A Sociolingustica:

uma nova maneira de ler o mundo

Neste primeiro captulo, vou descrever as circunstncias que

presidiram emergncia da Sociolingustica, no sculo passado, e re-
meter a autores que contriburam para a gnese e o desenvolvimento
dessa disciplina.
A Sociolingustica como uma cincia autnoma e interdiscipli-
nar teve incio em meados do sculo XX, embora haja vrios linguistas
que, muito antes dos anos 1960, j desenvolviam em seus trabalhos
teorias de natureza claramente sociolingustica, como o caso de
Meillet [1866-1936],1 Bakhtin [1895-1975] e membros do Crculo
Lingustico de Praga. Esses so pensadores que levavam em conta o
contexto sociocultural e a comunidade de fala em suas pesquisas
lingusticas, ou seja, no dissociavam o material da fala do produtor
dessa fala, o falante pelo contrrio, consideravam relevante examinar
as condies em que a fala era produzida.
Duas premissas bsicas da Lingustica Estruturalista do sculo XX
aplainaram o caminho para a emergncia da Sociolingustica como
um campo interdisciplinar. Tais premissas so o relativismo cultural
12 Manual de Sociolingustica

e a heterogeneidade lingustica, inerente e sistemtica (cf. Bortoni-

Ricardo, 1997). Nos prximos captulos, discutirei com detalhes
essas premissas.
O relativismo cultural uma postura adotada nas cincias
sociais, inclusive na Lingustica, segundo a qual uma manifestao
de cultura prestigiada na sociedade no intrinsecamente superior
a outras (cf. Bortoni-Ricardo, 2008). uma herana da antropolo-
gia cultural, que se originou da pesquisa de Franz Boas [1858-1942]
(1974/1911) sobre as lnguas amerndias. Para esse autor teuto-ame-
ricano, nenhum padro de uma cultura ou de uma lngua deveria ser
considerado inferior, ainda que seja apropriado postular distines
funcionais entre ele e seus congneres. Inicialmente, essa premissa
relativista aplicou-se a comparaes entre lnguas, mas, com o adven-
to da crena na heterogeneidade ordenada e do reconhecimento da
existncia de muitas variedades no mbito de qualquer lngua natu-
ral, linguistas nos Estados Unidos e na Europa ampliaram o escopo
da premissa relativista para a comparao entre variedades de uma
lngua, ou, at mesmo, entre os estilos no repertrio de um falante.
Ver, a propsito, o captulo A herana da Lingustica Estruturalista:
o tratamento da variao lingustica.
Na sua infncia, a pesquisa sociolingustica foi motivada pela
constatao de que crianas oriundas de grupos lingusticos minorit-
rios apresentavam desempenho escolar muito inferior ao das crianas
provenientes de classe mdia e classe alta. Hoje podemos explicar
essas diferenas com base no grau de letramento com que as crianas
convivem em seu ambiente familiar. Na dcada de 1960, quando
os primeiros sociolinguistas buscavam no repertrio lingustico das
crianas as explicaes para o seu melhor ou pior ajustamento cultura
escolar, ainda pouco se discutia o impacto da cultura letrada sobre
grupos sociais ou nacionais.
Liderados por William Labov, os sociolinguistas pioneiros, nos
Estados Unidos, desenvolveram intensivas anlises contrastivas entre
 A Sociolingustica 13

a variedade do ingls que era a lngua materna dos alunos em ques-

to e o chamado ingls padro, falado e ensinado na escola (Labov,
1969; 1972). Nesses tempos em que se firmavam as razes da Socio-
lingustica, essa cincia voltou-se prioritariamente para a descrio da
variao e dos fenmenos em processo de mudana, inerentes lngua,
expandindo-se depois para outras dimenses da linguagem humana.
o que nos mostrou, em 1996, John Gumperz [1922-2013].

Desde meados dos anos 1960, quando o termo sociolingustica

apenas comeava a ser aceito, essa disciplina vem ampliando
seus objetivos iniciais de investigao, muito alm da explicao
dos processos de mudana e difuso lingusticos. Na atualida-
de, especialmente durante a ltima dcada, converteu-se em
uma disciplina central, preocupada com todos os aspectos da
comunicao verbal nas sociedades humanas. Em particular,
com as formas como a comunicao influi e reflete as relaes
de poder e dominao, com o papel que a linguagem joga na
formao e perpetuao de instituies sociais, assim como,
com a transmisso da cultura.

Nessas mltiplas incurses da disciplina, h que se distinguir,

ainda conforme John Gumperz, aspectos analticos micros e macros
(ver captulo A Micro e a Macrossociolingustica). A Macrossocio-
lingustica equivale, grosso modo, ao que Fishman (1972a; 1972b) de-
nominou Sociologia da linguagem. Fasold (1984; 1990) publicou dois
volumes para tratar desses dois nveis: The Sociolinguistics of Society e
The Sociolinguistics of Language (respectivamente: A Sociolingustica
da sociedade e A Sociolingustica da lngua, em traduo livre). No
primeiro, acolheu temas como multilinguismo, bilinguismo, diglossia,
atitudes lingusticas, manuteno e mudana lingustica, bem como
planejamento e estandardizao da lngua verncula. No segundo,
incluiu a Etnografia da comunicao, o discurso, a linguagem e o
sexismo, a pragmtica lingustica, as implicaturas conversacionais, as
14 Manual de Sociolingustica

lnguas pidgins e crioulas, a variao lingustica e as mltiplas aplica-

es da disciplina. Todos esses temas sero discutidos nos prximos
captulos.
A Sociolingustica, como uma disciplina independente, cauda-
tria do conceito de competncia comunicativa do linguista norte-ame-
ricano Dell Hymes [1927-2009], que se seguiu introduo da teoria
lingustica hegemnica de Noam Chomsky, iniciada no livro Syntactic
Structures (1957), no qual ele retoma a dicotomia saussureana, lngua e
fala, reanalisadas como competncia e desempenho, e consolidadas em
sua obra seguinte Aspects of the Theory of Syntax (1965) (cf. Bortoni-
Ricardo, 2004, captulo 6; e Bortoni-Ricardo, 2005, captulo 6).
A lngua para o suo Ferdinand de Saussure [1857-1913] um
sistema abstrato partilhado pelos falantes que lhe do concretude no
mbito da fala.
Para Chomsky, o conhecimento que os falantes tm da lngua
a competncia, que se materializa no que ele denominou desempenho
ou performance. Hymes (1966) reinterpretou o conceito chomskyano
de competncia, acrescentando-lhe a noo de adequao na produo
lingustica, isto , o conhecimento que permite ao falante produzir
infinitas sentenas, de acordo com o sistema da lngua, inclui tambm
a capacidade que o falante tem de adequar seu discurso ao interlocutor
e s circunstncias que presidem sua enunciao. Essa reinterpretao,
que valorizava as condies de produo da fala, afim aos princpios
sociolingusticos, j que estes trouxeram as dimenses sociais para o
mbito dos estudos da linguagem.
Segundo narrativa de Camacho (2013), em maio de 1964,
encontraram-se 25 pesquisadores na Universidade da Califrnia em
Los Angeles (UCLA) para uma conferncia sobre Sociolingustica, pro-
movida por William Bright. Por esse tempo, vrios linguistas reunidos
no Center For Applied Linguistics e na Universidade de Georgetown,
em Washington D.C., buscavam construir metodologias, de carter
variacionista, que dessem conta da heterogeneidade lingustica nos
 A Sociolingustica 15

grandes centros urbanos, motivados principalmente pelo fraco de-

sempenho escolar de crianas de grupos tnicos e sociais minoritrios,
particularmente, os falantes do vernculo afro-americano.2 Entre eles
estavam William Labov, Walt Wolfram, Ralph Fasold e Charles-James
Bailey, cujos trabalhos pioneiros podem ser recuperados na coletnea
organizada por Wolfram e Fasold (1972): The Study of Social Dialects
in American English.

Os esforos dos sociolinguistas variacionistas em relao ao

vernculo afro-americano quela altura seguiam duas tendn-
cias inter-relacionadas: 1) rejeitar veementemente o modelo
de dficit lingustico que se atribua aos estudantes com fraco
desempenho escolar e a poltica educacional compensatria que
emergira desse modelo; e 2) explorar a relao entre lngua e
leitura, propondo novas abordagens para o ensino da leitura [...].
O pressuposto que partilhavam era o de que os problemas de
leitura tinham origem nas diferenas entre o sistema lingustico
do vernculo afro-americano e do ingls padro e no desencon-
tro entre a orientao cultural das crianas afro-americanas e
as expectativas da escola. Labov (1969) estabelecia uma clara
distino entre conflitos estruturais, originrios das diferenas
entre estruturas lingusticas, e conflitos funcionais, que eram
um fenmeno transcultural. Para ele, os problemas de leitura
das crianas do gueto estavam enraizados numa situao de ig-
norncia recproca: professores e alunos ignorando mutuamente
os sistemas lingusticos uns dos outros. Ele recomentava for-
temente que os professores aprendessem a fazer uma distino
entre diferenas [dialetais] de pronncia e gramtica e erros de
leitura. (Bortoni-Ricardo, 1997: 61; traduo da autora)

O conceito de relativismo cultural, avanado por Franz Boas,

foi introduzido neste primeiro captulo porque no se pode ler sobre
Sociolingustica nem entender as premissas em que essa disciplina se
16 Manual de Sociolingustica

assenta sem que se perceba o alcance epistemolgico da noo de relativis-

mo cultural. Da mesma forma, h que se ter claro o conceito de letramento
antes de avanarmos na reflexo mais especfica sobre Sociolingustica.
Letramento uma traduo feliz do ingls que se props no
Brasil para a palavra literacy, que ainda no aparece no New Illustrated
Websters Dictionary na edio de 1992. O mesmo dicionrio, contudo,
pgina 571, define assim a palavra literate. adj.1. able to read and
write. 2. Having a knowledge of letters or literature: educated n. 1.
Anyone able to read and write [][<litteratus <littera letter].
O dicionrio bilngue ingls-portugus Websters, editado
por Antnio Houaiss, em 1983, traz a seguinte definio para
literacy: s. capacidade de ler e escrever; alfabetizao, instruo
(esp. de 1 grau).
Em ingls, a palavra literacy mais usada no sentido de alfa-
betizao. Vejamos o que dizem Robert Fisher e Mary Williams na
introduo de um guia para professores.

Um dos propsitos centrais da educao ajudar os alunos a

ler e escrever. Para muitas crianas [...] aprender a se tornar
letrado uma luta, medida que elas e seus professores bus-
cam a chave que vai destravar os mistrios de aprender a ler
e a escrever. Neste livro exploramos modos de como ajudar
as crianas a desenvolverem suas habilidades de alfabetizao
[literacy], pensando e aprendendo. Tentamos mostrar como o
ensino da alfabetizao [literacy], incluindo a hora diria de
alfabetizao [Literacy], realizada todas as manhs nas escolas
inglesas, pode ser usada criativa e imaginativamente a fim de
desenvolver habilidades de leitura, escrita, fala e compreenso
oral com crianas de todas as idades e habilidades. (Fisher e
Williams, 2000: vii; traduo da autora)

Segundo Kleiman (1995), o conceito de letramento comeou

a ser usado no Brasil nos anos 1980, acompanhando os avanos do
 A Sociolingustica 17

pensamento sobre o tema em outros pases. O foco dos estudos de

letramento eram as mudanas sociopolticas e demogrficas que se
seguiram ao uso extensivo da escrita. Da o interesse progrediu para a
anlise do desenvolvimento da tecnologia da escrita em grupos nacio-
nais ou sociais, em sociedades no industrializadas. oportuno lembrar
que foi depois da inveno da imprensa por Gutenberg [1398-1468]
que os pases europeus passaram a fazer uso disseminado da leitura e
da escrita, antes circunscritas aos mosteiros.
Ainda segundo Kleiman (1995: 22), a lgica subjacente ao
primeiro modelo dos estudos de letramento previa correlao entre
aquisio da escrita e desenvolvimento cognitivo; a dicotomizao
entre oralidade e escrita e o reconhecimento de poderes intrnsecos
escrita e aos que a detinham (cf. Olson, 1983; Ong, 1982).3
Essas posturas foram sendo revistas, contudo. Na dcada de
1980, particularmente importante foi a constatao de que muitos
dos processos cognitivos considerados como consequncia da escrita
decorrem de fato de prticas escolares. o treinamento escolar, e no
a escrita per se, que molda certos modos de processar o pensamento
lgico. Uma relevante reanlise que veio influenciar os novos estudos
de letramento foi avanada por Brian Street (1984), que identificou
duas maneiras de se conceber o letramento: atribuindo-lhe um carter
autnomo ou analisando-o de uma perspectiva ideolgica.
No chamado modelo autnomo de letramento, segundo a dico-
tomia proposta por Street, atribui-se imanentemente escrita, e por
consequncia tambm leitura, o apangio de habilitar o indivduo a
realizar operaes cognitivas complexas, independentemente de seus
antecedentes ou de seu contexto. Um corolrio desse entendimento
uma perversa distino entre indivduos que sabem ler e escrever, e,
portanto, esto aptos a desenvolver raciocnios complexos, e indiv-
duos incapazes de tais raciocnios, dotados de uma mente pr-lgica.
Percebe-se a a replicao de noes preconceituosas e discriminatrias,
que pontuam a histria do pensamento humano.
18 Manual de Sociolingustica

Walter Olson que, em um primeiro momento, aderiu a essa

viso de letramento, em 1985, se perguntava:

1. o letramento, incluindo a inveno dos sistemas de escrita

e o desenvolvimento da impresso grfica, um fator decisivo
na mudana histrica e cultural?
2. O letramento altera a vida dos indivduos social e mental-
mente? Em caso afirmativo, como isso se d?
3. O que h no letramento que decisivo para produzir essas
mudanas sociais e pessoais? a tecnologia da escrita? o
desenvolvimento das formas de arquivamento? o domnio
da informao preservada nessas formas de arquivo? o
crescimento de um pblico leitor? o grau de letramento
que significativo? H uma homologia entre letramento e a
mudana histrica e cultural, por um lado, e as habilidades
letradas e mudanas cognitivas em crianas que crescem em
uma sociedade letrada, por outro? [...]
4. Finalmente, h diferenas importantes entre a linguagem oral
e a escrita? (Olson, 1985: 4 ss.; traduo da autora)

Para depois concluir que praticamente tudo que pode ser escrito
pode ser falado, as diferenas ficam apenas nas opes lingusticas
referentes aos recursos prprios das duas modalidades. Conclui ainda
que as convenes relativas escrita esto associadas a maior prestgio
e autoridade. Como concluso final, ele assevera:

O letramento no causa mudana social, modernizao ou

industrializao. Mas ser capaz de ler e escrever pode ser vital
para desempenhar certos papis numa sociedade industrializada.
[...] O que interessa o que as pessoas fazem com o letramento
e no o que o letramento faz com as pessoas. (Olson, 1985: 13;
traduo da autora)
 A Sociolingustica 19

Essas concluses vo ao encontro do modelo ideolgico de Street,

para quem as prticas letradas so plurais e culturalmente determina-
das. Observe-se que o autor, segundo ele prprio esclarece, no usou
o termo ideolgico no sentido marxista estrito.
Na perspectiva sociolingustica que este livro adota, sensa-
to pensarmos em duas verses do modelo ideolgico. A mais fraca
postula a pluralidade de prticas letradas, que se consubstanciam em
eventos letrados, inclusive eventos locais de letramento pertencentes
a culturas no hegemnicas, como veremos no captulo A herana da
Antropologia cultural 1: a Etnografia da comunicao, sobre prticas
e exemplos de Etnografia.
A mais forte advoga que no haveria uma relao causal entre
letramento e progresso tecnolgico. Essa segunda tese de difcil
comprovao emprica, pois as naes mais adiantadas, e consequen-
temente mais poderosas, so as que desenvolveram prticas letradas
extensivas e impressas, h mais tempo, e tm baixssimos ndices de
analfabetismo, inclusive analfabetismo funcional (cf. Moreira, 2003,
na questo do analfabetismo funcional).
Comentando o modelo ideolgico de letramento de Street,
Marcuschi (2001: 28) prope um contnuo de prticas sociais e ati-
vidades comunicativas:

O modelo que pretendo sugerir como adequado para tratar dos

problemas de letramento o que parte da observao das relaes
entre a oralidade e o letramento na perspectiva do contnuo das
prticas sociais e atividades comunicativas envolvendo parcialmente
o modelo ideolgico (em especial o aspecto da insero da fala e da
escrita no contexto da cultura e da vida social) e observando a or-
ganizao das formas lingusticas no contnuo dos gneros textuais.

Antes de concluirmos o captulo, vamos nos deter um pouco na

questo n 4, que David Olson se colocou: H diferenas importantes
entre a linguagem oral e a escrita?. Em diversas passagens deste livro,
20 Manual de Sociolingustica

veremos as distines entre a modalidade escrita e a modalidade oral

da lngua. Antecipei algumas delas, com o propsito de deixar mais
claras as noes relativas aos tipos de letramento. Essa reflexo nos
ajuda tambm a rejeitar posturas discriminatrias, mais propriamente
juzos de valor relativos a tipos de letramento ou a eventos de escrita
e de oralidade, que resvalam para preconceitos sociais e lingusticos.
A oralidade , por excelncia, uma atividade localmente construda
e muito sujeita s contingncias do momento da enunciao. De fato,
sabemos que a comunicao oral coconstruda, pelos interagentes. O
falante recebe de seus ouvintes sinais de retorno que o ajudam a produzir
e a modular a sua fala. O ouvinte pode, pois, ser considerado o principal
elemento do contexto que condiciona a fala de seu interlocutor. Ou seja, o
interagente contexto para o falante. Voltarei a esse tema oportunamente.
Alm dos ouvintes, os falantes tambm dispem de muitos outros
apoios contextuais, particularmente os recursos diticos, que apontam
mais do que nomeiam, por exemplo: este aqui, aquele l, agora,
depois etc. Na escrita, como normalmente os interlocutores no esto
partilhando do mesmo contexto imediato, esses recursos no esto dis-
ponveis. Podemos mesmo dizer que, quanto mais apoio contextual tem
um falante, menos necessidade esse falante ter de preciso lexical, e a
recproca verdadeira.
A necessidade de maior preciso lexical na escrita resulta nor-
malmente em maior formalidade e requer mais planejamento. No
entanto, no devemos tratar oralidade e escrita como duas entidades
dicotmicas. Um tratamento mais adequado o de um contnuo, com
as extremidades marcadas, respectivamente, pelos eventos de oralidade
e de letramento (cf. Bortoni-Ricardo, 2005, cap. 4).
Este captulo introdutrio dedicou-se descrio do estado da
arte dos estudos da linguagem quando a Sociolingustica surgiu como
uma disciplina autnoma. Foram mencionados os dois pressupostos
que constituem as razes da Sociolingustica e tambm alguns tericos
que a precederam, mas que j valorizavam as caractersticas dos falantes
e as circunstncias da enunciao.
 A Sociolingustica 21

Discutiu-se tambm a motivao dos pioneiros vis--vis o baixo

rendimento escolar de crianas de grupos minoritrios e o surgimento
de uma rea dedicada aos estudos de letramento.

Exerccios

Questo 01

1.1 Faa uma relao de todos os sociolinguistas citados neste cap-

tulo. Para os que no so contemporneos, acrescente ao nome
o perodo em que viveram.
1.2 Com base na lista do item anterior, faa uma descrio sucinta
da contribuio do autor para o avano da Sociolingustica.

Questo 02

2.1 Reflita sobre o conceito de letramento, considerando as duas

perspectivas propostas por Brian Street: letramento autnomo e
letramento ideolgico. Em relao ao letramento ideolgico, re-
flita sobre a possibilidade de se ter vrios tipos de letramento, tais
como letramentos locais e letramentos hegemnicos associados
a instituies sociais, como igrejas, burocracia estatal, cartrios
e rgos do Poder Judicirio. Finalmente, pense nas caracters-
ticas que marcam a modalidade oral e a modalidade letrada da
lngua. Todos esses conceitos apresentados no captulo devem
integrar-se de modo a tornar a compreenso de conceitos mais
abstratos, como o relativismo cultural e o letramento ideolgico
e autnomo, mais efetiva.

2.2 Discuta com seus colegas sobre o tratamento discriminatrio

que a sociedade em geral confere a eventos de letramento locais
e no hegemnicos.