Qu es la historia?

ERICH KAHLER

FONDO DE CULTURA ECONMICA

MXIco BUENOS AIRES
 1

ESTE ensayo fue concebido como una defensa dc la

historia. Se necesita una disculpa, ya que la historia o, ms
precisamente, el uso del punto de vista histrico para
aclarar problemas y fenmenos, est muy desacreditado.
El movimiento de los Grandes Libros * no es el nico que
exhibe una fundamental aversin hacia el enfoque
histrico y evolucionista. El positivismo, el
existcncialismo, la escuela estadounidense de
antropologa puramente descriptiva, el nuevo criticismo
y, especialmente en Europa, un modo de pensamiento
derivado de Nietzsche todos ellos rechazan el punto de
vista histrico. De hecho, como se ver despus, toda una
actitud de la poca ha encontrado expresin en esta
tendencia antihistrica.
Semejante actitud general no es cosa de trascendencia
puramente acadmica; sus efectos llegan al meollo mismo
de nuestra condicin cultural. Para entender esto no
tenemos ms que comparar los periodos en los cuales la
gente crea firmemente en que la historia tena un sentido
la Edad Media y el periodo de la Ilustracin con
nuestra propia poca, ahora que tal creencia est
profundamente trastornada. Si bien los seres humanos de
aquellos periodos no eran de modo innato mejores que los
de hoy. y ciertamente su condicin material era
infinitamente peor, su fe en la historia como camino hacia
la salvacin, o como va ascendente del progreso humano,
les ofreca un marco espiritual definido que guiaba y
guardaba las mentes de la poca. Daba al hombre apoyo
y orientacin en la vida, Ee otorgaba seguridad intelectual
y una responsabilidad no menos protectora ante el futuro
de su especie. Evitaba
Patrocinado por la Enciclopedia Britnica. [T.]
13
 EL SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO
que el individuo cayese en ese estado de total
"(les(obijamiento" por usar una expresin de Karl
Jaspers-que ha hecho posibles los horrores peculiares de
nuestra poca, intelectualmente sancionados y preparados
por una ingeniera tecnolgica.
No podemos revivir el espritu de la Edad Media,
tampoco recuperar el ingenuo optimismo de la
Ilustracin; ni podemos retornar a sus conceptos de la
historia. No hay regreso a ninguna etapa anterior. Las
condiciones cambian y nuevas ideas y proyectos tienen
que derivar de nuevas situaciones, El significado de la
historia se ha vuelto controvertible, as que tenemos que
ponerlo en tela de juicio. Y al hacerlo debemos tener en
cuenta todas las experiencias, materiales e intelectuales,
que hemos sufrido hasta este mismsimo da.
Tengo que empezar aclarando una confusin comn de
la que es vctima hasta una mente tan sutil como la de R.
G. Collingwood. En su Idea de la historia escribe: "Me
parece que todo historiador estar de acuerdo en que la
historia es un tipo de investigacin o inquisicin." 1
La historia replicara yo no es de ninguna ma nera
idntica a la historiografa o investigacin histrica; de
otra manera estos trminos, establecidos desde hace
mucho, no tendran sentido alguno. El hecho de que
trminos tales existan, de que podamos concebir un
"estudio de la historia", es prueba suficiente de que
la historia ha de entenderse como el acontecimiento mismo,
no como la descripcin o investigacin de l. De seguro que
los conceptos y representaciones de la historia se funden con
la historia misma; ellos por su parte se vuelven
acontecimientos que influyen sobre la his-
toria, que engendran historia nueva. Pero slo en esta

Idea de la historia (cea edicin, F.C.E., Nlxico, 1905) ' 1)

20.
 EL SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO 15
capacidad activa y activadora constituye historia la
historiografa, y no como una funcin separada, terica.
La historia es acontecer, un tipo particular de acon-
tecer, y el torbellino que genera. Doncle no hay acontecer
no hay historia. La pura eternidad si cs que por ventura
puede imaginarse, la permanencia por siempre estable
desprovista de todo cambio, y esto quiere decir el vaco
como tal, el absoluto nirvana, no tiene historia. Y lo opuesto,
es decir el puro acontecer, una mezcolanza completamente
catica, casual, caleidosc- pica de acontecimientos por
lo dems inimaginable tambin, pues todo suceso tiene
algn vnculo con otros, tampoco constituye historia. Para
volverse historia los acontecimientos deben ante todo estar
relacionados entre s, formar una cadena, un continuo flujo.
La continuidad, la coherencia es el requisito previo
elemental de la historia --y no slo de la historia sino hasta
del ms sencillo relato o "historia". *
No hay acontecimiento aislado. Todo acontecimiento
est ligado a otros, los que lo generaron y los que l
produce. Mas la conexin de acontecimientos no
constituye en s misma una "historia", y no digamos
historia. Para formar una "historia" la conexin de los
acontecimientos debe tener algn sustrato, o foco, algo con
lo que est relacionada, alguien a quien acontezca. Este
algo o alguien a lo que o a quien corresponde una conexin
de acontecimientos es lo que concede a la pura conexin
de acontecimientos una coherencia actual, especfica, que
la convierte en "historia". Pero semejante coherencia
especfica no se da por s misma, es dada por una mente
que perciba y que comprenda.
Es creada como un concepto, es decir como un significado.
As, para constituir as sea una sencilla "historia"

En esta seccin hemos traducido por "historia" el trmino ingls

story, y por historia sin entreconlillar-la palabra history. [T.]
 EL SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO se
necesitan por lo menos tres factorcs: conexin (1c
acontecirnicntos, relacin de csta conexin con algo o
alguien, que d a los acontecimientos su coherencia
especfica, y finalmente una mente comprensiva que perciba
tal coherencia y cree el concepto que significa un
significado. Lo que me propongo demostrar a continuacin
es que tanto poner en tela de juicio como perseguir un
significado de la historia son peticiones de principio. No hay
"historia", no hay historia sin significado.
Significado quiere decir coherencia, orden, unidad de
diversos aconteceres y fenmenos, tal como los percibe
una mente que comprende. Cuando decimos que algo
tiene un significado queremos indicar que forma parte de
algo mayor o superior a ello mismo, que es un eslabn, o
una funcin dentro de un todo comprensivo, que apunta a
algo que est ms all. O que este algo representa en s
mismo un todo consistente, un orden coherente en el que
las partes estn relacionadas entre s y con el todo.
Semejante totalidad coordinada, tal como la ve la mente,
semejante elucidacin de un grupo de fenmenos como
un orden coherente eleva dichos fenmenos desde el nivel
del mero ser de la perceptibilidad puramente sensorial,
incoherentemente fctica hasta el nivel de la
comprensibilidad clara; con lo cual queda establecido el
orden, la existencia de orden en el mundo, y otra vez
significado es sinnimo de apuntar a algo que est ms
all.
Cuando decimos que un acto o un acontecimiento es
significativo entendemos que sirve a algn propsito o
explica algn otro fenmeno; que algo se hace para algo
o para alguien, que apunta por ejemplo a hacer dinero
por cierto la ms baja clase de significado o a Obtener
posicin e influencia; que se hace por el bienestar de
nuestra familia, por alguien a quien arnamos, por nuestra
comunidad, por la humanidad, por Dios. Cuan-
 EL SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO
(Io ciertas personalidades Lincoln, Einstein, Gandhi,
por cjemplo-- portan mayor significado para nosotros,
quiere decir no slo que estos hombres han dedicado sus
vidas al bien comn sino que, por lo constante de su
empeo, por la subordinacin de cada detalle a una idea
dominante o a un puado congruente de ideas, han
mostrado la vida misma como un todo coherente, como
una idea que es vlida tambin para otras vidas, que han
silnbolizado la vida del hombre, la han convertido cn
signo, la han hecho "significativa"
El significado, pues, es una indicacin de algo que cst
ms all de la mera existencia, sea un fin y una meta o la
nocin de forma. De ah que puedan distinguirse dos modos
de significacin: significacin como propsito o meta y
significacin como forma. Toda accin, intencin,
persecucin o bsqueda lleva significado como propsito,
toda obra de arte es significado como forma.
De todo esto se sigue que algo tiene significado slo para
alguien, slo para la mente humana que lo comprende 2 y,
comprendindolo, de hecho lo crea; aquel que capta un
significado por vez primera crea algo nuevo; por su mero
acto de comprender cambia el cuadro de su mundo y como
dicho cuadro envuelve un cambio reflexivo en su
alrededor cambia su mundo mismo, la realidad de su
mundo. Y as precisamente naci la historia. 3
2 "Comprender" no est, en nuestro contexto, limitado a la
comprensin racional; designa algo ms general, de lo cual la
comprensin racional no es ms que una etapa avanzada. La
comprensin, en el sentido que se le da aqu, tiene sus races en
el sentido radical de la palabra: cualquier abarcar y conectar
diversos datos en un acto mental, que revela alguna conexin
latente entre esos datos.
3 Para la mayora de la gente el significado es claramente
idntico con el propsito: los ideales tambin son propsitos. Y
para quienquiera que slo vea significado en
 18 EL, SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO
Considercmos una "historia" tpicamente carente dc
sentido, que en s misma jams constituira una ' 'historia"
real; un incidente trivial, slo de inters para cl reportero
cuya tarea es registrar accidentes, y para las personas
directamente envueltas. Un hombre discute con su mujer,
sale de la casa y, cegado por la emocin, cruza la call sin
fijarse en un automvil que se acerca velozmente y que,
al desviarse para evitarlo, sube a la acera y mata a un
transente. Este acontecimiento pa-
el propsito la historia tiene hoy da que parecerle carentc de
significado: las ideas absolutas, as como las creencias en un
estado final quilistico, se han desplomado. Esta situacin
conduce a interpretaciones como la de Theodor Lessing en su
Geschichte als Sinngebung des Sinnlosen (["La historia como un
dar sentido a lo que carece de l"] Munich, 1921) o la de Karl
Loewith en Meaning in History (t" El significado en la historia"]
Chicago, 1949). Theodor Lessing reconoce acertadamente que la
historia como "coherencia de acontecimientos" es contingente con
respecto a la conciencia humana. De esto, sin embargo, concluye
que la historia no es ms que una imposicin unilateral de sueos
de deseos individuales o colectivos a acontecimientos en bruto.
"La historia escribe, que se origina en deseos y voliciones,
necesidades e intenciones, es una realizacin de las 'visiones
onricas' [Traumdichtungen] de la raza humana. .
el significado de la historia es nada ms significado que yo me
doy a m mismo, y la evolucin histrica es un desenvolvimiento
de m mismo a m mismo.. . As todo acontecimiento que tenga
realidad histrica es en ltima instancia ms una apropiacin
mecnica del acontecimiento por grupos humanos para
aprovechamiento humano" (Ein ntechanisches Anereignis
vereignet durch AlenschengruPPen an Hand menschlicher
Nutzinleressen: op. cit., pp. 10, 15). Lo que no ve Theodor
Lessing es el hecho de que en el proceso de la historia sujeto y
objeto se invaden mutuamente, interactan entre s, efectuando
con ello ese desenvolvimiento nico en el que el sujeto, o sea la
comprensin humana, gradualmente se c'onvierte en un hecho
objetivo, a saber, la consciencia humana.
 EL SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO 19 un
paradigma de completa carencia de sentido.
Envuelve tres individuos por completo ajenos conectados
por mero "accidente". Estn, ciertamente, vinculados por
una cabal causalidad, lo cual sirve para dejar perfectamente
en claro que la causalidad en s misma no constituye
significado. Puede apuntar a un significado, pero como tal
es puramente funcional,
A Loewith todo le parece ms sencillo, Funda su
argumentacin en la popular suposicin occidental de que
significado equivale a meta: "No por azar declara usamos
en ingls las palabras 'significado' y 'propsito' de manera
intercambiable, pues es principalmente el propsito lo que para
nosotros constituye el significado.. . La historia.. slo es
significativa al indicar algn propsito trascendente ms all de
los hechos reales. Pero como la historia es un movimiento en
el tiempo, el propsito es una meta" (ibid., p. 5). Admite que
puede haber otras clases de significado: "La identificacin de
significado y propsito no excluye la posibilidad de otros
sistemas de significado. Para los griegos, por ejemplo, los
acontecimientos y destinos histricos eran por cierto no
sencillamente carentes de significacin: estaban llenos de
consecuencias y sentido, pero no eran sivnificativos en el sentido
de dirigirse hacia un fin ltimo en un propsito trascendente que
comprendiera el curso total de los acontecimientos" (ibid., p. 6).
Loewith no busca, sin embargo, lo que para los griegos quera
decir la significacin, y al hablar de trascendencia descuida la
posibilidad de una "trascendencia inmanente": la forma.
Restringiendo as el sentido del significado, y viendo la historia
como un mero curso de acontecer, un "movimiento en el
tiempo" con lo cual cl tiempo es considerado como una
dimensin abstractamente independiente, limita el alcance de su
estudio, y su problema est un tanto decidido a priori. Tenemos
que mirar ms de cerca el tipo griego de significado inherente a
su peculiar situacin histrica y visin del mundo. Y tenemos
que considerar los mltiples aspectos del tiempo, y la
interdependencia compleja de tiempo y conciencia humana.
Slo entonces, me parece, se revela en toda su amplitud la
naturaleza de la historia,
 20 EL SIGNIFICADO SIGNIFICADO
Este acontecimiento se hara significativo slo si cxa
ntinramos lo que est antes y despus de l, la cin del
descuidado con su mujer, la vida del Inucrto, los sentimientos
irracionales de culpa, la posibilidad de efectos psquicos
profundos en todos los supervivientes. Lo que para las cuatro
personas seguira siendo accidental se elevara de esta manera
a un nivel superior a las personas envueltas, y percibiramos
el misterioso nexo de destinos, parte de una trama universal
de destino en la que todos nos movemos sin saberlo. Si un
autor contemplase el acontecimiento desde este punto ms
alto, podra convertirlo en una "historia" dndole un
significado o con slo buscar un significado.
Hay por cierto un autor que ha hecho precisamente
esto: Thornton Wilder en su novela The Bridge of San
Luis Rey. La primera parte de sta, titulada "Acaso un
accidente", empieza describiendo un incidente: "A
medioda del viernes 20 de julio de 1714 se desplom el
mejor puente del Per y precipit a cinco viajeros al
abismo." El fatal accidente es presenciado por un fraile, el
hermano Junpero, que un momento antes de que ocurriera
se detuvo a la entrada del puente para enjugarse la frente
y contemplar con satisfaccin el progreso favorable de su
labor misionera. Thornton iVilder le hace plantear la gran
pregunta: por qu le pas esto a estos cinco? Y las
biografas de los cinco, que el hermano Junpero indaga,
revelan que todos cada uno a su manera haban
llegado simultneamente al final de sus vidas interiores
precisamente an tes del accidente. Por supuesto que
semejante ajuste es cosa extrema, pero muestra de la
manera ms neta cmo un mero incidente se vuelve una
"historia un " simplemente buscando significado. Bien
puede ser que todos nosotros estemos sin saberlo
atrapados en una coherencia vasta y dinmicamente
coordinada en cierto modo, lo mismo que la clula no tiene
nocin del organismo al cual pertenece-
 Sca como fuerc, la ausencia de significado, lo sin
scntido, empieza dondequiera falla nuestra facultad dc
com-
prensin, en los lmites ineluctables de nuestra capacidad;
dondequiera nos quedamos ciegos y nos hacernos un lo,
donde se extinguc nuestro poder vital. A la inversa, cuantas
veccs tratamos de apresar una cohcrcncia en un segmento,
cuantas veces concebimos un significado, ticnc efectos
vitales; ejerce una especic dc magia, la magia inherente a la
vida misma.
Como una coherencia significativa requicrc una mente
consciente que la conciba, la /listoria slo puede producirse
y desenvolverse cn conexin con la consciencia. Conforme
el hombre nota mejor la coherencia de lo que hace y lo que
le ocurre, en anloga medida le atribuye significado y lo
convierte en historia. De esta ma-

nera crea historia, no slo tericamente, como concepto,

sino actualmente, como realidad. Pues no bien se forma un
concepto, empieza a influir sobre el mundo real, y a
cambiarlo. Se funde con la realidad, se vuelve parte de ella.
La gente gradualmente va actuando teniendo en cuenta el
nuevo concepto. ste se mantiene efectivo y a partir de la
realidad conceptualmente cambiada va surgiendo una
comprensin de la coherencia cada vez ms complicada, o
sea ms y ms consciencia que, a su vez, sigue
transformando la realidad. As la historia parece ser un
proceso siempre en aumento de intercreacin entre la
comprensin consciente y la realidad material.
Dc ah que el mundo vegetal y animal carezca de
historia, aparte de la que cl hombre, al ensancharse el cance
de su comprensin, le ha concedido. El animal no tiene
historia porque carece de memoria consciente, de
consciencia establecida de s. En el animal la memoria es
meramente latente, o sea que es despertada casualmente,
por estmulos externos y sus asociaciones: nunca ha
alcanzado una continuidad estable, activada, no ha llegado
a constituir ese continuo interno de enlocin,
 EL SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO
pensamiento y accin que constituye la identidad personal.
Semejante captacin de coherencia interna, dc identidad
personal, es un concepto primitivo, rudimentavio, y sin l
no es posible ningn concepto dc cualquier identidad
comunal y colectiva requisito previo de la historia.
O sea que la historia empieza en el hombre. NIas, ya
entre los hombres, la persona privada media tiene historia?
No la llamaramos as: diramos "carrera" o cosa por el
estilo. Aun la biografa se la concedemos slo a
personalidades selectas de significacin general, a
personalidades "histricas" cuyas vidas portan un
significado para su pueblo, o para la humanidad. O cuando
hablamos de la "historia de un caso", esto implica que cierta
cadena de acontecimientos personales importa para
cuestiones mdicas o sociolgicas de inters general,
humano. La historia, de acuerdo con esto, empieza en la
esfera de lo supraindividual o, mejor, lo supraprivado; en el
nivel de los grupos, de las instituciones, de los pueblos. Y
cuando tomamos el trmino historia en su sentido ntegro,
cuando lo usamos sin especificacin, lo que tenemos en
mientes es la historia de la humanidad.
As el mero fluir de acontecimientos, conforme se vuelve
ms preado de significado, ms se vuelve historia. O, por
mirar lo mismo por el revs: la historia se desenvuelve con
el ensanchamiento y ahondamiento del significado de los
acontecimientos, es decir con la expanSin de la
consciencia, de la facultad de concebir la coherencia, de
concebir la identidad comunal y colectiva. El significado, la
coherencia concebida, vincula cierto nmero de
acontecimientos conectados casualmente, flojanrente, y
constituye una "historia". El significado, coni() concepto de
una vida personal coherente, convierte una serie de datos en
biografa. El significado, sea con10 propsito o como forma
orgnica, articula una multitud de aparentemente ftiles
luchas por el poder, intenci0-
 EL SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO 23
nes, logros y fracasos, dando la historia especfica de
un pueblo, o la historia del hombre. As que negar que la
historia tenga sentido es negar que la historia exista.
En realidad toda la cuestin del significado de la historia"
ha surgido de un concepto popular equivocado del trmino
historia. Esta expresin ha acabado por designar el complejo
del pasado conocido del hombre, en tanto que como
hemos visto y seguiremos viendo la historia en su sentido
propio no est en modo alguno restringida al pasado, o
siquiera caracterizada por l. No es un mero complejo de
acontecimientos establecidos, ningn museo de objetos
muertos. La historia es una cosa viva, est con nosotros y en
nosotros en cada momento de nuestras vidas. No slo la
persona informada sino todo el mundo, en todo lo que hace,
se est moviendo constantemente en la historia. En su vida
interior la historia se mueve de manera arquetpica. En su
vida exterior poltica, econmica, tecnolgica, cuando vota,
firma un contrato, gua un automvil, mira la televisin, est
continuamente manipulando conceptos e instituciones
arraigados en la historia. Para actuar y planear necesita el
slido fundamento de la memoria sedimentaria formada
durante su vida, es decir su identidad personal, pero ms all
sera incapaz de seguir su vida cotidiana en la sociedad
moderna sin el trasfondo de una memoria comunal, sin el
sentido de su identidad nacional o humana, que es historia.