Los plsticos biodegradables en

la industria alimentaria
Bioplsticos para cuidar el ambiente
Un clculo hecho en Estados Unidos estima que una persona
descarta alrededor de dos kilos de basura por da. De esta
basura, ms del 10% son plsticos, fundamentalmente en-
vases y embalajes. Estos plsticos generalmente son sintti-
cos, fabricados por polimerizacin de compuestos derivados
del petrleo, y no son biodegradables.

Si bien hay mtodos para reciclar plsticos, en el caso de los en-

vases de alimentos estos procesos son muy limitados, ya que los
materiales que los componen estn formados por estructuras
difciles o casi imposibles de separar en capas o partculas
menores. Debido a estos inconvenientes, el tratamiento de los
plsticos descartados como basura se ha vuelto un problema am-
biental cada vez ms serio. Considerando adems que los plsti-
cos actuales derivan del petrleo, que es una fuente no
renovable de energa, hoy hay mucho inters y esfuerzos desti-
nados a la fabricacin de embalajes para alimentos basados en
bioplsticos.
Se denominan bioplsticos a aquellos plsticos que son
biodegradables, y que esencialmente derivan de recursos renov-
ables, como el almidn y la celulosa de las plantas, por ejemplo.
Se dice que un material es biodegradable cuando puede ser
degradado por microorganismos para originar molculas sencil-
las asimilables por el ambiente. Como los microorganismos no
tienen las enzimas necesarias para romper las uniones qumicas
de las molculas que forman parte de los plsticos sintticos co-
munes, como el polietileno, polipropileno, policloruro de vinilo,
polietilentereftalato, etc., estos plsticos no resultan biodegrad-
ables.
Con respecto a la industria alimenticia, el principal desafo es
producir embalajes y envases para alimentos que adems de ser
biodegradables sean tan durables como los productos que con-
tienen. Esto es particularmente importante si se considera que
hay una serie de factores relacionados con la conservacin de
los alimentos que pueden afectar a los envases y envoltorios,
como la temperatura, humedad, presencia de bacterias y hongos,
exposicin a rayos UV, etc. Estos factores pueden deteriorar a
los alimentos, y al mismo tiempo degradar a los materiales que
los envuelven, un hecho a tener en cuenta al momento de pro-
ducir bioplsticos con estos fines.
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Bacterias que almacenan PHA
Los bioplsticos hoy se producen esencialmente a partir de los
cultivos o sus deshechos (almidn, celulosa) o a travs de proce-
sos de fermentacin bacteriana. El mayor foco se ha centrado en
el uso del almidn como materia prima, debido a su disponibili-
dad, sus antecedentes como parte de plsticos compostables, y a
que es econmicamente competitivo con el petrleo. Se emplea
generalmente almidn de maz, aunque se estn investigando
otras fuentes, como la papa, cebada y avena. Los bioplsticos
hechos de almidn resultan quebradizos, y a menos que el
almidn se mezcle con otros materiales, o se lo modifique
qumicamente, no sirve para fabricar films flexibles y resistentes
como los requeridos para envolver y envasar alimentos.
Adems, la naturaleza higroscpica del almidn hace que estos
plsticos no puedan emplearse para alimentos frescos o con un
contenido importante de humedad. Sin embargo, resultan intere-
santes para bandejas rgidas de bombones u otros productos
secos, ya que desde el punto de vista de su degradacin, prcti-
camente se disuelven en agua.
Otra materia prima que puede usarse para hacer bioplsticos es
la celulosa. Este polmero es el principal componente de los teji-
dos vegetales, y por lo tanto el polmero ms abundante en la
naturaleza. Como el almidn, est compuesto de molculas de
glucosa, pero en este caso unidas de forma diferente, impidiendo
la firme compactacin de las fibras. Por eso la celulosa rinde
bioplsticos quebradizos, poco flexibles y bastante permeables a
la humedad.

Vajilla de PLA
Bolsa de papel con film de celulosa
Como una alternativa, las investigaciones se han volcado al de-
sarrollo de materiales basados en celulosa modificada qumica-
mente, como el acetato de celulosa. Este compuesto es
empleado para hacer envoltorios para alimentos, ya que tiene
buenas propiedades para hacer films, flexibles y resistentes a
rupturas y perforaciones. Sin embargo, an as mantiene un es-
caso poder de barrera a la humedad y a los gases, e inclusive en
ciertas condiciones, puede hidrolizarse, generando cido actico.
Debido a las limitaciones que presentan los polmeros naturales
como materias primas para la elaboracin de bioplsticos, hoy el
mayor desarrollo se enfoca en los bioplsticos obtenidos por fer-
mentacin bacteriana, como los polilctidos (PLA) y los poli-
hidroxialcanoatos (PHA).
Los PLA son polisteres alifticos, biodegradables y termopls-
ticos, derivados del cido lctico. ste se genera por fer-
mentacin cido?lctica del almidn o deshechos agrcolas ricos
en almidn. Los PLA resultan flexibles, fcilmente moldeables,
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resistentes y con buena capacidad de barrera a la humedad. Ya
se lo emplea para vajillas y utensilios descartables y para en-
vasar alimentos y bebidas.
Los PHA son polmeros lineales de hidroxicidos, y se obtienen
a partir de microorganismos que los acumulan como sustancias
de reserva. Debido a que a veces estos microorganismos son
difciles de cultivar, resulta muy interesante la posibilidad de
usar bacterias de laboratorio, mejor caracterizadas, a las que se
les ha incorporado por ingeniera gentica los genes necesarios
para la sntesis de PHA.
De la misma manera, estos genes podran introducirse en plantas
y as abaratar los costos de produccin. El PHA ms conocido es
el polihidroxibutirato (PHB), y el ms usado en el envasado de
alimentos. Adems de la biodegradabilidad, los PHA presentan
propiedades termoplsticas y una buena capacidad de barrera a
la humedad, asemejndose en parte al polipropileno en sus
propiedades mecnicas. Sin embargo, es ms quebradizo, lo que
limita, adems de los altos costos de produccin, su aplicacin
masiva en el embalaje de alimentos.
Hoy hay un gran nmero de empresas en todo el mundo volcadas
al desarrollo de nuevos y mejores bioplsticos, ya sean derivados
de almidn o celulosa, u obtenidos por fermentacin microbiana.
Las empresas lderes se encuentran en Estados Unidos, Canad,
Japn, y la Unin Europea, aunque otros pases como Australia,
Brasil, Corea y China se estn agregando a la lista. Las innova-
ciones intentan cubrir una amplia gama de aplicaciones: vajilla y
utensilios descartables, botellas, bolsas de supermercado, bolsas
para snacks, bandejas y embalajes de alimentos, films, etc. Por
otro lado, cada vez son ms las cadenas de supermercados que
han comenzado a adoptar estos productos, fundamentalmente
para envasar agua y alimentos frescos.
Bioplsticos:
Algunas aplicaciones actuales relacionadas con los alimentos
- Films de PLA para envasar frutas, verduras, quesos y productos
de panadera.
- Bandejas transparentes termoformadas rgidas de PLA, con tapa,
para tortas, pastas frescas, ensaladas, ensaladas de frutas.
- Botellas de PLA para agua y lcteos.
- Vajilla descartable de PLA.
- Bandejas de polmero de almidn de maz para bombones y gal-
letitas.
- Films de polmero de almidn con perforaciones para permitir la
respiracin de frutas y verduras.
- Films de celulosa modificada para envases de dulces, chocolates
y productos de panadera.