Eleanor este ncntat cnd contele portughez Ramiro

Vicente Miguel de Castro i ncredineaz poziia de nsoitoare

a surorii lui, n frumoasa reedin a familiei. Era o schimbare
nesperat i abia atepta s se bucure de o var frumoas. Dar
situaia se schimb cnd se ndrgostete de conte. Chiar dac
pare c o consider demn de atenia sa, exista un mare mister
n legtur cu fosta lui soie.

Titlu original (eng.): Choose The One Youll Marry

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale

ARBOR, MARY
Secretul contelui / Mary Arbor
Traductor: Ioana Popescu
Bucureti: Alcris, 2012.
ISBN 978-973-580-735-1
I. Aurelian Micu (Editor)
II. Alexandra Piripitsis (Redactor)
III. Ioan Drghici (Lector)
821.111. 31 = 135.1

Colecia ROMANTIC

MARY ARBOR
 Secretul
contelui
Traducerea i adaptarea n limba romn de:
IOANA POPESCU

ALCRIS

Capitolul 1

Eleanor Salway se opri puin nainte s intre n camera directoarei, i

aranja automat prul i i ndrept umerii.
Femeia cu pr grizonant din spatele biroului o ntmpin cu un zmbet.
Luai loc, domnioar Salway.
 Vocea era joas i rafinat, cu un slab accent scoian. Domnioara
Crossland era directoare la Colegiul Bailey de unsprezece ani, iar nfiarea
i sigurana ei erau ntotdeauna invidiate de elevele ei. Cu toate c erau peste
o sut de elevi n acelai an cu Eleanor, domnioara Crossland fcea un
interviu cu fiecare, nainte s prseasc colegiul.
Cred c eti cam trist, spuse ea nc zmbind, n timp ce Eleanor se
aeza pe un scaun n faa biroului ei.
Da, chiar sunt trist. Ochii ei cprui erau deschii i sinceri; de la
nceput, Eleanor se nelesese foarte bine cu directoarea. Aproape mi-a dori
s-o iau de la nceput. Au fost trei ani minunai, domnioar Crossland, i v
mulumesc pentru tot.
Femeia mai n vrst zmbi uor i ncepu s vorbeasc despre
comportamentul Eleanorei ca elev, care fusese exemplar. Lud cu
generozitate rolul important pe care Eleanor l avusese n activitile sociale
ale colegiului i termin prin a o face pe fat s roeasc, spunnd:
Orice coal la care vei preda, domnioar Salway, va ctiga mult
dac te va avea.
Se ridic, i Eleanor o urm repede. Apoi i ntinse mna i Eleanor i-o
strnse cu recunotin.
V mulumesc din nou, domnioar Crossland. Se ntrerupse i clipi
repede, speriat de o lacrim care-i umezi genele. V-v mulumesc.
La u, se ntoarse. Directoarea era nc n picioare, zmbind, artnd mai
respectabil ca oricnd n rochia sa neagr.
Cum a fost? ntreb urmtoarea elev, care atepta n faa uii pe care
Eleanor o nchise n urma ei.
Foarte emoionant!
Bleago! Cred c ai putea fi elev toat viaa.
Mi-ar mai plcea un an, recunoscu Eleanor, dndu-se la o parte pentru
ca Susan s poat intra.
Mie nu! Doamne, ct ne-au mai chinuit! N-a mai trece prin aa ceva
pentru nimic n lume! Abia atept s scap de aici i s ctig bani.
Peste cteva minute, Eleanor se plimba fr int prin colegiu. Intr n
bibliotec, rmase pe loc cteva momente i se gndi ct de norocoas fusese
pentru c o avusese la dispoziie timp de trei ani. Intr n cteva camere de
lectur, apoi n camera comun, unde elevii stteau n grupuri i vorbeau.
Anii nti i doi Ct i invidia!
Cantina era locul unde se adunau cei mai muli elevi de anul trei, care o
salutar pe Eleanor imediat ce intr.
Mai nti, iau o cafea.
Se duse i lu o cafea de la femeia zmbitoare care o servise n acea prim
diminea cnd se simise att de strin i de pierdut. Se ndrept cu ceaca
spre o mas unde stteau cinci prietene de-ale ei i se aez pe un scaun.
Nu-i aa c e ngrozitoare?
Atmosfera? Doreen Evans zmbi i ridic din umeri. A fost
ngrozitoare de cteva sptmni, tiind c suntem la final. Desprirea,
regretul dulce i toate astea.
Celelalte aprobar din cap. Eleanor se uit la ele pe rnd persoanele cele
mai importante. Care o ajutaser s-i fac viaa att de plcut, persoanele
pe care le ntlnise n prima lun i care acum vor deveni prietene prin
coresponden pentru un timp. Va fi mult mai uor s nu-i scrie, ntr-un
final, cnd vor fi ocupate cu propria via.
Nu trebuie niciodat s pierdem legtura dintre noi, niciodat! spuse
Jane Hulse cnd Eleanor se uit la ea.
Vorbea serios, toate gndeau aa, dar nimic nu era mai sigur dect faptul
c vor pierde legtura.
Mary Osburne aprob din toat inima. Fuseser prietene att de bune; n-ar
putea s piard legtura.
Ce facem aici? ntrebarea veni la jumtate de or dup ce vorbise Jane.
Am fost libere sa plecm dup interviurile cu domnioara Crossland. De ce
nu plecm?
Pentru c ne bucurm de fiecare moment preios, rspunse Eleanor i
celelalte aprobar imediat.
Nu mai rmsese dect festivitatea de final care avea loc a doua zi la
catedral i nu era deloc surprinztor c fetele voiau s rmn n colegiu
pn n ultimul moment. Totui, la un moment dat se ridicar i se duser la
vestiare, fiecare la dulapul ei, pentru ultima dat. De fapt ieri, cnd predaser
cheile, renunaser la ele, dar astzi le mai folosiser o dat.
Eleanor tocmai voia s urce, mpreun cu Doreen i cu Jane, care luau
autobuzul din aceeai staie ca Eleanor, cnd auzi vocea unei ndrumtoare:
La revedere, fetelor, i mult noroc. Se uit la Eleanor, apoi ntreb, pe
un ton curios: Te-ai uitat la avizier?
Ea scutur din cap. Nimeni nu ateptase anunuri astzi, cnd toate elevele
de anul trei veniser doar pentru interviurile cu directoarea. i nici mcar nu
veniser toate, pentru c interviurile durau de mai mult de o sptmn, iar
grupa Eleanorei fusese ultima.
E vreun anun pentru mine?
De la domnul Kershawe, spuse ndrumtoarea. Vrea s te vad.
Mulumesc, domnioar Yates.
Eleanor se ncrunt. Domnul Kershawe, care fusese ndrumtorul ei la
matematic, era singura persoan din tot colegiul care nu-i plcea.
ndrumarea lui se terminase dup primul an i Eleanor respirase uurat cnd
prsise sala lui de lectur pentru ultima dat. Dar el continuase s-o bat la
cap. i dei altor eleve le era mil de el i-i spuneau Eleanorei c n-are inim
fiindc se purta aa cu el, ea l considera o mare pacoste. Cu fiecare ocazie
i asta se ntmpla n timpul activitilor sociale o cuta, se aeza
lng ea i-i vorbea, spunndu-i ct e de frumoas i c e singura fat pe care
o va putea iubi vreodat. Dac ar fi fost alte circumstane, l-ar fi putut pune la
punct, i-ar fi linitit patima pentru totdeauna. Dar n situaia dat trebuia s-l
respecte, el fiind ndrumtor, iar ea fiind elev.
Dac a fi plecat nainte s vin, spuse ea suprat, dup ce plec
domnioara Yates. Nu prea vreau s m duc.
Celelalte rser.
Cred c vrea s te cear n cstorie, suger Jane i primi o privire
furioas.
Trebuie s te duci, spuse Doreen. Domnioara Yates i va spune c i-a
transmis mesajul.
Eleanor i lu la revedere de la prietenele ei i se duse la lift. n scurt timp
se afla n biroul lui Terry Kershawe, iar el se uita la ea cu admiraie, lsnd-o
special s atepte.
Dac mi vei spune ce dorii, spuse ea tios, a putea dup aceea s
plec acas. Am treab dup-amiaz.
Ochii lui lucir. Avea o superficialitate care o impresionase de cnd
ncepuse s se comporte aa de neprofesional, urmrind-o mereu. Gura lui
era crud i subire, iar ochii lui erau prea apropiai.
Acum c ai terminat, poi s-mi vorbeti aa.
Vocea lui era att de binevoitoare, nct deveni imediat suspicioas. ns
era complet nepregtit pentru ce urma s-i spun.
Poate te-ar interesa s afli c voi fi directorul colii unde te vei duce tu.
Directorul colii! l privi, confuz. Plecai de la colegiu?
Urm o tcere. Prea c se bucur de situaie.
Te duci la coala Ashford Park. tii c directorul iese la pensie luna
viitoare, n iulie. i s-a spus asta, nu?
Desigur. Am aflat n interviurile pe care le-am avut.
Ei bine, Eleanor, am aplicat pentru acel post i l-am obinut. Deci, vezi
tu, noi nu ne lum la revedere. n septembrie, cnd vei ncepe la primul tu
loc de munc, voi fi i eu acolo.
Eleanor nu putea uita aceast conversaie pe care o avusese cu neplcutul
domn Kershawe; se gndi la ea pe tot parcursul festivitii de la catedral, n
ziua urmtoare. S fie el primul ei director! Primul ei an de prob va fi
distrus. Dup asta, va putea s prseasc coala i s-i gseasc un post n
alt parte. ntre timp, totui, viaa va fi foarte neplcut.
Poi s-mi spui c te vei cstori cu mine, i spusese el nainte ca ea s
plece, ieri. Nu poi s fugi de destin, iar eu am tiut din momentul n care te-
am vzut, stnd acolo n banca ta, artnd att de tnr i de inocent aveai
optsprezece ani, dar artai mult mai tnr am tiut, draga mea, c va trebui
s fim mpreun.
Aerul din ora prea deosebit de dulce i pur cnd pise pe poarta
colegiului. Terry Kershawe i alungase nostalgia i-l ura pentru asta.
nc se gndea la el cnd, n urmtoarea luni diminea se prezent la
directorul executiv al faimosului hotel Sherbourne din Londra, unde i
gsise un post temporar.
Suntei foarte departe de cas, fu primul lui comentariu.
Se uita la ea, observndu-i rochia neagr de sub pardesiu. Pe sub rochie se
zrea gulerul unei cmi albe imaculate, iar prul era prins la spate cu o
fund din catifea neagr.
Eu sunt din Manchester, spuse ea.
Cum ai ajuns s ocupai un post de camerist aici?
Am auzit c angajai elevi pe timpul vacanei i am aplicat. Un alt
brbat m-a intervievat, dumneavoastr erai n concediu.
Aa este. neleg c n septembrie vei ocupa un post de profesoar?
Da.
Deci, vei fi alturi de noi apte sptmni?
ase. Voi petrece o sptmn aici cu prietena mea. Este asistent i
asta este o bun ocazie s ne petrecem vacana mpreun.
Asistent? Unde lucreaz? Am o sor la Spitalul Middlesex.
June este la un sanatoriu, unul privat.
Menion numele, iar el fcu ochii mari.
Cel mai scump i exclusivist din Londra.
Da, cred c da. i place foarte mult aici. Am fost la coal mpreun,
adug ea, simindu-se n largul ei cu acest tnr i se ntreb dac era la fel
de prietenos cu toi subordonaii.
Ei bine, domnioar Salway, acum c ne-am cunoscut, o s v predau
supervizoarei. V va spune de care camere v vei ocupa. Avem i ali elevi
aici i sunt sigur c v vei simi foarte bine.
El aps pe semnal i n timp ce o ateptau pe supervizoare, ea l ntreb
dac au celebriti n hotel, n prezent. El i spuse c aveau mereu celebriti,
i menion dou staruri de cinema care stteau n dou apartamente speciale
i c apartamentul albastru i cel auriu, fr ndoial cele mai luxoase din
toat Londra, erau ocupate de contele Ramiro Vicente Miguel de Castro, un
nobil conte portughez.
 Este n vacan? spuse ea, ntrebndu-se dac l va vedea pe acest
brbat cu un nume att de ilustru i dac trebuia s foloseti tot irul de nume
cnd i te adresai.
Nu tim. Este foarte singuratic i vorbete doar cnd este absolut
necesar.
Eleanor l vzu pe conte chiar a doua zi. Trebuia s aib grij de
apartamentul de lng al lui i tocmai intra n acesta cnd el ieea din lift.
Ochii li se ntlnir o secund, apoi el se ntoarse i porni pe holul cu covor
gros spre apartamentul lui. Fascinat de nfiarea lui, Eleanor se uit lung
dup el pn cnd nu-l mai vzu. Ce fa impresionant! Plin de caracter, de
arogan i de superioritate. Chiar n acea scurt ntrezrire fusese ocat de
trsturile lui, folosind cuvntul perfeciune pentru a-l descrie. Pielea
bronzat i linia formidabil a maxilarului, ferm, proeminent. Gura lui era
ncordat, ochii aspri, ca de metal. Avea o nfiare regal i ncreztoare
i totui, Eleanor avea senzaia ciudat c vzuse un brbat a crui ncredere
i mndrie tocmai primiser o mare lovitur. Era felul n care arta? O umbr
ciudat de nelinite n ochii lui? O vzuse, era sigur, dar avea impresia c
mintea lui nu nregistrase nimic despre ea. El nu tia dac o va mai revedea,
i spuse ea, dar urma s afle c nu era deloc aa.
Domnioar Webber, spuse ea la apte n acea sear, pot s ies cnd
termin serviciul?
Supervizoarea pru puin surprins.
Desigur. Nu i-a spus nimeni?
Nu. Eleanor fcu o mic pauz. Trebuie s m ntorc la o anumit or?
Te duci la un spectacol nocturn sau ceva de genul sta?
Eleanor scutur din cap i spuse c prietena ei lucra la un sanatoriu la
civa kilometri deprtare i cnd o sunase la ora ceaiului, aflase c o putea
vizita cnd era de serviciu.
A vrea s stau cteva ore, adug ea. Nu ne-am vzut de vara trecut.
Nu e nicio problem, domnioar Salway. Poi s te ntorci cnd vrei.
Sanatoriul se afla pe o proprietate mare, care fusese reedina unei familii
nobile. June i spusese Eleanorei c tarifele erau foarte mari i doar cei foarte
bogai i permiteau s fac un tratament acolo.
M bucur foarte mult s te vd din nou! spuse entuziasmat June cnd
ajunse Eleanor. Vino n camera de odihn. Suntem mai multe dect e nevoie,
aa c dac una dintre noi primete o vizit, celelalte se pot descurca foarte
bine. Oricum, nu sunt multe de fcut n turele de noapte, dup ce li se dau
pacienilor tratamentele i sunt aezai la televizor. Cred c jumtate din ei
vin aici pentru odihn. Avem muli care nu sufer dect de oboseal cronic!
Rznd, o conduse spre camera frumos mobilat, unde se odihneau
asistentele, ori dormeau cu rndul, noaptea sau dimineaa devreme. Eleanor
se aez pe scaun i se uit n jur la canapeaua mare cu scaunele asortate, la
mese, la radio i la flori.
Este foarte plcut aici, observ ea, zmbind. Nu e de mirare c i place
s lucrezi aici.
Totul este aici foarte luxos, i mie mi place luxul, chiar dac este la
mna a doua, spuse ea rznd. Dar tu? Lucrezi la Sherbourne! Ce norocoas
eti! Este ntr-adevr lux! Trebuie s-mi povesteti despre oaspei, dar mai
nti o s aduc cafea. Sau preferi ceai?
Cafeaua e foarte bun, mulumesc, June.
Sigur; revin imediat! June se opri la u i se ntoarse. Am uitat s te
felicit c ai absolvit i i-ai luat diploma. Este foarte impresionant e scris
n aur, cu onduleuri pe margine?
Eleanor rse i spuse c n-a primit nc diploma, dar are un post unde o s
nceap n septembrie.
Dar i-am spus asta, n scrisoare.
June aprob i iei, apoi se ntoarse cu o tav.
Spune-mi despre celebritile care stau la hotel. Am citit despre
starurile de cinema, desigur, i tiu c avei un conte portughez.
tii? De unde?
June ezit puin.
Este cam secret, dar cred c ie pot s-i spun. O avem pe sora lui aici,
care trebuie s nasc.
Eleanor spuse:
Imagineaz-i! Chiar m ntrebam ce face la Londra, pentru c am auzit
c nu iese deloc n afar de cteva ore dimineaa i seara. O viziteaz pe ea
atunci?
June aprob i-i spuse c tocmai trebuie s vin.
Dona Carlota are doar aisprezece ani, adug ea ncet, i nu e mritat.
Nu e mritat? Eleanor i aminti imediat impresia pe care o avusese c
mndria lui primise o lovitur puternic. Ce ngrozitor, pentru o familie ca
asta.
June aprob din nou. Turn cafeaua, cu faa spre fereastra joas, de unde
lumina btea direct pe drumul din faa ei. Trecu o main; Eleanor vzu ceva
argintiu deasupra radiatorului i realiz c era un blazon. Brbatul cobor
aproape de fereastr i arunc o privire scurt nuntru n timp ce nchise ua
la main. Eleanor realiz, surprins, c o recunoscuse, pentru c tresrise
uor nainte s se ntoarc spre intrare, care se afla civa metri la dreapta.
Este att de impuntor spuse Eleanor foarte ncet, privindu-i spatele.
Noi l-am supranumit regele Portugaliei, spuse June cu un zmbet n
timp ce-i ddea cafeaua. Dizgraia pe care i-a adus-o sora lui nu i-a tirbit
deloc mreia.
Mie mi s-a prut c arat preocupat cnd l-am vzut un moment, astzi.
Fata cum e?
Extraordinar de frumoas, spuse June repede. M ntreb ce a spus
fratele ei cnd a aflat. Cred c ea s-a ascuns cteva sptmni! A adus-o aici
pentru ca totul s rmn secret.
Poate s rmn secret aa ceva? Eleanor scutur din cap. Dac abia a
venit aici
Mi-a spus c a stat cu o mtu aflat la o alt moie de-a fratelui su,
ntr-o alt parte a rii. A stat acolo n ultimele ase luni, pn sptmna
trecut, cnd a venit aici. June ridic din umeri i se aez pe partea cealalt a
mesei, cu ceaca ntr-o mn i farfurioara n cealalt. E la fel i la bogai i
la sraci i la baroni i la rani. Toat lumea sfrete ru cnd ajunge n
faa tentaiei.
Te-ai fi gndit c prinii ei s-au asigurat s fie mereu nsoit.
Nu are prini. Contele este tutorele ei. Nu tim nimic mai mult, adug
June, anticipnd o ntrebare. E evident c fata a primit instruciuni clare s nu
vorbeasc, aa c doar st acolo cu gndurile ei.
Eleanor se ncrunt.
Totul este foarte trist. Cnd trebuie s nasc?
n urmtoarele ore.
Eleanor tcu, nc ncruntat, dojenindu-se pentru c se lsa impresionat
de problema unei fete necunoscute, care nici mcar nu avea aceeai
naionalitate. Era ridicol i totui rmase foarte afectat. Dup plecarea
contelui, cnd June o ntreb dac vrea s-o vad pe fat, accept
nerbdtoare.
De obicei, eu i duc ultimul tratament, un tonic pe care i-l dm pentru
c se pare c nu a mncat prea bine n ultimul timp i e cam slbit, aa c
poi s mergi cu mine. M ajui s-i aranjez patul; nu va avea de unde s tie
c nu eti din personal.
Dar n-am uniform.
Nu va observa.
eful tu nu este aici?
Doctorul Hartington? Nu, este sus, n apartamentul lui. Nu coboar
niciodat noaptea, dect dac e chemat.
Pavilionul era foarte luxos, dar avea totui un miros de spital. Fata, palid
i tras la fa, sttea ridicat n pat, cu o carte deschis lng ea. Ochii ei
mari cprui care se uitau n gol, se micar cnd intrar fetele, fr niciun
interes sau surpriz c o nsoea cineva pe asistenta care-i aducea ntotdeauna
ultimul tratament nainte de culcare.
Stnd n u, Eleanor i muc buza, cuprins de tristee la vederea
acestei fete frumoase cu prul negru artnd att de pierdut i de neajutorat.
Haidei, dona Carlota, spuse June blnd, poftim butura.
Mulumesc.
Vorbi cu un accent slab, cu o voce blnd i rguit, n cel mai plcut
mod cu putin. Asculttoare, bu ce era n pahar i i-l ddu napoi. Numai
cnd ncepur s-i aeze cearaful, ochii fetei se oprir pe Eleanor. i puse
capul pe pern i se ntoarse spre ea.
Eti nou? spuse ea, iar Eleanor cltin din cap automat, n semn de
negaie.
June se uit n sus i zmbi, dar se ntoarse cnd auzi ua deschizndu-se.
Asistenta care intr i spuse ceva la ureche, iar June se scuz i iei repede, s
se duc la un alt pacient.
Cum te numeti? ntreb fata.
Prea c se lupt cu instruciunile pe care le primise de la fratele su de a
fi rezervat. Eleanor, care avea ntotdeauna o putere stranie de nelegere a
sentimentelor celorlali, se uit cu comptimire la fat i-i spuse numele.
Avem acest nume i n ara noastr, spuse dona Carlota. Dar l
pronunm puin diferit.
Ca s evite o tcere apstoare, Eleanor ncepu s vorbeasc n timp ce-i
aranja patul. Se prea c o atrsese n discuie, pentru c aceasta ntreb:
Eti cstorit?
Nu, nu sunt. Tocmai mi-am luat diploma de profesoar, continu ea, o
s ncep s predau n septembrie.
O deci nu lucrezi aici.
Nu; sunt prieten cu sora Leyland. Am venit doar s-o vd.
Urm o pauz, fata se uit atent la Eleanor, apoi spuse din senin:
Presupun c n-ai avut niciodat un copil?
Nu, n-am avut.
Mai urm o pauz.
tii c nu sunt cstorit?
Eleanor sttea cu capul aplecat n timp ce o nvelea.
Da, dona Carlota, tiu.
Fata se ntoarse i i duse o mn la ochi. Eleanor vzu lacrimile care
curgeau pe sub mna ei.
N-ar trebui s vorbesc cu tine, cu nimeni. Fata tresri, tergndu-i
lacrimile cu o mn i cu cealalt cuta un erveel sub pern. Fratele meu se
va enerva dac va afla.
Nu va afla, draga mea, nu trebuie s-i faci griji pentru asta.
 Mi-e att de team Fata se opri i ncepu s plng n hohote, n timp
ce Eleanor se simea ngrozitor. Dac ai fi avut un copil, ai fi putut s-mi spui
ceva despre asta. N-am ndrznit s-o ntreb pe mtua mea, pentru c era
foarte suprat.
Lacrimile continuau s curg pe faa Carlotei. Eleanor i lu erveelul din
mn i o terse cu blndee pe obraji.
Nu plnge, te rog. Aici eti pe mini bune i nu vor fi complicaii. Sunt
sigur.
Eleanor se ncrunt, imaginndu-i c fusese, trimis cu fora la mtua ei,
la ar, ascuns de ochii tuturor, fratele ei scuznd-o probabil n faa
prietenilor c s-a dus s se odihneasc o perioad la o alt moie de-a lui.
Poate chiar a spus c medicii i-au recomandat. Dei nu-l vzuse dect de
dou ori, Eleanor l putea vedea foarte uor gsind tot felul de scuze pentru
absena surorii lui de acas. O vedea i pe mtu, condamnndu-i nepoata
neasculttoare, tratnd-o cu atta severitate, nct copila nu avusese curajul
s-i cear sfatul sau ajutorul, ca s neleag prin ce avea s treac. Dintr-
odat, simi o furie inexplicabil pentru frate, pentru c nu-i artase mai
mult simpatie, pentru c nu se purtase mai uman. Era o greeal regretabil
a fetei, o alunecare n pcat care o adusese ntr-o situaie att de dificil. Se
vedea clar n ochii ei inoceni, pe faa ei limpede c nu era rea. Fr s se
gndeasc la instruciunile pe care Carlota le primise de la fratele ei, o
ntreb:
Vrei s vorbeti cu mine, drag Carlota? Sunt o strin pentru tine i n-
o s m mai vezi niciodat, deci n-ai de ce s-i fie fric. Vorbete dac vrei.
Se opri i-i zmbi ncreztor n timp ce fata i tergea ochii. Vorbete dac
vrei, repet ea, i ai promisiunea mea c n-o s suflu o vorb nici chiar
prietenei mele, asistenta Leyland.
Spre bucuria ei, fata i rspunse cu un zmbet i, dup o ultim tamponare
a ochilor, puse erveelul sub pern.
Noi suntem o familie foarte distins, ncepu ea, i-i spuse ntregul titlu
al fratelui su. Oamenii nu-i spun aa, continu ea. Acas e cunoscut ca dom
Miguel.
Eleanor deschise gura, vrnd s-i spun c tia cine e fratele ei, dar apoi se
rzgndi. Voia ca fata s vorbeasc, mcar acum cnd era att de aproape de
natere i era att de speriat. i va face bine, Eleanor spernd c June va fi
reinut mai mult.
Locuim n Palacio de Castro din Sintra, continu Carlota. Este una din
casele fratelui meu, cea care i place cel mai mult. Este foarte frumoas i se
afl pe un. Deal, nconjurat de un parc mare. Fcu o pauz, apoi relu. Nu e
frumos din partea mea s-i povestesc despre aceast mreie. Voi o numii n
ara voastr fal.
Eleanor zmbi i o asigur pe Carlota c nu era deloc fal. Era foarte
interesat i o rug s continue, apoi afl c acest palat magnific era
nconjurat de grdini frumoase, cu statui, lacuri i fntni, cu lmi, portocali
i arbuti. n grdini erau puni i alte psri frumoase, iar n spatele
grdinilor era parcul mare de care i vorbise. Acesta era strbtut de alei i de
o ap peste care erau construite mici poduri. n el se gseau arbuti, ferigi i
chiparoi, i prea un loc minunat n care s te plimbi, sau s stai cu o carte
ntr-unul din pavilioanele sau csuele de var despre care-i povestea Carlota.
Acest palat i-a revenit fratelui meu cnd au murit prinii notri, cnd
eram foarte mic. Au murit ntr-un accident de main, cnd fceau turul
Franei. Atunci, fratele meu mi-a devenit tutore pentru c nu aveam alte rude
apropiate. Am am ntlnit pe cineva i m-am ndrgostit
Se opri, aa cum se atepta i Eleanor cnd va ajunge n aceast parte a
povetii.
Am crezut c ne vom cstori, dar Loureno a fost un brbat ru i a
plecat
Eleanor sttea n picioare lng pat, dar acum se ndeprt, fiindc i se
pruse c aude voci. Nu voia ca fata s vorbeasc cnd June se va ntoarce.
Nimeni nu trebuia s afle c fata i fcuse aceste confidene. Vocile se
deprtar, iar ea se ntoarse lng pat.
Carlota, cum i s-a permis s iei cu acest Loureno? ntotdeauna am
crezut c fetele portugheze mai ales cu poziia ta au nsoitoare.
Avem, i fratele meu a fost foarte strict n privina asta, dar el are i alte
moii quintas, le numim n Portugalia i trebuie s le viziteze uneori. ntr-
una din absenele lui, am ieit cu Loureno. Vezi tu, eram singur
Se opri i i pierdu rsuflarea cnd l vzu pe fratele su n u, trecndu-
i ochii furioi de la Carlota la Eleanor.
Ce cutai n camera asta? ntreb el aspru, venind spre Eleanor. Cine
eti?
Luat pe nepregtite de apariia lui, Eleanor rmase ncremenit cu ochii
la el. Se ntreba ct de mult auzise, realiznd acum c probabil ua era
ntredeschis, altfel ea i Carlota ar fi auzit-o deschizndu-se.
Sunt o prieten a asistentei Leyland, reui ea s spun n final, inima
btndu-i din ce n ce mai tare, n timp ce se gndea c el o putea reclama pe
June pentru c o lsase n camera donei Carlota.
V-am vzut la Sherbourne, unde stau eu.
Acolo lucrez
Acolo lucrezi! spuse Carlota cu groaza. Cum ai putut s m neli?
Ochii i se umplur de lacrimi. Te-am crezut cnd mi-ai spus c eti
profesoar. Lucrezi se ntrerupse i suspin adnc. Lucrezi la un hotel.
Lucrez acolo doar cteva sptmni, i explic Eleanor, evitnd privirea
ptrunztoare i tulburtoare care tia c e fixat asupra ei. N-am vrut s te
nel, draga mea. Ultimele cuvinte i scpar att de natural, nct nici nu
remarcase c le spusese. Dar ochii contelui sclipir ciudat i Eleanor observ
asta. Totui, era nc furios i ntlnindu-i privirea tiu instinctiv c auzise
ceva din ceea ce spusese fata. Eleanor presupuse c auzise ntrebarea ei
despre Loureno i rspunsul Carlotei. Era foarte ngrijorat pentru fat. Oare
fratele ei va fi furios pe ea? Sigur c nu; nu era deloc momentul. Totui, de
team, Eleanor ncepu s vorbeasc, fr s se mai gndeasc dect la nevoia
de a o proteja pe fat.
Domnule, sora dumneavoastr se simea singur i, cum eram aici, o
strin pentru ea, n-a contat c a vorbit puin cu mine. Ochii ei erau mari i
sinceri; vzu c tonul ei implorator i captase atenia. Sunt de ncredere,
domnule. Ce mi-a spus sora dumneavoastr nu se va afla mai departe. V dau
cuvntul meu.
Urm o tcere; Eleanor se uit la Carlota i vzu c aceasta l privea pe
fratele su cu un amestec de respect i de team, iar mna prea s-i tremure
uor. Era clar c fetei i era team de reacia fratelui ei, iar Eleanor ncepu din
nou s fie furioas pe el.
Senhorita, prei hotrt, fr niciun motiv dup ct vd, s-o protejai
pe sora mea de cearta pe care o merit. Prin confesiunile fcute
dumneavoastr, nu numai c i-a trdat demnitatea ei, i pe a mea, dar nu mi-
a ascultat instruciunile clare de a nu intra n discuie cu nimeni de aici i de a
nu rspunde niciunei ntrebri despre ea sau despre mine.
Se opri un moment, dar privirea lui ntunecat rmase fixat pe Eleanor.
Ce brbat ngmfat, se gndi ea. mbrcat att de bine, prea un rege,
recunoscu ea; acea noblee fiind motenit, i oferea probabil o scuz pentru
aerul lui autoritar i-l fcea s-o trateze cu atta superioritate.
V-am ntrebat ce facei n aceast camer?
Eleanor respingea ideea c dom Miguel ar putea-o reclama pe June, dei
comportamentul lui sugera contrariul.
Am venit la spital s-o vd pe prietena mea; sunt liber seara, adug ea
ca o explicaie. Asistenta Leyland venea s-o pregteasc pe dona Carlota
pentru noapte i am venit i eu cu ea.
Pentru un motiv special, senhorita?
Ea l privi, confuz.
Sigur c nu. Nu neleg ce vrei s spunei.
Privirea brbatului se ndrept spre fata din pat. Se uit puin la ea, apoi
brusc, dom Miguel i ceru Eleanorei s prseasc ncperea.
 Ateapt afar, spuse el.
Domnule conte Adic se opri, roind sub privirea lui arogant.
Cum ar trebui s-i spun? Dac i-ar spune dom Miguel, i-ar da seama
imediat c sora lui i-a povestit despre el.
Ateapt afar, spuse el din nou i se ntoarse cu spatele la ea.

Capitolul 2

June era cam palid cnd se ntoarse i o gsi pe Eleanor la ua salonului

Carlotei.
S-a ntors fratele ei, opti ea. S-a nfuriat c te-a gsit n camer?
Da. Mi-a spus s-l atept afar.
Doamne! Acum, voi avea probleme!
Nu te va reclama, o asigur Eleanor.
Eti sigur?
Ct se poate de sigur. Este un adevrat autocrat, ns nu e deloc
meschin.
June o privi ciudat.
Se pare c i-ai evaluat caracterul foarte repede, spuse ea, pentru
moment distras. Ce, eti fizionomist?
Eleanor rse, n ciuda ngrijorrii pentru fat. Ce i spunea oare fratele
su? se ntreb ea.
Trebuie s fii mai mult dect fizionomist ca s-i evaluezi caracterul. Ar
trebui s trieti cu el pentru asta. i ce femeie ntreag la minte ar vrea aa
ceva?
Ardem de curiozitate s tim dac e cstorit sau nu, dar cu tot secretul
sta i cu instruciunile care ni s-au dat s nu-i punem nicio ntrebare fetei, n-
am reuit s aflm nimic. i nu vom afla niciodat.
Probabil e cstorit, spuse Eleanor gnditoare, uitndu-se la ua pe care
va iei el. Cred c are peste treizeci de ani, nu crezi?
June aprob, spunnd c probabil are vreo treizeci i patru, treizeci i cinci
de ani.
Revenind la ntoarcerea lui neateptat, vru s tie exact ce s-a ntmplat.
Precaut, Eleanor i ddu suficiente informaii ca s-o mulumeasc i chiar
dac June ar fi vrut s-o ntrebe mai multe, n acel moment apru el pe u.
Se apropie de ele, fixnd-o cu privirea pe June.
Asistent Leyland, spuse el scurt, este obinuit n acest spital ca strinii
s intre n saloanele private ale pacienilor?
 June se fcu roie i i netezi halatul alb.
mi pare ru, domnule, dar n-am crezut c fac ru dac o iau pe
domnioara Salway s m ajute cu patul.
Privirea lui arogant mai zbovi puin asupra ei. Chiar nainte s
vorbeasc, Eleanor se gndi c fuseser ultimele lui cuvinte cu privire la
acest lucru; ar fi cu mult sub demnitatea lui s se certe cu o biat asistent.
Dar ceea ce spuse n continuare le surprinse pe fete.
Senhorita, v ntoarcei la Sherbourne acum? Dac da, pot s v duc
eu?
Urm o tcere uimit. June i Eleanor schimbar o privire pe furi.
Eu plec, acum.
Tonul lui exprima clar un ordin. Arogantul i superiorul dom
Miguel i spunea c trebuie s plece cnd vrea el, nu cnd vrea ea. Ea i
ridic brbia, dar dup o scurt reflectare se gndi c ar putea avea probleme
la hotel dac nu va face ce spune acest strin arogant i hotr s-i ia la
revedere de la prietena sa. Dup aceea, l urm pe dom Miguel n curtea mare
i impuntoare unde i lsase maina.
Cltoria a fost ncordat. Contrar ateptrilor ei, dom Miguel nu spuse
nimic despre prezena ei n salonul surorii lui; doar a condus, n timp ce parc
se gndea la o ntrebare foarte serioas, uitndu-se fix la drum. Eleanor i
arunc o privire pe sub gene i nu se putu abine s nu-i admire profilul nobil,
impuntor. Dar imaginea lui avea ceva sobru i amintindu-i concluzia ei de
mai devreme c ar fi cstorit, ncerc s i-l imagineze ca so. Rece
distant Ce fel de iubit ar fi? nfiarea formidabil era oare neltoare?
Acea rceal i reinere erau doar aparente? Avea un sentiment ciudat i
profund i trebui s admit cu uimire c acest brbat radia o atracie aparte,
care tia respiraia.
Gndurile i se schimbar repede i n minte i apru Terry Kershawe, cu
ochii apropiai, brbia lat, gura subire. De ce trebuia s se gndeasc acum
la el? se ntreb ea, ncruntndu-se. Desigur, fcea o comparaie, dar de ce
naiba trebuia s-i apar acum n minte faa lui Terry Kershawe?
Mintea ei rmase la el, n ciuda eforturilor de a-l alunga. i imagina
urmtoarele dousprezece luni cu el director. Anul ei de prob va fi destul de
dificil, ca pentru orice profesor, dar Terry Kershawe va putea s i-l fac mult
mai dificil. Va fi eful ei; va trebui s-i asculte ordinele. Ar putea s-i
gseasc tot felul de greeli, dac va dori; ar putea s vorbeasc urt despre
munca ei inspectorilor care vor veni s-o evalueze. Doamne, ce ghinion!
Eleanor i dorea s poat scpa de acest an, s-i gseasc alt post, ca s
scape de omul care sigur o va urmri, la fel cum a urmrit-o i a agasat-o n
colegiu.
 Gndurile ei fur ntrerupte cnd maina se opri i realiz c erau n
parcarea hotelului. Dom Miguel stinse farurile i ezit un moment, apoi se
ntoarse spre ea.
Cam ct v-a povestit sora mea, senhorita?
Ea tresri.
N-ai ntrebat-o pe ea? spuse ea, nainte s se gndeasc.
N-am putut s-o ntreb Copilul ei se va nate n cteva ore.
Deci, n-o certase pe fat, se gndi Eleanor, uurat. Observase ezitarea lui
nainte s menioneze copilul i tia c e jenant pentru el s-o fac, n faa unui
strin. Situaia era ciudat. Dom Miguel repet ntrebarea i dup un moment
de gndire Eleanor i spuse tot ce vorbise cu Carlota.
N-a fost doar o curiozitate stupid care m-a fcut s vorbesc cu ea i
s-i pun ntrebri, spuse Eleanor, amintindu-i c el o ntrebase dac se
dusese n salon cu un motiv special. Firete, mi s-a prut curios c sora
dumneavoastr se afl n sanatoriul unde lucreaz prietena mea; era o
coinciden, pentru c v vzusem aici, la hotel. Dar domnule, nu sunt o
persoan pe care o intereseaz brfele, sau care pierde timpul amestecndu-se
n treburile celorlali. Se uit la el n ntuneric; nu putea s-i vad expresia,
dar simi un interes care o surprinse. Am simit c mica noastr discuie o
poate ajuta pe sora dumneavoastr. Dona Carlota este doar o copil i este
foarte speriat i singur, printre strini. mi pare ru dac suntei suprat, dar
nu regret c am lsat-o s vorbeasc. Avea nevoie s vorbeasc cu cineva. Se
opri, ntrebndu-se cum ar trebui s i se adreseze. Sora dumneavoastr mi-a
spus c acas vi se spune dom Miguel.
Aa este.
Pot s v spun i eu la fel? ntreb ea respectuos, iar el aprob.
Da.
Urm o tcere tensionat; el prea nehotrt. l vzu ncruntndu-se, dar se
destinse cnd ncepu s vorbeasc.
Trebuie s recunosc c sora mea prea mai linitit dup ce a vorbit cu
dumneavoastr. M-am ntors, pentru c mai devreme mi s-a prut agitat i
extenuat, iar starea ei m-a nelinitit. tiam c are nevoie de o femeie, dar
tiind ceea ce tii, cred c nelegei c n-o puteam lsa s vorbeasc cu
asistentele de aici, care ar brfi ntre ele. tirile circul repede.
Fcu o pauz, iar Eleanor observ vena care-i pulsa la tmpl. Simi
compasiune pentru el, contient de ce nseamn pentru un nobil conte
portughez, s se umileasc astfel.
Carlota are nevoie de o femeie, spuse el ncruntat, ca i cum o amintire
neplcut l fcuse s retriasc un episod foarte nefericit din viaa lui. Se
pare c a cptat o mare simpatie pentru dumneavoastr, ntr-un timp foarte
scurt. O privi cercettor. Cred c suntei foarte nelegtoare i c avei mult
tact, senhorita De aceea am o propunere pentru dumneavoastr.
Ea tresri. i apru naintea ochilor o imagine a ei i a Carlotei, ascunse
ntr-un loc ndeprtat, avnd grij de copil
Dom Miguel, ncepu ea repede, pentru c voia s-l scuteasc de jena
unui refuz, tocmai am terminat colegiul i voi prelua primul post ca
profesoar n septembrie Se opri, pentru c simi c el se crispase.
nc nu v-am spus propunerea mea, senhorita.
n tonul lui se simea dezaprobare i arogan.
mi pare ru, dom Miguel. Am crezut c mi vei cere s am grij de
copil.
Urm o tcere apstoare; ea se ntreb dac era provocat de menionarea
copilului. l comptimi din nou pe conte. Ruinea ca sora lui s aib un copil
nelegitim l apsa probabil foarte greu, chiar dac reuise s pstreze secretul
fa de prietenii i de cunotinele lui de acas.
Propunerea mea nu are legtur cu copilul, care va fi dat spre adopie.
Voiam s v ntreb dac vrei s acceptai postul de nsoitoare pentru dona
Carlota. Fcu o pauz, iar Eleanor observ c strnsese din buze. Situaia va
trebui s nu se mai repete niciodat i nu se va ntmpla, dac sora mea va
avea o nsoitoare, o persoan tnr pe care s-o plac. Sarcina
dumneavoastr ar fi s-o protejai, pentru c eu am multe angajamente de
afaceri i nu pot fi cu ea tot timpul. Dac ai fi cu ea, nu mi-a mai face
probleme.
Aadar, nu avea o soie, se gndi Eleanor. Dei era recunosctoare pentru
oferta lui, care implica ncredere total, n final scutur din cap. El nu spuse
nimic i n acest moment straniu, Eleanor se uit n gol la o main frumoas
care fusese adus n parcare de un ofer n uniform. Proprietarul fusese lsat
la intrarea n hotel; oferul iei, ncuie maina i se deprta. Eleanor se uit n
jur la celelalte maini. Atta bogie, se gndi ea, ntorcndu-i automat
privirea la blazonul de pe maina n care sttea, alturi de ilustrul conte
Ramiro Vicente Miguel de Castro, care tria n Palacio de Castro, situat pe
dealurile nobile din Sintra. Era o situaie incredibil, i totui real. Fata
drgu, care poate n acest moment ddea natere unui copil era foarte real,
i la fel era i fratele ei, a crui expresie nerbdtoare o fcu pe Eleanor s-i
aminteasc unde era. El i atepta decizia. Nevrnd s-l dezamgeasc, i
spuse c dei aprecia faptul c avea ncredere n ea, va trebui s-i refuze
oferta. El pru dintr-odat abtut, sau doar relaxat, se gndi ea, neputnd s
i-l imagineze abtut. Nu se putu citi nimic din tonul lui, cnd spuse:
Foarte bine, senhorita, decizia dumneavoastr m dezamgete, dar nu
pot dect s-o accept. Dac v vei rzgndi, v rog s nu ezitai s m
anunai.
Se aplec peste ea i-i deschise portiera. Ea iei, spuse noapte bun i
plec, lsndu-l n singura main din parcare.
Cu toate c refuzase oferta contelui, Eleanor nu putea s-o uite, orict
ncerca. Dar nu-i putea scoate din minte imaginea acelei fete i n dup-
amiaza urmtoare, atept nerbdtoare s-o sune pe June, care dormea pn
la patru, cnd era de serviciu noaptea. La patru i jumtate, o sun s-o ntrebe
despre Carlota.
Copilul, un biat frumos, s-a nscut mort.
Carlota cum e? Eleanor i terse o lacrim, simindu-se prost c
plngea pentru o fat pe care o vzuse o singur dat i pe care n-o va mai
vedea niciodat.
Cam slbit, dar va fi bine. Copilul s-a nscut la dou dimineaa, i
povesti June. Fratele ei e cu ea, cred. A fost anunat diminea c a nscut i a
spus c va sta cu ea toat ziua.
i permitei?
Unuia ca el, da! Crezi c poate cineva s-i spun ce s fac?
Nu, ai dreptate, spuse Eleanor, gnditoare. Se ntreba cum i trata el
soia i copiii. Mi-ar plcea s-o mai vd pe dona Carlota, dar nu cred c se
poate, nu?
Nu i-a interzis fratele ei? ntreb June, curioas.
Nu, din contr, prea c se bucur c a stat i ea de vorb cu cineva.
Ei bine dac vrei s-o vezi, ar trebui s-l ntrebi pe el dac poi.
Eleanor i-a spus c ar putea s-o fac. Dar tia c n-o va face. Dup ce i
refuzase oferta, nu se atepta s-o lase s-i viziteze sora. Totui, i trimise fetei
un buchet de flori i a doua zi, supervizoarea i-a spus foarte surprins s se
duc n apartamentul lui dom Miguel, pentru c vrea s-i vorbeasc.
Mulumesc, murmur Eleanor, grbindu-se s scape de privirea
cercettoare a domnioarei Webber.
Ciocni timid la u i auzi dinuntru invitaia s intre.
Am vrut s v mulumesc pentru gestul dumneavoastr, spuse el, fr
s o invite s ia loc. A fost foarte drgu din partea dumneavoastr s-i
trimitei flori Carlotei.
Eleanor observ c el renunase la rangul Carlotei.
Ai vrea s v demonstrai i mai mult buntatea i s-o vizitai pe sora
mea?
Nu menionase nimic despre copil i Eleanor se gndi c ghicise probabil
c vorbise cu June.
A fi ncntat s-o vizitez, rspunse ea imediat i pentru prima dat zri
un mic zmbet pe faa lui arogant i-i mulumi cu o mic nclinare din cap.
 El urma s se duc la sanatoriu n acea sear i putea s-o ia i pe ea.
Mulumesc, spuse ea, i se ndrept spre u.
Afar, pe hol, se opri un moment, pe gnduri. Oare se implica sufletete?
Se ncrunt. Poate nu era bine c o vizita pe fat; Carlota se putea ataa foarte
repede de cineva care-i arta puin bunvoin n acest moment. Eleanor oft
i se ntoarse la treab.
A fost agitat i nerbdtoare tot restul zilei, dar seara abia atepta s-o
vad pe Carlota. Cnd se urc n main, era bucuroas. June, la telefon, a
fost uimit c Regele Portugaliei i ceruse s o viziteze pe sora lui i mai
ales c o aducea chiar el la sanatoriu.
A fost un lucru normal, rspunsese Eleanor, cu simul ei practic. Nu se
atepta s m duc cu autobuzul, cnd el se ducea oricum acolo.
Da, ai dreptate. i oricum, ai mai fost n maina lui. Dar asta nseamn
c, la urma urmei, e tot o fiin uman.
Faa palid a Carlotei se nsenin cnd o vzu pe Eleanor. i zmbi, apoi se
uit la brbatul de lng ea.
Miguel, eti foarte drgu c ai adus-o pe domnioara Salway.
M-am gndit c te vei bucura s-o vezi din nou. Cum te simi, drag? Se
dusese lng ea i o luase de mn.
Stnd puin mai departe, Eleanor privea surprins schimbarea expresiei lui
dom Miguel. Atitudinea lui era blnd, aproape tandr. Att de sever cum
era, dezamgit de sora sa, avea totui i compasiune, ceea ce era o revelaie
pentru Eleanor. El se ntoarse spre ea i i fcu semn spre un scaun pe care
asistenta l adusese lng pat.
Stai jos, domnioar.
Dar, dumneavoastr ncepu ea, uitndu-se n jur dup un alt scaun.
Asistenta deja l aducea i, dup ce l puse lng pat, iei.
Mulumesc pentru florile frumoase, spuse Carlota uitndu-se la ele,
aflate ntr-o vaz de sticl nalt pe o msu lng geam. Le-am apreciat
foarte mult, mai ales c nu m ateptam.
Se uit la fratele ei ntr-un fel din care Eleanor nelese c se ateptase la
flori din partea fratelui su. i erau acolo, lng pat, nite orhidee foarte
frumoase.
Eleanor rmase cu Carlota i dom Miguel mai mult de o or i niciodat
nu se vorbi despre copil. Ea se gndi c nici nu va mai fi menionat vreodat.
I-a ntrebat despre Portugalia i a aflat c venitul lui dom Miguel vine din vin
i din plut, c deine pduri de stejari i o fabric de producere a plutei, la
Portalegre. A mai aflat c aceast ar mic, Portugalia, asigur jumtate din.
Consumul mondial de plut.
Dac vrei poi s vorbeti puin cu prietena ta, i spuse dom Miguel lui
Eleanor. Te voi anuna cnd sunt gata de plecare.
Mulumesc, a vrea s stau puin de vorb cu asistenta Leyland. Se
ridic, nefiind prea sigur dac dom Miguel era amabil, sau voia s scape de
ea. La revedere, dona Carlota, zmbi ea i se ntoarse spre dom Miguel, poate
o s mai vin. Era pe jumtate o ntrebare, iar dom Miguel nclin din cap.
Mine-sear? suger el, i Eleanor aprob imediat.
June era nerbdtoare s afle motivul atitudinii prietenoase a contelui.
Prefcndu-se c nu nelege, Eleanor o ntreb ce vrea s spun, adugnd c
el nu-i artase niciun semn de prietenie.
i permite s-o vizitezi pe dona Carlota, spuse June, privind-o suspicios
pe prietena sa. Cu noi a fost foarte rezervat i, dup cum i-am spus, am
primit ordine clare de la eful nostru s n-o ntrebm nimic pe fat.
Nu pot s-i explic de ce a vrut s-o vizitez pe dona Carlota, n afar de
faptul c ea pare c m place, i dom Miguel a simit c era cam singur. O
minciun nevinovat, ntr-un fel, iar Eleanor suspecta c dom Miguel nc nu
renunase la sperana c ea i va iiccepta oferta.
Spre uurarea ei, June renun la alte ntrebri i discutar despre vacana
pe care o vor petrece mpreun. Voiau s se duc la mare cteva zile i n
restul timpului s viziteze capitala.
Voi veni i mine-sear, zise ea, cnd o asistent veni s-i spun c
dom Miguel era gata de plecare. Eleanor sttea n u cu prietena ei,
ateptndu-l. Dar tu nu eti de gard, nu?
Nu, ies diminea i mai intru mari.
Se uit curioas la Eleanor i vru s mai spun ceva, dar apru dom
Miguel. Eleanor i lu repede la revedere i se grbi la main.
Cnd va iei sora dumneavoastr? l ntreb ea politicos, dup un timp.
O duc acas ntr-o sptmn, de luni.
Zece zile, murmur Eleanor. Va rmne la sanatoriu pn atunci?
Pn n seara dinaintea plecrii noastre. Carlota e foarte slbit i e mai
bine s rmn aici, unde este ngrijit cum trebuie.
Eleanor aprob din cap. Tcur apoi pn cnd i spuser noapte bun n
parcarea hotelului.
Dup dou zile Eleanor primi un telefon de la verioara ei, femeia cu care
sttuse dup ce murise mama sa, cu doi ani nainte s intre la colegiu.
Eleanor i petrecuse toate vacanele la Margaret i urma s stea din nou cu
ea, din septembrie. Sunase Terry Kershawe, ntrebnd de Eleanor, iar
Margaret i spusese fr s-i dea seama c lucra temporar la hotelul
Sherbourne.
Mi-a scpat fr s m gndesc, se scuz Margaret. Numai dup ce mi-
a spus c vrea s vin la Londra pentru cteva zile, n vacan, mi-am amintit
c nu-i place deloc de el. Sunt sigur c va veni s te vad i m-am gndit s
te avertizez.
Eleanor se ncrunt, ezit puin pentru c era suprat pe Margaret,
reuind s nu foloseasc un ton furios.
Pcat c i-ai dat adresa mea, spuse ea n final, adugnd c n-are rost
s-i mai fac griji, pentru c nu mai era nimic de fcut.
mi pare ru. Crezi c o s te scie?
Asta a fcut n ultimii trei ani, rspunse Eleanor, ascunzndu-i cu greu
enervarea.
M simt ngrozitor.
Eleanor i muc buza i oft adnc.
Uit, Margaret. Nu te puteai atepta s-i aminteti ce i-am spus despre
el. A spus cnd vine?
n seara asta; se pare c vine cu trenul. A spus c aa vede mai multe
lucruri, dar cred c o face pentru economie.
Eleanor nu spuse nimic. Terry Kershawe era recunoscut n colegiu pentru
zgrcenia lui; chiar i lsa pe elevi s-i achite cafeaua, dac se ntmpla s se
ntlneasc cu ei n barul de dup col.
Mulumesc pentru avertizare, spuse ea nainte s nchid. Ne vedem
peste vreo cinci sptmni.
Terry ajunse chiar n acea sear. Eleanor fusese invitat de dom Miguel s-
o viziteze pe Carlota din nou i ea acceptase, aa c avu o scuz s refuze
invitaia lui Terry la film. Oricum ar fi refuzat, dar aa lucrurile erau mai
simple. Nu putea s insiste.
Atunci, iei cu mine mine-sear, spuse el.
Se aflau ntr-un mic salon pentru angajai i n timp ce vorbeau, Eleanor
avea ochii fixai pe u. Dac ar intra cineva, se gndea ea, Terry ar trebui s
plece. Dar nu intr nimeni, i pentru c erau singuri, el ncerc de cteva ori
s-o ia de mn.
De ce nu poi fi mai prietenoas? Te iubesc Se opri brusc,
ncruntndu-se cnd ea se distan puin de el. Sunt directorul tu, spuse el
printre dini. Nu uita asta, Eleanor.
Nu nc, i reaminti ea, ntrebndu-se dac arta att de palid pe ct se
simea. Paloarea ei se datora pe jumtate furiei i pe jumtate temerii pentru
viitor.
Urmtorul an va fi foarte greu i i dori din nou s poat schimba locul de
munc. Dar deja se nscrisese i semnase i doar simpla sugerare a unei
schimbri putea nsemna o pat pe calificarea ei profesional.
i nici mcar n-avea un motiv real. Nu putea spune c o va agasa
directorul!
 n cinci sptmni, Eleanor. Voi fi eful tu. Un ef, este ca un cpitan
de vas, ine minte, i cei care lucreaz cu el tiu asta.
Faptul c voi lucra pentru tine nu-i d niciun drept s-mi faci avansuri.
i-am spus c n-am de gnd s-i in companie
Te-am cerut n cstorie, nu s-mi ii companie. Te iubesc, n-am iubit
pe nimeni nainte. Eleanor, continu el pe un ton mai blnd, nu fi aa.
Dac ai ti ct de mult te iubesc, n-ai mai fi aa de rea i n-ai mai refuza
chiar i s iei cu mine la un film. Spune-mi c ei veni, te rog!
Ea se uita lung la el. i prea ru pentru el? Era evident c ine. La ea, dar
cum ea nu va ine niciodat la el, n-avea niciun rost s ias mpreun. i spuse
asta i urm o ceart i insistene, iar n final Terry o amenin.
O s-i par ru c m-ai tratat aa! Sunt eful tu i o s vezi tu!
Se ntoarse i iei furios pe u, aproape lovindu-se de o alt camerist.
Doamne, ce furios era! E prieten de-al tu?
Alb la fa i obosit de toat cearta, Eleanor spuse, cu o voce rguit:
Dimpotriv. Este inamicul meu, dar ce e mai ru, e c n urmtoarele
dousprezece luni va fi eful meu.

Capitolul 3

Eleanor nu tia cnd luase decizia; tot ce tia, era c pe msur ce treceau
zilele i se apropia plecarea lui dom Miguel, se simea din ce n ce mai
agitat, aproape speriat. i era ruine c se simea speriat de Terry, dar
ideea c i va fi ef dousprezece luni o ngrozea att de mult nct hotrse
c nu putea ndura, aa c luase decizia s accepte oferta contelui.
O lua n fiecare sear la sanatoriu i-i comunic decizia ntr-o sear cnd
se ntorceau la hotel. El tcu i ea se ntreb dac nu cumva se rzgndise i
oferta nu mai era valabil. Dar el ncetini, se ntoarse spre ea i spuse:
Mulumesc, senhorita; m bucur foarte mult s tiu c sora mea v va
avea prieten. Nici nu tii ct a ajuns s in la dumneavoastr de-a lungul
acestor vizite pe care ai fost att de drgu s i le facei.
Fcu o pauz i Eleanor se gndi c era foarte formal, dar totui uman,
cnd ajungeai s-l cunoti. Apoi, spuse:
Sunt multe lucruri de fcut, dom Miguel, nu pot fi gata n trei zile.
neleg. Putem atepta.
Mulumesc.
Se gndi la scrisoarea pe care trebuia s-o scrie Comisiei de Educaie,
spunndu-le c hotrse s plece n strintate pentru un timp; trebuia s-i
fac paaport i s-i cumpere haine cu banii pe care-i ctigase de cnd
lucra. Trebuia s scrie ctorva prietene i mai era i June Dar ea va
nelege. i ce surprins va fi!
ncepu s se gndeasc la noua via care o atepta i ncerc s-i
imagineze palatul magnific n care tria dom Miguel. La nceput va fi ciudat,
dar Eleanor era o fire adaptabil i tia c se va obinui repede. Singura ei
grij era Carlota, la care deja inea foarte mult i dac ajungea s-i ia la
revedere, tia c ar fi fost foarte greu pentru amndou.
ntr-o sptmn, Eleanor era deja instalat la Palacio de Castro, dup ce
ajunsese acolo mpreun cu dom Miguel i cu Carlota, cu dou zile nainte.
Camera ei avea vedere spre grdinile splendide ale palatului, plin de copaci,
arbuti i flori exotice, multe dintre ele aduse din alte ri de ctre strmoii
contelui. Avea propria ei baie, cu cad mare, i covor roz care se asorta cu
draperiile.
Cu un oftat uor de mulumire, cobor la parter i iei pe teras. Cerul era
albastru i senin, soarele strlucea, n jur se mpleteau o mulime de culori
minunate care ncntau privirea, punii mergeau anoi prin grdin, din loc
n loc erau mici iazuri ornamentale un paradis! Cum fusese ea att de
norocoas nct s ajung ntr-un loc ca sta? Att de grbit fusese plecarea
din Anglia, att de ocupat fusese cu pregtirile, nct nu avusese timp s se
gndeasc la asta, dar acum se simea foarte norocoas c o ntlnise pe dona
Carlota i, n consecin, pe contele Ramiro
Vicente Miguel de Castro.
Chiar sunt norocoas, spuse ea, cu voce tare.
Sttea pe teras, privind peste grdini marele parc cu zonele lui mpdurite
alternnd cu pajiti verzi i din loc n loc civa ananai. Greierii cntau,
psrile zburau i ciripeau prin arbuti, punii i desfceau penajul minunat
pentru a ademeni puniele.
n faa ochilor vistori ai Eleanorei apru silueta nalt a efului su,
fiecare pas fiind definit de acea arogan nobil. Ajunse la ea i o ntreb
nelinitit despre sora sa, care de la ntoarcerea n Portugalia nu se simise
foarte bine.
Se odihnete, dom Miguel, rspunse politicos Eleanor. Deja adormise
cnd am lsat-o.
Dom Miguel se mai liniti.
Se simte din ce n ce mai bine, spuse el. Mi-a fost team c poate avea
o cdere nervoas.
A fost ntr-adevr cam morocnoas, spuse Eleanor i adug c acum
depise acea perioad i se va recupera curnd.
Ochii profunzi ai contelui i ntlni pe ai ei o secund.
 I-ai fcut mult bine, senhorita; am avut noroc c te-am gsit.
Mulumesc, dom Miguel, rspunse Eleanor jenat. Este foarte amabil
c spunei asta.
Este adevrul, senhorita, aa c nu trebuie s m considerai amabil, i
fr s atepte un rspuns, plec i intr n cas.
Ea rmase mult timp pe teras, gndindu-se la rceala i reinerea care-l
caracterizau pe dom Miguel. Doar cu Carlota era mai blnd. i totui,
amintindu-i cum se purtase cu ea cnd i mulumise c o viziteaz pe sora
lui, i aminti c simise c era cu adevrat uman.
Pe msur ce treceau sptmnile, Eleanor ncepea s simt o umbr care
plana deasupra palatului ns, orict s-ar fi strduit, nu putea s-i dea
seama ce era. Primul indiciu al misterului a ieit la iveal cnd Carlota, dup
ce vorbiser tot felul de lucruri, a rmas mut cnd Eleanor a spus:
Fratele tu se va cstori ntr-o zi, nu? Adic, sigur i va dori un
motenitor.
Tcerea a fost mai mult dect evident, foarte tulburtoare, iar Eleanor a
schimbat imediat subiectul.
A doua oar s-a ntmplat ntr-o zi, dup ce Carlota se dusese s-i fac
siesta, iar Eleanor hotrse s-i petreac o or n galeria de portrete. Dup ce
a studiat tavanul magnific, pictat i presrat cu ornamente aurii, a admirat
statuile i intrarea gotic spre o camer frumos aranjat, apoi a nceput s
admire tablourile. Strmoii contelui ce nobil artau! Dar att de sobri i
autocratici. Vicente Diego Laureno Henriques de Castro prea chiar
amenintor, i Leonor, soia lui, prea prea rece ca s-l fi nscut pe Nuno
Jose Gonalo Froylas de Castro. Erau acolo muli, de-a lungul a doi perei
lungi, unii cu rame mari sculptate, alii cu rame mai puin deosebite, dar toate
purtnd emblema distins a aristocraiei portugheze.
Eleanor tresri cnd se uit prima dat la brbosul Martim Tavira Nuno
Ordonho de Castro, att de nfricotor arta cu roba lui, cu gura strns i
ochii cenuii scruttori.
Tu ai avut soie? murmur ea, apoi tresri cnd auzi o voce n spatele
su.
Desigur.
Se ntoarse, nroindu-se brusc.
Vorbeam singur spuse ea, frmntndu-i minile.
Dom Miguel continu ncet, ignorndu-i comentariul:
Putem s ne identificm descendenii pe linie masculin pn n anul
987.
Tonul lui era arogant; era att de nalt pe lng ea, cu umeri lai, cu prul
nchis la culoare i ochi gri metalici. Era ca o stea de neatins, se gndi ea. Se
ndrepta spre ua pe care intrase Eleanor; era chiar la captul camerei lungi i
nguste, iar ea ncepu s mearg alturi de el automat, nefiind contient ce
fcea, altfel s-ar fi oprit s-l ntrebe dac-i dorete sau nu compania ei.
Simindu-se nesigur pe ea i ciudat cnd realiz ce fcea, ncerc s se
reculeag comentnd cte ceva despre portretele pe lng care treceau. La un
moment dat, observ un spaiu gol.
A fost luat ceva de aici?
Tcere. Aceeai tcere tensionat care urmase dup ce sugerase Carlotei
c ntr-o zi fratele su se va cstori. n acea tcere, Eleanor i observ
privirea i simi un fior rece. Trsturile lui dom Miguel pe care ea le
descrisese ca fiind foarte frumoase deveniser cumplit de dure. Ce spusese
ca s provoace aceast schimbare dramatic? Dei nu nelegea, deschise gura
s spun c-i pare ru, dar el se ntoarse i iei.
Tremurnd uor, Eleanor rmase acolo, privind arcada prin care ieise, i
dup un timp l urm, uitndu-se ntr-o parte i-n alta, i la un moment dat
rmase mut de uimire. Portretul contelui se afla acolo, cel mai atrgtor i
mai frapant din toate. Frumos, mndru, superior cu o blndee neateptat
n ochi, care avu un efect ciudat asupra Eleanorei. Se uit la tablou mult timp;
avea ceva fascinant, ceva care-i atrgea privirea aa cum i-o atrsese prima
dat cnd l vzuse pe holul de la hotelul Sherbourne.
n final se ndeprt, uitndu-se un moment la spaiul de lng portretul
contelui; acolo era un mister, dar dei era intrigat, alung gndul, contient
c nu era treaba ei. Se afla acolo ca nsoitoare a donei Carlota, i ca angajat,
trebuia s-i vad de treburile ei.
Trecur nc trei sptmni, fr evenimente. Eleanor i Carlota se
plimbau prin parc, notau n piscina nclzit, se duceau la Lisabona pentru
cumprturi. Singurele momente cnd nu erau mpreun, erau cnd dom
Miguel avea musafiri, dar nu se ntmpla prea des. Carlota avea desigur rol
de gazd, i Eleanor, ca angajat, lua cina ntr-un salon mic, pe care dom
Miguel i spusese c poate s-l foloseasc oricnd dorete. Era un salon
elegant, dar nu att de luxos mobilat ca restul casei. Carlota i spusese
Eleanorei c era destinat angajailor favorii.
Au mai fost i ali angajai favorii? ntreb Eleanor amuzat i,
contient de ce spusese, fata roi.
O, nu trebuia s te numesc angajat.
Dar asta sunt, Carlota. Spune-mi despre ceilali favorii.
Carlota i muc buza i se uit n alt parte; se vedea c ncerca s evite
privirea Eleanorei.
Am avut un fel de menajer a doamnei
Pentru tine?
 Da; o spuse att de ncet nct era evident o minciun. Da, pentru mine.
Eleanor nu mai insist, dar cu ct se gndea mai mult la asta, cu att
simea c este un mister.
i se adeveri ntr-o zi, cnd se ntlni cu ngrijitoarea la captul scrilor.
Vorbea n englez, plngndu-se de reumatism, din cauza cruia nu putea s
urce scrile. inea n mn un carneel i un stilou pe care dom Miguel le
lsase n salon; dar trebuia s stea pe msua de lng patul lui, i spuse ea
Eleanorei, c i plcea s le in acolo ca s-i noteze cte ceva.
Dac nu vor fi acolo se va nfuria, termin ea pe un ton dramatic, i
Eleanor zmbi.
Aa cum l tia pe conte, nu i-l putea imagina furios pentru un lucru att
de banal, mai ales c el le lsase n birou.
Vrei s le duc eu sus? se oferi Eleanor, cnd vzu ct de greu urca
femeia scrile.
Ai vrea, domnioar Eleanor? V rmn datoare. i ddu carneelul i
stiloul. tii care este camera lui dom Miguel?
Da, desigur.
n camera lui se intra printr-o u ca o arcad decorat cu auriu. Cnd o
deschise, Eleanor era nelinitit, dei tia sigur c era plecat. Sttuse cu
Carlota pe teras acum o or, i-i vzuse maina ieind din curte. Dom
Miguel ridicase mna s-o salute pe sora lui, iar pe Eleanor o salutase cu o
nclinare din cap.
Deci, n-avea de ce s se team i intr fr ezitare, mergnd pe covorul
gros spre msua de lng pat. Dar se opri brusc, realiznd c era cineva n
camera alturat. Ua dintre ele era ntredeschis i Eleanor se gndi c acolo
era dressingul sau baia. Dom Miguel se ntorsese fr s-l fi vzut ea sau
Carlota? Tremurnd, se uit speriat n jur, vznd micare prin ua crpat.
Se panic i, n loc s ias pe hol, se ascunse dup draperiile mari.
Proasto! i spuse ea. Dom Miguel se ntorsese i acum era prins n
capcan. Poate va iei din camer sau poate se va hotr s i fac siesta!
i n cazul sta, mai nti se va dezbrca!
Ce putea s fac acum? i ntrerupse gndurile cnd auzi ua nchizndu-
se uor. Draperiile mari erau trase n lateral, iar cea unde era ascuns lsa un
mic spaiu prin care vzu surprins i uurat c era o femeie. Se ndrepta
spre ua camerei lui dom Miguel i inea pe bra o hain de blan. Nurc
Foarte confuz, pentru c femeia era una din menajere, Eleanor se apropie
mai mult i o vzu pe femeie uitndu-se pe furi la ua pe care o nchisese, se
duse napoi la ea i o ncerc, apoi se ntoarse i iei pe ua principal, n hol.
Eleanor iei din ascunztoare, puse carneelul i stiloul i rmase pe loc un
timp, uitndu-se la ua care ddea n camera alturat. O hain de blan Ce
cuta o hain de blan n dressingul lui dom Miguel?
Vezi-i de treaba ta, i opti o voce interioar.
Dar era foarte intrigat i, dei tia c era greit, nu rezist curiozitii i
arunc o privire n acea camera. Cnd o deschise, rmase blocat i i pierdu
rsuflarea.
Deci, dom Miguel fusese cstorit!
ncet i condus parc de o for independent de voina ei, ea, Eleanor se
duse la msua de toalet. O pies de mobilier mai elegant dect toate pe
care le vzuse. Pe msu erau perii cu cozi aurite i piepteni asortai. Sticlue
de parfum din cristal, ngeri de porelan cu minile desfcute, suporturi de
bijuterii, inele, coliere i brri. Dar acum nu era nimic pe ele. Lu automat
una din perii i citi iniialele: D.A.P de C. Puse peria la loc, dar nu era n
stare s se mite, amintindu-i unele incidente care n mintea ei plin de
imaginaie, formau un mister. Erau spaiul de lng portretul contelui, tcerea
forat a Carlotei cnd i sugerase c fratele su se va cstori ntr-o zi. Mai
era menajera doamnei despre care vorbise Carlota. Toate astea puse cap la
cap, dar nu erau un mister, cum presupusese Eleanor. Nu, acum totul era clar.
Soia lui dom Miguel era moart. Sau nu? Era posibil s fi fost un divor?
Automat, Eleanor scutur din cap. Nu credea c dom Miguel ar fi fost de
acord cu un divor.
Dom Miguel vduv, att de tnr. Eleanor i aminti expresia lui, n acea
zi din galeria de portrete. Atunci, se gndise c expresia lui fusese dur,
cumplit; dar acum tia c era provocat de durere. Durere Simi c i se
taie respiraia.
n cele din urm se mic, amintindu-i de menajera cu haina de blan.
Evident avea un motiv bufi pentru s-o ia, i Eleanor presupuse c el i ceruse
s-o pun undeva, s-o protejeze de molii. De ct timp era moart soia lui? Nu
de mult, dac haina de blan era luat abia acum de aici. Se opri din nou i
rmase lng patul mare, gndindu-se c ceva nu se lega. Haina ar fi trebuit
luat de aici demult. i oricum, de ce Julia se comporta att de ciudat, pe
furi? Dac i ceruse dom Miguel s ia haina, de ce se comporta ca i cum ar
fi furat-o? i mai era problema Carlotei i a copilului ei. Carlota spusese c
fratele ei era plecat la una din moiile lui i aa ajunsese s fie singur cu
brbatul care devenise apoi tatl copilului ei. Unde era n acest timp soia
contelui? Ar fi putut s-o ia cu el, desigur, dar ar fi luat-o i pe Carlota. De
fapt, i se pruse ciudat c dom Miguel plecase i o lsase singur pe sora lui
att de tnr, singur. Ultima i cea mai important ntrebare era de ce dom
Miguel sau Carlota, nu spusese niciodat nimic despre soia lui. Eleanor
presupunea c, dac s-ar fi apropiat de ceilali angajai, ar fi auzit ceva despre
cstoria contelui, dar simise c efului ei nu i-ar fi plcut s se apropie de ei
i de fapt nu se ivise nici nevoia, nici oportunitatea s-o fac.
Gndindu-se din nou la momentul cnd i spusese Carlotei c fratele su
va trebui s se cstoreasc ntr-o zi, se ntreb de ce Carlota nu recunoscuse
c fratele ei fusese cstorit, pentru c n spital nu avusese nicio reinere s i
se confeseze.
ncruntndu-se, Eleanor se enerv c nu putea s gseasc rspunsuri la
aceste ntrebri, apoi se mustr pentru c fcuse attea deduceri fantastice;
dac n-ar fi fcut-o, n-ar fi avut attea ntrebri. Deducerile ei erau probabil
greite. Dom Miguel probabil nici nu fusese cstorit dar instinctul i
spunea c, cel puin n privina asta, nu greea. Locul gol din galeria de
portrete n mod sigur fusese ocupat de portretul soiei contelui. Dar foarte
ndurerat de moartea ei, pusese s fie luat de acolo.
Iar ncep, se mustr ea. Poate soia lui n-a murit; poate au divorat.
Iritat i frustrat c nu putea lega lucrurile, ncerc s alunge aceste
gnduri din minte i, realiznd brusc c era acolo de mult timp i c dom
Miguel se putea ntoarce oricnd, nchise ua spre dressing i iei din
apartamentul contelui, ndreptndu-se spre camera ei.
De ce venise sus? Eleanor nu-i putea aminti; oft adnc i se aez pe pat.
Era foarte tulburat i simea o un nod n gt. De ce se simea aa, doar
pentru c descoperise c dom Miguel fusese cstorit?
Nu tii sigur! i spuse ea aspru i se for s uite toate astea.
Dar nu pentru mult timp. Ceva i se ntmplase n acea camer frumoas,
cu acel pat, cu draperii i cu pereii acoperii cu damasc albastru i auriu. i
ntrebrile struiau, refuznd s dispar. Se simea foarte tensionat, mai ales
la cin n acea sear, stnd la mas cu dom Miguel i cu sora lui, prndu-i-se
c se uita la ea cu mai mult interes dect nainte. Poate era imaginaia ei, i
spuse; totui, de cteva ori cnd ridicase ochii din farfurie, l surprinsese
privind-o insistent.
Senhorita, murmur el cu vocea lui profund, n-ai mncat deloc.
l privi i roi cnd realiz c avea dreptate, lund repede cuitul i
furculia. Sentimentele ei erau haotice, pentru c dei acum i coborse
privirea prea c se concentreaz la mncare, de fapt i dorea s se uite la el!
La un moment dat i ridic privirea, dar o evit cu greu pe a lui. Se uit la
Carlota, observnd cu satisfacie c prea mult mai bine i era bucuroas c
experiena prin care trecuse fata nu lsase urme. Eleanor se gndi la viitor,
ntrebndu-se dac atunci cnd va aprea brbatul potrivit, i-i va cere
contelui mna Carlotei, greeala ei o va mpiedica s se cstoreasc cu el. Se
uit la dom Miguel pe furi i-l comptimi, contient c pentru un om ca el,
mndria era cel mai important lucru din via, i nu i-l putea imagina
umilindu-se ntr-att nct s vorbeasc unui pretendent despre greeala
surorii lui. Pe de alt parte, tia fr ndoial c el avea o corectitudine
nnscut care nu l-ar fi lsat s ascund asta. Oare se nvinuia pentru aceast
problem? Se ntreb nc o dat de ce o lsase singur pe Carlota, pentru c
era evident c se simea responsabil pentru sora lui, pe lng dragostea pe
care i-o purta.
Dup cin, toi trei se retraser ntr-un salon frumos cu vedere spre
grdin. ntr-o parte a pajitii, cu faa spre palat, se afla o fntn n form de
arcad, sprijinit de patru piloni, decorat cu dale albastre. n fa, sculptat
pe o plac de piatr, se afla blazonul familiei Castro. n deprtare, strlucea
n lumina lunii o capel micu, locul privat de rugciune al familiei.
Construit n stil italian renascentist, era frumos decorat cu ngeri, pastori i
ghirlande pentru adoraia lui Dumnezeu. n lumina felinarelor de pe faada
palatului, apa fntnii se vedea n culorile curcubeului, curgnd parc dintr-
un izvor de basm.
Eleanor se ls pe spate n fotoliu, bnd lichiorul servit alturi de cafea i
i aminti ultima ntlnire cu Terry Kershawe, la hotel; i aminti refuzul ei de
a-l avea ca ef n primul an de profesorat; i aminti teama i groaza care o
fcuser s accepte oferta contelui. Att de multe se schimbaser de atunci!
Privind scena de afar, din jurul palatului magnific, avea un sentiment de
ireal, ca i cum se afla ntr-un vis frumos din care trebuia s se trezeasc. Se
uit la Carlota, care i nbuea un cscat. Odat ce fata se va cstori, nu va
mai fi nevoie s-o protejeze. Eleanor i mut privirea spre fratele fetei, czut
pe gnduri, cu o mn sub brbie. Era foarte atrgtor, se gndi ea, neputnd
s-i ia privirea de la acea fat att de nobil. Contele Ramiro Vicente Miguel
de Castro avea cam tot ce-i putea oferi viaa n afar de faptul c deinea o
mare parte din bogiile pmntului. Vin i plut de aici venea averea lui,
n principal, dei Carlota i spusese odat c este implicat i n faimoasa
industrie de pescuit portughez, avnd mai multe fabrici n care diverse
specii de pete sunt pregtite pentru export.
Eleanor oft uor, gndindu-se din nou la momentul cnd serviciile ei nu
vor mai fi necesare i va trebui s se ntoarc n ara ei, s-i reia cariera de
profesoar pentru care se pregtise. Viaa va fi foarte monoton dup asta,
dar tia c se va adapta uor, iar aceast perioad va deveni o amintire
frumoas de care se va bucura s-i aminteasc i s vorbeasc.
Miguel, spuse Carlota, ducnd mna la gur, sunt foarte obosit. M
scuzai dac m duc la culcare?
i ntoarse privirea spre Eleanor, care aprob automat din cap, iar dom
Miguel zmbi i spuse, cu blndee:
Da, drag, desigur. Eti doar obosit? continu el pe un ton ngrijorat.
Te simi bine?
 Carlota zmbi, spunndu-i c se simea bine.
Dar m-am plimbat mult astzi cu Eleanor i acum se resimte efectul
aerului curat. Se ridic n timp ce vorbea i se uit la fratele su. Dar tu nu
ari aa de bine ca de obicei. Cred c lucrezi prea mult.
Poate ar trebui s iau o pauz. Am putea s plecm ntr-o vacan.
Faa surorii lui se nsenin.
E minunat! Unde s mergem?
Miguel gesticul uor cu mna i spuse:
Nu tiu, Carlota. Poate tu i cu Eleanor ai vrea s hotri, apoi eu pot
face planurile.
Eleanor simi c roete cnd i auzi numele. Pn acum, ntotdeauna i se
adresa cu formalul senhorita, rostit cu o anume rezerv pe care Eleanor o
observase, dei nu se vedea niciun fel de schimbare n comportamentul lui
fa de ea. Ea simea c, dei nu artase n vreun fel anume, i era foarte
recunosctor c acceptase s vin n Portugalia i s aib grij de sora lui.
Adic, spuse ea confuz, vin i eu n vacan?
Desigur, spuse Carlota fr ezitare. N-a putea pleca fr tiu Eleanor.
Contele zmbi uor cnd Carlota iei din camer.
Suntei foarte bun cu sora mea, senhorita, spuse el dup ce se nchise
ua. Sper c vei rmne mereu alturi de noi.
Uimit de cererea lui neateptat, Eleanor ignor faptul c revenise la
modul formal de a i se adresa i-l privi surprins.
Carlota se va cstori ntr-o zi, dom Miguel i atunci serviciile mele nu
vor mai fi necesare.
Se va cstori? El ridic din sprncene. Din pcate, pentru Carlota
cstoria nu mai este posibil acum, senhorita.
Dar Fcnd un gest iritat cu mna, Eleanor continu spunnd c o
mic greeal nu putea distruge viaa surorii lui.
Contele se ncrunt.
Aici, senhorita, ce i s-a ntmplat Carlotei nu este considerat o mic
greeal. Aa o considerai dumneavoastr?
Eleanor i simea nervii ntini la maximum; schimbarea din vocea lui,
ochii ptrunztori, tensiunea din comportamentul lui preau s cntreasc
importana rspunsului. Ea rspunse cu atenie, uitndu-se n ochii lui.
N-am tratat niciodat asemenea lucruri cu uurin, dom Miguel, v rog
s m credei. Dar pe de alt parte, nici nu-i judec pe alii. Este o zical, tii:
Prin mila lui Dumnezeu, iat-m n faa voastr! Nu avem dreptul s-i
judecm pe alii, de ceea ce noi am scpat.
Ochii ei erau mari i sinceri i aproape incontient cltin uor din cap.
Suntei foarte generoas, senhorita, spuse el grav, fcnd o pauz
nainte s adauge: nu sunt chiar de acord cu cuvntul scpat. Se poate
scpa dintr-o capcan. Sora mea a cutat deliberat nenorocirea.
Pentru cteva momente se ls tcere; Eleanor tia c e un moment dificil,
mai mult, i se prea ciudat c dom Miguel vorbea att de linitit cu ea despre
ceea ce fcuse sora lui. Ar fi fost mult mai normal s nu menioneze nimic
despre asta, se gndi ea. Desigur, discuia fusese deschis dup meniunea ei
despre cstoria Carlotei, aa c probabil era de neles c discuia ajunsese
aici.
Nicio fat tnr, mai ales una cu poziia Carlotei, n-ar trebui s caute
deliberat nenorocirea. Carlota mi-a spus c se simea singur cnd erai plecat
de acas Se opri, contient c nu trebuia s spun asta. i totui, acum c
o spusese, voia s vad efectul cuvintelor ei, acestea trebuind s-i aminteasc
greeala lui cnd o lsase pe fat singur.
Urm o tcere profund; ea i inu respiraia, temndu-se c urma s-o
certe. Expresia contelui rmase indiferent un moment, apoi nlemni cnd
vzu transformarea expresiei lui. Oare ce i provoca aceast cumplit
schimbare? se ntreb ea cu team. Ce amintire ngrozitoare aducea acea
deformare a gurii i privirea aceea slbatic? i aminti momentul din galeria
de portrete, cnd vrusese s spun mi pare ru, dar dom Miguel plecase,
lsnd-o singur, gndindu-se dac ntrebarea ei banal l fcuse s
reacioneze aa. Acum, ca i atunci, simea nevoia s se scuze, dar se abinu.
Se simea pe muchie de cuit, ateptnd ca el s vorbeasc.
A fost regretabil c a fost lsat
Se opri, schimbarea expresiei lui fiind din nou miraculoas; acum,
trsturile lui erau la fel de nobile ca ntotdeauna.
M nvinuiesc pe mine pentru asta. Ar fi trebuit s fiu mai atent i s
observ
S observe? Eleanor l privea fix, confuz. Dar el prea foarte distant.
Instinctul o fcu s se ridice i s-i spun noapte bun, s-l lase singur cu
amintirile lui. Era aproape n picioare cnd el se ntoarse i se ncrunt,
scuturnd din cap ca i cum n-ar fi vrut s plece, ci s rmn cu el, ca s nu
fie copleit de amintiri i de acea durere insuportabil.
Eu voiam s m duc la culcare, murmur ea, aezndu-se din nou pe
fotoliu.
Suntei obosit, senhorita? Acum, era calm i zmbea uor. Eleanor
cltin din cap, vrnd i ea s rmn cu el s fie singur cu el n aceast
camer frumoas, n atmosfera cald, n ciuda luxului din jur i a nelinitii
evidente din mintea contelui.
Nu chiar, dar am crezut c vrei s rmnei singur.
El prea surprins. Parc nu era contient de tensiunea din ultimele
momente.
V-am dat impresia asta?
Ea fcu un gest cu mna.
Preai puin preocupat i m-am gndit c poate preferai s rmnei
singur.
Dom Miguel i cercet faa ca i cum o vedea ntr-o alt lumin.
Dumneavoastr avei un sim aparte de a nelege oamenii, senhorita,
murmur el, i adug c indiferent de impresia pe care i-o dduse, nu voia s
rmn singur, pentru moment.
O asemenea afirmaie de la un om aa de mndru ca dom Miguel de
Castro, o surprinse pe Eleanor. Simi un val ciudat de cldur i n tcerea ce
urm, fixat de privirea lui, avu un sentiment profund de ateptare i de
team.
Dup un timp, stnd n patul confortabil i cald i neputnd s doarm,
Eleanor i aminti din nou toat seara. Contele fusese diferit i ea la fel.
Parc pentru prima dat, fuseser egali.

Capitolul 4

Eleanor era n grdin, plimbndu-se n cldura soarelui n timp ce o

atepta pe Carlota s coboare din camer. Urmau s se duc la piaa de
duminic de unde, dup cum aflase dintr-o scrisoare pe care o primise de
curnd de la o prieten care sttuse aproape de Sintra, puteai s cumperi mici
obiecte de antichitate i alte suveniruri. Colecionar de ocazie, Eleanor abia
atepta s gseasc ceva frumos.
Se uit n sus la balconul Carlotei i zmbi. Ca toate fetele de vrsta ei,
Carlota i petrecea prea mult timp aranjndu-se. Resemnat, Eleanor
continu s se plimbe prin grdin, oprindu-se la Fntna Sirenelor. Era
format din dale sculptate ciudat, cu modele, foarte vechi, cu flori, copaci i
frunze de vie pictate. Eleanor se gndi la ce-i spusese Carlota despre colecia
din palat de dale, c era depit doar de vechiul palat regal, care pn la
sfritul secolului aisprezece a fost refugiul de var favorit al familiei regale
portugheze. De aceea attea familii nobile portugheze, cum au fost i
strmoii lui dom Miguel, se aezaser n mprejurimile Sintrei, construindu-
i moii mari pe trmul ca de basm care forma o frumoas oaz verde
deasupra vilor aride, adpostit de pdurile din Serra. Aceiai copaci frumos
mirositori, venic verzi, fagi i cedri magnifici, creteau i n grdinile
palatului, i arbori jacaranda, copaci de coral i leandri parfumai.
 Eleanor rmase un timp n faa fntnii. Arcadele nalte i pereii joi erau
ornai cu ngeri i cu heruvimi. Eleanor se gndi c portughezii erau nzestrai
cu un gust instinctiv pentru ornamente. ntoarse privirea spre punii minunai
care se plimbau pe pajitile palatului, apoi spre izvoare i cascade, spre
pavilionul cu linii clasice renascentiste. Zidurile joase ale teraselor erau
acoperite de stelue frumoase roz, mov i albastre de floarea pasiunii, flori de
bouganvillea, de bignonia roii i portocalii amestecate cu rochia-rndunicii.
Eleanor se ntreb cte varieti de Copaci i de plante se aflau pe pmntul
palatului, pentru c strmoii contelui aduseser de-a lungul timpului diferite
specii din multe ri ale lumii, incluznd Australia i Noua Zeeland, China i
Japonia, Africa de Sud i India de Vest. Asta i spusese Carlota ntr-o zi cnd
fceau plaj pe pajite. Dom Miguel li se alturase, mbrcat n pantaloni
scuri i tricou, i n felul su caracteristic, formal i serios, completase ce
spusese Carlota. Eleanor tia acum toate etapele de degradare i mbuntire
prin care trecuse cldirea i pmnturile din jur. Un lucru era clar, niciodat
nu contaser costurile. Familia Castro i permisese totdeauna ceea ce i
dorise. i totui, n ciuda aerului de superioritate i de arogan cu care era
nzestrat ca nobil spaniol, dom Miguel vorbea cu mult modestie despre
proprietile lui, ceea ce-i ddea Eleanorei impresia c era contient c toate
acestea erau motenite i el era doar norocosul motenitor.
i aminti acea discuie i modul cum o afectase atractivitatea contelui, ca
n prima sear cnd o dusese la hotel, dup ce o surprinsese n salonul surorii
lui. Simise din nou acele emoii puternice, dar de data asta le alungase
repede, negndu-le. i de atunci, ncercase ct putuse s evite conversaiile
cu contele i s rmn singur cu el, pentru c nu se simea bine s-l lase s-
i domine gndurile aa cum o fcuse dup ce se dusese la culcare n acea
sear. Sttuse treaz multe ore, vzndu-i faa frumoas, aspr i totui
fascinant, mndr i totui atrgtoare, cu trsturi puternice.
Se uit din nou spre fereastra Carlotei, ntrebndu-se ce putea s fac atta
timp. Dac ar ti c era foarte frumoas, fr s fie nevoie s recurg la
artificii. Ochii ei negri frumoi nu aveau nevoie de fard sau de rimei, iar
buzele ei nu aveau nevoie de culoare n plus.
Ajungnd la marginea din sud, unde grdina se contopea cu pduricea din
marele parc din spate, Eleanor hotr s se ntoarc tocmai cnd, spre
surprinderea ei, vzu o micare n deprtare. Nu se vedea dect o micare
colorat printre copacii din deprtare, i dei atepta nemicat, i spuse c
fusese doar o pasre n zbor. Tocmai cnd voia s uite toate astea, se simi
brusc tensionat cu pulsul accelerat i, instinctiv se ascunse dup un copac
gros.
O femeie i un brbat Erau la distan att de mare, nct nu le putea
distinge trsturile. Vorbeau, iar femeia art o dat sau de dou ori spre
cas. Ce fceau n parcul lui dom Miguel? Cine erau? Primul gnd al
Eleanorei a fost la jaf. Apoi, alung acest gnd, era absurd. Niciun ho care
avea de gnd s fure nu sttea n parc, s vorbeasc despre planurile lui. Ce
trebuia s fac? Eleanor se gndi s se apropie i s-i ntrebe ce fac, apoi se
gndi c pot fi angajaii lui dom Miguel i aveau tot dreptul s fie acolo. Da,
se hotr n final, simindu-se prost pentru suspiciunile ei, era normal s fie
acolo; nimeni n-ar nclca proprietatea contelui.
Eleanor unde eti?
Vocea Carlotei se auzi din grdin i Eleanor ntoarse capul dar nainte
i vzu pe cei doi ascunzndu-se dup o arcad ornamental aproape de locul
unde se aflau.
Carlota fugea spre ea i Eleanor i prsi locul ieindu-i n cale.
O, draga mea, iart-m, Eleanor, spuse Carlota, dar mi-a luat mult s-
mi aranjez prul! Sper c-i place noul meu stil.
Carlota, o ntrerupse Eleanor, este un cuplu o femeie i un brbat n
pdurice. tii cumva dac au voie s fie acolo?
O femeie i un brbat? Confuz, Carlota se uit n direcia indicat de
Eleanor. Nu tiu. Sunt muli oameni care lucreaz pe proprietatea noastr,
chiar i duminica.
Femeia, ce ar putea cuta aici?
ncruntndu-se uor n timp ce vorbea, Eleanor se ntreb din nou dac nu-
i fcea griji degeaba, imaginndu-i lucruri neadevrate. Adevrat, cei doi s-
au comportat ciudat cnd s-au ascuns dup arcad cnd au auzit vocea
Carlotei, dar se gndi c poate ntlnirea era de natur romantic i secret.
Brbatul era probabil angajat al lui dom Miguel i vorbea cu prietena lui, care
intrase pe furi n parc, s-l vad. Asta ar fi o explicaie posibil pentru faptul
c s-au ascuns.
Nu tiu ce poate cuta o femeie aici, rspunse Carlota, ncurcat. Unde
sunt? Nu-i vd.
S-au ascuns dup arcada aceea cnd te-au auzit c m strigi. Vznd-o
pe Carlota confuz dar nu prea interesat, Eleanor adug: Probabil exist un
motiv. Dar nu e important pentru noi. Hai, s mergem, draga mea.
Mi-a dori ca Miguel s fie acas, spuse Carlota pe neateptate cnd se
urcar n main, la volan fiind un ofer n uniform. I-am fi putut spune
despre acea femeie.
Da, ncuviin Eleanor cu un oftat, am fi putut.
Dom Miguel era la moia lui de lng Portalegre, unde avea o pdure de
stejari de plut. Spusese c va fi plecat cinci zile. Cnd se va ntoarce vor
pleca n vacan, dar fetele nc nu se hotrser unde vor pleca. Carlota
sugerase c Eleanorei i-ar plcea s viziteze Lisabona i Eleanor fusese de
acord, dar nu luaser nc o decizie, pentru c se ndoiau c lui dom Miguel i-
ar plcea o vacan n capital. Dup cum vorbise, i imaginase c ar fi
preferat o vacan relaxat, pentru c, la urma urmei, voia s se odihneasc
dup atta munc.
Piaa din Sao Pedro de Sintra depi cu mult ateptrile Eleanorei. i-a
cumprat dou figurine, un ulcior lucios i un ervet din dantel fcut
manual.
Este prea trziu s lum prnzul? ntreb Carlota, vznd c era ora
dou. Poate ar trebui s mergem acas.
Putei s luai prnzul la ora asta, senhorita, i spuse Gregorio
Eleanorei, vznd c cele dou fete stteau nehotrte lng main.
Eti sigur, Gregorio? ntreb Carlota, bucuroas.
Da, senhorita, rspunse el respectuos.
Apoi, plecar spre luxosul Palat al Celor apte Suspine, construit de un
comerciant danez de diamante, acum fiind un hotel deinut de stat. Dup
buturile aperitiv luate pe terasa care ddea spre grdini i spre mare, Eleanor
i Carlota savurar un prnz delicios cu unc servit cu pepene dulce la
ghea, ra la cuptor cu orez de culoarea ofranului, budinc de fructe i mici
pateuri cu brnz dulce, i un pahar de vin.
A fost minunat! exclam Carlota i Eleanor zmbi.
Vorbeti de parc n-ai mai luat o asemenea mas niciodat, Carlota.
Fata rse.
A fost minunat s iau prnzul cu tine. Fratele meu a fost foarte bun s-
mi gseasc o nsoitoare att de bun ca tine.
Ce formal pari! Voi roi dac m mai flatezi aa. mi place foarte mult
s fiu aici, Carlota. Eu sunt cea norocoas c mi-am gsit un post att de
plcut i de uor. Tot timpul mi spun c nu merit banii.
Bani. Carlota se ncrunt i cltin din cap. Nu-mi vorbi de bani,
Eleanor, te rog. Nu-mi place deloc ideea c Miguel i d salariu.
Nu? ntreb Eleanor, amuzat.
Carlota zmbi ezitant.
Trebuie s fii pltit, dar tii ce vreau s spun. Vreau s m gndesc la
tine ca la prietena mea. Eu n-am avut niciodat o prieten, se confes ea.
Dora nu m plcea deloc, aa c nu m-a luat nicieri cu ea
Se opri brusc, uitndu-se speriat la Eleanor. Se apropiau de main, iar
Gregorio sttea n picioare lng ea, ntr-o poziie aproape militreasc.
Urcar n main i cnd pornir, Eleanor ntreb:
Dora a fost cumnata ta? Se gndea la iniialele de pe peria aflat pe
msua de toalet n ziua cnd o vzuse pe Julia cu haina de blan.
 Se ls o tcere ciudat n timp ce Carlota prea c ezit s-i rspund.
Dar n final se ntoarse spre ea i aprob din cap.
Da, a fost cumnata mea.
Eleanor nu spuse nimic. Simea o mare greutate asupra ei. O greutate de
care voia s scape.
N-ar fi trebuit s vorbesc despre Dora, spuse Carlota, pe un ton
temtor. Fratele meu a dat ordine clare ca nimeni s nu-i mai menioneze
numele. Dar m bucur c i-am spus despre ea pentru c e foarte greu s fii
mereu atent s nu scapi o vorb. N-o s-i spui fratelui meu c i-am vorbit de
Dora, nu?
Sigur c nu, Carlota. Fcu o pauz. A murit, presupun?
De ce era aa de tensionat? se ntreb Eleanor. De ce se minea singur?
Fr s-i analizeze sentimentele fa de conte, Eleanor tia cel puin c se va
simi uurat dac va afla c nu avea o soie n via.
Da, a murit.
Tonul Carlotei era grav. Eleanor se gndi c regreta pentru fratele ei. Dup
cteva momente, spuse:
Fratele tu a iubit-o mult, nu?
Carlota aprob din cap.
A adorat-o, rspunse ea, pe un ton rguit. Era foarte frumoas.
Eleanor, n-ai vzut niciodat o femeie mai frumoas dect cumnata mea. I-a
frnt inima fratelui meu, cnd a pierdut-o.
Eleanor nghii cu greu, ncercnd s scape de nodul din gt. Era aa cum
presupusese. Contele avea inima frnt, dei reuea s-i ascund durerea; a
trebuit s ascund portretul iubitei sale pentru c nu suporta s-l vad.
Cndva, i va reveni i-l va pune la loc. i aminti expresia lui chinuit i
nelegea c blestema soarta care-i furase femeia pe care o iubea.
De ct timp? Eleanor se opri, contient c pentru Carlota discuia
era foarte dureroas, nu neaprat pentru c pierderea ar fi fost foarte grea
pentru ea, ci pentru nefericirea fratelui ei, pe care-l iubea foarte mult, la fel
cum o iubea i el. mi pare ru, Carlota; cred c nu vrei s vorbeti despre
cumnata ta.
O, nu m deranjeaz, acum c i-am spus despre ea. A murit acum
aproape opt luni.
Opt luni Eleanor privi gnditoare ceafa lui Gregorio, meditnd la ce-i
spusese Carlota, c Dora n-o plcea i c n-o lua niciodat cu ea.
Mi-ai spus odat c te-ai simit singur cnd pleca fratele tu
O lua i pe soia sa cu el?
Nu; ea rmnea acas.
Eleanor se ncrunt, vrnd s mai ntrebe ceva, dar se abinu, pentru c era
o ntrebare mult prea personal. Totui, uitndu-se la Eleanor, fata pru c-i
ghicete gndurile i continu s-i explice, fr ezitare, c Dora avea muli
prieteni i c ntotdeauna avea pe cineva n vizit. Aa c ea, Carlota,
ajunsese s fie singur mult timp, i ajunsese n compania omului care-i
adusese atta suferin.
Orict i iubea fratele meu soia, continu Carlota, pierzndu-i puin
culoarea, parc amintindu-i ceva neplcut, s-a nfuriat ngrozitor cnd a aflat
ce mi s-a ntmplat. Dora nu i-a asumat nicio responsabilitate i eu am
ncercat s-l fac pe fratele meu s neleag c ea nu avea nicio vin. Eu eu
tiam ce fac. A fost groaznic s fiu motivul certei dintre ei cu puin nainte de
moartea sa. S-a ntmplat doar cu o sptmn nainte s moar.
Att de repede? A fost un accident?
Carlota se ntoarse spre ea.
Nu tiu, Eleanor. Prea ncordat i paloarea ei se accentuase. A plecat
n vacan i fratele meu a fost chemat la ea. Cnd s-a ntors prea buimcit i
apoi a devenit att de aspru, Eleanor! Niciodat n-am crezut c o s-l vd att
de schimbat. A spus doar c Dora a murit i c nu-i vom mai meniona
numele niciodat. Am concluzionat c era prea dureros pentru el. A dat
ordine i angajailor, dar probabil au mai discutat ntre ei. Totul a fost foarte
ciudat. Miguel n-a vrut s spun nimic mai mult dect c a murit n
strintate i a fost nmormntat acolo, n Grecia. Avea prieteni pe o mic
insul de acolo i cadavrul trebuia nmormntat n douzeci i patru de ore.
Aa e legea, clima fiind foarte clduroas.
Eleanor fix din nou ceafa oferului. Ce ngrozitor pentru conte s fie
obligat s ngroape rmiele iubitei sale pe pmnt strin. Aici, aproape de
capel, se afla cripta familiei; era clar c aici ar fi preferat s-o ngroape. Pe
msur ce se gndea, Eleanor simea c o doare sufletul pentru el. S supori
attea ntr-un timp att de scurt, moartea soiei sale, apoi problema surorii lui.
Normal c era att de distant, c prefera s se retrag n sine, s se lase
copleit de propriile gnduri, de amintirile vremurilor fericite. Eleanorei nu i
se prea totui normal pentru o cstorie fericit ca soia s plece n vacan
singur i c el pleca s-i viziteze celelalte moii lsnd-o la palat. Ei i se
prea c niciun so sau soie n-ar putea fi fericii departe unul de cellalt.
Presupunea c vieile nobilimii erau diferite de cele ale oamenilor de rnd.
Aveau ndatoriri, att de afaceri ct i sociale i probabil era imposibil s aib
intimitate total.
Ct timp au fost cstorii? o ntreb pe Carlota, i ea i spuse c Dora
i Miguel i srbtoriser a cincea aniversare cu dou sptmni nainte de
moartea Dorei. Cinci ani i niciun copil spuse Eleanor, gndindu-se din
nou la conte, care mai mult ca sigur i dorise un motenitor.
 Niciun copil, repet Carlota, cltinnd din cap. Ct mi-ar fi plcut ca
Miguel s aib un fiu! Dar n-au avut niciunul, adug ea oftnd.
Eleanor se gndi la soia contelui. O iubise la nebunie, se prea, dar
Eleanor ajunsese la o imagine a ei care nu era deloc plcut. Poate pentru c
aceast femeie n-o plcea pe Carlota, i spuse Eleanor vrnd s gseasc o
explicaie, i pentru c ajunsese s in aa de mult la sora lui dom Miguel, i
se prea imposibil ca cineva s n-o plac. Era prietenoas, afectuoas i avea
un farmec nnscut, n ciuda experienei ei nefericite. Eleanor cltin din cap.
Nu, nu-i putea imagina de ce aceast Dora n-o plcuse pe cumnata sa.
Fratele tu tia c Dora nu te plcea? ntreb ea, apoi o privi pe Carlota
parc scuzndu-se c era att de curioas cu privire la problemele din familia
contelui, ceea ce putea fi considerat o impertinen.
La urma urmei, era doar o angajat i trebuia s tie care era locul ei. Spre
uurarea ei, Carlotei nu i se pru astfel i-i zmbi trist.
I-am ascuns asta lui Miguel, spernd tot timpul c Dora i va schimba
atitudinea fa de mine. M ntrebam mereu dac e vina mea. Aveam doar
zece ani i jumtate cnd a venit la palat ca soie a fratelui meu i o proaspt
soie nu vrea s fie deranjat de sora mai mic a soului.
Nu era o explicaie, se gndi Eleanor, dar amintindu-i poziia pe care o
avea, n-o mai ntreb altceva pe Carlota, dar spuse:
Am fost n galeria de portrete ntr-o zi i am observat un spaiu gol
lng portretul fratelui tu. L-a rnit probabil att de tare moartea ei, nct a
pus s fie luat de acolo.
Aa este, a fcut-o imediat dup ce s-a ntors din Grecia. A fost
ngrozitor Carlota se opri, cuprins de un tremur violent. Prea un om
nebun, dar era att de tcut! Avea o expresie teribil pe fa, ca a unui
criminal. Eleanor, nici nu poi s-i imaginezi. Am plns, am tot plns, dar el
nu m lua n seam. Ordinul de a lua portretul de acolo a fcut probabil
angajaii s se ntrebe ce i se ntmplase stpnului lor, pentru c i-a spus lui
Gregorio s-l arunce n pod, unde punem toate lucrurile pe care voi englezii
le numii vechituri.
n pod? Eleanor o privi bnuitor. Ce ciudat. i imaginase c portretul
fusese pus ntr-un loc special, mpachetat cu grij, pentru ca frumuseea i
perfeciunea lui s fie pstrate pn n ziua cnd dom Miguel va putea s-l
pun unde i era locul, lng portretul su frumos executat, n galerie.
A fost ciudat, Eleanor. Un timp, am crezut c fratele meu a nnebunit.
Oamenii pot nnebuni din cauza ocului. Eleanor aprob din cap i Carlota
continu. Acum, este mult mai bine. Nu cred c poate observa cineva c
poart o mare durere n suflet. Nu crezi?
Da, Carlota. Dar fratele tu este de multe ori foarte tcut i gnditor.
Cred c n acele momente i plnge pierderea.
i eu cred la fel, pentru c nainte nu era niciodat tcut, cel puin, nu
perioade att de lungi. Cteodat mi d impresia c dei este cu noi dup
cin, de exemplu ar prefera de fapt s fie singur.
Eleanor aprob, pentru c i ea avusese aceeai impresie. i totui, dac
dom Miguel prefera s fie singur, nu-l reinea nimic s spun c se duce n
birou sau ntr-unul din apartamentele linitite din palat.
Erau aproape de finalul cltoriei i pn cnd ajunser, fetele nu mai
spuser nimic, fiecare ocupat cu propriile gnduri. Opt luni Nu era mult
timp, se gndi Eleanor; rana probabil nici nu ncepuse s se vindece. ntr-un
final se va vindeca, pentru c timpul vindec orice ran, dar va dura muli
ani. Eleanor simi din nou acea greutate asupra ei. Se simea deprimat i
pentru un motiv neneles, nvins.
Cnd ajunser la palat, n captul holului era mult agitaie. Uitndu-se la
prietena ei, Carlota se opri.
Ce zgomot ngrozitor!
Tonul vocii ei i arogana din privirea fetei o luar prin surprindere pe
Eleanor, ca i comanda tioas dat n portughez, pe care n-o nelese.
ngrijitoarea apru imediat, cu faa roie i cu o expresie plin de regrete.
Carlota puse o ntrebare, urm un rspuns, apoi alta. Tonul Carlotei era
arogant i rece i ngrijitoarea prea aproape nfricoat.
S se certe cu o menajer aici, n holul principal! Carlota se ntoarse
spre Eleanor. Cum ndrznete? Pot s se certe n zona angajailor. Dac ar fi
fost fratele meu acas ar fi dat-o afar imediat; i-am spus asta! Se ntoarse
spre ngrijitoare i-i ddu un ordin ipnd, iar ngrijitoarea fugi,
recunosctoare. O certa pe Julia, continu Carlota, evident enervat de
comportamentul femeii. Spune c fata tot pleac undeva!
Carlota se ndrept spre salonul n care ea i cu Eleanor i beau de obicei
ceaiul de dup-amiaz, iar Eleanor o urm. Julia Fata pleca mereu undeva.
Carlota, spuse Eleanor, crezi c Julia putea fi femeia pe care am vzut-
o diminea n pdurice?
Te rog s m ieri, o rug Carlota, calm acum. Nu-mi pierd prea des
cumptul, dar nu permitem un astfel de comportament din partea angajailor.
Fratele meu ar fi fcut-o s tremure.
Nici tu n-ai fcut o treab prea rea, coment Eleanor zmbind. ncepuse
s-mi par ru pentru Ina.
i fcea treaba, cred, dar tie foarte bine c nu trebuie s ipe n hol,
unde o putem auzi toi. Fcu o pauz, aezndu-se pe canapea. Femeia pe
care ai vzut-o diminea? Carlota cltin din cap. Cearta Inei ar fi cam
tardiv, remarc ea i Eleanor fu de acord.
 Totui, n timp ce desfcea pachetele n camera ei, puin mai trziu,
Eleanor nu putea alunga ideea c femeia pe care o vzuse diminea fusese
Julia. Ar putea exista o explicaie pentru cearta de mai trziu, sau poate fata
mai plecase o dat, cum i dduse Ina de neles Carlotei, c Julia plecase de
mai multe ori.
Eleanor i aminti de haina de blan i de gesturile furiate ale Juliei, att
de asemntoare cu ale cuplului de diminea, cnd se ascunseser imediat ce
auziser vocea Carlotei.
De ce-i bai capul cu asta? se ntreb singur n oglind. Chiar dac se
ntmpl ceva ciudat, n-are nicio legtur cu tine!

Capitolul 5

Pe msur ce se apropia momentul ntoarcerii lui dom Miguel, Eleanor

devenea din ce n ce mai nerbdtoare, i n final recunoscu c prezena lui i
fcea plcere, cu toate c de obicei era foarte distant cu ea. n contradicie cu
aceste momente erau celelalte, mult mai rare, cnd se deschidea i vorbea cu
ea, ca n acea sear cnd Carlota se dusese devreme la culcare, sau n cele
cteva ocazii cnd venise dup ea n grdin sau n acea dup-amiaz cnd
Carlota hotrse s-i fac siesta. Eleanor abia atepta s-i vad zmbetul
atrgtor, acea sclipire cald din ochii lui aspri, metalici, sau acel gest
nonalant cu mna. Toate acestea i ddeau o aparen uman i o fcea s-l
vad doar ca pe Miguel, nu marele conte Ramiro Vicente Miguel de Castro,
nobilul proprietar al domeniului de Castro i al altor proprieti din alte zone
ale rii. Carlota abia atepta s se ntoarc i cu o zi nainte de venirea lui,
arta mult mai strlucitoare, vocea i era plin de veselie cnd se plimb cu
Eleanor prin grdinile palatului.
Mine pe vremea asta, fratele meu va fi acas! Abia atept s vin, la
fel cum simeam i cnd nu te aveam lng mine. Nu e ciudat?
Deloc, zmbi Eleanor, ntorcndu-se spre ea. Aa i trebuie s fie.
Dar nainte, eram singur. Acum, nu sunt deloc singur, de cnd
Miguel mi-a gsit o prieten aa de bun ca tine.
Mulumesc c spui asta, Carlota. tiu c i dup ce voi pleca de aici,
vom rmne prietene.
Cnd va pleca dom Miguel i spusese odat c ar vrea s rmn mereu
aici, dar dei spusese c era sigur c sora sa nu se va cstori niciodat,
Eleanor nu credea c fata va rmne singur toat viaa. Era mult prea
frumoas; brbaii sigur o vor admira i ntr-o zi va aprea unul care va trece
cu vederea greeala fcut cnd era doar o copil. Cnd va veni acea zi,
Eleanor va trebui s plece, pentru c nu va mai avea niciun motiv s rmn.
Dup ce vei pleca? Carlota. Se opri brusc. Nu m vei prsi niciodat,
Eleanor! Spune-mi c nu m vei prsi. Promite-mi!
Eleanor trebui s se opreasc; se uit cu blndee la Carlota, care-i
pierduse puin culoarea i pusese mna n dreptul inimii.
Nu te voi prsi pn n ziua cnd nu vei mai avea nevoie de mine,
promise ea cu seriozitate.
ntotdeauna voi avea nevoie de tine. De ce crezi c va veni ziua cnd
nu voi mai avea nevoie de tine?
Eleanor ezit, neputnd s dea glas gndurilor ei despre cstorie.
Te vei maturiza, Carlota, spuse ea, i atunci nu vei mai avea nevoie de
mine tot timpul.
Nu este asta, rspunse Carlota, nelegnd. Crezi c m voi cstori
ntr-o zi. Vocea ei deveni dintr-odat serioas, dup ce doar cu cteva
momente nainte vibra de emoie vorbind despre ntoarcerea fratelui ei. Nu
m voi cstori niciodat Nu, te rog, nu m ntrerupe, Eleanor, pentru c
vreau s nelegi, apoi vom putea s nu mai vorbim niciodat despre faptul c
m vei prsi. Aici, n Portugalia, acordm o importan foarte mare
castitii. Niciun brbat nu-i va mai cere fratelui meu mna mea.
ntoarse capul i privi o mic cascad artificial, izvorul care erpuia prin
grdin i prin parc nainte s se uneasc cu rul Tagus, care se vrsa n mare
la Lisabona.
Nu neleg de ce eti att de sigur c nu te vei cstori niciodat, spuse
Eleanor cu blndee, surprins c nici ea, nici Carlota nu erau jenate de
aceast discuie. Era o dovad a prieteniei crescnd dintre ele, n ciuda
diferenei de vrst. Eti foarte frumoas, Carlota, i ntr-o zi vei fura inima
unui brbat cu adevrat norocos. Este inevitabil.
Carlota cltin din cap.
Va trebui s-i spun, i sta va fi sfritul.
Nu, drag, nu va fi. Dac te va iubi, va nelege i va trece cu vederea
ce i s-a ntmplat cnd erai att de tnr i de inocent, i neprotejat.
Carlota se ntoarse; era palid i buzele i tremurau.
Faci s par ca i cum nu ar fi fost n ntregime vina mea.
Dup prerea mea, nu a fost.
Ct de mrinimoas eti! Dar nimeni de aici nu va vedea astfel
lucrurile.
ntr-o zi, o vor face,. Carlota, cel puin o persoan foarte special, cel
care conteaz cu adevrat.
Urm o lung tcere i fetele continuar s se plimbe prin parc, Eleanor
gndindu-se la cuplul care fusese aici duminica trecut. Cnd ajunser la
arcada unde se ascunseser cei doi, Eleanor se uit n jos; ceva strlucea n
iarba nalt i cnd l ridic, vzu c era o clam cu pietricele. Cnd o vzu,
Carlota exclam, surprins, c era a cumnatei ei.
A Dorei? Eleanor o privi surprins. Pietrele astea sunt adevrate?
Probabil costau o avere, se gndi ea, privindu-le fascinat.
Sigur c sunt. Carlota o lu n mn i o privi la fel de uimit ca
Eleanor. Ce ciudat s fie aici. Probabil a scpat-o Dora cndva Fata se
opri, ridicnd din umeri. Este nfricotor, Eleanor. Ia-o! Puse repede
clama n mna Eleanorei. Pune-o napoi, spuse ea pe un ton speriat. Eu nu
vreau s am de-a face cu ea!
Prostii! Nu pot s-o pun napoi. O s-o punem ntr-un loc sigur, poate o
pui tu n camera ei?
Nu, n-am s-o pun! Eu n-o s intru niciodat acolo, ncepu Carlota, apoi
se ntrerupse, ncercnd s-i revin n fire, pentru c observase privirea
ciudat a Eleanorei. Nu este o camer vesel, opti ea dup un timp. Am
intrat acolo o dat i mi s-a prut nc plin de prezena cumnatei mele. Am
avut impresia neplcut c fratele meu se duce acolo des, noaptea, i
comunic cumva cu cu spiritul ei.
Involuntar, Eleanor se nfiora. Dar i reveni i-i spuse Carlotei s nu-i
lase imaginaia s-o ia razna, amintindu-i c i ea fusese n acea camer i nu
observase nimic nfricotor. O admirase, de fapt, i i-ar fi plcut s stea mai
mult, dac ar fi avut un motiv s fie acolo. Totui, nu i-ar fi plcut s stea
ntr-o astfel de camer. Era prea rece, o camer sumbr Eleanor i aminti
c era camera n care dom Miguel fusese foarte fericit de multe, multe ori. i
acum oare, cum sugerase Carlota, se ducea acolo noaptea, s fie cu Dora,
cu spiritul ei? Ar fi complet necaracteristic lui dom
Miguel, aa cum l tia. Un om cu o personalitate att de puternic s-ar
lupta cu durerea, nu s-ar lsa copleit de ea. Carlota vorbi, ntrerupnd
gndurile Eleanorei i ea se ntoarse, recunosctoare pentru ntrerupere.
Ce vei face cu ea, Eleanor? Nu poi s i-o dai lui Miguel; l-ar face i
mai nefericit s-o vad, pentru c a fost cadoul lui de ziua Dorei.
Voi gsi un loc pentru ea, Carlota. Cu permisiunea ta, poate a putea s
intru n camera Dorei i s-o pun ntr-un sertar, sau ntr-o cutie?
Eleanor tia c era o cutie de bijuterii pe msua de toalet i se gndi s
pun clama acolo. Julia Numele i apru n minte, vznd-o din nou, cu
haina de blan. Se ntreb dac avusese dreptate s suspecteze c pe Julia o
vzuse, aproape n acelai loc, duminic dimineaa. Era ciudat c niciunul
dintre cei doi nu vzuse clama, n iarb. Dar apoi se gndi c aa cum se
grbiser s se ascund i apoi se uitaser printre copaci s vad dac pot s
ias, ar fi putut foarte uor s n-o observe.
Sigur c ai permisiunea mea, spuse Carlota. Da, este o idee bun s pui
clama n camera Dorei, pentru c toate lucrurile ei sunt acolo, aa cum le-a
lsat cnd a plecat n vacan.
Toate lucrurile ei Toate, n afar de haina de blan
Imediat dup ntoarcerea lui dom Miguel discutar despre planurile de
vacan i hotrr s se duc la moia lui din Minho, n nordul Portugaliei.
Dar te vei odihni, da? spuse Carlota, uitndu-se nencreztoare la
fratele su. tii, drag Miguel, c de fiecare dat cnd am mers la una din
moiile tale, i-ai petrecut tot timpul muncind.
El zmbi. Erau toi trei n micul salon stacojiu cu alb, ateptnd s fie
servit ceaiul de dup-amiaz i Miguel se lsase pe spate n fotoliu, artnd
mai bronzat ca oricnd i mult mai relaxat dect l vzuse Eleanor vreodat.
Atunci, draga mea, mergeam special pentru munc. Acum, merg ca s-
mi iau o pauz de la munc.
Foarte bine! i vom fi acolo pentru srbtoare. Se ntoarse spre
Eleanor. O s-i plac foarte mult, spuse ea, entuziasmat. Are loc n oraul
Viano de Castelo i toat lumea vine n ora pentru c este cel mai frumos
trg din nord. Femeile poart costume tradiionale fuste cu dungi negre i
oruri brodate frumos cu inimioare, flori i psri. Toate bolerourile sunt
cusute cu fire aurii i argintii, i desigur, poart aluri cu franjuri n cele mai
frumoase culori.
Continu s-i povesteasc entuziasmat i dup un timp contele se uit n
ochii Eleanorei, zmbi i cltin din cap, iar Eleanor simi cum i crete
pulsul. Nu era nicio ndoial, personalitatea lui dom Miguel o tulbura i-i
plcea att de mult s fie n compania lui, nct aproape o nfricoa. Senzaia
era foarte real, i Eleanor se gndi c asta i putea provoca mult suferin.
Dar aceast temere nu-i putea afecta ateptarea plcut i emoia cnd,
dup dou zile pline de cumprturi i de pregtiri, se afla n maina mare
condus de oferul n uniform, ieind din curtea palatului. Prima dat cnd
aflase c va merge i ea cu contele i cu sora lui, nu se gndise prea mult la
haine, presupunnd c va avea aceeai poziie ca la palat. Dar dom Miguel i-a
spus c va merge cu ei cnd vor pleca n vizit i c va cina cu ei cnd vor
avea musafiri. De aceea s-a hotrt s mearg la Lisabona pentru
cumprturi, iar Eleanor a cheltuit aproape tot ce ctigase de cnd era n
Portugalia. i-a cumprat trei rochii de cocteil i cteva rochii de zi, un
costum scump cu pantaloni i cteva bluze i fuste. Se gndea c mpachetase
prea multe lucruri, dar cnd veni Carlota n camera ei, i spuse:
Doar att i iei?
Este doar pentru o sptmn, rspunse Eleanor zmbind.
 Desigur, dar mie mi place s m schimb mereu, dup cum tii, i mi-
am luat mult mai multe lucruri dect tine.
Eleanor rse, imaginndu-i c fata luase cel puin trei valize cu haine.
Cum drumul era de peste trei sute de kilometri, s-au oprit s ia prnzul la
Hotel Grande din Figueira da Foz, unde au mncat specialiti locale
delicioase i au but vin fcut n zona spre care se ndreptau, Minho.
Cnd venir la main, Eleanor spuse, timid:
Mulumesc, dom Miguel, pentru acest prnz minunat.
El se uita spre mare, dar dup cuvintele ei, se ntoarse i o privi cercettor.
Se uit la faa ei, la trsturile ei frumoase, la pielea transparent prin care i
se vedeau venele de la tmple, la prul ei blond pn la umeri i ondulat la
vrfuri, care strlucea ca aurul pur, la ochii ei mari i sinceri care se uitau n
ai lui. Se uita la ea ezitnd, parc gndindu-se concentrat la ceva. Eleanor
plec uor privirea, simind un nod n gt. Puin surprins, realiz c
dispruse orice urm de arogan de pe faa lui dom Miguel.
M bucur c i-a plcut, Eleanor, spuse el pe un ton profund care ei i se
prea att de atrgtor. Dar nu-mi mulumi, continu el, amuzat. Ai tot
dreptul la un pat i o mas, s tii.
Obrajii ei se nroir, nu din cauza afirmaiei, ci pentru c i spusese pe
nume pentru prima dat. Carlota, observ ea cu coada ochiului, era puin
surprins i acum se uita ciudat la fratele ei. Dar nu fcu niciun comentariu,
dar ajunseser la main i Gregorio le deschise portiera din spate.
Un timp rmaser tcui, dar simindu-i stinghereala, dom Miguel ncepu
s vorbeasc despre moia lui aezat ntre dealuri pitoreti, deasupra coastei.
Acolo creteau mslini i vi-de-vie din care se fcea vinul puin neptor
care se numea Vinho Verde.
E pcat c nu vom fi aici la culesul viei, zise Carlota. Eleanorei i-ar fi
plcut foarte mult.
Poate mai venim. Culesul viei ncepe n octombrie, spuse el.
Vom mai veni? Ce bine! mi place mult conacul Calvares, pentru c e
mult mai mic i mai nepretenios dect palatul.
Da, fu de acord fratele su, dup ce se gndi puin. Este o schimbare
total i una plcut. Vedei, spuse el ntorcndu-se spre Eleanor care sttea
ntre el i Carlota, conacul este specific prii de nord a rii, dar nu este att
de impuntor precum conacele englezeti.
n sud nu sunt conace? ntreb ea.
Nu; dup cum am spus, este specific nordului Portugaliei. De
asemenea, majoritatea tradiiilor noastre se gsesc n nord.
Cred c i toate festivalurile de vin provin din nord, nu?
Da, sunt multe festivaluri n nord. De fapt, nu avem niciun festival al
vinului ca atare.
Nu? Eleanor l privi, surprins.
La culesul viei e o mare srbtoare i toat lumea se bucur de ea, dar
dup cum am spus, nu este un festival al vinului. Dar avem multe festivaluri,
adug el, observndu-i expresia dezamgit. Suntem un popor vesel i ne
place s facem o srbtoare din orice, cum e culesul recoltei i prin asta m
refer la orice recolt, nu numai la struguri.
Da, complet Carlota, fiecare ferm d o petrecere la culesul recoltei.
i avei desigur multe festivaluri religioase?
Da, Eleanor, avem multe festivaluri religioase, peste tot n ar.
Un timp, toi trei tcur i Eleanor i imagin aceste petreceri. Cnd
treceau prin sate, admira simplitatea caselor, zidurile i verandele colorate,
oamenii zmbitori care fceau cu mna! Aproape de coast, peisajul era puin
diferit, cu stnci nalte sau plaje mici pline de turiti. i oraele erau diferite;
unele fiind sumbre i neinteresante, iar altele, aflate n golfuri i nconjurate
de muni, preau imagini desprinse din crile potale.
Nu mai avem mult, spuse Carlota cnd soarele ncepu s coboare spre
asfinit. Eti obosit, Eleanor?
Nu; mi-a plcut foarte mult drumul.
Ochii i ntlnir pe cei cenuii din faa sa i zmbi, dom Miguel i zmbi
i el i-i susinu privirea cteva secunde nainte s-i ntoarc ochii spre
geam. Eleanor se gndea la incidentul care avusese loc cnd se opriser la un
butic de pe marginea drumului, ca s bea un ceai. Cnd se ridicase, reuise
cumva s-i suceasc glezna. El o sprijinise repede i nici acum nu era sigur
dac i nclinase sau nu capul, ca i cum ar fi inspirat parfumul prului ei,
care tia c era ncnttor, pentru c remarcase asta la coafor. Era unul nou, i
se spusese, parfumat cu ceva special din Frana. Dei Eleanor i aranjase
prul cu o zi nainte, parfumul nc persista, aa cum i promisese coafeza.
Nu nclinase capul, hotr ea. Un astfel de gest nu putea fi fcut de un om
care i plngea n tain mult iubita soie
Prima sear i a doua zi la conac au fost petrecute n tihn au fcut plaj
pe pajite, au notat n piscina nclzit i au servit mncarea delicioas
pregtit de Maria Viegas, ngrjitoarea i buctreasa lui dom Miguel, care
mpreun cu soul i cu cele dou fiice ale lor aveau foarte mult grij de casa
lui. Doi grdinari se ocupau de grdin, iar Jose era omul bun la toate care se
ocupa de treburile care apreau din cnd n cnd.
Ana, una din fiicele Mariei, a fost trimis de mama ei s-o ajute pe Eleanor
n a doua sear i aceasta intr timid n camer cnd Eleanor o invit, s intre
dup ce btuse la u.
Mama mi-a spus c dom Miguel ofer o cin special prietenilor si n
seara asta, ncepu ea pe un ton timid, i ne-a trimis pe mine i pe sora mea s
v ajutm pe dumneavoastr i pe dona Carlota s v mbrcai.
Vorbea cu greu engleza, dar era uor de neles. Eleanor se uit la ea
nesigur, prefernd s se descurce singur, dar nedorind totui s refuze
ajutorul fetei. Ar putea fi o jignire att pentru ea, ct i pentru mama ei, se
gndi ea i-i mulumi Anei, rugnd-o s deschid robinetele la cad.
Rochia dumneavoastr alb, senhorita, exclam Ana cnd o scoase din
dulap, este superb!
Mulumesc, Ana.
Eleanor zmbi, bucuroas c acceptase ajutorul Anei, pentru c altfel n-ar
fi fost gata la timp pentru cina special pe care o ddea contele. Mine-sear
erau invitai s ia cina la vicontele Teixeira Gonalo Sanches de Cavaleiro, la
conacul Lucena, un conac frumos ridicat pe un teren care avea ieire la rul
Lima. Carlota roise cnd auzise de invitaia fcut de viconte i cnd
rmseser singure, i spusese Eleanorei:
Sanches este cel mai frumos brbat pe care-l cunosc. i este foarte
amabil i bun. l vei plcea foarte mult, Eleanor.
Vicontele?
Da. Carlota plecase ochii apoi adugase: cred c el tie despre copilul
meu
Urmase o tcere tensionat, pentru c Eleanor nu tia ce s spun. O
uimea faptul c fetei i se prea mai frumos vicontele dect fratele su, pentru
c Eleanor nu-i putea imagina un brbat mai frumos dect dom Miguel.
Este este important? ntrebase Eleanor, negsind altceva de spus.
Nu chiar, dar cred c m voi simi foarte ruinat cnd l voi ntlni.
Ce te face s crezi c tie de de copilul tu?
Doar instinctul, Eleanor, recunoscuse Carlota dup o mic pauz. Am
plecat departe, dup cum tii, la nceputul sarcinii i nu l-am vzut pe
Sanches de la ntoarcerea mea. Dar mi amintesc c odat, cnd a luat cina la
noi, i Miguel a spus c voi pleca la ar s m odihnesc, Sanches s-a uitat
ciudat la mine i a spus: O s fii plecat mai multe luni? Nu crezi c a fost
ciudat s spun asta?
Da, a fost, rspunsese Eleanor i continuase spunnd c dac Sanches
ghicise motivul plecrii ei, n-a fost deloc diplomat s-o spun.
Mi s-a prut c o spusese fr voia lui i c ar fi vrut s-i retrag
cuvintele. Mi s-a prut c fratele meu n-a observat remarca, pentru c discuta
cu altcineva.
Eleanora vrusese s-o ntrebe unde era acum Loureno, dar se abinuse,
sigur c dac l-ar meniona pe tatl copilului ei, n-ar face dect s-o ruineze
pe Carlota, cu toate c ea deschisese subiectul. Dar dei Eleanor nu tia nc,
avea s afle curnd mai multe despre Loureno i despre Dora Amelia
Paula de Castro, frumoasa soie a contelui.
Cina a fost servit n sufrageria mare. La masa oval, Carlota a stat n
dreapta fratelui ei, iar Eleanor n stnga. Lng ea a stat Sanches, un brbat
frumos, observ Eleanor, dar ntr-un fel deosebit de gazda sa. Lng Sanches
s-a aezat sora lui, Inz, al crui so era n faa ei, lng Clara, soia lui dom
Andr Garcia, a crui moie era desprit de cea a lui dom Miguel de rul
Lima. Vrul lui Sanches i cealalt sor fuseser invitai dar nu putuser s
vin deoarece acceptaser nainte o alt invitaie. Erau aadar patru cupluri,
un numr potrivit de persoane pentru prima ei cin important, se gndi
Eleanor, simindu-se bine datorit rochiei frumoase i faptului c dom
Miguel fcuse o remarc galant cnd apruse. O msuraser i alte priviri,
mai ales a lui Sanches, care n timpul buturilor aperitiv o ntrebase politicos
despre poziia ei ca nsoitoare a Carlotei. La nceput pruse timid, dar apoi
destul de n largul lui n compania ei, i ea la fel. l plcea foarte mult; avea o
expresie sincer i o gur generoas. Era blond, ca mult lume din nordul
rii, iar ochii lui albatri ptrunztori aveau o blndee care nu era prea des
ntlnit n privirea contelui. Prea foarte bucuros c se aezase la mas lng
Eleanor i ncepu imediat s discute cu ea.
Va fi o plcere s v am oaspete mine-sear, senhorita, spunea el,
cnd Eleanor surprinse privirea contelui.
El i zmbi, dar ei i se pru c este nemulumit.
Te superi dac i spun Eleanor? continu Sanches.
Cum? Eleanor clipi, scuzndu-se din priviri.
Am ntrebat dac pot s-i spun Eleanor.
Desigur.
i te rog s-mi spui Sanches; toi prietenii mi spun aa. Nu-mi place
deloc Teixceira.
Avea o anumit nflcrare i Eleanor se gndi la Carlota i la
sentimentele ei fa de el pe care i le dezvluise fr s vrea. Ar fi minunat,
se gndi Eleanor, dac i el ar simi acelai lucru, pentru c i se prea c se
potriveau foarte bine.
Dom Miguel vorbi cu ea, ntrerupndu-i gndurile.
S-a ntmplat ceva cu apetitul tu, Eleanor? N-ai mncat prea mult.
Sunt prea ocupat s vorbesc, rse ea lund furculia.
Nemaifiind apoi implicat n nicio discuie, se uit apreciativ la mas.
Vasele erau din porelan de Sevres, iar tacmurile erau din argint. n faa
fiecrui invitat se afla un mic aranjament floral, n cupe de cristal asortate cu
paharele de vin. Dou boluri Meissen erau pline cu trandafiri roii i galbeni,
cele dou culori heraldice ale familiei Castro. Pe candelabrul auriu erau
lumnri lungi, ale cror lumin o suplimentau pe cea a lustrei. Invitaii erau
mbrcai frumos, iar discuiile era vesele, nsoite de rsete. Brusc, Eleanor
se ntreb cum de era aici, ntr-o companie att de distins. Doar norocul o
scosese n calea contelui, una dintr-un milion de anse, care atunci cnd se
ntmpl, schimb inevitabil vieile celor implicai. Nu se putea abine s nu
se gndeasc la coala unde trebuia s se duc n septembrie i unde Terry
Kershawe era director.
Aa e mai bine, murmur dom Miguel, cu o expresie mulumit, cnd
se uit la farfuria Eleanorei. ncepusem s cred c nu-i place mncarea.
Ea se ntoarse spre el, roind delicat cnd observ c o tachina, pentru c
n ciuda tonului grav, avea n ochi un anumit licr. Se gndi la Dora, soia lui
decedat, i se ntreb dac sub aparena linitit, dom Miguel nu-i simea
foarte mult lipsa.
Dup mas, cafeaua se servi n salon, ale crui ferestre mari era deschise
ca s lase s intre aerul rece al nopii. Eleanor se trezi din nou lng Sanches,
cnd se aez pe locul liber de lng ea, pe canapea.
Eleanor, ncepu el timid n timp ce amesteca n cafea. Te plac foarte
mult i simt de parc te cunosc de mult.
Se opri, puse linguria pe farfurioar, i duse ceaca de cafea la gur.
Eleanor se crisp puin la cuvintele lui, ntrebndu-se ce urma s-i spun
tnrul viconte. Cnd vorbi din nou, Eleanor deveni tensionat i roi cnd
surprinse privirea lui dom Miguel, care sttea de vorb cu Clara i cu Andr
Garcia.
Simt c pot avea ncredere n tine Eleanor; pot s-i vorbesc despre
Carlota?
Depinde, Sanches, murmur ea precaut, dup o mic pauz.
Voi ncepe prin a spune c l-am abordat pe Miguel, cu cteva
sptmni n urm, ntrebnd dac pot s vin la palat s fac curte surorii lui,
dar a refuzat. Probabil realizezi c ar fi o insult pentru un brbat cu poziia
mea, dar tiind ceea ce tiu, am putut s-i neleg reinerea de a avea un
pretendent pentru Carlota, de aceea, l-am iertat i nu m-am simit ofensat.
Sanches ncepuse s vorbeasc ezitant, dar dup primele cuvinte, devenise
mai ncreztor.
Ceea ce tii? ntreb Eleanor, contient despre ce era vorba, mai ales
dup ce-i spusese mai devreme Carlota.
n mod normal Eleanor ar fi evitat orice discuie despre acest subiect, nu
numai datorit poziiei ei de angajat a familiei Castro, ci i pentru c i se
prea o lips de loialitate, ntr-un fel, fa de eful ei. Dar Carlota spusese
ceva din care Eleanor nelesese c era atras de Sanches; i acum era clar c
Sanches era mai mult dect atras de Carlota. Evident, voia s se cstoreasc
cu ea. n aceste condiii, Eleanor nu putea rmne indiferent.
Ceea ce tiu repet ncet tnrul viconte, uitndu-se n jur parc
pentru a se asigura c nu putea auzi nimeni. I-ai cunoscut pe Carlota i pe
fratele ei la Londra, cred? Aa a spus Miguel. El i cu Carlota erau n
vacan.
Da, i-am cunoscut la Londra, Sanches.
Era nc foarte prudent; Sanches trebuia s fac prima micare.
Mi-e greu s-mi imaginez c te puteai ntlni cu cineva ca Miguel Se
opri, apoi adug ezitant: nu vreau s sugerez, Eleanor
Nu-i face griji, l ntrerupse ea cu indulgen. Dup cum ai sugerat i
tu, poziiile noastre sunt att de diferite, nct este puin probabil s ne
ntlnim n condiii normale.
Cred, spuse vicontele, c i tu tii despre Carlota ce tiu i eu. Am
simit asta din prima clip cnd am vorbit cu tine, dei cnd am aflat c
Miguel a adus cu el o fat din Anglia, am crezut c aceasta este omul lui de
ncredere. Vrei s-mi spui cum l-ai cunoscut pe Miguel?
Lucram n hotelul unde a stat el, rspunse ea i vzu c provocase o
reacie ciudat lui Sanches.
Credeam c erai asistent, murmur el, mucndu-i buza. Dar dup o
pauz, o privi insistent. Dar tu tii, Eleanor, pentru c altfel ai fi artat mult
mai mult curiozitate.
Sanches, spuse Eleanor, ntorcndu-i privirea spre eful ei, care sttea
confortabil ntr-un fotoliu mare, cu faa spre ea, dac vrei s-mi spui ce crezi
tu c tii, te rog s-o faci.
mi pare ru. N-ar fi trebuit s-i sugerez s vorbeti tu prima, i admir
foarte mult reinerea, Eleanor, i loialitatea. Dar atitudinea ta m face s cred
c nu vei refuza s m ajui s-o ctig pe Carlota ca s-mi fie soie.
Eti hotrt s te cstoreti cu ea?
Nu exist pe pmnt ceva ce doresc mai mult, rspunse el nfocat.
Continu spunnd c, atunci cnd Miguel spusese c o duce pe Carlota la
mtua ei, bnuise c o face din cauza unei probleme ruinoase.
Cnd Eleanor l ntrerupse i-l ntreb cum a ajuns la aceast concluzie, el
rspunse pe un ton care vibra de durere:
Din cauza a ceva ce mi-a spus soia lui Miguel. Dar trebuie s-i spun
restul mai nti; apoi vei nelege totul.
Eleanor se ls pe spate n timp ce el i povestea, uimit de relaia sincer
care se formase ntre ea i viconte. Dup cum spusese i el, parc se
cunoteau de mult. Ea l ascult atent i afl c dup ce bnuise motivul
pentru care Carlota fusese dus departe, ateptase s vad ce se va ntmpla i
cnd Miguel spusese prietenilor i cunotinelor c o duce pe Carlota la
Londra n vacan, el ghicise c o interna ntr-un sanatoriu.
Momentul era potrivit, adug el, roind din nou. Cnd am auzit despre
tine, am tiut c rolul tu este de protecie, un rol complet neglijat de soia lui
Miguel, adug el tios. Am presupus c erai asistent la spital i, fiindc
tiai secretul, Miguel i-a oferit postul de nsoitoare pentru Carlota.
i tiam secretul. Ea i povesti cum aflase, explicndu-i doar ct era
necesar ca s neleag.
Atunci, el ntreb pe un ton care trda durere:
Ce s-a ntmplat cu copilul? A fost adoptat?
A murit, Sanches, rspunse ncet Eleanor i dup o pauz lung,
continu. Ai fi n stare s treci peste asta?
O iubesc foarte mult pe Carlota. i tiu sigur c n-a fost vina ei. Ea era
doar un copil, Eleanor. Este i acum, inocent n ochii mei. i ridic privirea
i observ c Miguel i Inz se duseser la pian. Cred c vom dansa. Vor
cuta piesa favorit a surorii mele. Dup aceast ntrerupere, continu s-i
spun cum el i cu Carlota se plceau cnd Miguel venea aici des, cu soia
lui. Ar fi trebuit s-l abordez pe fratele ei mai devreme, adug el cu un
regret profund. Dar ea era mult prea tnr pentru vrsta ei i la cincisprezece
ani era nc o feti. Miguel trebuia s plece, normal, pentru c avea i alte
moii, dar a crezut c Dora are grij de Carlota. n schimb, ea Sanches se
opri i se ncrunt. Dora nu i-a fcut datoria, spuse el dup o pauz. Ea a
prezentat-o pe Carlota lui Loureno, un nimeni care sunt convins c a primit
o sum foarte mare de bani de la Miguel ca s prseasc Portugalia i s se
duc undeva n sudul Franei. Eu cred c nc primete bani de la Miguel, i
va mai primi.
Miguel a trebuit s-i cumpere tcerea?
Aa cred. Omul e un nenorocit. A fost angajat la tatl Dorei acum
decedat i aa l-a cunoscut Dora. Aveau o relaie ciudat
Sanches se opri din nou, dar prea s nu regrete c insinuase ceva
suspicios n legtur cu relaia lor.
Ai spus c Dora i-a sugerat ideea c nu era totul n regul cu
Carlota?
Contient acum de privirea atent i ncruntat a lui dom
Miguel, care era nc lng pian, dar o lsase pe Inz s caute singur
piesa, Eleanor simi c ar trebui s termine discuia cu Sanches. Vorbiser n
oapt, apropiai i se gndi c era posibil s nu fie pe placul contelui.
ntr-o zi, a vzut c sunt ndrgostit de Carlota, pentru c m-am
ncruntat cnd am vzut c pleac s se plimbe cu acest Loureno i, rznd
n felul ei caracteristic, Dora a spus: Bietul Sanches! Mai bine o uii. Acum,
n-ai s-o mai vrei, nici tu, nici nimeni altcineva! i felul n care s-a uitat
Faa lui Sanches era trist. Am tiut, Eleanor, dup privirea Dorei! O ura pe
Carlota, dar era foarte atent s nu-l lase pe soul ei s vad.
Ur Cum putea cineva s-o urasc pe aceast copil drgu care, chiar i
acum, prea c are o inocen i un farmec accentuate de rochia pe care o
purta? Era o rochie din tul lila, cu multe straturi, care prea s-i ascund
curbele corpului, n timp ce
i le dezvluia uor. Sanches vorbea n continuare, n ciuda acordurilor piesei
pe care Inz ncepuse s-o cnte.
O s m ajui, Eleanor? Da, tiu c o s m ajui.
Eleanor tcu; ezita, dar nu de ndoial, pentru c n-avea de ce s refuze s-
l ajute pe Sanches. Dar care va fi poziia ei dup ce Carlota se va cstori?
dom Miguel i spusese c sper s rmn.1 cu el i cu Carlota mereu, dar asta
fusese cnd era convins c sora lui nu se va cstori niciodat. Acum situaia
se schimbase i Eleanor acceptase ideea c va trebui s plece i s se ntoarc
n Anglia. S plece i ntoarse privirea spre figura aristocratic a contelui
i simi un nod n gt. S nu-l mai vad niciodat, i se prea ceva imposibil;
i totui nu putea fi altfel. Ea i cu Carlota vor ine legtura, dar Eleanor nu-i
putea imagina c se vor vizita. Buza i tremur incontient i observ
sprnceana ridicat a efului su.
Era nedumerit, se vedea, i i mut privirea de la ea la brbatul de alturi.
Mi-ar plcea s te ajut, i spuse ea vicontelui, dar pentru moment nu
vd nicio posibilitate. M voi gndi, promise ea, i sunt sigur c voi gsi o
modalitate.
El zmbi i faa i se nsenin.
Eti foarte drgu i vei avea recunotina mea etern dac ne vei
ajuta.
i ridic privirea i-l vzu pe conte care-l fixa cu o expresie foarte
ciudat.
Vrei s dansezi cu mine, Eleanor? Dom Miguel vorbi pe un ton plin de
curtoazie, dar avea ceva n privire care-i provoc Eleanorei un fior. Ghicise
oare despre ce vorbiser? Nu, ar presupune c Sanches nu s-ar sftui cu ea,
dup ce i refuzase cererea de a-i face curte Carlotei.
Braele contelui o cuprinser i peste cteva secunde, Eleanor era nvrtit
spre centrul camerei, purtat de paii siguri ai partenerului ei. Se ddur
fotoliile la o parte i se mai ridic un cuplu Clara i Andr Garcia apoi
Sanches i Carlota. Eleanor i urmri, ntorcnd incontient capul dup ei.
Pari foarte interesat de Carlota i de partenerul ei.
Vocea calm i se pru Eleanorei ncordat i se ntrist, n ciuda fiorului
pe care-l simea aflndu-se n braele lui dom Miguel.
Vicontele i cu mine am stat de vorb, reui ea s spun.
 Am observat, spuse el pe un ton insinuant, care o invita pe Eleanor s
spun mai mult.
Ar fi trebuit s-i spun totul? Nu. Trebuia s gseasc un mod mai subtil
de a-i ajuta pe cei doi.
Este un tnr fermector, dei cam timid, spuse ea n final, i dei nu-l
privea, simi ncordarea contelui. La ce se gndea? Poate, se gndi ea ocat,
interpreta complet greit scena care avusese loc pe canapea. Dar n-avea cum!
n primul rnd, vicontele era mai tnr dect Eleanor i oricum, deja i
dduse de neles lui dom Miguel c o iubea pe sora lui. Eleanor se uit din
nou la cei doi; Carlota i pusese capul pe umrul lui Sanches i prea c nu
poate privi n ochii lui. El vorbea i ea aprob din cap de cteva ori, dar
refuza s-i ntlneasc privirea.
Deci, vicontele i se pare fermector? Vocea contelui ntrerupse
gndurile Eleanorei, iar ea i ridic ochii. Privirea lui urmrea cuplul, dar se
ntoarse brusc spre ea. Cred c multor fete li s-a prut fermector.
Tonul lui era distant i cumva tulburtor. Parc l deranjase faptul c
Eleanor spusese c vicontele i se pare fermector.
Da, cred c multe fete l gsesc atrgtor, rspunse Eleanor. Dar
vicontele? Pe el l intereseaz aceste fete?
Cum nu-mi vizitez moia foarte des, rspunse contele pe un ton rece,
nu tiu prea multe despre asta.
Descurajat de tonul lui, Eleanor tcu, urmndu-l unde o conducea i
pentru c i inea privirea fixat pe reverul lui, nu observ interesul celorlalte
cupluri din ncpere. Chiar i Sanches spunea c danseaz minunat mpreun,
dup cum i spuse Carlota mai trziu.
Muzica se opri i valsul se termin. Dom Miguel i cobor minile, dar
rmase pe loc o secund sau dou, uitndu-se la Eleanor cu o expresie
indescifrabil.
Dar zmbi neateptat i Eleanor i rspunse imediat dar i observ
maxilarul ncordat. Prea c nu-i poate lua ochii de la ea, lucru evident
pentru toat lumea.
A fost un moment scurt clar foarte profund, care va rmne n amintirea
Eleanorei.
Nu mai putea s nege Trebuia s admit c era irevocabil ndrgostit
de eful ei.

Capitolul 6
 Discuia cu Sanches o preocup inevitabil pe Eleanor mult timp dup
aceea. De fapt, a inut-o mult timp treaz n acea noapte, gndindu-se
ndelung la fiecare lucru pe care i-l spusese vicontele. La un moment dat, a
neles cum s-a simit dom Miguel i de ce refuzase cererea tnrului nobil.
Se chinuise foarte mult s in secret problema surorii lui i mndria nu-i
permitea s ajung n situaia de a fi nevoit s recunoasc ce fcuse Carlota.
Aceast atitudine avea la baz presupunerea c secretul nu era cunoscut dect
de trei persoane: el, Carlota i Eleanor n afar de mtua la care sttuse
Carlota, dar care nu era intra n discuie, deoarece ducea o via retras i nu
vorbea cu nimeni. Dac dom Miguel ar fi tiut c i Sanches cunoate
secretul i c vrea s se cstoreasc cu Carlota n ciuda faptului c avusese
un copil, evident n-ar mai fi fost nicio problem. Eleanor se gndise la asta
nainte de terminarea petrecerii i-i sugerase lui Sanches s-i scrie lui dom
Miguel i s-i spun, cu tact, c tia c ar putea exista un motiv pentru
refuzul lui, dar c el o iubete foarte mult pe Carlota i orice s-a ntmplat n
trecut nu-l intereseaz.
E foarte simplu, adugase ea, fericit c gsise o soluie.
Pare simplu, rspunsese el. Dar, vezi tu, Eleanor, Miguel va insista s
afle de unde tiu despre problema Carlotei. El i-a adorat soia; i deplnge
profund pierderea i-i preuiete memoria. N-a putea s-i spun c mi-a rs n
fa i mi-a dat de neles c sora lui ateapt un copil de la nenorocitul de
Loureno, c mi-a spus s-o uit pe Carlota fiindc nici eu i niciun alt brbat
n-o va mai dori. Sanches cltinase din cap. M-am gndit deja s-i scriu o
scrisoare lui Miguel, dar am renunat repede la idee.
Eleanor s-a ncruntat, recunoscnd c Sanches avea dreptate, dar i-a
amintit c Miguel trebuia s fie contient c soia sa nu-i fcuse datoria s-o
protejeze pe Carlota. Eleanor tia sigur, deoarece Carlota i vorbise despre
cearta dintre fratele ei i soia sa, dar nu-i spuse asta lui Sanches.
A realizat c nu i-a fcut datoria a avut dovada acestui lucru i
cred, cunoscndu-l pe Miguel, c Dora a avut probleme cu el, atunci. Dar nici
asemenea probleme nu pot ucide dragostea i cnd soia sa a murit, probabil a
uitat i a iertat-o. Morii nu se vorbesc de ru, Eleanor, mai ales cu soul
ndurerat. Nu, nu pot s-i ptez amintirile.
Chiar crezi c sufer att de mult?
Ce ar fi vrut s-i rspund? se ntreb Eleanor. tia c Sanches ar fi vrut
s-i spun c i se pare c durerea lui se mai potolise, c Miguel aproape
trecuse peste moartea soiei sale. Dar nu era aa; faptul c nu suporta s vad
portretul Dorei dovedea c rana era nc prea proaspt.
i ascunde foarte bine sentimentele, pentru c demnitatea nu-i permite
altfel. Dar se tie c i-a adorat soia. Nici nu se putea altfel, pentru c era cea
mai frumoas femeie pe care ai vzut-o vreodat. O ura pe Carlota pentru
tinereea, nu pentru frumuseea ei, orict ar fi Carlota de frumoas. Dora avea
treizeci i cinci de ani, era cu un an mai tnr dect Miguel.
Asta era, caracterul femeii se dovedea c fusese inacceptabil. Sanches
insinuase infidelitatea o relaie ciudat cu unul din angajaii tatlui ei.
Brbatul pe care-l prezentase unei copile inocente de cincisprezece ani, apoi
i lsase singuri dei tia c soul ei avea ncredere c va avea grij de
Carlota. i cnd s-a ntmplat tragedia, rsese i fcuse aluzii vicontelui,
tiind c este ndrgostit de fat.
Era foarte clar c femeia nu fusese demn de un brbat ca dom Miguel.
Prea incredibil c el o iubise, pentru c trebuia s fi avut dovezi despre
caracterul ei, orict ar fi ncercat ea s-l ascund. Carlota i ascunsese faptul
c soia lui o ura, astfel c Dora chiar reuise probabil s-i ascund adevratul
ei caracter.
Probabil a reuit, opti Eleanor, somnoroas dar nc nereuind s
adoarm, pentru c altfel n-ar fi iubit-o la nebunie.
Adormise aproape n zori i imaginea care i-a rmas n minte n-a fost
alta dect a efului ei, privind-o cu acea expresie profund, nct prea c nu
e contient de nimeni altcineva.
Carlota lua micul dejun n pat, i spuse dom Miguel cnd cobor
diminea.
A trimis vorb jos, ce copil lene! Dar tu? Observase umbrele de sub
ochii ei. N-ai dormit bine? adug el, nelinitit.
Ea cltin din cap, lu ervetul i l desfcu.
Cred c a fost emoia de asear, spuse ea, reuind s zmbeasc. A fost
minunat.
Ochii lui sclipir ciudat.
Emoia te-a inut treaz? De obicei, gndurile in oamenii treji.
Ea roi uor.
Da, gndurile au fost. Au fost puin tulburtoare
Se opri, uitndu-se la el. De ce Dumnezeu spusese asta?
Au fost despre viconte? ntreb el, pe un ton aparte.
Eleanor clipi. Ce atitudine avea? Prea suprat i mna cu care inea
cuitul era ncordat.
Dom Miguel, ncepu ea timid, nu sunt atras de viconte, dac asta
sugerai.
Se uit n farfurie, ateptnd un cuvnt de mustrare pentru c ndrznise
s-i vorbeasc astfel.
Vrei s-mi torni cafea?
Asta a fost tot ce a spus pentru moment i ea se supuse, dei mna i
tremura serios pe ceainic. Nu era n stare s-l in nemicat i, ca s nu-l
scape, dom Miguel se ridic i i-l lu din mn.
Ceva nu e n ordine, spuse el, punnd ceainicul pe suportul de argint,
apoi i puse zahr n cafea. Nu ari deloc bine, n dimineaa asta.
Ea nghii greu. Aceast preocupare i provoca suferin n loc s-i fac
plcere. Cum putuse s fie aa de proast nct s-i permit s se
ndrgosteasc de un brbat att de departe de poziia ei, cum era contele
Ramiro Vicente Miguel de Castro? Ar fi putut aproape s rd de prostia ei,
dac n-ar fi simit acea greutate pe suflet pentru nefericirea altora i a ei. Nu
plngea des, dar acum simea c e pe punctul s-o fac i se ntreb dac nu
putea s se scuze i s plece de la mas, ca s nu se fac de rs i s-l
stnjeneasc pe conte.
Dac sunt palid, spuse ea n final, este din cauza lipsei de somn.
Eu am sugerat c ceva nu este n ordine, i aminti el. Vrei s vorbeti cu
mine despre asta?
Nu adic
Se opri, dar observnd din nou acea sclipire din ochii lui, o cuprinse
panica, pentru c era evident hotrt s-o fac s vorbeasc.
Da, Eleanor, spuse el blnd, adic
Ea l privi rugtor.
De ce m chestionai? tremur ea, uitnd complet c era eful ei de
origine nobil. n acel moment, i se prea un om obinuit. G gndurile
mele sunt intime.
Ochii i se umplur de lacrimi i clipi repede, dom Miguel o fixa cu
privirea. Era gnditor; tia c e contient de starea ei emoional i se ntreb
dac va renuna la ntrebri. Privirea ei rugtoare l lsase complet indiferent,
realiz ea cnd el spuse, pe un ton arogant:
Te-am ntrebat dac vrei s vorbeti cu mine despre ce te supr.
Mnnc, ordon el, indicndu-i grepfruitul neatins. Poi s vorbeti n
acelai timp.
Ea cltin din cap, panicat.
Dom Miguel ncepu ea, dar el o ntrerupse.
Dac n-a fi fost convins c problema m afecteaz pe mine, n-a fi
insistat s vorbeti.
Observ tresrirea ei i mbujorarea, i aprobarea lui din cap, aproape
imperceptibil, era o dovad c bnuia despre ce e vorba, iar vorbele lui
confirmar.
Dac Sanches nu flirta cu tine, nseamn c se confesa.
Eleanor simi c i se oprete inima. Ceea ce o obliga s-i povesteasc, mai
mult ca sigur l va nfuria. N-avea niciun drept s vorbeasc despre el sau
despre sora lui cu invitaii si i mai ales cu acest invitat. Brusc, se gndi
c dac nu ar fi fost Sanches cel cu care avusese acea conversaie aparent
intim, contele n-ar fi fost att de interesat. Se gndi c ar fi putut omite
anumite aspecte ale povetii i se mai liniti. Da, se gndi ea, ncercnd s
hotrasc ce va trebui s omit, ar putea chiar s scape de furia lui dom
Miguel.
De fapt, spuse ea forndu-se s zmbeasc, s-a confesat.
Fcu pauz, iar dom Miguel o privi fix i spuse:
Da? pe un ton care era de fapt un ordin s continue.
Vicontele Sanches mi-a vorbit despre dragostea lui pentru Carlota. Este
foarte suprat c nu i-ai permis s-i fac curte i mi-a cerut ajutorul.
Dom Miguel continu s se uite n ochii ei, dar ea observ c privirea lui
se ntunecase i c avea o expresie arogant.
Mi-am dat seama! Sanches nu avea niciun drept s te abordeze pe tine,
o strin. i tu, senhorita, nu aveai niciun drept s ai o discuie despre efii
ti!
Senhorita revenise la modul formal de adresare. Nimic n-ar fi durut-o
mai mult i ochii i se umplur din nou de lacrimi. Nu spuse nimic, dar tcerea
fu ntrerupt de critul unui papagal pe pajitea de afar.
tiam c v vei supra, spuse n cele din urm Eleanor, i vocea ei
trda tristee. De aceea n-am vrut s v spun despre discuia mea cu
vicontele.
Cu aceeai expresie arogant, el lu o felie de pine prjit i o puse pe
farfurie.
Continu, ordon el dup cteva momente. Prefer s tiu totul, n ciuda
faptului c mi displace subiectul.
Eleanor l privi cu spaim.
Nu nu mai e mult de spus, bigui ea, nervoas.
Senhorita, spuse el pe un ton amenintor. A vrea s-i amintesc c ai
vorbit cu vicontele aproape o jumtate de or.
Ea roi i plec ochii. Dei pruse absorbit de discuiile cu ceilali invitai,
de fapt fusese foarte atent.
Am vorbit i despre alte lucruri
Se opri brusc cnd el trnti cu paharul n mas.
Am spus c prefer s tiu totul! i aminti el pe un ton poruncitor,
pstrndu-i demnitatea, n ciuda gestului furios. Vreau s tiu tot ce ai
vorbit despre Carlota i despre mine!
Tot Era ngrozit; ncepea s-i doreasc din toat inima s fi terminat
discuia cu Sanches cnd i trecu prin minte c lui dom Miguel i displcea ca
angajata lui s vorbeasc att de intim cu invitatul lui. Tot nsemna s-i
spun c Sanches tia despre copil i atunci cu siguran l va ntreba pe
Sanches de unde tie, din moment ce credea c nimeni, n afar de el, Carlota
i Eleanor nu tia. Nu i-ar fi trecut niciodat prin minte c propria lui soie i-a
spus, i asta i va provoca i mai mult durere.
Nu pot s v spun tot! exclam Eleanor, realiznd cum s-ar simi dac
i-ar spune. V rog, dom Miguel, nu-mi cerei s v spun mai mult!
El o privi uimit de ieirea ei, la a crei semnificaie Eleanor nu se gndise
n acele momente. Acum, realiz c ceea ce spusese i oferise o dovad n
plus c fuseser spuse mai multe lucruri pe care contele n-ar dori s le aud.
Se vedea pe faa lui c se nfuriase i mai tare. Avea din nou acea expresie
cumplit pe care Eleanor o vzuse n alte dou ocazii. Era nfricotor s
vad acea expresie pe faa lui, pentru c acum ea era cauza i se temea de
repercusiuni. Dar nu era contient de faptul c ochii ei erau i mai mari
acum, reflectndu-i amrciunea i regretul c avea loc o asemenea scen
ntre ea i conte, cu care pn acum avusese o relaie att de bun.
S neleg, spuse dom Miguel pe un ton rece i arogant, c subiectul
discuiei tale cu vicontele a fost unul care, dac l-ai repeta, m-ar deranja
foarte tare.
V-ar rni, rspunse ea repede, din nou fr s se gndeasc i contele
ridic din sprncene.
M-ar rni, doamn? se rsti el.
Doamn era mult mai rece i mai formal dect pn acum i Eleanor i
muc buza, chinuindu-se s-i rein lacrimile. Se uit la el cu regret. Spre
dezamgirea ei, se vzu forat s caute un erveel n buzunar i s-i tearg
ochii, neobservnd expresia ciudat de pe faa contelui i ncordarea gurii,
care dovedeau remucare. Totui, remarc schimbarea tonului lui cnd spuse:
Trebuie s-i cer s fii sincer cu mine, lsnd la o parte convingerea c
ceea ce vei spune m va rni.
Era evident curios i ea trebui s admit c avea toate motivele. i era de
asemenea de neles c i cerea s-i spun ntreaga discuie care tia c-i
privea pe el i pe Carlota. Ce putea s fac? Dac refuza s-i spun, s-ar fi
pus ntr-o poziie imposibil dup ceea ce simea pentru el. Era destul de
ru c nu avea niciun interes pentru ea; ar fi de nesuportat dac ar arta
animozitate fa de ea. O rnise deja cu furia i cu modul formal cu care i se
adresa; era sigur c putea s-o rneasc i mai mult. Totui, dac i-ar spune,
atunci, dup cum spusese, va fi rnit i umilit i asta se va reflecta asupra ei,
asupra comportamentului lui fa de ea. Oft adnc; situaia era prea delicat
pentru ea i-i spuse ezitant c ar vrea s-i acorde puin timp s se hotrasc
dac s-i spun ntreaga discuie sau nu. Se gndea s-l contacteze pe viconte
i s-l avertizeze, s se gndeasc ce s-i spun lui dom Miguel cnd l va
ntreba de unde tie. Dar dom Miguel probabil ghici ce voia s fac, pentru c
o amenin c-i va da preaviz de o lun dac va refuza s-i spun totul
imediat. Eleanor era ocat, nu se gndise c ar putea s-o concedieze. Se
gndi la Carlota i spuse, pe un ton nesigur:
Sora dumneavoastr va fi din nou singur
Contele i ls capul n jos. Eleanor tia c ultimul lucru pe care-l voia
era s-o concedieze, dar tia c ameninarea era serioas.
Dac va fi necesar, voi angaja pe altcineva, rspunse el ncet. Ochii lui
cenuii erau fixai asupra ei, provocator. Vorbesc serios, adug el pe un ton
blnd.
Eleanor avu un gest de resemnare i ncepu s-i povesteasc aproape tot ce
vorbiser, lsnd deoparte faptele care o implicau pe soia lui.
Faa lui dom Miguel rmase ncremenit n timp ce Eleanor vorbea. La ce
se gndea? se ntreb ea, necitind nimic pe faa sa. Simi uimit c furia lui
dispruse i asta o fcu s se simt puin mai bine. Poate tiind c Sanches
era dispus s se cstoreasc cu Carlota, l fcuse s treac peste mndrie.
Dup un timp vorbi i-i puse ntrebarea care o speria cel mai mult, pentru c
se referea la unul din lucrurile pe care Eleanor le omisese.
Sanches i-a spus de unde tie c sora mea a avut un copil?
Cltin din cap automat, fr voia ei, fiind nevoit s mint, forat de
privirea lui scruttoare.
Nu, nu mi-a spus.
Nu mini!
Ea tresri, roind instantaneu.
Dom Miguel, ezit ea, a prefera s-l ntrebai direct pe viconte.
Ochii lui se ngustar. La orice concluzie ar fi ajuns, nu spuse nimic.
i-am amintit c ai vorbit cu Sanches aproape o jumtate de or, spuse
el pe un ton calm, i ceea ce mi-ai spus a durat doar trei sau patru minute. Ea
nu spuse nimic i el continu pe acelai ton calm. Realizezi c nu mi-ai spus
mai mult dect ce mi-ai spus mai devreme.
Ea i umezi buzele, i-l privi rugtor, implornd parc s nceteze cu
ntrebrile.
Nu mai este mare lucru de spus, dom Miguel. Vicontele mi-a vorbit
despre momentele cnd el i cu Carlota erau mpreun, cnd veneai la moie
mai des, i mi-a spus c spera ca ea s se ndrgosteasc de el. Mi-a spus c
regret c nu v-a abordat mai devreme, dar Carlota era doar o copil
Eleanor se opri, pentru c el prea nerbdtor i avea o privire tioas. Este
foarte dificil pentru mine, spuse ea. Poziia mea, dom Miguel
Cnd el vorbi dup un timp, din vocea lui dispruse arogana. Eleanor
avea impresia surprinztoare c n-o mai privea ca pe o angajat, ci ca pe o
confident. i aminti seara cnd Carlota se dusese la culcare i-i lsase
singuri, iar dom Miguel se deschisese i-i vorbise despre sora lui i despre
ceea ce i se ntmplase i ea avusese curajul s-i spun c fata n-ar fi trebuit
s fie lsat singur, i aminti i impresia c pentru prima dat fuseser
egali. Asta simea i acum, chiar nainte ca dom Miguel s rup tcerea i s
ntrebe:
Sanches i-a vorbit i despre soia mea?
Da. Dom Miguel.
i neleg reinerea, Eleanor i apreciez grija pentru sentimentele mele.
Ea ridic ochii, uurat i n mod ciudat fericit, dei tia c el trebuia s
fie foarte ndurerat n acest moment.
Mulumesc, spuse ea ovielnic. Mi-a fost foarte team s s nu v
nfuriai.
El zmbi aproape imperceptibil.
Am fost gata s m nfurii, recunoscu el.
Adug ns imediat c n-ar fi fost corect din partea lui, cnd ea era att de
preocupat de sentimentele lui.
El zmbi uitndu-se la ea i ea i rspunse recunosctoare cu mintea
blocat pe cele cteva cuvinte pe care i le spusese de cnd i spusese din nou
pe nume. Era ciudat cum folosirea numelui ei i alunga orice urm de
suprare.
tiai mai demult despre soia mea? ntreb dom Miguel, i dup o mic
ezitare, Eleanor ncuviin.
Era un moment de sinceritate total, nu mai putea s-i spun o alt
minciun.
Carlota a spus ceva odat, fr s vrea, adug ea repede.
El czu pe gnduri, dar spre surprinderea ei n expresia lui nu se citea
nimic asemntor cu suferina, ci o senintate neobinuit.
Nu se vorbete niciodat despre soia mea, spuse el cu rceal. Nu
vreau s vorbesc despre motiv.
Terminase micul dejun i se ls pe spate n scaun, uitndu-se cum
Eleanor se chinuia absent cu grepfrutul, de care abia se atinsese.
Am tras singur concluzia de unde a aflat Sanches despre Carlota,
continu dom Miguel dup cteva momente oftnd adnc. Totui, acum nu
mai conteaz. Cel mai important lucru este c Sanches este dispus s se
cstoreasc cu Carlota. Fcu o pauz, apoi continu. i-a cerut ajutorul, ai
spus?
Ea ridic uor din umeri.
N-am discutat despre cum a putea s-l ajut. I-am spus c m voi gndi
i voi ncerca s gsesc o soluie.
 Problema era refuzul meu, nu?
Da. Vedei, Sanches vicontele, se corect ea repede, tia de ce l-ai
refuzat, dar n-a putut s v spun.
Normal.
Eleanor presupuse c dom Miguel se gndea c problema era prea delicat
i dup o pauz spuse:
Nu v vei menine poziia, nu?
Eti evident nerbdtoare s-o vezi pe Carlota cstorit cu Sanches?
ntreb el.
Se uita atent la Eleanor, iar ea rspunse:
Da, dom Miguel, sunt.
Tcur, uitndu-se fix unul la altul. Eleanor fu prima care plec ochii.
neleg c nu vei mai avea nevoie de mine
Clipi rapid ca s-i alunge lacrimile. Ce se ntmpla cu ea? se ntreb,
furioas. n viaa ei nu fusese aa plngcioas. Se ridic n picioare nesigur,
punnd ervetul pe mas.
V rog s m scuzai, bigui ea, trebuie s s
Eleanor, spuse dom Miguel cu blndee, ridicndu-se i venind lng
ea, vom avea nevoie de tine.
Ca i cum ar fi acionat fr s se gndeasc, i lu minile, simindu-le
tremurul, n timp ce ea se uita la el printre lacrimi, profund uimit.
Da, draga mea, vom avea nevoie de tine.
ocat, ea cltin din cap.
Nu pot fi adic, n ce calitate?
El se ncrunt i spuse, uor nesigur:
Nu tiu n ce calitate, dar va fi un un post pentru tine.
i ntoarse minile i se uit la ele ndelung, iar Eleanor rmase pe loc
uimit i totui contient de btile accelerate ale inimii i de sperana
ciudat care cretea n ea.
Promite-mi c o s rmi, Eleanor, spuse el pe un ton imperativ,
innd-o strns de mini. Promite-mi!
Promit, rspunse ea, cu o voce rguit.
Faa lui era acum mai relaxat, i zmbi.
Mulumesc, draga mea, spuse el ncet.
nainte ca ea s neleag pe deplin totul, el i ridic o mn i o apropie de
buzele lui.

Capitolul 7
 Eleanor se gndi la gestul lui mult timp dup ce plecase, sigur c fusese
involuntar i c dac s-ar fi oprit un moment s se gndeasc, sigur s-ar fi
retras. Chiar acea spontaneitate sugera c atitudinea contelui fa de ea nu era
complet impersonal cum fusese i momentul profund din seara anterioar,
cnd se terminase valsul i el rmsese pe loc privind-o ca i cum nu putea
s-i ia privirea. Se prea c o place, mcar puin, i spuse ea, nelinitit i
plin de speran, fiindc spusese c avea nevoie de ea. Fusese ciudat s
spun asta, din moment ce ea venise n Portugalia cu scopul precis de a o
proteja pe sora lui. Dac ea se cstorea cu Sanches, nsemna c datoria ei se
termin, dar dom Miguel spusese c va exista n continuare un post pentru ea.
Cuvintele lui fuseser vagi i privind situaia dintr-o perspectiv mai puin
emoional, Eleanor recunoscu c era ceva ciudat. Totui, pentru ea era de-
ajuns c rmnea aproape de brbatul pe care-l iubea. Poate n-o va iubi
niciodat sau s-ar putea ntmpla dup muli ani, cnd amintirea primei lui
soii s-ar estompa. ntre timp, ar fi mulumit doar s tie c e acolo, c el
vrea s fie acolo.
n acea sear, la cina dat de Sanches, Eleanor avu ocazia s-i informeze
gazda despre ce se ntmplase n acea zi i-i potoli repede nelinitea,
spunndu-i c totul era n regul, c dom Miguel nu fusese nici furios, nici
umilit, cum se ateptase ea.
Ateapt s-l abordezi, zmbi ea. i vei primi desigur rspunsul pe
care-l doreti.
Carlota, spuse el, puin speriat. Dac ea nu vrea s se cstoreasc cu
mine?
Zmbetul larg al Eleanorei l liniti, chiar nainte s-i spun:
Dom Miguel a vorbit cu ea diminea i a ntrebat-o ce simte pentru
tine. Nu cred c vei ntmpina nicio problem, Sanches.
Carlota i-a spus asta c Miguel a vorbit cu ea despre mine?
Da, mi-a spus, i prea foarte fericit.
Totul i se datoreaz ie, Eleanor, spuse el recunosctor. Probabil ai
avut o influen foarte bun asupra lui Miguel.
Eu i-am spus doar ce am vorbit. A trebuit s-i spun, pentru c m-a
obligat.
Dar modul cum i-ai spus l-a influenat, insist Sanches. i mulumesc
din toat inima.
O mic sinceritatea lui. Ct de drgui erau toi aceti oameni. Eleanor
tia c i dac nu l-ar fi iubit pe dom Miguel, tot ar fi putut s triasc printre
ei. Nu c ar fi avut ocazia, desigur. Avusese mare noroc s-l ntlneasc pe
conte, s i se ofere ansa de a veni n aceast ar minunat i s se
stabileasc aici.
Ca i n seara trecut Inz cnt la pian i, dup ce dansase cu sora lui,
contele veni la Eleanor, care sttea de vorb cu Clara i cu soul ei. i zmbi
i ntinse o mn, cu un gest de proprietar. Eleanor se ridic, i puse mna
ntr-a lui i zmbi. ncepur s danseze i n urmtoarele minute, pluti ntr-o
stare de ncntare; simea c numai e nimeni n camer n afar de ea i de
Miguel. Nu vedea dect faa lui i nu era contient dect de prezena lui, de
trupul lui puternic att de aproape de al ei. Buzele i tremurau i observ un
licr neobinuit n ochii lui. Ajunser lng ua-fereastr, care era larg
deschis. Ieir valsnd pe verand, apoi muzica se opri. Era nc n braele
lui, n colul ntunecat unde reuiser s ajung.
Eleanor, draga mea opti el, pe un ton emoionat; o srut uor pe
obraz, apoi i cuprinse faa n palme.
Ea se simea plutind n nori; i ridic faa spre el, ateptnd cu respiraia
tiat srutul lui. El pru c nghite greu, dar l vzu scuturnd din cap.
Trebuie s mergem nuntru, draga mea, murmur el i, lund-o de
mn, o conduse napoi.
Pn cnd ajunser la u, Inz era din nou la pian, de data asta cntnd
Fado de Vila Riscosa i majoritatea persoanelor dinuntru dansa. Miguel se
opri, privind nuntru. Sanches dansa cu Carlota i-i optea ceva la ureche,
care o fcu s roeasc.
Carlota e fericit, murmur Eleanor, uitndu-se la el.
Se ntreb de ce nu se simea ciudat, dup ceea ce se ntmplase. De fapt,
nu se ateptase s-o srute; era mulumit c i artase pentru prima dat c o
place. Nu se putea atepta la mai mult, cum i plngea nc soia pierdut. i
dac el se simise puin mai bine n acel moment tandru, era suficient ca ea s
fie fericit.
i Sanches la fel
Se opri. n vocea lui se simea un regret profund? Ea se ncorda brusc, iar
el pru contient i o strnse puin mai tare de mn.
Ce facei voi doi? ntreb soul lui Inz, Barrolo, venind spre ei i
privind minile lor strnse.
Dac era surprins, reui s ascund, dar ceea ce o uimi cu adevrat, fu
faptul c dom Miguel nu fcu niciun gest de a-i elibera mna. Era uimitor c
nu-l deranja s fie vzut innd-o de mn.
Luai o gur de aer proaspt? ntreb Barrolo.
Dansam pe verand, rspunse dom Miguel. Dup cum ai sugerat i tu,
aerul proaspt ne-a atras.
Se uit la Eleanor i zmbi, ca i cum ar fi invitat-o s intervin. Dar ea se
simea jenat n prezena lui Barrolo i nu reui dect s aprobe din cap,
spernd s nu fi roit.
Este foarte plcut afar, zmbi Barrolo i Eleanor simi c voia doar s
fac conversaie. Clima noastr este minunat, nu-i aa, domnioar Salway?
Da, ntr-adevr, rspunse ea. mi plac foarte mult zilele clduroase i
serile ncnttoare.
V va lipsi cnd v vei ntoarce n ara dumneavoastr?
Era o ntrebare subtil; Barrolo nu fcea doar conversaie. Se uita fix la
dom Miguel, n ciuda faptului c ntrebarea fusese adresat Eleanorei.
Dom Miguel pi nuntru i spuse:
Eleanor nu va pleca n viitorul apropiat.
Nu? El ntoarse capul i se uit la Carlota i la Sanches, care dansau,
Sanches cu capul plecat i Carlota cu faa ridicat spre el. Ei, sunt veti foarte
plcute, i spuse Barrolo Eleanorei, fiindc nu ne-ar plcea s v pierdem
cnd abia v-am cunoscut.
N-ai de ce s-i faci griji pentru asta, spuse dom Miguel, trgnd-o uor
pe Eleanor de mn n timp ce mergea alturi de Barrolo.
La puin timp dup asta, dom Miguel i Sanches au stat de vorb i tocmai
nainte de terminarea petrecerii, a fost anunat logodna dintre Carlota i
Sanches.
Eleanorei i se prea c toat lumea din provincie se adunase la Viano de
Castelo pentru romaria festivalul Fecioarei n Agonie, care se ine
ntotdeauna n august. Era cea mai mare srbtoare a anului, i spusese
Carlota, i hotelurile erau att de pline, nct turitii dormeau i n maini.
Lui Miguel nu-i prea place aglomeraia, spuse Carlota, n timp ce ea i
cu Eleanor mergeau n spatele fratelui ei i al lui Sanches.
Cei patru veniser la srbtoare mpreun, dar Carlota i spusese c ea i
cu Sanches ar prefera s se plimbe singuri. Eleanor, imaginndu-i c ar
rmne singur cu contele, s-ar fi bucurat foarte mult s rmn singur cu
el, dar pentru linitea ei, ar fi preferat totui s rmn cu Carlota i cu
logodnicul ei. Totui, cnd se oprir la o cafenea, puin mai trziu, Sanches l
ntreb direct pe dom Miguel dac poate s o ia pe Carlota la o plimbare cu
barca pe ru, i dup o mic ezitare, contele accept.
Aadar, o s m ai doar pe mine drept companie, spuse dom Miguel,
dup plecarea lor. Sper c n-o s te plictiseti.
Eleanor ntoarse capul spre el.
n mod sigur n-o s m plictisesc. Cum a putea, cu atta veselie n jur?
n pia erau grupuri de cntrei i de dansatori, femeile erau mbrcate n
costume tradiionale frumos colorate i purtau podoabe de aur brri,
coliere i cercei. Peste tot n jur se auzea muzic, aerul era nmiresmat i cu
toate c era cald, dansatorii nu se opreau.
 i place aglomeraia i zgomotul? o ntreb dom Miguel, ncercnd s
o conduc prin mulimea de oameni, care, dup ce urmriser procesiunea, se
ndreptau spre pia.
Este foarte interesant, prima mea festa, rspunse ea ncntat, dar
adug. Dumneavoastr v place acest gen de srbtoare?
Spre surprinderea ei, el aprob din cap.
Ca schimbare, da, Eleanor, mi place.
Ea rsufl uurat. N-ar fi putut s se bucure cu adevrat de srbtoare
dac dom Miguel ar fi prut plictisit.
Carlota crede c nu v plac aglomeraiile.
n general, nu-mi plac aglomeraiile. Dar srbtoarea de aici, de la
Viano de Castelo, este una pe care n-a vrea s-o pierd. Este o tradiie s
venim aici i o schimbare plcut dup linitea i izolarea de la palat.
M bucur c v place, spuse ea impulsiv i remarc imediat privirea
lui.
Conteaz pentru tine dac mi place sau nu?
O inflexiune ciudat din vocea lui o uimi i pentru o clip el se ncrunt
puin i privirea i se ntunec, amintindu-i parc ceva neplcut.
Da, rspunse Eleanor simplu, conteaz.
Ajunseser n pia i cum era foarte aglomerat, Miguel o lu de mn. Ea
i simi mna cald i avu o senzaie nou i emoionant de ateptare, i cnd
i simi n sfrit mna pe umr, n-o surprinse. Se uit n sus i vzu un licr
n privirea lui. Eleanor i simi inima uoar, tiind c motivul era c se
simea bine n compania ei. Aceast atitudine familiar prea att de diferit
de personalitatea lui obinuit; arogana i aerul superior erau total absente.
i-am spus ct de fermector ari? ntreb el pe neateptate, iar ea
roi. Ea i cobor capul i fu surprins cnd el i-l ridic. i roeti foarte
frumos, adug el, amuzat c prea confuz. Spune-mi, Eleanor, ai avut
vreodat un prieten?
Nu unul serios.
El rse.
Adic, el n-a fost serios, sau tu?
Niciunul. Fcu o pauz, uitndu-se la ceilali dansatori, care se
nvrteau n hainele lor colorate att de potrivite cu dansul popular. Am ieit
cu mai muli biei, spuse ea, amintindu-i cele cteva ntlniri pe care le
avusese n colegiu. Fuseser civa elevi care o invitaser la cinema sau la
dans i mai era, desigur, Terry Kershawe. Eleanor ncepu s-i povesteasc
despre el i admise c gndul c o va sci nc un an i influenase foarte
mult decizia de a accepta oferta contelui de a veni n Portugalia ca nsoitoare
a surorii lui.
 Noi am avut noroc c te-a scit, observ dom Miguel.
Eleanor avu impresia c ezitase o clip nainte s foloseasc cuvntul
noi, n loc de eu? Simi un fior plcut la acest gnd i fu copleit de
emoie cnd mna lui cobor pe spatele ei, acum practic innd-o n brae. Era
att de neobinuit pentru arogantul conte Ramiro Vicente Miguel de Castro
s se deschid astfel, se gndi ea, dar nu constatase de la nceput c era uman,
sau putea fi, odat ce ajungeai s-l cunoti? Eleanor ncerc s par
neafectat de atitudinea lui intim, dar n sinea ei nu era deloc calm.
Niciodat nu-i imaginase c poate simi ceea ce simea acum, aici, la
srbtoarea din Viano de Castelo. Nu va uita niciodat aceast zi, i-i spuse
asta contelui, la cin. Sanches se ntorsese la moie mpreun cu ei i dup
cin Miguel le permisese lui i Carlotei s plece mpreun, o dovad a
ncrederii lui n sora sa i n logodnicul ei.
Deci, am rmas din nou singuri.
Zmbetul lui i provoc Eleanorei un fior i dup ce sttur un timp pe
verand dup plecarea celor doi, el se ridic i spuse:
Ieim din nou?
Desigur, dac vrei. Se simea prost c o lsase pe ea s decid i
adug stngaci: cum vrei dumneavoastr.
El rse i ochii i licrir.
Ce este, Eleanor? ntreb el blnd, lundu-i mna i ridicnd-o uor n
picioare. Nu fi timid, draga mea. Sunt o persoan obinuit, adug el pe
neateptate i, ca i n cealalt ocazie, i ridic mna i o duse la buzele lui.
Ea roi i ochii lui licrir din nou uitndu-se la ea. Vino, spuse el, pierdem
toat distracia!
Cnd ajunser, era un foc de artificii i mai mult veselie, iar muzica se
auzea de peste tot pe malul rului Lima. Eleanor i contele fur atrai n dans
i, spre surprinderea ei, dom Miguel accept vesel. La nceput, Eleanor
protest c nu tia s danseze, dar ced repede i dup civa pai sltrei
intr n ritm, rznd la dom Miguel, simindu-se tnr i liber de orice
inhibiii.
A fost minunat! exclam ea cnd muzica se opri i ieir din cercul de
dansatori. O, Miguel, niciodat nu m-am simit att de bine Se opri,
ruinat, i se uit cu team n ochii contelui. Spre surprinderea ei prea
amuzat de scparea ei i dei era pe cale s se scuze, n-o mai fcu i spuse: o,
Doamne! nainte ca el s o ntrerup.
Nu te scuza, Eleanor. E momentul s renunm la formaliti.
Doar mi-a scpat
i a sunat foarte bine, spuse el, dar amuzamentul dispruse i-i luase
locul acea atitudine parc neputincioas i fr speran pe care o observase
mai devreme.
Privirea lui era umbrit de ceva ce nu putea fi descris dect ca regret, i ea
se ntrist imediat. Era clar c o plcea, dar ceva l mpiedica s recunoasc,
chiar i fa de el ceva mai mult dect dragostea i loialitatea pentru soia
lui moart! Eleanor simea din nou un mister, derutant i frustrant. Sau era
doar imaginaia ei? se ntreb ea i vzu o schimbare a expresiei lui i un
zmbet un zmbet, care terse acea privire fr speran i care o nveseli i
pe ea.
Mergem acas? ntreb el, i Eleanor ncuviin imediat.
Pe drumul spre cas, i mulumi pentru acea zi superb.
Nu-mi mulumi mie, Eleanor, spuse el. Mai degrab cred c eu ar
trebui s-i mulumesc ie. A trecut mult timp de cnd nu m-am mai simit
att de bine.
Eleanor tia c Miguel fusese fericit i c asta ncercase s-i spun. i
simi inima plin de speran, dar ncerc s se liniteasc. Nu exista nicio
posibilitate ca Miguel s se ndrgosteasc de ea n viitorul apropiat i de
aceea, nu trebuia s-i dea niciun semn al sentimentelor ei.
Este foarte drgu din partea dumneavoastr s spunei asta, murmur
ea timid. M bucur c v-a plcut la fel de mult ca mie.
El aprob, dar acum prea concentrat s conduc i nu mai spuser nimic
pn cnd ajunser la moie. Miguel parc maina n curte i o ajut pe
Eleanor s coboare. Coloanele renascentiste strluceau n lumina lunii i
deasupra arcadei nalte de la u se vedea blazonul Castro, lucrat n aur. Pe
fiecare parte erau sculptate cariatide cu robe lungi susinnd capetele
frontonului. Aerul era nmiresmat de florile din grdin i linitea era
tulburat de zgomotul cascadei din apropiere. Era o atmosfer magic;
Eleanor era foarte emoionat, n ciuda eforturilor de a rmne calm.
Ce frumos e totul, i ce linitit! E foarte bine s te ntorci acas, departe
de aglomeraie
Se opri cnd Miguel o ntoarse cu faa spre el. Mna lui i atinse brbia i
i-o ridic. Buzele ei se micar, dar nu mai spuse ce gndea, pentru c n acel
moment intim Miguel nclin capul i o srut pe buze. Cnd se retrase,
cltin din cap ntr-un mod ciudat, ca i cum s-ar fi scuturat de o plas care-l
inuse mult timp. Eleanor zmbi, tremurnd, i ochii lui se umplur de o
lumin care-i fcu pulsul s creasc, apoi o trase spre el i o srut din nou.
Att durase efortul ei de a-i respecta hotrrea de a-i ascunde
sentimentele. Nimic nu va mai schimba ceea ce fusese fcut, se gndi ea. Dar
conta? Miguel nu era omul care ar fi srutat-o dac nu inea la ea. Se gndi la
soia lui i se mir c el putea s-i ndrepte atenia ctre o alt femeie att de
repede dup moartea ei, mai ales c toat lumea credea c o plnge nc n
tain. Dar Eleanor era i ea om i era ndrgostit de frumosul conte; de
aceea, alung gndul la frumoasa Dora. Cnd el i ridic din nou brbia i-i
cut buzele, i le oferi bucuroas, rspunzndu-i chiar i cnd srutul deveni
att de pasional nct se simi cuprins de dorin. Neputnd nici s respire,
cnd srutul se termin, rmase aproape de el, uitndu-se n ochii lui, gura
tremurndu-i cald de sruturile lui. El i zmbi, innd-o blnd de umeri.
Eti foarte frumoas, spuse el ncet, i foarte, foarte dulce. Rmi aa,
draga mea rmi ntotdeauna aa.
Eleanor fu surprins de ultimele lui cuvinte, pentru c veneau din inima
lui.
Nu m voi schimba niciodat, opti ea, spunnd exact cuvintele pe care
tia c vrea s le aud. Nu sunt o persoan schimbtoare.
Miguel o privi lung, cu o expresie profund. n final, spuse pe un ton puin
aspru:
Toi credem asta, dar totui ne schimbm.
Vocea lui schimbat o duru i probabil observ, pentru c faa lui deveni
mai blnd i zmbi.
Nu, Eleanor, tu nu te vei schimba, murmur el linititor, de parc ar fi
mpcat un copil. Tu ai o stabilitate pe care am simit-o imediat. Tu vei fi
fidel soului tu.
Ea l privi fix, dar faa lui era o masc imposibil de citit. i psa? se ntreb
ea, fiindu-i team c greea i c o srutase doar din distracie i din cauza
zilei frumoase pe care o petrecuser mpreun. Inima lui era copleit nc de
pierderea soiei sale? i dac era, va rmne aa pentru totdeauna? Se mai
ntmplase i nainte, de multe ori, i cunoscnd caracterul lui Miguel,
Eleanor i putea imagina foarte uor c va rmne credincios Dorei pn la
sfritul vieii.

Capitolul 8

La vreo sptmn dup ntoarcerea lor la palat, Eleanor se trezi cu o

dup-amiaz liber. Carlota se dusese s-i fac siesta, iar Miguel era plecat
la Lisabona, cu afaceri. Eleanor lu o carte i se duse pe pajite. Dar cartea
rmase nchis n poala ei n timp ce sttea pe spate n scaun, contemplnd
privelitea grdinile colorate cu flori exotice, frumoasa Fntn a Sirenelor
i izvorul care erpuia pn cnd disprea n parc. n spatele parcului se
vedea lanul de muni stncoi, oferind o imagine slbatic i romantic, cu
pantele abrupte care coborau pn la mare. Pe culmi stteau aliniate castele i
palate, n timp ce pantele mai line i crrile aminteau de faptul c Sintra
fusese numit odat Eden fertil.
Eleanor oft, i lu cartea, dar privirea ei vistoare rmase fixat pe cas,
admirndu-i elegana stilului i structurii. Faada de granit strlucea n lumina
soarelui, iar verandele lungi, alb cu albastru, ofereau un spectacol de flori
colorate care se reflectau n cele trei ferestre imense ale salonului. Eleanor
ridic ochii i rmase blocat. Julia era la fereastra camerei Dorei, uitndu-se
n grdin. Eleanor deschise repede cartea, prefcndu-se c citete. Dar
continu s se uite pe sub gene. Julia intr i reapru la o alt fereastr.
Probabil fcea curat, se gndi Eleanor, dar n-avea de ce. Era din nou
convins c exista un mister. Ce s fac? Trebuia s gseasc o cale de a-i
mprti lui Miguel suspiciunile ei, dar se ntreb care erau concret acele
suspiciuni i nu gsi niciun rspuns. O vzuse pe Julia cu haina de blan,
lund-o din camera fostei stpne, dar dup cum se gndise deja, ar fi putut
avea un motiv legitim s-o ia. Mai era i cuplul din parc; bnuia c femeia
fusese Julia, dar n-avea nicio idee despre ce putea fi vorba. i acum Faptul
c Julia era la fereastr nu nsemna nimic. Acea camer, ca oricare alta din
cas, trebuia curat.
Totui, suspiciunile rmaser n mintea Eleanorei i, condus de o for pe
care nu putea s-o neleag, pentru c fusese ntotdeauna fusese o persoan
care-i vedea de treburile ei, se duse n cas peste o jumtate de or i urc
scrile. Se opri n faa acelei camere i ascult, cu un ochi la scri. Era linite;
nu se auzea niciun sunet; aps uor clana, apoi deschise ua. Camera era
goal i intr, nchiznd ua dup ea, uitndu-se fix la ua camerei alturate.
Dac ar deschide-o Miguel? Dar era plecat, i aminti ea. N-avea de ce s se
team.
Rmase acolo un timp, uitndu-se n jur la camera frumos decorat i apoi
la cutia n care pusese clama cu diamante. Ridic ncet capacul i scoase o
exclamaie cnd vzu c nu numai clema dispruse, ci i brara de aur cu
safire. i nghe sngele n vene cnd se gndi c fata fura. Fura i ddea
bunurile unui complice? Aa se prea. Da, Eleanor era acum foarte sigur i
se ntreb nc o dat ce trebuia s fac. Cum putea s-i spun lui Miguel fr
s apar i alte ntrebri? Nu era posibil, dar se simea obligat s fac ceva.
Nu pot, murmur ea, fr s-mi divulg implicarea.
Dup ce rmase acolo un timp analiznd situaia, iei din camer. Dar
paii o conduser incontient spre o mic scar care ducea n pod. tia c
voia s vad portretul, soiei lui Miguel i dup ce intr i nu gsi dect geni
vechi i cteva piese de mobil acoperite de praf, trecu mai departe. nelese
imediat c aici trebuia s fie portretul, fiindc erau multe tablouri nrmate pe
perei. Cel pe care-l cuta era acolo, chiar n fa. Eleanor l ridic, apoi se
ddu napoi, uluit. Era fascinat de frumuseea femeii care se uita la ea. i
Carlota i Sanches i vorbiser despre frumuseea Dorei, dar cuvintele n-o
puteau descrie. Ochii, foarte mari i expresivi, erau evideniai de nite gene
curbate care preau aproape ireale. Fruntea nalt nu avea niciun rid, iar
conturul feei era att de frumos nct prea opera unui mare sculptor.
Eleanor se uit lung la portret; nu putea s-i ia ochii de la el, prea
vrjit. Spusese de la nceput c Miguel se bucurase de tot ce putuse s-i
ofere viaa; Dora fusese la fel de binecuvntat i Eleanor i-i imagin
mpreun, toate privirile ntorcndu-se dup ei. Ar fi vrut s-i poat gsi un
defect, dar urma de rutate care ar fi trebuit s existe n ochi sau n expresia
gurii, nu era acolo. Din contr, frumuseea feei era sporit de o expresie de
inocen, de buntate i de sinceritate feminin. Normal c soul ei o iubea
att de mult!
n final Eleanor se mic. Se simea secat, goal, ntrebndu-se cum
putuse s spere c Miguel se va ndrgosti ntr-o zi de ea. Era adevrat c o
plcea, dar cu viziunea soiei mereu prezent, nu era sub nicio form posibil
s se ndrgosteasc vreodat de cineva att de ters ca ea. Se simea att de
deprimat, nct ochii i se umplur de lacrimi.
Cltinndu-se, ncerc s pun portretul cum l gsise, cnd se opri brusc
i se ntoarse speriat, vznd silueta nalt din u.
Miguel! Portretul i scp din mini i czu pe podea.
Se ngrozit cnd vzu pe faa lui expresia cumplit pe care o mai vzuse
de dou ori. Gura lui era ncordat, iar ochii erau ntunecai i reci. Ea nghii
cu greu, fcnd un pas napoi.
Ce caui aici? ntreb el tios, msurnd-o din cap pn n picioare.
Cum ai ndrznit s caui portretul?
Cltin din cap, neputnd s dea nicio explicaie i observ ngrozit c
furia lui devenea din ce n ce mai mare.
Rspunde-mi! Nu sta acolo!
Eu eu ntinse minile, neputincioas. mi pare ru
De ce eti aici? De ce i vri nasul peste tot? Ce fceai cu portretul?
Tonul lui era acuzator i furios; Eleanor simea c fcuse un sacrilegiu
numai prin faptul c inuse n mn portretul.
Nu pot s explic, Miguel, opti ea, vag contient c nu era momentul
s i se adreseze astfel. Am am vrut s-l vd
ntoarse capul, ngrozit, contient c n-avea cu adevrat un motiv s fie
acolo.
Cine i-a spus c e aici? Miguel se opri, ridic portretul i-l puse pe
perete. Apoi lu bucata rupt din ram i o inu n mn.
Eleanor se uit fix la el, mucndu-i buza. Ce credea oare despre ea?
Lacrimile care-i umpluser ochii cnd realizase c el nu o va putea iubi
niciodat ncepur s-i curg pe obraji i le terse repede.
I-am vorbit despre portret Carlotei; adic se opri cnd el i ridic
ntrebtor sprnceana i-am spus despre spaiul din galerie i am ntrebat-o
dac dac acolo fusese portretul soiei tale. Fcu o pauz, dar el spuse,
nervos:
Continu, te rog!
Carlota mi-a spus c ai pus ca portretul s fie dus n pod.
i te-ai hotrt s-l vezi?
Dintr-un impuls inexplicabil, murmur ea. Iart-m, n-ar fi trebuit s-o
fac.
Privirea cumplit dispru, dar cnd se ntoarse spre tablou reapru,
nfiornd-o pe Eleanora. Prea n stare s comit o crim!
Ei bine, l-ai vzut! Ce crezi despre soia mea? Vorbete! ip el, vznd
c tace.
A fost foarte frumoas, rspunse Eleanor. N-am vzut niciodat o
femeie mai frumoas.
Spre surprinderea ei, el rse, un rs sarcastic, neobinuit. Nu-l recunotea
pe rafinatul, impuntorul, nobilul dom Miguel de Castro.
Frumoas? Se uit din nou la portret. Da! Nicio femeie care a trit
vreodat n-a fost mai frumoas. Toate celelalte femei sunt terse n
comparaie cu ea.
Ochii lui erau arztori cnd se ntoarse spre ea. Ea fcu un pas napoi,
nspimntat de acest om pe care ajunsese s-l iubeasc, amintindu-i ce-i
spusese Carlota odat, c mintea i fusese afectat de moartea soiei sale.
Te-ai uitat bine? I-ai invidiat frumuseea?
Rse din nou, rsul rsunnd ciudat. Locul era slab luminat de la o
fereastr aflat pe acoperi.
Rspunde! I-ai invidiat frumuseea? Mai uit-te o dat! Inegalabil, nu?
Uit-te, i-am spus!
i vr portretul n fa. Ea l privi tremurnd, vrnd doar s scape de acest
om nebun, care o speria.
Da, opti ea, vrnd s-l liniteasc. Da, dom Miguel, l-am vzut.
Ei bine, uit-te din nou! Asta ai vrut, nu? Atunci, uit-te bine s nu-i
uii niciodat!
V rog, opti ea. V rog, punei-l jos.
Se nec de team, pentru c ura s-l vad aa; se simea ngrozitor, plin
de remucri, i ncepu s plng. Cuvintele i scpau printre suspine, cuvinte
de scuze c l-a rnit, cuvinte de regret c se lsase condus de curiozitate.
Sunt ultima persoan care vrea s v provoace suferin! ip ea.
Credei-m, eu sufr mai mult Se opri, nfricoat, cnd el arunc portretul
n colul cel mai ndeprtat. Dom Miguel!
Coboar! ordon el, ndreptnd o mn spre u. S nu mai ndrzneti
niciodat s-i vri nasul aici!
Tremurnd din cap pn n picioare, Eleanor sttea n centrul camerei ei,
simind c ia foc, retrind momentul cnd se ntorsese i-l vzuse pe conte n
u. Cum de venise acolo? Se ntorsese mai devreme dect se ateptase ea,
dar asta nu era o surpriz; i terminase treburile mai repede dect anticipase.
Surprinztor era faptul c venise n pod. Dar poate era ceva acolo pe care-l
voia sau poate voia s vad portretai. Oricare ar fi fost motivul, incidentul
fusese foarte umilitor pentru Eleanor i i-a stricat toat relaia cu el. Sigur i
va rmne foarte clar n minte i Eleanor se ntreb cum va putea s mai dea
ochii cu el.
Era ngrozit de gndul c-i provocase atta suferin i furioas pe
slbiciunea ei de a se lsa condus de curiozitate. nainte, avusese puin
speran; acum, nu mai avea deloc, pentru c
Miguel trebuie s fie foarte dezamgit de ea i, desigur, o nvinuia pentru
durerea pe care o simise fiindc aruncase portretul pe jos. Unde era acum?
Tot sus, privind iubitor portretul i cernd scuze Dorei pentru ce fcuse?
Se purtase ca un nebun, se gndi ea, nc uimit de violena cu care se
comportase cnd i vrse portretul n fa i-i ordonase s se uite la el i s
nu-l uite niciodat. Vrusese s spun c nu trebuie s uite frumuseea femeii
i s realizeze c nu avea nicio ans?
Toate celelalte femei sunt terse n comparaie cu ea i aminti
cuvintele lui i i strnse ochii tare. Ea era tears n comparaie cu ea, asta i
spusese i acum credea c a neles. Miguel, realiznd c o plcea pe Eleanor,
fcuse lucruri pe care acum le regreta. Acolo sus, i spusese clar c nicio alt
femeie nu se putea compara cu soia lui i c dac Eleanor credea c ar putea
fi necredincios memoriei ei, ar trebui s se mai gndeasc o dat.
Era convins de aceast idee i n final hotr c trebuia s prseasc
palatul ct mai curnd posibil. Se gndi c Miguel putea s-o concedieze, dar
alung acest gnd; i va solicita serviciile pn n ziua nunii Carlotei. Dup
asta, chiar dac el va mai dori s-i solicite serviciile sau nu, inteniona s se
ntoarc n ara ei. Acolo, i spuse ea, va reui s-l uite pe conte care o
fermeca ntr-un moment i n urmtorul o nfricoa de moarte. Nu fusese
niciodat att de nfricoat ca acum cteva minute.
Carlota observ imediat expresia dezndjduit a Eleanorei i cnd se
ntlnir la ceai, spuse:
Te simi ru? O privi ncruntat pe Eleanor. Ai plns, spuse ea, fr s-
i dea seama c remarca era lipsit de tact.
 M doare capul, mini Eleanor, ntinznd mna dup ceainic. Nu-i
nimic, va trece dup ce voi bea o ceac de ceai.
Carlota cltin din cap.
E mai mult dect o durere de cap. N-ai primit veti proaste de acas,
sau ceva de genul sta?
Eleanor zmbi forat.
Nu, Carlota, n-am primit. Te rog s nu-i faci griji pentru mine. Dup
cum am spus, m voi simi mai bine dup ce voi bea o ceac de ceai.
Dar
Gata, Carlota Vocea calm o ntrerupse pe Carlota.
Ridicar capul i-l vzur pe Miguel n u.
Eleanor i-a spus c nu are nimic.
Carlota roi, dojenit de tonul i de privirea lui.
mi pare ru, Miguel. Apoi schimb tonul, parc pentru a-l mpca. Iei
ceaiul cu noi?
Eleanor se uita n alt parte, dar cum urm o pauz dup ntrebarea
Carlotei, se ntoarse i se uit n sus, obrajii nroindu-i-se delicat, mna
tremurndu-i pe ceainic n timp ce-i turna ceai, dup ce-i turnase deja
Carlotei. Miguel i ntlni privirea i spre surprinderea ei, nu vzu nicio
animozitate n ochii lui.
Da, spuse el, sigur c iau ceaiul cu voi.
Scena care se petrecuse cu mai puin de o or mai devreme parc nici nu
avusese loc, aa de normal se comporta Miguel cu ea i, spre uurarea ei, n
comportarea lui nu se vedea nici urm de arogan sau de rezerv. ns pn
la sfritul discuiei ncepu, s se schimbe puin i Eleanor simi c voia s-o
pun n poziia n care fusese la nceput cnd venise aici. Accepta asta,
recunoscnd c o merita, dar n acelai timp era hotrt s se comporte la
fel, pentru c mndria nu-i permitea s-i dezvluie sentimentele cum o
fcuse n cele dou ocazii intime dintre ea i Miguel.
Astfel, relaia lor se rci tot mai mult pe msur ce treceau zilele, Eleanor
reuind s-i ascund nefericirea ajutat de pregtirile pentru nunta Carlotei.
Eleanor era prima domnioar de onoare, celelalte fiind rude ale lui Sanches.
Rochia Carlotei era fcut de cea mai mare cas de mod din Lisabona i a
Eleanorei la fel. Nunta urma s aib loc n catedrala de acolo, iar recepia la
palat.
Toat munca asta doar pentru mine! Carlota era ncntat i fericit,
privind muncitorii de pe scri care montau lumini pe cldire.
ntreaga grdin va fi luminat de la cas, n timp ce sute i sute de lumini
colorate vor fi montate pe crengile copacilor. Fntnile vor fi colorate i va fi
montat un podium unde va cnta orchestra. O alt orchestr va cnta
nuntru, pentru cei care vor dori s danseze.
Nu-i aa c fratele meu este minunat?
ntorcnd privirea de la muncitori, Eleanor zmbi.
Da, rspunse ea. Este minunat, Carlota.
Nu era contient de micul tremur al gurii, dar Carlota l observ i spuse:
Cred c te preocup ceva, Eleanor. Ai fost schimbat n ultimul timp.
Eleanor rse forat.
Ce s m preocupe?
Nu tiu Carlota se ncrunt. Fratele meu mi-a spus c vei rmne aici
dup ce eu voi pleca Vei rmne, Eleanor, nu-i aa?
Eleanor realiz cu durere c timpul ei aici se apropia de final. Foarte
curnd se va afla n Anglia.
Rspunde-mi, te rog, Eleanor. tiu c poziia ta se va schimba, pentru
c eu l voi avea pe dragul meu Sanches care va avea grij de mine, dar am
vorbit cu fratele meu despre asta i el a spus c trebuie s rmi la palat. Eu
vreau s rmi prietena mea i dei vom tri la distan, ne vom vedea destul
de des, Miguel te va aduce la moie cnd va veni acolo i noi vom veni s-l
vizitm pe Miguel. Fcu o pauz, dar Eleanor nu spuse nimic. Am crezut c e
stabilit, insist ea. Miguel mi-a spus c ai promis s rmi.
Eleanor vorbi n cele din urm, dup ce oft adnc.
Nu sunt sigur c pot s rmn, Carlota drag. Vezi tu, nu exist un
post pentru mine.
Miguel va face unul, rspunse Carlota repede. Vrea s rmi, de dragul
meu.
De dragul tu Eleanor oft din nou, dar Carlota vorbea i nu
remarc.
tie ct de mult in la tine; a recunoscut c mi-ai fost o foarte bun
prieten i tie c mi vei lipsi foarte mult dac vei pleca din Portugalia. Nu e
nevoie s pleci, Eleanor. Nu te-ai fi gndit s pleci dac nu m-a fi cstorit,
nu?
Nu, cred c nu.
Carlota se uit la ea, surprins
Sun ca i cum ai putut s-o faci; spuse ea pe un ton ndurerat. M-ai fi
prsit?
Sigur c nu, spuse ea. S nu mai vorbim despre asta, Carlota. La urma
urmei, sunt multe lucruri interesante despre care putem s vorbim, adug ea
zmbind, indicnd muncitorii de sus, de pe faada palatului. Nunta ta va fi
subiectul principal de discuii n tot oraul!
Carlota ncuviin, tulburat. Evident, i-a spus ceva fratelui ei, pentru c n
acea sear Miguel a venit la Eleanor n curte i se aez n faa ei. Carlota se
mbrca pentru cin i-i lua mult timp ca de obicei.
Carlota are impresia c nu vei mai rmne aici dup ce se va cstori.
Aa este? o ntreb el direct, pe un ton calm.
Da, dom Miguel, aa este. Voi pleca acas imediat dup plecarea ei.
Nu-l privi s vad cum reacioneaz, simindu-se ruinat la amintirea
scenei din pod.
Urm o tcere profund nainte ca el s spun pe un ton care implica
supunere total:
mi amintesc c ai promis s rmi aici dup ce Carlota se va cstori.
M atept s-i ii promisiunea.
Ea l privi uimit.
Vrei s rmn dup dup? Nu putei, dom Miguel. A fost foarte
greit din partea mea s
S uitm asta, Eleanor, o ntrerupse el.
Pentru o clip pe faa lui se vzu furie i ea tiu instinctiv c i amintise
faptul c scpase tabloul din mini.
O s-i ii promisiunea?
Acelai ton impuntor; voia s se i se respecte dorina i s se supun, i
dac va ntmpina rezisten, Eleanor era convins c o va distruge. Ce
trebuia s fac? Hotrse, pentru protecia ei s plece din Portugalia. Pentru
c era sigur c va suferi mult dac va rmne, i dragostea ei pentru Miguel
va crete.
Nu, opti ea, luptnd cu tremurai din voce. Nu este posibil Se uit la
el rugtor i n acelai timp scuzndu-se. Vreau s m ntorc acas. Gura i
tremura i ochii i strluceau.
Miguel, a crui comportare fusese rece i distant n ultimele sptmni,
prea acum blnd, iar masca dur se transformase n ngrijorare.
Care e motivul? ntreb el, lsndu-se pe spate n scaun. n mod sigur
ai un motiv? Ea aprob ncet din cap, trgnd de timp, ncercnd s
gseasc un motiv credibil pentru care voia s se ntoarc n ara ei.
Nu vei mai avea nevoie de mine aici.
Era tot ce gsise, dar el i reaminti c deja discutaser, iar ea promisese c
va rmne.
Exist un alt motiv pentru care ai decis att de brusc s pleci? adug el
i cum ea nu spuse nimic, el continu. M atept s-i onorezi promisiunea,
repet el inflexibil. Nu gsesc nicio scuz pentru care s-i nclci
promisiunea.
Eleanor nu era n stare s vorbeasc; ncerca s gseasc n expresia lui o
confirmare a faptului c i ghicise sentimentele. Da, se pare c n sfrit avea
o idee despre ce simea pentru el. Se gndi la atitudinea lui rece fa de ea
dup incidentul din pod. Din aceast perspectiv, Eleanor nu se ateptase s
se mpotriveasc plecrii ei.
Este evident c nu vrei s plec Se opri, pentru c nu asta voia s
spun. i spusese gndurile cu voce tare.
Evident, Eleanor.
Ea cltin din cap, uimit.
Dar de ce? Nu exist cu adevrat un post pentru mine.
Totul este foarte confuz pentru tine, recunosc, rspunse el cu blndee.
Dar nu putem, pentru moment, s lsm totul cum era nainte cnd ai
promis c vei rmne?
Ea gesticul, neputincioas. Voina lui era prea puternic pentru ea, sau
poate hotrrea ei era prea slab. Adevrul era c dei tia c era mai prudent
s plece, ar fi mult mai uor s rmn, evitnd astfel durerea de a-i lua adio
de la el. Motivul pentru care voia s rmn era mai mult ca sigur faptul c o
plcea, i dei era convins c n-o va putea iubi niciodat, mai pstra o slab
speran.
Voi rmne, dom Miguel, fu ea de acord.
Ce fat bun! zmbi el.
Ea se nsenin cnd el adug, pe un ton cald de data asta:
i gata cu acest dom. Ai neles?
Ea se uit la fntna care strlucea n lumina reflectat din cas i
murmur, stingherit, fr s-l priveasc:
Da am neles.
Faptul c-i evita privirea pru s-l amuze, pentru c-l auzi rznd uor.
Pot s-i aduc ceva de but, Eleanor? Mai dureaz pn cnd va fi
servit cina. i fr s atepte rspuns, se ridic i intr n salon.

Capitolul 9

Data nunii fu fixat pentru nou septembrie i n palat era mult agitaie.
Sanches venea n fiecare weekend, rmnnd pn luni diminea, i cum cei
doi voiau s fie ct mai mult timp mpreun, Eleanor rmnea ori singur, ori
cu eful ei. Miguel revenise la comportamentul anterior i incidentul din pod
prea c nu se ntmplase niciodat. Dar era o enigm pentru ea, de vreme ce
ntr-un moment credea c este foarte ndurerat i n urmtorul l surprindea
privind-o cu afeciune. i dei n-o mai srutase, n unele momente simise c
era foarte aproape s-o fac.
Se gndea des la problema bijuteriilor lips cnd era singur, dar
abandonase ideea de a mprti suspiciunile ei lui Miguel sau surorii lui. Nu
era treaba ei i oricum, nu voia s deschid un subiect care o implica pe soia
lui Miguel. Dar problema nu putea fi abandonat, pentru c ntr-o dup-
amiaz, cnd Carlota se dusese la Lisabona cu Sanches, iar Miguel se dusese
s se plimbe, Eleanor aproape se lovi de Julia, care ieea din dormitorul
Dorei, n timp ce Eleanor se ducea n camera ei.
Domnioar! exclam Julia, schimbndu-se la fa i atrgnd astfel i
mai mult atenia Eleanorei. Avea n mn o geant de piele. Eu am crezut
c v facei siesta Fata i reveni repede, dar realiz c era prea trziu.
Da? spuse calm Eleanor. De ce?
Fata ridic din umeri, vrnd s par nepstoare.
Cteodat aa facei.
Cteodat, da.
Eleanor se uit la geant, iar fata o ls repede n jos, innd-o de toart.
Era nc un gest de nepsare, dar deja era foarte palid.
Am avut treab n camera donei Dora, spuse ea.
Duminica? ntreb Eleanor, uitndu-se la geant. Lucrezi duminica?
Fata i umezi buzele; prea speriat, dar avea n ochi un licr de sfidare.
Dac vreau s lucrez duminica, atunci o fac! Engleza ei era ezitant i
termin biguind ceva n portughez, aruncnd o privire genii din mn.
Este mult de lucru, cu nunta donei Carlota, aa c trebuie s lucrez i
duminica.
Ai fcut curenie?
Fata se ncrunt.
Domnioar, n-are nicio legtur cu dumneavoastr. Lucrai pentru
conte, ca i mine.
E adevrat, recunoscu Eleanor. Probabil ai folosit crpe de ters praful?
Desigur!
Julia i ridic brbia. Totui, era nc speriat i se uita pe hol ca i cum
se temea s nu apar cineva.
Atunci, presupun c le ai n geant?
Da, le am!
Julia ridic geanta i o strnse cu ambele mini. Era clar c se temea c
Eleanor vrea s-o pipie.
E o geant prea frumoas ca s ii crpe de praf n ea, remarc Eleanor,
ntrebndu-se vag ce fcea. Oricte suspiciuni ar fi avut, n-avea ce s fac.
Julia i spusese c avusese treab n camera fostei sale stpne i nu avea
dovezi care s indice c minea, n afara lipsei obiectelor de curat, desigur,
pentru c nu credea c n geant erau crpe de praf.
Trebuie s plec, spuse Julia, ignornd comentariul despre geant. Vru
s plece, dar se opri i, dup un moment de ezitare, spuse, pe un ton speriat:
nu vei spune nimnui c m-ai vzut ieind din camera asta, nu?
Eleanor clipi, uimit. Suspiciunile ei nu erau nefondate! Nu se atepta s
aib o dovad att de clar. Ct luase fata deja? se ntreb ea, furioas la
gndul c Miguel era furat.
Dar dac munceai, Julia, nu e niciun motiv pentru care s in secret,
nu?
Nu-i vei spune efului! spuse ea vehement. Nu, nu vei spune nimnui!
Aadar nu munceai? Pot s vd ce ai n geant?
Nu! Sunt sunt crpe de praf, cum ai zis!
n acest caz, rspunse Eleanor, n-ai de ce s te temi s o deschizi.
Credei c fur, spuse ea dup o ezitare. O vd n ochii dumneavoastr!
Te-am vzut lund haina de blan din acea camer, spuse ncet
Eleanor.
Fata pru c uitase de geant i-i duse minile la fa.
N-am furat!
Se uit ngrozit la geanta care czuse pe jos, din care srise ceva. Eleanor
se aplec i lu un inel cu diamant i smarald i-l inu n palm, uor uimit
de frumuseea lui.
Eti sigur, Julia? ntreb ea ncet.
Da, sunt sigur! N-am furat
Atunci, unde duci astea? Eleanor se aplec din nou, lu restul
bijuteriilor care czuser, lu i geanta i le puse pe toate nuntru. Toate
astea sunt din cutia cu bijuterii?
De unde tii de cutia cu bijuterii? ntreb Julia, ridicnd capul.
Eleanor se uit lung la ea.
Am gsit din ntmplare o clam cu diamante pe care cineva o pierduse
n parc i am pus-o n cutia cu bijuterii, dar cineva a luat-o de acolo
N-am fost eu! Julia se uit din nou n jur i apoi la geanta din mna
Eleanorei. N-am furat! Era nc foarte palid, dar avea nc acea privire
sfidtoare.
Eleanor avea impresia c fata avea un as n mnec, dar nu voia nc s-l
foloseasc.
E mai bine s nu spunei nimic, domnioar Salway, nimnui.
i s te las s scapi pentru c furi de la eful tu?
Am spus c e mai bine. Chiar am luat clama
Pe care o mai luasei o dat, dar ai pierdut-o, interveni Eleanor i fata
ncuviin din cap. Ai un complice?
Un complice? Fata se ncrunt, confuz, i Eleanor i explic. Nu, n-am
pe nimeni cruia i vnd lucrurile astea.
 Cred c ar trebui s lsm balt toat problema pn se ntoarce dom
Miguel, care o va rezolva cum va crede de cuviin.
Nu! Dup aceast exclamaie, Julia tcu, uitndu-se din nou pe hol.
Este mai bine, domnioar Salway, s uitai c m-ai vzut cu aceste lucruri.
Veni mai aproape i spuse, ncet: am spus c nu fur, dar cred c nu m
credei.
Sigur c nu! Geanta asta nu e dovada c furi?
Nu, senhorita, nu este. Fata tremura uor, dar prea nc ncreztoare,
ca i cum cartea pe care o deinea le btea pe toate celelalte.
Haina de blan? Unde este?
Am dat-o cuiva
Care te-a pltit pentru ea! izbucni Eleanor.
Nimeni nu m-a pltit, senhorita 0, uitai toat povestea asta! Dai-mi
geanta napoi i uitai!
Rosti cu atta vehemen ultimul cuvnt, nct se nroi. Derutat, Eleanor
o privi lung nainte s vorbeasc.
Eti absurd, spuse ea, derutat de comportamentul fetei. n acelai
timp, nu putea s permit ca Miguel s fie furat. i totui, nu se putea
imagina dndu-i geanta lui Miguel i spunndu-i c o prinsese pe Julia cu ea.
Mi-e imposibil s uit. Fcu o pauz. Uite, Julia, dac vei returna tot ce ai
furat i vei promite solemn c nu te vei mai atinge de nimic niciodat,
promite s nu-i spun lui dom Miguel ce am aflat.
Nu pot s returnez ce am luat, spuse Julia. Nu le am.
Le-ai vndut. mi pare ru, dar trebuie s-i spun lui dom Miguel. Ar fi
o lips de loialitate, ca angajat a lui, s te las s-l furi, mai ales c ai furat
aceste lucruri pe care, dup cum probabil tii, le preuiete foarte mult.
Le preuiete? Gura Juliei se strmb. Este amuzant da, amuzant! i,
spre uimirea Eleanorei, chiar ncepu s rd. Le preuiete! Doamn, avei de
gnd s uitai ce ai vzut?
Nu fi ridicol!
Suntei hotrt s-i spunei efului c am furat bijuteriile i hainele
donei Dora. Da, mare parte din rochiile ei i alte haine nu mai sunt, senhorita.
i vei spune lui dom Miguel c m-ai prins furnd?
Eleanor i muc buza, ezitnd. Cum putea s-i spun lui dom Miguel c
attea lucruri ale soiei lui fuseser furate? Pe de alt parte, n-o putea lsa pe
fat s continue. Orice va decide mai trziu, acum era hotrt s-o amenine.
ntr-adevr, nu avea alt soluie, din moment ce nu putea s fac ce voia fata.
Da, Julia, o s-i spun lui dom Miguel c te-am prins furnd.
Este ultimul dumneavoastr cuvnt, senhorita?
Da, mi pare ru. Dac ai fi fost de acord s napoiezi lucrurile
 Lucrurile, senhorita, o ntrerupse Julia, au ajuns napoi la proprietara
lor.
Tcere. Eleanor deschise gura, dar nu scoase niciun sunet. Simi o durere
brusc de cap, n tmple; faa ei era alb i simi o uscciune n gt.
La la proprietara lor? opti ea.
Dona Dora, soia lui dom Miguel. Ochii fetei strluceau; brusc prea
plin de ur. Stpna mea, frumoasa mea stpn pe care o iubesc! A trebuit
s plece, a fost alungat de soul ei! Eu dau hainele brbatului cu care s-a
mprietenit i el i le d ei. i acum, senhorita, avei de gnd s uitai ce ai
vzut? V-am spus c n-am furat nimic; poate acum m credei?
Confuz, Eleanor cltin din cap, ca i cum tria un comar. Miguel era
cstorit
Dona Dora de ce a plecat?
V-am spus, a fost alungat. O, senhorita, am vzut cum v uitai la dom
Miguel, pentru c am fost atent. Credei c este cum spunei n limba
dumneavoastr? Minunat da, asta credei, pentru c am vzut-o n ochii
dumneavoastr, cnd v-am servit la cin. Poate v-ai fcut idei, adug ea cu
dispre, pentru c ai crezut c e vduv. Este amuzant, nu? Voi trimite
mesajul iubitei mele stpne, care e izgonit pe o mic insul din Grecia. I se
va prea foarte amuzant c nsoitoarea Carlotei, o englezoaic, l consider
pe soul ei minunat
Oprete-te! Oprete-te nainte s te lovesc! i arunc geanta. Trimite-o
stpnei tale iubite!
Mulumesc, senhorita, spuse Julia pe un ton calm, lund geanta. Acum,
n-o s mai spunei nimnui ce ai aflat, nu? Eleanor nu rspunse i fata
adug: sigur c nu, pentru c dom Miguel se va supra dac afl c una din
angajatele lui cunoate secretul, c soia lui nu e moart. i nu vrei s-l
vedei suprat, nu?
Nu voi spune nimic, rspunse Eleanor tios.
Foarte bine. Acum o s plec, senhorita.
Eleanor o urmri cu privirea pe hol. Miguel era cstorit Era att de
greu de crezut, i totui n-avea nicio ndoial c Julia spusese adevrul. Ar fi
vrut s tie mai multe, dar ultimul lucru pe care voia s-l fac era s
chestioneze o servitoare a lui Miguel. Cstorit Cuvntul i revenea
continuu n minte, ngrozind-o. Acum nu mai avea nicio ans.
Miguel o alungase pe soia sa, o trimisese pe o mic insul din Grecia. Nu
era credibil; exista un alt motiv pentru desprire, se gndi Eleanor, neputnd
s admit c ar fi fost vina lui Miguel. Sanches sugerase ceva despre
infidelitate, i aminti Eleanor. i spusese despre o relaie ciudat ntre Dora
i Loureno, tatl copilului Carlotei. Eleanor i fcuse imediat o imagine nu
prea bun a soiei contelui, ceea ce era normal, vznd i c i neglijase
datoria de a-i proteja cumnata. Att de multe lucruri care i se pruser
ciudate, se lmureau acum. Miguel nu jelea deloc, ci era nfuriat, ceea ce
explica reacia lui fa de portret. Se nfuriase cnd l vzuse din nou, dup ce
ordonase s fie dus n pod, ca s nu-l mai vad. De ce venise sus n acea zi?
Atunci crezuse c a vrut s-l vad, dar acum nu mai credea. Poate auzise
pai; da, asta era, pentru c podul era chiar deasupra dormitorului lui.
Eleanor se ndrept ncet spre dormitorul ei, cu inima grea. Un lucru era
sigur: Miguel inea la ea i de aceea insista s rmn la palat. Dar cum
credea c se va termina totul? Nu putea exista niciodat un divor i, n orice
caz toat lumea credea c Dora este moart, chiar i Carlota. Eleanor cltin
din cap ncruntat, intrnd n camera ei. Era incredibil c putuse pune la cale
un asemenea plan Evident, era cu ncuviinarea soiei lui; prea c pe ea n-
o deranja s se cread c e moart. Asta nsemna c nu se va mai ntoarce
niciodat i pentru o clip Eleanor se mai nsenin, dar se ntrist din nou
amintindu-i c nu vor putea divora niciodat. Mintea i fugi la omul cu care
se mprietenise Dora. Era acelai brbat pe care-l vzuse n parc, evident, i
care lua lucrurile Dorei de la Julia. Clama czuse i Eleanor se gndi c
probabil i dduse multe bijuterii, dac nu remarcaser lipsa ei.
Erau multe lucruri pe care nu le tia, se gndi Eleanor. i niciodat nu va
ti mai mult; nici nu voia, deoarece oricum era hotrt s prseasc
Portugalia imediat dup plecarea Carlotei, n ziua nunii ei. n urmtoarea
diminea va pleca, orict va insista contele s rmn.
Miguel se ntorsese cnd cobor peste o jumtate de or i i se altur s ia
ceaiul.
Carlota i Sanches sunt nc plecai, spuse ea vzndu-i sprnceana
ridicat ntrebtor.
Tu eti foarte palid; nu te simi bine?
M simt bine, rspunse ea, i el se ncrunt.
Ceva e n neregul, vd pe faa ta.
Ea l privi cu team i cltin din cap cu putere.
Nu e nimic n neregul. Nu tiu de ce crezi aa ceva.
Nimic n neregul? Ridic din umeri. Atunci, ar trebui s-o lsm
balt. Aeaz-te, i poate o ceac cu ceai i va alunga paloarea.
Eu m-a durut capul ncepu ea, dar el ridic un deget i o
ntrerupse.
Da
Realizase c minea. O urmri n timp ce turna ceai, iar ea i evit privirea.
Trebuie s plec pentru cteva zile, murmur el peste cteva momente,
faa lui devenind o masc. La nceputul sptmnii viitoare.
 Ea l privi surprins.
Att de aproape de nunta Carlotei? spuse ea impulsiv, abia apoi
realiznd c nu trebuia s comenteze.
Totui, Miguel nu art c l-ar fi deranjat; dimpotriv, zmbi uor nainte
s renune din nou la acea masc.
Este neaprat necesar. Privea fix n ceac n timp ce amesteca absent
n ea. Voi st de vorb cu tine nainte s plec, ca s poi superviza totul ct
sunt plecat
O, dar Ea cltin din cap. Nu pot, Miguel! Oricum, niciunul din
muncitorii sau din angajaii ti nu vor asculta de ordinele mele.
Ba poi, i vor asculta. Voi aranja totul nainte s plec. Nu te speria,
copil. Nu te-a lsa s ai grij de tot dac n-a avea ncredere c poi s faci
ceea ce o s-i spun.
Mulumesc, murmur ea, recunosctoare pentru ncrederea lui i n
acelai timp emoionat c i ddea o responsabilitate att de mare. Erau
attea lucruri de fcut n cas i afar n acelai timp. Sper s nu te
dezamgesc.
El zmbi.
N-o s m dezamgeti, Eleanor.
Cuvintele lui erau blnde ca o mngiere i inima ei tresri, dar nu de
emoie sau se plcere. Ci de durere, dar reui s rmn calm. Reui s
zmbeasc i s-i mulumeasc pentru ncredere. i totui, n minte avea
foarte viu jurmntul c va pleca de la palat imediat dup nunta Carlotei. tia
c Miguel va fi suprat, c va ncerca s-o oblige s rmn, dar va trebui s
fie ferm. Nu avea niciun viitor, ndrgostit de un brbat nsurat; nu putea fi
niciodat de acord cu o aventur, i tia sigur c nici el nu i-ar dori. Simea
instinctiv c el nu avea un plan clar n minte; tia doar c voia ca Eleanor s
rmn lng el.
Cu o sear nainte de plecarea lui, au stat mpreun pn trziu, Eleanor
primind instruciuni clare i notndu-i totul, ca s nu fac nicio greeal. n
final totul era aranjat i el spuse, zmbind:
Cred c eti obosit. Vrei s te duci imediat la culcare, sau mai stai la
un pahar cu mine?
Mai stau, rspunse ea spontan. Este o noapte foarte frumoas, putem s
ieim pe verand?
Sigur c da; chiar voiam s-i propun.
n ultima or el pruse preocupat de ceva, dei prea concentrat asupra
instruciunilor pe care i le ddea Eleanorei. Acum, prea eliberat de acea
preocupare i dei era aproape miezul nopii cnd terminar buturile, el
continua s vorbeasc, relaxat, prnd mai fericit dect l vzuse vreodat.
 Ai vrea s te plimbi puin cu mine? o invit el. Se ridicaser amndoi i
Eleanor voia s-i spun noapte bun. Nu eti prea obosit?
Ea neg repede i dup ce se plimbar un timp, Miguel o lu de bra.
Inima i btea att de tare, nct i spuse c ar fi trebuit s refuze invitaia,
chiar nainte ca el s se opreasc, s-i ia faa n mini i s-o srute blnd pe
buze.
Miguel, opti ea, n-ar trebui
De ce? Tonul lui era ferm i privirea cercettoare. Ea i-ar i plecat
capul, dar el o inea strns. Ce motiv ai s spui aa ceva?
Niciun motiv, rspunse ea, regretnd cuvintele impulsive, dar spre
uurarea ei, el nu mai insist.
mi vei lipsi, draga mea. Spune-mi, eu i voi lipsi?
Gura ei tremura; nu putea s-i spun o minciun, dei realiza c era o
scen prea intim, creia ar fi trebuit s-i pun capt.
Da, Miguel, mi vei lipsi.
Ochii lui strluceau.
Mulumesc, Eleanor, oft el.
Era un om foarte diferit de arogantul conte pe care-l cunoscuse la nceput,
i Eleanor i aminti din nou impresia ei c putea fi uman, dac ajungeai s-l
cunoti. Aerul de superioritate va fi ntotdeauna prezent, provenind dintr-o
familie nobil, dar era capabil s ofere dragoste i generozitate. Ar fi un rai
s-i fie soie, se gndi Eleanor, i se ntreb cum putuse cineva att de
norocos ca Dora s rite s-l piard.
Miguel o lu de mn i continuar s se plimbe. Rmaser tcui un timp,
Miguel prnd dintr-odat distant, ca i cum era preocupat de ceva. Eleanor
ncerca s-i nving emoiile provocate de scena de mai devreme.
Ai obosit? ntreb Miguel cu blndee, aproape tandru. Vrei s ne
ntoarcem?
Ea cltin din cap. Orict ar fi fost de periculos, ar fi putut sta afar toat
noaptea.
Nu sunt deloc obosit.. Aerul este att de proaspt. Te trezete.
Nimic nu-i scpa, se gndi ea, uitndu-se la faa lui. Zmbea i ochii lui
preau amuzai. i strnse uor mna i ea simi nevoia s-i rspund.
Deci te-ai trezit? Sunt de acord c aerul nostru este nviortor, mai ales
noaptea. Dar ateapt s vezi cum e primvara atunci, aerul e ca un elixir.
i lumina e limpede i translucid cum se presupune c este doar n Grecia.
Dealurile sunt albastre primvara, Eleanor, i pajitile verzi. Este o ncntare,
totul e luxuriant livezile, plantaiile de mslini i viile, iar casele sunt pline
de flori. Fcu o pauz, dar ea se gndea c nu va vedea niciodat primvara
n Portugalia. Vei iubi ara mea atunci i vei fi fericit c ai hotrt s rmi.
 Era foarte sigur c i va onora promisiunea. Eleanor plec privirea,
ntrebndu-se cum i va spune c s-a rzgndit, c-l va prsi imediat dup
nunta Carlotei. Dar asta va urma, se gndi ea; pentru moment, avea ocazia s
uite tot ce se va ntmpla n viitor i s se bucure de cteva clipe de fericire
avndu-l pe Miguel doar pentru ea.
Presupun c sunt multe diferene ntre nordul i sudul rii, remarc ea
dup o scurt pauz. Adic, Portugalia are aproape cinci sute aizeci de
kilometri lungime, aa c trebuie s fie diferit.
Desigur. Mai ales florile sunt diferite. n sud avem maci roii,
margarete albe i frumoasa anchusa violet. n nord, dup rul Douro avem o
flor similar cu cea din Scoia, deoarece peste tot crete grozam i iarb
neagr.
Continu s vorbeasc n timp ce se ndreptau spre terasa cu scaune de
granit. De aici aveau o vedere superb spre munte ntr-o parte i spre mare n
cealalt. Miguel se opri, reinnd mna Eleanorei, mult timp privind n gol.
Cred c e timpul s ne ntoarcem, spuse Miguel; tonul lui prea trist.
La ce se gndea? se ntreb Eleanor, avnd i ea aceeai stare provocat de
dorina de a rmne n Portugalia. Se gndea la soia lui? i amintea
momentele fericite cu ea dorindu-i s le retriasc? Dei prea suprat
pentru ce fcuse soia lui, i prea atras de Eleanor, ar fi putut s-i doreasc
poate o mpcare cu frumoasa lui soie pe care, dup cum spusese Julia, o
alungase de lng el. Eleanor nu credea asta. n primul rnd, contele era un
om care i-ar respecta jurmntul la bine i la greu. Dora plecase n
vacan, i spusese Carlota. Miguel fusese chemat la ea Prin deducere, care
recunotea c putea fi greit, se prea c Miguel fusese informat de soia sa
c nu se va mai ntoarce niciodat. Asta sigur l ocase, din moment ce
Carlota spusese c era ca nebun. De ce hotrse Miguel s spun tuturor,
inclusiv surorii sale, c Dora era moart, Eleanor nu-i putea da seama. Prea
un risc pe care Miguel nu i l-ar fi asumat niciodat.
Da, murmur Miguel, trebuie s ne ntoarcem. M trezesc devreme,
diminea. Se ntoarse i se uit n ochii ei. Trebuie s prind avionul de opt
jumtate.
Avion? Avusese impresia c se duce la o alt moie.
El aprob i ei i se pru c-i scpase faptul c va lua avionul.
Plec n strintate, spuse el, i mai trziu, n timp ce se ntorceau spre
cas, mai spuse: nu e nevoie s-i spui Carlotei c plec n strintate. Probabil
a neles c plec la Portalegre. Zilele astea pare pe alt lume.
Eleanor zmbi forat, spunnd c era normal ca fata s fie preocupat de
nunta att de apropiat. Dar se ntreba unde se ducea Miguel. Era clar c nu
pleca n vacan n strintate, cnd erau attea de fcut pentru nunt. i
spusese c va fi plecat doar o zi sau dou.
Brusc i veni ideea c pleca n Grecia.

Capitolul 10

Convins din ce n ce mai mult de aceast idee, Eleanor era deprimat.

Prea foarte posibil ca Miguel s fi plecat n Grecia, s discute cu soia sa
despre un eventual divor, mai ales c i spusese s lase lucrurile aa cum
sunt pentru moment; viitorul fiind semnificativ. Dar nu-i trebuia mult
imaginaie pentru a se gndi la o mpcare ntre frumoasa Dora i soul ei.
Dora dorea cu siguran s se ntoarc la luxul i la poziia pe care le avusese
i ar face orice s le obin. Miguel o adorase aa c ar fi aproape inevitabil
s cedeze. Eleanor, pe care o plcuse mult, se va terge din mintea lui i se
vor mpca. Cum s-ar putea ntmpla, cnd Dora ar trebui s fie moart,
Eleanor nu-i putea imagina, dar era sigur c ar nvinge toate piedicile.
Acceptarea faptului c nu se potrivea deloc cu el i fcea pierderea mai
uor de suportat; ideea de a fi cealalt femeie i se prea dezgusttoare. Se
simea vinovat, dei nu comisese nicio crim; ar fi dat zece ani din via ca
n acest moment s se poat ascunde undeva, sau s plece acas, n Anglia.
Cum asta era imposibil, n-avea alt alternativ dect s se liniteasc i s
simuleze un calm care s-o pcleasc pe Carlota. i astfel, rdea cu ea cnd
apru Sanches, dup ce telefonase ieri, ntrebndu-l pe Miguel dac poate
veni s-i vad iubita. Eleanor i Carlota beau ceaiul n salon i Sanches
rmase n u, artnd foarte bine.
O imagine ncnttoare, spuse el galant. Sper, draga mea Carlota, c
m pot considera mcar parial responsabil pentru fericirea ta?
Ea roi adorabil i cobor genele lungi.
n mare msur, rspunse ea, scuturnd clopoelul de lng ea. Ai ajuns
la timp pentru ceai.
Mi-am dat seama, spuse el amuzat c ea nc i inea genele coborte.
Abia atept.
Mai trziu, Eleanor i ls singuri i se duse s vad ce fceau muncitorii
n holul mare. Fixau pe tavan nite globuri mari de sticl cu sute de oglinzi,
ca paietele. Aceste globuri se vor roti n timpul dansului, iar luminile din hol
se vor stinge. Eleanor i consult notiele i se ncrunt.
Ar trebui s fie opt, patru pe fiecare parte, i unul mai mare n centru.
Numai unul din muncitori vorbea englez i el i traduse maistrului. Dup
un moment, veni rspunsul:
 Cel mare era spart, aa c am pus trei pe fiecare parte, unul n centru i
unul pe platforma unde cnt muzicanii.
Eleanor cltin din cap. l tia destul de bine pe conte i era sigur c
trebuia s obin ce dorea.
Cum s-a spart cel mare?
Urm o tcere, apoi brbatul spuse:
L-am scpat noi, domnioar.
Atunci, trebuia s facei altul.
Dar ar costa foarte mult, domnioar.
Nu conteaz. Luai legtura cu firma i comandai altul.
Brbatul se ntoarse la maistru, care cltin din cap i ddu un ordin.
Muncitorii se oprir din lucru i primir noi ordine. Cnd Eleanor plec, se
pregteau s dea jos tot ce montaser n acea diminea i aproape toat dup-
amiaza.
Oft, ntrebndu-se dac ar fi trebuit doar s-i opreasc i s-i pun s fac
altceva pn s-ar fi ntors Miguel.
Dar nu trebuia s-i fac griji; cnd i-a spus ce fcuse, el spusese c a
fcut foarte bine. Prea foarte obosit i dezamgit, se gndi ea i se ntreb ce
se ntmplase. Era clar c nu avusese loc nicio mpcare i se gndi c
probabil trsese concluzia greit c s-a dus s-o vad pe fosta lui soie. La
urma urmei, nu se bazase dect pe intuiie.
Ajunsese seara foarte trziu i Carlota se dusese deja la culcare. Dar
Eleanor l ateptase, tiind c va ajunge spre miezul nopii. El fusese surprins
s-o vad n mica sufragerie, dar prea cumva nerbdtor i avu impresia c ar
fi preferat s n-o vad n seara aceea. i i s-a confirmat aceast impresie,
cnd, dup ce ascultase cam cinci minute ce-i spunea despre ce se fcuse,
cscase i spusese c se duce la culcare.
Nunta era subiectul principal n toat regiunea, dup cum fusese i a lui
Miguel cu civa ani n urm, presupuse Eleanor. Carlota era att de dulce n
rochia ei lung alb, i cnd intr n biseric la braul fratelui ei, toat lumea
exclam, uimit. Artau amndoi att de nobil i contele era mndru i
elegant. Eleanor, care era i ea foarte frumoas n rochia ei de domnioar de
onoare din catifea verde cu accesorii roz, simi c i se oprete respiraia cnd
i vzu pe cei doi. i mai trziu, cnd surprinse privirea lui observ uimit
c privirea i se ntunec brusc i c gura i se ncord.
Ea nghii cu greu. Zilele care trecuser de la ntoarcerea lui nu fuseser
fericite pentru ea. Contele se retrsese n el i fusese foarte distant fa de ea.
Erau exact ca la nceput. Nu vorbise direct cu ea dect dac era neaprat
necesar i dac rmnea singur cu ea, se ridica imediat i spunea c are treab
n birou. Eleanor avea impresia c voia ca ea s-i piard interesul fa de
el i-i veni brusc ideea c poate voia ca ea s plece dup ce se termina
nunta.
Uimit i foarte nefericit, plnsese n camera sa i odat el observase, dar
nu spusese nimic. Ea l privise, dar el ntorsese capul. Eleanor simea
instinctiv c i el suferea i ar fi vrut s vorbeasc cu el, s afle ce se
ntmpl. Dar nu ndrznea, pentru c era contient c acum era privit doar
ca o angajat, fata care venise n Portugalia ca nsoitoare a surorii lui.
A stat lng el la recepie i comportamentul lui a fost acum prietenos,
relaxat. A vorbit cu ea zmbind i mai trziu cnd a nceput dansul, a invitat-
o de cteva ori.
Pot s profit de aceast ocazie i s-i spun ct eti de frumoas,
Eleanor?
Ea continu se priveasc gulerul cmii lui. Era primul lor dans i se
simea dintr-odat timid i foarte contient de apropierea lui i de faptul
c aceste amintiri vor trebui s dureze o venicie.
Nu spui nimic, draga mea?
Draga mea Nu-i spusese niciodat astfel de cnd se ntorsese; acum o
durea i realiz c i tremurau buzele.
Nu, nu e nimic de spus.
Braul lui se ncord; simi c nelesese c era nefericit i confuz. Dar
nu spuse dect:
Nu, drag Eleanor, nu e nimic de spus.
Ea se uit n sus, clipind ca s-i rein lacrimile.
Eti att de ciudat, Miguel, opti ea, fr voia ei, dar dorind din suflet
s-l face s se deschid, s vorbeasc cu ea i s-i explice ce se ntmplase de
se schimbase aa de mult. Eu nu te neleg deloc.
El oft adnc i cltin din cap. i fr un cuvnt, o trase din marginea
holului n centru, ca s nu mai fie separai de ceilali dansatori.
Mai trziu, Sanches o invit la dans i-i spuse:
Mulumesc, drag Eleanor, c ne-ai ajutat. N-o s uit niciodat.,
N-am fcut nimic, protest ea, dar el cltin din cap.
N-o s uit niciodat c datorit ie eu i cu Carlota ne-am cstorit,
continu el i dac va veni vreodat momentul s te pot rsplti, s fii sigur
c o s-o fac. Era foarte sincer, ca i cum chiar spera s vin ziua cnd o va
putea rsplti.
Ea zmbi i-i mulumi, tiind c nu va exista niciodat o asemenea ocazie.
Mirii au luat avionul de miezul nopii din Lisabona, cu destinaia Mexic,
unde urmau s-i petreac luna de miere ntr-o vil frumoas mprumutat de
unul din unchii lui Sanches, care se afla n vizit la nite rude, n Statele
Unite.
 Ct de mult se schimb totul dup ce pleac mirii. Eleanor dansa din
nou cu Miguel, i de data asta reui s vorbeasc pe un ton normal,
nestingherit de nodul din n gt pe care-l simise aproape toat seara.
A fost o petrecere foarte frumoas, Miguel. Eti un organizator
nemaipomenit.
Experiena, rspunse el. Am avut multe petreceri mari, importante.
Ea aprob, cu capul pe umrul lui.
Cred c este memorabil Crciunul n Portugalia. Mai ales ntr-o familie
aa de nobil ca a lui Miguel, adug ea n gnd.
Crciunul Cuvntul sun aspru, dar continu. Da, Eleanor, avem un
mod deosebit de a srbtori Crciunul.
Eu nu voi fi aici la Crciun.
Trebuia s-o spun, ca s-i vad reacia. Dar reacia lui o rni profund. i-ar
fi dorit din toat inima s fi tcut, ca s se mai bucure de cteva momente pe
care s i le aminteasc mai trziu.
Eti hotrt s pleci?
Ea ridic ochii i rspunse, tremurtor.
Da, Miguel, sunt hotrt s plec.
n acest caz, n-am nimic s-i spun, dect desigur c-i mulumesc c ai
venit, i pentru pentru tot.
Tcu i o rsuci pe Eleanor. Muzica se opri, scutindu-i pe amndoi de un
moment jenant. Era ultimul dans. Petrecerea se terminase.
Primvara era n toi, iar Eleanor scosese copii la o plimbare n natur.
Culegeau floricele i iarb de pe malul rului, iar ea era foarte atent la ei.
Susan, stai departe de margine.
tiu s not, domnioar Salway, dac am s cad.
Ar fi mult mai simplu s nu cazi.
Susan rse i se deprt de marginea rului.
E cam tentant, nu-i aa, domnioar Salway? spuse Stephen care
zmbea rutcios n timp ce pea pe marginea rului.
n acest caz, spuse Eleanor, plecm de aici i mergem pe cmpie.
O, nu! se auzi un cor de voci. Potolii-v, Sue i Steve! ip Avril. Nu
vrem s fim toi pedepsii din cauza voastr!
Dup o jumtate de or, se ntoarser la coal, toi avnd floricele n
mn.
E timpul de joac! Ce binee! spuse Avril, lsnd florile pe banc i
ieind din clas.
Ceilali copii o urmar repede, alturndu-se celorlali elevi ai colii pe
terenul de joac. Eleanor se duse n cancelarie i se aez pe un fotoliu.
Directorul i zmbi i o ntreb cum a fost plimbarea n natur.
 Sper c n-ai adus vreo vietate?
Ea zmbi i cltin din cap. Nu era un comentariu neobinuit cnd un
profesor ducea copiii afar.
Fata de serviciu i ddu o ceac cu ceai i biscuii. Era amuzant, gndi
Eleanor, c fetelor le plcea s fac asta. Dac li s-ar spune acas s fac ceva
cnd ar trebui s se joace, s-ar supra foarte tare. Dar aa erau copiii, i
mamele se plngeau ntotdeauna c micuul Johnny, sau micua Mary ar face
mult mai multe pentru profesoara lor dect pentru mam.
Gndul i fugi, ca de obicei, la Portugalia i la conte.
Ce fcea el n acest moment? Cteodat se simea foarte atras spre el, ca
i cum prin telepatie ar fi vrut s-i spun c se gndea la ea. Nu-i explicase
nimic, doar o lsase s plece, la dou zile dup nunt. O dusese chiar el la
aeroport i oprise maina nainte de intrarea n Lisabona. Se ntorsese spre ea
i-i luase faa n palme. Buzele lui le gsiser pe ale ei, blnd i tandru.
Doar un srut de desprire, draga mea Eleanor, optise el, apoi i
dduse drumul i o dusese la aeroport.
Credea c tia ce se ntmplase. i ceruse Dorei divorul i ea refuzase.
Asta excludea ideea infidelitii, care-i trecuse prin minte Eleanorei. i crease
un mister i mai mare. De ce se despriser ei? Dar cum n-avea nimic de
ctigat ncercnd s-l rezolve, Eleanor ncercase s nu se mai gndeasc la
el. Trebuia s-l uite pe contele Ramiro Vicente Miguel de Castro ct mai
repede. Nu era pentru ea.
Dar nu era uor s uite; tia c nu va fi uor. Dar se lsase absorbit de
munc, acceptnd un post n Northumberland, foarte departe de locul unde
tria Terry Kershawe. n cele cteva zile ct sttuse la verioara sa, se
ntlnise cu el de dou ori.
Carlota a vrut s corespondeze i Eleanor fusese de acord, neputnd s-i
spun c ar prefera s se despart dintr-odat. Totui, scrisorile deveniser
mai rare i cel mai mult din cauza Eleanorei. Lsa s treac sptmni pn
s rspund scrisorilor, ntr-un final, vor nceta s-i mai scrie.
Eleanor ajungea acas naintea lui Jean, colega ei de apartament, pentru c
ea lucra la un birou pn la ora cinci. Aa c Eleanor pregtea masa, care era
gata aproape ntotdeauna pe la ase. Dup ce mncau, Jean spla vasele i
Eleanor se pregtea pentru a doua zi. Era o rutin monoton, dar Eleanor
ncepuse s fie mulumit, n ciuda dragostei ei pentru Miguel, care, spre
dezamgirea ei, nu prea s scad cu trecerea timpului. Era ntotdeauna cu ea,
n orice moment. n clas, simea subcontient durerea, dei ncerca s acorde
toat atenia copiilor, care erau n numr de treizeci i doi.
Tocmai ajunsese acas n acea dup-amiaz, cnd auzi soneria i cnd
deschise, rmase uluit, vzndu-l pe soul Carlotei.
 Nu te speria, spuse el repede. Nu s-a ntmplat nimic. Pot s intru?
adug el, amuzat de privirea ei ocat.
Da, desigur. Inima ei btea tare. De ce ai venit? ntreb ea, nainte ca el
s intre n sufragerie.
Am spus c am s te rspltesc dac o s pot vreodat, ncepu el, i
acum cred c o pot face. Eleanor, vrei s-mi rspunzi mai nti la o ntrebare?
l iubeti pe Miguel?
Sanches, tremur ea, de ce ai venit aici?
Ca s te ajut, aa cum m-ai ajutat tu pe mine. Eti ndrgostit de
cumnatul meu, nu-i aa?
Da, rspunse ea scurt, ntrebndu-se dac roise.
Atunci, e bine. Dac nu l-ai fi iubit, a fi fcut drumul degeaba.
Eleanor, tii c i el te iubete?
Ea strnse buzele, ca s le opreasc din tremurat.
Te rog, spune-mi repede, Sanches. Despre ce e vorba?
tiai c e cstorit, c Dora triete, nu-i aa?
S-a aflat? Toat lumea tie? O, bietul Miguel!
Este moart, Eleanor, spus el ncet.
Moart? Soia lui e m-moart? Frumoasa fiin din portret tnr,
nzestrat cu tot ce-i putea oferi natura mai frumos. Doar la asta se gndea, i
mai trziu se ntreb de ce nu se gndise la ce nsemna asta pentru ea i
Miguel. Cum s-a ntmplat, Sanches?
Un accident. i n main mai era Loureno i o camerist a lui Miguel,
care-l prsise i se dusese s triasc la Dora.
Julia! A plecat? Dar nu era deloc surprinztor. Spusese c i iubea
fosta stpn. Loureno murmur Eleanor. i Loureno?
Tria cu Dora. Sanches nu arta nicio emoie. Din contr, era rece i
indiferent i continu s-i spun c soarta i adusese pe cei trei mpreun, i
c nimeni n afar de familia lui Miguel nu tia secretul.
Doar atunci Eleanor realiz totul i se aez ntr-un fotoliu, invitndu-l i
pe oaspetele su s fac acelai lucru.
n urmtoarele minute, afl multe de la Sanches.
Sunt multe de povestit, spuse el, lsndu-se pe spate n fotoliu. i i
sugerez s lai ntrebrile pentru final. Voi ncepe cu nceputul, cu ce tiu eu,
i voi completa restul la final. i povesti c la cteva luni dup ce plecase, el
i cu Carlota s-au dus la palat pentru cteva zile. ntr-o zi, el i cu Miguel
erau singuri cnd, scond un portofel din hain, Miguel scpase ceva pe jos.
Eu l-am ridicat, i, spre surprinderea mea, am vzut c era o fotografie cu
tine. Se pare c o fcuse Carlota. Eleanor aprob, simind un fior la gndul c
Miguel avea la el o fotografie de-ai ei. Miguel pruse puin jenat, dar apoi a
luat-o calm i a pus-o n portofel. Eu i-am povestit Carlotei i am ntrebat
dac a observat vreodat c i tu ii la fratele ei. Ea a spus c nu i eu am tras
concluzia c Miguel i-a declarat dragostea lui nefiind reciproc, a fost
motivul plecrii tale, pe care nici eu, nici Carlota n-am neles-o atunci.
Fcu o pauz ca i cum i oferea ocazia s comenteze, dar ea tcu,
nerbdtoare s afle restul povetii.
Urmtorul lucru s-a ntmplat de Crciun. Eram din nou la palat i ntr-
o zi am surprins cea mai ngrozitoare scen posibil. Julia, una din
cameristele lui Miguel, fusese prins furnd bani din camera lui, unde, se
pare c ine sume mari de bani, pentru salariile angajailor i alte cheltuieli.
Miguel era alb ca varul, Carlota i cu mine am crezut c o va ucide. Noi ne-
am fi retras, dar deja o auzisem pe Julia vorbind despre Dora i am aflat c
triete.
Am rmas pe loc, ocai, i cnd eu am spus c ieim, Miguel ne-a spus s
stm; deja auzisem destul i puteam auzi i restul. Ei bine, am neles c
Miguel i spusese Juliei s plece nainte s intrm noi i Julia se ntorsese i-i
spusese c ine legtura cu fosta lui soie i c dac Miguel nu va avea grij,
va spune tot ce tie i-l va tr ntr-un mare scandal. i poi imagina o
servitoare s vorbeasc astfel cu Miguel?
Eleanor cltin din cap.
Ce ngrozitor pentru el, s se trguiasc astfel cu o servitoare ca Julia!
Fata a recunoscut c a luat hainele i bijuteriile din camera fostei sale
stpne i c i le ddea lui Loureno, care venea s le ia. Asta se ntmplase
de cteva ori, i se pare c n ciuda banilor pe care Miguel i ddea lui i
Dorei, tot nu le ajungeau. Cred c bijuteriile au fost vndute. Julia primea o
mic parte pentru rolul ei. I-a spus lui Miguel c tu tiai c soia lui triete.
Faa lui Miguel era ngrozitoare, Eleanor. Nu-i spusese chiar el i, ne-a spus
mai trziu, c probabil l urti c te-a minit.
S-l ursc? Nu.
i eu a fi crezut la fel, dac a fi minit-o pe femeia pe care o iubesc,
aa c mi imaginez suferina lui Miguel. Sanches continu. Miguel a fost
forat s-i plteasc fetei o mare sum de bani n schimbul tcerii, dar i-a
spus clar s nu mai rmn la palat. A plecat imediat dup Crciun i s-a dus
la stpna ei, pe o mic insul din Grecia, unde cumpraser o cas. Se pare
c Julia i-a rs n fa lui Miguel nainte s intrm noi i i-a spus c i-a trimis
vorb stpnei sale c nsoitoarea englezoaic a Carlotei se ndrgostise de
el. De unde tia asta?
A ghicit. Eleanor roi, dar i povesti lui Sanches cum o prinsese pe
Julia. Atunci mi-a spus, c Dora triete. Aa c am fost forat s nu spun
nimic despre faptul c lua lucruri din camera Dorei. i-a spus Miguel c i-a
rs n nas? ntreb ea surprins, dar Sanches cltin din cap.
Nu, am subneles noi, pentru c nainte s ias din camer, s-a ntors i
a spus insolent: Acum, voi putea spune chiar eu donei Dora despre
englezoaica care s-a ndrgostit de dumneavoastr! I se va prea foarte
amuzant, cum v-am mai spus c mi-a scris. A spus c a rs copios! Am
crezut c Miguel o va strnge de gt, Eleanor, i m bucur c am fost noi
acolo, pentru c dac i-ar fi fcut ceva, i-ar fi distrus reputaia. Da, adug
el, nfiorat, m bucur c am fost acolo.
Dup asta, Miguel v-a spus totul?
Ne-a spus totul, i e o poveste foarte urt, Eleanor.
Apoi a aflat cum Miguel, forat s se duc la celelalte moii, a vrut s le ia
pe Dora i pe Carlota cu el, dar Dora a refuzat i a lsat-o pe Carlota n grija
ei.
Relaia lor s-a rcit, pentru c Miguel credea c ar fi trebuit s-i
doreasc s fie cu el mereu. Miguel a recunoscut c dragostea lui s-a rcit,
dar a spus c s-a cstorit cu Dora din dragoste. tiu c e adevrat, pentru c
ea era srac n comparaie cu el, deci n-a fost o cstorie de convenien
cum au loc de obicei ntre cei de vi nobil.
Sanches povesti c unul din amanii Dorei ncepuse s-o antajeze,
ameninnd nu numai c se va duce la Miguel, dar i c va spune tuturor c
au fost amani i c sttea la un hotel din Rio Tinto cnd Miguel era plecat de
acas. Acest brbat a tocat-o pe Dora de toi banii din motenirea de la tatl
ei. Dar brbatul a vrut mai mult i ea a nceput s vnd bijuteriile, care de
fapt erau moteniri de familie i crora Miguel nu le-a observat lipsa dect
mai trziu. n final, Dora a plecat n Grecia, spunndu-i lui Miguel c va sta
la o veche coleg de coal care i cumprase o vil acolo. De fapt, s-a
ntlnit cu Loureno i i-au cumprat o cas. Atunci, Dora l-a chemat pe
Miguel i i-a spus totul, aa cum i-am povestit.
Totul! Ce ngrozitor pentru el, s afle toate astea! i strnse minile,
incontient. Prea c nu face parte din acest scenariu, ci c privete din afar.
Da, ngrozitor. Imagineaz-i s auzi o asemenea confesiune de la soia
ta. Atunci, i-a spus lui Miguel s spun tuturor c a murit i c a fost
nmormntat pe insul, pentru c nu mai suporta s fie antajat.
Miguel n-ar fi fost de acord cu asta!
Urm o tcere tensionat, nainte ca Sanches s spun, cu dinii ncletai:
Miguel n-a avut de ales. L-a ameninat c va spune tuturor c sora lui
era nsrcinat.
Ea Eleanor ncerca s realizeze faptul c o femeie care arta att de
inocent ca Dora putea fi n stare de aa ceva. Mi se pare imposibil, spuse ea,
i Sanches aprob, trist.
 Dora a cerut o alocaie mare pentru ea i o mrire a alocaiei lui
Loureno, iar Miguel a fost de acord s plteasc.
Eleanor se ncrunt.
Dar brbatul acela nu putea s-o mai antajeze, pentru c ea recunoscuse
totul n faa lui Miguel.
O ameninase c va spune totul tuturor, amintete-i. Nu, Eleanor,
Miguel nu putea dect s fie de acord. Dora i-a spus clar c va rupe orice
legtur cu vechea ei via. I-a spus c Loureno fusese iubitul ei nainte de
cstorie i c-l voia acum din nou.
Nu e de mirare c Miguel arta ca un criminal cnd eu se ntrerupse,
dar era prea trziu. Sanches atepta s-i explice i ea i povesti despre locul
gol din galeria cu portrete i despre reacia lui Miguel cnd i-a spus despre el.
Apoi i povesti scena din pod. Acum se explic multe, adug ea, amintindu-
i c se ntrebase dac Miguel acceptase aceast neltorie sub presiune.
Suspiciunile ei erau corecte. Cred c a fost ngrozitor pentru Miguel, s
triasc n minciun.
Da, a fost. A trecut prin iad, dar soarta s-a ntors i acum este liber.
Liber Se uit la Sanches cu ochi senini. E puin mai mult de att.
S-a dus pe aceast insul puin nainte de nunta noastr; mi-a spus c
voia s tie dac Dora ar fi de acord s divoreze. Ar fi putut s divoreze de
ea uor, desigur, dar din cauza acestei minciuni, trebuia s-o fac n secret.
Dora a refuzat s divoreze. tia despre tine de la Julia i nu voia s-l lase
liber pe Miguel, ca s se poat recstori.
Este incredibil! exclam Eleanor. Cum poate cineva s fie att de
egoist i de crud!
Cnd o femeie e rea, este mai rea dect zece brbai la un loc, declar
Sanches. Era un diavol cu o nfiare foarte frumoas.
Acum neleg de ce n-a mai insistat Miguel s rmn n Portugalia. Mi-
a cerut s rmn, i explic ea lui Sanches. Dar dup ce s-a ntors, am vzut o
schimbare la el; am tiut instinctiv c vrea s plec dup nunt. Cnd i-am
spus c o s plec, el n-a protestat ovi. A fost ngrozitor, Sanches, p-
pentru c-l i-iubesc att de mult. Vezi tu, n-am neles nimic nainte, dar
acum neleg. Mulumesc, termin ea simplu i-i puse ntrebarea care, dei o
avea pe buze de la nceput, n-o rostise pn acum. Dora cnd a murit?
Acum dou sptmni. Dora n-a murit imediat, ca ceilali. A reuit s-i
dea telefon lui Miguel de la spital, dar dei el a plecat imediat, murise cnd a
ajuns acolo. A trebuit s aranjeze funeraliile i s se duc acolo din nou e
acolo acum pentru mprirea lucrurilor Dorei. Casa era pe numele ei, se
pare, dar el a angajat un avocat ca s-o dea cuplului de tineri greci care lucrau
pentru Dora i Loureno. Acetia se ocupau de grdin i de cas. Julia, se
pare, era camerist.
A fost foarte generos din partea lui Miguel s le dea casa.
Tinerii sunt foarte sraci i triau ntr-o csu din spatele grdinii.
Cred c aprind lumnri n fiecare zi la toi sfinii.
Ai venit pn aici s-mi spui toate astea, spuse ea dup o pauz. Dar
Miguel vine, mai trziu?
L-am ntrebat imediat dup ce ne-a spus c Dora a murit. Prea foarte
abtut i mi-a spus c nu l-ai putea ierta niciodat pentru ct de urt s-a purtat
cu tine
S-a purtat urt cu mine?
Te-a minit; a spus c n-are nicio scuz, c trebuia s-i spun totul. A
mai spus c te-a rnit foarte tare lsndu-te s pleci att de uor
Dar a trebuit s-o fac, atunci cnd soia sa a refuzat divorul. tia c nu
avem niciun viitor mpreun. Scutur din cap indignat, ca i cum Miguel ar
fi fost acolo s vad reacia ei. Nu trebuie s se nvinuiasc pentru asta.
Sanches ridic din umeri.
Spunea c nu poi s-l iubeti, dup cum s-a comportat cu tine. Poate s-
ar fi rzgndit pn la urm, dar am vrut eu s fiu eu cel care v aduce
mpreun, aa c i-am cerut Carlotei s venim aici, s-i spunem totul. Dar n
aceast diminea s-a trezit cu o rceal ngrozitoare i cu o durere groaznic
de cap. Eu am spus c voi atepta, dar ea a insistat s vin singur. Ar fi cel mai
frumos lucru dac Miguel te-ar gsi la ntoarcere la palat, a spus ea. Aa c
iat-m aici. Iau avionul de miezul nopii napoi spre Portugalia. Vii cu
mine?
Crede c nu-l iubesc? ntreb ea sceptic, ignorndu-i ntrebarea. Ar fi
trebuit s tie c nu puteam s nu-l mai iubesc.
Nu prea i-ai mai scris Carlotei, i ea i-a spus lui Miguel. A crezut c
vrei s rupi ct mai repede orice legtur cu palatul i cu oamenii de acolo.
Ea cltin din cap, ncurcat, de acest refuz al lui Miguel de a veni la ea.
Se gndi c probabil din cauza mndriei i se simi puin dezamgit de el,
dar nu putea pierde ansa la fericire doar din cauza mndriei.
Cnd se va ntoarce? ntreb ea i el rspunse c este ateptat smbt
diminea. Nu vreau s fiu acolo cnd se ntoarce pentru c nu mi se pare
potrivit s intru n palat n absena lui. Ridic o mn s opreasc protestul
lui Sanches. Nu e bine, insist ea. Dac exist avion, voi ajunge la palat la
ora ceaiului. Dac nu, mai rmn puin la Lisabona. Vacana de la mijlocul
semestrului e luni i mari, aa c voi putea s iau un avion s m ntorc
miercuri la coal.
Aadar, nu te ntorci cu mine n seara asta?
Ea cltin din cap.
 Trebuie s fiu la coal mine, Sanches. i oricum, dup cum i-am
spus, nu vreau s ajung acolo naintea lui Miguel.
Grdina palatului strlucea n toat splendoarea exotic a primverii trzii;
vegetaia erau verzi i bogate, dealurile din Sintra erau albastre, exact cum i
le descrisese Miguel. Coborse din taxi nainte, simind nevoia s fac pe jos
restul drumului i s se gndeasc, s se pregteasc pentru ce? Trecuser
cam trei sptmni de la moartea Dorei; nu era foarte decent s-l vad pe
Miguel, i spuse ea, paii ei fiind din ce n ce mai ovielnici. Dar nu mai
erau chiar cstorii, gndi ea, cnd Dora tria cu altcineva.
Ajunse la poart, privi blazonul heraldic, apoi Fntna Sirenelor, punii de
pe pajite, florile exotice din spate. Soarele strlucea peste aceast scen
linitit. Sun la sonerie, inima btndu-i puternic. Era team, sau emoie, sau
puin din amndou? Dac Sanches greea? Dac ea greea? Miguel nu-i
declarase niciodat dragostea i ntre ei nu fusese niciodat o scen de
dragoste. Cteva momente intime, da, dar uitndu-se napoi acum, Eleanor
admise c era posibil s le fi dat mai mult importan dect contele.
Sobrul Joo veni la u; ochii lui strluceau, dar rmnea grav. Era
echivalentul majordomului englez. n ciuda ncrederii ei, Eleanor nu se
simise niciodat prea bine n faa lui.
Dom Miguel este acas? l ntreb, i spre dezamgirea ei, el cltin din
cap. nc nu s-a ntors?
Joo deschise larg ua i ea intr.
De unde s se ntoarc, domnioar?
Din se opri ntrebndu-se ce tiau servitorii. Poate Miguel nu spusese
nimnui c pleac n Grecia. Era ateptat s se ntoarc n aceast dup-
amiaz.
Brbatul aprob uor, din cap.
A venit acas i apoi a plecat din nou, peste o or. Trebuia s prind
avionul spre Anglia.
Anglia? repet ea. Spre Anglia?
Da, domnioar.
Ea se ntrist o clip, apoi se nsenin. Dezamgirea dispru imediat ce
realiz c plecase dup ea i doar la o or dup ce ajunsese acas! Nu
vrusese s piard niciun moment. Dar era att de frustrant! Ea era aici; iar
Miguel, probabil foarte obosit dup cltoria sa, era n drum spre Anglia.
Dac Sanches nelesese totul greit?
Nu tiu ce s fac. Se simea neputincioas, cuprins din nou de
dezamgire. Cred c o stau aici puin, dac pot?
Desigur, domnioar. Se uit la ceasul de pe perete. Poate vrei s-i dai
telefon la aeroport?
 Ea fcu ochii mari.
Adic, n-a decolat nc?
Avionul va pleca ntr-o jumtate de or, domnioar. Dom Miguel a
plecat s prind avionul de cinci fr zece, din Lisabona.
Avionul de cinci fr zece! i venea s ipe de fericire! n schimb, ntreb
repede:
Pot s folosesc telefonul din hol?
Desigur, domnioar, i o ls s se duc singur n holul mare.
Eleanor rmsese la fereastr, nemicat, pn cnd vzu maina intrnd,
cu blazonul strlucind n soare. Se duse n centrul camerei, ateptndu-l, abia
putnd s respire. El deschise ua, rmase un moment pe loc, privind-o
nemicat i palid, cu ochii strlucind de dragoste.
Draga mea! O lu n brae i o srut lung. Cu respiraia tiat, ea
ridic ochii spre el. Las-m s m uit la tine! Iubita mea Eleanor! Spune-mi
totul. Cum de eti aici? Ea nc nu putea s vorbeasc, de fericire. Nu mi-a
venit s cred cnd am ajuns la aeroport i cineva mi-a adus un mesaj, chiar
nainte ca Felipe s plece cu maina.
Am crezut c voi vorbi cu tine, dar nc nu ajunsesei. i explic pe
scurt ce se ntmplase, n timp ce el asculta uimit.
Probabil i-am dat lui Sanches impresia c mi-am pierdut sperana,
recunoscu el, gnditor. Dar tiam c n-ai ncetat s m iubeti i am ateptat
nerbdtor s rezolv toate problemele ca s pot veni dup tine. Se uit la ea
cu tandree. Ar fi trebuit s tii, draga mea, c nu voi renuna aa de uor.,
Mi s-a prut ciudat, dar m-am gndit c poate din mndrie Se opri,
tiind c nu trebuia s spun asta.
Mndria nu m-ar fi oprit niciodat, draga mea copil. Tonul lui o
mustra i ea i muc buza. Era gata s-i cear scuze, dar el o srut cu
ardoare, exprimndu-i toate sentimentele i tensiunile din ultimele luni, luni
de neputin pentru amndoi, cnd nu ntrevedeau dect muli ani de
singurtate.
i acum erau mpreun, mbriai, uitnd de orice altceva n afar de
dragostea lor, o dragoste care va nflori pe tot parcursul vieii lor. Miguel o
lu de mn i o conduse la canapea, unde o lu n brae. Prea recunosctor
lui Sanches c-l scutise de o explicaie lung, dar mai adug cte ceva la
ceea ce ea tia deja.
Cnd Dora a plecat n acea vacan, chiar am crezut c st la o prieten;
aa c i poi imagina ce oc am avut cnd m-am dus n Grecia i am auzit ce
avea s-mi spun. Dup cum tii, am fost obligat s-i accept condiiile Se
opri i o expresie satanic i trecu peste fa, dar dispru repede i Eleanor
tiu c o vzuse pentru ultima dat. Eu, Miguel de Castro, a trebuit s accept
s mi se spun ce s fac! Dar refuzul nsemna dezvluirea secretului Carlotei
i ptarea numelui nostru. Am tiut n acel moment c o ursc pe Dora, o
uram groaznic i n-am vrut s-o mai vd niciodat. Sunt sigur c am fost ca un
nebun cnd m-am ntors. Biata Carlota plngea ntr-una, dar nu puteam s-i
spun ce se ntmpla.
Eleanor i povesti ce nu tia el. I-a vorbit despre ntrebrile pe care i le
pusese i cum i dduse seama c inea la ea.
Am simit c e un mister, dar la nceput mi-am spus c nu e treaba mea.
Ai prins-o pe Julia cu bijuteriile luate din camera stpnei sale; mi-a
spus ea. neleg, draga mea, c la fel ca mine, te aflai ntr-o postur
neputincioas i nefericit, dar acum s-a terminat totul. Buzele lui tandre i
mngiar obrazul. Cnd te poi ntoarce, draga mea?
Trebuie s dau preaviz. Mai sunt dou luni
Dou luni! El cltin din cap. Nu cred, draga mea. Am pierdut deja
destul timp. Realizezi c sunt apte luni de cnd ai plecat de aici?
Ea aprob. Erau exact apte luni i trei zile.
Nu pot pleca acum, dragule, spuse ea. Ar fi o nclcare a etichetei
profesionale s plec fr perioada e preaviz.
n final el fu de acord, dar spuse c va veni n Anglia n fiecare weekend,
n aceste dou luni. Eleanor l lu de mn i spuse:
Sanches crede c el este cel care ne-a adus mpreun; crede c mi
datoreaz foarte mult, ceea ce e ridicol, desigur. Dar acum e fericit c m-a
rspltit, aa c ar trebui s nu-i spunem c veneai n Anglia s m vezi.
El o privi lung i cltin din cap cu fermitate.
Te rog, dragul meu Miguel, l rug ea. Ar fi foarte dezamgit dac ar
afla c nu el a fost responsabil pentru asta.
Miguel se ncrunt, dar fu imposibil s-o refuze.
Foarte bine, spuse el, mbufnat. l vom lsa s cread c el ne-a adus
mpreun.
O trase mai aproape i ea se topi n braele lui, ridicndu-i faa spre el.
Dup un timp Miguel chem o servitoare, s-o conduc pe Eleanor n
camera ei. Era n partea din fa a casei i ea exclam uor cnd o vzu.
Servitoarea dispru i Eleanor se ntoarse.
i place? Miguel veni spre ea, o lu de umeri, o conduse la fereastr i
privir amndoi la grdina palatului, parcul i dealurile din spate. A fost
odat camera mamei mele.
Eleanor se ntoarse n braele lui i se uit la camera luxoas pereii
acoperii cu satin roz, covorul gros crem i draperiile mari asortate,
baldachinul mare cu roz i auriu. Privirea i se opri pe ua mare dintre aceast
camer i cea alturat. Ua era puin deschis i prin ea vzu c i cealalt
camer era la fel de frumoas. Roi uor din cauza gndurilor ce-i trecur
prin minte i Miguel i ridic faa, tachinnd-o.
Da, dragostea mea, m voi muta acolo foarte curnd.
i spuse din nou c fusese camera mamei sale, dar c Eleanor o poate
redecora dup cum i dorete.
mi place aa cum e, spuse ea.
Ideea de a ocupa camera Dorei o preocupase foarte mult, dar ar fi trebuit
s tie c Miguel va nelege. Faptul c i-a dat camera pe care o va ocupa n
viitor, o liniti. Inima ei era copleit de dragoste.
Acest weekend va fi cel mai minunat din viaa mea, opti ea, simind c
oricte momente fericite vor avea n viitor, aceste zile vor fi cele mai
importante n amintirea ei.
Dar Miguel o contrazise.
Unul din multe altele, draga mea. Pe acesta o s ni-l amintim mereu,
dar vor urma multe momente minunate.
Avea dreptate. O zi strlucitoare de iunie a fost cea mai minunat zi a ei.
Nunta n-a fost att de mare ca a Carlotei i a lui Sanches, dar s-a vorbit de ea
mult timp dup aceea, din cauza mreiei mirelui i a frumuseii delicate a
miresei, care n-a ncercat deloc s-i ascund sentimentele cnd, la altar, s-a
uitat cu adoraie la proasptul ei so i i-a ridicat buzele dornice spre ale lui.
Draga mea contes iubit, opti el cu tandree i emoie, apoi se
ndrept mndru, adoptnd poziia nobil cu care trebuia s apar n public
ilustrul conte Ramiro Vicente Miguel de Castro.

Sfrit