lu privirea de la pdurea care se desfura la o mie de metri sub ei, uitndu-se la Carlton, care sttea lng ea pe scaunul pilotului. Ai auzit? Ce? ntreb el privind-o i ncruntndu-se. Ce s aud? Motorul a fcut un zgomot. N-am auzit. O fi vreo condensare pe conduct, zise el faps pe cteva butoane de la bord pentru a pune n funciune pompele de combustibil, dup care reveni la proprille-l gndurl. Eti sigur? Nu prea a prut s fie aa ceva. De cnd te pricepi la pilotaj? ntreb el nervos. Totul e-n regul. Avionul a fost verificat cnd am venit ncoace, adic acum patru zile. Bine, atunci, dac nu e vorba de avion, 4 care-i problema? Ce este, Cari? Abia dac ai scos o vorb de cnd am plecat azl-diminea; ne-ai grbit s ne-ntoar- cem acas, cu trei zile nainte de data stabilit, i nici nu vrei s-mi spui de ce. Am zis c tu i ceilali puteai s rmnei; nu era neaprat nevoie s vii cu mine. De fapt, nici nu voiam s-o faci. tiu, recunoscu ea cu tristee. De ce crezi c-am insistat s vin? Dai fuga la o femeie de care ar trebui s tiu? El mormi ceva ce ea nu deslui din cauza zgomotului. Eh, ce-i acolo, pujin tcere ntre prieteni? murmur ea i i ntoarse privirea. n spatele ei, prietenii lor, Alex i Betsy Tarrant, stteau de vorb, ncercnd, din cnd n cnd, s atrag n discuiile lor i pe cel de-al treilea pasager, o tnr pe nume Lilith Grace, care prea pierdut n propria ei lume, privind pe fereastr sau stind perfect nemicat, cu ochii nchii. Singur cu sine, Valerie i privi propria-i imagine vag din geamul cabinei pe fundalul 5 plumburiu ai cerului. Prul greu de culoare maro-rocat i ochii cprui-deschis de sub sprncele negre erau ca o imagine transparent prin care vedea dealurile i vile pdurii Adirondack, ai crei pini dei de un verde nchis erau acoperii de zpad. Se privi critic. Nu arta ru pentru treizeci i trei de ani. Prea bine ca s stea cu minile n sn i s zmbeasc plcut n timp ce soul ei umbla cu Motorul fcu din nou acel zgomot. Dup care se opri i o arip se nclin spre pmnt. Toi se trezir aruncai ntr-o parte, dar centurile de siguran i inuser pe loc. Betsy Tarrant ip. Carlton fu aruncat n fa. inei-v bine spuse el i, n clipa aceea, se opri i cellalt motor. Zgomotul ncet ca i cum ar fi fost retezat de un cuit. n acea tcere brusc i ngrozitoare avionul ncepu s piard altitudine. Dumnezeule amndou Cari! strig Alex Tarrant, n timp ce 6 Betsy ipa asurzitor. nu se poate s fie combustibilul, era destul Valerie i mpreun minile strns, privindu-l. El se aplec i aps pe cteva butoane, dup care se ndrept i ncerc s porneasc din nou motoarele. Cnd nu se ntmpl nimic, pe chipul lui apru o expresie de nencredere. Ce dracu Ajutor! strig Betsy. F ceva! Carlton se aplec din nou n fa, cu minile tremu- rnd, i pregti avionul pentru planare. Singurul zgomot care se auzea era cel al vntului care uiera pe lng aripi cnd avionul trecu pe deasupra pdurii, pierznd cte dou sute de metri pe minut. Cnd reui s fac aparatul s planeze, ncerc din nou s porneasc motoarele. Pornii ticloaselor haidei odat Nenorocitele naibii Pornii. ncerc iari, mpingndu-se nainte cu 7 tot trupul, de parc astfel ar fi putut s readuc la via motoarele. La naiba! explod el dup cteva minute. Nenorocitele trebuie s se fi necat; cum naiba s le fac s porneasc? Valerie i vzu panica din privire. Betsy ipa; Alex njura cu o voce sczut i tremurat. Lilith Grace nu scotea nici cel mai mic sunet. Radioul, murmur Carlton. Nu, n-avem timp. Mai trziu la sol Fii ateni, strig el apoi, o s aterizm forat. E un lac undeva mai n fa Vocea i tremura. Lsai capetele n jos i acoperii-le cu braele Toat lumea! nchise toate butoanele de alimentare cu curent electric, n afar de baterie, care trebuia s-i ajute la aterizare. O osea! strig Valerie, dar trecur cu vitez pe deasupra ei. Coborau din ce n ce mai mult, trecnd peste vrfurile copacilor. O jumtate de minut mai trziu acetia disprur, iar ei se trezir deasupra unui lac ngheat, acoperit 8 de zpad. Gata! strig Carlton. inei-v bine! Valerie se ghemui n clipa n care avionul ncepu s despice stratul adnc de zpad. Se pregtise pentru o prbuire, dar nu era dect o linite ireal. Avionul uor aluneca p/n omtul pufos, find i strnind propria-i ninsoare. nuntru, nimeni nu scotea un sunet; erau cu toii rigizi de spaim. Se prea c aveau s mearg aa o venicie, o lunecare ngrozitoare n eternitatea acelei ninsori albe, cnd, deodat, avionul ajunse pe malul cellalt i se afund n pdurea de pini, pierzndu-i aripa i fuselajul de pe partea lui Carlton pn cnd, n cele din urm, se opri brusc. Zgomotul i gsi ecoul n linitea pdurii i se stinse ncet. Dup aceea, i nvlui o tcere apstoare., Alex? scnci Betsy. Valerie? Cari? M doare. M doare capul Stai puin, zise Alex. Nu pot s fac absolut nimic. Lilith Grace nu scoase niciun sunet. 9 Valerie i dezmori braele i picioarele. O durea gtul i avea senzaia c muchii i erau zdrobii, dar se putea mica. Sunt teafr, i spuse ea, simind o bucurie fr margini. Triesc; am reuit; sunt teafr. Hei, pilotule, zise ea ntorcndu-se spre Carlton. A fost o Dar siri fraza cu un ipt. Cari! El era prbuit n fa, pe jumtate afar din avion, inut de centura de siguran peste sprtura neregulat fcut n metal. Oh, Doamne, nu, nu, ngim ea desfcndu-i repede centura i aplecndu-se asupra lui. Capul i era plin de snge care i iroia peste ochii nchii. Cari! strig ea. Cari! Simi miros de fum. Foc! strig Alex. Dumnezeule, nu pot s m mic Val, ajut-m! Valerie! strigar el i Betsy, glasurile lor rsunnd cu putere n linitea aceea alb. Fumul venea de la motorul de sub aripa 10 care mai rmsese. Afar. Iei afar. Scoate-i pe toi. Se cutremur n aerul rece care umplea avionul. Imediat, Alex, spuse ea fcndu-i loc cu greu pe culoarul ngust. Avionul era nclinat spre stnga, de unde fusese smuls aripa, iar ea se chinui s treac peste scaunele deformate i peste picioarele lui Betsy, alunecnd pe paginile ziarului de duminic i pe lucrurile care zbu- raser aiurea prin cabin. i arunc o privire lui Lilith Grace, care sttea palid ca o moart pe scaun i cu ochii nchii. nc puin; nu acum. Se ntinse pe deasupra ei i i lu haina lung din blan de zibelin i mnuile de piele cptuite cu blan. Am nevoie de ajutor n privina lui Cari; nu tiu dac voi putea s-l scot singur. Alex. Trebuie s-l ajut pe Alex i apoi i fcu loc nainte spre Alex, care sttea n spatele lui Cari, i trase cu disperare de bucata de metal care l intuia locului. Mnuile i se sfiar i ea strnse din dini 11 cnd sngele ni prin rupturi. Dar continu; Alex o ajuta cu mna pe care o. Avea teafr, iar peste un minut strig; Gata! i i eliber piciorul. i eu! strig Betsy, care se afla pe scaunul paralel cu al lui, de pe partea cealalt a culoarului. Cu mine cum rmne? nti Cari, zise Valerie. Alex, am nevoie de ajutorul tu. " Dac pot Dumnezeule, Val, nu pot s-mi mic braul Coboar, i spuse ea. O s-l mping spre tine. Bine, zise el i se duse la ua din spate. Nu pot s-o deschid din cauza ei, zise el atunci. Scoate-o Fir-ar s fie! spuse Valerie ducndu-se spre Alex, care mpingea trupul inert al lui Lilith ca s poat deschide ua. Datorit nclinaiei avionului, ua se afi aproape la nivelul solului. El cobor, n timp ce Valerie desfcu centura fetei. O s-o mping, spuse ea, Iar Alex ntinse braul teafr apucnd-o pe Lilith. 12 Aceasta czu cnd nu mai erau dect civa centimetri pn la pmnt i ateriz cu faa n zpad. E teafr, zise Alex ntorcnd-o i ndeprtndu-i zpada de pe fa. Haide, du-te la Cari, spuse el apoi, trgnd-o pe Lilith civa metri, dup care se duse napoi la avion, n timp ce Valerie se ntorcea la Carlton. i desfcu centura i, cnd Alex ajunse n partea cealalt a gurii cscate n carling, ea i puse haina peste metalul tios, trecnd picioarele lui Carlton peste-ea. l rostogoli ncet spre Alex, dar acesta nu putu s-l in cu un singur bra i czur amndoi. Valerie scoase un strigt i sri din avion pentru a-i ajuta. Acele de pin czute n zpad erau alunecoase i ea se chinui s-l ajute pe Alex s se ridice. Nu pot s-l car, zise Alex. Hai s-l tragem Haide, spuse ea i, apucndu-l pe Carlton de mini, l traser prin stratul de zpad nalt pn la old, mple- ticindu-se 13 din cauza greutii lui, cznd i apoi ridicndu-se, pn ajunser la un copac aflat la o distan bun de avion. Valerie l inu n timp ce Alex bttorea zpada pe o anumit suprafa, dup care l aezar pe jumtatea nclinat rezemat de copac. r Ajutai-m! strig Betsy. n partea cealalt a avionului motorul luase foc, iar flcrile cuprinseser aripa i poriunea de pe pmnt unde se scursese combustibilul. Valerie o lu lafug urmat de Alex, ocolind copacii retezai, care aveau nite poziii nefireti i bagajele care fuseser azvrlite din compartimentul lor i deschise vraite n urma impactului; hainele lor se vedeau mprtiate peste tot. Alunecnd pe zpad i cu pantalonii de ln uzi i lipii de picioare, Valerie ajunse la avion i ddu s urce. A disprut. Locul gol de lng avion se nregistr n mintea ei i ea i cobor privirea. Lilith Grace dispruse. Valerie se uit nedumerit la poriunea de zpad bttorit. * . * 14 Unde s-a dus? l ntreb ea pe Alex. Ai vzut-o? Grbii-v! strig Betsy. Aripa a luat foc! Aruncnd nc o privire uluit spaiului gol din zpad, Valerie urc n avion. Alex o urm i amndoi ncepur s trag de un scaun rsucit care o imobiliza pe Betsy.. Haidei odat! ip ea. O s srim n aer! Valerie, f ceva! Nu pot s-mi mic piciorul! Alex nu poate s m care n brae, iar tu nu eti destul de puternic! Atunci o s te sperii de moarte, zise Valerie prop- tindu-se ntr-unul din scaunele ndoite, gfind. M-am sturat s te gndeti numai la tine. O s te ajut doar dac-i ii gura i i miti fundul, altfel te las singur i, din partea mea, poi s arzi odat cu avionul. Hal odat, c ne grbim! Betsy o privi uluit. Ai nnebunit. Ajut-m! strig ea ncepnd s mping n scaunul care o apsa. Valerie i Alex se aplecar deasupra ei i, n scurt timp, o eliberar. Minile lui Valerie 15 erau ngheate i pline de snge n mnuile de piele, abia putnd s mai ndoaie degetele. Va trebui s mergei pe picioarele voastre, le spuse ea, att de obosit, nct pru indiferent. Vin i eu. Lu valizele i hainele din partea din spate a avionului i le azvrli. Afar, dup care adun bucile de ziar i nfc o trus medical, ducndu-le pe toate la micul grup de lng copaci. Tceau, stnd ntini sau n capul oaselor pe zpada bttorit i murdar de snge. Valerie ngenunche lng Carlton. Triete, spuse Alex. Dar e fr cunotin. Triete, opti Valerie. Rana pe care el o avea la cap continua s sngereze i ea o aps cu fularul pentru a opri sngele. n clipa aceea avionul explod. O pllaie uria ni spre cer i ei simir un val de aer fierbinte. * Dumnezeule! exclam Alex stupefiat n 16 faa acelui. Spectacol. * Explozia zgudui pdurea, gsindu-i ecoul printre copaci. Bucele de lucruri n flcri czur n jurul lor i ei le stinser repede. Haina ta! strig Betsy aruncnd o scnteie de pe blana lui Valerie n timp ce aceasta ndeprta una din prul lui Betsy. Zgomotul pierdu din intensitate. Stupefiai, se uitau cu toii la acel rug n flcri. Abia am scpat, spuse Alex. Abia am reuit n clipa aceea pe Valerie o cuprinse groaza. 0 s murim aici. _ Carlton gemu. Betsy plngea. Nu pot s m gndesc la moarte; n-am timp. Lu o bucat de pnz mbibat n dezinfectant din trus i i terse faa lui Carlton i pielea din jurul rnii urte de la cap. Aceasta nc mai sngera, aa c i-o bandaj strns. Bandajul nu sttea bine i ea se uit la Betsy. Nu tiu nimic n legtur cu chestiile astea. Tu ai vreo idee? A Nu, zise Betsy, care, deodat, era 17 foarte tcut., ntotdeauna angajam infirmiere sau adug ea cu un glas tremurat. Povestea vieii mele, i spuse Valerie. Ori de cte ori aveam nevoie de ceva, cumpram. Ducnd o viaa de lux, nu nvase niciodat nimic legat de acordarea primului ajutor. Continu s nfoare pansamentul, dorind cu disperare s opreasc sngele i, n curnd, pata roie care mbibase primele straturi nu se mai vzu. Totui, Valerie continu s bandajeze. Ct de gros ar trebui s fie un bandaj? Destul de gros ca s m fac s m simt bine, i spuse ea i i reinu un hohot de rs strngnd din buze. * Alex, trebuie s mergem s-o cutm pe Lily Grace. Cred c am piciorul rupt, zise el cu tristee. Betsy, am adus hrtie pentru foc. Du-te i adun nite vreascuri. Nu adun nimic. Nu pot s mic piciorul i capul m doare ngrozitor. Nu pot s fac 18 nimic. Poi s te trti. Rupe din copaci rmurele i crengi uscate; sunt peste tot. O s folosim tot ce gsim. Avem nevoie i de altceva n afar de hrtie, zise Alex. Ne trebuie surcele de aprins focul. Orice va gsi Betsy va fi ud. Grengi moarte, zise Valerie. i, dac n-or s fie de-ajuns Lu cteva din hainele mprtiate n jur. O s punem pe foc bluze i cmi. Pstraji puloverele, ciorapii i jachetele; va trebui s punem multe pe noi ca s ne Jin de cald. Dar n-o s stm aici chiar att de mult! exclam Betsy. O s vin cineva! Valerie se umplu de groaz din nou i rsuflarea i se tie. . Trebuie s-o cutm pe Liiy zise ea cu greu. Alex o lu nainte prin pdure. Uit-te dup urme de pai, spuse el. N-o s stm aici prea mult. Oricine o s zboare pe deasupra o s vad avionul n 19 flcri. Sper. CJi oameni zboar pe deasupra munilor Adirondack ntr-o zi de luni n ianuarie? Dumnezeu tie. Cari a completat cumva vreo fi de zbor? Nu tiu. De obicei n-o face cnd ne ntoarcem n aceeai zi. Middleburg se afl la mai puin de trei ore Se ntrerupse brusc. Era la mai puin de trei ore; acum, pn acolo e o venicie. Val? spuse Alex privind-o ngrijorat. Lart-m. Mergeau prin lumina cenuie care se strecura printre copaci. Liiy! strig Alex. Lily! Liiy! Dup o jumtate de or, epuizai, se ntoarser lund ca punct de reper avionul n flcri i focul mic care ardea acum lng copaci. Iar cnd ajunser la grupul din jurul lui, o vzur pe Lily Grace acolo, innd o mn pe fruntea lui Carlton. mi pare ru c v-ai deranajat att pentru mine, zise ea.. 20 Vocea ei era limpede i calm, ca un izvor cristalin, iar chipul luminos. Avea ceva captivant i toi ceilali preau vrjii. Valerie i aduse aminte c fusese prezentat ca fiind reverend atunci cnd sosise la casa lor de vacan cu numai dou zile n urm. Prietena mea, reverend Lilith Grace, spusese Sybille cnd o prezentase. Predic la televiziune, Fuseser cu toii amuzai. Eh, cine tie? i spuse Valerie. Poate c tie ceva ce eu nu tiu. Val! spuse Carlton ncercnd s ridice capul. Val! Aici sunt, zise Valerie i, aezndu-se lng el, i srut buzele reci. Sunt aici, Cari. Liiy pru s se topeasc. Ascult, zise el deschiznd ochii i ncercnd s-i concentreze privirea asupra ei. N-am putut s-o fac. Vocea i era agitat i Valerie se aplec deasupra lui. A 21 mi pare ru, Val. Sincer; mi pare ru! N-am vrut niciodat s-i fac ru. Am ncercat s Acum o s afli c La naiba, am pierdut controlul, l-am pierdut l-am pierdut! Cari, nu, nu te mai nvinui, zise ea. Ai fcut tot. Ce-ai putut, ai fost minunat. Ne-ai adus cu bine pe p- mnt i suntem cu toii n via. Nu trebuie s vorbeti; trebuie doar s te odihneti pn o s te putem duce de-aici. El continu ca i cum ea n-ar fi spus nimic: N-am vrut s te bag n asta. Am zis c o s am grij de tine. i aduci aminte? Dumnezeule credeam c am rezolvat pe urm a-nceput din nou. Prea trziu. mi pare ru, Val, mi pare ru, mi pare ru Vocea i se stinse, nchise ochii i ncepu s-i legene ncet capul. Nu tiu cum naiba Prea s fie ap n rezervoare Dar-n amndou? NU s-antmplat niciodat. Scoase un geamt prelung.. N-am verificat. M grbeam prea tare. 22 Tmpitul la de mecanic ar fi trebuit s-mi aduc aminte. Nu poi s ai ncredere Deodat se ncrunt. Deschise ochii brusc i nl capul, privind n jur disperat. N-a fost vina mea! N-a fost accident! Ascult! Nu puteau s fie ambele rezervoare! A zburat bine cnd am venit! Nu-i aa, Val? Ap n ambele rezervoare! La dracu, ar fi trebuit s-mi dau seama c ea putea Capul i czu napoi, sprijinindu-se de copac. 7 Ar fi trebuit s m gndesc la asta mi pare ru. nchise ochii din nou, iar respiraia i era foarte slab. Valerie se aplec deasupra lui atingndu-i faa. E att de rece, le spuse c celorlali. tii cumva la ce se referea? Ei cltinar din capete. N-am neles nimic, spuse Alex i, deodat, i apru pe chip o expresie de foarte mare durere. Ai ceva calmant n trusa 23 aia? Ah, da, bineneles. i trebuie s-i fac i o earf, zise ea deschiznd trusa medical, ajutndu-e unii pe alii, curnd tieturi i zgrieturi, improviznd o earf pentru braul lui Alex, nfurnd bandaje n jurul piciorului extrem de umflat al lui Betsy. Valerie i privi minile ocupate, nendemnatice, dar cptnd din ce n ce mai mult experien cu fiecare rsucire a bandajului, i se ntreb cum de putea face aa ceva. Habar nu avea. De cnd se prbuiser, nu se gndise deloc la aceste lucruri; fcuse fiecare pas cnd venise momentul, fr s se ntrebe de unde tia ce s fac apoi sau cum era capabil s o fac. O alt Valerie. Ce pcat ar fi s mor i s nu apuc s-o cunosc. Se aez alturi de Carlton, privindu-l cum dormea agitat, n timp ce Alex i Lily Grace ntreineau focul, fcnd ca scnteile s neasc spre vrfurile copacilor de fiecare dat cnd puneau lemne. Se ajutar reciproc s-i pun mai multe haine. 24 Ateptau s treac vreun avion pe deasupra. Timpul trecea. Dup-amiaz, cnd soarele ncepu s coboare pe cer, aerul se rci. Carlton respira att de greu i de ncet, nct Valerie ajunse s-i in rsuflarea, ateptndu-l pe el s respire o dat. Se uit la ceilali i toi se aflau ntr-un fel de stupoare, n afar de Lily Grace, care era cufundat ntr-un soi de meditaie.. M duc dup ajutor, zise Valerie i nu fu deloc mirat cnd se auzi, dei nu avusese intenjia s o fac. Cari o s moar dac nu-l ducem la un spital. E o osea nu prea departe de aici. Am zrit-o n timp ce ne prbueam; n-ar trebui s dureze prea mult pn o s gsesc pe cineva. Betsy Tarrant o privi uluit. O s te rtceti! Sau o s nghei i o s mori! Valerie se uit la Alex. Ai vreo alt idee? Nu-i dect trei i jumtate; cineva ar mai putea s treac pe deasupra. Dar avioanele 25 de cutare? Probabil c au pornit dup noi; ar fi trebuit s ajungem de mult la Middleburg. n cazul n care Cari n-a completat o fi de zbor, n-or s tie unde s ne caute. Ar fi fcut-o dac ar fi funcionat ELU, dar n-au aprut, aa c ELU? ntreb Liiy ridicndu-i privirea. Emitorul pentru localizare de urgen. E n avion pe undeva a fost n avion n partea din spate, parc. Emite un fel de semnal pe care avioanele de cutare l pot urmri. Dac ar fi fost n funciune, am fi fost gsii pn acum. Valerie i atinse faa lui Carlton. Era foarte palid n lumina focului.. Nu cred c-o s ne gseasc cineva i n-am de gnd s stau aici s m uit la Cari cum moare. Cut prin vraful de haine pe care le adunaser la un loc i gsi o pereche de mnui de schi i nite cizme Impermeabile cptuite cu blan. i puse trei perechi de ciorapi i apoi cizmele; dup aceea cciula 26 de blan i i leg n jurul feei un fular din camir, lsndu-i numai ochii descoperii. Noua mod, zise ea degajat. Azi aici, mine n Vogue.. Fcu un efort pentru a-i calma vocea. Nu voia s plece. Acel grup mic din jurul focului prea ca un cmin i i ddea siguran. Dincolo de ei pdurea era ntunecat i nfricotoare. Trase adnc aer n piept. O s m-ntorc cu ajutoare ct pot de repede. Stai toi mpreun i ateptai-m. * Cnd se ntoarse, o auzi pe Lily Grace spunnd ncet: Domnul s te-nsoeasc. Mulumesc, zise Valerie, gndindu-se c ar fi preferat, totui, ajutorul Serviciului forestier. Succes! strig Alex. - S nu te rtceti! strig i Betsy. S nu nghei! ntoarce-te repede! Valerie cltin din cap mirat. Betsy nu se schimba niciodat. ntr-un fel, er linititor s tie c era ceva previzibil n pdurea 27 aceea. Dup cteva minute focul i epava fumegnd a avionului devenir ceva nedesluit, n timp ce ea str- btea suprafaa ngheat a lacului, lundu-se dup urma lsat de avion. Noriori mici alergau pe cerul care ncepea s se ntunece; o semilun se nla deasupra dealurilor din apropiere. O s am ceva lumin, i spuse Valerie. Travers lacul, micnd braele pentru a nu nghea n vntul rece i tios care Sufla peste poriunea aceea deschis. Cnd ajunse pe malul cellalt al lacului, se trezi din nou n pdure, la adpost de vnt. Dar sub stratul gros de zpad se aflau rdcini, ramuri i tufe mici, care se nfurau n jurul ei ca nite tentacule, innd-o strns. Uneori, cnd credea c dduse de o poriune n care zpada era mai tare, pea pe ea i, dup civa pai, crusta se sprgea. Iar ea se cufunda n zpad pn la genunchi sau pn la bru, ncercnd s avanseze ca i cum ar fi notat. 28 Era ngheat i epuizat i i simea picioarele att de grele, nct abia le mai putea ridica pentru a face nc un pas. Apoi, deodat, i fu prea cald, aa c se opri i ddu s-i scoat haina. Nu, ce paiba fac? Doamne, am nnebunit; a nghea complet. i strnse haina n jurul trupului i continu s mearg. Se ntreb ce ar fi spus Betsy dac ea ar fi ngheat; ar fi fost ncntat pentru c se dovedise c ea avusese dreptate s^u furioas pentru c Valerie o dezamgise murind? ncepu s rd, dar sunetul avu o rezonan ciudat n linitea aceea, aa c se opri brusc. Mergi. Nu te gndi. Mergi spre nord, acolo era oseaua. Mergi. Mergi. Continu s mearg. Se mpiedic i czu n zpad, dar se ridic, gemnd sub povara hainei de blan ude. Dup aceea pornea din nou, prea obosit ca s mai lupte mpotriva imaginilor nedorite care i apreau n faa ochilor minii i apoi dispreau; patul cald i moale din vila lor mare din Middleburg; pieile fierbini i lucioase ale cailor pe care i 29 cretea; pernele calde i ispititoare ale canapelei din camera ei de toalet; moliciunea cald a covorului finlandez de sub picioarele ei goale cnd se mbrca n faa focului; slile de bal nclzite unde dansa, nvrtindu-se pe lng prietenii ei n mtsuri i dantele. Ar fi trebuit s ajung la osea pn acum. Nu putea s fie att de departe. Doar dac nu cumva m-am rtcit.. Era nfometat; apoi, ciudat, nu-i mai era foame deloc; dup aceea, i se fcu foame din nou. Mnc zpad din pumni i gndurile i fugir la o prjitur; auzi o pasre i se gndi la o friptur de fazan; cteva conuri i amintir de trufe, ciuperci, movilie de caviar, pate de ficat pe pine prjit nceteaz. Mergi doar. Un picior, pe urm cellalt. Mergi." Lumina zilei dispruse; n pdure era ntuneric. Mergea cu minile ntinse n fa, notnd de la un copac la altul. Picioarele i amoriser, minile la fel, iar locul din interiorul fularului unde respira ea 30 nghease. Se rezem de un copac. Trebuie s m odihnesc; doar un minut, pe urm plec maiadeparte. Alunec de-a Jungul trunchiului, adormind. n contact cu zpada, se trezi brusc. Nu! Ridic-te! Dar era att de plcut acolo, ghemuit n mbriarea cald a zpezii. Doar cteva minute. Am nevoie s m odihnesc; pe urm o s gsesc oseaua Tresri repede. oseaua! spuse ea i vocea i rsun piigiat i fragil n linitea pdurii. Trebuie s gsesc oseaua nu pot s dorm. Dac dorm, sunt moart. Cari o s moar. Nu pot s dorm. Se tor s se ridice, gemnd. Ochirii erau tot nchii. Nu pot s-o fac, zise cu glas tare. Nu pot s merg mai departe. N-o s gsesc oseaua niciodat. E prea departe. Sunt att de obosit Nu pot s-o fac. Domnul s te-nsoeasc. Succes. Te rog s te-ntorci. 31 S nu te rtceti! Prea trziu. mi pare ru, Val, mi pare ru Auzi toate acele glasuri att de clar, nct avea impresia c se aflau lng ea n pdurea aceea ntunecat. i, deodat, se simi stpnit de o energie extraordinar, la fel ca n avion, n clipa n care i dduse seama c era teafr. Au nevoie de mine cu toii. Toi depind de mine. Nimeni nu depinsese de ea vreodat, era un sentiment nou i mbttor. Au nevoie de mine. Energia dispru ncetul cu ncetul, dar realitatea rmase: ei depindeau de ea; o ateptau s se ntoarc. Nu aveau pe nimeni altcineva. Aa c porni din nou la drum. i aminti de o noapte cnd ea i Carlton se duseser s danseze mpreun cu civa prieteni. Patru perechi se ineau de mini formnd un cerc, trgndu-se unii pe alii n timp ce dansau spre stnga i spre dreapta. Auzea muzica viorilor ale cror acorduri populare se nlau spre brne, fcnd ca 32 micuf lor cerc s se roteasc din ce n ce mai repede, cnd ntr-o parte, cnd n alta. Fre- don melodia pe care o interpretaser viorile, vocea rsunndu-i foarte subire n aerul rece i i simi picioarele mai uoare, btnd duumelele din lemn, n timp ce fusta i se nfoia. Era cald; lumina nvluia perechile mbrcate n culori vil, brbaii n blugi i cu cmi ecosez, femeile n rochii de pnz cadrilat cu volnae. Ce dans minunat! strig Valerie, ntinznd minlle pentru a le strnge pe ale prietenilor ei. Haina i se desfcu i frigul o ptrunse pn la oase. Unde sunt? Unde sunt? Doamne sfinte, ce se-ntmpl cu mine? se ntreb ea i ncepu s plng. Haina, i spuse apoi. S nchei haina. Se nfur n ea. Acum trebuie s merg. Doar s merg, att. Fcu un pas, apoi altul i, deodat, i ddu seama c nu mai era nimic sub ea. 33 Piciorul i pi n gol i ea se rostogoli pe partea cealalt a dealului. Faa i era n zpad, ochii i gura i erau pline de omt, haina i se desfcuse i ramurile se agau de ea, trgndu-i fularul. Dar la poalele dealului se afla oseaua. Czu pe suprafaa ei tare, acoperit de zpad bttorit i se ghemui acolo, o mogldea mic i ud sub o hain de zibelin ud i murdar. Se ridic foarte ncet, curndu-i faa i corpul de zpad. oseaua. oseaua. oseaua. Se legn n mijlocul el. Reuise; era acolo. Dar oseaua era pustie i ea trebui s continue s mearg, fr s-i mai pese acum n ce direcie. Era mult mai uor, din moment ce stratul de zpad nu mai era gros, ns picioarele tot grele i se preau i se chinuia ngrozitor la fiecare pas. Merse pn cnd cerul se fcu cenuiu i luna dispru. Atunci se ntmpl ca un tnr pe nume Harvey Gaines, care condusese toat noaptea pentru a ajunge n oraul n care avea s-i ia n primire noua slujb la 34 Serviciul forestier, s o vad mergnd mpleticit pe osea, cu buzele att de ngheate, nct nici nu putea vorbi. Nu vorbi, i spuse el urcnd-o n jeep i pornind repede. Ajunser la o ferm unde luminile erau aprinse. Cei doi care venir s deschid i aruncar o singur privire lui Valerie i o duser lng foc. Nu vorbi, i spuser ei. nclzete-te mai nti. nc patru, zise ea n oapt. Un lac, la sud de oseaua pe care m-ai gsit. Ne-am prbuit. Este un foc Am neles, zise Harvey Gaines repede i se duse la telefon, n timp ce Valerie sttea nfurat n pturi, bnd ciocolat fierbinte i, ncetul cu ncetul, ncepu s simt cldura ptrunzndu-i n oase. Dar n picioare nu simi nimic, iar cnd poliitii aranjar ca un elicopter s o duc la spitalul din Glens Falls ea nu putu s mearg. Mai trziu, n cursul acelei diminei, un 35 elicopter i aduse i pe soii Tarrant mpreun cu Lily Grace. Era, de asemenea, i cadavrul lui Carlton. Acesta murise la trei ore dup ce ea pornise prin pdure. Venir cei de la Poliia statal. Valerie sttu de vorb cu ei n solariul spitalului, unde ea sttea pe o cana- pea-balansoar lng un perete din geamuri, absorbind toat lumina soarelui. Picioarele, care o dureau i n care simea furnicturi acum, se odihneau pe un taburet, sub o ptur uoar. Minile i erau bandajate, iar muchii i zvcneau cumplit. Abia se putea mica. Le spuse poliitilor povestea zborului, ncepnd din clipa n care Carlton i luase repede din casa de vacan pentru a se ntoarce n Virginia i pn n momentul n care ea i prsise pentru a se duce dup ajutor. A zis c n-a fost un accident, spuse ea. Ne aflam acolo doar de patru zile, iar avionul a mers foarte bine cnd ne-am dus. A zis De ce se grbea aa de tare s plece? 36 ntrebar ei. Nu tiu. Presupun c avea treburi. Era consilier n domeniul investiiilor. A zis foarte ciudat a zis c a fost ceva intenionat. Se referea la faptul c era ap n ambele rezervoare; a spus c nu s-a mai ntmplat niciodat. i, pe urm, a zis ceva de o femeie. Ce anume? A zis: Ar fi trebuit s-mi dau seama c ea putea. Ce anume s poat? Nu tiu. Probabil c s-a referit la avion. Unii oameni spun ea cnd se refer la avioane. Ca i la brci. Poate, admise Valerie ncet. Mama ei sosi a doua zi diminea. Nu mi-am nchipuit niciodat c a putea s te pierd, zise Rosemary Ashbrook. Bietele tale picioare cg-o s se-ntmple cu ele? nc nu se tie. Pe Valerie o cuprindea spaima ori de cte 37 ori se gndea la degerturi. ncerca s cread c rmsese fr Criton i apoi trebui s se gndeascla ce s-ar fi putut ntmpla cu picioarele ei. N-o s fiu invalid, i spuse ea. Mai degrab mor. Bietul Cari, spuse Rosemary. ineam att de mult la el. i m bazam pe el; ce-o s ne facem acum? Nu m pricep deloc la bni; el se ocupa de toate. Dan o s-o fac un timp, pn o s gsim pe altcineva. Cari se ocupa i de banii mei, dup cum tii foarte bine. M simt att de penibil; nu tiu absolut nimic. Eh, o s te las pe tine s te ocupi. Eu nu pot s m gndesc la bani; niciodat n-am fost n stare. Biat Valerie, ce moment ngrozitor pentru tine. i au fost i poliitii! Ce-au vrut s afle? Multe lucruri la care n-am putut s rspund, spuse Valerie nchiznd ochii pentru puin timp i ncercnd s neleag ce nsemna faptul c l pierduse pe Carlton. Se simea neputincioas. Attea lucruri erau neterminate, attea atrnau aiurea 38 De fapt, nici nu tiu prea multe despre Cari. i de ce ar trebui? Trei ani cstorii i pe cale de a divora. Valerie! Ei da, ncercam s limpezim lucrurile de aceea am venit ncoace. Cari s-a gndit c, dac petrecem cteva zile departe de toate, am putea deveni romantici i am reui s uitm. Nu cred c vorbea chiar serios-, totui era att de preocupat de ceva, nct n-ar fi putut s repare nimic, cu att mai puin o csnicie. Iar ntre noi n-a existat niciodat acel gen de pasiune de care era nevoie pentru a renvia dragostea. Apoi, el avea pe altcineva. Nu se poate! Te adora! Nu-i adevrat. Nu sunt sigur de ce simea Cari pentru mine. De fapt, de nimic nu mai sunt sigur. Am fost prieteni ntotdeauna am fost mai mult prieteni dect amani dar, n ultima vreme, abia dac mai stteam de vorb. Pe el l interesa att de mult altceva i, bineneles, altcineva A doua zi diminea, foarte devreme, Lily 39 Grace veni n camera lui Valerie., _ Dac ai nevoie de mngiere, mi-ar face mare plcere s te ajut. Valerie i arunc un zmbet stins. Poi s te rogi s nu-mi pierd picioarele sau degetele din cauza degerturilor; n privina asta a avea nevoie de o intervenie. Dar a vrea s m gndesc la Cari singur. Am multe lucruri de limpezit. Sper c nelegi. Bineneles, spuse Lily privind-o gnditoare. N-am fost niciodat cstorit, dar cred c, atunci cnd i moare partenerul, ai impresia c pierzi o parte din tine, chiar dac ai avut o csnicie plin de ndoieli i tcere. Valerie o privi uimit. Ci ani ai, Lily? Douzeci i unu. mplinesc douzeci i doi sp- tmna viitoare. i ai observat c ntre Cari i mine existau ndoieli i tcere? Mi s-a prut foarte^clar, spuse ea zmbind i chipul i se lumin foarte mult. 40 neleg foarte multe lucruri; e un dar divirtr i tu ai unul. Am vzut n pdure: felul cum tiai ce trebuia fcut i ai i fcut-o, riscnd foarte mult. Ai un puternic sim al scopului i direciei i ne-ai salvat vieile. Nu tiu cum s-i mulumesc, dar o s m rog pentru tine. O s m rog ca s reueti s lmureti lucrurile i s-i druieti ie nsi la fel de mult via ct ne-ai druit nou i, de asemenea, s nu ai probleme serioase din cauza degerturilor. O srut pe Valerie pe obraji i iei. Atunci fu ultima oar cnd o vzu cineva. La un moment dat, n timpul nopii, plec din spital, singur. Nimeni nu a tiut unde s-a dus. A mai vrea s-o revd, i spuse Valerie, dei tia c Lily se nelase n privina unui lucru: n viaa ei, Valerie Sterling nu posedase niciodat un puternic sim al scopului sau direciei; timp de treizeci i trei de ani se lsase, pur i simplu, s pluteasc n voia plcerii. Dar i-am ajutat pe toi dup prbuire; i-am scos din pdure. Aceea era o alt 41 Valerie. Numai c nu tiu ce ar trebui s fac mai departe. Sau ce a vrea s fac. A doua zi diminea, Valerie i ceilali au fost transportai la Spitalul Lenox Hill din New York. Dou zile mai trziu, "doctorul lui Valerie i ddu voie unui tnr reporter, care se inuse dup ea de la Glens Falls, s-i ia un interviu. Cum v-ai simit? o ntreb reporterul. V-ai gndit la animalele slbatice? De unde ai tiut n ce direcie s mergei? V-ai rtcit vreodat? Ai fcut vreo pregtire de supravieuire? V rugai mult? La ce v-ai gndit n clipele acelea? * * S pun un picior n faa celuilalt, zise Valerie. S-a gndit s-i salveze pe cei pe care i lsase n urm, spuse mama ei cu fermitate. Acest gnd a fcut-o s mearg: ideea c ei ar fi murit dac nu-i ajuta ea. Era ngheat, epuizat i abia se mai inea pe picioare cnd a gst-o tnrul acela, dar nu s-ar fi lsat. E o adevrat eroin. Acele cuvinte, de pe prima pagin a 42 ziarului Times din Glens Falls, mpreun cu fotografia lui Valerie, au fost vzute de editorii din New York i Long Island, care i trimiser reporterii i fotografii. De data aceasta, Valerie rspunse singur. Se gndi c reporterii erau nite nebuni dac romanau att de mult acea noapte ngrozitoare, dar erau"att de serioi, nct ea i repet povestea cu rbdare, rspunznd la toate ntrebrile, cu excepia celor legate de Carlton. Sosir reporteri de televiziune i cameramani, nghe- suindu-se n solariul spitalului. De la Enderby Broadcasting Network veni Sybille Enderby. Eti o celebritate! i spuse ea lui Valerie, strn- gndu-i mna cnd se aplec s o srute pe obraz. Nu ne-am nchipuit niciodat c ai putea s fii o vedet la postul meu de televiziune, nu? i trase un scaun lng Valerie. Prul ei negru era strns ntr-un coc, iar ochii ei de. Un albastru-deschis semnau cu nite perle pe chipul msliniu. Purta camir brodat cu 43 blan., Povestete-mi despre Cari. Valerie cltin din cap. Nu pot s vorbesc despre el., Pur i simplu, nu-mi vine s cred. Am fost cu el, cu voi doi, doar acum cteva zile, la Lake Placid. M-am bucurat att de mult c Lily a vrut s rmn cnd eu a trebuit s m-ntorc acas; credeam c o s v simjiji foarte bine. i acum el nu mai e. A putut s vorbeasc dup ce v-aji prbuit? Ce-a spus? a Valerie oft. Sybille nu renuna niciodat. nc din colegiu, nu deviase niciodat de la scopul propus. Nu vreau s vorbesc despre Cari, spuse ea categoric. Poate alt dat, dar acum, nu. Bine dar o s m suni, da, dac o s vrei s vorbeti? n definitiv, l-am cunoscut pe Cari. Nu foarte bine, dar era un prieten. tiu. Ai vorbit cu Lily Grace? A disprut din spitalul din Glens Falls; e bine? E foarte bine. S-a ntors acas i te 44 ridic n slvi. Ai fost mai senzaional pentru ea dect am fost eu vreodat. i cnd te gndeti c eu i-am dat un loc de munc. * Valerie i nl sprncenele. Dar n-am ncercat s fiu senzaional, ci s supravieuiesc. Dup vizita aceea, Sybille o sun adesea de la locuina ei din Washington, cerndu-i nite confidene pe care Valerie nu era pregtit s le ofere. Iar mai trziu, cnd scurta ei popularitate se stinse i zilele devenir mai linitite, Valerie primi flori i un bilet de la Nicholas Fielding. Trecuser mai bine de doisprezece ani de cnd fuseser mpreun la colegiu i, de atunci, nu se mai vzuser dect o singur dat, dar, citind biletul, i aminti perfect de trupurile lor strns mbriate n patul lui din Palo Alto i de felul cum i atinsese obrazul, o singur dat, cnd ea i spusese c nu voia s-l mai vad niciodat. n cele din urm, sosi i Daniel Litfiigate, 45 avocatul lui Valerie. Ea se afla n solariu mpreun cu Roemary. ngrozitor lucru, spuse Lithigate, srutnd-o nervos pe Valerie. L-am cunoscut dintotdeauna; nu pot s cred c n-o s-l mai vd la club i la polo, bnd bourbon i spunndu-ne nou, celorlali, cum ar trebui s jucm. Imi amintesc c, atunci cnd eram mici, fcea la fel i pe terenul de fotbal. i-am spus c odat aveam unsprezece sau doisprezece ani m-am nfuriat att de tare pe el, nct am luat crosa i Da, zise Valerie ridicndu-i privirea spre el. Bai cmpii. Stai jos ca s te pot vedea. N-am nevoie de poveti despre Cari; vreau s tiu doar ci bani am. Fr multe amnunte, doar imaginea general. Bine, spuse ei aezndu-se pe un fotoliu-balan- soar. Nu tii prea multe despre afacerile lui Cari. Absolut nimic, tii asta. A fost executorul testamentar al tatei i, nc de atunci, s-a ocupat de averile noastre, a 46 mamei i a mea. Altfel de ce te-a ntreba? Aa e, recunoscu Lithigate i fcu o pauz. Valerie i frec nasul uor, mpingndu-i ochelarii cu rame aurii, dar acetia alunecar imediat la loc. E o problem. Ceva ce nu mi-a fi nchipuit niciodat n legtur cu Cari. O purtare incredibil de imprudent Ce-nseamn asta? ntreb Valerie amintindu-i de nelinitea lui Carlton, de felul n care voise s se ntoarc repede acas, de starea lui de nervozitate din ultimele cteva sptmni. Ce este? El i terse fruntea i nasul. A pierdut ru la burs. Foarte ru, m tem. Ct de ru? Dan, ct de ru? Vreo cincisprezece milioane de dolari. Dar Cincisprezece milioane de dolari? Lithigate i drese glasul. Da. La burs. Dar asta nu e tot mai e ceva. Bnuim c a ncercat s recupereze 47 pierderile. Habar n-avem cum i, bineneles, nu putem s ntrebm Da. Aa e. A mprumutat punnd garanie totul: casele voastre, apartamentul din New York. Caii, tablourile i antichitile a mprumutat pe toate acestea i apoi a transformat obligaiunile n bani ghea. Acestea -au adus nc. Vreo treisprezece milioane de dolari. Valerie ncerc s se concentreze asupra ochilor lui cprui din dosul ochelarilor. Tot ce avem, spuse ea n oapt. i unde sunt? Pi, tocmai asta e. Nu tim. Ochelarii i alunecar din nou pe nasul transpirat, iar el i-i scoase, privind-o miop. Nu-i nici urm de ei, Valerie. Nici urm de bani. Totul a disprut.. CAPITOLUL 2 Valerie Ashbrook i Sybille Morgen erau n al treilea an de colegiu cnd l-au cunoscut pe Nicholas Fielding. Valerie l cunoscu prima, cnd sttea la rnd ntr-o librrie din 48 campusul Universitii Standford, la puin timp dup Crciun. El era absolvent, dar studia n continuare pentru obinerea *unui grad mai mare, la cei douzeci i cinci de ani ai si, fiind mai mare dect majoritatea prietenilor ei, nalt, slab, cu aspect nengrijit, purtnd o hain ifonat i ciorapi desperecheai i avnd prul de un aten deschis tuns aiurea de un coleg de camer. Dar trsturile lui coluroase i vocea joas l fceau s par mai serios dect ali brbai pe care i cunotea ea. Mersul i era alert i vioi, de parc ar fi ars de nerbdare s ntlneasc orice i. Era rezervat, ca i cum ar fi gsit c ntreaga lume era extrem de interesant i prea deschis pentru orice aprea n viaa lui. n librria aceea aglomerat, Valerie apru n viaa lui i, imediat ce i cumpr crile, se plimbar prin campus, dup care se aezar pe iarb sub soarele californian i vorbir. Nu tiu ce a vrea s fac, spuse Valerie enervat cnd el i puse ntrebarea pentru a treia oar. Primesc o bil neagr dac nu 49 m hotrsc pe loc? El zmbi. Nu pot s-mi nchipui s nu tiu ncotro merg sau cum o s ajung acolo. Eh, ntr-o bun zi o s tiu, zise ea. O s am o revelaie, poate o s m-ndrgostesc sau cineva o s-mi fac o ofert pe care n-o s-o pot refuza i atunci o s tiu exact ncotro merg. Dar de ce s m grbesc cnd m distrez att de bine? Nick zmbi din nou, dar o privi gnditor. Era att de frumoas, nct nu voia s se uite n alt parte. Prul ei maro-rocat, greu i liber, avea tente armii n razele soarelui. Ochii ei migdalai erau glbui sau cprui-des- chis trebuia s se uite mai bine ca s fie sigur , iar gura i era cald, cu colurile foarte uor lsate atunci cnd nu vorbea: o gur frumoas, dar ncpnat. mbrcat n blugi i cu un pulover alb pe, gt, ea era aproape la fel de nalt ca el i pea uor, ca o balerin. Era ceva ce trda bogie i privilegii n felul ncreztor n care i inea capul, n mersul degajat, de parc 50 ar fi tiut c mainile ar fi oprit pentru ea, i acea siguran senin pe care o posed o persoan care este contient c este observat de ceilali, care gsesc multe de admirat i puine de criticat. Gesticula cnd vorbea i se tot mica pe iarb, era plin de via, de energie i de o promisiune de bun dispoziie, iar Nick ar fi vrut s stea o venicie aa, cu ea, n lumina puternic a soarelui i cu lumea relaxat n jur. Bnuiesc c a putea s fac rost de alta dac e vreo problem, zise ea cu neastmpr., El tresri. Alta? Orice ai hotrt c mi-ar trebui dup aceast lung inspecie. El i cobor privirea repede i, dup aceea, se uit din nou la ea., mi pare ru. M gndeam ct de frumoas eti; n-ai nevoie s schimbi nimic. Bnuiesc c te-ai sturat s tot auzi chestia asta. Din cnd n cnd mi face plcere s-o 51 aud, spuse ea zmbind i ddu s se ridice. Dar tot am nevoie de ceva. Mor de foame i e aproape ora prinzului. E un restaurant italienesc excelent nu prea departe. Mergem? . El ezit. Nu mnnc niciodat la prnz. Dar o s beau o cafea cu tine. Toat lumea mnnc la prnz. Mama ta nu te-a nvat s mnnci de trei ori pe zi? Nu mnnc n ora, zise el. Dar mi-ar face plcere s beau o cafea cu tine. A Bine, dar eu pltesc, spuse ea degajat. n definitiv, eu te-am invitat. El scutur din cap.. Nu te-a lsa s faci aa ceva., De ce? l ntreb ea privindu-l zmbind, E prea netradiional? Prea dificil pentru orgoliul tu? Uluit, el ezit din nou, dup care i zmbi.. Exact. Nu cred c a supravieui ocului de a vedea o femeie lund nota de plat. i nu cred c tata ar supravieui dac i-a 52 spune c am fcut aa ceva. Ochii ei sclipir. i mama ta? Probabil c i-ar dori s se fi nscut n generaia ta ca s poat fi mai independent. Valerie rse. Mi-ar face plcere s-o cunosc. i s-o invit la mas. Haide; data viitoare o s ne gndim la altceva, dar astzi fac eu cinste. Nick o apuc de bra pentru a o opri i ea se ntoarse, aa inct el o privi n ochi. Cprui-deschis, i spuse el, cu pete aurii; la fel de schimbtori precum cerul verii. Se privir ndelung, dup care el se for s pun capt acelui moment. i mie mi-e foame, spuse el atunci i plecar s mnnce. Data urmtoare el pregti masa de prnz n apartamentul su, aflat la etajul doi al unei cldiri situate la cteva blocuri distan de campus. n timp ce Nick i fcea de lucru prin buctrie, Valerie se plimb prin camerele mobilate sumar, cu cteva 53 covorae, afie lipite pe perei i numeroase perne pe jos. Nu-mi Vine s cred c e atta ordine. Trei brbai singuri i nici mcar un ciorap pe podea. E ireal. Al dreptate. Au fcut curat azi-diminea. Cu ce i-ai mituit? El rse. Au fcut-o de bunvoie. Au fost att de uimii c, n sfirit, am o prieten, nct au vrut s fie siguri c totul o s fie bine. Din prag ea l privi cum puse ulei de msline ntr-o tigaie cu ceap i usturoi, dup care adug ciuperci, roii i condimente i, n cele din urm, turn totul peste spaghete. Micrile i erau pricepute i sigure; ducea mna exact la ceea ce i trebuia; se mica degajat de la frigider la dulap i apoi la aragaz. Valerie observ c era foarte atent la tot ce fcea. Era cel mai grijuliu brbat pe care l cunoscuse vreodat. Se aezar la o mas din lemn de pin 54 zgriat, de unde se vedea grdina din spate, iar Nick turn Chianti n dou pahare. Bine ai venit, spuse el ridicnd paharul i atingndu-l de al ei. M bucur foarte mult c eti aici. Ea sorbi din vin. Era tare, aa c ls paharul jos, dup care l lu din nou repede, spernd c el nu observase. Dac atta i putea permite l va bea, dar, data viitoare avea s aduc ea vinul. De ce au fost surprini colegii ti de camer? ntreb ea n timp ce mncau. Un brbat care gtete att de bine nu poate fi lsat singur prea mult, trebuie s cunoti duzini de fete. El zmbi. Cteva. M pricep mai bine la computere dect la oameni. i nu m laud cu gtitul. Foarte bine faci, altfel ar trebui s stau la coad i nu suport s stau la coad pentru nimic. Asta studiezi? Computere? Design i programe pe computer. Computere, repet ea. Eh, o s gsim 55 multe lucruri despre care s vorbim. Le-am vzut, dar nu le neleg deloc. * O s le nelegi ntr-o bun zi. Nu te osteni. Nu prea m intereseaz astfel de lucruri.. Aceste lucruri or s-i schimbe viaa. Peste zece ani, n 1984 sau poate chiar mai devreme o s le ntl- neti peste tot; nu va exista niciun aspect al vieii pe care s nu-l ating. Sexul, zise ea repede. Asta o s scape? Cred c da, spuse el zmbind. Dar probabil c va fi singurul i, dac nu nelegi cum funcioneaz computerele sau cum sunt folosite * Dumnezeule, eti att de serios, zise ea ridicnd din umeri. Zbor cu avioane, conduc maina i triesc ntr-o cas cu-aer condiionat, dar n-a putea s explic cum funcioneaz vreunul din aceste lucruri. Acum, dac stau s m gndesc, tiu cum funcioneaz curentul electric, dar tot nu neleg. i, pe urm, vd ecranul unui computer cu toate cuvintele acelea care 56 apar i dispar, de nicieri spre nicieri, i e prea mult. A numi-o mai degrab magie. Ce idee, spuse Nick. Eu pot s-i spun ce o s fac un computer; pot s-l manevrez i s-l controlez. N-a putea s fac asta cu magia. Bineneles c nu; dac ai putea, n-ar mai fi magie. Ce faci cnd i se ntmpl ceva minunat i magic? Refuzi s crezi n acel lucru? Sau ai ncredere n el? Nu tiu nici mcar ce nseamn asta. Sun mai degrab a mitologie. N-a pune baz pe aa ceva. Dar pe ce pui baz? Pe tiin? ntotdeauna.. Valerie oft. Nu prea pare amuzant. Amuzant, repet ei gnditor i privirile li se ntlnir. 0 s-nelegi tu. O s te ajut. El i zmbi. Fiecare student n domeniul tehnic viseaz la un asemenea moment. Pot s fac rost de o muljime, zise ea. O 57 fac cu ajutorul magiei. Ce-ar fi s-ncepem chiar de mine? M duc s clresc la ferma unei prietene n Los Angeles. Nu vrei s vii i tu? Nu m pricep foarte bine la clrit; mai mult te-a ncurca Nu te-ai lsa. i place s fii n frunte. El i nl sprintenele. Ca i ie. Atunci o s clrim mpreun; foarte bine. El rse i umplu din nou paharele. Ea abia gustase dintr-al ei. Unde ai nvat s clreti? La ferma noastr. Mama a vrut cai pentru atmosfer. Zice c locul acestora e la ferm, aa cum locul mobilei mbrcate n stamb e n casa de la ferm i cel l draperiilor de catifea n apartamentul nostru. Dar niciodat n-a nvat s clreasc, aa c ea s-a ales cu atmosfera i eu cu caii. Nick o privea curios. N-a fi zis c eti o fat de la ar. 58 Ea rse. Sunt din New York. Acolo sunt draperiile de catifea. Ferma e un loc unde ne petrecem weekend-urile. E minunat. Ai fost vreodat la Eastern Shore?: Nu. Ea l privi cu atenie. n nicio parte din Maryland? Nu. Nici. Pe Coasta de Est. Nici n Vestul Mijlociu. Nici n Sud. mi place Vestul i. Am vrut s ajung s-l cunosc foarte bine, a c mi-am petrecut verile co- lindndu-l n lung i-n lat, fcnd autostopul, lucrnd n tot telul de locuri ciudate i cunoscnd oameni. Valerie se gndi din nou ia felul cum gtea; sigur pe el i atent. Nici n Europa? ntreb ea. Nu. Acolo o s merg cnd o s-ncep s ctig bani. Povestete-mi despre ferm. Ct de mare e? Cred c sunt vreo mie dou sute de acri; nu pot s jin socoteala tuturor loturilor de pmnt pe care le cumpr i le vinde 59 tata. Avem un administrator care se ocupa de ea, cultivm porumb i soia i avem o imens grdin de legume; cred c hrnim jumtate din populaia oraului Oxford din ea. Sunt pduri minunate, cu crri pe care le-a fcut tata cu ani n urm i care par foarte naturale i chiar slbatice i, bineneles, o piscin, iar mama a fcut un teren de crochet acum civa ani. Iar casa se afl pe o colin de unde se poate vedea Golful Chesapeake. Este antidotul perfect contra New York-ulul. ntr-o zl o s vii i tu n vizit. O s-i plac foarte mult, spuse ea i l vzu ncruntndu-se. S-a ntmplat ceva? Nu. Sufr doar un oc cultural. Urm un moment de linite. Ba nu, spuse ea cu nonalan. Doar nu te-ai nscut ieri; tii c exist o grmad de bani n lume i tii cum i cheltuiesc oamenii. Te surprinde doar faptul c eu am mai muli dect Ji-ai fi nchipuit i acum trebuie s m reevaluezi. Se ridic i ncepu s strng masa. Nu te grbi. 60 El o privi cum pune vasele n chiuvet. Cnd ai splat vase ultima oar? A Acum zece ani, zise ea calm. n tabr. Dar sunt oricnd dispus s m adaptez unei culturi necunoscute. El izbucni n rs. Totul e-n regul, i spuse el. Avem attea de nvat unul de la cellalt, dar o s depim tot ce ne deosebete i o s ne nelegem foarte bine. O s fim mpreun. l mira ct de bine l fcea s se simt acel gnd. Se ridic s pun de cafea. Cnd ai spus c mergem s clrim? Valerie Ashbrook din Park Avenue, Oxford i Maryland, era nscut pentru mtsuri i zibeline, coli particulare, servitori i vizite la prieteni n castelele franceze, i spaniole, vilele italiene i sud-americane, i^ultimele cteva palate proprietate particular din Anglia. i plcea foarte mult s citeasc, dar nu avea o bibliotec pentru c i druia crile celor care se bucurau de ele. Nu nvase niciodat s gteasc, socotind c era o pierdere de timp, din moment ce putea 61 s angajeze oameni care o fceau att de bine. Nu putea s sufere vinurile ieftine. ntotdeauna exista un tnr care dorea s fac dragoste cu ea. N-o fac foarte des, i spuse Valerie lui Nick cnd ajunser la postul de televiziune din Palo Alto la o sp- tmn dup masa pe care au luat-o acas la el. Pn la urm, nu se duser s clreasc; n ultimul moment, el fusese chemat la slujba pe care o avea cu program redus pentru a ine locul cuiva. Mi-ar plcea s-o fac mai des, pentru c e excelent, dar nu prea am timp pentru cauzele bune la televiziune. Oricum, n-am timp; sunt prea ocupat cu coala. Poate ai reui s-i faci timp dac ei te-ar chema mai des. Ea rse., Ai dreptate; mi place foarte mult s-o fac, dar n-am de gnd s m milogesc de ei. Nu sunt o profesionist i, cu siguran, n-o s fac din asta o carier de o via. De ce nu? ntreb Nick. 62 Nu tiu. Nu m-am gndit la asta. Nu m-am gndit la niciun fel de carier de o via, i-am mai spus. Oricum, nimeni nu-mi spune c sunt persoana ideal pentru televiziune Dumnezeule mare, crezi c sta ar fi un compliment? Doar fac servicii prietenilor sau prietenilor prinilor mei i ce se-ntmpl, se-ntmpl. Totul e distractiv i n-are ce s duneze. Intrar n studio i ea l conduse spre un scaun. Poi s stai aici s priveti. Facem o nregistrare scurt; n-o s dureze mult. El o vzu salutndu-i pe cameraman i pe o tnr din apropiere, care avea cti la urechi i o map. Valerie urc pe o platform acoperit cu un covor ponosit, unde se aez pe un fotoliu aezat n aa fel, nct s nu se vad ruptura din material. Lng ea era o mas pe care se afla o vaz cu nite flori ofilite. Nu exist nite flori proaspete? ntreb ea tre- cndu-i firul de la microfon pe sub pulover, dup care i ag microfonul de 63 guler. Astea ar trebui aruncate. O s aducem altceva, spuse femeia cu ctile i, un moment mai trziu, nlocui florile cu o sculptur din bronz, contorsionat i cu o protuberan lung. Doi cini ntr-un moment de pasiune? ntreb ea. Sau doi cai btndu-se pe un sac de ovz. Sau un dine i un cal, mperecheai greit. Cameramanul rdea. A fcut-o un student i a adus-o azi-diminea ca s-o prezini cnd vei vorbi despre expoziia de la Centrul artelor. Mie-mi place; are ceva deosebit. Are mult bronz, spuse Valerie. Dar e mai bun dect florile acelea vetejite. Eu sunt gata. Reflectoarele se aprinser, inundnd platoul cu o lumin alb care fcea s pleasc totul. Nick nelegea de ce fusese fardat. Luminile se stinser apoi i Valerie i desprinse microfonul, trgnd firul de sub pulover, i se duse lng Nick. 64 Cum i s-a prut? Ireal, spuse el uitndu-se cnd la ea, cnd la camer. Stteai acolo i vorbeai unui obiectiv care e ca o gaur neagr ce nghite absolut tot, dar pe ecran arta ca i cum mi-ai fi vorbit mie, iar eu i eram cel mai bun prieten. Cum naiba reueti? Nu tiu. Unii se pricep la asta mai bine dect alii. Eu fac parte dintre cei care se pricep mai bine. Trebuie s fi fcut ceva, insist el. i-a nchipuit c ai un chip n faa ochilor, c n dosul acelui obiectiv e o fiin omeneasc Altfel cum ai fi putut s fii att de sincer? Ea rse. Poi s simulezi sinceritatea, Nick. Se numete c faci dragoste cu camera i nu e deloc greu, cel puin pentru mine. Dac eti stpn pe ceea ce spui i dac tii ce vor oamenii de la tine, poi s-l faci s cread aproape orice. Ah, uite-o pe Sybilfe. Nu v-ai cunoscut, nu? Nu, spuse el ntinznd mna. Sybille Morgen, Nlcholas Fielding, i 65 prezent Valerie. i Sybille nva la Stanford; aici lucreaz cu program redus. Un loc bun, zise Nick simind strnsoarea puternic a minii Iul Sybille. Cel mai bun, cel puin pentru perioada colegiului, spuse ea ridicnd spre el cei mai uluitori ochi de un albastru-pal pe care i vzuse vreodat. i ddea impresia c memora totul n legtur cu el. E un loc bun unde s nvei. N-o s-mi fac o reputaie, dar nici n-o s-mi strice. Sper s gseti un loc n care s-i faci o reputaie, zise ei. Asta am de gnd, recunoscu ea i se ntoarse spre Valerle. Am verificat banda: e bine. Perfect, atunci putem s lum cina, spuse ea lu- ndu-l pe Nick de bra. Ne vedem luna viitoare; nu atunci trebuie s faci emisiunea despre maini vechi? Peste dou luni. O s-i trimit un bilet, zise ea i apoi se uit la Nick. Poi s vii oricnd vrei. Ne place s avem spectatori. > 66 Mi-ar face plcere, mrturisi el uitndu-se la operatorul care acum ndrepta camera spre o alt platform, unde un pupitru lung i curbat se afla n faa unei hri a lumii i a alteia mai mici reprezentnd Palo Alto, pe care se vedeau nite sgei pentru prezentarea buletinului meteorologic. Nu tiu nimic despre televiziune i mi-ar plcea s aflu cte ceva. Sun-m; o s te plimb pe-aici. Amndoi, dac vreji, adug ea apoi uitndu-se la Valerie. Dei, probabil c tu te-ai plictisit. Nu m plictisesc niciodat ntr-un post de televiziune, zise Valerie degajat. Cel pujin pin acum nu m-am plictisit. i mi-ar face plcere s te vd la lucru, Sybille; eti att de bun. Atunci te atept, i spuse Sybille lui Nick i el i ddu seama c era pentru a doua oar cnd i se adresa numai lui, fcnd abstracie de Valerie. Dac vrei s vezi ceva deosebit, anun-m dinainte, adug ea, dup care se deprt, iar Nick privi n 67 urma ei, admirndu-i sigurana mersului. Era Izbitoare, cu un chip care nu putea fi uitat; cam de aceeai vrst cu Valerie, i spuse el, cu un pr negru, strns cu elastic, o gur ferm i obraji rotunzi. Dar Nick i inu minte ochii: uluitori, de un albastru-pal po tenul ei msliniu, apropiai, cu gene dese, prnd nevinovai, dar fiind tot timpul ateni, o combinaie care fcea imposibil de ghicit ceea ce gfndea. O cunoti de mult? o ntreb el pe Valerie n timp ce se ndreptau cu maina ei spre campus. Aproape dintotdeuana. E din Baltimore i, atunci cnd suntem la ferm, mama ei e croitoreasa mamei mele. Vine de la Baltimore o zi pe sptmn, din zori pn la miezul nopii sau mai mult, fcnd probe, pentru c acolo locuiesc clienii nstrii, iar Sybille s-a inut dup ea ntotdeauna, nc de cnd era foarte mic. Fac eu cinste sau mprim pe din dou? Cina e deja pregtit acas. Dac nu te deranjeaz. Cum de a venit pn aici la 68 coal? * L-a spus mamei mele c voia Standford i nimic altceva pentru c, dac eu am ales acest colegiu, nsemna c este cel mai bun. Poi s m vezi n rol de model? Ojicum, a vrut att de mult s vin aici, nct prinii mei i-au mprumutat bani pentru patru ani de studii; cred c abia reuete s-i strng iucrnd la televiziune. Unde e tatl ei? Cred c a murit, spuse ea, oprind brusc lng bordur. Vreau s trec s iau nite vin. Am vin. tiu, dar vreau s contribui i eu cu ceva, iar vinul pare s fie punctul tu slab. Singurul pe care l-am descoperit. Deocamdat. El rse. S fie alb, atunci, pentru c avem friptur de viel. Ea cumpr patru sticle de Chablis i el tcu pn ieir din magazin. Cum o s mprim patru sticle de vin? 69 Mai pstrm i pentru data viitoare. El zmbi i puse sticlele n main. Te pricepi s faci o salat? N-am fcut niciodat. De ce? mi place ideea de a pregti cina mpreun. Nu cred c vrei ntr-adevr s m vezi n buctrie, dar_o s-ncerc. n buctrie, el umplu dou pahare cu vin, puse restul n frigider i scoase ingredientele pentru salat. Valerie ncepu s taie legumele. Mama ta te-a nvat s gteti? Nu, tata, spuse el cntrind nite orez, dar i arunc o privire la timp pentru a-i zri expresia de uimire. Mama e secretar la o firm imobiliar; obinuia s gteasc dup ce se ntorcea de la serviciu, dar, dup un timp, sarcina asta a nceput s-o preia tata. Ea mai gtete n weekend-uri. Deci, tatl tu face de mncare dup ce vine de la serviciu? n timpul serviciului e mai bine spus. Are un atelier n garaj i toat ziua e cnd n 70 cas, cnd afar, spuse el punnd un vas cu ap pe aragaz i aprinznd focul. E inventator. Inventator! De ce anume? De ceva c am auzit cumva? Probabil c nu. A patentat nite ustensile care se folosesc la fabricarea automobilelor i o nou metod de emulsionare a vopselei i ntlni privirea. Nimic de care s fi auzit tu. Nu, zise ea vesel. Dar sunt impresionat. El e impresionant, spuse Nick uitndu-se la vasul de pe aragaz fr s-l vad i ateptnd s fiarb apa. Nu se d btut niciodat, nghite mii de descurajri i o ine mai departe pe a lui, i place s-i mprteasc succesele, dar i ine eecurile pentru sine. E foarte detept, infinit de optimist i un realist cu simul umorului. Jntotdeauna m-am ntrebat cum de poate fi aa. l iubeti foarte mult, constat ea. 71 Nick se ntoarse cnd sesiz nota de nostalgie din glasul ei, dar ea privea n jos, la ardeiul pe care l tia n bucele. Vru s-i spun s se opreasc, fiindc bucelele erau deja prea mici, dar se rzgndi i o privi o clip, simind deodat o dorin puternic de a o proteja. Ce nebunie, i spuse el. Ea era imens de bogat, cu frumusee i farmec, energie, inteligen, prieteni n toate colurile lumii, brbai, probabil ci voia cum i-ar fi putut rezista, oare, cineva? i o predilecie pentru o via de lux pe care i-o putea permite, larmei dorea s o protejeze. Dar fusese acea not n glasul ei Nu-i aa? l ntreb ea ridicndu-i privirea. A Da, zise el, dndu-i seama ct de mult tcuse. l iubesc foarte mult. A fost ntotdeauna steaua mea cluzitoare. Nici chiar atunci cnd nu puteam s sufr c ddea gre de attea ori sau cnd m fcea s m simt penibil nu-mi puteam nchipui cum ar fi fost s am alt tat. 72 Valerie l privea struitor i rfiinile i erau complet nemicate. Penibil? Sigur, prinii ti nu te-au fcut niciodat s te simi penibil? Ai mei veneau la coal pentru seara prinilor sau alte chestii de genul sta i toi prinii, inclusiv mama, i ascultau pe profesori vorbind despre rezultatele noastre, numai tata le spunea tuturor celor care l ascultau despre inveniile lui att despre cele care nu reuiser, ct i despre cele care aveau s revoluioneze viaa modern i s-i aduc o avere, dei spunea c adevratul lui Jel nu erau banii, ci dorina de a uura viaa tuturor. A ti vrut nespus de mult s tac, dar bineneles c nu puteam s-i spun asta, aa c m duceam tcut ntr-un col, aa cum fac adolescenii adesea atunci cnd sunt cu prinii lor. Valerie rse. Bine, dar de ce continua dac ddea gre att de des? Nick o privi ciudat.. 73 Pentru c nu se pricepea dect la invenii; asta era viaa lui. i pentru c ntotdeauna e sigur c data viitoare va reui. Tu ai renuna dac ai da gre cu ceva? Depinde ct de mult ar trebui s muncesc. S-ar putea s nu renun imediat, dar, dup un timp, m-a gndi mai serios. Tatl tu e fericit? Da, spuse el fr cea mai mic ezitare. nc mai viseaz c va face ceva care va intra n istorie, dar acum a hotrt c eu voi face acest lucru, n timp ce el se ocup cu ce se ocup, ct poate mai bine. Pare ceva att de organizat. Ca o tafet. Facem amndoi ceea ce vrem, spuse Nick scurt i, dup ce i arunc o privire, ea i ndrept atenia din nou asupra salatei i, peste cteva minute, i ntinse castronul pentru control. Eti foarte ordonat, aprecie el uitndu-se la legumele care erau tiate toate n bucele minuscule. Nu chiar; de fapt sunt foarte 74 dezordonat. Mereu e nevoie s vin cineva n urma mea i s strng. Dar n-am vrut s-i fie ruine cu mine n buctrie, spuse ea uitndu-se labastronul cu salat. Trebuie s recunosc c arat ciudat, nu seamn cu nicio salat din cte am vzut n viaa mea; poate c m-am concentrat prea mult. Speram s-mi aduc mcar vreo dou puncte. Nick i lu castronul din mn i l puse pe dulap, dup care o lu pe dup umeri.. Nu mi-ar fi niciodat ruine cu tine, nici aici, nici oriunde n alt parte. Cnd braele lui Valerie i se ncolcir n jurul gtului, buzele lui se atinser uor de ale ei. i nu in un scor. Tu ii? Ea cltin din cap. Gura i se deschise sub a lui i uit complet de salat, de acea scurt asprime din glasul lui i de seriozitatea care i ddea fiori de ndoial ori de cte ori erau mpreun. Gura lui o acoperi pe a ei, i simi gustul vinului pe limb i se ls total prad senzaiei pe care 75 i-o ddea el, forjei care o atrsese cnd se cunoscuser i felului lui deschis, care l fcea s fie att de diferit de cei care existau n viaa ei. El se ddu puin n spate pentru a o privi, dar ea continu s-l in de gt. i-e team c o s se ard mncarea? l ntreb ea i pe chipul lui apru un zmbet. Ar putea s atepte cteva ceasuri. Atunci, las-o. El se aplec din nou asupra ei, gsindu-i gura i mngindu-i trupul. Mtasea rochiei ei prea s se electrizeze sub palmele i degetele lui; se umplu de via cnd o simi, cnd sesiz fiorul uor care o strbtu n clipa n care el i descheie rochia, cnd i mirosi parfumul i auzi sunetele pe care le scotea. Se ndreptar spre canapea, dar Valerie se opri deodat cnd o vzu: o saltea subire pe o plac de lemn, cu brae i sptar din lemn. Poate n dormitor? spuse ea. Nick rse uor. 76 Puin mai bine, dar nu cine tie ce. Trebuie s fie un pat. Asta nseamn c-i mai bine. El o lu de mn atunci i strbtur holul micu. Ah, stai puin, zise ea oprindii-se din nou. Colegii ti de camer. N-or s vin; Bill e plecat din ora, iar Ted e la prietena lui. r La fix, zise ea rznd i conducndu-l n camer. n lumina crud a unei lmpi de birou nclinate, aceas-. Ta prea aglomerat, dei nu coninea dect un pat nu cu mult mai lat dect canapeaua din living-room, un dulap nalt i demodat i un birou vechi cu un scaun rotativ. Un covor frumos acoperea aproape toat podeaua i peste tot erau cri, pe jos, pe mobil, pe pervazul ferestrei. Nick mpinse cteva de pe pat, ntoarse lampa spre perete pentru a mai micora lumina i o trase pe Valerie spre el. Dac nchizi ochii, ai putea s-i nchipui c eti la Ritz. 77 Nu-mi trebuie Ritz. Tu n-ai fi acolo. Deocamdat, o aprob el i o srut, trgndu-i rochia peste umeri.. O dezbrc uor i cu pricepere, i Valerie cunoscu un sentiment de uurare cnd i ddu seama c, totui, nu era lipsit de experien. Au fost momente cnd aproape m-a pclit, i spuse ea, dar gndul acela fu trector, cci el i scosese hainele i se ineau n brae, piele lipit de piele, trupurile lor mulndu-se unul dup cellalt, Vajerie simindu-i btile inimii de parc ar fi fost ale ei. i ntlni privirea i se ntinser amndoi n pat. Valerie, murmur Nick cu vocea lui joas, rostindu-i numele ncet i senzual, de parc l-ar fi gustat, de parc l-ar fi respirat. Eti incredibil de frumoas. El i ls minile s i alunece ncet pe cjt spre sni, i srut, le ridic sfrcurile cu limba i apoi, mpreun, se descoperir reciproc cu minile, cu gurile i picioarele ncolcite, fiecare atingere i fiecare micare fiind un mod de a-i mprti 78 descoperirile, Nick privind n jos n ochii lui Valerie, apoi Valerie privind n jos la el, rznd de micrile reinute pe care trebuiau s le fac n acel pat ngust.. A face dragoste cu tine e ca i cum te-ai cra pe o stnc, spuse ea rznd. Nu sunt niciodat sigur de ce o s m ag n clipa urmtoare. Pe moment iritat, Nick se opri i se uit la ea cu ochii ntredeschii. El era cel care se simea nesigur. Niciuna din femeile pe care le cunoscuse nu rsese i nu glumise n pat, iar el fusese ntotdeauna la fel de serios i de tcut ca ele. Era ca i cum ar fi nvat cu toii o regul care spunea c nonalana nu putea face parte din dragoste i pasiune. / Luase acel lucru drept garantat. Acum se ntreb dac nu cumva rsul Iul Valerie nsemna c se plictisise i rdea ca s dea mai mult culoare momentului. Sau poate c nu lua absolut nimic n serios. Fir-ar s fie, pe mine o s m ia n serios, i spuse el i, n clipa aceea, Valerie se aplec deasupra lui. 79 N-ai voie s te gndeti la nimic, spuse ea. Poate mai trziu, dar n niciun caz acum. Acum trebuie s facem asta. l srut ndelung i lent, lsndu-i limba s danseze lene cu a lui. i asta. Cobor cu limba spre scobitura gtului lui n cercuri mici care i ardeau pielea. Ea i simea fierbineala pielii pe buze, sub mini i sni, frecndu-se de el n timp ce i plimba limba n rotocoale pe trupul lui. i plcea nespus senzaia pe care i-o ddea; era mai musculos dect i nchipuise. Un corp de atlet, i spuse ea, i un creier care gndete prea mult. Rse uor i l atinse cu rsuflarea ei cald. Ce este? o ntreb el. Ea i ridic privirea. M simt minunat. Rse i e, uimit i ncntat. Bineneles c nu se plictisea; nicio clip nu crezuse acesuucru cu adevrat. Dar, fir-ar s fie, voia ca ea s se concentreze asupra lui i a actului lor de iubire. O ridic brusc i o 80 ntinse n pat, innd-o nemicat i mngindu-i trupul cu gura, aa cum fcuse ea, limba strnindu-i toate simurile pn ntr-un singur punct unde se ntlnir toate: limba lui, carnea ei, plcerea lor. Singurele sunete care se auzeau erau cele ale rsuflrii lor i numele lor rostite n oapt. Iar cnd el fu n ea, fu ca i cum ar fi tiut dintot- deauna c aa aveau s se simt. Valerie i ntlni privirea i rse sczut, trgndu-i gura spre a ei, iar Nick tiu c totul era n regul, era perfect, cci acea mpreunare era doar una din attea celelalte care existau deja ntre ei, cci, n multe privine, fceau deja parte unul din cellalt, i rsul lui Valerie era esenial pentru acest lucru, pentru bucuria pe care o simeau amndoi i nu i-o puteau reine i pe care aveau s o simt ntotdeauna. Avea s nvee s rd mpreun cu ea, se gndi el, i nu i va mai dori niciodat tcerea. Cnd, n sfrit, rmaser nemicai, Nick i srut buzele arcuite ntr-un zmbet i ochii nchii, iar ea i lu faa n mini i i-o 81 trase n jos din nou pentru a-l sruta. tiam eu c n-avem nevoie de R/iz, murmur eav ntr-o clip, el se ridic n capul oaselor lng ea. i roti privirea prin ncpe/e, dup care se uit iari la trupul ei subire, unduit ca o floare alb n patul rvit i cu prul rsfirat n jurul feei. Era extrem de fericit i emoionat, cci gsise exact ceea ce dorise, i acum totul era posibil. O s mergem i la Ritz, ntr-o bun zi, spuse el, doar ca s vedem dac are vreo importan. Se aplec i i srut snul. M duc la buctrie s pregtesc cina, spuse el apoi zmbind. E mai mult dect o cin, e un festin. Scoase dintr-un sertar o pijama n dungi i i-o ddu. Noua mod. O s ari superb n ea; ari superb n orice. Pe urm o s mncm i o s vorbim despre ce o s facem mine. i puse halatul i se opri n prag. i n fiecare zi care va urma, adug el 82 i apoi dispru. CAPITOLUL 3 Sybille plec trziu de la televiziune i conducea spre campus cu nesbuina unei localnice. Parc maina ntr-un punct interzis, dar care nu se afla la vedere, n apropierea locuinei ei, punnd emblema postului KNEX- TV n geamul din spate pentru a prea ceva oficial. Rochia pentru seara aceea se afla pe pat; o clcase de diminea nainte de a merge la cursuri. Pantofii erau aezai chiar sub fusta strmt i despicat; lenjeria era afturf, pe pat. Iar parfumul gardeniei inunda ncperea, i cumprase o floare. * Valerie i spusese c majoritatea femeilor nu aveau s aib flori, nefiind o ocazie deosebit, dar era prima petrecere a lui Sybille n afara campusului i se simea att de emoionat, nct trebuia s fac un lucru extravagant. Fix la ora apte iei n faa casei, de unde Valerie i spusese c o va lua. Sttu acolo, lng bordur, cu picioarele lipite i cu 83 capul sus, timp de douzeci de minute, pn cnd o limuzin neagr opri lng ea i Valerie deschise portiera din spate. Dumnezeule, ce punctual eti. N-am neles cumva ora? ntreb Sybille aruncnd o privire rapid interiorului din catifea de un albastru-n- chis al mainii i imediat l memor. Un mic bar i un telefon se aflau ntr-o parte, iar n cealalt un televizor. Vzu c Valerie purta o rochie neagr, mai simpl dect a ei, mai stilat i mai sofisticat. T- Am avut impresia c ai zis ora apte. Aa am spus; am ntrziat. Nu tiu cum, dar n-am putut s fiu gata la timp. Ah. Nicio scuz, remarc Sybille. El i soia lui dau o petrecere i mi-au spus s aduc pe cineva; i-ar face plcere s-l cunoti? Aa, dintr-o dat, Sybille se trezi pe lista Invitailor la petrecerea lui Thos Carlyle. * oferul se ndrepta spre coline. Credeam c ai un Mercedes sport, 84 spuse Sybille. Asta e limuzina ta? Doamne, nu, cui i-ar trebui o asemenea barc? E a lui Thos. Nu-i place ca fetele s conduc singure seara spre coline, ndeosebi eu, din moment e el i, prinii mei sunt att de apropiai. Le-a spus c o s m in. Sub supraveghere i att de domn, nct n-am putut s m opun. De ce ai fi fcut-o? ntreb Sybille. E minunat.. Pi, n primul rnd, mergem cu viteza dorit de ofer, la spune-mi ce se petrece ia televiziune. Am auzit c a fost dat afar cineva.. N-a fost dat afar, pleac la reea. E cel mai senzaional lucru pentru el. Cum de se afl chestiile astea att de repede? S-a-ntmplat abia acum dou zile. Ah, orelul sta e att de mic i oamenilor le place foarte mult s fie purttori de veti, indiferent dac sunt bune sau rele. Asta e ce. Va de dorit s mergi la reea? Bineneles; eu ce altceva a vrea? 85 Acolo se ntmpl toate. Tot ce fac, fac ca s ajung acolo ct mai repede. Valerie se mic uor pe banchet, simindu-se incomod, ca ntotdeauna, n faa forei. Cum poi s le plnuieti pe toate? S ntinzi totul ca pe o hart rutier. Nick e aa; totul e clar n mintea lui, ncotro se ndreapt, cum o s ajungacolo, ce-o s fac atunci cnd va ajunge. Nu-i chiar att de categoric ca tine, dar amndoi parc ai fi nite sergeni; luai cu asalt dealul, fr s v uitai nici n dreapta, nici n stnga pn ajungei n vrf. Nu te relaxezi niciodat? Eti invidioas. Urm un moment scurt de tcere, dup care Valerie ncepu s rd. Mai ghicete. Nu sunt genul nainte-i-spre culme. Orice vrea obine, i spuse Sybille. V-am ateptat pe tine i pe Nick s venii la televiziune, zise ea uitndu-se din nou la Valerie. Am discutat despre asta, dar, pur i 86 simplu, n-am avut timp. Poate cnd o s fac nregistrarea pentru expoziia de maini vechi.. Adic sptmna viitoare. Os-i spun. Limuzina lu o curb. Nu mai sunt dect cteva minute; s-i spun cte ceva despre cei pe care o s-i cunoti acolo. Valerie nir apoi cteva nume nsoite de descrieri scurte i Sybille le memor. Nu-i drept s i le trntesc aa pe toate deodat, dar o s te dumireti acolo. r O s in minte, zise Sybille. Mulumesc. ncerc" s se gndeasc i la alte cuvinte, la alte moduri de a-i mulumi lui Valerie pentru seara aceea. De ce i era att de greu s-i fie recunosctoare lui Valerie? ntotdeauna fusese aa, nc de cnd se cunoscuser, cnd ea avea cinci ani i Valerie a ntrebat-o dac voia s fac baie n piscina lor. O s vin i Nick? ntreb ea pentru a rupe tcerea. 87 Nu, -are de lucru. Dar i aa nu-i plac astfel de petreceri. E a treia oar n ultimele dou sptmni cnd mi refuz invitaia.. E chiar att de bine ntre voi doi? Adic suntei apropiai?, * Valerie i arcui o sprincean i Sybille i ddu seama imediat c fcuse o gaf teribil: nu avea niciun drept s pun o asemenea ntrebare. Avea s treac mult vreme pn cnd Valerie o s i se confeseze din nou, chiar i puin. Asta e casa, zise Valerie cnd limuzina intr pe o alee i se uit la Sybille. Dumnezeule, ari de parc, ai merge la dentist. Ascult, sunt nite oameni simpatici i obinuii, doar nu Ji-e fric de ei, nu? Nu, bineneles c nu. Numai c nu fac chestii din astea foarte des. O s te simi grozav, i spuse Valerie i vocea i fu att de natural, nct Sybille tiu c nu se prefcea doar ca s-o fac s se simt mai bine. Eti foarte drgu, ai despre ce s vorbeti i e ceva n legtur cu tine Nick a observat; a zis c eti tare 88 i foarte sigur de ceea ce vrei. Oamenilor le place asta, mai ales brbailor. O s fie bine, pe cuvnt, n-ai de ce s-i faci griji. Sybille simi un val de recunotin. * Mulumesc. * Atunci, hai s mergem, i spuse Valerie i cobor din main urmat de Sybille. Crede-o, i spuse ea; de ce te-ar mini? Dar Sybille nu fusese n stare niciodat s primeasc un compliment cu graie. ntotdeauna se ntreba dac nu exista vreo chichi. O urmpe Valerie cu pasul ei obinuit i iute. Distracie plcut, i spuse Valerie la u i Sybille ncuviin, dar, cu toate acestea, cnd intr n acea ncpere imens, o cuprinse teama, mai ales cnd Valerie dispru imediat dup ce o prezent gazdelor! Sybille o vzu plimbndu-se printre invitai cu aceeai degajare cu care se mica prin campus i i spuse furioast nu avea niciun drept s o lase singur; ar fi trebuit s 89 stea lng ea. Valerie era mereu aa: trecea foarte repede de la generozitate la laude i apoi la total ignorare. Fcea exact ce simea cavea chef s fac n clipa respectiv, fr s se gndeasc la ce. Era n urm sau la ce o atepta. n timp ce Valerie se afla n centrul ateniei, Sybille sttea la marginea grupurilor, ascultnd conversaii, zm- bind cnd ceilali rdeau, uitndu-se ntotdeauna struitor la cel care vorbea, de parc i s-ar fi adresat chiar ei. n acest fel i petrecu seara, fr s spun aproape nimic, cea mai interesant sear din viaa ei; i arta exact ceea ce lipsea din planurile ei de viitor. Acum dorea s ajung nu numai bogat i puternic n televiziune, dar i s fac parte din existena celor puternici. Mulumesc, i spuse ea lui Valerie la ora unsprezece, cnd limuzina opri exact n locul din care o luase cu numai cteva ore n urm. M bucur c ai putut s vii, zise Valerie. Sper c te-ai simit bine; ai fost ngrozitor de 90 tcut. Am fost atent i am nvat o mulime de lucruri. Nu trebuie s-i faci griji pentru mine, "Valerie. M-am simit mai bine ca oricnd.: Nick o ntrecu pe Valerie, calul lui zburnd parc spre culmea-unei pante i apoi ncepu s coboare pe partea cealalt. Nu mai clrise de ani de zile i redescoperea plcerea acestui lucru, energia nenfrnat i senzaia de libertate care l nvluiau odat cu vntul. Se aplec mult peste gtul calului aa c, prima oar, vzu copitele calului ei, cnd Valerie l prinse din urm i l depi, strignd ceva ce el nu nelese. Atunci ea arunc o privire n spate, rznd, i i ndrept calul spre dealuri, mrind i mai mult distana dintre ei. Darjvlick i ndemn i el calul i o prinse din urm, aa nct acum clreau unul lng altul. Energia combinat a celor doi cai i tulburarea provocat de vitez se strecurau ntre el ca o mbriare, Iar cnd se oprir, n cele din urm, Valerie i ndrept calul 91 spre al Iul. E ca i cum am face dragoste, nu crezi? Ca i cum am fi unul nuntrul celuilalt. Nu chiar, spuse el zmbind. Dac in minte bine, e o diferen destul de mare. Bine, dar nu n. Esen. Ne-am clrit reciproc chiar adineauri, nu? ntr-un sens mistic, oricum: am simit c fac att de mult parte din tine. ntotdeauna l surprindea. Nu exist sens mistic? ntreb ea cu ironie n glas cnd momentul de tcere se prelungi. Sunt deschis, zise el. Un om de tiin e ntotdeauna dispus s asculte. Ah, vrei dovezi. Ce groaznic. tii ce-mi pjace cel mai mult la clrie? Eliberarea de orice altceva. ntreaga lume trece pe lng mine ca o cea, palid i neclar, i singurul lucru real sunt eu, dar sunt cu totul altfel. Sunt. Propriul meu univers: spaiu pur, micare pur, ca i *cum timpul ar disprea i n-ar exista dect viteza i infinitul. Deci, ce prere are un om de tiin 92 despre asta? C ar fi trebuit s fii poet, spuse Nick ncet. S-ar prea s fi simit aa ceva n timp ce clream, dar nu mi-au venit ideile astea. Ei bine, sunt ale tale acum, zise ea cu nonalan. Poi s faci ce vrei cu ele. Ar trebui s ne-ntoarcem. Am o lucrare de terminat pentru mine i, n seara asta, repetm primul act de la Mezaliana. nainte sau dup cin? n timpul cinei, bnuiesc; e fixat pentru ora ase i jumtate. O s fie o adevrat ntrecere ntre Shaw i sandviurile noastre. Vrei s asiti? Nu vor spectatori, nu? ~ Vedeta poate s ncalce regulile. Poi s vii, dac vrei. Alt dat, atunci; mi-ar face plcere. Dar n seara asta am foarte mult de lucru. Ea oft.. Spetete-te, murmur ea apoi i se deprt, l- sndu-l n urm. Dar clrea destul de ncet i, n curnd, Nick fu lng ea. Caii se micau n acelai 93 timp i trupurile lor se nlau i se lsau n jos amndou odat, iar ei erau mulumii s clreasc astfel, zmbindu-i fr s vorbeasc n vreme ce dup-amiaza aceea perfect trecea ncet. Mai aveau doar vreo mil pn la ferm, unde aveau s napoieze caii, cnd auzir o armonic i un acordeon interpretnd o melodie vesel i ipetele i rsetele copiilor. * Hai s mergem s vedem, propuse Valerie i, lu- ndu-se dup zgomote, ajunser la un carnaval care avea loc la periferia orelului Los Verdes. Preau s fie sute de copii, iar cei civaaduli ieeau n eviden la fel ca nite blrii nalte ntr-un cmp cu Iarb. * Minunat, spuse Valerie i desclec repede, legndu-i calul de un stlp. Haide, Nick; nu-i plac chestiile astea? A trecut foarte mult timp. Valerie l apuc de mn. Nu-mi vine s cred; e exact ca acela pe care l-am avut n copilrie. 94 Rmaser n spatele unei mulimi de copii care stteau cu picioarele ncruciate pe iarb, iar Valerie se uit la micul teatru aproape cu lcomie. Era la fel de sclipitor ca sta, numai c avea ornamente aurii, nu argintii. Cnd aprindeau luminile scenei, toate ornamentele erau ca nite stele i totul era feeric. Rse uor, prins de vraja amintirilor. Verii mei i cu mine obinuiam s crem piese i s le punem n scen pentru rude, pn cnd aciunea devenea att de nspimnttoare, nct nu se mai uita nimeni. Uneori, nici noi nu puteam s ne uitm; ne spe- riam att de tare, nct n-o mai fceam cteva sptmni. Dar ntotdeauna reveneam i fceam ceva chiar i mai nfricotor. Nu e uluitor ct de mult le place copiilor s se sperie singuri? Nu pot s-mi nchipui; refuz s m gndesc la asta acum. E mult mai bine s m gndesc numai la ornamentele aurii care preau nite stele. M ntreb dac o mai fi n 95 subsolul fermei. Dac o s am vreodat copii, mi-ar plcea s vd ce ar face cu el; trebuie s fie vreo treizeci de ppui acolo, ateptnd s fie readuse la via. Pe mica scen, dou ppui jucau ping-pong. Dac o s ai copii? ntreb Nick. Ah, bnuiesc c o s am ntr-o bun zi. Nu m-am gndit prea mult la asta. Nu pentru mult timp, oricum; nu i-a face ca s-i dau altcuiva s-i creasc, iar acum n-am chef s las nite copii s-mi mnnce tot timpul. i zri privirea curioas nainte s i-o poat masca. N-am dect douzeci de ani! exclam ea. De ce te tot atepi s iau asemenea hotrri? Nu sunt pregtit. Ca s ai copii, trebuie s fii aranjat i nelept, ceea ce eu nu sunt. Nu nc, oricum. Ah, ia uite, ce idee excelent! Una din ppui lovise cu putere n minge, trimind-o spre public. Scoind strigte de bucurie, copiii sentre- cur care mai de 96 care s pun mna pe ea; o feti o prinse i o strnse la piept. Cnd se uitar spre scen, copiii vzur c ppuile se certau. Uite ce-ai fcut! Ai pierdut mingea! Ba nu! Tu ai lovit-o greit i a ricoat din paleta mea! Ba am lovit bine! Tu n-ai tiut s mi-o trimii napoi! Ba am lovit bine! Tu ai lovit greit! * Ba tu ai lovit greit! Ascult, prostule, exist doar dou feluri n care se pot face lucrurile: ca mine i greit. Asta-i tot! Copiii rdeau i opiau, iar Nick i Valerie se privir. Motivul pentru care rile pornesc rzboaie, murmur el i ea rse. E o lecie. De politic. Dar, peste cteva clipe, ppuile se mpcar. Poate c mai exist un fel de afar de al meu, spuse ppua care i fcuse prietenul prost. Dar e o plictiseal s fii nevoit s nvei dou feluri. 97 Nii-i nimic, i se replic. Puin plictiseal nu-i ceva att de ru dac nseamn c putem s ne jucm fr s ne certm tot timpul. . Morala zilei, spuse Nick cnd se deprt mpreun cu Valerie. Dar nu e o politic pe care o cunoatem. Atunci despre ce era vorba n pies? Despre o poveste de dragoste, spuse ea rznd. Nu Ji-ai dat seama? Numai atunci doi oameni fac tot posibilul s se poarte ct mai bine. Uite caii; Doamne, ce trziu s-a fcut. Hai s vedem ct de repede putem s ajungem. Mai stai puin, zise Nick i o ntoarse spre el pentru a o sruta. Rmaser un moment ndelungat lng un pom. Muzica i rsetele copiilor le ajungeau pn la urechi, aerul mirosea a soare i a tufe nflorite, iar ei se ineau strns, unindu-i rsuflrile. mi place, spuse Valerie cnd se desprir puin i i zmbir. Ce a inspirat 98 gestul? O zi minunat. i am vrut s m port ct mai bine. Ea rse.. La altceva nici nu m ateptam din partea ta. Altfel am avea o relaie foarte nesatisfctoare. Hai s ne lum la ntrecere pn la ferm. Cnd ajunser, amndoi odat, Valerie se gndea la piesa pe care avea s o repete n seara aceea; uitase de ppui. Nick nu le uit, ns, niciodat. Deoarece n dup-amiaza aceea i ddu seama pentru prima oar c voia s se nsoare cu ea i c nu o putea cere n cstorie, pentru c ea l-ar fi refuzat. Dup-amiaza aceea fu prima dintr-un ir de multe dup-amleze i seri cnd el avea s-i spun c ea nu era nc pregtit; va atepta momentul potrivit. Un campus de colegiu este o lume n sine, aproape la fel de separat de cealalt lume mai mare ca i cum ar fi ascuns lng un zid nalt. Lui Nick i plcuse nc din clipa n care prinii lui l-au adus prima oar, cu 99 apte ani n urm, ajutndu-l s-i duc lucrurile n dormitor i dndu-i sfaturi de parc aceea ar fi fost ultima lor ocazie de a o face. De atunci nu mai locuise acas. Cea mai mare parte a anului sttea n campus, nvnd i lundu-i cte o slujb sau, uneori, cte dou n acelai timp. Timp de o lun n fiecare var, se plimba prin vest fcnd autostopul, din Oregon i Washington pn n Arizona i New Mexico, fcnd fotografii, lund notie, citind legende indiene i vestice. De cele mai multe ori mergea singur. Cnd se ntorcea n campus, fie dintr-o astfel de cltorie, fie dintr-o vizit fcut prinilor, avea senzaia c se ntorcea acas. Acolo i era locul. Cnd i spuse acest lucru lui Sybille, aceasta l privi surprins. i condusese pe el i pe Valerie ntr-un tur al postului de televiziune KNEX i apoi merser cu maina sport a lui Valerie s ia cina la un restaurant chinezesc din Pato Alto. Doar nu poi s spui c la colegiu e ca 100 acas; e mai degrab un popas pe drumul spre restul vieii. Nick construiete cuiburi, chiar dac se afl pe un drum spre o destinaie precis, zise Valerie. E uluitor ct de bine se pricepe la acest lucru; eu n-a fi n stare. N-ai nevoie dect de cteva lecii de cldire a unui cmin, spuse Nick zmbind. Pe care voi fi bucuros s i le dau. Prea trziu; sunt mult prea mare ca s mai nv. Ce-ar fi s te-nv cum s angajezi servitori? Prea costisitor pentru bugetul meu i tot talentul meu la tergerea prafului i gtit s-ar atrofia. Surprinse privirea trist a lui Sybille i se simi vinovat c o exclusese. Vorbeam, deci, despre Standford, zise el, ntor- cndu-se spre ea. Ce-i ru n acest colegiu? Nu_ e vorba numai de Standford, ci de orice alt colegiu. i ia o venicie ca s-l termini i nici nu are ce vreau eu; ce e de plcut? 101 Nick se uit la chelner cum ntindea gem de prune, bucele de carne i legume pe cltite, dup care le rul. Dar ce vrei tu? Ea ezit. O mulime de lucruri. Ar fi vrut ca Valerie s nu fi fost acolo, cci i-ar fi plcut s stea de vorb numai cu Nick. S fiu remarcat. S-i fac pe oameni s tie c exist. Se opri brusc i i cobor privirea, roind. n televiziune? Ca productor? ntreb repede Valerie, care nu putea suporta nefericirea. Poate, pentru nceput, spuse Sybille ridicnd privirea i vzu c nu rdeau de ea. Dar sta e numai primul pas. Am de gnd s ajung n faa camerei prezentatoare de tiri , apoi s am propria mea emisiune, interviuri, ceva de genul sta, nc nu sunt sigur, i o s fac absolut tot: o s scriu, o s produc i o s fiu i vedeta acelei emisiuni. * Se ddu n spate cnd chelnerul i aez n 102 fa o farfurie cu o cltit imens. Singurul lucru pe care n-o s-l fac va fi s devin o roat mare la un post lipsit de importan cum e KNEX. De ce nu? ntreb Valerie curioas. Sybille se uit la ea ca i cum ar fi fost grea de cap. Pentru c vreau s am lucrurile pe care nu le am acum; lucrurile pe care le vrea toat lumea. Bani. Putere. Celebritate. Valerie cltin din cap. Eu nu. Adic, nu vreau putere i celebritate. Prea mult munc i insuficient distracie, ba mai trebuie s-i ii departe i pe tpi cei care vor s i le ia. Nu-mi nchipui c a putea s fac o chestie ca asta. Pentru c ai avut bani ntotdeauna i eti obinuit s objii tot ce vrei. E al naibii de uor s te prefaci c nu vrei ceva cnd ai deja i cnd tii c poji avea i mai mult fr ca mcar s ncerci. Hei, spuse Valerie pe un ton mpciuitor, nu merit s ne certm. 103 mi pare ru, zise Sybille, lsnd capul n jos i roind din nou. M-am aprins prea tare. Dar nseamn teribil de mult pentru mine. S oblii ceea ce nu ai? S obin tot ce vreau. Cam mult, spuse Nick ncet. Le urmrise cu atenie pe amndou, contient c i ceilali oameni din local fceau acelai lucru, invidiin- du-l, probabil. Erau att de izbitoare: Valerie deschis la culoare i uluitor de ffumoas, Sybille brunet i interesant, cu acei ochi albatri aproape exotici; Valerie n blugi i cu o bluz de mtase de un verde-smarald, Sybille ntr-o fust neagr i un pulover alb; Valerie relaxat, degajat i stpn pe sine, Sybille alternnd ntre stnjeneal i nflcrare reinut. Erau att de deosebite, ncrt el se ntreb dac exista cu adevrat o relaie de prietenie ntre ele, chiar i una sporadic. O vzuse pe Sybille studiind-o repede pe Valerie imediat cum ajunseser la 104 televiziune, iar el tiuse c Valerie, dei era contient, probabil, de ceea ce purta Sybille, era mult mai puin interesat dect aceasta. Sybille o asculta pe Valerie cu mai mult atenie dect o asculta Valerie pe ea; din cnd n cnd fcea cte un gest identic cu cte unul al lui Valerie. Parc era o student care memora totul pentru vreun examen viitor.. Nu mi-e team de prea mult, i explic ea lui Nick, atta timp ct am ceva de ctigat. l privi ndelung. Ochii ei albatri erau ca dou piuvaeruri, i spuse el. Plini de promisiune; dezvluiau ns o femeie interesant, stpnit de o dorin de a reui pe care el o nelegea foarte bine, fiindc se potrivea cu propria lui dorin. Pe sub mas, o lu de mn pe Valerie, bucuros c i sise steaua fix, infinit mai fericit acum dect atunci cnd cutase i ncercase cu diferite femei, chiar i cu cele care i strniser interesul la fel de mult ca Sybille Morgen. 105 r Dar tu? l ntreb ea. i tot fcuse de lucru cu bejioarele, ncercnd s ia o bucic de pui; acum le puse deoparte, ca i cum ar fi mncat destul, i se uit la Nick. Studiezi ca s poi obine ceea ce vrei, nu? Ustensile care s-i foloseasc la sfrit, De ce altceva i-ai petrece toi anii tia ateptnd s se ntmple ceva real? Nick simi o mic scnteie de comptimire, ntrebn- du-se cum putea fi mulumit vreodat o femeie care nu considera c tot ceea ce o nconjura era real. Am venit aici s nv, spuse el, dup care zmbi. Sun teribil de anost, nu? Nu i pentru un om de tiin, zise Valerie cu nonalan. Ce zici de oamenii de tiin crora le plac teatrele de ppui? ntreb el. Sunt salvai. Nicidecum anoti. Totui, adug ea cu ironie n glas, s vii la colegiu ca s nvei ce ciudat. Sybille i privea din nou, inndu-i rsuflarea cnd vzu cum se uita Nick la 106 Valerie. El i arunc o privire i, zpcit, ea lu din nou beioarele, ncercnd s le fixeze ntre degete. La naiba, i spuse ea; Nick i Valerie fac s par att de uor. E unul din acele lucruri care vin odat cu banii i cu umblatul prin restaurante, nvnd lucruri stupide cum era, de exemplu, mncatul cu dou bee de lemn. Dar fcu un efort ca s nu cear o furculi; se chinui i, dup un timp, ncepu s-i dea seama cum trebuia fcut. Numai c, fiind preocupat de acest lucru, pierduse o parte din conversaie, iar cnd Nick se uit la ea, spuse repede: Nu se poate s fi venit numai ca s nvei. E adevrat, recunoscu el. Am mai venit i ca s-o ntlnesc pe Valerie, dei nici nu -am tiut numele, nici n-am avut habar cum arat pn acum trei luni. Bine, dar vorbind serios, pentru ce altceva? ntreb Sybille cu nerbdare. Bnuiesc c pentru nimic altceva, spuse el simplu, ntrebndu-se de ce ar fi 107 fost nevoie ca s o fac s rid. Sunt cel mai fericit cnd descopr lucruri pe care nu le tiam cu o zi nainte. Sunt o mulime de lucruri pe care a vrea s le fac i pe care abia atept s le realizez dup ce o s termin cursurile peste vreo dou luni i cnd o s-mi iau o slujb, dar nu mi-am petrecut ultimii apte ani doar pregtindu-m pentru asta i att. Ce fel de slujb? Asemntoare cu ce fac acum: proiectare de computere, creare de programe Exact ce spuneam eu: i obii referinele, la fel ca noi toi. E ca i cum am alerga o curs cu obstacole nainte s ajungem la adevrata linie de start; cei de afar consider c e important, dar n-are nicio legtur cu realitatea. Nu-i chiar att de complicat, spuse Nick zmbind i continund s-i admire felul hotrt de a fi, dar dorindu-i s fi fost mal puin insistent. E exact cum eram eu nainte s m-nvee 108 Valerie s m relaxez, i spuse el. Am vrut doar civa ani de studenie. Sunt brbai de vrsta mea care au fcut deja avere n valea asta, de la San Francisco la Monterey, cu sau fr colegii, i a fi putut s-o fac i eu, dar am vrut s fac nti asta. Probabil c e ultima oar n via cnd. Pot s m concentrez asupra mea i s nv ce vreau. ntotdeauna am fost de prere c pentru asta sunt colegiile. O s fac i eu avere cnd mi-o veni timpul; nu-mi fac griji pentru asta. Sybille se uit la el. Nu-i faci griji, repet ea. Eti att de sigur. O s fac tot ce trebuie ca s reuesc. Ca min, i spuse Sybille. De ce e cu Valerie, cnd, de fapt, seamn cu mine? Apoi, ca i cum i-ar fi amintit c nu ctigase discuia, reveni la ea. 0 s reueti pentru c o s ai referinele. i pentru c aici ai cunoscut oameni care ar putea s te ajute. Dei, cel mai mult trebuie s te ajui singur, 109 fiindc nu poi s contezi pe alii s se intereseze de tine. N-am dreptate, Valerie? Tu vrei s faci teatru i sta e un mod n care s ncepi.. Nu chiar, spuse Valerie jucndu-se cu beioarele i prnd plictisit, dup prerea lui Nick. Nu m gndesc la teatru ca la o carier; e ceva care ngrdete prea mult. Oi juca eu din cnd n cnd n cte o pies de amatori, dar probabil c asta e tot. Sybille o privi uluit. Atunci de ce ai venit la colegiu? Fu rndul lui Valerie s se uite la Sybille ca la un om greu de cap. De ce nu? E ceva nou, ca a merge n Africa sau India, dei am fcut-o i pe asta deja. i, n plus, toat lumea merge la colegiu; e urmtorul pas dup liceu. Nick rse i ridic paharul cu bere chinezeasc toa- stnd pentru fiecare din ele. Pentru viaa de student. Putei s glumii ct vrei, spuse Valerie cu senintate. mi place s nv la fel de 110 mult ca oricui altcuiva, doar c eu o fac, n loc s vorbesc despre asta. i m distrez foarte bine. Bine, sigur c i mie mi place, zise Sybille. Doar c nu Tcu. Nu-i putea convinge; erau prea fermi n ideile lor. Valerie i ciocni paharul de al lui Nick. Pentru distracie i o mulime de feluri de a o obine.. mpreun, spuse el, susinndu-i privirea. Poate, zise ea i apoi se uit la Sybille. Ce zicei de asta? Peste zece ani s bem toi trei pentru Sybille Morgen, celebra vedet a propriei emisiuni Beau pentru asta, spuse Sybille, i bur toi, fiecare pentru altceva. Valerie sttea lng fereastr, visnd cu ochii deschii, n timp ce profesorul nira pe tabl o formul chimic extrem de complicat. Suporta tiinele mai uor acum dect nainte s-l cunoasc pe Nick de fapt, uneori, o mira i pe ea nsi faptul c 111 i plcea , iar, n timpul momentelor plictisitoare, i nchipuia c aude vocea lui Nick. Se gndea mult la el, mai mult dect se gndise la oricare alt brbat. Se ntreb de ce. Nu era cel mai sexy brbat pe care l cunoscuse vreodat, nici cel mai frumos sau cel mai ndrzne; nu cltorise i nici nu prea s se grbeasc s o ajung din urm; nu avea banii necesari pentru a o nsoi n activitile pe care ea le avea cu prietenii, navignd, fcnd schi nautic, mer- gnd la petreceri i baruri de noapte, pllmbndu-se cu maina n cutarea unor lucruri de fcut, nu putuse s plece de la serviciu pentru a merge cu ea n cele dou weekend-uri cnd ea fusese la New York i l rugase s o nsoeasc pentru a-i cunoate prinii; i era att de serios n orice privin! Acesta era cel mai ru lucru, i spuse ea. Mna i alerga pe foaie, copiind formula i soluia acesteia, dar gndul i era la Nick. De fapt, era cel mai mistuitor brbat pe care 112 l cunoscuse vreodat; cnd erau mpreun, ea era numai cu el, nu se lsa niciodat prad visrii cu ochii deschii sau imaginaiei, aa cum fcea n prezena altora, iar cnd nu erau mpreun, se gndea numai la el. Dar mai avea i acea intensitate, acea hotrre de a face tot ce i pusese n gnd, chiar dac era doar o clrire de dup-amiaz pe cmp, o slujb cu program redus n incinta campusului sau munca pe care i-o rezervase pentru viitor. ntotdeauna, n adncul lui, existau o seriozitate i un control, o concentrare pe care nici chiar ea nu o putea nvinge, Nu putea nici s neleag, nici s mprteasc acest lucru i, totui, nu i-l putea scoate din minte. Cum putea s simt aa ceva pentru un brbat pe care nu-l nelegea? ncepea s o enerveze. Erau mpreun atta timp ct colegii lui de camer erau plecai, aa nct totul ncepea s semene cu o csnicie. Nu mai cunoscuse un alt brbat de patru luni i i 113 petrecea mai puin timp cu prietenele. Pe Nick nu prea s-l deranjeze faptul c nu mai cunotea alte femei i, dei el continua s-i vad prietenii, tot Valerie era pe primul loc. Prea pregtit pentru toat viaa. Acel gnd o fcu s tremure de spaim. Sunt prea tnr pentru asta, i spuse ea. N-ar trebui s m-ncurc cu cineva civa ani de-acum nainte. Dar nu snt- chiar att de mult ncurcat cu el; absolut deloc. E ca o poveste de dragoste la bordul unei nave; se va sfri cnd o s plecm de aici, Probabil chiar nainte. Profesorul i termin cursul i Valerie se uit la caiet. Paginile erau pline de cifre, scheme, notie, trecuse pn i titlul unui articol de revist pe care trebuiau s-l citeasca nainte de cursul urmtor. Se prea c scrisese toat ora fr s aud mcar un singur cuvnt. De la ura lui la mna mea, i zise ea rznd; m-ntreb dac Nick o s considere asta o realizare sau un defect. La naiba, primul lucra la care m gndesc e s-i spun lui Nick. Mereu fac 114 asta n. Ultima vreme. Iei, oprindu-se puin, pentru a-i obinui ochii cu soarele strlucitor de aprilie. De fiecare dat cnd se ntmpl ceva amuzant, surprinztor sau doar intere. Sant, abia atept s-i spun. Ei bine, de data asta n-o s-i mai spun. Nu exist absolut niciun motiv ca s-i spun lui Nick Fielding tot ce mi se-ntmpl; am propria mea via i refuz s-o deschid complet pentru cineva. i aa, am scris toat ora, spuse ea n timpul cinei, pe care o luar n seara aceea acas la eL Am luat notie fr s aud un singur cuvnt mcar. M gndeam la alte lucruri. Nick rse. Ar trebui s te gndeti s te apuci de politic. Dac poi s gndeti un lucru i s scrii un altul ba i mai mult, s spui un altul , eti candidata perfect. Nu mi-ar plcea. Prefer s m prefac n viaa mea personal; e mai cinstit. Rser i Nick turn cafeaua, dup care tie tortul cumprat de Valerie. Ea l urmri 115 cu privirea, plcndu-i foarte mult minile (ui: fine, bronzate, cu degete lungi i subiri. i aminti cum o fceau s se simt cnd erau pe ea i ncepu s-l vrea iari. Prea s nu se sature niciodat de el n pat. i aduse aminte c se gndise la acel lucru la cursuri, mai devreme. De asemenea, am mai hotrt s nu-i spun rfimic despre faptul c am luat notie fr s aud nimic. Eram att de sigur c n-o s-i spun. Lu furculia i ncepu s se joace cu felia ei de tort. ntr-un fel, nu mai prea important acum. Se simea att de bine acolo, vzindu-l cum se mica prin buctrie i gndindu-se cum avea s se culce cu el, descoperindu-i din nou tandreea i fora care i se preau ntotdeauna noi, nct nu-i mai aminti argumentele perfecte mpotriva ideii de a se implica prea mult. Se prea c exista o diferen foarte mare ntre ceea ce gndea atunci cnd nu erau mpreun i ceea ce fcea cnd se 116 ntlneau. Ar trebui s rezolv treaba asta, i spuse ea. Dar nu e nicio grab; n definitiv, tot o s se termine cnd plecm de la Standford, aa c de ce s fac ceva acum, cnd m simt att de minunat i e att de plcut s-i povestesc tot felul de lucruri? Dei, tocmai asta e problema. Devine un obicei la care s-ar putea s-mi fie foarte greu s renun. CAPITOLUL 4 Sybille se uit n jos la ochii nchii i gura deschis ale lui Terence Beauregard al Treilea, directorul departamentului de tiri al postului KNEX-TV, al crui trup gol i supraponderal se afla ntre picioarele ei. Frumos, spuse el gfind. Frumos, frumos, frumos Ea scp de imaginea lui nchiznd ochii. Nu suporta s se uite la brbatul care se afla n patul ei. n schimb, se concentra asupra propriului ei ritm, nfigndu-se n el, ridicndu-se i lsndu-se ncet n jos, ascultndu-i rsuflarea pentru a-i da seama cnd s se mite mai repede i cnd 117 s ncetineasc. Se propti n mirii de o parte i de alta a feei lui late i, cnd se ls n jos, i atinse pieptul cu sfrcurile, fiindc acest lucru l excita ntotdeauna. El o ls s faci tot, Iar ea i ascult sunetele i se mic mai repede, ndemnndu-l s fac tot ce voia ea, pn cnd el scoase un strigt i i apuc fesele cu ambele mini, cutremurndu-se sub ea, dup care rmase nemicat. nc mai respira anevoios cnd ea se ddu la o parte de pe el i se aez cu picioarele ncruciate n pat. Frumos, zise el, continund s in ochii nchii. Chiar foarte frumos, scumpo. Sybille atept ceea ce trebuia s simt i senzaia veni, ca ntotdeauna: nti se simi goal, apoi mai singur ca oricnd i, n cele din urm, furioas. Lui puin i psa cine se afla pe el. Nu se ostenea s se uite la ea; nici mcar nu-i rostea numele. Poate c nu i-l amintea. A doua zi avea s o vad la televiziune i s 118 se poarte ca i cum n-ar fi fost niciodat n ea. Era anonim pentru el. Aa cum era i el pentru ea, i spuse. Dar acest lucru nu avea importan. Nu suporta s fie invizibil. Dar atunci, el o lu prin surprindere. Ea tocmai se pregtea s-l expedieze acas, aa cum fcea ntotdeauna cu cei care fuseser n patul ei, ca s-i poat petrece restul serii din nou stpn pe viaa ei, dar el ntinse mna. Trebuie s stm de vorb despre buletinul de tiri pe care l-ai fcut astzi. Sunt o mulime de probleme. Sybille nghe. Probleme? Monoton, spuse el deschiznd ochii i ridicndu-se n capul oaselor. E un buletin de tiri de prnz; oamenii iau masa, vin, pleac, sunt pe fug ori i captivezi, ori i pierzi. E nevoie de chestii personale. Poveti micue. Momente, cum a zis cineva odat; tii, poveti mici nirate una dup alta. Nimeni nu vrea s vad doar o 119 inundaie^ pentru Dumnezeu oamenii vor s vad ali oameni. n mare parte, suferinzi. O familie ntr-o barc, pierznd totul n afar de hainele de pe ei; un ru n care se caut cadavre; un copila plngnd pe acoperi i ateptnd s fie salvat de un elicopter; un cine necat m rog. Momente. D-le oamenilor ceea ce vor. Dar tirea important era pierderea recoltelor S le ia naiba de recolte. S-o ia naiba de tire. Nimnui nu-i pas. Ei vor poveti, scumpo. Momente. De cte ori s-i repet asta? Stnd n picioare lng pat, i plimb degetul n jurul snului ei. Eti bun; o s rezolvi tu. Am planuri pentru tine, s tii. Ave , ceva bere n cas?
Avem? Sybille trase adnc aer n piept.
Avea planuri pentru ea; putea s-o ajute. Sigur, zise ea i i puse un capot, legndu-l cu cordonul. Ne vedem la buctrie. 120 Buctria se afla ntr-un col, de cealalt parte a unei pturi pe care ea o agase pentru a masca patul i msua de toalet; l auzi mbrcndu-se n timp ce scotea berea din frigider. Se gndi dac s scoat i brnz i biscuii, dar, n cele din urm, hotr s nu o fac: Nu era nevoie s-l rsfee. El veni dup cteva minute, vrndu-i cmaa n pantaloni. Fiindc veni vorba de momente, spuse el, desfcnd sticla de bere, o s-i ofer unul nemaipomenit. Nu poi s-l foloseti, dar e tar*e de tot. Se aez pe un scaun drept din lemn i i ntinse picioarele. E o muiere nebun n Sunnyvale, care valoreaz vreo dou sute de milioane taic-su lucra n domeniul petrolului i brbatu-su n cel al gazelor. L-a sunat ntr-o zi pe preedintele colegiului Standford i i-a spus c vrea s-i dea cincizeci de milioane pentru construirea unei noi cldiri pentru inginerie, fiindc att tatl, ct i 121 soul ei au fost ingineri. Dar, i trebuie s existe un dar dac vrei o chestie senzaional, trebuie s fie i un adpost pentru maimue. Un ce? Nu m-ntrerupe, scumpo, absoarbe doar. i ofer un moment acum. Are o mulime de maimue le crete, m rog i pe preferatul ei l cheam Ethelred cel Nehotrt tii cine-i sta? Sau cine a fost? Sybille cltin din cap. Un rege englez din Evul Mediu; ei i-a plcut numele, Dumnezeu tie de ce. Oricum, ofer milioanele universitii ca s se construiasc Ethelred Engineering Building and Ape House nu rde, scumpo, e o chestie foarte serioas, cincizeci de milioane e ntotdeauna o chestie a naibii de serioas pentru ca maimuele s aib un adpost dup moartea ei. Bnuiesc c are vreo nouzeci de ani, poate chiar mai mult. O tire senzaional, nu? Bineneles c nu putem s facem nimic cu ea. _ 122 i termin berea i deschise alt sticl. Altcineva ar putea, zise el cu nonalan, uitndu-se la tirbuon. Dar eu unul nu pot, pentru c am promis. Sybille se aez n faa lui. Ai promis? Persoanei care mi-a spus povestea. Mi-a spus-o confidenial. Cine e? De unde o cunoti? N-o cunosc. M-am culcat cu ea. Sybille i muc buzele. Cine e? Nevasta cuiva. Soul ei lucreaz la universitate; a fost de fa la ntlnire. Ea i arunc o privire lung. Nu cred absolut niciun cuvnt. E o nebunie. El ridic din umeri. Lumea e plin de oameni nebuni. O chestiune bun, altfel cei din televiziune n-ar mai avea de lucru. Dar nici att de nebuni, spuse ea cu ncpnare. Stanford n-o s-o fac. Ascult, scumpo; i place povestea? 123 Bineneles c-mi place; e grozav. Dar nu-i adevrat.. Bine, spuse el, uitndu-se la sticla de bere. E adevrat pe jumtate. Mi-a spus-o, ntr-adevr. Cu un zmbet. Se pare c au discutat despre cele cincizeci de milioane i n-au czut de acord n privina unor lucruri legate de felul n care s construiasc acea cldire, iar ea a spus s se hotrasc destul de curnd, fiindc nu ofer banii dect cu condiia ca Standford s cldeasc un adpost pentru Ethelred i celelalte maimue. Ceva . De genul sta. Ba a fcut chiar i o schij, pe care i-a dat-o ca amintire vicepreedintelui universitii, zise el i oft. E o poveste foarte drgu. Un redactor bun ar scoate ceva excelent din ea. Suficient ct s ncropeti o tire. Suficient ct s atragi atenia cuiva de la reea care s-ar putea s priveasc. Sybille i arunc o privire ptrunztoare. i pe urm? ntreb ea. Eh, cine tie? Mi s-a spus tot 124 confidenial; Doamne, i spun toate secretele astea interesante; trebuie s fie pentru ceva ce-ai fcut mai devreme deci, cineva mi-a spus c de la reea sunt cu ochii pe postul nostru. i, pe urm cine tie? Nu cred c a vrea s-mi las cel mai bun productor aici, n caz c plec la New York. Urm un moment ndelungat de tcere. Eh, totui, n-o s mearg, spuse el oftnd. Doar am promis. Presupun c ar trebui s te pun i pe tine s juri c n-o s divulgi nimic. Schimbar o privire. Promii? o ntreb el apoi. Bineneles, zise ea cu uurin. El i arunc un zmbet larg, i termin berea i se uit n jur dup alta. Nu mai e, spuse Sybille. i am o mulime de lucruri de fcut. Aa, deci, spuse el btnd cu degetele n mas. Joi n-o s fiu ateptat acas nainte de zece. Ea ncuviin. Bine. 125 i cumpr mai mult bere, i zise el, ndreptndu-se spre u. Terry, spuse Sybille cnd el deschise ua. Cum se numete doamna cu maimuele? El se ncrunt. Bineneles c e secret. Bineneles.. Rarriona Jackson, zise el. Din Sunnyvale. i vicepreedintele? Cel care a primit schia ca amintire? Oldfield. Mersi. El duse degetul la gur, i fcu cu ochiul i plec fr s nchid ua. Sybihe o nchise i o ncuie, dup care se duse la birou i scrise povestea Ramonei Jackson, ca s fie sigur c nu uita niciun amnunt. Tat, spuse Valerie din mijlocul scenei i uitn- du-se cu lcomie la pilotul musculos. Cumpr-mi bruta asta! Dumnezeule, doamn, dar ari ca i cum m-ai mnca de viu, replic Rob Segal, 126 cel care interpreta rolul pilotului, i se nfior, fcndu-i pe cei de pe scen s izbucneasc n rs. mi place, zise regizorul. Hypatia devoreaz toi brbaii pe care-i vede, m rog, pe cei pe care-i dorete. Ai reuit, Val; a fost perfect. Vaierie fcu o plecciune adnc. Nu-i greu odat ce-i dai seama c niciuna dintre eroinele lui Shaw nu poate fi iubit cu adevrat. r Nici Shaw nu putea, spuse Rob Segal i i zmbi. i rspunse la zmbet i i susinu privirea pn cnd apru regizorul lng ea. Discut din nou despre scena final i Valerie ncuviin, dar privirea i alunec dincolo de el, la decorul care avea s fie n seara premierei, peste o sptmn doar. i plcea s se afle acolo. i plceau foarte mult nscocirile i, mai ales, atunci cnd le putea mpri cu oameni crora acest, lucru le plcea la fel de mult ca ei. De aceea avea o slbiciune pentru teatru, iar rolul Hypatiei 127 Tarleton era delicios. Rob Segal, care semna cu un zeu grec, nu-i luase ochii de la ea nicio clip ct durase repetiia. Ce-ai zice s mncm ceva? o ntreb el cnd ceilali actori ncepur s plece. Civa mergem s mncm ceva mexican. Cu regret, Valerie cltin din cap i art spre locurile ntunecate din sal. Am ntlnire. Da, v-am vzut mpreun pe-aici. Dar m-am gndit c, poate, tii, puin varietate. li atinse braul uor cnd se ntoarse. Repetm de mult vreme i am tot vrut s te invit eh, asta e. Poate data viitoare, dac poi s scapi, Pot s scap oricnd vreau, spuse Valerie cu rceal. Aa e, zise el repede. Adic sigur. Am vrut s spun doar c ai putea, tii Ai putea s m suni, s ieim mpreun, ceva de genul sta. S facem ceva. Doamne, Val, eti att de grozav; att de dulce. Aa c m-am gndit c poate am putea s fim 128 mpreun. tii? S ne-ntlnim fr s fie de fa toat lumea. Aa c, dac vrei s m suni, am putea s ne simim bine. Da? Da, zise Valerie amuzat de acel torent de cuvinte. Pe mine. La repetiii. Cobor de pe scen i se duse la al optulea rnd de scaune, unde sttea Nick, privind-o cu braele ncruciate.. Sunt gata, spuse ea. E o zi bun pentru picnic? Mi se pare c-a trecut o venicie de cnd n-am mai vzut soarele. E perfect. Ca tine, o asigur el i se ridic de-pe scaun. Ai fost grozav acolo sus. Mulumesc. A fost mai bine astzi dect ieri. M simt aproape pregtit pentru spectatori. Ai avut unul astzi; a fi vrut s aplaud, dar m-am gndit c ar fi mai bine s nu amintesc nimnui c sunt aici. , Dup aceea ncepu s-i spun cum dominase scena, cum sigurana ei fusese la fel de atrgtoare ca frumuseea, cum, cu simul umorului caracteristic, fcuse ca Hypatia s fie o ncntare i nu doar o fat rsfat. 129 Dar se rzgndi. Prea s nu se simt bine cnd i fcea complimente, mai ales dac acestea erau extravagante. Te potriveai foarte bine cu pilotul. Formai o pereche excelent.. Mulumesc, spuse ea zmbind i gndindu-se la Rob cnd Ieir din cldirea teatrului. Razele soarelui de mai ptrundeau printre frunzele palmierilor, cznd pe cldirile universitii i transformndu-le ntr-un auriu cald. Ce zi minunat! Nu-mi vine s cred c am pierdut toate dup-amiezele cu piesa asta. Hai s alergm. O rupser la fug prin Iarb ca nite copii, ocolind straturi de flori, statui, plcuri de copaci, trecnd pe lng ali studeni, pn ajunser n parcare, n locul unde era maina lui Valerie. E mai bine, spuse ea cu rsuflarea tiat i rznd. Exuberant, l lu de gt i l srut. Nu pot s sufr s-mi pierd ziua fcnd 130 tot felul de lucruri mrunte. Ml se pare c nu se-ntmpl nimic. El i srut ochii, gura i vrful nasului. Eti sigur c vrei s mergem la Baylands? Da! N-am fost niciodat i mi-ai promis un milion de psri. Mi-ai promis i un picnic. Avem mncare? Mult. Cine conduce, eu sau tu? Tu. Cunoti drumul. Dup ce urc n main, ea se rezem de sptarul scaunului i oft prelung. Libertate. Am repetat prea mult. Nu te-ai plictisit? Nu m plictisesc niciodat privindu-te. i am aflat ceva. Tu i Hypatia v asemnai. Ah, nu, spuse ea ultndu-se la el. Cum? Hypatiei i place s se ntmple mereu cte ceva. Urm un moment de pauz.. Vrei s spui c zice c vrea s se mrite, numai c nu din dragoste, ci doar ca s se ntmple ceva. Dar eu nu sunt aa; eu 131 nu m-a mrita niciodat numai ca s se-ntmple ceva i tii asta foarte bine. Dac sta-i singurul motiv pentru care crezi s ne asemnm, nu eti prea doct, nvatul meu prieten. Dar despre faptul c poi cumpra orice vrei, ce zici? Asta-i Hypatia pe scurt. Sau i roag tatl s-o fac pentru ea. Eu nu cumpr brbaii i nu l-a ruga pe tata s-mi cumpere unul. Haide,. Nick, tii foarte bine c n-a face-o. Ai dreptate. tiu asta foarte bine. Stai puin, trebuie s-mi amintesc pe unde s-o iau, pe undeva pe aici ncearc s schimbe subiectul, i spuse ea. A avansat prea mult i acum nu mai vrea s vorbeasc. Mie-mi convine de minune. Dar prerea lui e c mi cumpr prea multe lucruri i c vreau s se ntmple tot timpul cte ceva. Odat a zis c pasiunea mea dominant e plcerea. i ce? De ce nu poate s m accepte aa cum sunt, n loc s gndeasc att de mult? i privi chipul ncordat i concentrat. i plcea 132 foarte mult cnd l vedea la volanul mainii ei; i plcea cnd prelua controlul lucrurilor. Cu siguran prea mai matur dect ceilali brbai pe care i cunotea ea, inclusiv Rob Segal, care era, trebuia s recunoasc, foarte tnr. Totui, Rob era fermector, n ciuda tinereii sale sau poate datorit acesteia, i era cel mai superb brbat din ci cunoscuse vreodat. Ar fi fost ca o ap rece, la umbr, dup fierbineala strlucitoare a lui Nick Fielding. Parcuser drumul n linite pn ajunser la captul lui Embarcadero Road i Nick parc maina. Ne ntoarcem, spuse el lsnd pachetul pe banchet. Nu facem picnicul aici. Dar ce-i aici? ntreb Valerie ducnd mna streain la ochi i uitndu-se la ceea ce prea a fi o zon mltinoas, pustie.: i-am spus: psri. Haide, locul o s se nchid peste o or. inndu-se de mn, trecur pe lng eleteul raelor, i prin Centrul naturii, ndreptndu-se spre o promenad din 133 scnduri care prea s pluteasc la c|iva metri deasupra mlatinii. Mergnd pe ea, Valerie ncepu s zreasc via mprejur. La nceput, trebui s fac eforturi, dar cnd privirea i deveni mai acut, vzu mai mult, pn cnd, deodat, totul prinse via. Un oarece trecu not printre plantele verzui-argintii din ap; insectele zburau pe deasupra plantelor; psri de ap i fceau loc prin stufriul nalt; bancuri de peti treceau cu repeziciune pe lng ei. Peste tot n jurul mlatinii, btlani i pzeau cuiburile i oimi de mlatin planau destul de jos pentru a prinde insecte, nlndu-se apoi i deprtndu-se, dup care se ntorceau i coborau din nou. N-am mai vzut niciodat aa ceva, zise ea. A fost tot timpul aici i eu habar n-am avut. E att de incredibil de frumos, de deosebit Mai stai pe-aici, zise el degajat pentru a masca emoia care l stpnea. Nu i nchipuise niciodat c ea ar putea fi att de tulburat sau c tulburarea ei l-ar fi 134 putut face s-o iubeasc mai mult dect ar fi crezut c era posibil. Sunt mult mai multe. Ea nu rspunse. Nick vzu c se uita pe geamul de lng ea, aruncnd o ultim-privire mlatinii n timp ce se deprtau. Nu acum, i spuse el. Nu-i momentul potrivit pentru a discuta despre cstorie. Dar, fir-ar s fie, momentul potrivit pare s nu vin niciodat, iar ea e bine dispus acum, aa c, de ce naiba s nu? Se uit la ea din nou. Ateapt, i spuse o voce luntric. Mcar ateapt picnicul, cnd o s putei sta de vorb. Nu putea s atepte; cuvintele ieir repede. Cred c ar trebui s ne cstorim. Dar vocea i era sugrumat i sun retezat, aproape aspr, aa c i drese glasul i o spuse tjin nou, mai ncet, cu toat dragostea pe care o simea, cnd, deodat, un camion rsri n fa, pe banda lor, depind o alt main, iar Nick trase cu 135 putere de volan, njurnd oferul camionului, i maina derap, m- procnd pietriul. O creang lovi acoperiul i zgrie geamul lui Valerie cu un zgomot metalic. Ticlos nenorocit, spuse Nick printre dini cnd camionul reveni pe banda sa, dup care rsuci volanul i se ntoarse i el pe osea, cu scrnet de roi. Camionul dispru n spatele lor, iar maina pe care o depise acesta trecuse cu senintate. Valerie nu scoase niciun sunet. Pmntiu la fa i respirnd anevoie, Nick opri pe iarb, la marginea oselei. Eti teafr? Ml simt grozav. Ai fost nemaipomenit. A fost de: a dreptul incredibil. El o privi ncruntat. Nu i-a fost fric? Ah, ba da, dar aa i trebuie, nu? Totul pare mai important cnd i-e fric. Cu adevrat incredibil. El cltin din cap. Atta timp ct se-ntmpl ceva.. Exist momente cnd e bine s se 136 ntmple ceva, spuse ea calm. Aici facem picnicul? Nu e locul la care m gndisem. Valerie, mi pare ru. E un mod ngrozitor de a o cere n cstorie pe fata pe care o iubeti. Dac a mai fi fcut-o vreodat, sunt sigur c a fi fcut-o mai bine, dar e prima oar Eh, i spun eu c n-o s fie i ultima. De ce nu? Dac sta e un rspuns, s tii c e un mod ngrozitor de a-l da. Credeam c e un mod bun i, da, e un rspuns, zise ea i i acoperi mna cu a ei. Nick, nu vreau s vorbim despre asta. Ne-am simit att de bine timp de patru, aproape cinci luni, nu strica totul. Nu m gndeam s stric ceva. Ah, pentru numele lui Dumnezeu, parc ai fi un copil bosumflat. mi pare ru, zise el ncordat i porni maina. Da, n-a fost frumos i mi cer scuze, dar zu aa, Nick, pari ngrozitor de tnr cnd faci aa. Aa cum? 137 Cnd eti aa solemn i insistent. Nu vreau s m mrit cu tine. Nu vreau s m mrit cu nimeni n momentul sta. i-am spus-o de nenumrate ori, dar n-ai ascultat. Vrei s fie numai ca tine. Iar tu vrei s fie ca tine. Da, e adevrat, spuse ea rznd i se aplec s l srute. Suntem amndoi att de ncpnai. Dar ne simim bine. Nu putem s uitm toat povestea asta i s continum ca pn acum? Nu-i chiar att de groaznic, nu? Se rezem din nou de sptar i i studie profilul parc spat n piatr. Ce-ai luat de mncare pentru picnic? Ai pregtit ceva deosebit? El scutur din cap.. N-am avut timp; am cumprat doar nite pine, brnz i fructe. Porni cu vitez spre oseaua principal. Nu este momentul potvit, i spuse el. Data viitoare n-o s m mai pripesc. Tot viitorul e n joc; merit puin rbdare. Valerie are dreptate: ne simim minunat, 138 n-are rost s schimbm ceva acum. O s ateptm un moment mai bun. Nu i ddu voie s se gndeasc la faptul c ar fi putut s nu existe niciodat un moment mai bun. Sybille ncepuse ca secretar la KNEX-TV n primul an de studii la Standford. n al treilea an devenise asistent de producie. Mai deveni, de asemenea, i redactor ntr-o diminea n care cel care scria tirile de prnz se mbolnvi i ea i lu locul, dnd celor doi prezentatori un material pe care ei l citir n faa camerei nainte s-i dea seama cineva c ea l fcuse. Era bun scria repede, iar frazele ei erau incisive i dramatice , scria materiale pentru buletinele de tiri i programele locale, pe lng munca ei de asistent de producie. Fiecare slujb o nva ceva nou despre postul de televiziune i, dei memoria ei era extraordinar, pstra informaiile n cteva carneele din care obinuia s citeasc seara n pat. Singurul lucru pe care l cumprase pentru 139 locuina ei mobilat de la mansard era un televizor cu ecran mare, n faa cruia sttea ore n ir, punnd pe hrtie critici legate de programe, idei pentru emisiuni noi, reclame, spoturi publicitare. De obicei, sttea treaz pn trziu, dup ce ieea cu brbai i femei pe care i cunotea la cursuri sau la serviciu ori dup ce avusese pe cineva n pat. Ieea sau aducea pe cineva acas n fiecare sear, pentru c nu suporta s fie singur. Dac i fcea planurile cu grij, putea s-i umple cea mai mare parte a orelor de trezie, iar cnd trebuia s fie singur dup ce plecau toi sau nu mai putea s-l suporte nicio clip n plus pe cel pe care i adusese acas deschidea televizorul i era aproape ca i cum ar fi fost cineva acolo. Cel puin nu era nevoit s mai aud linitea. Munca i ocupa toate gndurile i i consuma cea mai mare parte din energie. De fiecare dat cnd intra n cldirea postului de televiziune cinci zile pe spt- mn, patru ore pe zi tia c acolo i era 140 locul. Biroul ei era unul din mulimea care umplea redacia nesat cu telex-uri, dulapuri cu dosare, maini de scris, aparate de cafea i rcitoare de ap. De-a lungul unui perete se afla un pupitru curbat, folosit de echipa de tiri, iar n spatele lui un desen al regiunii Golfului, n centrul creia era situat Palo Alto. La pupitru nu sttea nimeni n cea mai mare parte a timpului; tirile erau pregtite n birourile redactorilor i ale productorilor. Sybille, iubito, e un spaiu alb n mijlocul scenariului meu, zise Dawn Danvers* o prezentatoare a tirilor de sear. Era blond i sclipitoare, cu nite sprncene surprinse i un zmbet larg, i purta mtsuri i piei de cprioar n faa camerelor. Dac nu-mi dai s spun ceva, o s fie ngrozitor de linite cnd o s intrm n emisie. Atept un material, spuse Sybille cu rceal. 141 O detesta pe Dawn Danvers, care nu era nimic altceva dect un zmbet larg i un cap gol. Text i imagine, dou minute cu o irttroducere de zece secunde; ar trebui s fie aici ntr-o or. O or! Iubito, asta ar nsemna c n-a avea dect o jumtate de or ca s-l studiez; nu mi-ai face tu una ca asta, sunt convins. Gsete-mi repede un alt material bun. Sybille i arunc o privire scurt. Mi s-a spus s i-l dau pe sta. Bine, dar dac nu-l ai, nu-l ai. Oricum, e programul tu i ei or s accepte orice ai; te consider minunat; tii doar. F rost de ceva. Hai, iubito! Sybille strnse din dini. Nu-mi mai spune iubito zise apoi n sinea ei. Haide, iubito, gsete ceva, pentru numele lui Dumnezeu! Puin mi pas ce faci, numai s nu-mi mai dai niciodat un scenariu cu spaiu alb! Altfel simt nite nervi ngrozitori n stomac i nu suport s-mi fie 142 ru. Da? Da? Vreau un rspuns! Nu-mi comanda ce s fac, i spuse Sybille furioas. Minile i tremurau i se apuc de marginea biroului. Pot s scriu alt material i tu poi s-l studiezi, dar. N-o s-l folosim.. Ba o s-l folosim dac vreau eu. O s am grij s se ntmple asta. i mulumesc, jubito, eti o comoar. Ah, i ai grij s fie senzaional. mi place la nebunie s citesc poveti de senzaie! Sybille privi n urma ei cnd iei din redacie. Ceaua, i spuse clocotind de furie. Bogat i drgu m rog, destul de drgu, dac i plceau blondele fade , i se ateapt ca toat lumea s se dea napoi* ca s-i fac viaa mai uoar. Ca i Valerie. Sunt la fel amndou; vor s fie numai ca ele i la naiba cu toi ceilali. Se aez n faa mainii de scris. Dawn Danvers vrea o tire ct se poate de repede. Vrea una senzaional. i va avea grij s-o foloseasc. Ei bine, o s-i dau exact ce vrea. 143 Deschise sertarul de jos al biroului i scoase un teanc de hrtii scrise de mn, plus o schi. Zmbi i ncepu s, bat la main. O s-i dau ceva care o s-i fac o reputaie nemaipomenit. i care o s-mi aranjeze viitorul. " Urmtoarele cincisprezece minute scrise ncontinuu. Avea destule informaii, mai ales dup ce fcuse rost de schi. Aceea fusese partea cea mai grea: s se furieze n biroul lui Lawrence Oldfield n timp ce oamenii care fceau curenie se aflau alturi, s caute prin dosarul pe care scria Jackson, s ia desenul i s ias. Ar fi vrut s stea s citeasc tot dosarul toate aceste scrisori i memorii pline de informaii secrete! , dar nu putea; trebuia s plece nainte s intre femeile ca s sting luminile i s ncuie ua. Dar era, foarte bine, i spuse ea scriind repede. Avea suficient. i avea materialul. Cnd termin, l reciti repede, fcnd cteva corecturi. Dup aceea, adun toate paginile i se duse la filmotec, unde gsi 144 cteva imagini, iar peste o or i jumtate, Dawn Danvers citea tirea pe post cu glasul ei dulce i modulat, n timp ce Sybille urmrea totul din cabina de control, Universitatea Standford are o nou iubit, dup cum a aflat postul de televiziune KNEX astzi: Iubita din Sunnyvale, cum i se spune de unii sau ngerul inginerilor sau, i mar bine, Protectoarea maimuelor. Pe ecran apru, o imagine din Sunnyvale, camera prinznd n obiectiv cteva case mari, rezideniale. Motenitoarea Ramona Jackson, n vrst de nouzeci i unu de ani, a trit toat viaa n Sunnyvale. Fiic a unui foarte cunoscut petrolist i vduv a unui inginer de petrol i gaze, ea a visat timp de ani de zile s ofere o cldire pentru ingineri Universitii Standford n memoria soului i tatlui ei. Dar doamna Jackson mai are un vis i e hotrt s i le mplineasc pe amndou la acest universitate. Imaginile din Sunnyvale lsar loc pe 145 ecran pentru casa maimuelor de la Grdina zoologic din San Francisco. Sybille ar fi preferat nite imagini ale maimuelor Ramonei Jackson, dar nu avusese timp. Dawn continu s vorbeasc. n ultimii cincisprezece ani, doamna Jackson a oferit adpost i companie unui numr de maimue, n- vndu-le limbajul semnelor i elementele de etichet n nite mprejurimi extrem de plcute, ceea ce a fcut ca ele s par adevrai membri ai familiei. n ultima-vreme, se pare c a nceput s-i fac unele griji n privina lor dup ce ea nu va mai fi, ndeosebi pentru preferatul ei, Ethelred, botezat astfel dup strvechiul rege englez. Pe ecran apru campusul Universitii Standford i camera trecu pe lng cldirile de cursuri ajungnd la cea a inginerilor. Potrivit unei nalte oficialiti a Universitii, doamna Jackson a promis suma de cincizeci de milioane de dolari pentru construirea Cldirii inginerilor Ethelred i a Casei maimuelor. 146 Un zmbet apru pe buzele lui Dawn, dar fu repede alungat. Pe ecran n locul cldirii inginerilor apru de- "senul sustras de Sybille din dosarul lui Oldfield, care reprezenta o maimu cocoat pe turnul unei cldiri deasupra uii creia scria: Ingineria. Doamna Jackson a schiat cldirea visurilor ei, poate pentru a oferi arhitecilor un punct de plecare. Alte detalii nu au fost fcute publice, dar se pare c Lyle Wilson, preedintele departamentului de inginerie, ar fi afirmat mai demult c studiile n domeniile electronicii, opticii i computerelor ar putea fi extinse dac ar exista fondurile necesare. i, bineneles c va fi i o cas pentru maimue. Frumuseea blond a lui Dawn Danvers umplu din nou ecranul. E iubita zilei pentru Standford i o veste excelent pentru Palo Alto i ntreaga regiune a Golfului. Singura ntrebare pe care o avem este dac administraia ne va permite nou, celor care nu suntem 147 studeni, s vizitm Cldirea inginerilor Ethelred i Casa maimuelor. E mult mai aproape dect Grdina zoologic din San Francisco. Fcu o pauz i zmbi. Atta doar pentru aceast sear; urmeaz tirile de la New York. Pe mine. V mulumim c ne-ai urmrit. . Continu s zmbeasc n timp ce partenerul ei spuse noapte bun i lumina roie a camerei se stinse, ceea ce le spunea tuturor c ncepuse momentul publicitar,. Ce poveste, i spuse Dawn colegului ei, iar dup ce discutar puin despre ea, uitar tot. Era nc o tire din multitudinea celor pe care le citeau i la care nu se gndeau niciodat prea mult, nici chiar n clipele n care le prezentau. Era ceva amuzant, dar nu exista niciun motiv pentru care s fie inut minte. ns alii o fceau. Erau ateni, discutau pe marginea ei i o ineau minte. 148 Nu-i adevrat, spuse Nick, uitndu-se la Dawn Danvers, care spunea povestea Ramonei Jackson. Pregtea cina i Valerie l privea. Fir-ar s fie, afost o glum! 7 Ce anume a fost o glum? ntreb ea lene. i petrecuser dup-amiaza n pat, fiind pentru prima oar n aproape o lun cnd fuseser singuri mai mult de o or, dou, i ea se simea complet lipsit de vlag, sorbind din paharul de vin. Abia dac aruncase o privire televizorului. Ascult, zise Nick i ea o auzi pe Dawn spunnd: ne va permite nou, celor care nu suntem studeni, s vizitm Cldirea inginerilor Ethelred i Casa maimuelor. E mult mai aproape dect Grdina Zoologic din San Francisco. Casa maimuelor? Despre ce-i vorba? sta a fost o glum, dar idiotul care a scris tirea nu tie. Cum naiba or fi pus mna pe ea? i de unde or fi luat desenul la? Alt glum. 149 M-ntreb dac Sybille o fi avut vreun amestec n treaba asta, zise Valerie. Ea scrie nite tiri, dar nu-mi amintesc care. Ce-ai vrut s spui cnd ai zis c era o glum? Nick se rezem de dulap cu braele ncruciate. Exist o femeie nemaipomenit n Sunnyvale pe nume Ramona Jackson, care are nouzeci i ceva de ani, plin de energie i umor, care ofer Universitii Standford o grmad de bani pentru construirea unei noi cldiri a inginerilor, l-a trebuit ceva timp s se hotrasc de fapt, ea nclina spre Cal Tech dar Lyle Wilson, preedintele departamentului de inginerie, a curtat-o vreo ase luni i a convins-o s ni-i dea nou. Am aflat de asta cnd el ne-a invitat pe trei dintre noi la cin cu ea; voia s-i prezinte cei mai buni studeni i noi s vorbim despre proiectele pe care le avem. Lyle a muncit ca un nebun pentru cldirea asta i civa dintre noi l-am ajutat; am fcut un film cu ce-a realizat departamentul n 150 trecut, am adunat cri cu ilustrate i rapoarte dar principalul a fost Lyle. A muncit ncontinuu timp de ase luni i a obinut rezultate. Dar ce-i cu maimuele? Cimpanzei. Nu tiu cine a-nceput s le zic maimue. Are patru pui de cimpanzei n ser i nimeni din familia ei nu are de gnd s se ocupe de ei dup ce ea nu va mai fi. Probabil c-o s-i dea vreunei grdini zoologice, ceva, habar n-am ce-o s fac, dar n cadrul unei ntlniri cu avocatul ei, avocaii universitii i civa angajai ai acesteia printre care se afla i vicepreedintele Lyle mi-a spus c, atunci cnd au existat nenelegeri n privina amnuntelor, ea ar fi zis c doneaz banii celor care vor construi un adpost i pentru cimpanzei, numit, dup cel mai n vrst dintre ei, Ethelred cel Nehotrt, Dumnezeu tie de ce. A fcut repede o schi pe care i-a dat-o vicepreedintelui, au rs toii i au continuat s discute. i asta-i povestea despre care a fost 151 vorba la tiri? Exact. De parc ar fi un adevr gol-golu. Ei, i ce? E problema lor, nu? Cnd o*s ias la lumin povestea adevrat, vor prea nite idioi, vor trebui s-i cear scuze i cu asta basta. * Nu tiu, spuse el ncepnd s se plimbe prin buctria aceea strmt. E o doamn foarte orgolioas. Familia ei triete aici de patru generaii, iar ea se gndete foarte mult la reputajie, att a ei ct i a tuturor Jackson-ilor. Are simul umorului, dar ct de mult o s-o supere, oare, povestea asta? Ar putea s rd toat lumea de ea i, dac, dintr-o dat, o s i se par c o soluie mai bun ar fi Cal Tech La naiba! Lu o portocal i o trnti n chiuvet, fcnd-o s se despice. ~ Lyle se bucura ca un copil pentru cldirea asta; toi ne bucuram. Aveam senzaia c fceam parte din ea; aproape ca i cum am avea o motenire cnd o s plecm, zise el i mai fcu civa pai. Va 152 trebui s-l sun; poate vrea s ne ntlnim din nou cu ea. S-ncercm s linitim apele. Valerie se uita la portocala despicat, ridicnd din sprneene. Eti teribil de furios, Nick; n-ai de unde s tii cu certitudine c se va ntmpla aa ceva. A fost doar o tire, de fapt; probabil c nimeni nu s-a uitat i, chiar dac s-a uitat, n-or s mai in minte Ba or s in minte. Banii i fac ntotdeauna pe oameni s in minte, iar aici e vorba de o grmad de bani. Al naibii ticlos Ah, nceteaz! Nu pot s sufr cnd eti aa furios. N-am mai stat singuri atta timp de nu tiu cnd i acum tu o s stai s te gndeti la ceva ce n-are nicio legtur cu noi, vei fi teribil de nesuferit i nu asta ateptam pentru disear. Nick se opri i se uit la ea. Eh, bnuiesc c nici eu nu m ateptam la asta. Nu m ateptam s spui c n-are nicio legtur cu noi dup ce i-am zis ce prere am. Nu m ateptam s-mi spui c 153 n-ar trebui s m enervez pentru o chestiune care m deranjeaz teribil i care ar putea rni un om pe care-l admir, care a muncit al naibii de mult pentru cldire. Dar asta pare s n-aib nicio importan pentru tine. Ce naiba are importan pentru tine? Distracia, nu? Campusul nu conteaz. Eu nu contez * Ai conta, dac te-ai relaxa i dac te-ai distra! Cum pot s spun c ai importan pentru mine, dac mereu faci o problem din ceva de care mie nu-mt pas? Acum cteva zile a trebuit s te duci la un tiu ce edin despre campus i faci parte dintr-o duzin de comitete Dou, dar ce conteaz? spuse el, dup care fcu o pauz i trase adnc_aer n piept. Haide, Valerie, putem s facem pace? n ultima vreme se pare c ne certm tot timpul i ntotdeauna scandalul se isc din senin acum totul e minunat i, n clipa urmtoare, e un cmp de lupt. Nu tii niciodat ce poate declana o ceart i a vrea s pun capt chestiei steia. 154 Valerie ncuviin ncet. r Poate c ar trebui.. nspimntat, el se uit la ea. Nu la asta m-am referit. tiu. Dar tii de cnd am nceput s ne certm? Cnd tu ai adus vorba de cstorie. De atunci eti nerbdtor, critic i nu mai eti la fel de drgu ca nainte. A putea s spun acelai lucru despre tine. mi pare ru c m-am grbit i i-am cerut s te mrii cu mine, dar nu tiu de ce ar trebui ca asta s ne fac s ne rstim unul la altul i s ne certm tot timpul, tu tii? Ea cltin din cap. Ei bine, mi cer i eu scuze pentru partea mea de vin. tii c nu i-a face niciun ru. i nu vreau s te critic Nu, zise Valerie. Era atta tandree n ochii lui cnd se uit la ea, nct i se topi inima. Oh, Doamne, ce fac? Nu-l merit. Dar apoi i spuse: La naiba, m-am sturat s tot gndesc aa! M-am sturat s tot simt c el e mai detept 155 ca mine. A vrea s fiu cu un tip puin prostu, mcar un timp. Rob sau altul ca el, cineva care s nu-mi cear nimic. Se simea groaznic. Nu voia dect s ias ct mai repede din locuina lui, s fug de el, s fie singur o vreme. Se ridic i Nick o apuc de bra. Doar nu pleci, nu? tii cumva ce se-ntmpl? Presupun c multe. Plec, Nick; o s te sun, dar nu vreau s mai discutm.. Dar eu vreau. Ascult, scumpa mea Valerie, nu poi s pleci i s lai totul suspendat. N-are nicio logic cteva certuri sta nu-i un motiv pentru care s renuni. Dumnezeule, tii doar ct de mult te iubesc, ct de mult vreau pentru amndoi nu pot s-mi nchipui s fiu fr tine i tiu c nu vrei asta Ba da, spuse ea desprinzndu-se din mna lui i tremurnd de nerbdare s plece. Nu nelegi? Asta vreau. Totul e att de teribil de intens aici, parc am tri ntr-o ser! Ne simim att de bine, Nick, i-am tot 156 spus-o de attea ori, dar tu nu vrei s lai lucrurile aa. Nu-i ajunge. Tu trebuie s transformi totul ntr-o pies dramatic i singurul loc unde pot s m descurc cu aa ceva e scena, atunci cnd tiu c e vorba de o nscocire. Asta nu-i Nu vorbi, ascult-m uji minut! Te pricepi att de bine la vorb, nct poi oricnd s-mi oferi o mulime de argumente, dar, de data asta, taci. Bine? El ncuviin i lui Valerie i veni s plng. Ar fi vrut s-l mbrieze i s-l srute pn avea s-i dispar durerea din privire i tristeea de pe gura lui minunat care i oferise atta plcere, dar lupt cu sine i fcu un pas spre u. i aduci aminte de ziua cnd am fost la Baylands i am fost att de tulburat? Sunt attea lucruri pe care nu le cunosc nc Am crezut c am vzut totul, tii, am fost n Europa, Asia, India, prin toat ara asta i am crezut c am vzut tot ce poate fi vzut. Dar nu m-am uitat ntotdeauna unde 157 trebuia. Tu m-ai nvat asta i am o mulime de planuri, la care n-o s renun legndu-m la cap cu o familie sau altceva obinuit sau previzibil. Nu vreau s tiu ce o s fac minel Nu pricepi asta? nelegi attea lucruri n legtur cu mine, asta mi-a plcut ntotdeauna la tine. Te rog s nelegi asta. Vreau s fac ce poftesc, s merg unde am chef, s cunosc oameni i s ies cu ei i s nu fiu nevoit s m tem ca nu cumva s-i rnesc sentimentele sau pe ale altcuiva. Vreau s m simt bine fr s m simt vinovat pentru asta. Nu cred c-Ji cer prea mult. i i-am mai spus toate astea, n-am fcut un secret din ele. Nu, n-ai fcut, dar i-a plcut Ai spus c-o s m asculi fr s m-ntrerupi! Am ascultat. Acum e rndul meu. i-a plcut tot ce murdreti acum. i-a plcut s ai pe cineva care s aib grij de tine, care s-i conduc maina, s te ajute cu temele, s te asculte cnd aveai chef de vorb i-a plcut c eram mai mare dect 158 prietenii ti. i-a plcut s tii c nu-mi plcea cnd i fceai ochi dulci ticlosului luia care a jucat rolul principal n Nu i-am fcut ochi dulci! Pe naiba! Te joci cu oamenii, Valerie, i tii asta. Eti rsfat, egoist i fr astmpr Atunci de ce m vrei? ntreb ea fulgerndu-l din privire. Ce-i ru n a nu avea astmpr la douzeci de ani? Cnd s m distrez, dac nu acum? Ai dreptate, mi place s se fac anumite lucruri pentru mine i era bine c erai mai mare, pentru c nu dispreai mereu ca Ca tine. Eu nu fac aa! Am fost cinci luni cu tine, ii minte? Dar nu mai suport s stai pe capul meu tot timpul, ateptnd s iau hotrri. Nu vreau s fiu nevoit s iau o hotrre mult vreme i a vrea s m lai s fiu aa cum sunt i s nu ncerci tot timpul s m schimbi! Ajunsese la u i o deschise, dar Nick fu imediat lng ea. 159 Nu vreau s te schimbi. Te iubesc pentru ceea ce eti; nc din ziua n care te-am cunoscut.. Nu-i adevrat, zise ea privindu-l n ochi. Ai avut o prere legat de felul cum ar fi s fim mpreun sau cum ar trebui s fie, ca atunci cnd scrii programe pentru computere. Ai crezut c tii ce era cel mai bine i aa ai vrut s fim i noi. ndeosebi eu. Crezi c dau prea muli bani pe haine, m duc la prea multe petreceri, nu acord prea mult atenie nvturii i Dar astea sunt lucruri mrunte care nu conteaz. Mie-mi place sufletul tu i Ah, sufletul. Asta nseamn c e mai uor s stal de vorb i s faci dragoste cu mine dect cu unul din computerele tale. Ai o imagine n legtur cu mine, Nick, i nu pot s fiu la nlimea el. Nici mcar nu vreau. Vreau s fac ce doresc, cum doresc i nu pot s-o fac dac sunt cu tine. Cred c nu pot nu sunt ntotdeauna sigur. Dac nu eti sigur, mai las s treac timpul. De ce s distrugi tot ce-am cldit 160 amndoi n ultimele cinci luni? Pentru c nu m simt destul de bun, am un sentiment de vinovie i m simt sufocat! spuse ea scuturnd din cap. mi pare ru, Nick, dar nu vreau s te mai vd. Nu spune asta! Trebuie. Nu vreau s te mai vd niciodat. M-am gndit Ba nu te-ai mai gndit la asta! Pn astzi! Ba m gndesc de mult vreme. Numai c nu i-am spus. Te-ai gndit n timp ce fceai dragoste cu mine? N-are nicio legtur una cu alta. Mi-a plcut s fac dragoste cu tine. Poi s simulezi sinceritatea. Aa al spus n ziua aia la televiziune. Asta e, nu? S faci dragoste cu camera, ai spus. Aa e cnd faci dragoste cu mine. Ah, fir-ar s fie, Nick, nu pot s sufr s-mi spun cineva ce-am zis cu mult timp n urm. Nici mcar nu-mi aduc aminte. Lupta din nou cu propriile sentimente; Nu 161 suporta expresia de uimire de pe chipul lui; minlle i tremurau de dorina de a-l mbria, aa nct s-l poat sruta, anulnd astfel tot ce se spusese. Dar se for s se abin. * Adio, Nick. Sper . Fcu un gest stngaci, ncercnd s gseasc un cuvnt bun pentru a pune punct. s gseti pe cineva mai bun ca mine. Dup aceea se ntoarse i iei din apartamentul Iul pentru ultima oar. Valerie, zise Nick ncet. Ea se ntoarse, Iar el i atinse obrazul cu mna, Jinnd-o astfel cu blndee pe toat faa ei. Adio, dragostea mea, spuse el atunci foarte ncet, dup care nchise ua. CAPITOLUL 5 Toat lumea era ncntat, copleind-o cu felicitri i bti uoare pe bra. A doua zi dup transmiterea tirii despre Ramona Jackson, Sybille se simea ca o eroin. Se 162 afla n centrul ateniei, era vedeta postului de televiziune. Se scrisese despre ea n toate ziarele i se vorbise la toate posturile de televiziune din regiunea Golfului.. Mare noroc, spuse unul din regizori, lund-o pe dup umeri cu nonalan. Pe naiba noroc, zise altcineva ironic. Sybille a gsit povestea asta! Eh, m rog, spuse regizorul. Dar cum se face c n-a rsuflat? O grmad de bani, o btrn icnit ca Ramona Jackson, maimue cum naiba de s-a putut ine secret? Ceilali ridicar din umeri; habar nu aveau. Cnd auzi ntrebarea, Terence Beauregard al Treilea o Ignor cu un gest indiferent din mn. Nu se tie niciodat cnd sau cum lese la lumin ceva senzaional. Trebuie, doar s fii pregtit. Aa cum e micua noastr Sybille. ntotdeauna pregtit. Se ntoarser cu toii la lucru, dar povestea constitui din nou subiect de discuie cnd Laurence B. Oldfield, vicepreedintele 163 Universitii, ddu publicitii o decla- raie. Povestea despre o cldire pentru ingineri i un adpost pentru maimue la Standford e ridicol, complet fals i defimtoare. Conducerea Universitii se consult cu avocaii si n vederea unor aciuni viitoare. Eh, ce te-ai fi ateptat s spun? se zise n redacia de tiri a KNEX-TV i se ridic din umeri. Editorul lui Palo Alto Times Courier sun i i se ddu legtura cu Sybille. Amnunte, o implor el. N-am niciunul. O poveste grozav, dac-i adevrat, dar Jackson nu rspunde nici la u, nici la telefon, cel de la Universitate nu vor s fac niciun comentariu i eu sunt mpotmolit. Ce poi s-mi dai? 7 Nimic, zise ea calm. nc nu tia ce s fac n privina acelui material, dar sigur nu avea s l dea altcuiva, cu att mai puin cuiva care gndea c ar fi putut s nu fie adevrat. Continum, s lucrm la el pentru o 164 urmare; nu am mai multe informaii n afara celor pe care le-ai auzit asear. nchise, dar telefonul sun din nou i apoi iar i iar toat dimineaa, fiind cutat de reporteri de la ziare i posturi de televiziune din San Jose, San Francisco, Oakland, Los Angeles i de la ageniile de pres. Sybille scp de toi, n timp ce se simea stpnit de o emoie extraordinar. Dduse lovitura i tiau cu toii. Toat, lumea o considera nemaipomenit i nimeni nu o critica pentru nimic. Beauregard o chem n biroul su pe la jumtatea dimineii. O tire senzaional. Felicitri. Mulumesc. ie i-o datorez. Ei da, ntr-adevr, o parte din ea. Sybille l privi ptrunztor. n ntregime.. n ntregime? i desenul? la de unde a aprut? L-am gsit. Dar n-a fi tiut de el dac nu mi-ai fi spus tu. Datorit ie, Terry Unde l-ai gsit? 165 Nu pot s-Ji spun. Ba o s-mi spui. Sybille scutur din cap. Doar nu-mi ceri s-i dezvlui sursele pe care le am. El o privi cu ochii ntredeschii. i chestiile pe care le nva pe maimue? Limbajul semnelor i elemente de etichet? Pe astea de unde le-ai mai luat? Urm o pauz foarte scurt. De la una din sursele mele. De la cine? Nu pot s-i spun, Terry. Nu pot s dezvlui Mie poi s-mi spui. Nici mcar ie. El o privi furios. De unde ai luat ceea ce a spus Lyle Wilson despre proiectele la care vor s lucreze? Din The Times. Deci ai fcut ceva cercetri. Bineneles. 166 i ai surse de ncredere. La fel de bune ca ale tale. El sri de pe fotoliu. Ce naiba vrea s-nsemne asta? De unde dracu tji cu cine vorbesc eu? Nu tiu! Am vrut s spun doar Nu nseamn nimic, Terry; n-am vrut s te supr. Cine-i suprat? Vreau doar s tiu ce se-ntmpl? Pricepi? Fr jocuri, fr surprize. Pricepi? Da. Deci, cine i-a spus de limbajul semnelor i etichet? De unde ai fcut rost de desen? Sybille cltin din cap. Bine, domnioar, dar ine minte, totul e doar n capul tu. Nu-i doar ntr-al meu! Terry, toat lumea m susine, Ct putem. Ct putem. Mi-ai spus c televiziunea i susine oamenii ntotdeauna. Ct putem. 167 Ea era complet nemicat. Tu mi-ai vndut pontul, Terry. El oft adnc. Se pare c o lum de la-nceput, scumpo. i-am spus o poveste drgu pe care i-am zis c nu putem s-o folosim.. Sun telefonul i el rspunse. Bine, spune-i s atepte o jumtate de minut i dup aceea f-mi legtura. Oldfield, i spuse apoi lui Sybille, vicepreedintele Universitii; se crede mare i tare. Nu-i face griji; te acopr eu. Eti extraordinar, cum ai mai zguduit Standford-u\. i am auzit c suntem i n atenia celor de la New York. Ocoli biroul. La legtura cu mine nainte s mai scrii vreodat despre maimue, i zise el, dup care o ciupi uor de ezut i o expedie. Bine, i spuse dup aceea secretarei i ridic receptorul. De unde a aprut? ntreb Oldfield. Cine e aceast nalt oficialitate a Universitii? Nu exist aa ceva i o tii 168 foarte bine. Ai nscocit totul. E fals, duneaz Universitii i vrem s tim de unde a aprut totul i ce ai de gnd s faci. Avem tirea de la o surs demn de toat ncrederea, spuse Beauregard degajat i se aez din nou pe fotoliu, -pregtindu-se s se distreze. nchise ochii i i-o nchipui pe Marjorie, soia lui Laurence B. Oldfield sub el, scond tot felul de sunete de ncntare, iar mai trziu sporovind alturi, n pat, el punndu-i ntrebri legate de universitate, ndeosebi de povestea delicioas pe care o auzise de la soul ei despre Ramona Jackson i maimuele ei. Demn de toat ncrederea, repet el la telefon. tii foarte bine, Larry, c nu suntem iresponsabili, suntem cei mai buni, zise apoi i tui cu modestie. Ct despre ce avem de gnd s facem, a spune c nimic deocamdat. S-ar putea s facem nite cercetri pentru o urmare, dar nici mcar de asta nu sunt sigur acum. O s facem cercetri, bineneles; doar asta ne e 169 meseria. Cercetri, spuse Oldfield furios. Ar fi trebuit s le facei dracului nainte s dai totul pe post. Doamne, Doamne, i spuse Beauregard, ce limbaj din partea unei oficialiti universitare., departamentul juridic, spunea Oldfield. Se gndesc ce avem de fcut. S tii c v riscai pielea cu toii; fiecare dintre cei care au lucrat la tirea aia i oricine a ptruns n biroul meu i mi-a furat documente din dosare , dar nu stau dup avocai; i spun chiar acum c. O s cerem o dezminire public i scuzele de rigoare. n cadrul aceleiai emisiuni, citite de aceeai femeie, cum o cheam, blonda ala, spunnd c nimic din poveste nu este adevrat Nimic? repet Beauregard cu iretenie. Larry, a spus cincizeci de milioane? Nu asta-i problema! A zis c vrea ca Universitatea s aib grij de maimuele ei? 170 Cimpanzei. A fost o glum.. Cimpanzei? Ei da, cu siguran c-o s facem corectura necesar la treaba asta; n-ar fi trebuit s spunem maimue dac era vorba de cimpanzei. Dar o glum? Vrei s le spunem telespectatorilor c doamna Jackson a glumit n legtur cu cimpanzeii cnd a fcut donaia? i a fcut un desen drgu? Vrem s le spunei telespectatorilor c povestea a fost denaturat, anumite pri din ea nscocite, c sursele voastre s-au nelat gsii voi ce s spunei; trebuie s avei mult experien dac sta-i un exemplu de cum obinuii s lucrai. Eh, noi considerm c lucrm destul de bine, zise Beauregard degajat. O s facem corectura aceea n legtur cu maimuele, Larry, dar atta timp ct nu aduci dovezi privind alte greeli, asta o s fie tot ce-o s facem, dup prerea mea. n plus, adug Oldfield, ca i cum Beauregard n-ar fi spus nimic, vrem s cunoatem sursa sau sursele, dac exist 171 aa ceva. Eu unul m ndoiesc, dar dac nu ne spunei nume, o s considerm c aji nscocit totul. Tu, femeia aia, Morgen, productoarea i cine a scris materialul. Avem dreptul s tim numele respective i le vreau chiar acum. Cineva a ptruns n biroul meu i vreau neaprat s tiu cine a fost! Stai puin, Larry. Aduci o mulime de acuzaii i eu n-am chef s le aud. De unde tii c cineva a ptruns n birou? Doar e deschis tot timpul, nu? Nu cred c vrei s-mi acuzi oamenii de a fi comis nite ilegaliti, din moment ce n-ai nicio dovad. Ct despre drepturi, cu tot respectul cuvenit, n-ai niciunul s tii vreun nume. N-am fi putut transmite o tire serioas N-a fost nimic serios la emisiunea aia! dac n-am promite discreie surselor"noastre pentru a le feri de acuzaii frivole, doar pentru c au suficient curaj s ne spun adevrul A fost o minciun! aa c, bineneles c nelegi c, 172 fiind un ziarist devotat, n-a putea nici mcar s m gndesc s Prostii. Bine. Urm un moment de linite. N-o s-i dau niciun nume, Larry; doar nu te ateptai s-o fac. i, oricum, ce naiba ai face cu ele? Povestea a devenit public. S-i pun s retracteze totul. tii foarte bine c asta am face. Eh, poate ar face-o, poate nu. Haide, Larry, ce naiba, e o povestioar acolo, un rid; n-are ce ru s-i fac. Poate s-i scuture puin pe nesuferiii ti de universitari, dar asta-i Zice c-i retrage banii! spuse Oldfield. Asta i-o spun aa, amical, te distrug dac o faci public. * Nu-mi vine s cred. De ce ar face-o? Ce-o s fac cu tot bnetul la? Pentru Dumnezeu? O s-l dea celor de la Cal Tech sau de la Berkeley. Erau pe lista ei nc de la nceput, pn 173 cnd Lyle Wilson a convins-o s ni-i dea nou. De ce? Pentru c unii oameni n-au fundul gros ca tine, ticlosule! Nu i-a plcut c s-a rs pe seama ei! Eh, ce naiba, a fost convins o dat, o s poat fi convins iar. Vorbete cu Wilson. Poate o reguleaz; o s-o fac n pat.
Urm un moment de tcere. A
Vreau o dezminire, zise Oldfield tios. Disear. n cadrul aceleiai emisiuni. mi pare ru, Larry, dar n-o s-o obii. Atunci o s fii contactat de avocaii notri, spuse Oldfield i trnti telefonul. Ca s vezi, i spuse Beauregard, puine emoii pe-aici nu stric. Dar era gnditor cnd puse receptorul n furc i se roti cu fotoliul pentru a privi spre redacie prin peretele din sticl i o vzu pe Sybille la biroul ei. Pruse convingtoare. Probabil c i avea sursele ei; tia c una era s ncropeti o poveste i cu totul alta s 174 croieti ceva dintr-o singur bucat sau s furi un document. Fcuse o treab bun, produsese un material interesant; era bine dac avea acoperire. Era teribil de bun; n-ar fi vrut s fie nevoit s se descotoroseasc de ea. Valerie i Rob Segal ieir din cldirea teatrului i traversar curtea. El o lu de mn i i strnse degetele entuziasmat, dar ea i le trase imediat. Hei! exclam el cnd ea mri pasul. Am spus ceva? Ea cltin din cap. " Nu vreau s ntrzii la curs. Nici eu nu vreau, dar nu putem s mergem pur- tndu-ne prietenete unul cu cellalt? N-am chef, spuse Valerie scurt i continu s mearg. Iisuse, murmur el. De unde s tiu ce-o s fie n clipa urmtoare Se ndreptar n tcere spre o cldire joas i lung n faa creia se aflau nite trepte late, unde studenii stteau ntini, 175 citeau, mncau i vorbeau n grupuri mici. Valerie i fcu loc printre ei i Rob o urm ncruntat. * Ne mai ntlnim disear? Presupun, spuse ea i intr n cldirea rcoroas i nvluit n semintuneric. Iisuse, zise Rob iari, mai tare de data aceasta, dar nainte s mai apuce s adauge ceva Valerie se deprt repede. Sybille! exclam ea. Nu te-am vzut de mult! Ce mai faci? Ochii lui Sybille se luminar cnd Valerie alerg spre ea. Ah, Valerie, chiar speram s te-ntjnesc. S-au ntm- plat attea lucruri Ieri a fost cea mai incredibil zi din viaa mea, practic Foarte bine, poi s-mi povesteti totul. Sunt att de plictisit, nct mi-ar face mare plcere s aud c s-a-n- tmplat ceva. Ce este? Sybille se uit curioas la Rob, care zbovea prin preajm. " Dac eti ocupat, pot s-i povestesc 176 alt dat. . Bineneles c nu sunt ocupat, spuse Valerie ntor- cndu-se spre Rob. ase i jumtate? Bine, ncuviin el. Atunci pe mai trziu, zise ea i o lu pe Sybille de bra. Ce-ai zice de o limonad, ceva? Trebuie s te duci la curs, i aminti Rob mbufnat. De fapt, n-am niciun curs timp de o or de-acum ncolo, spuse Valerie calm. Tu ai curs? o ntreb ea pe Sybille. Nu, spuse aceasta, tergndu-i din minte cursul de istorie. Atunci, haide. * lgnorndu-l pe Rob la fel de uor ca Valerie, Sybille se ntoarse i traversar mpreun curtea, ndreptndu-se spre cantina studenilor. E prea frumos ca s stai nuntru, zise Valerie i se aezar la o mas pe teras. Acum povestete-mi despre ziua ta 177 incredibil. Simt nevoia s aud o poveste amuzant; totul e att de fad n ultima vreme. Nu tiam c iei cu ali biei, spuse Sybille. Ei bine, acum tii. Dar nc te mai vezi cu Nick. Nu, spuse Valerie fcndu-se c i caut port- moneul prin geant, ca Sybille s nu-i vad faa. Am hotrt c nu-mi trebuie csnicie. Sybille rmase cu gura cscat. Erai cstorii? N-am tiut cnd v-ai Nu bineneles c nu, spuse ea i fcu o pauz. Ah, la naiba, i spuse ea apoi, e att de curioas i absolut inofensiv. Dar a te ntini cu Nick e cam acelai lucru cu a fi cstorit. El nu se ntlnete; cuvntul sta nu figureaz n vocabularul lui. El se mperecheaz. A fost prea mult i am rupt legtura. Limonad, i spuse chelneriei i apoi se uit absent la 178 linguri. ^ Tare a vrea ca oamenii s nu fie att de ocupai. ntotdeauna fac ceva, plnuiesc, muncesc i, pe urm, vorbesc despre ceea ce fac, plnuiesc i muncesc. M enerveaz teribil. i mereu se ateapt ca eu s ascult, s dau din cap i s par entuziasmat, de parc a fi o galerie de suporteri, un echipaj pe un vas sau o nevast. Pi, spuse Sybille dup un moment de tcere, bnuiesc c n-ar trebui s-i spun ce-am fcut i la ce-am lucrat. Ah! exclam Valerie ridicndu-i privirea i arun- cndu-i acel zmbet cald i generos care i fcea pe oameni s uite ntotdeauna ct de egoist fusese cu numai cteva clipe n urm. N-a fost frumos din partea mea; te-am ignorat total i tu erai att de tulburat n legtur cu acea zi incredibil, lart-m i spune-mi ce s-a ntmplat. Bineneles c te iert, nu vorbi prostii. Dac vrei s auzi, ntr-adevr, ce s-a-ntmplat 179 ncuviin i era att de atent la ea acum, nct Sybille avu impresia c era singura persoan din lume de care i psa lui Valerie. E n legtur cu ceea ce s-a petrecut la televiziune, chiar ieri, de fapt, cu o zi nainte, dar totul a luat amploare ieri; toi au fcut s par nemaipomenit Imediat cum auzi numele Ramonei Jackson, Valerie ar fi vrut s-i spun lui Sybille s tac, deoarece nu voia s aud nimic legat de acel subiect. i aducea aminte de ntregul episod neplcut cu Nick; nu uitase nc de cearta lor. Dar ea se vrse n problema aceea singur i nu putea s-i rneasc sentimentele lui Sybille ntre- rupnd-o. Am vzut, spuse ea cnd Sybille termin de povestit. M-am ntrebat dac ai vreun amestec. E o poveste aiurit. Fcu o pauz. Poate reuea s o fac s vorbeasc despre altceva. Cum facei o tire ca asta? Luai interviuri? 180 Uneori. La asta n-am fcut aa; am avut ncredere n persoana care mi-a spus de ea. Zu? Aa o poveste ciudat. N-ai verificat nimic? N-a fost nevoie! Ajungi s tii cnd trebuie s-o faci i cnd nu. Tipul care mi-a spus-o s-a culcat cu nevasta cuiva de la universitate. Un vicepreedinte, adug ea, fr s-i pese dac era adevrat sau nu, Terry a spus c am fost fantastic pentru c am gsit o asemenea poveste i c o s m ia cu el dac o s plece la New York. Tu singur al gsit-o? Bineneles. i am gsit i desenul la; nimeni nu m-a ajutat. I le-am artat lui Terry, iar lui i-a plcut totul i mi-a spus s fac tirea. Era unul din acele momente de care mi spunea el mereu. Momente? Interes uman. Momente din vieile oamenilor cu care telespectatorii se pot identifica. Lucruri care sunt mai interesante dect faptele i cifrele privind dis- trugerea 181 recoltelor, poluarea sau chiar o cldire nou. Povestea asta a fcut ca o cldire nou s nsemne ceva pentru oameni i a fost att de bun, nct n-a fost nevoie de prea mult ca s ias perfect: a fost amuzant i, totui, a fcut parte din ceva serios. Cnd am ter minat-o, avea cte puin din toate. Ce-nseamn asta: n-a fost nevoie de prea mult ca s ias perfect? Facem ce putem cu ce avem, spuse Sybille de parc ar fi fost o profesoar. Majoritatea tirilor sunt att de fade, nct trebuie s muncim foarte mult ca s par interesante.. Invenii, vrei s spui. Nu, bineneles c nu, explic ea, uitndu-se la Valerie pentru a vedea dac o atrgea n curs, dar nu era vorba de aa ceva. Nu inventm. Scriem despre ele n aa fel, nct s capteze interesul oamenilor. Dac tii cum s faci, poi s strecori un citat ntr-un alt context, s-i dat o alt Interpretare, o alt for, s adaugi 182 puin culoare, poate cteva detalii i obii ceva care-i va mpiedica pe telespectatorii s fac alte treburi. i nu le pas; uit dup cinci minute. Dar ie i pas. tii c, pentru dou minute i treizeci de secunde, ai avut un material perfect, iar dac l-ai scris i l-ai produs tu nsi, l ii minte. Aa fac i profesionitii. Aa se creeaz reputaia. _ Valerie ncuviin. ncepuse s se plictiseasc iari; se sturase de nflcrarea uor pompoas a lui Sybille i de energia ei. mpinse paharul cujimonad la o parte. Era oribil; nu avea niciun gust. n ultima vreme, nimic nu mai avea gust, totul era fad i plictisitor. l vreau pe Nick, i spuse ea. Vreau s stau de vorb cu el, s-l aud r2nd. Vreau s rd cu el i deasupra lui. Vreau s m mbrieze. Nu-i venea s cread; niciodat nu se mai lsase s Intre ntr-o asemenea ncurctur. i ncepea s i se par c nu avea s se distreze prea mult, s o intereseze cineva sau chiar s-i plac un pahar de limo- nad, pn nu ieea din ea. 183 Dar, pentru moment, era chiar foarte plictisit de discuia despre televiziune. i nchise geanta de cri i se ridic. Felicitri. mi pare bine c eti att de bine vzut acolo. E plcut s vezi cum se bucur oamenii de succes. Stai puin, vin i eu, zise Sybille. Mergi la curs? Cred c da. i eu la fel. Se ntoarser de unde plecaser. Rob pare simpatic, spuse Sybille. E incredibil de frumos. Rob e un bieel care face pe studentul care face pe comis-voiajorul de succes, care va deveni ntr-o bun zi, spuse Valerie oftnd. Nu prea s-i vnd nimic. Sunt o client dificil. Dar ce-i cu Terry sta. De care ai pomenit? Ce-i cu el? Nu tiu. Am simit ceva n vocea ta. E o persoan deosebit? l ursc. Trebuie s lucrez pentru el, 184 spuse Sybille i se opri. Eu o iau pe-aici; m duc la bibliotec. Ne mai vedem. Credeam c ai curs. Am, dar mi trebuie o carte. Pa. Se ndeprt, aproape n fug. Valerie cltin din cap. N-am fcut dect s-ntreb de acest Terry i i-a luat picioarele la spinare. Probabil c se culc cu el, dar de unde era s tiu c e un animal sacru i c n-am voie s pun nici mcar o ntrebare n legtur cu el? i continu drumul singur. Au trecut dou zile pline de cnd nu l-am mai vzut pe Nick. N-am mai stat desprii timp de dou zile din ianuarie. De cinci luni. Sun clopoelul care anuna nceperea cursului i ea intr n cldire. Dar se opri n hol. Nu pot. Nu pot s stau s ascult ce au spus poeii englezi despre iubire i dorin. A prefera s aud ce spune Nick despre aceste lucruri. A prefera s-mi arate ce prere are despre ele. M-am sturat s-mi tot fie dor de el. Nu trebuie dect s-l sun, el o s m invite la cin i totul o s fie foarte 185 bine. Se ntoarse i o lu la fug prin campus, fcndu-le cu mna prietenilor care o strigau, oprindu-se abia n dormitor. mprea un apartament cu alte trei fete, fiecare din ele avnd o camer care ddea n living-room. Nu era niciuna acolo cnd ajunse ea, dar se duse, totui, n camera ei. nchise ua i se aez pe marginea patului, ntinznd mna spre telefon. ns nu putu s ridice receptorul. N-o s fie acas; lucreaz toat ziua astzi. Dar a putea s-l sun la serviciu. Nu-i place s fie deranjat acolo. Dar s-ar bucura dac m-ar auzi. S-ar bucura dac m-ar auzi spunnd Ce? Ce s-i spun? Se ntinse n pat i fix fereastra cu privirea fr s vad nimic, l-a spune c-l doresc i c vreau s fim ca nainte. Iar el ar zice aceleai lucruri pe care le-a spus deja. Eu m-a nfuria i a uita ct de dor mi-a fost de el. i ne-am certa. Nu Vreau aa ceva. Dar l vreau pe Nick. Dumnezeule, sunt ngrozitor de derutat n 186 legtur cu acest om. Sri de pe pat i ncepu s se plimbe prin camer, iar, n cele din urm, ajunse n living-room, Ung fereastra umbrit de un palmier ale crui frunze se legnau uor n adierea slab a vntului. Nu trejpuie dect s-l uit. Nu pot s-l sun; nu pot s-i scriu; ar fi mai ngrozitor ca oricnd dac a face aa ceva. Nu s-ar gndi c m-am ntors s m simt bine, ci ar crede c m-am rzgndit. Ar crede c mai avem puin i pornim spre altar. Ar fi att de serios. Fir-ar s fie, de ce-o fi trebuit s m-ndrgostesc de un brbat care nu tie s joace? Ah, nu, nu sunt ndrgostit de ef. M-am lsat doar implicat; l-am lsat s ocupe prea mult spaiu n viaa mea., Va trece mult timp pn cnd se va mai ntmpla acest lucrp. i lu crile [travers campusul, ndreptndu-se spre sala de curs. ntrziase, dar nu avea nicio importan. 187 Era mult mai bine s asculte ce aveau de spus poeii englezi despre dragoste i dorin dect s se gndeasc la Nick. Poate c poezia avea s o liniteasc. Dar acest lucru nu se ntmpl i nu o liniti nimic altceva din ceea ce fcu n ziua aceea lung, iar cnd se ntoarse n camera ei era ncordat i furioas pe sine, vrnd s se ntmple ceva. n cutia de scrisori se afla un bilet de la Rob, care i amintea de ntlnirea de la ora ase i jumtate. Mototoli hrtia. Era att detnr. i necomplicat. i teribil de plictisitor. Voia ceva dramatic i nu Rob i putea oferi acest lucru. Tot n cutia de scrisori se mai afla i un mesaj telefonic de la Andy Barlow, un avocat din Palo Alto, prieten de-al tatlui ei, care o invita la o petrecere n seara aceea. l sun. Am hotrt s ne ntlnim aa, dintr-o dat, spuse el. E ceva foarte simplu, doar oameni de la Universitate. M-am ntlnit cu ai ti la New York i le-am spus c o s am 188 grij de tine. Spune-mi c vii. Vin, zise Valerie. Era mai bine dect cu Rob, iar pn cnd ajunse la locuina soilor Barlow, aproape c reui s uite de furia lui Rob datorat faptului c ea nu se dusese la ntlnire i, de asemenea, toate gndurile la Nick. Se concentr asupra distraciei. Valerie, a vrea s i-l prezint pe Laurence Oldfield, i spuse Andy Barlow, conducnd-o prin ncpere, iar ea zmbi i ntinse mna. Nu se ntmpl des s ntlnesc studeni la petreceri, spuse Oldfield strngndu-i mna, uluit de frumuseea ei i de acea siguran de sine rar ntlnit la studeni. Dar, n ora de dinaintea cinei, cnd servir cocktail-uri pe teras, descoperi c ea tia s i asculte foarte bine i, rspunzndu-i la ntrebri, el se trezi vorbindu-i despre mult mai tnra sa soie care era neastmprat, nemulumit i dorea s cltoreasc prin toat lumea. 189 L-am promis c-o s-o facem cnd o s ies la pensie, zise el. Se aflau deja la mas i el ignor supa, vorbind cu Valerie. Soia lui, Marjorie, se afla n cellalt capt al mesei. Adic nc trei ani i-mi dau toat silina s-i uurez ct mai mult. Fr scandaluri, fr conflicte, fr ncurcturi pe care s le las succesorului meu. Dar trebuie s existe ceva scandaluri la Standford, zise Valerie provocatoare. Chiar dac sunt foarte mici. Oldfield zmbi i cltin din cap. Nu le permitem s existe. E destul de greu s conduci o universitate n ziua de azi fr s mai apar cineva care s arunce cu noroi. Dar e o doamn pe nume Ramona Jackson, zise Valerie cu inocen i sorbi din pahar, dup care i ridic privirea i vzu uimirea de pe chipul lui Oldfieid. Era att de plictisit, nct se gndi s-l zglie puin. 190 O poveste att de ciudat, spuse ea vesel. i extrem de fermectoare. Fermectoare? Pi, da, biata de ea, e att de ngrijorat pentru animalele ei. Majoritatea oamenilor sunt att de egoiti, nct nu-i mai fac griji pentru nimeni, dar ea e gata s fac un dar minunat care o va face s fie admirat, i cere n schimbul acestui lucru un adpost pentru animale pentru vecie. Cred c e ceva fermector. Oldfield se ncrunt. Ct tii despre povestea asta? Puin. Am vzut ceva la televizor i o cunoscut de-a mea a fost productoarea emisiunii; de fapt, tot ea a scris i materialul. Am neles c mult lume a considerat c a fost foarte bine fcut. Bine fcut, repet Oldfield slab. Bnuiesc c aa a fost, pentru c a avut intenia s atrag atenia oamenilor, s le ofere ceva interesant n contextul unei poveti serioase *- Prostii. mi pare ru, n-ar trebui s 191 vorbesc aa unei companii minunate, dar asta-i o prostie i nu-mi place. Femeia asta, productoarea Sybille Morgen, nu? numele ei a aprut pe generic la sfritul emisiunii, dei n-am tiut c mai i scrie, femeia asta a adus o pagub incalculabil universitii i asta-i ceva mai mult dect un lucru interesant. Ce fel de pagub? Nu vei primi banii pentru cldirea cea nou? Nu suntem nc siguri. Atunci nu e incalculabil. Nu nc. Dar ar putea fi. Trebuie s ne gndim la ce-i mai ru. Valerie i goli paharul. Sunt convins c nimeni de la televiziune nu vrea s fac vreun ru Universitii. Ba dimpotriv. Povestea nu era adevrat; a fost nscocit pentru c cineva a avut ceva cu noi i. Ne-a atacat rzn. D de o btrn care-i face griji n legtur cu ce zice lumea dac e greit ncheiat la bluz. 192 Ah, prostii, spuse Valerie vznd cum una din servitoare i lu castronelul cu sup, nlocuindu-l cu o salat. Lu furculia. Ar fi vrut s fie oriunde n alt parte. Toate acele lucruri preau att de lipsite de importan. Nick considera c era important. Dar Nick nu era acolo. Sybille nu s-a gndit dect la public. Atta tot. Nu-i psa de Standford, ci de cotele de popularitate. i mi-a spus c n-a inventat; a aflat povestea de la un tip care se pare c se culc cu nevasta unui vicepreedinte al Universitii de fapt, e o chestie extrem de aiurit, adug ea cnd l vzu pe Oldfield rmnnd cu gura cscat i scond nite sunete ciudate. Oricum, chiar dac Sybille a inventat puin, a dat culoare, m rog, ce-o fi fcut, n-a fost ca s fac ru Universitii, ci ca s in publicul treaz. i sunt sigur c n-a fcut nimic incorect; n-ar face una ca asta. E foarte serioas n privina muncii ei. Muncete mai mult dect oricare din cunoscuii mei. Mi*a spus c s-a dus i a gsit desenul la 193 complet singur; n-a ajutat-o nimeni. Pentru asta e nevoie de mult pasiune, dup prerea mea. Scuzai-m, v rog, spuse ea cnd partenerul de mas din dreapta i solicit atenia, i se ntoarse spre el ncntat, uitnd instantaneu i de Sybille i de Ramona Jackson. Oldfield nu fcu nicio micare, ci se uit fix la salat, uluit de revelaia faptului c acela al crui nume H cerea lui Beauregard era probabil chiar el. i apoi, o scnteie rzbtu prin acea amoreal. Deoarece avu o alt revelaie. Aceea c Sybille Morgen tiuse nc de la nceput c denatura povestea; c Sybille Morgen fusese cea care ptrunsese n biroul lui i furase desenul. i avea un martor extrem de respectabil. O sptmn mai trziu, Sybille Morgen fu chemat n faa comisiei disciplinare a Universitii pentru o audiere n legtur cu furtul din biroul lui Laurence Oldfield. Sttea n pat n micul ei apartament, citind i recitind ntiinarea i ateptnd s sune Beauregard, s-i spun c i era alturi, s-i 194 fac rost de un avocat, s aduc dovezi c ea acionase la ordinul lui, s fac orice ca s o salveze. Dar timpul trecea i telefonul rmnea tcut. Singur, i spuse ea cu amrciune. ntotdeauna e la fel. Nimnui nu-i pas de mine; nimeni n-o s m ajute. Eh, s-i ia dracu pe toi. N-au dreptul s m-ntrebe nimic. Nu vor dect s m fac s m trsc pentru c am artat ct de proti sunt. Audierea poate s aib loc i fr mine. Pot s-i joace jocurile i singuri; eu nu vreau s am de-a face cu ei. N-am nevoie de ei. N-am nevoie de niciunul dintre ei. Membrii comisiei disciplinare se ntrunir fr Sybille i traser concluzia c refuzul acesteia de a le accepta autoritatea i, astfel, autoritatea Universitii, nsemna c ea nu voia s fie membr a comunitii lor. i, din acest motiv, cerur s fie exmatriculat. Dou zile mai trziu, Sybille fu ntiinat n legtur cu eliminarea. Iar, n ziua urmtoare, imediat ce auzi vestea de la 195 Laurence B. Oldfield, Terence Beauregard al Treilea o concedie de la KNEX-TV pentru nelarea ncrederii publicului prin denaturarea unei tiri i apoi prezentarea acesteia n cadrul unei emisiuni produse de ea. CAPITOLUL 6 Sybille i cobor privirea stnd n picioare lng scaun. Totul s-a schimbat dintr-o dat; s-a prbuit, spuse ea umplndu-i farfuria Iu Nick cu friptur de pui dintr-o crati aburind. Ieeam cu cineva de la televiziune i cu asta s-a terminat, la fel i cu coala i cu slujba mea i ridic privirea repede i zmbi curajoas. Dar am gsit alta, aproape imediat e doar un post de vnztoare, dar nseamn c am cu ce s pltesc chiria, aa nct s nu pierd apartamentul i totul o s fie bine. E bun friptura? Nici mcar nu te-am ntrebat dac-i place puiul sau dac nu vrei altceva. mi place puiul i totul e n regul, zise el. 196 O privise cu atenie, uimit de starea ei de nervozitate. Purta o rochie alb de var, prul i era legat la spate cu o fund alb i ea prea foarte tnr i lipsit de aprare; feciorelnic, i spuse el, i mai drgu dect i-o amintea. De fapt, e o friptur grozav. Gteti foarte bine. mi place s gtesc. Dar nu cnd sunt singur; atunci m face s m simt i mai singur. ntotdeauna e mai bine cnd o fac pentru altcineva. La fel ca n cazul multor altor lucruri, zise el ncet i ridic paharul. Pentru o buctreas excelent. Ea roi. N-al de unde s tii; o singur cin Plus ntmplarea de sptmna trecut cnd i-a scpat cutia de prjituri n faa cldirii inginerilor, spuse el zmbind. Firimiturile au fost delicioase. Un adevrat noroc. Faptul c mi-au scpat prjiturile? Faptul c ne-am ntlnit aa. Nu prea 197 mult lume se aventureaz prin partea aceea a campusului n afar de ingineri. Da, a fost un noroc, ncuviin Sybille. Mai ales din moment ce plecasei de la Standford cu cteva sptmni n urm, zise el i umplu din nou paharele. Pe mine m cutai? Ea ezit, dup care i arunc un zmbet melancolic. Eti prea iste pentru mine. i eu care credeam c sunt att de deteapt. De ce te-ai deranjat? Dac ai vrut s m vezi, de ce nu m-ai sunat s-mi spui? Nu puteam s fac asta. De ce? Pentru c ai fi putut s spui nu. Ai fi putut s spui c nu te intereseaz; sau ai fi putut s mini i s-mi spui c eti ocupat, ca s nu pari grosolan; sau ai fi putut s spui da, chiar dac nu-i fcea plcere, pentru c i-ar fi fost mil de mine i a fi putut s spun da, pentru c eram intrigat i flatat de faptul c m sunai. ntotdeauna nscoceti scenarii care te fac 198 s pari nedorit? Ea roi din nou. Dac o fac, nu e pentru c vreau. Imi pare ru, zise el. N-a fost frumos din partea mea Sper c o s vin i vremea cnd o s fii suficient de sigur pe tine, nct s Tcu brusc. Nu avea dreptul s-i vorbeasc astfel. Oricum, adug el degajat, credeam c femeile modeme nu-i mai fac griji pentru astfel de lucruri. Sau, cel. Puin, c neleg c i brbaii au asemenea probleme i egalitatea nseamn mprirea grijilor. Dac nu nseamn asta, ar trebui. Oricum ar sta lucrurile, eu prefer sinceritatea. i eu la fel, adug ea repede, luminndu-se la fa. Poate c data viitoare o s-i fac o surpriz i o s te sun s te invit la o alt cin. * Dac n-o s-o fac eu mai nti, spuse el privind-o cum se ntinse spre dulap pentru a lua un castron cu salat pe care l puse pe 199 mas. Apartamentul ei era att de mic, nct totul prea s fie la ndemn. Stteau la o msu rotund lng o ptur care masca patul i o msu de toalet. Ea nu fcuse nimic pentru ca micul apartament s par mbietor; era curat, dar mobilat sever, cu cteva afie pe perei, podele din lemn neacoperite, jaluzele, dar nu i perdele, la cele dou ferestre; un televizor mare care domina ncperea. Semna mult cu apartamentul pe care el l mprea cu colegii si, un loc provizoriu pn cnd avea s aib fiecare o locuin a sa. Povestete-mi despre familia ta. Ah, zise ea lsndu-se pe spate i ridicnd din umeri uor. Nu sunt prea multe de povestit. Tatl meu a murit nainte s m nasc era pilot de ncercare i a murit prbuindu-se cu avionul. Chiar n dimineaa aceea i trimisese mamei optsprezece trandafiri pentru ziua ei de natere, cte unul pentru fiecare an, i ea nu l-a mai vzut de atunci. Se cstoriser 200 cnd ea mplinise aptesprezece ani, ntr-o bisericu de ar, n Virginia; mama a trebuit s fug de acas pentru a se mrita cu el pentru c prinii ei insistau s se mrite cu un altul i, de atunci, n-au mai vorbit unii cu alii, aa c ea nici mcar nu L-a sunat cnd a murit tata; i-a nchipuit c au mrit i ei, aa c, atunci cnd m-am nscut, eram numai noi dou. i n-aveam nici bani; era ceva n neregul cu asigurarea tatei, aa nct n-am avut nimic. Nick era fascinat. Ce-a fcut mama ta dup ce te-ai nscut? A devenit designer vestimentar. Locuiam la Baltimore i n-a vrut s lucreze ntr-un birou pentru c nu avea cu cine s m lase. Aa c s-a fcut designer, mai nti n Baltimore i, pe urm, pe Eastern Shore, unde locuiau bogtaii. Una din clientele ei m-a ajutat cu un mprumut s vin la Standford. Nick i aminti c Valerie i spusese c mama lui Sybille era croitoreas, nu 201 designer; mai spusese, de asemenea, c tatl ei i dduse bani pentru colegiu lui Sybille. Dar aceasta nu voia s pomeneasc de Valerie. i nici Nick nu voia. E mult mai bine aa, i spuse el luptnd mpotriva puternicului sentiment de pierdere care punea stpnire pe el ori de cte ori se gndea la ea. N-o aduce n discuie; nu te gndi la ea. N-ai niciun motiv s-o faci. De ce Standford? Nu-i prea tare n materie de televiziune. tiu, dar o s-nv cnd o s lucrez. Toat lumea o s m instruiasc. Or s-i spun c n-ar trebui, pentru c m vor considera o ameninare i, totui, or s-o fac, pentru c le place tare mult s arate ct de multe tiu. Nick zmbi, dar i displcu puin neptura vorbelor ei., Bine, dar de ce Standford? ntreb iari. Ah, n-a fost niciun motiv deosebit. Auzisem vorbindu-se foarte mult despre 202 acest colegiu; prea mai bun dect altele. l alesese pentru c Valerie venise acolo. Tot Valerie i spusese i acest lucru. i era sigur c era ceva adevr n povestea aceea. Dar de ce ai plecat nainte s termini? Chiar nainte de sfritul anului trei? Sybille i privi minile. N-am plecat. Am fost exmatriculat. Poftim? Ea rmase cu privirea plecat. ntr-unul din buletinele de tiri de la KNEX a fost transmis o tire neadevrat. Am crezut c era adevrat niciodat, absolut niciodat n-a fi transmis-o dac n-a fi crezut asta dar aa i-a plcut cuiva s glumeasc i Vorbeti de povestea cu maimuele i cldirea pentru ingineri. Ridica privirea i se uit la el; albastrul ochilor ei l oc. Bnuiesc c toat lumea rde pe tema asta. Nu rde nimeni, spuse el fr nicio 203 inflexiune n glas. Nu era nimic de rs; ar fi putut s fie foarte ru pentru Universitate. N-am tiut c tu ai fcut-o. Ea i muc buza de jos. Eu am fcut-o. A fost numai vina mea. Ar fi trebuit s verific. Era genul de tire care trebuie verificat de dou, trei ori i tiam asta. Dar am auzit-o de la cineva care a spus c a fost acolo i a auzit totul i, cum ntotdeauna cutam tiri atrgtoare i frngea minile ateptnd ca Nick s spun ceva, dar cum tcerea se prelungi, lui Sybille ncepur s-i tremure buzele. Pe urm am fost concediat. Concediat, repet Nick uluit. Orict de furios era datorit nesbuinei ei i mrturisirii c- tiuse c era neglijent, i spuse c n-ar fi trebuit s fie nici exmatriculat, nici concediat. Numai dac nu cumva cineva avea nevoie de un ap ispitor i Sybille era cea mai potrivit: tnr i femeie. Dar, cu toate acestea, nu-i venea s cread. 204 Cum au putut s te exmatriculeze? Nu se ntmpl aproape niciodat ca universitile s-i exmatriculeze studenii. i disciplineaz su i suspend; fac orice ca s evite , Nu, te rog, nu! spuse ea i lacrimile i iroiau pe obraji. Nu pot s vorbesc despre asta, nu pot nici mcar s m gndesc. Nu suport, doare att de mult, nu pot, nu pot mi pare ru, zise Nick. Bineneles c n-o s mai vorbim despre subiectul sta, dac nu vrei. Urm un moment ndelung de linite. Sybille se opri din plns i trase adnc aer n piept. Eram mndr de emisiunea aia. Era a mea, cel puin de cnd ncepuser s m lase s-o produc i fceam o treab bun, toat lumea spunea aa. Asta nsemna pentru mine mai mult dect i putea nchipui cineva. Era tot ce m fcea s fiu fericit. i surprinse privirfea lui Nick. Vreau s spun c munca m face cea 205 mai fericit, cnd simt c ajung acolo unde vreau. mi doresc att de multe; uneori am impresia c o s explodez de attea dorine Probabil c toate astea i se par nite prostii, dar nu suport s mai atept, pentru c tiu ce vreau i sunt dispus s fac orice pentru a-mi atinge scopul, numai c lucrurile se ntmpl prea ncet, oamenii sunt att de ncei. Dar or s se ntmple. Cnd am obinut postul de la televiziune am avut senzaia c viaa mea a nceput cu adevrat, c m micm, n sfrit, nu urmam doar un colegiu fiind considerat mic. i, pe urm, totul s-a dus. Am fcut o greeal mic, att, i ei mi-au luat totul. Exact cnd ncepusem s cred c eram deosebit, studiind la Standfod, fiind productoare de televiziune; ei mi-au luat tot. Puin le pas c sfie Vieile oamenilor cnd i concediaz sau i dau afar din coal, sunt at de plini de ei Faa i era aproape urt din cauza furiei. Deodat, se duse la chiuvet i ddu drumul la ap. 206 Am uitat s fac cafeaua, spuse cu glas sugrumat, lart-m, de obicei sunt mult mai eficient Nick se duse lng ea i o cuprinse n brae, oprin- du-i minile. Abia i ajungea pn la brbie i el i lipi obrazul de prul ei negru. Eti foarte deosebit, zise el ncet. Eti o persoan deosebit i, nu cred c toate astea or s te mpiedice. Cred c o s obii ceea ce vrei. O s nvei din cele ntmplate i o s foloseti nvmintele, dar n-o s te lai mpiedicat. Sybille se ntoarse n braele lui i i ridic privirea. Cum poi s spui asta? Nici nu m cunoti. Nu nc, dar mcar de atta lucru pot s-mi dau seama, zise el i zmbi vznd cum i se schimb expresia de pe chip. Era att de nsetat de aprobri, de/mbete, de cuvinte prietenoase, de vorbe de laud. nsetat de dragoste. l dureau acele nevoi ale ei; cu att mai mult cu ct, 207 timp de cteva luni, trise n preajma siguranei de sine a lui* Valerie, a rsului cu care aceasta nfrunta lumea Alung din nou imaginea lui Valerie, furios pentru acel semn de slbiciune. ntotdeauna crezuse c i putea controla sentimentele i concentra atenjia; acelea erau punctele lui tari. i o s te cunosc mult mai bine dup ce o s ne invitm la cin reciproc de cteva ori, i spuse el. Putem s facem cu rndul, adug zmbind. O s ajungem s ne cunoatem foarte bine. Sybille i trase faja spre a ei. Timp de o secund, pe el l uimi sigurana ei, dar uit tot cnd i simi moliciunea gurii care se deschise sub a lui; limba ei o ntlni pe a lui cu un fel de ovial timid nainte de a ceda. Trupul pru s i se topeasc i s se lipeasc de al lui i l nconjur cu braele. Dar orict de maleabil ar fi fost, era ceva devorator n ea i Nick se deprt instinctiv, punnd capt srutului. Imediat, ea se ntunec la fat. 208 Vreau s ajung s te cunosc, spuse el cu blndeje, gndindu-se cu puin umor c, n mod obinuit, aceea nu era replica lui i, chiar n acea clip, tia c ar fi putut mpili acel moment de umor cu Valerie, dar c Sybille n-ar fi gsit nimic amuzant. Totui, n clipa aceea, pn i faptul c ea nu avea simul umorului I se prea atrgtor; era sigur c acest lucru se datora faptului c era tnr, vulnerabil i teribil de rnit, neavnd pe nimeni care s o susin. El nu putea s scape de fora nevoii ei. i mai era ceva care l atrgea cu putere spre ea: avea aceeai fermitate n convingeri cu privire la carier ca el. Era interesant, inteligent i atrgtoare. Era o combinaie irezistibil, se gndi el. i i promise s nu fac nimic pripit. O mbrji i o inu strns. Ce-ai zice s bem o cafea? o ntreb. Pe la nceputul lui iunie, Universitatea se goli. Anul colar se sfrise i sesiunea de var nu ncepuse nc; campusul prea s 209 doarm. n acea atmosfer de nemicare,. Sybitle mergea dintr-un capt al campusului n cellalt. n afar de vizita aceea scurt la cldirea inginerilor, cnd l gsise pe Nick i l invitase la cin, era pentru prima oar cnd se afla acolo de cnd fusese exmatriculat, cu trei sptmni n urm, i se simea mai strin ca oricnd. Parc ar fi avut voie s ptrund pe acel trm sacru numai cnd nu era nimeni. S-i ia naiba pe toi, zise cu glas tare. S-i ia naiba. Sttea cu picioarele ncruciate la umbra unui chiparos de lng cldirea administraiei. Eh, nu chiar pe toi. Nu pe Nick Fielding, care era cald, detept, sexy i interesat de ea, chiar dacnu ajunsese nc n patul ei i fuseser mpreun trei seri de cnd luaser cina prima dat. Dar nu voia s grbeasc lucrurile. l lsase pe el s stabileasc ritmul, orict de ciudat ar fi prut; era destul timp, atta vreme ct el rmnea nelegtor i protector. tia c acel lucru l atrgea acum, mai mult dect 210 trupul sau mintea ei, chiar mai mult dect felul cum gtea, dei spusese de mai multe ori ce plcut era s gteasc altcineva pentru el. Dac Valerie i dduse cu piciorul? Nu vreau ceea ce arunc Valerie, i spuse ea. Am trecut deja prin asta: toi acei ani n care mama ei mi-a dat haine de care Valerie se sturase i eu trebuia s zmbesc i s fiu recunosctoare. Erau nite haine fantastice i artam superb n ele dup ce le modifica mama de la Valerie cea nalt i subire la Sybille cea scund i rotunjoar, care ncerca n permanen s slbeasc dar nu erau ale mele. Erau ntotdeauna ale lui Valerie i nu puteam s le sufr. Dac Valerie -a dat cu piciorul lui Nick, nu-l vreau. Sybille? O umbr i czu pe genunchi i ea i ridic privirea, ducnd mna streain la ochi. Lenore, zise ncrucindu-i braele ca ntr-un gest de autoaprare. Sperase s ntlneasc pe cineva 211 cunoscut, dar, n acelai timp, se temea. Voia s tie ce vorbea lumea despre ea, dar, de fapt, nu voia s aud. i acum avea s aud, pentru c Lenore era secretar cu program redus la biroul personal i o expert n brfe. Am auzit de problemele tale, zise Lenore ntin- zndu-se lng ea. Era nalt i coluroas, o venic student care mai avea cteva luni pn s-i ia. Diploma, cu o fa prelung i melancolic ce o fcea s fie potrivit pentru rs- pndirea vetilor proaste. Veti proaste, spuse Lenore cltnnd capul. O mulime de probleme pe-alci. . n legtur cu mine, zise Sybille. Bineneles, dar nu numai. S-au petrecut o mulime de lucruri. N-am auzit nimic. Nu mai sunt la curent Erau cuvintele magice; Lenore nu putea s reziste cuiva care nu tia nimic. i ntinse picioarele lungi i se sprijini de trunchiul chiparosului. Pi, nti i nti, Jackson i-a retras 212 banii. A zis c-o s-i dea cuiva care o ia n serios. O grmad de pr smuls, calmante nghiite, rugciuni rostite, pn cnd s-a linitit, l-au spus c ai plecat i c n-o s mai apari niciodat n pragul nostru i tipul la de la KNEX, pentru care ai lucrat, a disprut i el, i-au dat un ut Ah! exclam Sybille., Deci, tot exista dreptate. pentru c era productorul executiv i, deci, rspunztor de ceea ce se transmite pe post i aa mai departe. Aa c toi cei care au greit au fost pedepsii i iat-o pe Jackson cu banii n pumnul strns i toi ncercau s-o conving s-i dea Universitii, oferindu-i, astfel, fericirea de a-i fi donat. Ceva de genul sta. Aa a fcut. Asta-i tot? ntreb Sybille dup un moment de pauz. Nu; tot timpul mai apare ceva. Preedintele d vina pe Larry Oldfield i Larry d vina pe eful tu, fostul ef, i acesta e furios pe creatura aia superb care apare la televizor din cnd n cnd, ai 213 vzut-o i tu, Valerie Ashbrook, pentru c a auzit de la Larry c ea a vorbit de tine la o petrecere i ei au folosit spusele ei pentru a se descotorosi de fostul tu ef. Apropo, chiar ai inventat totul? Am auzit attea variante, nici nu i-ar veni s crezi Lenore continu s vorbeasc, dar Sybille nu o mai asculta. Valerie. Valerie. O cuprinse furia. Avem un martor. Asta i spusese Oldfield cnd o chemase n biroul lui. Cineva care tie c erai perfect contient de povestea adevrat, dar ai denaturat-o i ai nscocit anumite pri din propriile tale motive. A fost o fraud n adevratul sens al cuvntului i putem s-o dovedim, iar tu Ji-ai pierdut toate drepturile de a mai face parte din comunitatea Universitii noastre. Valerie. Numele i rsuna n cap i o imagine i apru deodat n faa ochilor; ea i Valerie stnd la o mas pe terasa cantinei studenilor i Valerie ascultnd att de plcut i prietenoas ndemnnd-o s povesteasc despre ziua n care scrisese 214 tirea. Eram att de emoionat, i spuse Sybile, i o interesa att de mult, nct -am spus totul. Ceaua. Probabil c a gsit c era teribil de caraghios, ceva despre care s sporovie ca s fie n centrul ateniei. Valerie. Valerie n faa camerei, relaxat, zmbitoare, superb, aa cum Sybille nu avea s fie niciodat. Valerie plimbndu-se prin campus de parc ar fi fost al ei. Valerie cu mna n mna lui Nick. Valerie n patul lui Nick. De acum nainte nu mai avea s se ntmple acest lucru. De acum ncolo, el va fi n patul meu. O s-l fac s-o uite; o s-l fac s uite pe toat lumea n afar de mine. Poate c i-a dat cu piciorul, dar nu conteaz, pentru c-o s-l vrea napoi ntr-o bun zi, numai c nu va avea nicio ans, fiindc el n-o s-o vrea. N-o s-o mai vrea niciodat. Dar asta nu era tot. Avea s o fac pe cea s plteasc pentru ce-a fcut. Pe vremuri o admirase, o invidiase i voise s fie ca ea, iar pentru o vreme, fusese att de 215 fericit c erau egale: studente la aceeai universitate. Dar se sfrise. Nu o admira pe Valerie Asfi- brook i nici nu mai voia s fie ca ea. Nu-i absolut nimic de admirat, nimic, nimic, i spuse ea furioas. E proast i nesbuit. Petreceri, brfe, plvrgeli, dezvluiri ale unor lucruri despre care oamenii i s-au confesat, iar dac cineva e rnit de asta, ce-i pas lui Valerie? Se poart ca i cum, n urma ei, ar fi o mulime de servitori, gata s curee orice mizerie face. Nu i pe asta, fir-ar s fie, murmur Sybille, uitnd de Lenore. O s gsesc eu o modalitate de a o face s piard tot ce are; de a o face s tie ce nseamn s fii srac i respins. Nu-mi pas ct cte mult o s dureze, o s gsesc eu o modalitate de a o face. Se ridic brusc. A Trebuie s plec. i mulumesc c mi-ai spus am ntrziat; am attea de fcut, ne mai vedem Se deprt aproape n fug. Attea de 216 fcut. De gsit o alt slujb. De gsit oameni care s o ajute. De citit i de nvat; de studiat ali oameni i de gsit punctele lor slabe. Trebuie s nvee ca s gseasc cea mai rapid cale spre vrf. S descopere modalitatea n care s-i plteasc lui Valerie. S-l sune pe Nick. Speram c, dup ce-o s-i iei diploma, o s mai rmi pe-aici, spuse Lyle Wilson punnd mna pe umrul lui Nick. Cu ambiia ta, peste civa ani o s fii gata s preiei conducerea i atunci eu o s m retrag ca un domn., Nick rse.. Nu pentru mult timp. i, oricum, tii ce vreau eu, Lyle, i n-a putea s-o fac iucrnd ntr-o universitate. Lyle oft. Atta energie. Dar cu sigurana cum rmne? S nu-mi spui c nu exist nicio fat drgu care vrea s se mrite i s se aeze la casa ei. i spun eu c i-ar plcea 217 dac ai fi stabil. Ci termin studiile i au deja o slujb grozav i un viitor aranjat? Nick zmbi.. Nimeni nu vrea s se cstoreasc i, n momentul sta, puin mister n viitorul meu e foarte plcut. Ridic o cutie plin cu toate lucrurile care i umplu- ser biroul n ultimii trei ani. Mi-a plcut aici, spuse el simplu, aruncnd nc o privire n jur. Fu surprins de un subit sentiment de panic. Prsea tot ce i era familiar, un loc unde era cunoscut i respectat, unde cunotea regulile i i ctigase o anumit autoritate, pentru a pleca ntr-o lume de necunoscute, unde nu avea niciun fel de autoritate, nicio siguran i niciun ban. Dar panica dispru la fel de repede cum apruse. Se ntmpla ceea ce voia: pornea pe drumul despre care vorbise i visase cu tatl su, pentru ca Nlcholas Fielding s fie cel mai bun n domeniul lui, cel mai puternic i mai influent i bogat.. De asemenea, avea s se deprteze de 218 Standford i de amintirile care nu-i ddeau pace. i avea s plece singur; nu i plnuia viitorul n jurul nimnui altcuiva, ncercase i suferise. Tocmai ddea s plece cnd sun telefonul. Rspunse din obinuin. Bun, spuse Sybille cu o voce rguit i mn- gietoare, diferit de acum o sptmn cnd o vzuse. Nu-mi amintesc cine trebuia s sune, dar sper c poi s vil la cin disear. Cu mare plcere, zise el, zmbind i, dup ce fixar ora i el nchise, nc mai zmbea. Admira felul degajat n care l invitase, chiar dac i era greu nc. Erau attea de admirat la Sybille, se gndi Nick. Erau attea de comptimit, mai ales singurtatea ei i faptul c nu avea simul umorului, dar mai multe erau lucrurile de admirat. i, tocmai pentru c o admira i o plcea, tia c trebuia s-i spun imediat care i erau planurile de viitor. Nu mai spusese 219 nimnui n afar de prinii si de firma pe care el i Ted Mellvain, unul din colegii lui de camer, aveau s o pun pe picioare luna urmtoare n San Jose, dar acum se gndea c i datora acest lucru lui Sybille, pentru c ea depindea att de mult de el. i, n seara aceea, n timp ce i beau cafeaua, i spuse. San Jose! strig ea, de parc s-ar fi aflat pe o alt planet, nu doar la cteva mile distan. De ce? Tot ce vrei s faci poi s faci i aici! Am putea, dar mtua lui Ted are o cas nelocuit acolo i ne-o d nou pentru un an de zile. Aa c banii pe care i-am fi dat pe chirie o s-i putem bga n firm. i, n plus, clienii sunt la San Jose. E o distan mic, spuse el cu blndee. Ea cltin din cap. Nu e vorba de distan, ci de deosebiri. O s te uii -pe fereastr i o s vezi alte locuri, o s ntlneti ali oameni, o s te gndetl la altfel de lucruri i de distracii. Palo Alto n-o s mai fie real pentru tine i 220 nici eu no s mai fiu. Pe el l oc din nou acea Inteligen a el rece i muctoare. Palo Alto n-o s mai fie real pentru tine Aa era; o tia foarte bine. Cnd venise n Palo Alto simise o distanare de cas, de oraul lui natal, chiar i de familia lui. Toate acestea nu mai fceau parte permanent din viaa pe care avea s i-o cldeasc. tia c nu avea s le mai aib niciodat. Arunc o privire prin apartamentul lui Sybille. Era mic i srccios, dar i era familiar. i puse mna pe minile ei. O s ne regsim. Dac o s vrem asta, o s reuim. Asta vrem? Vocea ei, care mai poseda nc acea nou rgu- eal, devenise nostalgic. Tu tii ncotro te ndrepi i cum 6 s ajungi acolo i tiu c-o s reueti, dar eu tot mai ncerc s gsesc o cale de ieire de-aici. Buza i tremura i i-o prinse cu dinii cnd lu mna lui Nick ntr-a ei. 221 Nu-i vina ta c m aflu n situaia asta groaznic; ai fost minunat cu mine. tiu cte trebuie s faci i c vrei s le faci repede; nu vrei s fii lgat de o femeie care s-a rtcit Capul i era plecat. Gtul neted l tremura uor, ca n ateptarea unei lovituri. Lui Nick i se strnse inima. i mngie pielea cald a gtului, strecurndu-i degetele pe sub gulerul larg al bluzei spre umr. Lui Sybille l scp un oftat prelung i tremurtor. A vrea spuse ea aproape imperceptibil. Ce anume? ntreb Nick strngndu-i umrul i ri- torcnd-o spre el. s fi fost mai puternic i mai bun. Am fi putut fi mpreun s ne ajutm reciproc mi-ar plcea s te ajut Nick i nl faa i o srut, deschizndu-l gura cu buzele i plimbndu-i minile pe sub bluza ei. Nu! exclam ea, desprinzndu-se i mpingndu-i scaunul n spate cu atta 222 putere, nct acesta se rsturn. Nu se poate, n-o s te las! Se plimb agitat prin ncpere. Ai o idee clar cu privire la locul unde vrei s ajungi, toate i merg bine i eu nu vreau s te mpiedic. M-ai ur pentru c m ag Nu te-a ur niciodat, spuse Nick ducndu-se lng ea i, lund-o pe dup umeri, o conduse cu fermitate spre pat. Eti o femeie puternic i extraordinar; nu te agi i, dac simi c te-ai rtcit, a putea s te ajut s-i regseti drumul. Ea l privi cu ochi mari. Dac vorbeti serios El. Se aplec s o srute din nou. ntr-o bun zi n-o s te mai ndoieti. Poate cu ajutorul tu murmur ea, studiindu-i chipul i apoi zmbi cu mai mult ncntare dect vzuse el vreodat la ea. Sunt att de bucuroas., zise ea i cuvntul se pierdu ntr-un suspin, dup care, continund s-l priveasc, ea ncepu s-i descheie bluza. 223 Se dezbrcar repede i se ntinser pe pat. Trupul ei era micu i plinu, cu sni ascuii, ca de feti, iar pielea mslinie era moale i umed. Ochii i erau nchii, nu vorbea i nici mcar nu zmbea; arta ca i cum s-ar fi concentrat. Cineva ar trebui s-o nvee s zmbeasc, se gndi Nick, s rd, s glumeasc Fir-ar s fie! exclam n sinea lui i se aplec deasupra lui Sybille care se mica sub el. Uit-te la mine! i porunci el. Surprins, ea deschise ochii brusc, dar i nchise la fel de repede. Nu putea s se uite la el i l ura pentru faptul c i-o cerea. Ar fi trebuit s-i fie de ajuns c se aflajn patul ei i c avea grij s fie satisfcut. i simi greutatea trupului i cldura pielii; i plimb minile peste trupul lui i se arcui sub el, dup care, exact cnd trebuia, i desfcu picioarele. A! meu, spuse ea, dar att de ncet, nct ar fi putut prea un oftat, ca o singur not din tumultul unei orchestre. 224 i strnse oldurile nguste ntre pulpe ca pentru a-i arta ct de puternic putea s fie i l conduse n ea. Era bine, mai bine dect de obicei, pentru c l plcea i, deodat, se purtase mai bine dect toi cei pe care i cunoscuse. A putea chiar s m bucur de clipele astea, i spuse ea. De mult vreme ncerca s se bucure c se afla n pat cu un brbat; ncercase din rsputeri s simt valurile de plcere despre care citise i pe care i le provocase uneori singur, dar nu se ntmpla absolut nimic. Poate cu Nick, se ndi. Era aproape o rugciune. Atunci ncet s se mai gindeasc i i ls trupul s se mite de la sine, priceput i senzual, neexcitat, dar suficient de ud pentru a face ceea ce trebuia s fac pn la ultima suflare tremurtoare i o fcu att de perfect, nct nimeni nu i-ar fi nchipuit vreodat c nu se implicase absolut deloc. Dup aceea, Nick o inu n brae i i lipi faa de umrul lui, atingndu-i pielea cu buzele. Dar imediat, lacrimile i iroir de 225 sub pleoape i Nick le simi. Ce e, Sybille? o ntreb el ntorcndu-i faa i privind-o. Ce mai este? o ntreb el din nou cu o tent de nerbdare n glas. Nimic. mi pare ru, nu s-a-ntmplat nimic. Eti minunat. mi place att de mult s fiu cu tine, te iubesc i inu rsuflarea i ncerc s-i fereasc privirea, dar Nick o inu nemicat i ea trebui s-l priveasc n ochi, vzndu-i ca prin cea din cauza lacrimilor. Continu, spuse el. Te iubesc, repet ea cu un glas sczut. Dar n-o s mearg relaia asta a noastr, nu-i momentul potrivit. Dac ne-am fi ntlnit peste un an, cnd tu i vei fi pus pe picioare firma eh, dar n-a fost s fie aa. i ai dreptate s vrei s pleci la San Jose, s faci tot ce poi pentru tine nsui; n-ar trebui s te gndeti la mine. O s m descurc, s tii; tiu ce vreau i o s reuesc la fel ca tine. Nici eu nu pot s rmn aici; ar trebui s merg la Los^Angeles sau New York. i terse ultima lacrim care nu se uscase. 226 Eram trist, pentru c a fost att de superb, faptul c am fost cu tine n seara asta, ntotdeauna e minunat, dar n-a ncerca niciodat s te mpiedic s pleci, fiindc n-ai nevoie de mine n clipa asta. Nick o privi mult vreme. Cu cteva minute mai devreme fusee uimit de pasiunea ei i recunosctor pentru ea, pentru c atunci i dduse seama c putea s simt pentru ea ceva mai mult dect mil i admiraie. Acum simea totul: suferea pentru singurtatea i lipsa ei de ncredere; i admira curajul i hotrrea; tia c, n interiorul ei, existau focuri pe care el le putea elibera. Avea s o nvee s iubeasc, s rd i s fie sigur de sine. O strnse i mai tare. 0 s vii cu mine, zise el. Sybille i inu rsuflarea, dup care cltin din cap, ncruntndu-se uor. . Nu trebuie s spui asta. n pat, brbaii afirm lucruri care n-ar trebui spuse. Ah, pentru Dumnezeu. Nu tiu cu ce brbai ai fost n pat, dar, dac-i nchipui c sunt leinat, copleit de recunotin, 227 te-neli, zise el zmbindu-i. N-o s m rz- gndesc. Ea l intui cu privirea. Dac eti sigur n-a suporta altfel Sybille, spuse el ntorcndu-i faa i apoi i zise din nou pe nume. Sybille, vreau s vii cu mine. Nu pot s te las. Tu singur ai spus: o s fim mpreun, o s ne ajutm reciproc. A Ea i inea rsuflarea. nchise ochii i elimin aerul ncet. Treptat, muchii i se relaxar pn cnd ajunse s stea linitit n braele lui Nick, cu capul pe pieptul lui, atingndu-i cu buzele scobitura gtului. Da, opti ea, n sfrit, oftnd. Nick simi un oc n clipa n care realiz enormitatea acelui lucru. Se for s alunge acel gnd i Lsrut fruntea. Te iubesc, Sybille. O sptmn mai trziu, n cadrul unei ceremonii simple, n biroul unui judector din Palo Alto, Nicholas Fielding i Sybille Morgen se cstorir. Se duser la San Jose i se instalar ntr-o 228 csu situat n partea de sud a oraului. Din moment ce casa era a mtuii lui Ted Mellvain i cei doi brbai aveau s pun n funciune firma chiar acolo, se mut i Ted. Se instal la etaj, unde se aflau dou dormitoare mici i o baie, n timp ce Sybille i Nick luar dormitorul mare i baia de jos. Cei trei aveau n comun living-room-ul, sufrageria i buctria. mi pare ru c a trebuit s-ncepem aa, spuse Nick. Dar o s avem casa noastr nu peste mult timp. i promit. Sybille i plimb degetele peste suprafaa zgriat a mesei din sufragerie. Valerie ar fi aruncat o pvivire i ar fi plecat. Dac ar fi fost proaspt cstorit, Valerie n-ar fi fost de acord s mpart casa cu nimeni. Vaierie n-ar fi lsat un strin s o nghesuie ntr-un dormitor i o baie, proaspt cstorit sau nu. iar el nu i-ar fi cerut s-o fac. Nu i-ar fi fcut aa ceva de la bun nceput. Dac Valerie ar fi fost soia lui, ar fi gsit alt soluie. Dar Valerie nu era soia lui. Valerie 229 dispruse i Sybille era doamna Nicholas Fielding. Sybille era femeia creia Nick i fcea promisiuni. Nu-i nimic, spuse ea mbrindu-l. Se nl s-l srute, ncntat de strnsoarea braelor lui. O dorea. i avea s-o uite pe Valerie. O s-o uite cu mult naintea mea. Vorbi cu gura lipit de buzele lui. Atta timp ct ne avem unul pe altul nu e nevoie de o cas nemaipomenit. Dar o s ai una, i promise el. O s ai tot ce-i doreti. tiu, spuse ea i, pe fundalul zgomotelor fcute de Ted, care muta mobila sus, intrar n dormitor i Nick ncuie ua cu zgomot. inndu-l n brae mai trziu, n patul rvit, Sybille se gndi c era un avantaj faptul c stteau toi trei acolo. Avndu-i serviciul i partenerul n acelai loc, Nick avea s gseas firesc s lucreze mult i nu avea s-i cear prea mult soiei. O va lsa n pace, dar ea nu va fi ngur n cas; nu 230 avea s mai fie nevoie s se gndeasc s-i umple timpul cu ali oameni, alte zgomote. i voi lucra i eu, i spuse ea. Mine o s am grij s gsesc o slujb la postul de televiziune din San Jose. Totul va fi n regul. Nu avea s le fie greu s mpart asta, nu avea s le fie greu s fie cstorii. i vom fi fericii. Casa era ngust, aflat pe o fie prelung de p- mnt, cu iarb maronie n fa i n spate, un palmier nclinat i vetejit lng alee i o fereastr n living-room care ddea spre o ncpere identic dintr-o cas Identic aflat peste drum. Camerele erau zugrvite cu o nuan ciudat de mutar care ddea o atmosfer ireal n lumina felinarului din faa casei. Sybille i Nick cum- prar cearceafuri albe pe care le agar ca perdele i, dei acestea mai micorau lumina, ei tot i preau ciudat de ireali unul altuia i era ntotdeauna tulburtor cnd unul din ei i ridica privirea i se ntreba pentru o clip cine era cel strin din faa lui. 231 Aranjar toi trei cele cteva piese de mobilier, ta- cmurile i farfuriile i aezar pe rafturi crile pe care le aduseser de la Palo Alto, mpreun cu mobila, cu un camion nchiriat. Timp de o sptmn, cnd pregteau cina n buctria spaioas, se mpiedicar de linoleumul dezlipit i se lovir unul de altul, dar, n curnd, i gsi fiecare propriul spaiu. i, n fiecare sear, dup cin, Nick i Ted i reluau treaba, iar mult mai trziu, Sybille i Nick se retrgeau n camera lor i Ted ntr-a lui. Eti sigur c te simi bine aici? o ntreb Nick ntorcndu-se spre ea n pat. Da. Sunt fericit. O credea. Nu se plnsese de cas i nu mai vorbea despre faptul c nu era cu adevrat important n viaa lui. ncepuser s glumeasc pn i pe seama pereilor mutar. Cu toate acestea, Nick tia c exista tot timpul o agitaie n Sybille care mocnea imediat dincolo de suprafa, iar la dou sptmni dup ce se mutaser, cnd stinser. Lumina n dormitor, ea sttu 232 ncordat lng el, ntorcndu-se cnd pe o parte, cnci pe alta, pn cnd, n ceie din urm, se ddu jos din pat. Pot s te ajut cu ceva? o ntreb el. Nu, pur i simplu nu mi-e somn. Cred c o s m uit puin pe caietele mele de televiziune-Aa obinuiesc s fac seara. Tu culc-te; o s citesc n living-room. Se ridic ntr-un cot, privind-o n lumina pe care o ddea felinarul de pe strad.. Eti ngrijorat n legtur cu gsirea unei slujbe. Da. Dar nu-i nimic; o s-mi treac, rspunse lund un caiet de pe birou. Trebuie doar s m conving singur s nu-mi mai fac griji. O s gsesc ceva. Noapte bun, Nick. El se ntinse la loc. S se conving singur s nu-i fac griji. Era uluitor c acea for exista ntotdeauna, i spuse el, chiar i atunci cnd era nesigur din attea alte puncte de vedere. i avea s se conving singur, era sigur de acest lucru. i avea s-i gseasc o slujb, 233 bucurndu-se de succesul pe care i-l promisese mereu. Nu se ndoia de acest lucru mai mult dect ea. A doua zi diminea, Nick i Ted plecar devreme s cumpere echipament pentru firm, dar Sybille plecase i mai devreme. i, n ziua aceea, gsi de lucru la cel mai mare post de televiziune din San Jose. Acum, i spuse ea; n sfrit, n clipa asta, viaa mea ncepe cu adevrat. CAPITOLUL 7 Erau att de ocupai, nct aproape c nici nu se mai vedeau. Nick i Ted ntemeiaser o firm de consultan numit Omega Computing Services i i petreceau zilele ajutnd diverse companii s-i instaleze i s opereze cu noile Sisteme de computere. Restul ceasurilor i le petreceau lucrnd n biroul pe care l amenajaser ntr-o camer; serile, n timpul weekend-urilor, la masa de prnz i, adesea, la cin formulau propuneri de atragere a altor clieni, creau programe pentru cei pe care i aveau, le mbunteau pe cele pe care le instalaser deja i 234 dezbteau tot felul de idei pentru diverse modaliti de folosite a computerelor la care nimeni nu se gndise nc. Cnd minicomputerul lor de acas ncepu s nu mai fac fa programelor complexe pe care le scriau, nchinar un computer mare n centrul oraului i, din moment ce era mai ieftin seara, ncepeau lucrul dup lsarea ntunericului, muncind adesea pn n zori, cnd instalau noul program n compania unui client i i nvau pe angajai cum s-l foloseasc. Cnd se ntorceau acas, trziu, erau prea obosii chiar i pentru cin i dispreau fiecare n camera lui, pentru o noapte de sorrjn rar. n tot acest timp, Sybille avansa la KTOV, urca tot mai sus. nainte s ajung la San Jose, i scrisese preedintelui postului KNEX din Palo Alto, sugerndu-i c va da n vileag activitatea sexual a lui Terence Beauregard dac nu-i trimitea o scrisoare de recomandare. Dup o sptmn de tcere, primi una destul de bun. Totui, n ziua cnd i ncepu noul serviciu, fu 235 nencreztoare i temtoare, iar teama nu o prsi dect atunci cnd i ddu seama c nimeni nu o lega de povestea Ramonei Jackson. De atunci ncolo fu ca i cum acel scandal nu avusese loc niciodat. Ea fcea parte din KTOV, lund totul de ta nceput. Lucra din zori pn seara trziu, cte dousprezece, paisprezece ore n ir, ascultnd, urmrind, absorbind informaii, gsind modaliti de a folosi tot ce tia deja pentru a-i impresiona pe cei pentru care lucra. Nu ncerca s se fac plcut; voia s fie respectat i admirat, voia s fie remarcat i s apar n faa camerei de luat vederi. Dar nu acest lucru l voiau ei de la ea. Eti prea bun ca s apari n faa camerelor, i spuneau. Productorii buni sunt greu de gsit n ziua de azi i tu eti dintre cei mai buni. Acolo te vrem. li mrir salariul i-i ddur un birou mai mare n redacia de tiri. Prezena ei de partea cealalt a camerei de luat vederi" ieea categoric din discuie. 236 Sybille se gndea s demisioneze. Dar niciun alt post de televiziune din Vale nu se compara cu KTOV. O s-i fac eu s se rzgndeasc, i spuse ea. O s produc orice vor ei i, cnd o s am destul influen, or s-mi dea ceea ce doresc. Vor fi nevoii. n decurs de un an ajunse s scrie i s produc buletinul de tiri cinci zile pe sptmn, iar n weekend-uri, buletinul de la zece seara. i mai crea i un program nou care, dac avea s fie aprobat, urma s fie produs i regizat de ea. Muncea att de mult, nct, pentru prima oar dup muli ani, nu era nevoie s in niciun fel de regim pentru a slbi. n fiecare diminea, nainte de ivirea zorilor, fcea gimnastic timp de o or; nainte s plece la lucru bea o cafea mpreun cu Nick i Ted, dup care uita de mncare pn la ora cinei. Acest lucru se ntmpla la nou sau chiar mai trziu, fie la televiziune, fie acas, cina fiind adus de unui din ei sau gtit de Nick. Nu le psa prea mult ce mncau; erau 237 prea ocupai ca s mai dea atenie acestui lucru. Sybille ncet s se mai gndeasc la altceva n afar de munc din clipa n care trecu pragul uii de sticl a postului KTOV. Acesta era amplasat pe o j-oin n partea de est a oraului San Jose^b -afiliat reelei, postul era recepiona} da jf. s experii n >ele6tronic ce creau cee-s r se rtimea deja Valea siliconului. Era locul ideal pentrB o persoan stpnit de ambiie. La ora att de matinal la care ajungea, Sybille str- btea holul pustiu i coridoarele tcute aproape tremu- rnd de emoie. Avea senzaia c poseda tot ce exista n jurul ei.. Datorit faptului c era cel mai bun post de televiziune, pretutindeni n Incinta acestuia se simea o atmosfer de agitaie, care nu era simit de cei din afar, dar era la fel de real i de intens pentru Sybille ca un curent care i curgea n snge. Aproape c nici nu observa zilele i weekend-urile lungi ale lui Nick; era absorbit de munc. i 238 plcea s tie c Nick i Ted se aflau doar la civa metri distan, dar nu se vedeau unii cu alii dect ntr-un moment de pauz sau cnd unul din ei hotra c era momentul s mnnce. Uneori, Sybille era cea care ieea prima, sugernd s la cina sau doar plimbndu-se prin acea ncpere aglomerat care era biroul, atelierul i laboratorul firmei Omega Computing Services, Scheme tehnologice imense erau agate pe perei; valuri de hrtii imprimate pe computer erau ntinse pe o mas lung alctuit dintr-o u aezat pe dou dulapuri cu dosare. Un computer mare, pe al crui ecran negru cifrele i literele sclipi- toare preau s danseze, se afla pe o mas asemntoare n apropiere. Un scunel pe roi i un scaun de dactilografi gsite p magazia cldirii tehnice de la Standford, se plimbau de la o mas la alta. Nu prea departe era o mas de ping-pong cu dou palete zg- riate i un fileu amrt, scena unor competiii teribile. O cafetier se afla lng dou cni cu 239 Mickey Mouse; nite cutii de carton erau pline cu nsemnri i scheme. Sybille i privea pe cei. Doi absent. tia vag ce fcea Nick toat ziua i mai tia, de asemenea, c scopul lor era s se extind ntr-un timp ct mai scurt, s angajeze oameni, s se mute ntr-un alt sediu. tia tot, dar nu nelegea ce scriau. E o limb strin, spunea ea, dar nici nu l ruga s-i explice. Cnd el ncerca s o fac, cifrele i simbolurile se amplificau i jucau ameitor n faa ochilor ei; pur i simplu, nu o interesa suficient ca" s ncerce s neleag. Aa c se uita la ceea ce lucra Nick, mirndu-se de tot acel mister, dup care ntreba de cin. De obicei, mncau cu toii chiar acolo, drfd hrtiile la o parte pentru a face loc pe una din mese, dup care Sybille se ntorcea la biroul ei pentru a lucra la programul de a doua zi sau la vreun program nou, pe care l crea i care avea s fie prezentat n curnd directorului postului i directorului departamentului de tiri, n vederea 240 aprobrii. n serile cnd era acas, Nick se ducea la ea dup miezul nopii i o lua ia culcare. Orict de obosii ar fi fost, erau nsufleii de o energie care se alimenta din activitatea lor din timpul zilei i de gndurile pentru a doua zi. Nick se excita imediat ce se ntindea n pat lng ea. i, atunci, Sybille atingea un punct culminant al emoiei provocate de vieile lor separate fiind ceva asemntor cu pasiunea, numai c ei nu tiau. Atta timp Ct acest lucru dura, ei o luau drept dragoste Valerie n-are nimic de genul sta. Gndul acela i rsrea n minte lui Sybille n momente ciudate, ca nite fulgere, att de orbitca e nct fceau s nu se mai vad nimic altceva. Dup care disprea. Dar, din cnd n cnd, i fceau simit prezena i alte gnduri legate de Valerie, imaginea ei fiind mai slab din cauza furiei nepotolite a lui Sybille, dar, cu toate acestea, existent i suprtoare. Unde o fi? Ce-o face? tia cte ceva, din discuiile cu mama ei, 241 care nc mai cosea pentru familia lui Valerie. Dup colegiu, i petrecuse un an n Europa i, dup aceea, cltorise prin toat lumea. Se cstorise cu Kent Shoreham, un tip din Boston, ai crui prini i cunoteau cei ai lui Valerie. Ea i Kent i mpreau timpul ntre Eastern Shore din Maryland i New York, unde cumpraser un apartament pe Fifth Avenue. Asta era tot ce tia mama lui Sybille.. Era suficient pentru Sybille, deocamdat. Tot ce putea s fac era s urmreasc micrile lui Valerie pn gsea o modalitate de a se rentlni. i atunci Nu tia. Dar va ti, cnd va avea timp s se gndeasc i s fac planuri. Voia s nvee s clreasc, tiind c Nick fcuse acest lucru cu Valerie, dar era prea scump, aa c, pentru moment, trebuia s renune la idee. Se apuc, ns, de tragere n obiecte aruncate n aer, un alt sport preferat de Valerie, i era att de bun, intea att de bine i avea un ochi att de ager, nct punctajul ei era mai bun 242 dect nregistrase Valerie vreodat. Ea nu avea rbdare s devin expert n ceva, i spuse Sybille. l am pe Nick, i spuse ea; am o slujb, am pricepere la trageri. Repeta aceste lucruri seara, nainte s adoarm. i era superioar lui Valerie n toate privinele. Cnd descoperi c era nsrcinat, i cumpr cteva haine noi i izbuti s se strecoare n programul unui doctor o dat pe lun; altfel, nimic nu se schimb n viaa ei. n februarie angaj o bon. i, n martie, se nscu Chad. Timp de cteva zile, Sybille i permise s se odihneasc. E un copil extraordinar, spuse Nick aezndu-se lng ea, la o sptmn dup naterea lui Chad. Ai vzut cum zmbete? Sybille i sesiz mndria i ncntarea din glas, chiar dac se gndea n alt parte. E foarte frumos. Dar are gura ta. Un puti norocos; e o gur care invit s fie srutat. Ea cltin din cap. 243 Nu vd s aib ceva de la mine; seamn mult mai mult cu tine. Probabil c o s foloseasc un computer nainte s nvee s vorbeasc. Nu l alpta pe Chad, pentru c nu avea timp. O s fiu la serviciu toat ziua i, dac n-o s dorm bine noaptea, n-o s mai valorez nici ct o ceap degerat la lucru. Nu te duce o vreme, i spuse el. i-au dat liber dou luni; de ce nu profii de concediul sta? Fr plat. N-avem nevoie de bani. Nu te mai gndi la asta. E n regul, Nick. Fac ceea ce-mi doresc. Cnd Chad avea dou sptmnl, ea l ls n grija bonei i se ntoarse la lucru i la cele paisprezece ore de munc pe zi. La sfritul lunii era prea obosit ca s mai ias chiar i pentru a lua cina. Nu erai pregtit, i spuse Nick. La-i concediu cteva luni, ncepnd de astzi. 244 Stteau n pat ntr-o duminic diminea, radioul se auzea ncet, iar Chad dormea n ptuul lui. Din cnd n cnd, cte o raz de soare strpungea norii i ajungea n camer, atingndu-le patul. Nick simi frumuseea momentului i o cuprinse pe Sybille cu braul. i-am spus doar cnd s-a nscut Chad: putem s ne permitem. Ted i cu mine gsim clieni mai repede dect putem s ne ocupm de ei. Nu, rspunse ea. El tcu. Probabil c nu avea ce s spun pentru a o convinge, dar epuizarea ei l alarmase, aa c mai ncerc o dat. N-ar fi ru dac Ji-ai lua liber un timp; nici nu Ji-ai ncetini ritmul. Bucur-fe de Chad puin; nu trebuie s le ai pe toate imediat. De ce nu? Tu le-ai vrut pe toate; eu de ce s nu vreau? tii doar cte lucruri mi se ntmpl, de ce s renun la vreunul din ele? Pentru ce? Pentru un bebelu cruia puin i pas cine l hrnete, atta timp ct o face 245 cineva? Tu ai fost cea care ai vrut un copil, spuse Nick cu uimire n glas. Eu m gndeam s mai ateptm vreo doi ani, dar tu n-ai vrut. De ce, din moment ce nu doreai altceva dect munca? Le doream pe amndou. De ce? ntreb el din nou. Eti mai fericit la serviciu dect cu Chad. Ea l privi cu rceal. Vrei s spui c nu-mi iubesc propriul copil? N-a gndi asta niciodat. Dar se pare c nu te simi bine n prezena lui. Te nchizi, ntr-un fel; nu eti deschis Nu sunt iubitoare, spuse ea fr nicio inflexiune n glas. Bineneles c-l iubeti. Nici nu m-ndoiesc de asta. Ba te-ndoieti, insist ea. Crezi c nu-l iubesc, c-l exclud. Asta ai spus. Nu tocmai, spuse deprtndu-se puin pentru a se uita la ea. i pas de el? Vrei s fii apropiat de el? N-ai fcut niciun secret 246 din ceea ce-i doreai i cu siguran c un copil nu figura pe list. Ea tcu, dar trupul ei rigid i demonstra lui Nick ct de furioas era. Sybille, uit-te la mine! Nu stai acas suficient de mult ca s te numeti mam. Iar cnd eti aici, i dai foarte puin atenie; ba chiar se pare c i-e greu s-l ii n brae mai mult timp. Oboseti, te plictiseti sau ncepi s te gndeti la alte lucruri pe care ai putea s le faci. Nu Iar o spui! zise ea furioas. Spui c nu-l iubesc! Spune-mi c m-nel! Orice mam i iubete copilul! M faci s par un monstru! Cuvntul aceia l oc. N-am avut intenia asta. Dar a vrea s te aud spunnd c-l iubeti pe Chad. Naiba s te ia, tii foarte bine c dai A vrea s tiu. Habar n-am ce mai tiu. Te privesc cnd eti lng el i nu e nicio Se opri i ridic din umeri. Chiar i atunci cnd l ii n brae, parc 247 l-ai ine la distan. M deranjeaz. Are nevoie de o mam, tii asta. Are o bon! Dar are i o mam, i are nevoie de ea. ncerci s m faci s m simt vinovat! Nu s te simi vinovat, Sybille; s iubeti! Dar asta nu se poate obine cu fora, nu? E o parte din tine dar/iimic din tine nu pare apropiat de el. i vzu chipul pmntiu i ar fi tcut, dac nu era att de furios. Presupun c a putea s neleg de ce munca ta e mult mai important pentru tine dect orice altceva mi-ar fi greu s-neleg, dar a ncerca , dar ce te-a fcut s insiti s avem acest copil? Eti prea preocupat de tine nsi ca s ai grij de el; eti un copil tu nsi, te gndeti numai la tine i nu ari niciun pic de compasiune sau interes altcuiva Ce naiba te- apucat s faci un copil, dac nu Pentru c Valerie n-are! explod ea. O raz de soare atinse patul i apoi dispru n spatele norilor. Copilul oft. n 248 camer era o total nemicare. Nick i trase braul de sub umerii ei i se ridic n capul oaselor. ncperea prea s se strng n jurul lui, ca o nchisoare. N-am vrut! spuse ea ducndu-se lng el i pri- vindu-l speriat. Adic, ea nu vrea copil. Sau nu ah, nu tiu obinuiam s vorbim despre copii, vorbeam foarte mult i ea zicea c nu vrea s aib c nu-i plac Glasul i se frnse. Ea i Valerie nu discutaser niciodat despre copii. Nu discutaser niciodat despre ceva personal. Oricum, asta nu-i important l avem pe Chad i asta conteaz, nu? spuse i ochii i se umplur de lacrimi. Ai dreptate, nu m port prea bine cu el, dar nu tiu ce s fac sunt sigur c pot s-nv, chiar vreau, s tii, dar mi-e att de fric nu-mi nchipui cum pot unii oameni s ia un copil i s tie imediat ce trebuie s fac; nu se tem c-l sufoc sau c-l strivesc? Durerea ncepu s-i fac loc n sufletul lui Nick. Niciodat nu i-ar fi nchipuit c soia 249 lui nutrea atta invidie. Cine era femeia aceea cu care se nsurase, care putea fi att de obsedat i care. Era n stare s lase invidia s controleze o parte att de fundamental a vieii ei cum era naterea unui copil? Durerea i se transform n furie; era furios pe sine pentru c nu vzuse ceea ce trebuia s fi existat de la bun nceput. Deodat, simi nevoia s ias de acolo, nainte s descopere ce altceva nu mai tia n legtur cu ea. Dar Chad dormea n partea cealalt a camerei i el nu se putea mica.. Nick, ascult-m, spuse Sybille punndu-i mna pe bra. M asculi? Nu tiu ce s fac! El i auzi rugmintea din glas i tia c era sincer. O privi cu atenie i ea i susinu privirea. Nu se temuse niciodat, se gndi el; ntotdeauna nfruntase problemele cu curaj. O s-nv; i promit c-o s-nv, spuse ea cu o voce cald acum i mngietoare, dei puin tremurtoare. Vreau s. Fii 250 mndru de mine i pot s-nv orice, dac ncerc; i aduci aminte c aa ai spus odat? El ncuviin ncet. i lu mna i se for s se poarte ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. f nici nu s-a-n- tmplat, i spuse el, numai c acum vd mai limpede. Sunt sigur c-o s nvei, spuse ncet. Tu i Chad o s v-nelegei de minune. i niciunul din ei nu sesiz c era un mod ciudat de a descrie relaia dintre o mam i fiul ei. Pe bon o chema Elena Garcia. Era o femeie de treizeci i unu de ani, plinuj i rumen n obraji; crescuse nou frai i surori mai mici i, mai mult dect orice pe lume, i dorea un pat numai pentru ea. Deodat, cu noua slujb, avu nu numai un pat, ci o camer ntreag, una din cele dou de la etaj, eliberate de Ted Mellvain, care se mutase cnd Omega Computing Services ncepu s aduc bani. n culmea fericirii, Elena i explor camera, odaia lui Chad de vizavi de a ei i baia, pe care nu o mai 251 folosea nimeni n afar de ea. Din acea clip, l iubi la nebunie pe Chad pentru c fcuse ca acel lucru s fie posibil i fcu din el nucleul vieii ei. Distracie plcut mpreun, spuse Sybille dndu-l pe Chad napoi Elenei. nc nu putea s-l in prea mult n brae. Era mai simplu acum, cnd el avea apte luni i se putea ine drept n prima lun fusese ngrozit de felul n care i se blbnea capul , dar apte luni nsemnau o greutate mai mare, o adevrat povar acum, cnd izbutise s ajung din nou la patruzeci i apte de kilograme. Se i agita foarte mult i, uneori, se strmba i ncepea s ipe, fr niciun motiv, dup prerea lui Sybille, transformndu-se ntr-o clip dintr-un copila plcut ntr-o fiin neomeneasc cuprins de o asemenea agonie, ncit ea nu dorea dect s i-i dea cuiva care i putea rezolva problemele. i se prea c Elena reuea s o fac ntotdeauna. Nu tiu cnd m-ntorc, spuse Sybille, 252 dup care lu cheile de la main, servieta i porni spre u. Am lsat bani pentru mncare pe dulapul din buctrie; nu uita s-l ntrebi pe domnul Fielding dac dorete ceva deosebit la cin nainte de a te duce la cumprturi. Deschise ua, dar ceva tcerea Elenei, probabil o fcu s se ntoarc. Chad dormea, trandafiriu i frumuel, cu un pumn sub brbie. Sybille ntlni privirea Elenei, dup care travers ncperea i i lipi obrazul de al lui Chad. Era catifelat i parfumat, ca o floare care se deschidea; mereu o uluise moliciunea pielii lui. S nu-l lai s-l ard soarele, i ceru ea i i mai atinse obrazul o dat nainte de a porni iute spre u i iei. Din clipa aceea, uit de Chad i Elena, uit de Nick, uit ct de mult ura casa aceea mic, drpnat, situat ntr-o zon srccioas pe care ea o detesta, cu familii numeroase, cini vagabonzi i pisici i chiar i cu o capr ramolit la cteva case mai ncolo. Uit de toate, pentru c aceea 253 era ziua n care programul ei avea s fie transmis pe post pentru prima oar. l crease i l produsese; i convinsese pe cei din conducere s-i permit s fac dou episoade pilot, iar ei folosiser cele dou episoade pentru a face rost de sponsori pentru o perioad de treisprezece sptmni. Apoi, ea nregistrase nc patru episoade i, n seara aceea Scaunul fierbinte avea s fie difuzat la ase i jumtate, dup tirile locale. Ea nu mai avea nimic de fcut: programul era pe band i rolul ei se ncheiase. Nu mai trebuia dect s atepte s treac timpul. Sttu n cabina de control n timpul buletinului de tiri de prnz, ncercnd s-i fac treaba, n timp ce emojia i crea un nod n stomac i gtlejul i era uscat. Pentru c nu era numai emoie, ci i team. Dar, programul avea s fie transmis la ora stabilit i avea s se bucure de un succes instantaneu. Numele ei avea, sdevin celebru. n seara asta ncepe viaa mea cu 254 adevrat, i spuse ea. i apoi, n sfrit, pentru prima oar dup cteva luni, ea plec acas mai devreme. Vino s vezi ceva cu mine, i spuse ea lui Nick, lundu-i stiloul din mn i punndu-l jos. El se afla la una din mesele lungi, scriind ceva pe o hrtie desfurat i innd ntr-o mn o minge de ping-pong pe care o plimba cu degetul mare prin palm. Trupul l era ncordat, Iar privirea, cnd se ntoarse s se uite la ea, i era distant. S vd ceva? repet el dezmeticindu-se ncet-n- cet. Ct e ceasul? Trecut de ase. Vreau s vezi un nou program la televizor, spuse ea trgndu-l de mn, aa cum face un copil cu un printe ovitor. E al meu, l-am scris i Fam produs i ncepe n seara asta. i vreau s-l urmrim mpreun. Nick, m asculi? Atunci el se ncrunt. Al tu, zise el ncet. Pentru un program nou e nevoie de luni ntregi de munc. N-al pomenit nimic. 255 N-am putut, nu pn cnd n-am fost sigur c o s se ntmple cu adevrat. Nu suport s vorbesc despre lucruri care s-ar putea s nu reueasc, tii foarte bine. Ah, Nick, nu ncepe iar; i-am spus acum, da? Vreau s trim mpreun acest moment, zise ea privindu-l. Nick, nu pot s m uit singur. El i vzu tensiunea de pe chip. 7 Bineneles c nu poi. Nici n-ar trebui. i spuse din nou c era nevoie de amndoi pentru a ine csnicia pe picioare. Sybille ncerca, o urmrise. Se purta mai bine cu Chad; fcea un efort s fie atent i iubitoare, chiar dac lui Nick i era clar c i era greu s fie o persoan atent i iubitoare fa de oricine i probabil c aa avea s fie ntotdeauna? Totui, nc din acea diminea de duminic ngrozitoare, ncercase s fie mai apropiat de Chad i de el. Timp de multe zile, nici nu i vorbiser; fusese ca un fel de separare. Apoi, ncetul cu ncetul, atmosfera redevenise normal. 256 O lu pe dup umeri. Dac ai un program no. U, atunci ar trebui s fie o afacere de familie. Hai s-l lum pe Chad. Pentru prima oar, familia Fielding o s se uite la televizor mpreun. Poate o s facem i nite floricele. Se uit la el s vad dac nu cumva glumea, dar ochii i zmbetul lui erau calde. i mulumesc, zise ea cu un glas rguit, iar gtlejul i era uscat de team. Nick l aduse pe Chad de sus i l inu la piept i, cu cealalt mn, o inea pe Sybille pe dup umeri. Urmrir sfritul buletinului de tiri i reclamele de la ase i jumtate, dup care, cu litere ndrznee, cuvintele Scaunul fierbinte aprur pe ecran. Trupul lui Sybille se ncord subit. Pe ecran, doi brbai i o femeie stteau pe nite fotolii din piele maro n jurul unei mese rotunde, avnd n fa carneele i stilouri. Pe un fotoliu din piele roie sttea un tnr cu un nceput de chelie, care purta o pereche de ochelari cu rame de bag i o cravat sobr care nconjura un guler nalt 257 i scrobit. Un cerc de lumin alb scotea n eviden fotoliul rou. Scaunul fierbinte, murmur Nick. Sybile zmbi. Scaunul fierbinte, spuse o voce groas n timp ce camera se concentra asupra grupului din jurul mesei, dup care se opri asupra fiecruia i, n cele din urm, asupra tnrului de pe fotoliul rou. Cel mai neplcut loc din San Jose. Unde nu te poi ascunde. Unde nu te poi preface. De unde nu se poate fugi. Camera se deprt, artnd tot grupul. Scaunul fierbinte. O discuie ntre persoane egale, n care adevrul va fi descoperit, deoarece oamenii notri vor pune toate ntrebrile pe care dumneavoastr, telespectatorii notri, le-ai pune dac v-ai afla n locul lor. Fr rezerve. * Dup aceea, se prezentar cei trei care aveau s pun ntrebrile i cel de pe fotoliul rou. Wilfgred Broome, candidat al Partidului 258 Republican pentru Senatul Statelor Unite. Vom ncepe discuia cu Morton Case. Case era un brbat scund i plinu, cu ochi veseli i obraji rumeni, iar vocea i era ca un sirop. Domnule Broome, cu treisprezece ani n urm ai condus cteva demonstraii la Universitatea California din Berkeley. Astzi, eti contra demonstranilor Asta a fost cu mult timp n urm, spuse Broome, dar zmbetul nu-i ajunse n privire. Nu are nicio legtur cu-aceste alegeri. Sau cu dumneata? ntreb cellalt brbat de la mas. N-are nicio legtur cu mine astzi, zise Broome i zmbetul l deveni amabil. Am avut cu tojii zilele noastre de nzdrvnii, tii cum e. Le-am avut i eu pe-ale mele, dar n-a durat foarte mult; m-am dezmeticit cnd mi-am dat seama i ndrept umerii, nl brbia i continu: c nu puteam risca s distrug societatea, mai exact convingerile, etica i 259 morala pe care jurasem s le apr i s le susin Genul de moral care a fcut s fii dat n judecat pentru pltirea pensiei alimentare unui copil al crui tat erai? Femeia care aruncase ntrebarea n mijlocul frazei lui Broome l privea nlndu-i sprncenele. Ce nai Broome privi repede spre camer i apoi n alt parte. r Nu putei s i trecu mna peste fa i strnse din buze., Asta s-a ntmplat cu mult timp n urm. n trecut. N-are nicio legtur cu mine. Dar dumneata erai tatl, preciz unul din cei de la mas. Eram un copil! exclam Broome. Aveai treizeci i unu de ani. Deodat, ritmul se ntei. Acum opt ani Conduceai o firm i ineai discursuri despre moralitate 260 american Mamele n-ar trebui s lucreze, spuneai, pentru a se proteja familia S se interzic avorturile, ziceai, pentru a se proteja familia n timp ce dumneata lsai nsrcinat o profesoar de coal elementar din Santa Cruz. Niciodat n-am hei, ce-i asta, n-am Nu plteti pensia alimentar? Ba da! Nu! Ajut o tnr care a avut necazuri! n jurul mesei se fcu linite. Cei trei lsar momentul de tcere s se prelurtgeasc. Broome strnse din buze. E ridicol. Nu sunt obligat s stau aici s ascult cum mi dezgropai trecutul Case art peste umrul lui Broome. Ua e n spatele dumitale, domnule Broome. Nu eti obligat s vorbeti despre nimic i nici s stai pe Scaunul fierbinte. Am regreta plecarea dumitale, att noi ct i telespectatorii notri, dar nu vrem s inem cu fora invitaii stnjenii. 261 Nick se aplec n fa de parc ar fi fost atras de ecran. Nu e incredibil? ntreb Sybille. Merge; merge cu adevrat. Ah, Nick, nu-i aa c e minunat? El o privi. Chipul i radia ca unui copil, ochii i strluceau, buzele umede i erau ntredeschise. Respira repede, de parc ar fi fost n culmea plcerii sexuale. El se ddu n spate i se ridic. Chad i atrna pe bra, cu ochi mari, ntorcnd capul ca s se uite la televizor. Unde te duci? strig Sybille. N-ai vzut toat emisiunea! O s fie la fel, nu? spuse el ridicndu-l pe Chad pe umr. O s se rsuceasc tot timpul cuitul. Nu-i intereseaz ideile sau informaiile, ci numai s-l fac s se chinuie. Nu gsesc c-i amuzant. Nu cred c o s plac multora. Te-neli, spuse ea. Tuturor le place s-i vad pe oameni chinuindu-se. Ci crezi c vor cu adevrat idei i informaii? Prefer s vad pe cineva alunecnd pe o coaj de 262 banan, btut la ezut sau batjocorit. Despre ce crezi c era Camera imparial? Cineva mi-a spus odat c pe nimeni riu intereseaz tirile; vor numai chestii de interes uman. Ei bine, sta-i cel mai bun exemplu de interes uman. i face pe telespectatori s se simt superiori prostului de pe ecran. l urmri pe Morton Case care puse trei ntrebri n ir. Cnd am prezentat pilotul celor de la Wooster Insurance pentru a ncerca s-i obinem ca sponsori, preedintele companiei a zis c m-a fi aflat n primul rnd al Colosseumului, privind cum cretinii erau aruncai la lei. Lui Nick i se strnse inima. i ai luat-o ca pe un compliment? Ea i susinu privirea. Asta a i vrut s fie. Mi-a spus c-i plac oamenii duri. A cumprat emisiunea pentru c tia c o s-o fac eu. _ nsemnnd c nu exista nicio ans s devii sentimental. 263 Exact. Asta ai vrut s spui i tu, nu-i aa, cnd ai zis c-i place felul meu hotrt? Nu chiar., Chad ncepu s-i sug degetul, aa c Nick spuse uurat: M duc s-i dau ceva de mncare. Ce-ai vrut s spui atunci? C-mi plcea faptul c nu te lsai nvins, c nu te temeai s ncerci din nou, c te ridicai de fiecare dat i o luai de la capt. Asta n-are nicio legtur cu a face apel la acea parte a oamenilor care i face s le plac s vad cum sunt aruncai cretinii la lei. i n-am tiut c i tu ai o asemenea parte. Ddu s plece, dar ovi. Ar trebui s te felicit. Nu-i uor s lansezi un program nou la televiziune. Ai fcut minuni ntr-un timp foarte scurt. Sper c eti ncntat. Bineneles, zise Sybille automat. iera frig. ncntarea pe care o simise se evapora sub glasul dur al lui Nick i l ura din 264 acest motiv. Se uit la el cum sttea n prag, inndu-i fiul n brae cu aceeai degajare cu care inea stiloul cnd lucra. Fcea bine orice, se gndi ea, totul era uor pentru el i acest lucru o deranja ndeosebi n ceea ce l privea pe Chad. Nick nu fusese tat niciodat, nu avea nici mcar frai sau surori mai mici, dar ajutase la naterea lui Chad cu un calm, de parc ar fi fost pregtit pentru aa ceva i, de prima oar cnd inuse n brae acea fptur mic la spital, se descurcase cu ea i se ocupase de ea cu o autoritate degajat cu care Sybille nu putea s spere s rivalizeze i cu o plcere pe care ea nu o putea nelege. Chad tia c tatl Iul se simea mai bine cu el dect mama lui i era ru din aceast cauz, i spuse Sybille. apte luni i poseda o oarecare rutate, agitndu-se, dnd din picioare i plngnd cnd l inea ea, dar zmbind i scond tot felul de sunete imediat cum se afla n braele lui Nick. Parc se ndrgostiser unul de altul i ea era o intrus. 265 Bineneles c sunt ncntat. O s-i fac pe oameni s m remarce. Asta-i toat povestea. Dup aceea le ntoarse spatele amndurora i i ainti privirea asupra televizorului. Imi pare ru c nu stai s te uii cu mine. Ai spus c-o s stai. i nu prea mai facem multe lucruri mpreun n ultima vreme. Urmrirea acestui program n-o s se afie printre lucrurile pe care o s le facem mpreun, spuse Nick deprtndu-se. Ziua cald de primvar n care Nick i Ted mutar Omega Computing Services din cas n garaj fu foarte important. Atunci au glumit pe seama acestui lucru Mie nu mi se pare a fi un progres faptul c ne mutm n garaj, spusese Nick dar, n realitate, era un salt nainte, n mai puin de cinci ani, spre triumfuri i averi mai mari dect visaser ei vreodat. Se aflau la nceputul unei revoluii. Foarte puini oameni, la nceputul anilor 70, ntrezreau viitorul care avea s fie 266 transformat de ctre computere; Nick era unul din ei. Computerele existau nc de prin anii 40, dar erau primitive: mari i ncete n funcionare, folosite ndeosebi de ctre universiti pentru calcule matematice i de ctre marile corporaii pentru memorarea unor mari cantiti de date. Dar, pn n 1974, anul n care Nick i Sybille se mutaser la San Jose, apruse primul microprocesor de succes, un circuit integrat introdus ntr-un cip de silicon, care abia dac atingea dimensiunea de un sfert de inci ptrat i fcea exact acelai lucru pe care, pn atunci, l fcuser cinci mii de tranzistori separai. i acel cip avea s transforme nu numai industria computerelor, ci i o parte din California: ntinderea de pmnt dintre San Francisco i Monterey, care era botezat deja Valea siliconului. Pentru ei era limpede ceea ce voiau: s rezolve orice problem, s dezlege orice ehigm, s fac ordine n orice haos cu 267 atta repeziciune i atta claritate, nct lumea att de rvit s par perfect. O mare parte din ei oameni erau ntrtai de computere i voiau s vad ce puteau s fac acestea. Printre ei, Nick era o ciudenie. Era prea normal ca s fie acceptat de aiuriii a cror lume se afla ntre claviatur i terminal; era prea ambiios ca s se alieze celor care credeau ntr-un singur ucru, indiferent care era acesta: distracie, sentiment de mplinire sau binele omenirii., Sybille nu nelegea ce voia el, dei ncercase s-i explice. mi place amuzamentul pe care l presupune, zise el. E un joc, aa cum i scriu copiii scrisori n limbaje codificate sau cum rezolv enigme nscocite de ei nii. Nu pare ceva prea matur. El i zmbi. Nici nu e. Suntem cu toii nite copii care au o jucrie nou i pe care o tot mbuntim. Nu se poate s vorbeti serios. 268 De ce nu? Dac munca poate fi amuzant, de ce nu? Pentru c e ceva serios. Munca? Totul. Munca, faptul de a objine ceea ce vrei, rela- Jille cu oamenii, cstoria i tu munceti foarte mult, te-am urmrit; faci o pauz i joci ping-pong, dar restul timpului nu te distrezi deloc; te concentrezi la ceea ce faci. Poi s te concentrezi la fel de mult la jocuri ca i la munc; de ce s nu facem din ea ceva ct mai plcut? Pentru c, atunci, nu mai ajungi nicieri. Nu poate s rite s ia lucrurile mai uor, i spuse el, i i aminti o fraciune de secund de cineva care ar fi putut, chiar i atunci cnd fcea dragoste. Sunt dispus s risc, spuse el. i, dac o s m distrez i, cu toate astea, o s devin i cel mai bun n domeniul sta, o s fii convins? Ea ridic din umeri. Nu conteaz. Trebuie s triesc dup 269 principiile mele; nu pot dup ale tale. Aa c apuc fiecare pe drumul lui, iar Nick mpri munca i sentimentul de joac mpreun cu Ted i cu ceilali care i-au devenit prieteni n primii cinci ani de existen a firmei Omega Computing. Dar, pe lng distracie, emoia descoperirii, plcerile muncii, mai era stpnit i de ambiie: dorina de a face mai mult, de a-i extinde firma de la garaj n propria ei cldire, de a-i face un renume, avere, de a pune pe picioare o a doua firm, o a treia nu exista limit n ceea ce atepta de la sine. i ajungea acolo mai repede dect muli alii. Deja el i Ted erau cunoscui drept cei mai buni consultani din Vale; ei erau primii chemai i rechemai atunci cnd companiile doreau s se extind. * Apoi, dup numai doi ani, totjl se schimb. Acum urmau tehnologia actual artndu-le altora cum s o foloseasc, n clipa urmtoare fceau invenii proprii. Ajunseser n frunte i acolo rmaser. 270 Mai gsir civa acolo, printre care doi tineri pe _nume Wozniak i Jobs, care lucrau tot ntr-un garaj ntr-un ora nu departe de San Jose. Acetia puseser pe picioare o firm numit Apple Computer, care, mpreun cu Omega Computer a lui Nick i cteva altele, ajut la crearea epocii computerelor moderne. Atunci cnd ncepur s-i fac propriile invenii, Nick i Ted se mutar n garaj. Totul ncepu cu un nou client: un lan de douzeci i ase de magazine de mbrcminte sport pentru femei numit Paris din Pebble Beach, care se ntindea pe Coasta de Vest, de la Crmei pn la San Diego spre sud i pn la Vancouver spre nord. Pari Shandar, o brunet istea i scund, n vrst de patruzeci i nou de ani, crease acel lan prin propriile puteri n cei cincisprezece ani de cnd soul o prsise pentru o femeie mai tnr. Plin de energie i curioas, Pari accepta orice idee nou care i atrgea atenia. Cu doi ani n urm, Nick o ajutase s instaleze un 271 sistem computerizat pentru conturile pltibile i cele care erau primite, pentru statul de plat i pentru lista corespondenelor, care era cheia succesului ei, din moment ce era o list foarte bine pzit a unor femei bogate din toat lumea, inclusiv din India ei natal. Cred c vei putea s m ajui din nou, i spuse ea lui Nick stnd amndoi n salonul el decorat n mtase i catifea., Locuia singur ntr-un castel din piatr aplecat deasupra Pacificului pe Seventeen Mile Drive n Pebble Beach. Un zid nalt de piatr o proteja de turitii care veneau s vad oceanul, chiparoii i renumitele terenuri de golf. Zgomotul valurilor se putea auzi prin ferestrele deschise mpreun cu ipetele pescruilor care zburau pe cerul de un albastru-argintiu. Altfel, era un loc foarte linitit i retras, ncperile erau pline de opere de art indiene i americane, atmosfera era cald i puin sufocant, ca o mbriare. * Pari turn ceai n nite ceti de porjelan i 272 apropie de Nick un platou cu prjiturele. Uite ce vreau: s tiu care e inventarul n magazinele mele n fiecare zi. Deci, numrm manual pulovere, fuste, jachete, i aa mai departe de trei ori pe an i trebuie s nchidem magazinele devreme pentru asta. Ar fi att de bine dac am putea s tim n fiecare zi ce lucruri s-au vndut ca s putem pune la punct inventarul general. E limpede? Nick ncuviin. Vrei s tii la sfritul fiecrei zile ce s-a vndut n ziua respectiv n frecare din cele douzeci i ase de magazine i acest lucru s se fac automat. Probabil c ai vrea ca, n acelai timp, articolele respective s se tearg din inventarul general. Ea pru uluit. Ar fi posibil aa ceva? Cnd i-am spus cuiva de Ideea asta, a zis c aa ceva nu se poate. Se poate face, dar sunt anumite probleme. Uite ce putem face acum. Aplecndu-se n fa, fcu o schi pe o 273 foaie de hrtie, ntorcnd-o spre Pari pentru ca ea s poat urmri. Desena repede i cu siguran, dar, parial, mintea i era n alt parte, era contient de parfumul ei, de fonetul rochiei de mtase pe care o purta, de strlucirea prului el negru ca abanosul, strns ntr-un coc frumos pe ceaf. Coafura acea sobr contrazicea parfumul seductor i acea oapt a mtsii care fcea un brbat s se gndeasc la membre goale i piele catifelat, la muchii ncordai pentru o mbriare Dar sgeile astea ce sunt? ntreb Pari cu privirea aintit asupra desenului, dar zmbea uor i Nick tiu c, ntr-un fel, ea ghicise ce gndea el. Arat cum poate s funcioneze sistemul, spuse el calm. Vnztoarea nregistreaz o vnzare un pulover de camir, s zicem, de o sut de dolari Zi mai bine dou, trei sute de dolari, peciz Pari zmbind. El i nl sprncenele. Nu i cumprase niciodat lui Sybille un pulover de camir. n 274 ultima vreme, nu-i cufnprase nimic. Bine. Deci, vnztoarea introduce codul pentru puloverul respectiv n maina de marcat i, n aceeai clip, este n mod automat nregistrat mpreun cu mrimea, modelul i preul puloverului de un casetofon n fiecare magazin? Da, spuse el privind-o n ochi. Ea se uita la el mai mult dect la creion. Sub ochiul stng avea o aluni mic: un punct negru care fcea ca pielea ei s par i mai neted. Nu o observase pn atunci. tia c, dac se mica, braul lui l atingea pe al ei.. El i cobor privirea asupra schemei. Dup nchiderea magazinelor, casetofoanele transmit informaiile prin intermediul sistemului telefonic computerului principal din Monterey. Puloverul din camir ca i toate celelalte articole vndute n magazin e ters din inventarul inclus n computerul principal; e, de asemenea, trecut pe o list de lucruri 275 vndute n ziua respectiv n fiecare din magazinele tale. Astfel poi s ai un inventar revzut fa de ziua precedent i o list a vnzrilor n cele douzeci i ase de magazine. Acum. Se uit i ea la desen i ncuviin. Perfect. Perfect. Cnd pot s am toate astea? Ct or s coste? Ah, dar o s economisesc atta dup aceea, nct mi pot permite s cheltuiesc, zise ea punndu-i mna pe bra. Nicholas, trebuie s tiu ct o s coste i ct de curnd poi s instalezi totul n magazine. Spune-mi ct cost i o s m descurc eu. Mna ei i ardea braul, fiecare deget fiind ca o flacr. Dar el zmbi cnd o auzi preocupndu-se att din cauza banilor. Nu pot s-i promit nimic deocamdat; vreau s m gndesc cum s facem totul. Sunt probleme n privina conectrii casetofoanelor la sistemul telefonic. Nimeni n-a descoperit o modalitate bun de a nmagazina toate aceste informaii i de a le tramsmite. Doar nu vrei s mai instalezi i 276 un minicomputer care s fac treaba asta; e prea scump, ocup prea mult loc i nu are viteza pe care o vrem. Avem nevoie de ceva mic, rapid, simplu, la un pre sczut, foarte de baz Ca o echip de lucrtori din Bombay, spuse Pari rznd. Poate c, de fapt, asta-mi trebuie: familia mea mi-ar putea trimite o echip i i-a da fiecruia un stilou i un telefon. A putea s-i fac un computer, de fapt doar o plac pe care s fie nite microprocesoare destul de mic, nct s ncap ntr-un sertar de birou sau, m rog, ntr-un dulpior; trebuie s fie alimentat cu curent i, pe urm, am face programul am avea nevoie de claviatur, dar asta nu-i o problem; am putea s avem chiar i un monitor ca s vedem comenzile cnd le introducem Se uit la Pari i i arunc un zmbet larg i ncntat, ca un copil care a descoperit deodat ceva care putea s schimbe definitiv nfiarea i forma lumii. 277 L-am putea programa s fac toat treaba, zise el apoi lund alt prjitur. S transforme informaiile mainilor de marcat n semnale nmagazinate pe un case- tofon i apoi s le transmit liniilor telefonice. De fapt, e incredibil de simplu. Propriul tu microcomputer specializat. Mai ieftin i mai mic dect orice se afl pe pia. Probabil i mai rapid. Foarte bine, spuse Pari categoric. Spune-mi de ci bani ai nevoie ca s faci toate chestiile astea? Nick nici nu o auzi. Probabil c ar putea s fac i alte lucruri, zise el i mai mnc o prjitur. Ar transforma deja informaia i ar transmite-o de ce s nu fac munca a patru oameni? Sau a unei duzini? Care ar pufea s fie limita? Dar de ce s existe neaprat o limit? Nicholas, mai vrei o prjitur? l ntreb Pari, iar el se uit la platou. Dumnezeule, eu am fcut asta? Tu. Mai vrei? Sau doreti altceva? Cina, 278 poate? Nu, mulumesc, Pari, dar avem un proiect de terminat n seara asta. Schema l atrgea i el i ndrept din nou privirea spre ea. E o idee; nimeni n-a mai fcut aa ceva. Bineneles c va trebui s existe o limit. Dar nu tiu care va fi asta. Sau ce o va determina. Ar trebui s crem Dar mai trziu, da? Acum, nainte s te apuci de altceva, o s faci placa aia i tot ce mai trebuie pentru mine. Aa o s faci, nu, Nick? Trebuie s-o am ct mai curnd. El rse. Acum o or nici mcar nu te gndeai la ea. A Dar acum vd ct de mult am nevoie de ea. n schimb, n-am nevoie de cellalt lucru despre care ai nceput s vorbeti. Vorbeam despre un computer destul de mic, nct s ncap n birou i cu care s poi face ce vrei. Dar, dac faci placa aia, ce-mi mai trebuie altceva? 279 Nu tiu, spuse el, privind pe fereastr. Era nc lumin afar; era aprilie i chiparoii se legnau uor n briza cald a mrii. Nu cunoatem nc toate posibilitile unui lucru pe care nici nu l-am fcut. Dar posibilitile Continu s priveasc spre cer ir abia dup cteva clipe, se uit din nou la ea i se ridic. 0 s-l fac nti pe al tu, Pari, i promit. Mulumesc, ncuviin ea grav. Se ridic i ea, ajungndu-i doar pn la umr. Nu-i bine s te amesteci n treaba unui brbat i a fi nelegtoare, dar, vezi tu, am afacerea mea i nimic altceva. Deodat, Nick se gncH la Sybille, care nu arta nici mcar un semn de nelegere. Oare i ea ar fi spus c nu avea nimic altceva n afar de munca ei? Bineneles c da. Pentru c, dei ncercase s fie atent i iubitoare, iar el ncercase s o ajute, premiera emisiunii 280 Scaunul fierbinte le schimbase csnicia pentru totdeauna. Din clipa aceea, fr prefctorie, lsaser toate sentimentele de apropiere s moar. Sybille era acolo unde se afla cnd o cunoscuse el: nu i avea dect munca ei. mi pare ru, spuse el ncet. Gndurlle mi-au fugit n alt parte. Apreciez faptul c eti nelegtoare, dar n-o s fie nevoie; o s ncepem treaba chiar de mine. i lu mna i ea se apropie de el, iar Nick se aplec s o srute pe frunte, inhalndu-i parfumul ameitor. Era att de aproape, nct cldura trupului ei prea s-l nvluie, iar dorina crescu n el cu o for care l fcu s ameeasc. Cnd ea i ridic faa, cu gura uor ntredeschis, Nick o mbri, acoperindu-i gura cu a lui i deschizndu-i-o i mai mult, pofta fiind att de puternic, nct fcu din limba lui o arm. Cu blndee, dar categoric, Pari se desprinse din mbriare. Ar trebui s-o lum uurel, spuse ea. Dei ochii i zmbeau, Nick i simi 281 cuvintele ca pe nite mpunsturi pline de repro. Lart-m, murmur el i simi dorina att de profund i dureroas, nct ji venea s plng. Nu obinuiesc s zise el fstcit. mi pare nespus de ru. Ah, Nicholas. O vzu cltinnd uor din cap i privindu-l amuzat i se simi deodat foarte tnr. Am douzeci i opt de ani, i spuse el; Pari are patruzeci i nou. N-ar fi avut nicio importan i nici nu se gndise la acest lucru n dorina lui copleitoare pentru ea, dar se ntreb ce anume o amuza: stngcia tinereii lui sau lipsa de experien a unui brbat care nu se mai ndeprtase niciodat de patul conjugal. Nu conta. Ceea ce l oc n clipa aceea fu faptul c era gata s o nele pe Sybille i nu suferea deloc. Nu simea nimic. Aceasta spunea mult mai mult despre csnicia lui dect tinereea, stngcia au lipsa de experien. * i lu minile ntr-ale lui. 282 M-am purtat prostete; merii ceva mult mai bun. Vreau s fac dragoste cu tine, Pari. O s atept pn o s-mi spui c m vrei, dar trebuie s tii ct de mult vreau., ct de mult am nevoie i drese glasul. Bnuiesc c i se pare ceva extrem de copilresc. Ea cltin din cap uor. De ce s mi se par copilresc? Cu toii avem dorine i nevoi i, dac nu le putem satisface ntr-o zi, le pstrm pentru alt dat. El i zmbi recunosctor, apreciindu-i tactul. Sper. Sper c o s fiu bine venit dac o s mai vin. Dragul meu Nicholas, tu vei fi ntotdeauna bine venit aici. El trase adnc aer n piept. Ar fi putut s mai stea. Ar fi vorbit, ar fi luat cina mpreun i probabil c i-ar fi petrecut noaptea n patul ei. Dar Pari spusese ce voia, ir el nu avea s ncerce s o fac s se 283 rzgndeasc. Fiindc ea avea dreptate: era mai bine s o ia uurel. M-am grbit deja o dat i n-ar fi trebuit, i spuse el. M-am grbit cu Sybille nainte s m gndesc dac a fi putut s mai ncerc o dat cu Valerie. nainte s fi stat singur suficient de mult ca s judec lucrurile. Mi-era att de mil de mine nsumi, nct n-am mai putut s atept, trebuia s Niciodat nu se mai gndise c mariajul lor fusese o greeal nc de la nceput. Avuseser o perioad plcut; crezuse c o iubea. n definitiv, nu fusese atras de Pari cnd lucrase pentru ea cu un an n urm; el i Sybille erau apropiai atunci. Sau att de ocupai, nct nu mai ddeau atenie gradului de apropiere dintre ei. Sau de deprtare. Nicholas, ziceai c vrei s ajungi acas devreme. El zmbi cu tristee. Ai dreptate, spuse apoi i, aplecndu-se, o srut pe obraz. i mulumesc c eti aici. O s te sun imediat 284 ce o s am idee de pre. Acord-ne cteva zile. Dup aceea prsi salonul din mtase i catifea pentru a parcurge drumul de dou ore pn n San Jose, de-a lungul oceanului, n timp ce dup-amiaza fcea loc serii, iar dunele de nisip, livezile i cmpurile dispreau n ntuneric. Tot drumul nu se gndi dect la computere, inventare i modaliti de conectare a case- tofoanelor la sistemul telefonic. Era mai simplu dect s se gndeasc la Sybille. Dar ea era acolo cnd ajunse el, stnd de vorb cu Ted n buctria puternic luminat, plimbndu-se prin ncpere n timp ce vorbea. Nimic nu se schimb, o auzi Nick spunnd cnd nchise ua living-roomului i rmase n ntuneric. Emisiunea e un succes nemaipomenit nimeni nu ndrznete s refuze s participe; ori n-au curaj s admit c le e fric, ori cred c or s fie primii care or s-i bat joc de cei care pun ntrebri i primim o mulime de scrisori 285 Nu toate mgulitoare, zise Ted. Nu conteaz. Scrisorile nseamn telespectatori. Pot s scrie ce vor, c noi tot i iubimpentru faptul c urmresc programul. Am btut toate celelalte canale n jumtatea aia de or; indiferent ce transmit ei, noi i batem ntotdeauna. i emisiunea culinar e bun. Nu se compar cu Scaunul fierbinte, dar devine din ce n ce mai bun. Ce emisiune culinar? Ah, am fcut ceva despre mncrurile etnice, ca s tie toat lumea ct de priceput sunt; nimic important. i pentru asta primeti o mulime de scrisori, spuse Nick, intrnd n buctrie i atingndu-i obrazul o secund de fruntea lui Sybille. Ea l btu superficial pe bra, dar imediat i arcui sprncenele. Dumnezeule! exclam ea urmndu-l pn la frigider i adulmecndu-i haina cu zgomot. Superb. Cam mult, dar foarte elegant; presupun c a costat o avere de 286 rege. Sau de regin. Computerele sunt nite tovare de pat ciudate, aa ai spune? Dac-i pregteti ceva de but, f i pentru mine ceva. Ce doreti? o ntreb Nick calm. Whisky cu sifon. Puin sifon. i-ai petrecut toat ziua n pat cu ea sau ai mai i lucrat puin? Ted i mpinse scaunul n spate. M duc n garaj. Nu pleca, spuse Sybille. Dac i reguleaz clientele, ar trebui s tii i tu; doar i-e partener. Mi-e i prieten, iar dac e ceva ce ar trebui s tiu, o s-mi spun. Dup ce plec el, n buctrie sejcu linite, o linite ntrerupt de clinchetul cuburilor de ghea cnd Nick umplu paharele. " Eti ngrijorat pentru Ted sau pentru tine nsi? o ntreb el dndu-i un pahar. Ea ridic din umeri. A Ce importan are? O s continui s faci ce vrei. ntotdeauna ai fcut aa. 287 Ce nseamn asta? C am venit n afurisitul sta de ora pentru c aa ai vrut tu; ne-am instalat n amrta asta de cas pentru c aa ai vrut tu; stm n cartierul sta nenorocit pentru c aa vrei tu. tii foarte bine c eu vreau s merg la New York; ai tiut asta nc de cnd ne-am cstorit, dar niciodat, absolut niciodat nu te-ai gndit s mergem acolo. Pentru c tu vrei s staiaici. Asta-l tot ce conteaz. Nick se uit la ea. N-ai mai pomenit de New York de cnd ai nceput s lucrezi aici. Ai spus c sta e locul potrivit pentru tine; nvai attea lucruri care aveau s-i foloseasc mai trziu. La New York. Mai trziu nsemna New York i tu tiai asta. Probabil, ncuviin el. Ei bine, am nvat. Nu mai am de ce s rmn aici. Numai c ai un so i un copil care locuiesc aici i eu nu pot s plec n 288 momentul sta. Tot ce cldim eu i Ted se bazeaz pe reputaia noastr aici; n-ar avea niciun sens s plecm n alt parte i s-o lum de la zero. Cine a spus-c am un so? Am pe cineva care se reguleaz pe toat coasta Californiei naiba s te la, cum ai putut? Pentru tine nu nseamn nimic faptul c suntem cstorii? Eu nici mcar nu m-am gndit la altcineva de cnd te-am cunoscut! Vd o mulime de brbai la serviciu i nu vreau s m culc cu niciunul din ei, cu absolut niciunul! Dar tu vii acas mirosind ca un bordel i te atepi s-i spun c vreau s rmn aici, indiferent ce s-ar ntmpla, numai pentru c asta vrei tu. Asta vrei, nu? O femeie care s-i fie credincioas i s nu pun ntrebri. Nick i goli paharul. Acesta, plin de ghea, i rci palma. * Dar tu nu vrei s fii credincioas nimnui, nu? Ea se dusese la frigider pentru a lua o sticl de sifon i i umplu din nou paharul. 289 Mai vrei? Mulumesc. Ai stat n pat cu ea toat ziua? Dac ar fi aa, s-ar schimba cu ceva lucrurile? Poate, spuse ea, dndu-i paharul. Nici unei soii nu-i place ca soul s o nele. Probabil c sta-i motivul pentru care nu ne-nelegem. Nu-l aa? Ai fost prea ocupat gndindu-te la alte femei ca s te mai gndeti la mine. Asta ar explica totul, nu? Oricum, am dreptul s tiu. Nick zmbi uor, fr s vrea. N-am susinut c avem prea multe drepturi n csnicia asta. Eti sigur c vrei s-ncepem de-acum? Nu face pe deteptul cu mine; tii c nu-mi place. Vreau s tiu ce-ai fcut astzi. Am vorbit despre un sistem computerizat pentru un lan de magazine de confecii. Nu te cred. tiu. Sybille, dac i-a spune c mine plecm la 290 New York, ai fi fericit? Ea se ncrunt, cutnd capcana. tii foarte bine c asta e ceea ce-mi doresc. Nu pot s rmn aici; e un loc prea mic i prea departe de tot, iar cei de la televiziune n-or s-mi ofere ceea ce vreau. Nici tu nu eti nevoit s rmi. Poji s faci i la New York ce faci aici. i acolo sunt lanuri de magazine, tii doar. Am avea unde s ieim seara, am avea ce s facem ne-am simi cu totul altfel la New York! Dac am putea s scpm din locul sta ngrozitor, ar fi excelent ne-am simi minunat , ar fi ca o lun de miere. Nici mcar lun de miere n-am avut. i cnd am mai sta cu Chad? Ah, spuse ea fcnd un gest indiferent. Elena ar veni cu noi, bineneles; sunt nebuni unul dup cellalt. Nick sorbi din pahar. Chad i cu mine rmnem aici, hotr el. Ai dreptate n privina casei; cu siguran c avem nevoie de una mai mare, cu o curte pentru el n care s se joace i o coal la 291 care s mearg atunci cnd va veni timpul. Dar nu plecm din San Jose. Cel puin civa ani de- acum ncolo. Nu tiu ce-o s se ntmple mai trziu, dar, n momentul sta tot ce am e aici i nu dau cu piciorul. Tot ce ai? Nu i dac eu o s plec la New York. Atunci n-o s mai ai o soie. Aa e, spuse Nick uitndu-se la ea. Sybille se fcu roie ca focul. Nu cred c vorbeti serios. Suntem cstorii. M-ai ales pe mine, nu pe altcineva. N-o s distrugi csnicia asta; n-o s te las. Nick, ascult-m. Ne nelegem bine; avem nevoie unul de cellalt. Doar c n-am petrecut prea mult timp mpreun; de aceea vreau s mergem la New York. Totul o s fie bine acolo, o s-o lum de la-nceput; o s ne gndim c suntem la colegiu i c abia ncepem. Nick? M asculi? El privea undeva dincolo de ea, spre fereastra ntunecat. Nu ne nelegem bine, spuse el cu o voce lipsit de orice inflexiune. Nu-Ji place s faci sex; nici nu tiu sigur dac Ji-a plcut 292 vreodat. i n-avem nevoie unul de cellalt. Nu-Ji pas cu ce m ocup, iar mie nu-mi place cu ce te ocupi tu. N-a mai rmas nimic, Sybille, i nu vd de ce s ne prefacem. Femeia aia e de vin! strig ea. Stai toat ziua n pat cu ea i, pe urm, vii acas i-mi spui c vrei s divorm! N-ai mai pomenit niciodat de divor! Nu mi-am dat voie s m gndesc la asta pn acum. Pentru Dumnezeu, Sybille, eti fericit cu mine? < Sunt fericit cnd lucrurile merg bine. Cnd suntem cu adevrat mpreun. Ne nelegem bine, fir-ar s fie, i-mi place s fac sex! mi place chiar foarte mult! Nu tiu despre ce vorbeti, nu tiu ce te-a fcut s spui asta. Nick, ascult-m! Se duse lng el i i puse minile pe umeri, lipin- du-se de el. Nu poi s spui c nu ne nelegem bine; doar s-a-ntmplat, de nenumrate ori. Nu poi s ignori asta. Asta-i tot? ntreb el dispreuitor. Ar 293 trebui s m ag de un regulat reuit? Ea i ls minile n jos. N-am zis c asta-i tot; am zis.. Am auzit ce-ai zis. Ea btu din picior. O s-l pstrez pe Chad. Poi s pleci dac vrei dac-i nchipui c-mi pas ctui de puin, te-neli dar n-o s-l iei pe Chad rmne cu mine. Nu face nicio greeal n privina asta; o s fie unde o s fiu eu. Nu-i pas de el, niciodat nu te-ai interesat de el i n-o s-l foloseti acum pentru tocmeal. O s plec n seara asta, dac vrei, dar Chad o s vin cu mine. Rmne aici! Niciun judector din lume n-o s te lase s despari un copil de mama lui! Nick o privi fr s spun nimic i eai susinu privirea furioas. Dar imediat se uit n jos. Te rog, spuse ea privindu-l din nou i el zri pa- pic n ochii ei. Nick, nu m prsi. Am nevoie de tine. ntotdeauna am avut 294 nevoie de tine. mi place s tiu c eti soul meu; mi place s fiu mritat cu tine. Nu pot s sufr ideea de a o lua de la-nceput, eu singur, n timp ce toi ceilali sunt perechi, tiind c au pe cineva care-i ateapt seara Rmi cu mine, Nick, o s-ncerc s m schimb; spune-mi numai ce nu-i place i o s m schimb. Pot s fac orice mi pun n cap s fac. tii asta foarte bine. i plcea. Nu m alunga, Nick; am mai fost ajungato dat i nu pot s sufr. Nu m prsi. mi pare ru, zise Nick. Duritatea i dispruse din glas, n schimb apruse o tristee profund, iar cnd o simi, Sybille tiu c totul se sfrise. Naiba s te ia, i spuse ea cu o voce rguit. i-am spus ce simt cu adevrat practic i-am czut n genunchi! Nu-i pas de mine mai mult dect prietenei tale! Amndoi v-ai culcat, sfiindu-mi viaa Lua-v-ar naiba pe amndoi! Nick ddu s spun iari c nu se culcase cu Pari, dar i ddu seama deodat c 295 Sybille nu se referise la Pari. Nu vorbea de prezent, ci de trecut. Aa c tcu. Sybille strnse din buze. O s-mi plteti drumul pn la New York. O s-mi dai bani ca s triesc pn o s-mi gsesc de lucru. Cnd o s m aranjez, o s trimit dup Chad. Nick tia c, dei nu recunotea, nici mcar fa de ea nsi, ea nu l voia pe Chad, mai ales la New York, aa c nu spuse nimic. Dac ea simea nevoia s cread c avea s trimit dup Chad, el nu o contrazicea. S m anuni cnd o s te aranjezi, i spuse el, dup care scoase un carnet de cecuri din buzunarul din interior al hainei. Pot s-i dau o mie acum i, pn mine dup-amiaz, cinci mii; va trebui s discutm despre ci bani crezi c-or s-i trebuiasc pentru a tri. Muli, spuse ea simplu. O s am nevoie de_muli bani. r O s fac ce-o s pot. n aceeai clip, Nick se ntreb dac se 296 referise la bani sau la a tri mpreun cu fiul lui. La ambele, i spuse el apoi. ncepnd chiar din acel moment. n seara asta, o s mergem la Ted, spuse el brusc i, fr s mai scoat un cuvnt, urc s-i trezeasc pe Chad i pe Elena, dup care ls n urm i casa i csnicia lui. CAPITOLUL 8 La studiourile Enderby Broadcasting Network, care ddeau spre Trinity Church din partea de sud a Man- hattanului, se auzise de Sybille Fielding. Deteapt i dur, le spuse Quentin Enderby di- _ rectorilor si cnd le prezent benzile cu Scaunul fierbinte. tie ce vrea i nu i e fric s se murdreasc pe mini pentru a obine lucrul respectiv. Ceva nou fa de furnizorii de fleacuri fragili i fricoi. Directorii zmbir. Acest lucru se atepta din partea lor ori de cte ori Enderby scotea cte o aliteraie, iar ei o fceau mereu, chiar i atunci cnd aliteraiile erau ndreptate mpotriva lor. Dar nu mai zmbir peste 297 cteva luni, cnd el o angaj pe Sybille Fielding i o numi productor executiv al programului World Watch, magazinul de tiri sptmnal al postului de televiziune WEBN, care nu se bucurase niciodat de o prea mare audien. i nu se vzu niciun zmbet nici cnd Enderby o conduse prin birourile i studiourile de la etajul cincisprezece al cldirii Enderby, fcnd prezentrile. Or s se obinuiasc, i spuse el conducnd-o spre un birou cu perei din sticl dup ultima strngere de mn rece. E uluitor cu cte se pot obinui oamenii cnd sunt bine pltii. Le e mai uor dac o fac, spuse ea i el ridic o sprincean. Dar, dac n-or s se obinuiasc, o s te descurci? Nu prea alergi dup simpatie. Ea cltin din cap i apoi l privi. Vreau doar s tie c sunt aici. i mai vreau ca dumneata s fii mulumit. El era fascinat de intensitatea acelor ochi de un albastru tjlacial, scoi n eviden de 298 pielea ei neted i mslinie i de prul negru i bogat. Observase deja c era drgu, scund, dar cu trupul bine format, ngrijit i mbrcat sever ntr-un costum gri. Acum vzu din nou, aa cum vzuse i n timpul discuiilor purtate nainte s o angajeze, c ochii ei erau la fel de cercettori ca nite faruri i se ntreb dac acel trup controlat i ncordarea gurii ascundeau cruzime sau pasiune. Vreau doar s tie c sunt aici. Avea s fie amuzant s o vad la lucru. Enderby descoperi cu interes n el o scnteie de curiozitate sexual. n ultima vreme nu prea se mai excita uor. E prea devreme ca s vorbim de mulumire, zise el. Dar mi strneti interesul.a Ochii ei devenir aleri. l privi ndelung, dup care se ntoarse cu un efort vizibil, de parc s-ar fi forat s o fac. E un birou superb. El arunc o privire prin ncpere. E funcional. n spatele biroului e un 299 Picasso; asta impresioneaz dou persoane dintr-o mie. Pe mine m impresioneaz, spuse ea stnd lng scaun i arznd de nerbdare s se aeze, dar abi- nndu-se pn pleca Enderby. Nu m ateptam s primesc un birou imediat; credeam c, mai nti, vrei s dovedesc ce pot. Lucrnd ntr-un dulap? Nu mai vorbi prostii. N-am oameni care se schimb foarte des sau care s fie simpatizai datorit falsei modestii. Ori eti bun i o tii, ori nu eti i zbori de-aici imediat. Despre tine se aude c eti bun i dur. Dac eti cu adevrat aa, ai grij ca oamenii s afle nc din clipa n care te cunosc. Nu da niciodat cuiva ocazia de a-i forma despre tine alt prere dect cea pe care o^ vrei. Nu uita asta. Sybille se ncrunt. l privi, ncercnd s-i dea seama ce voise s spun. Era nalt, cu umerii czui i cu un chip foarte ridat, iar prul i sttea ca o aureol alb-glbuie i crea, care se mica uor atunci cnd 300 vorbea. Avea o voce puternic, iar degetele i erau noduroase. Umbla ajutndu-se de un baston cu iflciulie de aur i mbrcat n costume de tweed i cu papioane, ca un moier de ar englez. Sybille se interesase n legtur cu el nc nainte s ajung la New York, aa c tia c avea aptezeci i apte de ani i provenea dintr-o familie de bogtai canadieni, care muriser cu toii. Divorase de patru ori i rmsese vduv o dat, dar nu avea copii. nte- meiase Enderby Broadcasting Network nc de pe cnd televiziunea era o noutate, dar nu i crease o reea; nu avea dect WEBN, un post independent care fusese puternic pe vremuri, dar, n ultima vreme, nregistrase cote de popularitate att de sczute, nct nimeni nu l mai lua n serios. i ezita s cheltuiasc bani pentru a-l reface. De aceea angaja o productoare n vrst de douzeci i trei de ani care venea de la un mic post de televiziune din California, i spuse Sybille. i o femeie, pe deasupra. 301 Acest lucru i economisea de la nceput douzeci i cinci la sut. Dar ea nu se artase nemulumit de salariu, nu avea de ales. i spuse c era ceva temporar; n niciun caz nu avea s se mulumeasc mult timp cu mai puin dect ctiga un brbat. Nu da niciodat cuiva ocazia de a-i forma despre tine alt prere dect cea pe care o vrei. Prima concluzie: nimeni nu avea s se mai uite la ea vreodat i s cread c se mulumea cu bani puini. N-o s uit, spuse ea. E un sfat bun. Mulumesc. n ochii lui se putea citi surpriz. S fiu al naibii! Un rspuns generos, zise el, dup care fcu o pauz i, ovitor, se ntoarse spre u. Obinuiete-te cu locul. Dac ai ceva ntrebri, sun pe cine vrei; or s-i fac o prere mai bun dac o s fii curioas. Fii categoric i curioas. Se uit la ea, ateptndu-i zmbetul, dar nu vzu niciunul. ns, ea pru nedumerit. edinja personalului de la World Watch 302 ncepe mine diminea la opt, mormi el. i atept ideile ca s le dm form. Trecu pragul, dar se opri deodat i se ntoarse. i-ai gsit o locuin? Sybille ncuviin scurt, cu trupul ncordat de dorina de a se aeza la biroul ei. Unde? Pe strada Treizeci i patru. Unde pe strada Treizeci i patru? Apartamentele Webster. N-am auzit niciodat. Mi-a fost recomandat aceast adres. Sunt ceva probleme? Nu. Totuke-n regul. El ncuviin i mai fcu un pas. Mulumesc nc o dat, zise Sybille cu o voce mai cald acum, cnd el pleca ntr-adevr. N-o s dezamgesc. O s fie mai uor dac n-o s-o faci, spuse el repetnd propriile ei cuvinte de mai nainte, dup care nchise ua n urma lui. Ea rsufl uurat i cu zgomot. Ticlosul! Btrn, ru i nesuferit. Cel mai groaznic 303 gen de om pentru care s lucrezi: genul imprevizibil. Dar bine mcar c plecase. Acum putea s se instaleze pe scaunul ei i s-i roteasc privirea prin propriul ei birou. Chiar dac nu putea pretinde c era mare sau frumos, era primul ei birou, iar masa n sine, dei lemnul era zgriat i ars de igri, avea un aspect masculin care i plcea. Dou scaune erau aezate de partea cealalt, n faa ei. n spatele biroului, lng Picasso, se afla o fereastr micu care ddea spre Broadway i turla bisericii Trinity. Sybille se roti pentru a se uita la ea. Crucea din vrf i vitraliile sale arcuite de la nivelul coroanelor copacilor, n mijlocul acelor cldiri cu birouri, fceau s i se par totul ca ntr-o ilustrat. Biserica o fcea s nu se simt n largul ei. Prea deplasat pentru New York: mic i graioas, aproape fragil. Ea voia ca totul s fie foarte nalt, foarte mare, foarte ndrzne, foarte rapid i foarte zgomotos. Cel mai important ora din lume. Cel care oferea cele mai mari recompense. Locul 304 unde succesul nsemna mal mult dect oriunde altundeva. Locul unde tria Valerie. Cu o zi n urm, luase un autobuz i se dusese pe Madison Avenue, dup care mersese pe jos pn pe Fifth Avenue, unde se afla cldirea n care mama ei i spusese c Valerie i Kent Shoreham cumpraser un apartament. Sybille se uitase la cldire, invidiind-o pe Valerie pentru faptul c locuia acolo, urndu-i pe oamenii elegani i pui la punct care Intrau i ieeau n timp ce ea privea. Nu pentru mult vreme. Destul de curnd vor afla c sunt aici. O s locuiesc i eu n cldirea asta sau ntr-una asemntoare. O s fiu vecina ticloasei leia. Se opri lng un brbat cu or i cu o musta pe oal i cumpr un crenvurt cu mutar, din care muc n timp ce mergea. Dar aproape imediat l arunc la co. Pe Valerie Shoreham n-ai fi vzut-o niciodat mncnd un crenvurt pe strad. Deodat, Valerie i cldirea n care locuia i 305 se preau imposibil de deprtate. Sybille se nfurie i mai tare: de ce era totul att de dificil? Se ntoarse i plec grbit, ignornd staia de autobuz, unde ateptau o mulime de oameni. Nu voia s atepte; voia s se mite. Dar, n timp ce mergea, furia i sczu n intensitate. New York-ul era exact aa cum se ateptase, alert i furios, locul potrivit pentru ea, locul unde nu trebuia s fie mpiedicat de obligaii. Era tnr, ambiioas i divorat. Fusese foarte uor muit mai uor i mai simplu dect i nchipuise c era un divor, pentru c nu avuseser pe ce s se certe. Nick nu avea nicio proprietate i, dup prerea ei, nici nu avea s aib vreodat; i era clar c va fi un ratat, exact ca tatl lui. Nu fuseser probleme nici n legtur cu Chad. Nick obinuse custodia i ea avea dreptul s-l viziteze oricnd dorea. i poate chiar mai mult, i spuse ea. Pot s fac un judector s-mi dea copilul oricnd vreau. Niciun judector nu m va refuza dac-i voi spune 306 c soul meu m-a convins s renun la copil i acum l vreau napoi. Pot s fac asta oricnd. Dar, deocamdat, sunt liber. Cel mai liber se simea cnd pleca de la serviciu i se ducea acas. n primele zile de lucru la Enderby Building sttea pn trziu n fiecare sear pentru a evita s dea ap la moar celor care o primiser cu rceal, astfel c, n fiecare sear, ieea n strad singur, mergea singur i aerul rece care o izbea n fa o fcea s se simt agresiv i plin de energie. Cnd trecea prin Greenwich Village i apoi prin Chelsea, grbea pasul, pentru ca toi din jurui ei s tie c era de-a lor, nu o turist. Lucra pentru Quentin Enderby de trei zile i avea o edin a doua zi diminea: la asta trebuia s se gndeasc. Sttuse treaz o mare parte din noapte, preg- tindu-se, sigur c avea s fie ceva serios i pretenios, spre deosebire de edinele din Palo Alto i San Jose i, cnd se aez pe scaun cu puin nainte de ora opt a doua zi, era ncordat i tensionat. 307 ase brbai i dou femei se aflau la o mas lung pe care erau rspndite ziare i materiale ale ageniilor de tiri, discutnd articolele de pe primele pagini, hot- rnd ce s prezinte sptmna aceea n cadrul programului World Watch. n cteva minute, Sybille ncepu s se relaxeze. Dup o jumtate de or, tia c nu avea de ce s-i fac griji. Se ocupau mai mult de tirile externe dect era ea obinuit, dar, altfel, totul prea identic. Era mai deteapt dect toi ceilali, exact ca n California. Avea s ias n evidenla fel ca acolo. Totul va fi n regul. Enderby lu un pahar cu ap rece i l goli. Sybille o s ne ajute cu cunotinele i nelepciunea ei s facem n aa fel ca World Watch s fie un program mai urmrit. Toi rser pe nfundate, n afar de Sybille, care i privi cu dispre. Ateptm, zise Enderby. nsemnrile ei se aflau n serviet, dar le ls acolo. Fcea o impresie mai bun dac vorbea fr s se ajute de ele. 308 . Am vizionat casetele cu programul World Watch nregistrat pe o perioad de ase sptmni. Toate sunt la fel: prea lente, prea grave, prea blnde. Am tot ateptat ceva ce a fi putut s iubesc sau s ursc, dar n-a fost nimic. Totul a trecut pe lng mine ca o cea, vorbe i iar vorbe, imagini folosite n toate buletinele de tiri. i un decor de care nici mcar nu-mi amintesc. ntlni privirile ostile care erau aintite asupra ei, dup care se uit la Enderby. Acesta se rezemase de sptarul scaunului, cu ochii nchii i cu minile mpreunate pe piept, pete caracteristice vrstei constrastnd cu albui cmii. Ca un cadavru, i spuse Sybile. Numai c zmbea. Ea se uit cu rceal la fiecare din cei aflai n jurul mesei. Asta voia Quentin Enderby. A avea cteva idei. Bineneles c vom avea nevoie de o mulime ca s aducem acest program acolo unde i e locul, dar e un nceput. S punem pe fundal o hart mare a 309 lumii, ca acelea folosite la grdinie, cu culori vii, scris mare, linii de culoare nchis pentru marcarea granielor i aa mai departe. De fiecare dat cnd e prezentat un punct, s fie luminat locul unde s-a petrecut respectivful eveniment. Majoritatea oamenilor n-au nici cea mai mic idee unde se afl Sri Lanka, Katlandu sau Transvaal probabil c nici nu-i intereseaz, dar or s se simt mai bine dac o s li se arate; e ca i cum ar primi ceva pe gratis. Transvaal? ntreb un tnr din cellalt capt al mesei. Africa de Sud, spuse Sybille tios. Pe urm, prezentatorul. Ar trebui s-l nvee cineva s nu mai coboare glasul de fiecare dat cnd rostete ultimul cuvnt dintr-o fraz; i-ar trebui nite umeri mai mari; ar trebui s-i pieptene prul spre stnga, nu spre dreapta; i s renune la ochelari n-a auzit nimeni de lentile de contact? i, mar bine, s renunm la prezentator Toate privirile se ndreptar spre capul mesei i Sybille i ddu seama c 310 prezentatorul respectiv fusese angajat de Enderby. O fi fost bun odat, zise ea, i e drgu, de genul vecinului oricui, dar tocmai asta e problema. ncpnarea i se strecur n glas. E plicticos i neinteresant, ca soul pe care orice femeie ar vrea s-l prseasc, n loc s fie un tip tnr i splendid cu care orice femeie s-i doreasc s se culce, chiar dac att ea, ct i plicticosul ei so, tiu c nu o va face niciodat. Interesant, spuse o rocat nalt pe un ton admirativ. Sttea n stnga lui Enderby i se uita gnditoare la Sybille prin nite ochelari mari cu rame de bag. Frumos i interesant. Sybille o ignor. Mai sunt i alte Scenariul, interveni Enderby, continund s stea cu ochii nchii i neclintii. Decorurile i umerii nu sunt importante. Treci la scenariu. 311 N-are niciun pic de via, zise Sybille. Nu e nimeni de urt. Orice poveste din lume i are ticlosul ei, iar noi trebuie s le spunem oamenilor cine e de fiecare dat pentru ca ei sau s-i urasc fr s se simt vinovai sau ngrijorai n legtur cu faptul c au avut dreptate ori s-au nelat. Toi cred c lumea e mprit n buni i ri; nou ne revine sarcina de a-i ajuta s-i dea seama care cum e. Nou? repet un brbat gras cu prul n curs de rrire. Bineneles. Prezentatorii, reporterii notri; de aceea ne urmrete lumea. Vor ca noi s-i ajutm s fie de partea celor buni. Problemele sunt neclare; noi ne aflm aici ca s le simplificm. Nu-i aa, spuse femeia din stnga lui Enderby uitndu-se la Sybille. Sarcina noastr e s le spunem oamenilor ce s-a-ntmplat n sptmna respectiv. Poate c ei n-au timp s citeasc un ziar sau s urmreasc buletinele de tiri n fiecare zi i, totui, vor s tie ce se mai 312 ntmpl n lume. Atta tot; nu trebuie s le spunem noi ce s gndeasc. Te-neli, o contrazise Sybille simplu. i tocmai de aceea nu urmrete nimeni buletinul vostru. Nu avei un prezentator bun, nu avei imagini atrgtoare, nu avei eroi i personaje negative. N-avei dect tiri i, dac asta-i tot ce avei de oferit, sntef mori. Trebuie s le spunei oamenilor ce s gndeasc, fiindc majoritatea sunt prea lenei sau prea proti ca s gndeasc singuri. Trebuie s-i facem s cread c, numai cnd le spunem n cine s aib ncredere i n cine nu, pot s priceap semnalele ncurcate pe care le primesc de la politicieni i din ziare. Sunt oameni ocupai, cum ar putea s tie suficient de mult ca s-i poat forma singuri prerile? Noi o putem face subtil nu trebuie s le dm n cap , dar mesajul trebuie s fie acela c, dac nu ne urmresc, vor fi neputincioi i frustrai ntr-o lume extrem de derutant. La naiba! spuse Enderby rznd cu 313 zgomot i f- cnd masa s se zglie. Dac nu-i aur curat! S le spunem telespectatorilor ce le trebuie i, pe urm, s le explicm ca noi suntem singurii care le putem oferi aceste lucruri! Are o prere foarte proast despre oameni, spuse grsanul cu prul rar. Enderby zmbi ncntat. Bineneles. De aceea am i angajat-o. n jurul mesei se fcu linite cnd cei din conducerea postului WEBN i schimbar prerile despre Sybille Fielding i atitudinea fa de ea. Apoi, zmbind i cu glasuri mai blnde, se apucar de transformarea programului World Watch. Enderby. Se foi pe scunel i lu paharul oferit de Sybille. Niciun scaun decent pe-aici, spuse el, micndu-se iari. Apoi arunc o privire dispreuitoare spre locul de unde ua fusese desfiinat demult. Niciun pic de intimitate. Brbaii n-au voie s urce. Nu mi-ai spus c locuieti ntr-o mnstire. O mnstire nghesuit i 314 sufocant. Sybille sttea pe un taburet lng picioarele lui, bnd sherry. Poi s-i spui cum vrei. E pentru femeile care lucreaz, e sigur i pltesc o sut cincizeci de dolari pe sptmn pentru o camer decent n care face curenie o femeie. i niciun brbat n-are voie n camera asta decent. Ea ridic din umeri. i niciun telefon n camera asta decent. E pe hol; dac m caut cineva, sunt chemat. i nicio baie personal E numai ceva temporar, explic ea. Ura locuina aceea. Ar fi vrut un apartament i un portar. Ar fi vrut s locuiasc pe Fifth Avenue, vizavi de Central Park. O s m mut cnd o s fiu sigur de serviciu i cnd o s mi se mreasc salariul. 315 El zmbi. Cnd crezi c-o s se-ntmple asta? Ea pru derutat i el i ddu seama c se ateptase s spun altceva. Nu tiu. Sper c destul de curnd. Enderby lu o nghiitur din pahar. Bun whisky, remarc el, i cu cantitatea de ap potrivit , dup care o msur din cap pn-n picioare. Nu te mbraci? Te-am invitat la un vernisaj i apoi la cin, nu la o edin.. Ea se ncrunt. Asta-i tot ce am. Costume sobre, spuse el dispreuitor. Ar trebui s pori volnae. Sybille cldin din cap. A prea ridicol. Nu cu nite volnae potrivite. Feminine i moderne. Mergem la cumprturi; o s-i cumpr tot ce-i trebuie. Ea i ls capul ntr-o parte i l privi. Interesant. El pufni. Aa i trebuie. Eh, hai s mergem, 316 m-am sturat de scaunul sta. Data viitoare s fac rost de unul mai mare. Data viitoare alegi tu locul unde s mergem, spuse ea cu ndrzneal i el i nl sprncenele. Se ridic de pe scaun folosindu-se. De baston i, dup aceea, i ntinse mna. Apartamentul meu. Acolo mergem n seara asta. Dup cin. Era grosolan i deloc sofisticat, i spuse ea n timp ce se ndreptau cu limuzina lui spre Galeria Laffont de pe Strada Optzeci. Pn i Nick prea mai delicat dect Quentin Enderby. Dar mai erau i alte lucruri n legtur cu el: chiar i atunci cnd era grosolan, oamenii l ascultau; era neglijent, cu pete de mncare pe cravate i o parte din nasturii hainelor erau slbii, dar cravatele i hainele erau scumpe; ochii i erau reci, dar vedeau tot. n diverse momente n cursul celor patru sptmni de cnd lucra pentru el, Sybille gndise despre el c era grosolan, sarcastic, singuratic, egoist, detept, aiurit, captivant, plictisit i 317 dispreuitor. ntotdeauna se simea ncordat i inhibat n prezena lui, ntrebndu-se cum s se poarte. El o urmre n permanen, ateptnd s vad cum se comporta. l ursc, i spuse ea. n Galeria Laffont era lumin ca ziua: o mulime de oameni nghesuii de perete urlau ca s se fac auzii, strngeau protectori la piept pahare de plastic cu vin i se holbau la nite sculpturi nalte de trei metri i nite tablouri fosforescente mari ct un perete. Enderby se nfior. Adevrat camer de tortur, mormi el. Habar n-am de ce m bag secretara n chestii din astea. Mi-ai spus c s-ar putea s cumperi ceva, sublinie Sybille. Am spus eu aa ceva? Eh, asta nu-nseamn nimic, mereu spun asta. Dar n-o fac niciodat. Nu cumperi niciodat nimic? Bineneles c nu. Nu-mi place arta; niciodat nu mi-a plcut. 318 Atunci chiar c nu tiu de ce ai venit. Nici eu nu tiu. Exact asta am i spus. Sybille se uit la el ca s vad dac nu cumva rdea de ea, dar el i rotea privirea prin ncpere. Vrei un pahar de vin? l ntreb ea. Nu. Aruncm o privire i plecm, spuse el i, vzndu-i privirea ntrebtoare, rse scurt. Bine, e o camer de tortur, dar, dac tot am venit, hai s ne distrm puin. mi place s-i privesc pe proti cum alearg dup cele mai recente ciudenii, uotind, ntrebndu-se, trgnd cu ochiul ca s fie siguri c nimeni nu ajunge acolo naintea lor. Cutnd pe ce s mai arunce banii. Gfind dup posesiuni, zise el dispreuitor. Ador vernisajele: sunt ca un circ roman. Sybille nu tia cum ar fi vrut s rspund. E ca lansarea unei emisiuni la televiziune; dac Quentin! strig cineva pe deasupra amestecului de glasuri i o tnr subire, tuns foarte scurt i cu o jachet cu paiete se apropie de ei. E minunat, nu? Att de 319 pmntean. Enderby arunc o privire mesei de marmur de doi metri i ceva de lng el. Dac-Ji plac mruntaiele. Ea se bosumfl. E numai furie; se nal. Sexual sau artistic? ntreb el rznd i un brbos solid cu monoclu se ntoarse spre el. Dac nu-l nelegi, mcar ine-i gura. Unora ne place s apreciem* operele de art n linite, cu o plcere aproape nebuneasc. ncearc toaleta, zise Enderby. S-i fie ruine, spus_e unul slab ca un Jr, ale crui nri fremtau de furie. sta nu-i un loc pentru scatologie, ci unul unde venerm arta. Enderby se uit la el i apoi ngenunche ncet i se nchin. Sybille rse. Cineva gemu. Enderby se sprijini n baston ca s se ridice, dup care se deprt, fcndu-i loc 320 prin mulime. Glasurile l urmar. Ticlosul sta ar trebui azvrlit n strad. Da, dar dac are dreptate? Nu fi prost. Chestiile astea or s primeasc nite sume extraordinare. Boorog binos Enderby se ntoarse. Chiar mi venea s trag una, spuse el vesel, dup care i fcu loc prin ncperea zgomotoas. Sybille nu se dezlipea de el. Voia s fie identificat cu el; acum i vedea grosolnia ca for. Idiotul la scrie pentru o revist de art, zise Enderby peste umr. Habar n-are ce scrie, dar nici cei care-l citesc nu tiu nimic, la te uit. Se oprise n faa unei picturi imense ale crei tente de rou fosforescent le srir imediat n ochi. Spiritul vieii, spuse cu respect cineva lng Sybille. 321 Mai degrab un uragan n infern, nu crezi? zise altcineva cu un glas amuzat. Sybille se ntoarse brusc. Cunotea vocea aceea. Valerie, spuse ea cu un. Glas sugrum! Valerie se uit la ea, ducndu-i mna streain la ochi pentru a se feri de luminile puternice. Sybille! Nu-mi vine s cred! exclam ea, fcndu-i loc prin mulime i atrgnd atenia. Era chiar mai frumoas dect inea minte Sybille, prul ei maro-rocat cznd ntr-o dezordine voit i ochii cprui strlucindu-i de uimire. Purta o rochie de mtase roie i un irag de perle. Nu-i uimitor? Chiar m gndeam la tine acum cteva zile. Ari minunat! Ce faci la New York? Locuiesc aici acum. Dar tu? i eu la fel. O s ne-ntlnim, nu-i aa? Nu suntem n cartea de telefoane, stai s-i dau numrul l am pe al prinilor ti. 322 Nu, al meu i al lui Kent; m-am cstorit, Sybille. Tu? Am fost. O mn se ntinse pe lng Sybille, spre Valerie. Quentin Enderby. Lart-m, spuse Sybille roind stnjenit. Valerie Ashbrook ba nu, nu e bine. Nu-i tiu numele de dup cstorie. A trecut atta timp i n-am mai auzit absolut nimic de tine. Valerie i strnse mna lui Enderby. Valerie Shoreham. V-am mai vzut i la alte vernisaje. i mi-ai auzit prerile, fr ndoial, spuse el fixnd-o cu privirea. New York-ul avea multe frumusei, dar Valerie Shoreham era superb. Era surprins s o vad rsrind deodat n viaa lui Sybille. Vino pe la mine, i spuse Valerie lui Sybille. Trebuie neaprat. De cnd vreau s stau de vorb cu tine. Uite cartea mea de vizit; vino sptmna asta. Vino chiar 323 mine s bem ceva. Sybille simea c nu mai poate s respire. Ceaua. Trebuie neaprat. Cine naiba se crede? Bine, spuse ea cu o voce care nu prea s-i aparin. Se uit la cartea de vizit i citi adresa cu voce tare. Nu-i pe undeva pe lng Muzeul Metropolitan? Chiar vizavi. N-ai cum s nu nimereti. La cinci i jumtate? Da. Excelent. M bucur att de mult. Nici n-ai idee ct de mult nseamn asta pentru mine. E uluitor. Cine i-ar fi putut nchipui dar tu ntotdeauna ai vrut s ajungi la New York. Lucrezi la televiziune? Sybille ncuviin. Vreau s aud absolut tot. Mi-a fcut plcere, i spuse ea apoi lui Enderby. Abia atept ziua de mine, i zise dup aceea lui Sybille i se pierdu din nou prin mulime. Luminile preau s fi sczut n intensitate 324 dup ple1 carea ei i aerul nu mai sclipea. Sybille oft. N-o placi, spuse Enderby. Ba sigur c-o plac. Am fost prietene. Am fost prietene dintotdeauna. i arunc acea privire care l fcu s-i dea seama c nu tia cnd minea i cnd nu. Gsea c era foarte captivant. Hai s mergem, spuse el apoi i, lund-o de bra, o condyse-spre u. * Sybille se cltin puin cnd aerul rece de afar o izbi n fa dup cldura din galerie, dar Enderby o inea cu fermitate i, ntr-o clip, ea se trezi din nou n spaiul din mahon i piele al limuzinei lui. Muzica se auzea n surdin prin difuzoare, iar oferul le pregtise aperitive i butur sherry pentru Sybille, whisky pentru Enderby pe msua din argint i abanos care se afla n faa lor. Deci, spuse Enderby ridicnd paharul. Pentru art. Sau pentru ceea ce vrea s par art. Ce prere ai despre expoziie? Nu tiu, zise ea, cci nc se mai 325 gndea la Valerie. Nu neleg arta. Nici nu trebuie. i place? Nu tiu. O parte, presupun. Pictura aceea despre care prietena ta a zis c parc ar fi un uragan n infern? Nu tiu. Nu cred. Nici prietenei tale nu i-a plcut. i-e foame? Nu.. Nici mie. O s srim peste cin. Vorbi ntr-un microfon care se afla lng el i oferul ntoarse la primul colj. Sunt cu toii nite pungai, zise el apoi. Nite fraieri i falsiti fosilizate care flutur n jurul unor fleacuri. Tatl meu fcea comer cu obiecte de art i antichiti; nu ne-am neles niciodat, A vndut tot ce-am avut tablouri, mobil, sculpturi Casa noastr era expoziia. Totul era de vnzare. Am nvat s nu m ataez de nimic, pentru c tiam c lucrul respectiv n-o s rmn acolo prea mult timp. El credea c face bine. Ticlosul! Cel mai bun lucru pe care l-a fcut a fost c a murit de tnr i 326 mi-a lsat mie banii, astfel nct am putut s-mi cumpr un post de televiziune. Cum ai ajuns s fii prieten cu Valerie Shoreham? Ea tcu. Sybille? Se uit la el. Mamele noastre se cunoteau. Quentin, nu i-am spus, dar a vrea s lucrez n faa camerei. Bine, dar eti productoare. Da, dar nu e ceea ce vreau. O productoare foarte bun. Pentru asta te-am angajat. O s-o fac cnd World Watch o s obin cotaiile pe care le vrei. Dup aceea a vrea s fiu prezentatoare sau gazd a unei emisiuni de interviuri ceva de genul sta. Nu eti aici dect de patru sptmni. Numai un nebun vorbete despre o alt slujb dup patru sptmni. Mai ateapt vreo patru ani i atunci s-ar putea s ascult. Patru ani? Glumeti. Pune-m la-ncercare. 327 Ea. Trase brusc aer n piept, urndu-l. Imi pare ru. tiu c e prea curnd s-vorbesc despre asta, dar m-am gndit s-i spun, totui. N-o s facem nimic mult vreme de-acum ncolo, dar m-am gndit s-i spun. Ei bine, mi-ai spus. Ce legtur a avut treaba asta cu Valerie Shoreham? Nicio legtur! De ce Nu conteaz, nu vreau s mai vorbesc despre asta. Ai avut dreptate; e prea cu- rnd chiar i pentru a pomeni de acest lucru. Dar ai pomenit. i sunt curios. ndeosebi n legtur cu frumoasa Valerie. Nu-i nimic de vorbit, spuse Sybille. Ne cunoatem nc de cnd eram foarte mici i am fost la colegiu mpreun. Am fost foarte apropiate civa ani e genul de fat care simte nevoia s aib pe cineva s i se confeseze i i plcea s stea de vorb cu mine dar, pe urm, ne-am desprit. Ea a plecat n Europa, iar eu m-am mritat i am fost ocupat cu lucrul. N-am mai vzut-o de mai bine de trei ani i chiar uitasem de ea 328 pn n seara asta. Asta-i tot. De ce mi-ai povestit despre tatl tu? ntotdeauna le vorbesc despre tatl meu femeilor cu care am de gnd s m culc. Sybille l privi uimit. Era extrem de furioas. Se simise mic i nensemnat pe lng Valerie i o enervase felul n care se uitase Enderby la ea; nu suporta faptul c era ncordat i inhibat n prezena lui; l dispreuia pentru ca ignora dorina ei de a aprea n faa camerei. Se rezem de. Sptar. Nimeni nu se culc cu mine. Eu hotrsc unde vreau s merg i ce vreau s fac. i nc n-am hotrt nimic n legtur cu tine. El rse, fcnd-o s strng din dini. Ba ai hotrt de mult i tii foarte bine. Dar mama ta? ntreb Sybille cci furia o fcuse s fie ndrznea. Nu vorbeti despre ea dect femeilor cu care ai de gnd s te nsori? Enderby ntinse braul i o trase spre el, 329 izbind-o de msu. Un pahar se rostogoli pe covor la picioarele lor. Sybille era pe jumtate ntins n poala lui, iar el, susinndu-i capul cu mna, o srut. Instinctiv, ea se zbtu s se elibereze. Buzele lui erau moi, aproape ca nite burei, i ei i se fcu scrb. Dar el o inu cu o putere care o uimi i, cnd limba lui i deschise gura cu for, ea ncet s se mai zbat. Atunci, el i strecur mna pe sub haina ei i i strnse snul, iar ea i lu de gt, amintindu-i c asta intenionase tot timpul s fac. Apartamentul lui Enderby se afla la cteva blocuri spre nord de locuina lui Valerie, ferestrele sale de la etajul opt dnd spre lacul ntins i sclipitor din Central Park. Cnd ajunser, Sybille se duse direct la geam. Aproximativ aceea trebuia s fie i privelitea lui Valerie. n timp ce privea afar, l simi pe Enderby apropiindu-se. Destul de drgu, spuse el cu indiferen. Mai mult dect att, recunoscu ea. 330 Privelitea avea o grandoare care i tie rsuflarea. Suntem deasupra tuturor, i spuse Sybille. Mult mai mult dect drgu; e perfect. Endeby o ntoarse, lipind-o de el i o srut cu brutalitate. Cnd i ddu drumul, ea i simi gura strivit. Vrei ceva? o ntreb el. S plec de-aici, se gndi ea, dar cu glas tare zise: Nu. El se ntoarse i se deprt, iar ea l urm, studiind mobilierul ntunecat, greoi, teuton. Capete de cerbi i elani se vedeau pe perei; pe peretele din dormitor un leopard sttea tolnit pe o stnc; draperiile nfiau imagini de vntoare. * Obinuiam s vnez, spuse Enderby. i de ce te-ai oprit? Cineva m-a convins s-o fac. Sybille tcu, uitndu-se la patul imens, de dou ori mai mare dect oricare din cele pe care le vzuse pn atunci. De parc Enderby n-ar fi vrut s fie prea aproape de 331 persoana cealalt care se mai afla n el, n caz c sentimentele i se schimbau peste noapte. Un preot, continu el. Sunt un prost n privina preoilor. Ei sunt punctul meu slab. Din fericire, nu cunosc prea muli; altfel a fi avut foarte puine plceri rmase. Dezbrac-te pentru mine. ncet, stnd la c|iva centimetri de el, Sybille i scoase haina, lsnd-o s cad pe jos n spatele ei. Enderby o privi cum iei din pantofi i cum i scoase i restul lucrurilor. Eti o fat drgu, spuse el. Frumos fcut. Mi-ar prinde bine puin ajutor Degetele ndemnatice ale lui Sybille l ajutar s se dezbrace i apoi se ntinser pe plapuma catifelat. Nu mai sunt att de. Iute ca altdat, spuse el. O s dureze puin. Sybille se ghemui lng el, aplecndu-se pentru a-l cuprinde cu gura. i plimb limba peste moliciunea lui ca de copil i l supse. El tcea. Pe ea ncepu s o cuprind 332 disperarea i-i ridic privirea. Continu, spuse el. Ea i strecur minile pe sub el, lundu-l din nou n gur i, n curnd, rsuflarea lui deveni mai zgomotoas, iar Sybille l simi mrindu-se i ntrindu-se. Minile lui i frmntau snii i ea l nghii i mai mult pn cnd, brusc, el veni deasupra ei. Sybille nu era pregtit i ncerc s-l dea la oparte, dar trupul lui masiv o apsa i, n clipa urmtoare, era n ea. O duru, dar n niciun caz nu avea s-l lase s-i dea seama. nchise ochii i ncepu s fac tot ceea ce se pricepea s fac foarte bine i fr s se gndeasc. Se mic senzual sub el, strn- gndu-i oldurile ntreagenunchi i mucndu-i uor pielea zbrcit a gtului. l strnse cu putere n ea i, dup numai cteva clipe, Enderby icni i gemu n linitea din ncpere, trupul i deveni rigid i apoi rmase nemicat. Sybille atept, vrnd din tot sufletul s-l dea la o parte. Eti o fat drgu, spuse el din nou. 333 Ea deschise ochii. Pe chipul Iul era un zmbet slab care o fcu deodat s aib impresia c semna cu Chad imediat dup ce i se ddea s mnnce. Acest gnd o fcu s se simt mai bine. i eti bun, adug el. tiam c-o s fii; ntotdeauna am dreptate n privina asta. Sunt convins, spuse ea stnd ntins lng el i uitndu-se n tavan. Numai cu Nick se simise bine sau aproape bine. N-ar fi trebuit s-o alunge; se neleseser bine. Dar nu avea niciun sens s. Se gndesc la acest lucru; se terminase. Trebuia s priveasc nainte. Trebuia s se gndesc s se mrite cu Quentin Enderby. De data asta, cnd o s m mrit, o s ctig ceva. CAPITOLUL 9 Apartamentul lui Valerie ocupa ultimul etaj al cldirii, ntinzndu-se n toate direciile. Dintr-un solariu, mobilat cu canapele-balansoar de creton, cu ficui i portocali, se ddea dintr-un living-room n 334 mtsuri viu colorate i cu cte un cmin n fiecare capt. n partea cealalt a livingului era o bibliotec cu propriul ei cmin i cu rafturi pn n tavan, pline de cri legate n piele. n sufragerie, un candelabru de cristal arunca mii de sclipiri care dansau pe pereii mbrcai n mtase alb, pe care erau aplice de iluminat. Erau cincisprezece ncperi n total, iar de la ferestre se vedea parcul. Urmnd-o pe Valerie, Sybille vizit ncperile, absorbind atmosfera, memornd decorul i mobila, plnuind transformarea apartamentului lui Enderby. E foarte frumos, spuse ea cnd se ntoarser n bibliotec, unde o caraf, brnz i fructe erau aezate n faa focului. Valerie ncuviin cu nonalan, privind flcrile. Primul foc al anului, murmur ea. ntotdeauna mi provoac melancolie. Sfritul verii, totul se ntoarce spre interior, ui nchise Sybille se ncrunt. Nu te-am auzit niciodat vorbind aa. 335 Ah spuse Valerie ridicndu-i privirea i, scuturnd uor din cap, zmbi vesel. O fac doar o dat sau de dou ori pe an. / Turn sherry n dou pahare de culoarea ambrei i se aez ntr-un fotoliu adnc mbrcat n catifea, sco- ndu-i pantofii i aducndu-i picioarele sub ea. Purta un pulover din camir i o fust asortat de ln, confortabile, simple i elegante. Sybille se aez pe fotoliul din faa ei; rigid: i sever n costumul ei. Dar nu s-ar fi ghemuit indiferent cu ce-ar fi fost mbrcat; era pe teritoriul inamic. nainte s vorbim a vrea s-i spun ceva, zise Valerie. M bucur foarte mult c ne-am ntlnit asear; altfel a mai fi fiert ani de zile fr s-i pot spune Se ridic agitat i se opri lng emineu. Sybille, m-am simit groaznic cnd am auzit ce s-a-n- tmplat la Standford; nicio clip nu mi-a trecut prin cap c ar face ceva att de drastic nici acum nu-mi vine s cred i i datorez nite scuze. Larry Oldfield mi-a spus c i-am zis c ai nscocit 336 anumite pri din povestea aia cu maimuele. Nu-mi vine s cred c am fcut-o, dar nici nu-mi aduc aminte ce i-am spus; trebuie s fi fost o petrecere ngrozitor de plicticoas i bnuiesc c fceam conversaie ca s treac timpul mai uor i, dac Larry zice c aa am spus, sunt sigur c are dreptate. Aa c a fost vina mea i a fi ndreptat totul dac a fi putut, dar plecasei deja. De unde ai aflat? ntreb Sybille cu rceal. Am ncercat s te sun, dar nu auzeam dect vocea aia impersonal care spunea c postul tu telefonic a fost desfiinat. Niciun alt numr; nimic. Am ntrebat la televiziunea din Palo Alto, dar nimeni nu tia unde eti. Aa c am renunat. Dar m-am simit ngrozitor. Ai fi putut s-o suni pe mama. * Pe mama ta? Croitoreasa ta. Oh, Doamne, bineneles. Mama se mai folosete nc de serviciile ei, dar eu n-am 337 mai fcut-o de ani de zile. Cum am putut s uit? Ar fi fost att de simplu. Sybille nu spuse nimic. mi pare nespus de ru, zise Valerie, aezndu-se din nou pe fotoliu, cu picioarele ncruciate. Pentru tot. O asemenea ncurctur i att de groaznic pentru tine. Unde ai plecat? La San Jose. Pentru o slujb? Am gsit o slujb imediat cum am ajuns acolo. M-am dus pentru c acolo voia soul meu s triasc. Aa e, ai zis asear c ai fostcstorit. Cu cineva de ia Standford? Cu Nick Fielding. Nick? ntreb Valerie stupefiat. Tu i Nick? De ce nu? ntreb Sybille. bnuiesc c n-ar fi existat niciun motiv. Sunt doar surprins. Nu m-am gdit la el de atta vreme, nct am rmas uimit cnd i-am auzit numele. Uitasem complet de el 338 Mincinoasa, i spuse Sybille i simi un val de triumf crescnd n ea. Valerie Shoreham, mbrcat n camir, n cele cincisprezece camere ale ei de deasupra Central Parkului, cu valet, servitoare i buctar i chiar i o secretar personal continua s se gndeasc la Nick Fielding. Iar Sybille, care nu avea nimic, se mritase cu el. i l prsise. Dar tu? ntreb ea. De cnd eti cstorit? De puin mai mult de un an. Nu-mi vine s cred: tu i Nick cstorii i acum ai divorat? Ce s-a-ntrpplat? Ne-am hotrt s pornim fiecare pe drumul lui. Voiam lucruri diferite. Adevrat? Aveam impresia c vrei acelai lucru, erai amndoi att de serioi n privina asta, s reuii ct mai repede Nu asta voia Nick? n mare parte voia s fie ca el. Cu ce se ocup soul tu? Nu cu prea multe, spuse Valerie zmbind stins. E vicepreedinte la banca 339 tatlui su, aa c se duce la birou n fiecare zi i citete The Wall Street Journal de cteva ori ca s fie sigur c nu-i scap nimic. Cum adic, n mareparte voia zise ea, dar apoi tcu. Nu mi-ai spus nimic despre tine. Unde ai terminat colegiul? Nu m-am obosit. Am lucrat la un post de televiziune n San Jose i acum lucrez aici, la WEBN. Productor executiv la World Watch. Minunat! Ai nceput chiar de sus. De fapt, nu m surprinde prea mult, pentru c ntotdeauna ai fost bun. Teritoriu inamic, i aminti Sybille. Nu uita. Dar era greu s se mpotriveasc purtrii pline de cldur a lui Valerie cnd aceasta o admira. nconjurat de cri, de foc i de interesbl lui Valerie, Sybille simi o relaxare n tot trupul., Este sus, ntr-adevr; e cel mai bun post de productor de-acolo i toat lumea o tie. A vrea s fac altceva, numai c, deocamdat, asta era cea mai bun slujb pe care o puteam gsi. E cel mai important 340 lucru care mi s-antmplat de cnd am prsit Standford-u\. Cel mai important? spuse Valerie, dar fcu o pauz i Sybille lu o boab de strugure dintr-un ciorchine, aa c nu rspunse. Eh, e foarte bine c televiziunea te captiveaz la fel de mult. Bnuiesc c e foarte captivant, dar nu pot s fiu prea entuziasmat. Nu tii nimic despre televiziune. N-ai fcut dect cteva spoturi n timpul colegiului. Ah, i mai fac chestii din astea. Nu prea mult, din cnd n cnd, pentru prieteni. Degetele lui Sybille se ncletar pe pahar. Nu te-am vzut. Valerie rse. Nu m mir. Sunt n majoritate anunuri diverse care se strecoar de obicei ntre reclame, n timp ce oamenii scotocesc prin frigidere. Am fcut o chestie din asta acum cteva luni i a atras foarte mult atenia, dar probabil c nc nu erai aici i am mai avut nite apariii n care am pledat pentru 341 stingerea de fonduri pentru copiii care n-au ce mnca. Am mai fost i una din gazde n cadrul unei emisiuni zise ea fcnd un gest din mn. Nimic deosebit, doar am ajutat nite oameni. E o ocupaie i mi place s fac diverse lucruri. mi amintesc c vorbeai despre faptul c voiai s apari n faa-camerei; ce s-a-ntmplat cu chestia asta? Nu m-am gndit la asta de ani de zile, spuse Sybille simplu. Nimic deosebit o ocupaie. Ce stupid, i spuse ea. Ce superficial! La fel de aiurit ca ntotdeauna. Nu s-a schimbat deloc; n-a fost niciodat nimic i nici n-o s fie vreodat. Dar obine tot ce vrea, fr s-ncerce mcar. Cum naiba reuete? Nu-i nici pe departe att de important ca producia; prefer s fac lucrurile s se ntmple din spatele camerei dect s stau la un pupitru i s atept s-mi spun cineva ce s fac, ce i cnd s spun Dumnezeule! exclam Valerie rznd din nou. Ar trebui s ncetez imediat s mai 342 fac aa ceva; m faci s m simt ca o maimu dresat. Nu chiar; e Valerie se ridic iar i ncepu s se plimbe prin ncpere. Se opri n dreptul unei mese de lng u, mn- gind uor cteva din vazele mici de pe ea. Ai attea preri despre toate, murmur ea. i eti att de ocupat. Ce-o fi nsemnnd asta? se ntreb Sybille. M admir pentru c sunt ocupat sau m ia drept proast? Mai vorbeti cu Nick? o ntreb Valerie." La dou sptmni. Zu? Deci mai suntei prieteni. Vorbim despre bani i despre Chad, zise Sybille privind-o cu atenie. Fiul nostru. Fiul vostru? Ai un copil? ntreb Valerie ntorcndu-se repede i aezndu-se pe marginea fotoliului. Sybille, n-ai scos nicio vorb despre asta! Cum ai putut s nu spui nimic de el? l cheam Chad? Chad Fielding. mi place. Ci ani are? Aproape doi. 343 Nu-mi vine s cred. Nick spunea mereu c voia copii, dar nu prea posibil Ce? Ce anume nu prea posibil? Ah spuse Valerie rznd uor. M gndesc cum eram pe-atunci; ml se pare c abia am absolvit i nc mai privim n jur, ntrebndu-ne ce s facem n via. Eu nu m-am ntrebat niciodat ce-o s fac n via, spuse Sybille cu rceal. ~ Nu, tu erai altfel. Tu ai tiut ntotdeauna. La fel i Nick. i-a fcut firma de computere? Da. i? Se bucur de succes? Nu. E o companie mic nu sunt dect doi i lucreaz ntr-un garaj. Dar abia au nceput; trebuie s mai treac un timp. Au trecut civa ani. Dar de civa ani e nevoie, nu? Probabil c, ntr-o zi, o s dea lovitura i o s obin tot ce vrea. M-ndoiesc. Nu proiecteaz nimic; sunt doar consultani.. 344 Nu asta voia, zise Valerie cltinnd din cap. Bietul Nick! Avea attea visuri mree. i nu s-a-ndoit niciodat Valetul apru n prag, aruncnd o privire la carafa de sherry pentru a se asigura c era suficient de plin i la tava cu brnz i fructe de care nici nu se atinseser. A sunat domnul Shoreham, doamn. Lucreaz pn trziu i v roag s v ducei la Walmsleys la opt i jumtate. Mulumesc, Morton. Ct de civilizat, i spuse Sybille n timp ce valetul dispru pe nesimite, aa cum apruse. Sorbi din pahar, iar Valerie se mic uor pe fotoliul ei mucnd absent dintr-o felie de Gruyre. Sherry n bibliotec, un foc frumos, un valet care s se asigure c ai de toate i sporovial cu o veche prieten, amintindu-i de trecut dup o ndelungat desprire. Prietene vechi, prietene bune. Prietene att de bune. A fost foarte plcut, spuse ea lsnd paharul jos. N-am pe nimeni cu cine s stau de vorb la New York i a fost plcut. 345 Doar nu pleci, spuse Valerie repede. Mai stai puin. Ai cu cine s stai de vorb: cu mine. i o s-i prezint o mulime de oameni. E ngrozitor s fii singur n New York. Dar cu Quentin Enderby ce e? i petreci mult timp cu el?, Sybille ezit, dup care i ddu seama c trebuia s-i mrturiseasc ceva dac voia ca Valerie s aib impresia c erau prietene.. Nu nc. Doar nu-l vrei cu adevrat, nu? Ar putea s-i fie bunic. Poate s aib grij de mine, spuse Sybille. Bine, dar dac asta vrei, exist brbai mai apropiai de vrsta ta care ar putea s-o fac foarte bine. Sybille ridic din umeri. Nu cunosc ali brbai. i el e amuzant. Zu? Mie nu mi s-a prut. Dominant, mai degrab. Cunosc o mulime de brbai care sunt aa, Sybille, i a avea grij s nu confund asta cu puterea. Cnd eti singur 346 ntr-un ora ca New York-ul e foarte uor s te legi de cine nu trebuie. Eti att de tnr i independent, nct pred c nnebuneti cu ei bine nu-l cunosc. Las-m s-i prezint civa brbai care sunt ntr-adevr puternici, dar i amuzani. Nu-i nevoie s faci compromisuri. i mulumesc, spuse Sybjle, coborndu-i privirea pentru a nu i se vedea dispreul din ochi. Nu avea nevoie de sfaturi n privina lui Enderby; l studia de cteva sptmni. i bineneles c trebuia s fac i compromisuri; numai aa putea s ajung undeva. Cum naiba credea Valerie Shoreham, cea bogat i rsfat c reueau n via majoritatea oamenilor?, Ce-ai fcut nainte s te cstoreti? Am cltorit, spuse Valerie golindu-i paharul. Al treilea, i spuse Sybille, sau poate chiar al patrulea. n Europa, bineneles, de cteva ori pe an; ntotdeauna ddea cineva cte o 347 petrecere. Pe urm au fost vreo dou safari-uri n Africa, n Extremul Orient vreo ase luni, m-am plimbat peste Alaska n avionul unui prieten singurul mod n care e bine s-o vezi, apropo, i e minunat. i Rio; am nite prieteni acolo care au dat o petrecere non-stop care a durat toat perioada Carnavalului. i, pe urm, te-ai mritat? Cam pe la jumtatea Carnavalului. Cineva a sugerat c petrecerea avea nevoie de ceva care s o mai ntrejin, aa c eu i Kent am oferit acel ceva. Sybille pru nesigur. De asta te-al cstorit? Valerle zmbi uor. Nu; n-ar fi trebuit s spun asta. Eram foarte buni prieteni i n-am vzut niciun motiv pentru care s n-o facem. M-am gndit c nu putea fi ru. i a fost? Nu, bineneles c nil. Kent e foarte drgu i nu m deranjeaz. Sybille se ntreb dac aa avea s-l 348 descrie i ea pe Enderby dup ce aveau s se cstoreasc. Problema e c nici nu face prea multe pentru mine, adug Valerie. Aa c nu-mi nchipui ce ne-ar putea ine mpreun. O spuse cu nonalan, dar Sybille mai auzi ceva, o not mai ntunecat care o fcu s se gndeasc la singurtate. n ciuda banilor i frumuseii ei, i spuse ea. Ce-o s faci dac o s divorezi? Valerie privi spre foc, rsucind paharul n mn. Habar n-am. A putea s fac acelai lucru: mai sunt cteva ri pe care nu le-am vzut nc. Birmania, Australia, Groenlanda i n-am escaladat munii n Nepal. Sau a putea s stau pe-aici i s m oucp mai mult de televiziune. Ce zici? Poate c, ntr-o bun zi, o s vin la tine s-i cer ceva de lucru, spuse ea i rse. M-ai angaja, nu-i aa, Sybille? Dac te-a ruga frumos? Bineneles, spuse Sybille. tii s bai la main? 349 Valerie zmbi. Nu. Poate a face bine s-nv. Valetul apru din nou n prag i, ntr-un fel, Sybille tiu c venise momentul s plece. Se ridic imediat. Am vrut s plec demult, zise ea aproape furioas. Vina mea, zise Valerie cu blndee. Eu te-am rugat s mai rmi. Se ridic i ea i i lu minile ntr-ale ei. O s mai vii? Des? Hai s fixm o dat. tiu, o s am civa invitai la cin. i-am promis doar c o s-i prezint cteva persoane. Morton, unde mi-e agenda? Valetul travers ncperea i i aduse o agend n piele de pe birou. La naiba, spuse ea, rsfoind-o, La naiba, la naiba! Eh, o s anulez ceva. Chestia de la grdina zoologic. N-or s-mi simt lipsa; doar au attea animale. i au primit deja cecul de la mine, spuse ea ridicndu-i privirea. De azi n dou sptmni. Dar ar trebui s lum masa de prnz ntr-o zi nainte de asta; n cursul 350 spt- mnii viitoare. Nu ies ca s iau masa de prnz, spuse Sybille. Ah, aa e. Lucrezi. Bine, atunci o s mai bem ceva mpreun. Sau o s lum ceaiul, dac vrei. Buctarul meu e expert n ceaiuri i gustri. Joia viitoare? De azi ntr-o sptmn. Dar vino puin mai devreme. La cinci. O vzu ezitnd. Te rog, spuse ea pentru prima oar, dup prerea lui Sybille, i i ntinse mna, Las-m s fac tot ce pot ca s te ajut. Bine, spuse Sybille dup o clip. Sptmn viitoare. i adu-l i pe Chad, spuse Valerie. Mi-ar face mare plcere s-l vd i o s-i gsim tot felul de lucruri cu care s se joace n timp ce noi o s stm de vorb. Nu-i aici; e cu Nick. * Vznd surprinderea din privirea lui Valerie, se nfurie. Ea nici mcar nu se ostenise s fac un copil; cine era ea s-i judece pe alii? 351 O s trimit dup el cnd o s am o situaie stabil. Nick e de acord. Zu? spuse Valerie, privind n gol. Pun pariu c e un tat minunat. / i place s fie, Eh, dac tot nu poi s-l aduci pe Chad, adu mcar nite fotografii. N-am niciuna. Adic, n-am ia mine. Nick mi-a trimis cteva, dar sunt acas. Bine, adu-le sptmna viitoare. Mi-ar face mare picere s le vd. Sybille ncuviin i iei, urmnd spatele drept al valetului. Ar fi vrut i s ias de-acolo i s rmn o venicie. Era ceva extrem de seductor n legtur cu Valerie, cu apartamentul ei superb i cu valetul ei, care era la fel de capabil s-i in pe intrui la distan pentru a apra intimitatea perfect de care se bucuraser timp de o or i jumtate, cum era s o scoat pe ea de acolo exact la ora apte pentru ca stpna lui s poat face o baie i s se mbrace n volnaele ei feminine i moderne pentru a merge la o/mas cu 352 prietenii. Sybille zmbi cnd uile/liftului mbrcat n panouri din lemn de mahon se nchiser n spatele ei i iei n hol. Quentin ar fi mndru de mine, i spuse ea. Ct de repede nv! Nick l aduse pe Chad la New York de Crciun i rezerv un apartament la Algonquin, ceea ce o fcu pe Sybille s ridice din sprncene. Nu mi-ai spus c ai ctigat la loterie. Iflult mai bine, dect spuse el. Am fost vedetele expoziiei. Vedete, repet ea. Destul ct s ieii din garaj? Ne-am mutat acum o lun.. O ls s o ia nainte cnd matre dhtel i conduse spre una din canapelele de catifea din hol. Fu surprins ct de mult se schimbase. Prul i era legat la spate, n dreptul cefei, ntr-un mod demodat care prea modern i care i venea bine. Era mai degajat dect i-o amintea, att n costumul pe care l purtase dup-amiaz, ct i n rochia neagr de mtase pe care o 353 purta acum, cu nsturai din strasuri n fa, cei de sus lsai descheiai, i cercei lungi din strasuri. Prea s fie intenionat provocatoare i atrgtoare. Ca un vntor, i spuse el fr s vrea.. Ocoli canapeaua i trase un fotoliu n stnga ei. O msu de marmur se afla ntre ei. Ne-am mutat din garaj ntr-un spaiu nchiriat, jumtate de etaj, ntr-un depozit renovat, continu el, dei ea nu l ntrebase, dup care se ls pe spate i privi n jur. Nu mai fusese niciodat la Algonquin; Pari Shandar i-l recomandase- Depozit? Cum adic? Adic, peste cteva luni ncepem producia, spuse Nick ridicndu-i privirea cnd chelnerul apru lng el, dar tot apuc s o vad pe Sybille cum fcu ochii mici. Coniac, comand el. La fel, spuse Sybille. Nick pru surprins. Nu i-a plcut niciodat. M-am nvat, zise ea ocolindu-i 354 privirea, dar apoi se uit la el din nou. Producia? De computere, spuse Nick. Doar asta e specialitatea mea. Ignorndu-i ironia, ea ncuviin absent. Cine v sprijin? Suntem n tratative cu cteva persoane. Capitaliti ntreprinztori, Spuse ea, plcndu-i cum sunau acele cuvinte. Ei v-au cutat? Da. Li se aduser buturile i Nick nu se mai uit la ea cnd chelnerul puse paharele pe mas. Nu l mira prea mult faptul c o interesa mai mult noua lui afacere dect fiul lor; dac ar fi fost altfel, poate ar mai fi fost cstorii nc. Chad, care dormea acum n apartamentul de la hotel, sub supravegherea unei femei pus la dispoziie de hotel, i salutase mama n dup-amiaza aceea, cu braele ntinse i cu un strigt de bucurie care i zdrobi inima lui Nick. Ct nevoie are de ea, i spusese el. Indiferent ct de multe lucruri fceau mpreun el i 355 Chad, ct de mult se iubeau, ct de firesc i fericit venea Chad la el pentru alinare i aprobare, bieelul i dorea mama. i Sybiil, auzind acei strigt de bucurie, fusese ct pe-aici s rspund. n aceeai camer din Webster Apartaments, unde l primise pe Quentin Enderby, ngenunchease i l mbriase pe Chad, ncepnd s-i spun ce bieel mare i frumos era la cele douzeci i una de luni ale lui, dar el i se aruncase de gt, lipindu-i faa de a ei i, sub greutatea celor aproape cincisprezece kilograme, ea fusese gata s cad pe spate. Furia i ntunecase faa; l mpinsese cu putere i el czuse cu zgomot. Ochii lui mari se umpluser de lacrimi i ncperea rsunase de urletele lui. Sybille se ntinsese spre el, zicnd: lart-m, Chad, n-am vrut, dar Nick l luase repede n brae. Gata, Chad, nu-i nimic, Lspuse el inndu-l lipit de umr, iar bieelul i inea faa ascuns n gtul tatlui su; 356 Suspinele lui umpleau ncperea nvluit n tcere. Sybille se ridicase, aranjndu-i haina. mi pare ru, n-am vrut; cdeam i am spus c-mi pare ru! Nick i ntoarse spatele. Niciodat nu fac ce trebuie! Mi-e att de dor de Chad, m gndesc la el tot timpul i mi doresc s-l vd crescnd sub ochii mei, dar, pe urm, fac un lucru greit, un singur lucru, i tu mi-l iei din nou. Eti ntotdeauna mult mai bun dect mine, ntotdeauna tii ce trebuie fcut Furios, Nick nu avea destul ncredere n sine pentru a-i vorbi. Chad, spuse el ncet, mamei i pare ru; se simte groaznic. Cred c nu e prea bine, probabil c e rcit sau are grip, ceva; o s-o ntrebm, mai trziu, la cin. Acum ar trebui s-o lsm s se odihneasc. O s se simt mai bine disear i atunci o s vorbim despre ce-o s facem ct stm n New York, toate locurile pe care o s le vizitm i toate clipele pe care o s le petrecem mpreun. 357 E bine? Atept i, dup o clip, printre suspine, Chad ddu din cap afirmativ o dat i apoi iari, mai viguros. Nick l strnse cu mai mult putere; l iubea att de mult, nct nici nu se mai putea gndi la altceva. Dar, dup aceea, simind o cutremurare n trupul lui Chad, se nfurie din nou. Asta e ultima oar cnd i faci ru fiului meu, i spuse el lui Sybille printre dini. N-o s te mai apropii niciodat de el Vzu sclipirea de ur din ochii ei i se opri. Vorbim mai trziu. S nu-mi spui tu ct de mult am voie s m apropii Vorbim mai trziu! strig el peste suspinele lui Chad, dup care se ntoarse i iei. Tremura de furie. Am zis c-mi pare ru! strig Sybille, urmndu-l. Nu tiu ce vrei de la mine; numai pentru c nu sunt la fel de bun ca tine Nu poi s iei un copil de lng mama lui numai pentru c ea nu e la fel de bun ca unii 358 oameni Nick ncremeni cu spatele la ea. Prin amestecul de gnduri, i auzi cuvintele. Nu poi s iei un copil de lng mama lui E mama lui Chad. i Chad o iubete i are nevoie de dragostea ei. Poate c, dac l-ar vedea mai des, s-ar simi mai bine n preajma lui Dar la San Jose l vedea destul de des i nu se simise bine cu el nc din ziua n care se nscuse. Totui, acum ea era altfel. Nevfyork-ul o schimbase. Se maturiza; era mai sofisticat, mndr de ceea ce fcea la lucru, probabil cunoscuse ali oameni, i fcuse prieteni. Dac era mai degajat fa de ea nsi, nu avea s fie la fel i fa de fiul ei? i el nu-i datora acest lucru lui Chad? S-l ajute s alb o mam? Se ntoarse spre ea. Chad nu mai suspina, dar nc i mai inea faa ascuns i respira agitat. Sybille, dac am tri mai aproape de tine, ar avea vreo importan? Ea pru derutat. 359 Aici? La New York? Nu m-am gndit la asta. Cum ai putea s stai aici? Nu tiu. Dar, dac e important pentru Chad, a ncerca s gsesc o soluie. Ea cltin din cap ncet. Nu tiu. Nu m-am gndit Ceasul btu fcnd-o s tresar. Nu mi-am dat seama c e att de trziu. Trebuie s plec; am o ntlnire la cin La cin? Credeam c lum masa mpreun. Tocmai i-am spus lui Chad Nu asta ai spus la telefon? , Am spus c o s-ncerc. Nick, nu se poate s vii n ora anunndu-m cu dou zile nainte i s te atepi s terg totul din agend. E o ntlnire pe care nu pot s-o contramandez. O s lum cina mpreun de Crciun, i promit. i o s putem sta de vorb disear, dac vrei; voi fi liber dup zece i jumtate. La zece i jumtate, Chad dormea, iar Sybille i Nick beau coniac n restaurantul din holul hotelului Algonquin.. Nu v mai ocupai de consultan? 360 ntreb Sybille. Nu, am terminat cu asta; acum compania noastr are o alt orientare, l-am schimbat i numele. Ea asculta cu atenie i el ncepu s vorbeasc, indiferent mai nti i apoi cu mai mult entuziasm. i aduci aminte cnd ne-am mutat n garaj i am srbtorit pentru cam crezut c eram pe calea succesului? Atunci am nceput s crem microcomputere. Ne-ai vzut fcnd ipest lucru, muncind la fiecare n parte, ocupndu-ne de fiecare plac de circuite, de fiecare i vzu ochii devenind sticloi i sri peste termenii tehnici. Cnd am avut dousprezece computere fcute, am angajat i tehnicieni i o secretar. nainte s Tehnicieni? Secretar? Eu nu i-am vzut. N-am vzut pe nimeni n afar de voi doi. Cum i-ai pltit? Nu i-ai vzut pentru c plecasei deja. i i-am pltit la fel ca pe noi nine: am 361 folosit propriii notri bani i restul i-am mprumutat, zise el zmbind. Ne-a fost o fric teribil. Dar am continuat s urcm, treapt cu treapt, fr s ne gndim de la ce nljime puteam s cdem. Pe urm am dus unul din computere la expoziie. i ai fost vedete, indiferent ce-nseamn asta. El/mbi din nou. nseamn c am primit comenzi pentru aptezeci din cele o sut pe care le aveam. Ne rugasem s vindem mcar douzeci i cinci. Sybille se aplec nainte. i pe urm? Am primit telefoane de la investitori, spuse el punnd paharul pe mas i dndu-l mai ncolo; de parc ar fi avut nevoie de mai mult loc ca s vorbesc. Nu poi s-Ji nchipui ce emoie am avut, Sybille; ar fi trebuit s fii acolo ca s nelegi ce-a nsemnat pentru acei oameni i ce succes a fost pentru noi. Aveam ceva nou. Primul computer destul de mic pentru a 362 include tot computer, claviatur i monitor i un sistem de operare i limbajul de programe respectiv, care nu e deloc greu de nvat. Sybille ddu din cap, nenelegnd umorul lui Nick, dar auzind doar cuvintele cheie investitori, succes, vnzri i entuziasmul din glasul lui. I se reflecta pe chip i ea fu uimit de ct de atrgtor era. Oare ntotdeauna fusese att de frumos? ntotdeauna pruse att de puternic, de sigdr de sine, trupul l fusese att de viguros, umerii att de fermi? Nu mai conta. Acum ea avea alte planuri. Nu voia lumea lui plictisitoare a microcomputerelor i a celor optsprezece ore de munc pe zi; voia bani, celebritate i fast i puterea de a face ca lucrurile s se ntmple. i gsise o modalitate diret de a obine aa ceva. * Omega Computer Inc., spuse Nick. Scuz-m, n-am auzit, zise ea. M gndeam la ct de mult te-ai schimbat. Eti mult mai sigur deine. 363 i eu am remarcat acelai lucru n legtur cu tine, spuse Nick fcndu-i semn chelnerului s mai aduc de but. Eti mai ic. E un cuvnt potrivit? i-ai schimbat chiar i mersul. De parc ai fi destul de sigur c te ndrepi n direcia dorit. Destul de sigur? El o privi contemplativ. A zice c nc mai ai ndoieli n legtur cu tine nsi, cu lucrurile pe care le faci zi de zi, cu destinaia spre care te ndrepi i cu ceea ce ai lsat n urm. Nu, spuse c simplu. Aa crezi tu, dar nu-i adevrat. N-am niciun fel de ndoial. Nu mi-ai spus ce e Omega Computer. i nimic despre capitalitii ntreprinztori. N-am-ce s-i vorbesc despre investitori; deocamdat. Au afirmat c ar vrea s fac afaceri cu noi, dar nc n-am discutat amnuntele Ct ncerci s obii? El se gndi s nu-i spun, dar se auzi rostind: 364 Patru sute de mii. i mai mult ar fi grozav, dar patru sute ne-ar fi suficient pentru echipament i pentru mai muli angajai. Ea fcu ochii mici. Altdat ar fi fost ocat de o asemenea sum. Dar acum nu mai era; nu de cnd fusese n dou apartamente de pe Fifth Avenue. Totui, era o sum suficient de mare pentru a o face s-i dea seama c investitorii l luau n serios. Ct din companie ai pstrat pentru tine? Ted i cu mine am pstrat fiecare cte douzeci la sut. sta-i planul, spuse el i o vzu digernd informaia, ntrebndu-se de ce i spusese, oare. Povestete-mi despre tine, zise el. Despre slujba ta i despre prerea pe care i-a fcut-o New York-ul. i-ai fcut prieteni aici? i Nu, nu cunosc pe nimeni. Am fost prea ocupat. Mai tot timpul sunt la lucru, m ocup de World Watch i de alte cteva emisiuni. Au crescut cotele de popularitate 365 pentru World Watch, dar postul, n general, nu o duce prea bine. Quentin vrea s gseasc un lucru care s atrag foarte mult atenia, mai ales din partea presei., Quentin? ntreb Nick. Enderby. Preedintele; el e proprietarul postului. Apropo,World Watch e mine sear; ai vrea s vii s-l urmreti din cabina de control? i cu Chad. Va trebui s-l ii pe genunchi i s tac, dar atta timp ct nu ncurc pe nimeni, vom fi bucuroi s-l avem acolo. Atunci o s venim, zise Nick. Mulumesc; o s-mi fac plcere. O privi cum i bea coniacul i se gndi c avea s-i prind bine lui Chad s-i vad mama la lucru, iar lui Sybille s-l^alb pe bieel aproape cnd fcea ceva de succes. ntr-un fel sau altul, i spuse el, tot avfeau s se neleag, de dragul Iul Chad. Sybille prea mal nalt n cabina de control, chiar i cnd sttea jos. Purta un costum maro cu dungulie albe foarte subiri i o bluz alb care se ncheia la gt cu o 366 fund. Nick gsea c arta formidabil. Se ridica adesea pentru a vorbi la telefon sau pentru a scrie ceva la biroul lung i ngust pe care se aflau telefoane, carneele i o mulime de butoane care o puneau n legtur cu toat* lumea din studio i din alte pri ale cldirii. Cnd sttea pe scaunul ei tapiat, la cel mai ridicat nivel al ncperii, Iul Nick I se prea c avea aerul unei regine care i inea sub observaie regatul. Mai jos stteau regizorul i regizorul secund, iar n acelai rnd cu ei, n propriul Iul spaiu, sttea regizorul tehnic mpreun cu panoul su imens de beculee i butoane care arta ca ieit din carlinga unul avion. Nick i Chad stteau pe o banchet lng Sybille, ultndu-se cnd la ea, cnd la asistentul de producie care se afla la biroul cel lung, cnd la ecranele de pe perete. Cnd Sybille ridic unul din receptoare i aps pe un buton de pe panoul din faa el, spunnd: Warren, ridic receptorul, ei l vzur pe prezentatorul din studio, care o auzise n casc, ducnd un receptor de un 367 rou aprins la ureche. Avem un nou expert de la centrala nuclear din Exeter, spuse ea, aa c o s prezentm tirea, Imediat ce el o s fie aici. Scriu un nou material; o s te anun cnd o s soseasc. Nick l vzu pe brbatul de pe ecran protestnd n receptor. Sybille scria pe programul din faa ei, innd receptorul ntre umr i brbie, dar, la un moment dat, degetele i rmaser nemicate. A fost cea mai important tire; acum nu mai e. Materialul tu a fost bun, dar avem nevoie de un altul pentru acest tip i eu i-am scris. E gata. El vorbi iari; Nick i auzi glasul ridicat prin receptor, retezat de rceala cuvintelor lui Sybille. Warren, nu-Ji spun dect o dat, aa c ai face bine s pricepi. Nimeni altcineva nu-l mai are pe tipul sta; ntotdeauna a refuzat s apar la televizor. Eu l-am gsit, l folosesc, iar tu o s vorbeti cu el cnd ji spun eu. Dac nu te descurci, poi s vii la 368 mine n birou dup emisiune, s-mi spui care sunt motivele. i aran- jeaz-i batista; e ndoit. Trnti receptorul i ncepu s revizuiasc programul de o or. _ Mai jos de Sybille, regizorul cltin din cap. . Criminal, i opti el secundului i nimnui nu pru s-i pese c Sybille auzise. Nick l inea pe Chad pe genunchi i i-o amintea pe fata ovitoare care i spusese c fusese dat afar de la colegiu i de la serviciu. i acum, n acea cabin de control, era o regin care i inea sub observaie regatul. O criminal. Pe msur ce se apropia ora nceperii emisiunii, asistentul lui Sybille i regizorul care rspundea de camerele i echipele aflate pe teren fceau ultimele verificri ale telefoanelor; regizorul tehnic, aparent relaxat, mnca dintr-o conserv de carne de vit pe care o avea alturi i citea programul revizuit pe care Sybile tocmai i-l dduse; regizorul i termin berea n timp ce glumea cu secundul pe seama fetelor din 369 camera de editare. Un minut, spuse el, continund cu glumele, dar apropiindu-i scaunul de birou i pregtindu-se de lucru. Treizeci de secunde, zise el apoi i Sybille se ridic, privind int ecranele. Zece secunde, spuse regizorul, dup care aruc paharul de carton la co i se ndrept pe scaun. Legai-v centurile de sigurana, doamnelor i domnilor; avei grij ca sptarele i msuele s fie n poziie dreapt i fixate la locurile lor Cinci, patru, trei Nick l simi pe Chad ncordndu-se; i trupul lui era la fel i acelai lucru se putea spune despre toi cei care se aflau n ncperea aceea nvluit n linite. adoi, unu. n clipa aceea, regizorul tehnic aps pe un buton i nite litere mari aprur pe ecran, alunecnd pe lng planete i nebuloase pentru a nconjura Pmntul cu cuvintele WEBN World Watch. Cinci, spuse regizorul i regizorul tehnic aps pe un buton, iar camera cinci l aduse 370 pe ecran pe Warren Barr, noul prezentator al emisiunii World Watch, cu chipul lui zmbitor, cu cravata de culoare castanie, batista alb i costumul de un gri-nchis. Bun seara, spuse el i, n timp ce prezenta programul, camera oferi imaginea platoului, unde cinci brbai i dou femei stteau n jurul unei msue de cafea aezat pe o platform ridicat i acoperit cu un covor. O hart a lumii imens i viu colorat se vedea n spatele lor, cnd se prezenta fiecare subiect din program. O lumini indica locul n care avusese loc evenimentul respectiv. Trei, spuse regizorul i atunci, regizorul tehnic aps pe un alt buton i camera trei se fix asupra primului expert, cum l prezent Barr. Secundul ddu un alt ordin i regizorul tehnic fcu astfel ca numele expertului s apar n partea de jos a ecranului. Doi, zise regizorul i camera doi l art pe urmtorul expert, continund la fel i cu 371 ceilali, numele aprnd i disprnd odat cu respectiva persoan. Barr spuse cteva cuvinte, dup care se prezentar imagini de la o revoit din india, care devenise evenimentul cel mai important i era descris de unul din comentatorii invitai. Urmar alte dou puncte, despr- lite de ase reclame. n timpul celei de a cincea tiri, sun unul din telefoanele lui Sybille; ea ascult o clip, dup care ridic alt receptor pentru a-l spune regizorului de platou c sosise expertul n fizic nuclear, ntr-un minut, acesta se afla n studio ocupnd un caun liber, n afara camerei, lng unul din ceilali comentatori. Cnd camera se opri asupra lui, Barr l prezent cu o voce plcut pe invitatul lor, un fizician care se opunea politicii guvernamentale n privina centralelor nucleare. Se prezent un film scurt i apoi, Barr ncepu s fac s sar scntei punnd ntrebri rapide i ostile celor doi experi care se aflau de fiecare parte a chestiunii legate de centralele 372 nucleare. Nu era de mirare c le crescuse popularitatea. Oamenii se uitau din curiozitate, dac nu din convingere. n cabina de control n timp ce World Watch continua. Nici unei tiri nu i erau acordate mai mult de trei minunte; majoritatea durau dou sau chiar mai puin. Nu erau pauze ntre imaginile de pe fundal i discuiile n direct. Hri apreau i dispreau ca din pmnt. Lui Nick, reclamele i se preau mai zgomotoase ca de obicei i mai repezi. Cltin din cap uimit n timp ce imaginile se succedau cu repeziciune. N-ai timp nici mcar s te duci la baie, i spuse el. Cu cteva minute nainte de sfritul emisiunii, ua cabinei de control se deschise i Nick vzu intrnd un brbat solid i cu prul crunt, care se duse n spatele lui Sybille i i cuprinse ceafa ntr-un gest foarte calm i foarte posesiv. Enderby, i spuse Nick; preedintele, proprietarul postului de televiziune i, evident, mai mult 373 dect att pentru Sybille. Simi o admiraie pervers pentru ea. Descoperise marea ans. Din nou. A ieit din Palo Alto mritndu-se cu mine, i spuse. El; a ajuns la New York divornd de mine; acum se pare c o s pun mna pe o bucic din industria televiziunii graie lui Quentin Enderby. E prea btrn pentru ea, dar i eu am fost prea tnr: destul de lipsit de experiena sau cruzimea necesare pentru a nu atepta prietenia sau camaraderia. Sau dragostea. Se ntreb deodat ct de mult tiuse Sybilte n realitate despre povestea Ramonel Jackson. Poate a crezut c i aceea era o ans, numai c s-a terminat prost pentru ea. Enderby veni s-l salute, aruncndu-l o privire lipsit de curiozitate lui Chad. i place? l ntreb el. Nick se ridic, {inndu-l pe Chad n brae. Foarte mult. N-am mai vzut niciodat cum se produce o emisiune de televiziune. A fost drgu din partea dumneavoastr 374 s Sybille a fcut-o, ei trebuie s-i mulumeti. E domeniul ei cnd aprem pe post. Am auzit c ai venit din California. Pentru cteva zile, spuse Nick, rspunznd ntrebrii nerostite a Iul Enderby. O vzu pe Sybille aruncndu-le o privire nainte de a-i ndrepta din nou atenia asupra ecranelor, plimbndu-i degetele pe deasupra butoanelor care erau legtura ei cu lumea. Lucrurile sunt n micare aici, l spuse Enderby. Refacem postul. Sunt foarte multe n joc, att pentru Sybille, ct i pentru noi toi. n caz c nu i-a spus, Cu alte cuvinte, n-o deranja, i zise Nick, nu-l distrage atenia. ine-te departe de teritoriul meu. Mi-a spus, zise el. tiu ct de bine se pricepe s-i atrag telespectatorii. Enderby se ntoarse i se uit la ea. Nick rmase ocat cnd vzu lcomia i dorina de posesiune de pe chipul lui. 375 Se pricepe la multe, zise Enderby. Are nevoie de o mn zdravn care s o tempereze, dar nva repede. Cltorie plcut la ntoarcere, zise el apoi, aezndu-se pe un scaun la biroul cel lung, cu spatele la Nick, care rmase n picioare i cu Chad n brae. Sybille se concentra asupra fritului emisiunii, dar Nick o simea contient de prezena lui Enderby, care se afla la numai civa metri distan, urmrind-o. Ea nu se uita deloc la el, dar fiecare micare pe care o fcea era pentru el, rostea fiecare cuvnt n aa fel neft s aud el. Aa c se bucur cnd plec la cteva minute dup ce se termin programul, muljumindu-l lui. Sybille i spunndu-i c urmau s se vad a doua zi pentru masa de Crciun. Dar a doua zi diminea, ea l sun la hotel pentru a-i spune c, totui, nu putea s ia cina cu ei, fiindc ea i Enderby plecau la casa acestuia din Connecticut pentru a se cstori. CAPITOLUL 10 376 Felicitri, spuse Valerie ridicnd paharul de ampanie. Trebuie s fi foarte fericit. Sybille i ciocni paharul de al ei. Dar eti de prere c n-ar fi trebuit s-o fac. M gndeam c poate altcineva mai tnr Dar nu conteaz prerea mea; ai ceea ce vrei. Spune-mi unde locuieti acum; nici nu tiu cum s dau de. Tine. Sybille scoase o cutiu din poet i i ddu o carte de vizit pe care scria Sybille Enderby, adresa i numrul de telefon cu litere aurii. Suntem vecine! exclam Valerie. E minunat acolo sus, nu? Mai mult intimitate nu gseti n oraul sta. E prea mult linite, de parc nici, n-ai fi la New York. A vrea s ne mutm, dar Quentin nici nu vrea s auda. Valerie zmbi. Nu-i ru ca din cnd n cnd s ai impresia c nu te afli la New York. Poate fi ceva foarte nviortor. i, unde ai fost dup 377 nunt? Nicieri. Am rmas peste noapte n Connecticut, la un motel i, pe urm, ne-am ntors; lui Quentin nu-i place la ar, iar eu trebuia s lucrez. Nu i-ai luat liber nici mcar cteva zile? Sybille, dar luna de miere? Ah, presupun c o s mergem undeva vreodat, n-am vrut s las postul Vzu amuzamentul i curiozitatea din privirea lui Valerie. Ce conteaz? O s cltoresc mai trziu. Cel mai important lucru acum e World Watch i celelalte programe la care lucrez. Nu-i de ajuns doar s fiu cstorit; am nevoie de mult mai mult i, pn cnd o s pregtesc oameni care -mi in locul, nu pot s plec nicieri. Dar o s plec. n toate locurile unde ai fost tu dup colegiu. Le-am notat. O s ajung peste tot. Valerie ncuviin. Sunt convins, spuse ea, dup care urmar cteva clipe de tcere. Ce mai face Chad? ntreb Valerie. A 378 venit la nunta ta? De Crciun? Nu. A fcut grip i au renunat la cltorie n ultimul moment. mi pare ru. M gndeam c-o s-l vd. Pe cine? ntreb Sybille provocnd-o din privire. Pe Chad, spuse Valerie, zmbind slab. i-am spus doar c sper s-l cunosc. N-o s vin la New York. Lui Quentin nu-i plac copiii. O s m duc eu n California s-l vd. Atunci n-o s-l vd niciodat. Imi pare att de ru. Arat superb n fotografii, detept, nostim i dulce Tcur. O s continui s lucrezi ca pn acum? o ntreb Valerie. Bineneles. Ce altceva s fac? S te distrezi. Ai fost ntotdeauna att de serioas, muncind, nvnd, scriind n caietele alea despre care mi-ai vorbit de ce nu te opreti din cnd n cnd ca s te simi bine? Dar m simt bine. 379 Bine, i iubeti munca, dar trebuie s-i faci timp i pentru tine; gndete-te la tine nsi i att. Nu putem s muncim chiar tot timpul S munceti? Tu? Ce anume? Oricare din lucrurile cu care m ocup, spuse Valerie calm. tiu c, dup prerea ta, eu nu fac nimic. Sybille, dar s tii c am destule treburi. i m distrez mult, pentru c m pricep la asta i aa mi place s triesc. Uite, o s-i dau o list cu nite locuri unde poi s te duci acum, c i poi permite, i e o metod bun de a cunoate New York-ul. Scoase o agend legat n piele i ncepu s scrie cu un stilou de aur. Sandras, murmur ea. Trebuie s-o cunoti pe Sandra. i face un manechin numai al tu, cu materialele ei i orice fac pentru tine o s pori numai tu. i Bruno un tip nemaipomenit pe Madison cam pe lng Optzeci i unu, parc; i ia forma picioarelor; nimeni nu face pantofi i cizme mai bine ca el. i Nellie de la Les Dames; face cele mai superbe pulovere. Aa. 380 Salvatore e cel mai bun maseur din ora; vine la tine imediat dac te foloseti de numele meu. i Ormolu, un magazin de produse cosmetice care prepar cele mai incredibile creme; bnuiesc c nu fac cine tie ce pentru piele, dar sunt minunate pentru suflet; te fac s te simi ngrijit i iubit i asta trebuie s fie ceva bun. Mai scrise cteva nume, dup care i ridic privirea i i zmbi lui Sybille. Cel mai bun lucru n legtur cu New York-ul e c e plin de oameni a cror sarcin e s te fac fericit. i se pricep s-o fac foarte bine. O s fii ncntat de ei, zise ea adugnd alte cteva nume. Foarte muli din aceti oameni nu te primesc fr s fii prezentat de cineva. Folosete-te de numele meu cnd dai telefoane ca s faci programri. Pe naiba, i spuse Sybille. Am numele meu acum. Dac-i nchipuie c o s m-nvrt prin ora ca o ceretoare v rog, domnule, v rog, doamn, lsai-m n magazinul dumneavoastr, sunt o persoan 381 respectabil. Valerie Shoreham poate garanta pentru mine dac-i nchipuie c-o s m folosesc de numele ei afurisit Sybille? spuse Valerie privind-o struitor. Nu te simi bine? Eti att de roie la fa; poate ai febr. Nu, mi-e bine, spuse ea sorbind din paharul de ap. E cam cald aici. Sau o fi din cauza ampaniei. Vrei s iei puin la aer? Nu. Mi-e bine* zu, spuse ea mpreunndu-i mumie n poal. Nu fi prost, i spuse ea. Folosete-o. Valerie fcu semn chelnerului i comand ceai i alt platou de sandviuri. Apreciez foarte mult ceea ce faci, zise Sybille pu- nndu-i mna pe bra. E att de important pentru mine ca cineva s-mi arate atta atenie. Nu prea pari sigur de asta, spuse Valerie. Ba sunt; numai c nu tiu dac o s pot face ceva cu toate informaiile pe care mi le-ai dat, zise Sybille cu un glas nesigur. * 382 Nu m pricep s merg n locuri necunoscute i s cer ajutor; ntotdeauna mi-e team ca oamenii s nu rd de mine pentru c nu tiu cum s-mi aleg hainele, fardurile, nclmintea S rd de tine? De ce? Ei vor ca tu s cheltui bani, nu s fugi jignit n amorul propriu. i, m rog, ce-i pas ce gndesc ei? Singurul lucru de care ar trebui* s-i pese e dac ei i ofer ceea ce vrei sau nu. Sybille, nu-mi vine s cred*c-i faci griji din cauza asta; eti att de sigur de tine cnd vorbeti despre munca ta. Asta-i altceva. Cnd e vorba de orice altceva n afar de profesie, m simt pierdut, spuse ea i ridic din umeri uor. M simt penibil s vorbesc despre asta; e problema mea, nu a ta. Va trebui s mai fac eforturi n privina asta. Ai dreptate: am ajuns pn aici des- curcndu-m singur i aa o s fac i de-acum ncolo. Ah, pentru Dumnezeu, nu trebuie s faci totul singur. De ce nu ceri ajutorul nimnui? Dac i-e team s porneti 383 singur, merg cu tine. Da? Nu, n-a putea s-i cer asta. N-ar trebui s am nevoie s m ii tu de mn; o s m descurq singur. Ba o s* m lai s te duc n unele locuri. Patru, cinci diminei sunt suficiente; poi s aranjezi s fii liber, nu? Fr discuii, Sybille, m bucur s-o fac. M-am cam plictisit n ultima vreme; o s-mi fac plcere. Bine, dac eti sigur chiar a fi ncntat, ar fi ca o pornire n cutarea comorii, spuse ea i se uit la Valerie cu un fel de nerbdare inocent. Am avut tot timpul senzaia c o mare parte a New Yorkului e invizibil, cel puin pentru mine. Uneori, merg pe jos o bucat d drum cnd plec de la serviciu i tiu c exist locuri ascunse la ultimele etaje ale cldirilor sau pe strdue despre care nu tiu absolut nimic i habar n-am cum s le gsesc Eh, acum ai sigurana c o s le gseti, i spuse Valerie i ea i arunc o privire. 384 Ntr se vedea nimic pe chipul lui Valerie, n afar de zmbetul deschis i cldura ochilor, dar Sybille tia c nelegea perfect cum fusese fcut s-i ofere ajutorul. Nu e ntotdeauna proast, i spuse ea. Chelnerul aduse ceaiul i sandviurile i Valerie se ls pe spate. Am vorbit serios; n-ar trebui s atepi s-i spun eu. Dac vrei ceva, ntreab-m. tiu ct de mult munceti, i-a fost foarte greu, iar la New York e dificil s te simi n largul tu dac n-ai pe cineva care s te ghideze; sunt prea multe lucruri i te asalteaz toate odat. Quentin nu poate s fac totul pentru tine; nu tie ce-Ji trebuie. Apropo, tiu i cteva galerii bune de antichiti T doar o s redecorezi apartamentul, nu? * El nu vrea, dar eu ncerc s-l conving, spuse Sybille i i zmbir reciproc. E foarte drgu i bineneles c sunt nebun dup el, dar e att de ncpnat triete singur de prea mult vreme de trei ani, de la ultimul divor dar bnuiesc c niciodat 385 n-a fost obinuit s accepte sfaturi. Tu ai decorat apartamentul? Cu Sister, rspunse Valerie i, vznd nedumerirea de pe chipul lui Sybille, adug: Sister Parish. E de- coratoarea perfect;. Folosete nite combinaii la care nici nu te gndeti i sunt excelente. Doar mi-ai vzut apartamentul; tii cum face. Las-m s-o sun pentru tine. Quentin n-ar putea s se mpotriveasc. Nu, spuse Sybille simplu. Roi din nou i clocotea de furie. Cjeaua! Atr- gnd-p n capcan ca s-i scoat n eviden ignorana. De unde era s tie pe cineva pe nume Sister? De unde s tie vreo decoratoare? i muc buzele. Dar cum ar fi putut s afle din alt parte dect de la Valerie sau de la altcineva ca ea? mi pare ru, zise Valerie. Bineneles c n-o cunoti pe Sister, cum ai fi putut? Doar ai trit n California. Dar mai gndete-te; mi-ar face plcere s te prezint. i o s pornim i n cutarea comorii; anun-m ce program ai ca s 386 aranjm, zise ea i zmbi uor ironic. O s am o ocupaie.. Adun pachetele de pe bancheta de lng ea i spuse: Trebuie s plec, e ziua lui Kent i a invitat vreo dou sute de prieteni apropiai. Tu i Quentin trebuie neaprat s venii la cin ntr-o sear; s fim doar noi patru, s ne cunoatem mai bine. O s te sun s fixm o zi. Nu i-am cumprat nimic ca dar de nunt; i doreti ceva anume sau aleg eu? Alege tu, spuse Sybille ridicndu-se i punndu-i pe umeri noua hain din blan de zibelin. Era o zi blnd de februarie, nu destul de friguroas pentru a purta blan Valerie nu purta , dar ea abia o cumprase sptmna aceea i avea de gnd s o mbrace pn se va plictisi de ea sau pn venea vara. Lumuzina lui Valerie atepta n faa intrrii. Vrei s te conduc? o ntreb ea. Sybille cltin din cap. 387 7 M ntlnesc cu Quentin. i atinser obrajii mbrindu-se i Sybille atept cteva minute pn cnd opri un taxi. Mi-ar trebui o limuzin, i spuse ea. ? i atunci, cnd Valerie o s-i petreac dimineile plimbndu-m prin prvlioarele ei, ea o s fie cea care va sta n spatele oferului meu. Dar pn i n taxi simi emoia puternic de a merge acas n direcia aceea, traficul devenind mai puin intens pe msur ce numerele strzilor erau mai mari, atmosfera mai rarefiat, magazinele mai micue, preurile mai mari. Trebuie s m obinuiesc cu preurile, i spuse ea. N-o s m simt bogat i fericit dect atunci cnd o s-ncetez s-mi mai spun c preurile sunt ridicole i s m gndesc c sn perfect rezonabile. i o s-o fac, i spuse ea cnd taxiul opri n faa locuinei lui Quentin nu, a ei i portarul veni s-i deschid ua. I se adres cu numele de doamna En- derby de parc ar fi fost al ei de generaii ntregi i o 388 conduse cu liftul pn la etajul la care se afla apartamentul ateptnd pn cnd ea scoase cheia pentru a vedea dac nu mai avea nevoie de ceva. E doar o chestiune de experien. i nv s-o obin acolo unde am nevoie de ea. Quentin nu era acolo i ea se bucur c era singur n acele ncperi spaioase. Se gndi la Nick. ntotdeauna se gndea la el dup ce se vedea cu Valerie. Nu mai vorbise cu el de mult. Dintr-un impuls, puse mna pe telefon i l sun. Era la lucru i nervos, dar se simi o not de spaim n glasul lui. S-a-ntmplat ceva? Pur i simplu, am avut chef s te sun, zise ea. Am uitat de Atta tot? Ai avut chef s suni? Aa am spus; de ce te superi? Am uitat. De diferena de or. Aici e ase.. i aici e trei. Mai vrei s tii ceva? Nu obinuiai s fii ru, Nick. Ai putea s-mi spui ce face Chad. Ai putea s-l suni, s-l ntrebi. S-ar 389 bucura foarte mult dac te-ar auzi. Acum e acas dac vrei s suni. Am ncercat. Nu rspunde nimeni. Nu rspunde nimeni? E rcit; Elena a zis c or s stea acas toat dup-amiaza. Doar dac nu s-o fi simit mai ru i l-a dus la doctor Ct de bolnav e? Credeam c e doar o rceal. Sybille, o s sun acas; poate se simte mai ru. Vorbim alt dat. Poate am greit numrul, spuse ea repede i citi numrul cu glas tare, schimbnd intenionat o cifr. Patru, nu cinci, spuse el rsuflnd uurat. Mai ncearc; o s-l gseti acolo. Spune-i c-i aduc o carte nou; n-am apucat s stau de vorb cu el toat ziua. Trebuie s fii ocupat. Se aud o mulime de zgomote acolo. Sybille, nu-mi vd capul de treburi. Ce vrei? Doar s stm de vorb! S vd ce faci! De ce n-ar trebui s-o facem din cnd n 390 cnd? Ar trebui. Probabil c e chiar o idee bun. Dar nu n miezul zilei. Sun seara, ai putea s vorbeti cu amndoi. Dar eti plecat n fiecare sear cu prietenele tale, nu? Nick se ncrunt. Prea geloas. Ce s-o fi ntmplat cu ea? i unde o fi fost soul ei? O s te sun disear, cnd m duc acas la cin, spuse el. Sau mai trziu, cnd o s m-ntorc aici. Sun-l pe Chad, Sybille, o s-l fac plcere. nchise nainte ca ea s apuce s mai spun ceva i imediat uit de ea. Omega se dezvolta att de rapid, ncit prea un alt loc n fiecare zi; uneori, Nick nu mai tia ci ingineri, tehnicieni i montatori lucrau acolo. Odat, la cin, Pari l ntrebase: v Simi c pierzi controlul? El ncuviin. Dac am putea s mergem mai ncet puin Dac ai fi fost un tip care s mearg mai ncet, n-a fi investit n tine, i spusese ea, 391 acoperindu-i mna cu a ei. i nici ceilali n-ar fi fcut-o. El tia c era adevrat. El i Ted obinuser jumtate de milion de dolari de la trei Investitori, printre care se afla i Pari, deoarece computerele lor erau mai bune dect oricare altele n afar de Apple, iar compania lor aciona cel mai repede pentru obinerea de clieni. Nick, ca preedinte, ncepu s cltoreasc. Semna contracte, cuta locuri unde s se instaleze computere n America |i Europa i lua parte la ntlnirile cu beneficiarii care nvau ct de repede puteau s foloseasc nite instrumente care aveau s schimbe complet condiiile de lucru ale oamenilor. Dar o mare parte a timpului i-o petrecea n San Jose, lucrnd la Omega 2000, un model avansat care avea s devin standardul industriei. Compania, care de acum numra dou sute de angajai, se mut n cldirea de un singur nivel, care deveni cunoscut, doi ani i jumtate mai trziu, cnd ajunser s 392 aib peste o mie de angajai, ca fiind primul sediu_adevrat al firmei Omega Computer. ntr-o bun zi o s avem benzi rulante, promitea Nick ori de cte ori vreunul din crucioarele cu piese se lovea de cineva. Imediat cum o s ne putem permite. n iulie, cnd instalaia de aer condiionat se lupta cu nite temperaturi ngrozitoare, primir alt serie de comenzi, iar Nick i Ted munceau mai mult ca oricnd. Trebuiau s livreze o mie cinci sute de computere pn la nti septembrie. O s reuim, i spuse Nick lui Chad la cin. Elena se dusese la un film cu un prieten i ei doi mncau singuri. A vrea s te pun i pe tine la munc, dar exist nite legi cu privire la punerea la munc a copiilor. Chad poate s munceasc, zise bieelul cu solemnitate. Chad btut i btut i fcut masa s sune. S sune? Eti sigur? Chad lu o lingur i btu cu ea ritmic n 393 msua scaunului su nalt. mi place ritmul, dar p-aud s sune, zise Nick. Care mas? Cea la care te joci tu? Masa Iu tati, spuse Chad izbucnind n rs. Chad btut n masa Iu tati i aranjat aa cum aranjat tati cnd s-a stricat i sunat tare ca un clopot i zguduit! Nick i imagin picioarele de oel ale mesei lui de desen din birou. Ascult; amice, parc ne-a fost vorba c n-ai voie acolo. Chad fcu ochii mari i buza de jos ncepu s-i tremure. Nu hrtiile Iu tati, spuse el cltinnd viguros din cap. Chad nu atins hrtiile Iu tati, tati spus nu e voie. Sigur c aa am spus, zise Nick i oft. Presupun c am pierdut un pariu; trebuie s-i aduc un xilofon sau i, mai bine o tob. Las-m o zi, dou i-i aduc. M- nnci puiul la sau nu? Da. E bun, aa-i? Chad ncuviin. 394 Elena njurat. Ce-a fcut? A njurat. La naiba, ah, iart-m Chad. Nick abia se abinu s nu rd. De ce a spus aa? Chad art spre podea. Puiul scpat jos. A czut. Nick se uit n farfurie. Asta am mncat? Chad cltin din cap. Ne-am dus la magazin. Elena mi-a cumprat floricele i alt pui. Am fost foarte ocupai. Nick rse. Tu i cu mine. Dup cin, citir mpreun, Chad ghemuit n braele tatlui su, repetnd cuvintele imediat cum le rostea Nick i artnd spre imaginile pe care fe recunotea. Bine, spuse Nick ntr-un trziu. E ora de culcare. Nu, spuse Chad hotrt. Nick rse i l ridic pe umr. Chad poate s mearg la serviciu cu tati 395 i s bat i se repare lucruri. Te rog. O s vii ntr-o zi, dar nu la ora opt seara cnd locul tu e n pat. Chad merge la serviciu cu tati. Chad merge la serviciu Am zis nu, spuse Nick culcndu-l i aezndu-se lng el. Avem o mie cinci sute de aparate de trimis. Cnd or s dispar de-acolo, o s te duc. Ji promit. Ne-am neles? Ne-am neles, zise-Chad i l btu uor pe fa aa cum fcea cu puiul lui de terrier. Bun tati. Bun biat. Nick izbucni ntr-un hohot de rs i l mbri, li- pindu-i obrazul de buclele negre ale fiului su. Te iubesc, Chad. Braele bieelului erau n jurul gtului lui i sttur amndoi astfel n ntunericul odii pline de jucrii i de cri. Eti un tip nemaipomenit, i spuse Nick apoi cu un glas sczut. Nu tiu ce m-a face fr tine. Chad se ls n jos i Nick l nveli cu 396 cearceaful. N-a fi un om complet, zise el mai mult pentru sine dect pentru copil. N-a avea o via complet. Stinse lumina i rmase nemicat o clip, uitndu-se la Chad care se fora s in ochii deschii. Te iubesc, tati, murmur el i Nick se aplec din nou s-l srute. > Cam mult dragoste pe-aici, spuse el. Somn uor, amice. Dup aceea iei din camer n linite. Sybille sunase iar de diminea i, ca ntotdeauna, el se speriase, ateptndu-se ca ea s-i spun c se rzgndete i c voia s-l cear pe Chad. Nu spusese acest lucru de fapt, zisese odat c lui Enderby nu-i plceau copiii dar l inea pe Nick ntr-o stare de nesiguran fcnd cte o aluzie currrc, ntr-o bun zi, putea s se decid s-l ia. N-o s-l obin, i spuse Nick; nu va convinge niciun judector s i-l dea. A trecut aproape un an de la divor, i-a vizitat de dou ori, niciodat pentru mai mult 397 de dou zile, iar ei au fost la New York o dat. Nimeni nu l-ar lua pe Chad de acas de la el s-l dea unej mame care nu l dorea. i spunea acest lucru n fiecare sear, cu mai mult aprindere n zilele n care suna Sybille. i, totui, nu putea s cread n totalitate. Ls ua lui Chad ntredeschis i citi n living-room pn se ntoarse Elena, dup care, ca n fiecare sear, se duse napoi la lucru. A naibii via, spuse Ted intrnd n biroul lui Nick. E ora zece seara; ce caui aici i nu eti la un restaurant sau la teatru cu o femeie frumoas? Ba i mai bine, n pat. M-am gndit c ai nevoie de companie, zise Nick zmbind. Am pierdut ceva? E linitea, marea agitaie o s fie cnd o s primim lucrurile de la Sawyer. Ce e cu tine i Pari? Nick trase un teanc de hrtii spre el. N-am mai vzut-o de ctva timp. Din mai. 398 A fost ceva reciproc? Preai s v-nelegei foarte bine. _ Presupun c am fost amndoi foarte ocupai. i tu eti la fel de prins ca mine, cte ntlniri amoroase ai avut n ultimele ase luni? Mai multe dect tine. i-a trecut prin cap c, n ultima vreme, nu mai faci altceva dect s munceti? Dar ie i-a trecut prin cap c am un copil? Cnd am timp liber, mi-l petrec cu el. Sau e prea complicat pentru tine? Ce te-a apucat? Nu-i spun cum s-i trieti viaa, dar vd cum devii din ce n ce mai ursuz i mai posac i, dac nu eti atent, o s te trezeti ntr-o bun zi crunt, tras la faj. A i moale ca o crp i atunci? Nick izbucni n rs. . O s fie deru. Mulumesc, Ted, mi place c-i faci griji pentru mine. i o s-o iau mai uurel la un moment dat. Imediat dup ce facem livrarea asta mi iau puin timp liber. i tu ar trebui s-o faci. 399 Lu un raport i i arunc privirea pe el. S-ar putea s-o fac, zise Ted jucndu-se cu creioanele de pe masa de desen a lui Nick. Mai e ceva n afar de numrul de ore de lucru? Nick. i ridic privirea. Ce anume? Enervezi oamenii. Poftim? Ted se aez pe marginea biroului. i spun doar ce-am auzit, da? i tu asculi. Nu zici nimic, doar asculi. Toat lumea gsete c eti extraordinar, le place s lucreze pentru tine, te consider cel mai bun, dar sunt teribil de suprai c nu-i lai s-i fac treburile de la-nceput pn la sfrit; te amesteci i nu-i mai lai s termine, prelund. Chiar i lucrurile care nu te privesc. Uite ce e, tim cu toii c eti bun; poi s iei un interviu unui posibil angajat; poi s faci un plan de publicitate, poi s stai de vorb cu avocaii, poi s comanzi echipament, dar de ce e nevoie s faci toate astea? Eti cel mai bun programator din 400 lume; de ce nu-i petreci mi mult timp lucrnd la 2000 n loc s-i bagi nasul n lucruri pentru care am angajat ali oameni? Faci chiar i treburile secretarelor, pentru Dumnezeu; te-am vzut dnd telefoane pe care ar fi trebuit s le dea ele Nick trnti raportul pe mas. De multe ori ia mai puin timp s fac unele lucruri e. U mna mea dect s explic altcuiva. tii doar c toi facem mal multe lucruri. mi cer scuze c nu e ordine n birouri N-am nevoie de scuzele tale; ncerc s-i spun ce se petrece aici! tiu ce se petrece aici; doar eu conduc afacerea asta! Amndoi conducem afurisita ast de afacere! Lart-m; amndoi o conducem. Bine, mi-al spus ce-ai auzit. i mulumesc. Acum am de gnd s m apuc de lucru. Ted i arunc o privire furioas, dup care iei lsnd ua deschis. Nick o nchise i se ntoarse la birou, rspndind rapoartele 401 n faa lui. Citi pn la dou dimineaa, dup care se duse acas s doarm pn la ora ase, cnd Chad intr n camera lui, vrnd s stea de vorb. La ora opt se plimba n sus i n jos pe culoarele slii de producie, contro- lnd asamblarea, vorbind cu efii proiectelor, rspunznd ntrebrilor inginerilor i lucrnd cu ei la eliminarea viruilor care apruser peste noapte. La nou i fcu o a doua cafea i deschise cutia cu gogoi pe care o cumprase n drum spre serviciu. Peste zece minute, directorul de producie intr ncruntat n biroul lui. Nick ls jos cafeaua. Ce s-a-ntmplat? Sawyer a fcut o porcrie; au trimis cipurile imprimantelor greite, l-am sunat; numai pe astea le aveau. Prostii, spuse Nick dnd la o parte cteva din hrtiile de pe birou. Am vorbit cu ei acum dou sptmni; aveau mai multe cipuri dect ne trebuiau nou. Dobitocul la de la depozit a ncurcat 402 numerele. Nick, nu le au. Asta e. Trebuie s le lum din alt parte. Al naibii ticlos spuse Nick, mpingndu-i scaunul n spate i fcndu-l s se izbeasc de peretele ncperii. Cine altcineva e att de aproape nct s le primim astzi sau mine? Nimeni. Belster are unul care e aproape la fel; se pare c nu se observ diferena. l tiu; l-am folosit. Cost tot att? Cu civa ceni mai puin, dar Cte au? Suficiente. Problema e c, pn le verificm, o s treac destul timpi n-o s putem livra ta termen. Atunci n-o s le verificm nainte, o s Nick, n niciun caz n-o s las un afurisit de cip s treac neverificat. O s1 le verificm n timp ce asamblm. Sunt aproape sigur c o s mearg. Am mai fcut treaba asta, spuse Nick, scriind ceva. Vreo dou zile ntrziere; nu-i ru.. 403 Trase telefonul spre el, i rsfoi agenda i vorbi scurt. Le putem avea mine diminea dac trimitem o main s le aduc. O s m ocup eu de asta; pre- gtete-i oamenii s fac asamblarea i eu aranjez cu verificarea. Pot s aranjez totul, doar pentru asta sunt pltit. Dar trebuie s-i spun c nu-mi place. Nici mie, dar n-avem de ales. Nu-i face griji n legtur cu verificarea; o s vorbesc cu Ed despre asta. Directorul de producie ddu s mai spun ceva, dar apoi ridic din umeri. E creaia ta. Cuvintele E creaia ta l deranjau pe Nick, dar le alung din minte, urmnd s se gndeasc la. Ele alt dat, fiindc acum avea prea mult de lucru. ncheiau producia pentru un numr de contracte, lucrau la cele o mie cinci sute de aparate; un inginer plecase n toiul zilei dup o ceart cu inginerul-ef, doi tehnicieni se duseser 404 acas pentru c nu se simiser bine, o plac experimental cu circuite se defectase, ntr-un program de matematic ce se scria pentru licee apruse un virus care fcea ca fiecare ecuaie s fie egal cu zero, iar instalaia de aer condiionat nu mai funciona. Dnd un telefon de ameninare, Nick i fcu pe cei de la reparaii s fie acolo n jumtate de or, iar pn dup-amiaz trziu, un aer rcoros circula prin zpueala care se crease n imensa sal de producie. n seara aceea, el i Ted l ajutar pe inginer s elimine virusul din program, cipurile nlocuitoare sosir a doua zi diminea, aa c se apucar s lucreze la ultima etap a producerii celor o mie cinci sute de computere. n urmtoarele dou sptmni de frenezie, Nick i vzu mai piiin pe Chad i absolut pe nimeni n afara serviciului; mnca pe fug i dormea foarte puin. Toi lur erau peste program, stpnii de simul datoriei care era ca o vraj asupra ntregii companii. Dup aceea, computerele au fost 405 livrate, numai cu trei zile ntrziere i toat lumea se relax dup acea epuizare. Nici n-au avut timp s se bucure cum trebuie. Nick, un telefon de la Emerson School, i spuse secretara lui cnd se ntoarse dintr-un weekend pe care i-l petrecuse la lacul Thoe mpreun cu Chad. E ceva n neregul cu noul computer. Atunci se evapor triumful lor. Apar tot felul de aiureli pe ecran, spuse Darrel Browne, directorul liceului. Merge foarte bine, dar imediat cum ncercm s imprimm, totul dispare de pe ecran i apar tot felul de aiureli, litere, cifre, astericsuri, puncte, semne de ntrebare ca i cum nite fiinje extraterestre ar fi invadat computerul. Porcrii. Cte ai ncercat? ntreb Nick. Pe toate cinci. Toate sunt la fel. Nick, ar trebui s demonstrm treburile astea celor din consiliul de administraie peste dou sptmni. M-am dat peste cap cp s le obin cheltuielile, chestii din astea, tii 406 foarte bine: n privina asta sntemntotdeauna strmtorai i nu funcioneaz. Linitete-te, Darrel, spuse Nick uitndu-se la o diagram foarte mare de pe perete. Inima ncepu s-i bat cu putere. Imprimantele erau controlate parial de cipul nlocuitor. i el uitase s-i spun lui Ed s le verifice n timp ce se fcea asamblarea. Prostule ce eti; ai uitat s-i spui. Se ntmplaser o mulime de lucruri, i aminti: virusul din programul de matematic, inginerul care i dduse demisia i altele. Instalaia de aer condiionat se defectase; i aduse aminte c i chemase pe cei de la reparaii. Faci treburile secretarelor, pentru Dumnezeu; te-am vzut dnd nite telefoane pe care ar fi trebuit s le dea ele. Nick? ntreb Darrel Browne. Ce se-ntmpl? Am dat o grmad de bani pe chestiile astea. Ne-ai convins c sunt foarte bune i c voi suntei foarte serioi Acum ce-o s facei? O s le reparm, zise Nick scurt. tii 407 foarte bine c ne inem de cuvnt, Darrel. Orice ar fi, o s v oferim un sistem care s funcioneze. O s trimitem pe ciheva s ia computerele i vi le trimitem napoi ntr-o sptmn. i garantez asta. O sptmn. Bine, dac, ntr-adevr, putei s facei asta O s-o facem. Trimitem pe cineva dup-amiaz. Pregtete-le, da? nchise i rmase nemicat, cu trupul ncordat. Auzea telefoanele sunnd n celelalte birouri. Nu-i face griji n legtur cu verificarea, o s vorbesc cu Ed despre asta. Pot s aranjez totul, doar pentru asta sunt pltit. Te amesteci i nu-i lai s-i termine treburile, prelund ceea ce fac, inclusiv lucruri care nu te privesc. E creaia ta. i veni ru. Ce-am fcut? Ted se afla n prag, pmntiu la fa. n spatele lui, n sala de producie era un 408 adevrat vacarm. Telefoanele Sunau ntruna. Ci au sunat? ntreb Nick. Cincizeci i trei; nu pot s cred c-or s sune toi, dar Directorul de producie apru n spatele lui Ted. Tocmai le-am verificat pe cele pe care le-am pstrat aici. E din vina cipului. Nick ncuviin. Mi-am nchipuit, spuse el ciinuindu-se s-i liniteasc stomacul. Ce le-ai spus? l ntreb el pe Ted. C o s le lum napoi i o s le reparm. Asta i-am spus i eu lui Darrel. De la Emerson School. Avem nevoie de camioane. O s sun Tcu brusc i i ntlni privirea lui Ted. Mary ar trebui s adune camioanele s se duc la clienii, din preajm. oi ceilali care or s sune, s ne trimit aparatele. Bine; i cipurile? O s facem rost de cele bune 409 Mzgli cteva nume pe o hrtie pe care i-o ddu lui Ted. Orict o s coste. Am riscat pentru a economisi bani. i timp, de asemenea. a Ted zmbi i, dup ce l salut scurt, plec. n timp ce n sala de. Producie zgomotul era din ce n ce mai mare i clienii sunau pentru a le anuna defeciunea, inginerul ef, eful testrilor, controlorul tehnic i eful de echip aprur n biroul lui. Ce dracu se-ntmpl? Nick le spuse, fr s-i ascund partea de vin. Ne ateapt o sptmn ngrozitoare, spuse in- ginerul-ef i tiau cu toii c reprourile trebuiau s atepte s treac perioada de criz. Nick, aproape amorit, i pstr voca egal cnd ntocmir un plan pentru reparaii i returnri. i telefoanele continuau s sune. Cel mai important distribuitor al companiei sun chiar n timp ce ei fceau planuri. Am auzit c ai o problem. Nick. Nu 410 funcioneaz? Avem o mie de buci n depozit i nu funcioneaz? i eu ce fac, Nick? Le vfnd copiilor de Crciun? Cutm o soluie. O s te sun dup-amiaz sau mine. Tocmai ne ocupam de treaba asta. Ai face foarte bine, Nick. Chestiile astea ocup foarte mult loc; m cost o avere dac nu pot s le expediez beneficiarilor i n-am timp s i le trimit napoi, iar tu s mi ie trimii dup aia din nou i s speri c funcioneaz. Gsete o soluie, altfel i le trimit napoi i anulez comanda. Capisci? Stai puin, zise Nick, plimbndu-se pe lng birou i trgnd cordonul telefonului dup el. Acoperi receptorul cu mna i i zise controlorului tehnic s ridice telefonul de pe biroul secretarei. L-am chemat pe controlorul nostru tehnic, i spuse el distribuitorului apoi. Vreau s aud i el. Dac e vorba de o reparaie simpl nc nu tiu dac e , o, s trimjtem o echip la depozit s le repare acolo. 411 i arunc o privire ntrebtoare controlorului, care i fcu un semn c era n regul. Nu trebuie s faci nimic dect s ne lai nuntru i s nu, ne stai n cale, i spuse dup aceea distribuitorului. i convine? S le reparai aici? Exact.. Putei s facei asta? Dar n-avem niciun fel de echipament. Nu tiu de ce o s avem nevoie. Dac s-o putea transporta, o s-o facem. Hm, bine. Nu vd nimic ru n asta. Cnd o s tii sigur? Sper c dup-amiaz. Te sun eu. Nu faci nimic pn atunci, da? Bine. Am neles. Atept s m suni. Cnd nchise, * Nick l vzu pe Ted vrnd capul pe u. Peste dou zile avem cipurile, vor sosi cu avionul de la Boston. S nu m-ntrebi de pre; n-avem voie s facem infarct dect pe rnd. O s te-ntreb mai trziu. Poi s vorbeti 412 cu Wilt s mai fac un punct de testare? i s cheme oameni care s lucreze toat noaptea. Am neles, spuse Ted i plec, dar apoi bg din nou capul pe u. O s ieim noi din chestia asta. Ar fi putut s se-ntmple i mai ru. Ar fi putut s se autodistrug din clipa n care cineva apsa pe tasta enter. Asta chiar c ar fi fost o problem. Nick rse uor. Mulumesc, Ted, zise el i apoi se ntoarse spre cei strni n jurul biroului. Unde rmsesem? La potolirea distribuitorului, spuse controlorul tehnic. Te-ai descurcat foarte bine, efule. Mulumesc, zise Nick iubindu-i pe toi pentru generozitatea lor. Ce altceva mi avem? Cine ce face la asamblare, spuse eful de echip. Dac-i vorba de o simpl schimbare de piese, am putea s le expediem n aceeai zi. Din punct de vedere logistic e un comar, dar restul e 413 floare la ureche. Ceilali rser. Dup aceea, i asum fiecare cte o sarcin i revizuir programul pn cnd simir c se puteau apuca de treab imediat cum soseau cipurile. Dup ce plecar ei, Nick se aez i fix din nou peretele cu privirea. Ce-am fcut companiei? Am fost ct pe-aci s-o distrug. Eu am ridicat-o Ted i cu mine am ridicat-o, muncind ca nebunii i, pe urm, eu am fost la un pas de a spulbera cea mai bun ocazie. tia c aveau s repare greeala, toi, muncind laolalt, dndu-se peste cap pentru a o face. i mai dureros, cel puin pentru el, era faptul c aflase despre Nick -Fielding nite lucruri nu tocmai plcute. Enervezi oamenii. Puin spus. ntotdeauna ncercase s dein controlul. *. M-am temut s nu cumva s dau gre, i spuse el. M-am temut s nu cumva s pierd, aa cum am pierdut-o pe Valerie. Aa cum a putea s-l pierd pe Chad. Mi-a fost att 414 de fric s nu greesc i s pun, astfel, n pericol ntreaga companie. i am greit i n alte feluri. Am lsat-o pe Pari s se ndeprteze n vara asta nebun, n-am mai vorbit cu prietenii mei de luni de zile, nu mi-am petrecut timpul destul de mult cu Chad. Att ct ar trebui. Att ct a vrea. O s ieim din ncurctura asta, i promise el, i, pe urm, plec. Chad i cu mine o s plecm n vacan cel puin o lun. Eh, poate vreo dou sptmni. Rse n sinea lui, cci tot i era fric s plece. Va trebuie s fac eforturi pentru a se obinui cu ideea. Oricum, ar fi putut s lucreze la 2000 n vacan, dup ce se culca Chad. Nick, i spuse secretara lui. Sybille e la telefon, l-am zis c eti ocupat, dar a insistat. El ridic receptorul, simind obinuita spaim. . Bun, zise el degajat. O s am o emisiune, Nick; o s apar n faa camerei. . Pentru asta m-ai sunat? 415 Cum adic? E important pentru mine, Nick; te-am sunat pentru c a vrea s fii aici la premier. De ce? ntreb el. Pentru c vreau s m vezi! De ce eti att de insensibil? Toat viaa mi-am dorit asta, tii foarte bine. i m-am gndit c lui Chad i-ar plcea s-i vad mama la televizor. Nick ls creionul jos. Bine, o s-ncercm s fim acolo. Cnd? Nu tiu nc sigur. O s te anun. Peste vreo dou luni, probabil. Dou Abia am aflat astzi, zise Sybille i, auzindu-i tonul defensiv, se nfurie. Am vrut s tii. O s te sun imediat cum o s aflu o dat. Ce mai faci? Bine. Am treab, Sybille. Mai vorbim tii c nu-mi place s te deranjez la serviciu, Nick, dar eram att de emoionat Eti foarte ocupat? Noi ntotdeauna suntem ocupai. i am avut un moment de criz diminea. 416 Ah, mi pare ru. Ceva serios? Nu mai ru dect dezastruos. Vorbim alt dat. Nick! Dar el nchise. Sybille se uit la receptor i apoi l trnti, dezgustat de sine. N-ar fi trebuit s-l sune. Dar ea i Quentin fuseser n vizit la Valerie i Kent cu o sear n urm la una din marile lor petreceri i apoi, n ziua aceea, Quentin i spusese c putea ine emisiunea Financial Watch, cea mai recent creaie a ei, iar ea ardea de nerbdare s-i spun cuiva i, bineneles, c acel cineva trebui s fie Nick. Nu avea ali prieteni, n afar de Valerie i ei nu i se confesa. Oricum, trebuie s-i spun lui Nick. Trebuia s se asigure c el tia ct de fericit era i de ct succes se bucura; c nu fusese nevoie dect s se despart de ei ca s obin exact ceea ce voia. Programase Financial Watch pentru jumtatea lui septembrie, cnd aveau loc premierele tuturor emisiunilor noi, dar cnd se ntoarse din Mine, la sfritul lui august, 417 Quentin i spuse c nu erau pregtii. De ce? ntreb ea. Se aflau n dormitorul ei redecorat n auriu i argintiu, unde ea i punea cteva brri pe mn. Lucrez la programul sta nc din iunie; e gata i o tii foarte bine. Poate, dar tu nu eti, zise el. De unde tii? Habar n-ai ce pot s fac. i-am vzut banda ieri; instructorul mi-a trimis-o dup ce ai terminat. Doar nu crezi c i-a da voie s apari pe ecran fr s tiu cum ari, nu? Se uit absent la furia i spaima din ochii ei. Nu-i nicio grab cu emisiunea asta; sondajele ne arat c o s fie foarte bine primit i asta o s se-n- tmple oricnd o fi s nceap. Dar nu i dac nu te descurci. i mai ai nc destul.. Bine, dar Walter a zis Walter e un instructor, un profesor plicticos, nu un magnat al televiziunii, spuse el zmbind, ncntat de sine. O s fie bine, 418 linitete-te. Am dreptate n legtur cu asta i probabil c tii foarte bine. Chiar dac nu-mi spui.. O lu pe dup umeri i o trase spre el. Hai s ne-ntoarcem devreme n seara asta. Bine, spuse ea.. Unde mergem la cin? i-am mai spus de trei ori: la Cote Basque cu soii Gifford. Mi-ai spus? Nu-mi amintesc, zise el i, lsndu-i capul n Jos, i ridic faa lui Sybitle. Ari foarte bine n seara asta, zise el apoi o srut cu aceeai poft cu care o fcuse prima oar, cu mai bine de un an n urm, cnd o trsese n braele lui n limuzin. Sunt nebun dup tine, murmur el, cu buzele lipite de obrazul ei. Rea, sexy i ambiioas. Mi-am nchipuit c eti aa. O s ne-ntoarcem devreme. Bine, spuse ea iari. Cnd o s putem programa emisiunea? El ncepu s rd. Nu te lai deloc, nu? i-am spus doar: 419 cnd o s fii pregtit.. Nu-i suficient, Quentin, spuse ea, rmnnd n braele lui, dar ridicndu-i privirea, l-am fcut reclam, trebuie s tiu cum s aranjez totul. Trebuie s tiu o dat. Ianuarie, spuse el dup un moment de tcere. Ianuarie! Dar n-am nevoie de nc patru luni! Probabil c ai nevoie i de mai mult, mormi el. M-am sturat de discuia asta; n-ar trebui s plecm? i unde ai zis c mergem? Sybille deschise gura s se rsteasc la el, dar o nchise imediat. Doar are aptezeci i opt de ani, i spuse ea. O s moar n curnd. Trebuie s descopr alte modaliti s-l pclesc, dar n-o s mai dureze mult. i atunci postul o s fie al meu, banii or s fie ai mei; orice emisiune vreau o s fie a mea. Atunci or s vad Valerie, Nick i toi ceilali ce pot s fac. Atunci o s nceap viaa mea cu adevrat." 420 CAPITOLUL II Premiera emisiunii Financial Watch avu loc n a doua sptmn a lunii ianuarie. n ciuda tuturor pregtirilor, cnd se aez la pupitru Sybille nghe. Inima i btea cu putere. O s fac infarct, i spuse; o s mor naintea lui Quentin. Dar nu se poate, nu sta mi-e planul. Cineva i aduse microfonul i i-l fix singur, v- rhdu-l pe sub taior i prinzndu-l de rever; nu suporta s o ating alii. Altcineva i ddu un dispozitiv mic de vrt n ureche, pe care tot ea i-l fix. , Trei minute, se auzi asistentul ei de producie n ureche i ea ncuviin, mpreunndu-i minile transpirate. Strngea din dini i gura i era uscat. Apoi se auzi muzica i ea vzu pe monitor genericul pe care l crease, cu un stilou mare, negru i masculin Mont Blanc, inut de o mn invizibil, scriind Financial Watch pe ecran. Regizorul de platou ridic cinci degete, aa nct ea s le vad cnd el numr ultimele cinci secunde; crainicul 421 prezent emisiunea, lumina roie a camerei se aprinse i Sybille Enderby apru pe post. i mpreun minile n poal, sub pupitru i se uit fix la camer, citind cuvintele de pe teleimprimator, zm- bind obiectivului i ncercnd s-l considere un prieten. Valerie spusese c trebuia s faci dragoste cu camera. Dup mai mult de ase luni de pregtire, Sybille tot nu tia ce nsemna acest lucru. Fu cea mai lung jumtate de or din viaa ei. Mai trziu nu mai inea minte nimic. tia c luase un interviu, prin satelit, unui om de finane care comisese o delapidare i se refugiase ntr-o caban luxoas din Iugoslavia; tia c experii ei i spuseser prerile n legtur cu aciunile i obigaiunile care erau de cumprat sau de vndut; tia c imaginile apruser i dispruser exact n timp cnd ea citea textul care le nsoea; dar, n clipa cnd jumtatea de or se ncheie, absolut tot i se evapor din minte. Minunat, Sybille! exclam regizorul de 422 platou cnd ecranul deveni negru i apoi ncepu o reclam. Ea simi un val de emoie. Reuise, dovedise ce putea., Minunat! repet regizorul, agitndu-se n jurul ei. N-am mai vzut niciodat attea tiri ntr-un program, ritmul n-a ncetinit nicio clip; a fost o idee grozav s vorbeti despre individul la din Iugoslavia, cum ai reuit s faci asta Bucuria lui Sybille ncepu s dispar. Bun emisiune, zise unul din cameramani n timp ce ea i scoase microfonul. A mers foarte bine, spuse un altul cnd ea trecu pe lng el stpnit de o senzaie de frig. Un format grozav, zise editorul de imagine cnd ea iei pe coridor. Ai fcut o treab foarte bun, i spuse asistentul de producie, ntmpinnd-o lng redacie. N-a fost ru pentru prima dat, zise Enderby cnd ea intr n biroul lui. 423 Ce-a fost n neregul? ntreb ea. Tu trebuie s-mi spui. Nu tiu, totul a fost o ameeal. Dar toat lumea mi-a spus ce emisiune bun a fost, fr s spun nimeni nici mcar o vorb despre mine. Chiar aa? ntreb ei aezndu-se picior peste picior. Eh, presupun c toi au remarcat c a fost ceva n neregul. Ce anume? Ce-ai vzut? ~ C mai ai destul de mult pn s fii pregtit. La naiba, ce-nseamn asta? Exact ce-ai auzit. Las-o balt, scumpo; tii foarte bine la ce m refer. Nu eti pregtit, cei puin deocamdat i tu ai fi prima care ai spune-o, dar mai tare, dac cineva care ar vrea s ocupe un post de prezentator ar citi ca tine. Cum? Cum am citit? Ca o persoan care recit n faa unor cadavre n rcire. Ca o profesoar care se adreseaz unor idioi. Tu explici, nu comunici. Vrei s fiu sincer? O s fiu sincer. 424 Nu intri n legtur cu telespectatorii. Te pori ca i cum ei nici n-ar exista. Zmbeti, dar zmbetul nu-i ajunge i n privire. Eti rece i dur, nu sexy. La naiba, Syb, toat pregtirea Nu-mi mai spune Syb. i-am zis s nu-mi spui aa. El ridic din umeri. Uneori te mai nclzeti puin i atunci nu-i ru deloc. La asta o s-ncepi s lucrezi de mine. S-ar putea s reueti. Dac nu, gsim pe altcineva. Cnd? El ridic din umeri iari. Nu exist o limit n timp, scumpo. Mai lucreaz i o s vedem ce-o mai fi. Cnd? ase luni. Mai mult dect ai acorda tu cuiva pe care l-ai angajat. S tii c n-am nevoie de o vedet n pat, mi placi indiferent dac apari pe post sau nu. Mie mi se pare oricum o aiureal ca un productor att de bun ca tine s se joace cu o slujb de prezentator, absolut o aiureal. 425 Eu nu sunt de aceeai prere, spuse ea cobornd glasul. O s mai ncerc. Enderby se ridic i o lu n brae. M faci s m simt vlguit cu toat ambiia asta a ta dar, alteori, m faci s m simt al naibii de bine. Tnr i sexy. Ca i cum a putea s triesc venic. Ai avut noroc c m-ai ntlnit; nu exist muli brbai care s-ar putea descurca. Nu e vorba de noroc, ci de pricepere, spuse ea n glum. Cutam un brbat puternic i l-am gsit, zise ea apoi desprinzndu-se din mbriare i forindu-se s o fac ncet. Era numai vina lui Nick, i spuse ea. Practic l implorase s vin la New York n ziua premierei, dar el i spusese c era prea ocupat. Dac el ar fi fost acolo s o sprijine, poate s-ar fi descurcat mai bine. Avea nevoie s vad chipuri prietenoase. El o dezamgise. El i Va- lerie:ntotdeauna o dezamgiser. i acum? ntreb Enderby nerbdtor. Adopi expresia asta de adio pe fa i nu 426 mai tiu ce gndeti, dar, de obicei, nimic bun. M gndeam c ar trebui s mergem acas s ne mbrcm. La nou ne ntlnim cu soii Durham la Piaza. Durham? Cine naiba sunt tia? Habar n-am. Tu ai fixat ntlnirea; ai zis c o s stm cu ei. E balul pentru strngerea de fonduri pentru cercetrile de vindecare a cancerului. Ah, asta. Ea e n comitetul care l-a organizat i el e proprietarul unei mici reele de televiziune prin cablu din Washington. Al naibii de plictisitor. O s ne-ntoarcem devreme. Bine, spuse Sybille, aa cum fcea ntotdeauna. Atta timp ct o s prindem ediiile de diminea ale ziarelor ca s vedem dac o s se scrie ceva despre emisiune. Prea devreme, criticiie or s apar n ediiile de mai trziu. Las emisiunea. O s ai destul timp s citeti criticiie mine. Sybille nu rspunse. Era mai bine s-i lase 427 s aib ultimul cuvnt dect s-l contrazic atunci cnd nu putea s o neleag. Vorbeau mai mult dect majoritatea cuplurilor de cstorii, i spuse ea; vorbeau despre post, despre programele pe care le producea ea i altele care se aflau n plan, despre redecorarea apartamentului, n afar de camera lui, i mai vorbeau, de asemenea, despre oameni. Lui Enderby i plcea foarte mult s brfeasc. n ceea ce o privea pe Sybille, maliiozitatea fcea* ca acea csnicie s fie suportabil; adora ochiul Iul necrutor i adjectivele usturtoare. Dac brfele constituiau condimentele care fceau ca mariajul lor s fie suportabil, viaa social reprezenta nsi mncarea. Sybille adora viaa social din Manhattan i tot ce era legat de aceasta i ar fi stat cu Enderby chiar i numai pentru att. i cumpra tot timpul haine i, din moment ce nvase s ignore preurile i era cunoscut n majoritatea magazinelor i 428 atelierelor designerilor, avea mii de articole dintre care s aleag. Angaj un consultant care s-i spun ce culori, ce modele, ce coafuri i ce bijuterii trebuia s poarte. Se ducea la o sal de gimnastic n fiecare diminea i se apuc de tenis. Gsi un club n Flushing unde putea s fac exerciii de tras la int. ncepu s se simt mai nalt i mi subire n noile haine; pentru prima oar pleca de acas n fiecare zi sau sear fr s aib sentimentul suprtor c hainele pe care le purta, dei pruser foarte potrivite n dormitor, erau cu totul nepotrivite. i tia, dup privirile pe care i le aruncau alte femei, c arta bine. n fiecare sear se ntorceau prea devreme pentru ea fiindc Enderby era obosit i voia s treac prin patul ei nainte s se duc n camera lui, dar Sybille tot i avea propria-i via Social. La cin luau mncruri exotice pe care ea nsi le comanda ca s se distreze. La prezentrile de mod i la premierele teatrale se ntlneau cu brbai i feme care posedau 429 o mare parte din averea lumii, la baluri de binefacere dansau alturi de cupluri care ridicau sute de milioane de dolari pentru bolile specifice fiecrui an. Enderby dansa plin de entuziasm, cu mna dreapt micnd n sus i n jos braul partenerei, aplecnd-o pe spate sub el, rsucind-o fr s o previn sau apu- cndu-i ambele mini n aa fel nct s se poat roti cnd unul cnd altul pe sub bolta braelor ridicate. Paii i erau lungi i excentrici, nimeni, nici mcar el nsui, nu tia ce avea s fac n momentul urmtor. Strbtea ringul de dans cu o vitez uluitoare i, n curnd, ceilali ih- var s se dea la o parte cnd el mpreun cu o partener uimit veneau spre ei. Lui Sybille nu-i plcea deloc felul cum dansa, motiv pentru care accepta cu plcere Invitaiile altor brbai, fr s in cont cine erau. Dintr-un motiv pe care nu i-l putea nchipui, Iul Valerie prea s-i plac s danseze cu Enderby. De cteva ori pe lun, 430 n perioada de vrf a sezonului, se ntlneau toi patru cu cte o ocazie i, ntre aperitiv i sup, sau ntre sup i friptur, Enderby i Valerie se duceau pe ringul de dans, lsndu-i pe Sybille i pe Kent Shore- ham. Pe Sybille nu ar fi deranjat-o, deoarece Kent era un bun dansator, dar o supra faptul c Valerie prea s se simt mai bine cu soul ei dect se simise ea vreodat. Valerie rdea cu capul dat pe spate, iar Enderby i zmbea i o apleca pe spate de parc ar fi fcut dragoste cu ea. Cnd o nvrtea, inndu-i mria n aer, Valerie era ca o balerin, abia atingnd pmntul i cu prul n vnt; cnd strbteau ringul, Valerie nu era niciodat surprins, prea s tie ntotdeauna ncotro mergeau. Nu era nimic caraghios n legtur cu Enderby cnd o avea pe Valerie ca partener. E o provocare, spuse Valerie rznd cnd se ntoarse la mas i Sybille o ntreb dac se simise bine. Era iunie, unul din ultimele baluri ale 431 sezonului, iar Valerie purta o rochie alb din satin care i scotea n ^viden formele i se ncheia cu un volan din dantel neagr sub genunchi. La gt i n urechi avea diamante i, din cte i ddea seama Sybille, nu era deloc fardat. ntr-o rochie de mtase neagr, Sybille tia c era la fel de perfect mbrcat ca Valerie, dar ar fi vrut s fi purtat alb. Chelnerii serveau ampanie n pahare nalte de cristal i Valerie sorbi trgndu-i suflarea dup dans. E imprevizibil i obositor, absolut unic. Vd c nu te superi c e monopolizat de noi celelalte pe ringul de dans. S m supr? spuse Sybille. Nu e genul meu de dans. Nici al altcuiva, slav Domnului, zise Valerie rznd. Dar e irezistibil, s tii, ca un bieel care se distreaz de minune i nu se teme s-o arate. Irezistibil, repet Sybille lsnd neclar dac era de acord cu Valerie sau dac voia s alunge acel cuvnt. Presupun c poate s-o arate pentru c 432 nu-i pas ce credem noi ceilali, dar e amuzant s dansezi cu el, oricum. i e plcut s gseti un brbat care e dispus s ne lase s vedem biatul dinuntru. Majoritatea nici nu-i mai amintesc cum e s fie aa sau sunt ca nite biei care nu s-au maturizat niciodat. Sybille i urmri privirea i l vzu pe Kent n mijlocul ringului de dans, srutnd mna unei frumusei brunete i mldioase. Valerie se ntoarse brusc. Nu, nu e ceea ce pare. E absolut fidel. Bietul Kent nu s-a maturizat nici mcar att ct s aib o relaie extraconjugal. Sybille o privi nedumerit. Asta vrei s fac? Eu am fcut-o o dat. Nu prea mai conteaz acum. De ce-ai fcut-o? Pentru c asta nsemna c se-ntmpl ceva, spuse Valerie rezemndu-se de sptar, ignornd farfuria pe care chelnerul i-o puse n fa i privind-o pe Sybille. Muzica se oprise, pentru ca toat lumea s 433 mnnce felul urmtor i n linitea aceea subit, n mijlocul conversaiilor optite, lui Sybille i era mai uor s-i aud, vocea sczut. Tu nu nelegi asta, nu? Eti tot timpul ocupat cu programele tale i Quentin cu conducerea postului, tu mai ai vizitele la Chad Te admir, Sybille. Faci ntotdeauna s se ntmple ceva. Eti foarte norocoas. Joac vreun joc, i spuse Sybille. Valerie Shore- ham nu invidiaz pe nimeni; alii o invidiaz pe ea. Dar eti mereu ocupat, zise ea. ntlnirile, caii, cumprturile, apariiile alea la televiziune tii foarte bine ce fac la televiziune, spuse Valerie i Sybille se nfurie cnd vzu c era amuzat. Dar ai dreptate, sunt att de ocupat, nct n-am timp pentru toate. M-am apucat de vntoare, i-am spus? nc nu-mi dau seama dac-mi place sau nu, dar cel puin e altceva. Cpt o expresie gnditoare. Problema e c, uneori, la sfritul zilei, 434 nu-mi dau seama ce-am fcut cu timpul. Pare s treac pur i simplu i nu rmne nimic n urm. ntr-o clip, zmbi din nou vesel. Nu e plictisitor^s-i asculi pe oameni cum se plng? Eh, nu-mi dau voie s m gndesc la asta prea mult, pentru c nu rezolv nimic. A i Kent ce face? ntreb Sybille. n afar de banc. ncepe s se priceap foarte bine la dezlegarea de cuvinte ncruciate. Bietul de el, e ngrozitor de plictisit, dar lumea i se pare att de copleitoare, nct i e fric s-o ia n piept Dar s-a nsurat cu tine, zise Sybille deodat. Ah, am aranjat totul cu tatl lui, spuse Valerie zm- bind. Doamne, ce ocat pari. Chestiile astea se fac mai des dect crezi. Tatl lui i-a nchipuit c, dac i-ar ntemeia un cmin, Kent ar cpta suficient ncredere pentru a conduce banca, eu m simeam obosit dup attea 435 cltorii, eram prieteni i voiam s am un cmin al meu. Aa c tatl lui i cu mine i-am sugerat asta lui Kent, care a fost foarte uurat i foarte fericit. N-avea ce s fie ru i, n momentul acela, prea o idee bun. i? N-a fost o idee bun i aproape c s-a terminat. Iar bietul Kent crede c a dat gre din nou, chiar dac eu i-am spus c e vina mea. Chiar e? A - Ah, cine tie? i spun aa, pentru c se simte groaznic din cauza faptului c nu se pricepe la nimic i, dac-Ji st n putere, nu trebuie s lai pe cineva s aib o asemenea impresie. Ar vrea s cread c am dreptate i e mai fericit cnd reuete, iar mie nu-mi pas. n viaj sunt o mulime de lucruri care pot merge greit, fiu te po {i lsa nfrnt de ele; te ridici i faci altceva. Aa c am hotrt s ncheiem sezonul, s ne artm chipurile fericite labalurile, petrecerile i dineurile la care am acceptat s aprem, dup care, ne vedem fiecare de 436 drum. N-ai observat c n ultimele cteva sptmni s-a inut dup tot felul de femei atrgtoare? Nu vrea s fie singur i e nervos pentru c suntem n luna iunie; ultimul nostru dineu o s fie sp- tmna viitoare, iar el n-a gsit niciuna pe plac. Ar putea s-i cear tatlui lui s-o fac pentru el, zise Sybille, iar Valerie ridic din prncene. N-a fost prea frumos. Lart-m, n-am vrut. N-a putea s fiu rea cu tine, cnd tu te-ai purtat att de frumos. Dar mi se pare ciudat Poate c aa e, dar, la vremea respectiv, totul a prut foarte firesc. Dar ai dansat i ai dat impresia c te simi minunat te bucuri c scapi de el? Valerie i arunc o privire. Tu te-ai bucurat c ai scpat de Nick? N-am scpat de el; ne-a venit foarte greu s ne desprim. Nu suportam gndul sta, dar alt cale nu exista; trebuie s fim n locuri diferite ca s facem ceea ce voiam. Nick a tot ncercat s gseasc o soluie, a 437 vrut chiar s vin la New York, dar amndoi tiam c treaba lui era n California i c trebuia s rmn acolo. Valerie o urmrea cu atenie. Apoi zmbi, aproape pentru sine. Aa era Nick, o persoan foarte constant. Sybille nu spuse nimic. Muzica rencepu i ringul de dans se umplu din nou. Un glob rotitor agat de tavan arunca raze de lumin roii i albe n ncpere.. Cnd te mai duci n California? ntreb Valerie. Nu tiu, poate n iulie. Am fost acolo n martie, de ziua lui Chad i ne-am dus la San Francisco. Doar tu cu el? Nu, a venit i Nick. Copiii de trei ani sunt extrem de imprevizibili i teribil de obositori. Fug tot timpul, iau orice i vorbesc cu toat lumea singur n-ai putea s te descurci cu ei. A fost un weekend plcut, dar nu pot s m mai duc o vreme; nu pot s plec de-aici. 438 Trebuie s lum nite hotrri n privinja emisiunii mele i n-o s-i las s-o fac fr mine, zise ea i fcu o pauz. Ce prere ai? Despre ce? Despre drumul tu n California? Nu, bineneles c nu. Despre Financial Watch. Ai zis c l-ai urmrit. Am urmrit World Watch i-mi place. Nu m uit la emisiunile despre bani, pentru c nu m intereseaz. Nu te intereseaz? De ce m-ar interesa? Brbaii n costume gri ncearc ntotdeauna s fac lucrurile s par mai complicate dect sunt, probabil pentru ca noi ceilali s ne simim ignorani, iar ei s par experi, ceea ce, pur i simplu, nu m intereseaz. Am consilieri care au grij de banii mei i vorbim de vreo dou ori pe lun, suficient pentru mine. De ce ar trebui s fac mai mult? Pentru c asta e ntre tine i dezastru, spuse Sybille. i dac a putea s i-i iau pe toi, i i-a lua, cea arogant ce eti, ai nevoie de 439 cteva lecii despre ce e cu adevrat important. mi pare ru, spuse Valerie cu blndee. tiu c depinde de origine. Eu am avut noroc, n-a trebuit s-mi fac niciodat griji n legtur cu banii. tiu c unii sunt nevoii s-o fac i i neleg, dar eu nu triesc aa. Povestete-mi despre Financial Watch, rencepei la toamn, nu? Cotaiile trebuie s fie bune; majoritatea oamenilor nu sunt ca mine, ci sunt fascinai de bani. Enderby apru atunci, scutind-o pe Sybille de a vorbi despre bani. i ceru scuze lui Valerie, care era invitat la dans de cineva i se aez pe scaunul ei. i aduci aminte de Stan Durham? L-ai cunoscut acun\ctva timp n ianuarie, spuse Sybille. La petrecerea pentru strngerea de fonduri necesare cercetrilor mpotriva cancerului. Are o reea de televiziune prin cablu la Washington, o nevast tcut i nu poate s-i in minile acas. Enderby izbucni ntr-un hohot de rs. 440 Nu mi-ai spus niciodat.. De ce a fifcut-o? Am rezolvat singur problema. Sunt convins. E aici n seara asta, pe undeva pe acolo zise ei artnd vag prin ncpere i -am invitat la noi s bem ceva. Acas? Data trecut abia am scpat de ei i eram ntr-un bar. Zu? Nu-mi amintesc. Eh, asta-i treaba ta, atunci, te pricepi foarte bine. Dup o or le arunci unul din zmbetele tale sincere i i faci s plece. S-ar putea s fac ceva afaceri cu el, aa c o s fiu un domn. Cei fel de afaceri? N-avem nicio legtur cu cablul. O s am dac-i cumpr reeaua. Ea l privi nedumerit. Dar nu-i nimic acolo. Ne-a spus chiar el, a adunat cteva programe la un loc i aproape nimeni nu le cumpr. Atunci, cineva are ocazia s ntreprind ceva, spuse el i, lundu-i paharul de vin din mn, l goli, dup care se uit n jur dup chelner. Serviciul era mai bun altdat aici. 441 Ce te mir? M-ai tot btut la cap s fac ceva s fiu mai mare, mai bun, mai curajos, mai ndrzne WEBN nu-i mai ajunge. Credeam c-o s sari n sus de bucurie. Nu-i bate inima la gndul c-o s ai o reea? S-ar putea s te pun la conducerea ei. Preedinte executiv al lui Eneerby Broadcasting Network, nu i se pare c sun bine? Sybille l privi fcnd ochii mici. Dar nu tiu nimic n legtur cu cablul. Nu-ti face griji pentru asta, spuse el, aruncnd o privire urit chelnerului care veni s-i umple din nou paharul. i-a trebuit cam mult, i zise el, dup care i se adres iari lui Sybille. O s te-nv eu tot ce trebuie s tii. Ea cltin din cap. Simi cum o cuprinde panica. S-a-ntmplat ceva. sta-i un os care ar trebui s-mi in gura nchis. Ce-ai fcut? l ntreb, iar cnd el nu-i ddu niciun rspuns ridic glasul. Ce naiba ai de gnd? Vorbete mai ncet! Vrei s aprem n 442 ziarele de diminea? O s-i spun mine, la birou, acolo unde i e locul acestei discuii. Nu mine! Acum! E emisiunea mea, nii? Ai fcut ceva cu ea, spuse ea, ateptnd din nou. Quentin? Doar nu m-ai scos din ea! El oft. S-a discutat. S-a discutat, l imit ea. Cine a discutat? Totul s-a discutat, spuse el i i ddu brusc scaunul n spate, ridicndu-se. tii doar tare au fost cotaiiie att de joase nct ai putea s calci pe ele ntr-o ncpere ntunecat i s nu te rhpiedici i mai tii c trebuie s facem ceva; nu-i niciun secret i nicio surpriz. O s discutm mine despre toate astea. Nimeni nu ncearc s te dea la o parte, Syb, tii foarte bine. Muli ar vrea s-o fac.. El ridic din umeri. _ Tu ai creat condiiile. i aduci aminte c ai spus odat c nu eti foarte simpatizat? Ai vrut doar ca ei s te remarce. El bine, te-au remarcat. Ne-ai reabilitat cu World Watch i cu celelalte lucruri pe care le 443 produci; ne-ai adus cotaii grozave i toat lumea din ora tie c tu ai fcut-o. Vrei s dansm? Nu. Eh spuse el ridicndu-se nehotrt i privind cuplurile care dansau, btnd ritmul cu piciorul. Atunci hai s mergem. Durham ne ateapt. O s fii drgu cu ei? Sybille se uit la el, strngnd din buze ca s nu ipe. O s moar curnd. Poate chiar mine. i atunci o s am totul. Bineneles. Snt-uor de manevrat. Anun-m doar cnd vrei s dispar i o rezolv eu. Bravo, spuse el satisfcut i, cnd ea se ridic, o ciupi uor de ezut. n vara aceea, noua gazd a emisiunii Financial Watch se pregtea pentru premiera din toamn. Numele lui era Walt Goddard, mal realizase emisiuni n St. Louis, Phoenix i Seattle, avea umeri lai, ochi vicleni i o fa atrgtoare. Sondajele de opinie artaser c plceau att femeile 444 ct i brbaii. Sybille nici nu vorbi. l ls n seama asistentului de producie, dup care plec i n- chirie o cas n Hamptons pentru dou luni. Poi s vii dac vrei, dar eu plec indiferent dac vii sau nu, i spuse ea lui Enderby. Mergem n Mine, spuse el. Cum am fcut ntotdeauna. i-am lsat adresa i numrul de telefon pe birou. Dac vrei s vii, nu-f nevoie s m anuni dinainte; patul tu va fi ntotdeauna pregtit. Iar eu voi fi singur. Sper s ai o var plcut. l ls urlnd la ea i porni spre Long Island, furia i ruinea fiind ca un nod nuntrul ei. ncercase att de mult, mai mult ca oricnd. Dar i-au luat emisiunea. Au alungat-o. S-i ia naiba, s-i ia naiba, s-i ia naiba pe toi cei care i luau ceva. Nimeni nu o aprase. Nimeni nu era de partea ei. Nu mi erau att de multe maini, aa c mri viteza. Cu ct nainta, cu att peisajul 445 devenea mai deschis, din cnd n cnd mai surprindea licrirea apei care sclipea n soare, o ambarcaiune care trgea un schior, o fie de plaj. Nimeni de la televiziune nu era de partea ei. Lucra cu ei de mai bine de doi ani, dar niciunul nu srise s-i ia aprarea. Nu avea nicio legtur cu prietenia niciodat nu o interesase acest lucru , ci cu respectul profesional i cu faptul c trebuiau s fie unii atunci cnd unul dintre ei era atacat. Aa erau ntre ei, dar nu cu ea. Sunt cu toii mpotriva mea, i spuse ea. Nimeni nu vrfea s reuesc. Sunt invidioi i ostili. Ajunse la Amagansett i conduse mai ncet, cutnd adresa pe care i-o dduse agentul de nchirieri. O az- vrliser din propria-i emisiune. i nu-i lsaser nimic, n afar de un so care dansa de parc ar fi avut de gnd s mai triasc. nc aptezeci i opt de ani i un post de productor de televiziune. Trebuie s fie mai mult. Mai mult, mai mult, mai mult. O s m gndesc eu la ceva; de aceea am venit 446 aici, s fiu singur i s m gndesc la pasul urmtor. Menajera i servitorul se duseser nainte, aa nct casa cu vedere spre ocean era pregtit cnd ajunse ea. Sosi chiar n toiul freneziei sociale care cuprinde Hamptons n fiecare var. Erau dejunuri n fiecare zi i cte trei, patru petreceri pe noapte la care era Invitat deoarece era soia Iul Quentin i realizatoarea propriei emisiuni i nimeni nu aflase c acest lucru nu mal era valabil. Nu era nimeni care s o deranjeze n intimitatea rcoroas a patului i lua lecii de clrie i i perfeciona cunotinele de tragere la int. De fapt, a vrea s vnez, i spuse ea Instructorului. Am de gnd s-o fac n toamna asta. Ai n vedere pe cineva anume? o ntreb el rznd. Nu tiu nc. Hei, am glumit. tii ce-i aia o glum? Te gndeal la vulpi, nu? n inutul Dutchess, nu? 447 Bineneles, zise ea i rencepu s trag n intele de argil care neau ca nite rachete. Rareori greea. n septembrie se ntoarse la televiziune, producnd World Watch i alte dou programe. Colega mea rece i stpn pe sine, care e suficient de deteapt nct s-i nving suprarea, spuse Enderby, ncntat de sine pentru faptul c o lsase singur toat vara pentru a-l trece mbufnarea. Ceilali nu observau s se fi schimbat ceva. Sybille era, ca ntotdeauna, rece, distant, eficient i deteapt, neflind n relaii aproapiate cu nimeni, unul din cei mai buni productori din New York. Nu mai produse niciodat Financial Watch. n octombrie, Enderby cumpr reeaua de televiziune prin cablu a Iul Durham i Sybille l nsoi la Washington pentru a semna actele finale. Era pentru prima oar cnd prsea New York-ul dup ce Walt Goddard ncepuse s-i realizeze 448 emisiunea, umilind-o. Fusese imposibil s se in secret cum putea fi inut secret ceva legat de televiziune? i circulau zvonuri cum c problema ar fi fost ea, nu emisiunea. Cum c ea ar fi fost nlturat din cauza cotajiilor sczute. Toat lumea o ntreb despre asta, de obicei ridicnd uor dintr-o sprincean sau cu o prefcut comptimire, aa nct ea ajunse s nu mai vrea s mearg nicieri. Nu maiaavea nici mcar via social. n Washington nu circulau zvonuri. Le spuse tuturor celor care o ntrebau c nu mai realiza emisiunea pentru c ea i soul el erau foarte ocupai cu punereape picioare a reelei de televiziune prin cablu. Repet acest lucru de attea ori, nct ajunse s-l cread ea nsi. Dup dou zile, Washington-ul i se pru un ora mult mai civilizat dect New York-ul, cu oameni mal inteligeni, cu o atmosfer mai interesant i cu o societate mai atrgtoare. Dup o sptrhn, nodul de furie i ruine dinuntrul ei se dizolv 449 aproape cu totul. Se simea liber. Ce-ar fi s ne mutm aici? l ntreb ea pe Enderby cnd ieeau din biroul avocatului n dup-amiaza cnd semnar ultimele acte prin care vnzarea era finalizat. Era obosit i l durea spatele, se simea btrn. Aici, la Washington, spuse ea ajutndu-l s-i pun paltonul. Nu i-ar plcea? Nu. Unde naiba e limuzina? Ar fi trebuit s ne atepte. O s vin, am spus ora cinci i mai e puin pn atunci. Eti obosit. Nu m trata ca pe un invalid. Nu trebuia s atepte pn la cinci fix; ar trebui s fi fost aici mai devreme. N-o s-l mai folosim. Dac o s ne mutm aici, o s avem propriul nostru ofer. Cine a spus c ne mutm aici? A vrea s te mai gndeti. M-am sturat de New York i tii foarte bine c spuneai c e prea glgios. Cred c avem 450 nevoie de o schimbare. Nu pentru asta ai cumprat reeaua? De ce s nu ne mutm aici i s ne concentrm asupra el? Dac tot suntem aici, am putea s cutm un apartament. Ce zici? El se ncrunt. i-al pierdut minile? Nu cred. Gsesc c e o idee foarte bun. N-am zis niciodat c New York-ul e glgios. Ai zis c i-ar plcea sa trieti ntr-un loc mai linitit. Al naibii s fiu dac am zis aa. n mormnt o s fie destul linite, pn atunci n-am nevoie de aa ceva. Nu e vorba numai de linite. M-am sturat de New York. A vrea altceva. Quentin, a vrea s stau aici. Nu e neaprat nevoie s rmnem dac nu ne place, dar a vrea s ncercm o vreme. Un an, hai s ncercm pentru un an. El cltin din cap.. Nu pot s m gndesc la asta acum. 451 Avocatul la m-a nnebunit i sunt foarte obosit. O s te odihneti la hotel i o s mai discutm la cin. Limuzina opri lng bordur i ea urc prima. O s fim singuri disear, aa c o s putem sta de vorb, zise ea. Gndete-te, Quentin. Atta vreau. , El i arunc o privire ptrunztoare. Vrei s pleci din New York, nu-i aa? Uimit, ea i ocoli privirea. Mereu o lua prin surprindere cu trecerile lui de la o cea nelmurit la viclenia care l ajutase s ajung milionar. Ddu s nege, dar apoi se rzgndi. Era vina lui c ea voia s plece din New York; trebuia s tie. Bineneles c vreau. Cel puin deocamdat. E al naibii de greu s dau ochii cu oamenii. Toi tiu c tu m-ai forat s renun. * El mormi i apoi tcu. O s plecm din New York pentru c o s plteasc pentru ce mi-a fcut. i continuar drumul n 452 tcere, pe strzile largi pn la Willard, unde un portar veni repede s le deschid portiera. O s m mai gndesc, zise Enderby. Nu-i nicio grab. Ba e, insist ea. Nu vreau s mai triesc la New York. Vorbesc foarte serios. El o privi struitor n timp ce intrau n hol. Nu i-a psat niciodat de prerile oamenilor. ntotdeauna mi-a psat, zise ea cu rceal. Numai c nu m plng. Quentin, vreau un an, s vd cum e; dac nu ne place, ne ntoarcem. N-o s vindem apartamentul, o s avem oricnd unde s ne ntoarcem. El tcu, gndindu-se i mergnd spre lifturi. Nu-i un capriciu, spuse Sybille cu duritate. Bine, zise el ridicnd din umeri i oftnd prelung. S-ar putea s nu fie o idee rea. Nu tiu ce naiba fac cu reeaua asta, pn acum n-a fcut dect vreo dou emisiuni 453 culinare, tiri, sport Eh, am putea s-o facem. Mai vorbim la cin. Ai fcut rezervarea? Da. r Foarte bine. Eti bun, Syb. njift, o lu pe dup umeri i o trase spre el. nclzeti inima i cminul unui brbat. Totui, eti ngrozitor de ncpnat, uneori, chiar o pacoste. Dar tulburtoare, atunci cnd nu-i scoi sufletul. Presupun c ai i ales o locuin. Nu, dar a putea, dac-mi acorzi o or. r Eu o s trag un pui de somn. Ora pe care o vrei. i ndrept spatele i zmbi. Unii ar zice c-s prea btrn ca s-o iau de la capt. Dar s-ar nela, nu-i aa, scumpo? Bineneles. Se ndreptar spre apartament, bra la bra. El putea s cread ce voia. Ea, tia mai bine. Adevru era c el se afla la sfritul vieii. n timp ce ea era abia la nceput. 454 CAPITOLUL 12 Ea trsese draperiile cnd intraser n dormitorul ei, aa nct atunci cnd se trezi, Nick avu impresia c era noapte i c ratase cina. Fir-ar s fie, spuse el furios, azvrlind cearceaful i srind din pat. Nick? Unde te duci? l ntreb ntinznd spre el un bra palid. Ce este? El se duse la fereastr i trase draperiile brusc. Lumina soarelui Inund ncperea. Doamne, e nc devreme. Bineneles c e devreme. Al spus c trebuie s pleci la cinci. Nu te-a fi lsat s dormi mai mult. Eti suprat pe mine? Nu, sigur c nu, spuse el ultndu-se la ceas. Patru i jumtate. Avea timp s treac pe la birou n drum spre cas. ncepu s-i adune hainele de pe unde le lsase cnd se dezbrcase. Nick! spuse ea dndu-se jos din pat i nconju- rndu-l cu braele, lipindu-se de el. Mi-a promis c o s avem la dispoziie 455 toat dup-amlaza. Vino napoi n pat, mai avem destul timp. El ridic braele pentru a o ndeprta, dar, n schimb, o strnse mai tare. Era cald i extraordinar de moale, cu o piele trandafirie ca de-copit, prul blond fiind ciufulit dup timpul pe care l petrecuser deja mpreun, iar trupul i se oferea nainte ca el s apuce s cear ceva. Ea i ddu capul pe spate i l privi zmbind l trase de mn, aa nct el o urm pe covorul moale. Deodat, o aplec pe spate i se ntinse lng ea, stre- curndu-i mna ntre picioarele ei. Aa frumos, opti ea cu gura lipit de buzele lui. Frumos, frumoi.. Unghiile ei lungi i se nfipser n piele, soarele i arunca razele asupra lor, iar oaptele ei i umpleau capul. Ea i desfcu picioarele mult pentru a-l primi i Nick se ridic deasupra ei, dup care se mpinse n ea, cufundndu-se, simindu-i micrile potrivindu-se cu ale lui, auzindu-i sunetele slabe, pn cnd nu mai exist nimic n afara abandonului i moliciunii ei i soarelui 456 de pe spatele lui. Dar, mai trziu, cnd se ndrepta spre cas, el era dezgustat de sine. Pentru c nici mcar nu-i mai amintea numele ei. Trecuser luni de zile n care dormea singur: cnd muncea ca un nebun, ore ntregi i i petrecea tot timpul liber cu Chad. Gsea oricte femei voia i fuseser o mulime. Dup Peri. Nu le ducea niciodat acas i despre majoritatea Chad nu tia absolut nimic. O dat sau de dou ori, cnd era cu vreo femeie n legtur cu care avea sperane, l luase i pe Chad la cin, dar niciodat nu ieise nimic. Niciuna din femeile pe care le cunotea nu aveau farmecul lui Valerie i nu avea s mai confunde niciodat mila cu dragostea, aa cum fcuse cu Sybille. Christie, i spuse el intrnd pe alee i apsnd pe un buton al telecomenzii pentru a deschide ua garajului. Aa o chema, bineneles c nu uitase. Christie Littell, o sor medical, o femeie minunat, cea mai maleabil din cte cunoscuse. Dar nu una 457 alturi de care s-i doreasc s-i petreac viaa. Chad l atepta, aa cum fcea n fiecare sear, as- cultnd zgomotul uii garajului i apoi o zbughi spre treptele de la intrare, unde se ghemui, lund o min mbufnat. Te atept de ore ntregi, zise el. Nick rse i l slt pe umr. M-am ciocnit de un balaur mic la un col. Greit, spuse Chad cltinnd din cap. Balaurii sunt imeni;.. sta era mic i puternic; a fcut ceva sport ca s-i dezvolte muchii. Chad chicoti. Ce face cu ei? Omoar oameni? Nu, nu-i place s fac dreptate singur. Cel mai mare muchi al lui e limba mnnc broccoli i sparanghel ca s-o fac puternic , cu care i linge pe oamenii ri i i duce la nchisoare. Ba nu-i adevrat! Ah, nu? Mi-a lins maina. A crezut c sunt un sprgtor i m-a ridicat pe limba lui alunecoas. Pe urm a vzut c sunt, de 458 fapt, un tip simpatic pe care l atepta un bieel nemaipomenit, aa c mi-a dat drumul. Dar maina a fost bine splat; dac nu m crezi, poi s vezi cu ochii ti. Chicotind, Chad o rupse la fug pentru a vedea maina, pe care Nick o splase mai devreme n ziua aceea i, rsuflnd uurat, Nick se duse la buctrie. Jocul sosirii acas ncepea s-i scape din mn; n fiecare sear, era nevoie de o alt poveste i imaginaia l cam prsise. Cu computerele e mult mai simplu, i spuse el, nu mi-ar plcea deloc s-mi ctig existena nscocind poveti. Deschise ua i i zmbi Elenei. Se cstorise cu dou luni n urm i fusese plecat mpreun cu soul ei, Manuel, n Mexic timp de o lun, unde i vizitaser rudele, iar n acea perioad, sora ei avusese grij de Chad. Acum, Elena i Manuel locuiau n apartamentul de deasupra garajului noii locuine a lui Nick din Portola Valley. El o cumprase n ianuarie, n timp ce ei se aflau n Mexic i 459 tot atunci, Sybille l sunase pentru, a-i spune c ea i Enderby se mutau la Washington i avea s fie prea ocupat o vreme pentru a mai veni n California , iar Chad alergase prin cele dousprezece ncperi, strignd c se rtcise, c nu avea s-i mai revad tatl i c Elena nu avea -i gseasc la ntoarcere, Dup aceea i-a fcut de lucru, desennd pe pereii pe care Nick i mbrcase ntr-un material special, alegnd perdele, aternuturi i cuverturi asortate i mprtiind jucriile prin toat camera. Casa era spaioas i rcoroas, decorat cu pricepere de o tnr care locuia mpreun cu Ted ntr-o alt cas aflat doar la un bloc distan. Adesea, cnd cei doi lucrau seara n biroul lui Nick, dup ce Chad se ducea la culcare, aruncau o privire n jur i i zmbeau, amintindu-i de o ncpere i de un garaj din San Jose. n cei trei ani care trecuser de cnd srbtoriser mutarea n garaj se extinseser la ase cldiri i opt sute de 460 angajai. Livrau o mie de computere pe sp- tmn; vnzrile erau aproape de o sut de milioane de dolari pe an, iar celor doi li se luaser interviuri pentru diverse ziare i reviste californiene. Cu priceperea lui Nick n ceea ce privea software-ul i geniul lui Ted n privina hardwareului, Omega Computer nu i pierduse locul de frunte n ciuda apariiei tot mai multor companii rivale. Deja, Nick nu se mai implica n munca de zi cu zi la firm. El i Ted hotrser s. Lanseze modelul 2000 n cursul acelui an, n momentul n care fceau din Omega Computers o companie public. Pe tot parcursul toamnei i iernii precedente, -Nick se ntlnise cu avocai i cu girani, pregtindu-se pentru oferirea de aciuni Omega. La nceput, era rigid i stngaci. Ezita s vorbeasc despre sine i nu-i plcea formalitatea proiectoarelor, schemelor colorate, graficelor i fotocopiilor istoricului 461 companiei i rapoartelor financiare. Dar, dintr-o dat, cam la a cincea ntlnire, descoperi c se simea foarte bine i c se descurca. i plcea s vorbeasc despre companie; el i Ted avuseser grij de ea pn cnd ajunse s fie ca i copilul lor. ntr-o diminea, cnd i se pru c discursul su avea nevoie de modificri, le fcu fr s le spun giranilor, iar cnd se ntlni cu un grup de directori de investiii la micul dejun, incluse povestea despre criza de la Omega n legtur cu cele o mie cinci sute de computere. Fu un moment dificil: giranii plir, iar directorii prur uimii, dar Nick o ntoarse din condei. Cnd preedintele ajunge att de departe nct se mpiedic i e ct pe-aci s-i rup gtul, ori e rnit mortal i e nlturat, ori se gndete la ce-a fcut, la faptul c i-a privat oamenii cei mai buni de ansa de a face ceea ce tiau cel mai bine i ce le plcea s fac. Avem civa ingineri exceleni, talentai i extrem de independeni. Se afl pe muchia ascuit a 462 acestei industrii nebuneti pe care o crem din mers i ar munci ca nite copii ntr-o lad de nisip, dac le oferii lada de nisip i apoi i lsai singuri. Dar n-or s v dea nici cea mai mic atenie dac luai hotrri n locul lor i dac facei mcar o parte din treaba despre care le-ai spus c e a lor. Asta am nvat. Omega e cea mai bun companie din Valea siliconului pentru c e format din ingineri creatori crora nu le place s le fac alii treburile. Acum nu mai am dect o singur treab de fcut acolo i, n caz c uit, sunt o mulime de oameni dispui s-mi aduc aminte. Rsetele erau calde, i sincere, iar partea aceea rmase n discursul lui Nick. Nick, ale crui douzeci de procente din companie valorau acum dou sute de milioane de dolari, devenise imediat o celebritate. l sun Sybille. E uluitor. E, pur i simplu nemaipomenit. Cine s-ar fi gndit, cnd sttea n casa aia oribil Visul american, 463 care revist a zis asta? i o nou specie de ntreprinztor, te simi ca fcnd parte dintr-o nou specie? i biatul minune din Valea siliconului, nu m-am gndit niciodat la tine ca la un biat ci ani ai acum? Treizeci i unu. Cu siguran nu mai eti un biat, spuse ea i urm un moment de tcere. Felicitri. Acum ce-o s mai faci? Probabil ce-am fcut i pn acum. Dac o s citeti ziarele, o s afli c 2000 a fost lansat sptmna asta; sunt multe de fcut pentru publicitate Dar nu trebuie s mai faci aa ceva! Poi s faci orice vrei! Acum asta vreau s fac. Trebuie s plecw Sybille, petrecerea de aniversare a lui Chad e n toi. Imi pare ru c nu eti aici, s-a bucurat c te-a auzit asear. O s vii n aprilie? Da, numai dac n-o s se iveasc vreo problem la serviciu. Mai vorbim, spuse el i fcu o pauz. i apoi se ntoarse repede la vacarmul 464 fcut de douzeci de copii de patru ani, care puseser stpnire pe curtea din spate. Jocurile se terminaser, puiul fript i limonada dispruser i acum, Chad sttea lng tortul pe care Elena i-l fcuse dup forma maimuei lui preferate de jucrie. inea cu grij cuitul pe care Elena i nvase cum s-l foloseasc. Tati, ateptm! strig el pentru a se face auzit n toat acea glgie. O s suflu n luminri i, pe urm, Elena a zis c tu s tai prima felie. Stai puin, spuse Nick lund repede aparatul de fotografiat de pe o banc din lemn i reglndu-l. Gata. Cine cnt Muli ani triasc? Manuel, soul Elenei, ddu tonul cu vocea lui de bariton i toi copiii ncepur apoi s cnte. Chad, extrem de serios, fcu o plecciune la sfrit. Trase adnc aer n piept i stinse toate luminrile aezase n forma cifrei patru, fcu din nou o plecciune cnd toat lumea aplaud extaziat i apoi tie cu grij o felie de tort, n timp ce Nick 465 prindea totul pe film. n vreme ce Elena i Manuel mpieau poriile, Nick se plimb printre copii, stnd de vorb cu ei i fcndu-le fotografii cnd vrau buci de tort n gurile care nu stteau locului nicio clip. Cred c a venit momentul magicianului. Douzeci de trupuri micue srir n sus. Magician? Un magician adevrat? Chad nu ne-a spus nimic! N-am tiut! strig Chad. Tata a zis c-o s fie o surpriz! Nick i conduse n cas, unde se aezar cu toii n semicerc n salonul spaios. n faa lor, un brbat nalt mbrcat n costum alb, cu pantofi roii, cravat roie i o peruc roie sub o plrie de pai aranja tot felul de. Lucruri pe o mas, fr s le dea nici cea mai mic atenie copiilor. Deodat, lucrurile ncepur s dispar i apoi s reapar n diverse pri ale ncperii, uneori n prul copiilor, alteori n cuta vreunei mneci. Spectacolul ncepuse. 466 Stnd deoparte, Nick se uita la Chad i la toi ceilali. Mai trziu, Chad nu mai nceta s vorbeasc despre petrecere. Mai ii minte ce-a fcut cu apa? A umplut carafa i pe urm a ntors-o cu fundul n sus, dar n-a curs nicio pictur. i cei trei cei de jucrie? l-a vrt n cuc, dar au disprut i, pe urm ncepu s chicoteasc, au aprut n frigider! Fcu baie retrind fiecare truc, i puse pijamaua sporovind despre jocurile pe care le jucaser i se urc n pat vorbind despre mas. Nu citim dintr-una din crile pe care le-am primit n dar? Sigur c da. Dar, mai nti, a vrea s stm puin de vorb, da? Despre ce? Despre motivul pentru care mama ta n-a putut veni la petrecere. Imediat, bieelul se ntunec la fa. Privindu-l, Nick i ddu seama* c acest lucru se ntmpla de fiecare dat cnd 467 ncerca s-i vorbeasc despre Sybille i c o fcea ct mai rar tocmai din acea cauz: era prea dureros s-l vad pe Chad luptndu-se cu dilema de a nu ti ce s simt pentru ea, aa c Nick evita subiectul, pur i simplu. Dar asta nu rezolv nimic, ci doar ngreuneaz situaia pentru Chad, fiindc nu are pe nimeni cu cine s stea de vorb i strnge totul nuntru. tiu c i-e greu s vorbeti despre asta, dar cred c ar trebui s-o facem. De ce? Pi, n primul rnd, se pare c prietenii ti de la coal discut. i ce? M-am gndit c poate ai vrea nite rspunsuri. El scutur din cap furios., Chad, i spuse Nick cu blndee, noi facem ceva deosebit aici, tu i cu mine i mama ta la fel i ar fi trebuit s tiu c puinul pe care l-am discutat nu era suficient. Mi-am tot spus c atept pn o s fii mai mare, dar n-am fcut bine. 468 Ba nu! Totul e bine! mi strici ziua! Nick ezit. Patru ani nsemna ngrozitor de puin; ar mai fi putut s atepte. * Dar tocmai asta spusese doi ani de zile. mi pare ru dac-Ji stric ziua, dar e important i s-ar putea s nu fie chiar att de groaznic cum ji nchipui. Motivul e att de important pentru c, uneori, oamenii, ca i prietenii ti de la coal, de exemplu, gndesc c e ceva n neregul cu tine Chad i arunc o privire surprins. dar nu e. Faptul c mama ta triete n alt parte n-are absolut nicio legtur cu tine. Nu-i nimic n neregul cu tine, Chad. Eti cel mai grozav biat din ci tiu Eti tticul meu! Mereu spui asta! i, de obicei, am dreptate, ii minte de cte ori mi-ai spus-o? Oricum o mulime de oameni sunt de acord cu mine. * i urc picioarele n pat i se rezem de tblie, lun- du-l pe Chad pe dup umeri. Nu te-ai desclat, i spuse Chad. Aa e, ai dreptate, zise el i, dup ce i scoase pantofii, l lu din nou pe dup umeri 469 ignornd dorina clar a biatului de a nu fi inut. Uite, chestiunea nu e simpl, dar o s-ncerc s o fac ct mai limpede. Unora le place s fie lsai n pace; nu se simt bine cnd triesc alturi de ali oameni. Mama ta e aa. Nu c n-ar Dar triete cu Quentin.. Da, dar am impresia c nu-i petrec prea mult timp mpreun. Noi l-am vzut foarte puin, nu, cnd am fost la New York ultima oar? Cred c s-au cstorit pentru c se plac unul pe altul, dar, de asemenea, le mai place s fac unele lucruri i singuri i aa i fac. Nu c mama ta nu te-ar iubi, Chad, dar, pentru ea, e foarte important s aib propriul mod de via, propria munc i propriul fel de a face lucrurile, aa c nu mai e prea mult loc pentru altcineva. Urm un moment de tcere. Chad rmase rigid n braele lui Nick. Nu m vrea. Nick se aplec pentru a-l auzi mai bine. Nu m iubete! Ochii i se umplur de lacrimi, care apoi i se 470 rostogolir pe obraji. Chad nghiea printre suspine i, apoi, renun la rigiditate i se prbui la pieptul lui Nick, strngndu-i cmaa i plngnd n hohote. Nu m iubete! Naiba s te ia, i spuse Nick n gnd lui Sybille i nchise ochii pentru a nu da voie lacrimilor s curg, strngndu-l pe Chad cu putere la piept. Ascult, zise el cu fermitate. M asculi? Te iubete n felul ei. Ea nu poate s i-o arate aa cum i-o art eu, dar se gndete foarte mult la tine. tii doar cte cadouri ai primit de la ea; cine crezi c le-a cumprat, primarul New Yorkului? Un chicot sugrumat se auzi printre suspinele bieelului. i sun sau o sunm foarte des i o s vin n vizit peste cteva sptmni ba nu, ce-ar fi s-i facem o surpriz i s mergem noi la Washington? Chad se ridic brusc n capul oaselor i obrajii i luceau din cauza lacrimilor. Am putea? ntreb el, dup care cltin 471 din cap. Nu ne vrea. Ba cum s nu ne vrea? Poate c are impresia asta pentru c e prea ocupat, dar o s-o sunm mine i o s-i spunem c ne ducem. O s luai amndoi cina mpreun, poate o s v ducei i la Grdina zoologic n-ai fost niciodat la Grdina zoologic din Washington i o s v distrai de minune. O s fie ca o alt petrecere de aniversare. Chad, ascult-m. Chad l privi prudent.. Ce e? Mama ta n-o s fie ca alte mame, orict de mult i-ai dori tu. Fie c o s mergem noi la Washington, fie c o s vin ea ncoace, ea n-o s se schimbe. Uneori i e greu s-i aranjeze propria via, dar bnuiesc c-i d toat silina i nu-i putem cere s se schimbe sau nu ne putem atepta ca ea s fie altfel. Trebuie s-o lum aa cum e i s-o iubim dac Dar tu n-o iubeti! Nu aa cum o iubeam alt dat, dar asta n-are nicio legtur cu tine. Ar trebui 472 s-o iubeti ct vrei i s nu-Ji fie ruine din cauza asta sau s nu crezi c e ceva n neregul dac o faci. Spune-le prietenilor ti de la coal c facem lucrurile aa cum vrem noi i c pentru noi e bine, nu ru. Poji s le spui c ai o familie mare mama ta, tatl tu, Elena, Manuel, Ted i o mulime de ali oameni care te iubesc i cred c eti cel mai grozav, chiar dac nu toi locuiesc cu tine. tiu c e greu s ai doar un tat Chad se arunc de gtul lui i i lipi faa de a lui. Plngea din nou cu zgomot. Te iubesc, nu-i greu deloc, te iubesc.. Neputnd s vre mna n buzunar ca s scoat o batist, Nick i terse lacrimile cu un col al cearceafului. Te iubesc, prietene, spuse el ncet, cu o voce rguit din cauza propriilor lacrimi. Chad scoase un chicot ca o mic explozie de- aer. Sttur linitii apoi i Nick avu impresia c i inea ntreaga via n brae: sensul i elul, frumuseea i bucuria. i iubea fiul cu o pasiune pe care credea c numai o femeie o putea strni; l uimea i l 473 convingea c Chd era tot ce i trebuia. Acea pasiune, att de deosebit, att de crucial pentru el, era de ajuns, credea el, i avea s fac tot ce-i sttea n putin s se revaneze pentru durerea pe care Chad o suferise deja, s-i readuc ncntarea care i luminase chipul n timpul spectacolului de magie i s o fac s rmn acolo. Chad nu avea s mai cunoasc durerea, dac acest lucru i sttea n puteri lui Nick; avea s tie ntotdeauna c este iubit, preuit i dorit; Nick avea s-i ofere cea mai bun ans de a deveni un brbat capabil s iubeasc i s druiasc prietenie.. Tati, spuse Chad fcnd ochii mari deodat, te-ai nsura vreodat cu o femeie care nu m-ar plcea? Nick se ntrist enorm. Temerile copilriei nu cunosc limite. Cu niciun chip, zise el categoric. N-o s m nsor cu nimeni pn cnd voi doi n-o s fii prieteni. Dar se pare c n-o s se ntmple prea curnd; se pare c o s fim doar noi doi mult vreme. Mie mi convine. 474 ie? i mie mi convine. Am putea s citim ceva din crile pe care le-am primit acum? Nick rse. Un capitol scurt, pentru c e trziu. Ai ales vreuna? Secretara lui Sybille primise mesajul cnd ea era plecat i, abia seara, cnd i verifica mesajele acas, afl c Nick i Chad urmau s soseasc la Washington. Nu, spuse ea cu glas tare. De ce fcea mereu astfel de lucruri cnd ea nu i vedea capul de treburi? ncerca s nvee cum s conduc reeaua de televiziune prin cablu. Supraveghea redecorarea celor dou apartamente alturate pe care le cumpraser i din care fceau unul singur. Se obinuia cu Washington-ul. Avea attea lucruri de fcut; nu avea timp de musafiri. O s-l sun i va trebui s-i schimbe planurile, i spuse. Apoi citi urmtorul mesaj; Valerie Shoreham sunase din Hawaii. Ce naiba, i spuse ea, trebuie s fi sunat unul dup altul. 475 Ct e ceasul n Hawaii? ntreb ea pe Enderby. Cu ase ore n urm, spuse el din spatele ziarului. Ce-a fost cu acel nu? Nick vrea s-l aduc pe Chad la Washington, spuse ea uitndu-se la ceas. E ase. Deci, acolo trebuie s fie prnzul, zise ea apoi i, ridicnd receptorul, form numrul. Cnd rsffense, Valerie prea s se afle chiar n ora. Sybille, m bucur att de mult c m-ai sunat, tocmai m duceam s not. Ce mai faci? Cnd am sunat, secretara ta mi-a dat numrul din Washington; cnd te-ai mutat? _ n ianuarie. Am cumprat o reea de televiziune prin cablu i m-am mutat aici ca s-o pot conduce. Valerie rse. Aa mi-ai urmat sfatul de a-i lua o vacan. Totui, pare interesant. Ce-ai fcut cu emisiunea aia despre finane? Urm un moment de pauz. 476 Am uitat c n-ai fost n ar. Am gsit un nou realizator. Voiau s rmn i s fac naveta de la Washington, dar Quentin avea nevoie de mine aici. Dac o s am timp, o s fac alta, dar trebuie s m mai gndesc; ajunsesem s m cam plictisesc. Dup ce apari n faa camerei o vreme, nu i se mai pare interesant. Crezi? Mie a-nceput s-mi plac din ce n ce mai mult. Bineneles c n-o fac prea des, poate c sta-i i motivul pentru care am senzaia asta. Ai aprut la televizor ct ai fost plecat? , Puin. A fost foarte amuzant s lucrez cu nite oameni care fac lucrurile att de diferit de noi. Dar ce-ai fcut? * n mare parte, interviuri. Vreo dou ia televizlunile italian i francez n englez? Nu, vorbesc italiana I. De ce i-au luat interviuri? Ah, deodat eram experta american n materie de cai. Credeam c-i o glum, dar 477 ei erau foarte serioi i atunci cnd oamenii m iau n serios, nu ncerc niciodat s-i fac s se rzgndesc. Oricum, a fost att de amuzant. Stteam la nite prieteni n Frana i Italia care creteau i antrenau cai i aveau relaii la televiziune, aa- c, iat-m vorbind despre metodele americane de antrenament. Ba chiar am ieit i am Jilmat civa n aciune. Am fcut treaba asta i la BBC^ai zice c nu m mai pricep la altceva n afar de cai. Despre ce altceva ai fi putut s vorbeti? Dup o clip, Valerie rse uor. Chiar, ai dreptate, Sybille. Despre ce altceva a fi putut s vorbesc? Sybille tcu. Dar n Iugoslavia am vorbit despre moda american, n englez; n iugoslav nu tiu s spun dect salut, la revedere_i mulumesc i am folosit propriile mele desene. sta a fost cel mai reuit interviu. Dar spune-mi despre tine. Unde locuieti n Washing- ton? 478 Watergate.. Ah, una din cldirile mele preferate. Ce-nseamn asia? E att de curios, nu? Cu dinii ia de rechin pe balcoane. Dini de rechin? ntreb Sybille i, aproape pe furi, privi n spatele ei, la balconul dinspre^ora. Balustrada i era ornamentat cu cteva iruri de forme din beton, la fel ca toate balustradele celor patru cldiri ale complexului: lungi i ascuite. Dini de rechin. Ceaua, i spuse ea furioas, trebuia s rd de tot ce nu avea. Dar apoi se ntreb: n fond, ce era n neregul rechinii? Erau detepi, iui i aproape ntotdeauna ieeau nvingtori n conflicte. A fi putut s m descurc i maj ru, i spuse ea. i place? o ntreb Valerie. E frumos. Ai vndut apartamentul din New York? Nu, o s stm acolo cnd mergem n vizit. 479 i Chad? Te-a vizitat? Nu nc. De asta a sunat. Vrea s aud ce mai face Nick. E nevoit s ia legtura cu mine pentru asta. Dar de ce i pas? Pe nimeni nu poate s mai intereseze cineva dup atta timp. Urm un moment de pauz. Ah, Sybille, oft Valerie, cu o voce plin de amu zament, dar i de un repro vag. Credeam c poi s-mi spui ceva despre Nick. Tocmai am vzut Newsweek i Time, iar el era pe ambele coperi i numai tu l cunoti dintre toi cei pe care-i tiu. Trebuie s se simt minunat. Bineneles, e foarte ncntat. Am vorbit mult despre asta acum cteva zile. Era ziua de natere a Iul Chad i eu n-am putut s m duc, aa c am sunat s vorbesc cu el i bineneles c am vorbit i cu Nick. Zicea c se simte rzbunat; atia oameni credeau c n-o s reueasc. Rzbunat? Ce cuvnt ciudat pentru Nick! N-a fi crezut niciodat c l-ar folosi. 480 De ce? ntreb Sybille cu o voce tioas. Pentru c el nu simte niciodat c trebuie s dovedeasc un lucru altcuiva n afar de lui nsui. sta-i un cuvnt pe care l-ar folosi o persoan care nu e sigur pe sine; cineva care se simte neneles sau tratat cum nu trebuie. Eu am fost mritat cu el, spuse Sybille furioas, contient de privirea ncruntat a lui Enderby. tiu cum este. . Bineneles, zise Valerie. i bnuiesc, adug ea cu o voce care exprima ndoial, c oamenii se mai schimb. Nu. Nu prea mult, zise Sybille cu degetele ncletate pe receptor. Eh, e uluitor ct de multe lucruri se-ntmpl cnd nt plecat din ar, spuse Valerie pe un ton degajat, ntotdeauna am impresia c am lipsit ani ntregi, nu (uni. Sper s te bucuri de mult succes la Washington i s m suni cnd vii la New York, ca s ne mai vedem. 481 Nu mai pleci nicieri? Nu tiu; n ultima vreme sunt att de agitat, nct nu tiu ce-o s fac. M-am cam sturat de cltorit, dar e mai bine dect s stau acas i nc n-am terminat toate locurile pe care le mai aveam de vzut. Sptmna tre: cut am cunoscut nite oameni care or s mearg n Nepal; i aduci aminte c i-am pomenit de asta odat? Dar s m suni cnd o s vii la New York, Sybille, secretara mea tie n permanen unde m aflu i mi cunoate i programul, atunci cnd am unul. i tu s m suni cnd o s treci prin Washington. Nu-mi nchipui ce m-ar putea aduce acolo, dar o s in minte. Succes, Sybille; sper ca totul s ias aa cum i doreti. Aa cum idoreti. Nu mai tiu ce-mi doresc. Deprindea o nou meserie, cu un aplomb de care ddea dovad de fiecare dat cnd avea ceva nou de nvat, dar nu-i plcea i nu l putea suferi pe Enderby pentru faptul 482 e, a o adusese la Washington i c o amestecase ntr-un gen de televiziune care prea s nu aib nicio legtur cu cea pentru stpnirea creia se pregtise ani ntregi. El o nvase sistemul de baz, dup care o numise directoare adjunct a reelei i i ddu acesteia numele de EBN de la Enderby Broadcasting Network. Pn la sfritul anului o s fii directoare, i spuse el. Aa c, fii atent. EBN era o reea mic i nlturat cu uurin de altele mai mari. * Dar o s fim i noi mari, i spuse Enderby lui Sybille la cin, stnd n apropierea cminului la La Chaumire n Georgetown. Tocmai se mutaser la Washington i Sybille avea senzaia c fcuse o greeal. Cel puin, la New York, tia ce fcea i avea un post de televiziune puternic i profitabil. Acolo aveau doar un nou-nscut care abia era n stare s supravieuiasc. Televiziunea prin cablu abia acum ia amploare, continu el, fcndu-i semn 483 chelnerului s plece, deoarece nu se grbea s comande. O s fie una din cele mai minunate descoperiri. i reelele care or s ajung cele mai mari vor fi cele care combin programe care atrag atenia oamenilor inteligente, amuzante, poate chiar pornografice Nu poi s faci una ca asta, zise Sybille. tii c n-ai voie s dai aa ceva pe post. Prin cablu e voie. Nimeni nu spune nimnui ce poate s se transmit i ce nu. i place? Mie da, spuse el rotindu-i privirea prin jur.Avem nevoie de vin. L-ai spus chelnerului s plece. El ridic braul nerbdtor i comand o sticl de Montrachet. Deci, aa stau lucrurile. O reea ca EBN poate cumpra emisiuni de la productori independeni sau putem produce propriile emisiuni n propriile studiouri. O s cumprm mult; sunt o mulime de companii mici care ofer emisiuni de o jumtate de or, de o or, ieftine. Dar o s ne producem buletinele de tiri; pe astea nu 484 le putem cumpra. Aa c vom Cumpra emisiuni sau le vom produce; vom vinde spaiu pentru reclame i vom ngrmdi ct putem mai multe n cadrul fiecrei emisiuni; dup aceea o s nirm un numr de emisiuni ca s ascultm programul unei zile, concursuri, seriale siropoase. Asta o s vindem operatorilor de cablu, care pltesc vreo doi dolari pentru fiecare abonat pe care-l au. Eti atent? Sybille privi cum chelnerul i umplea paharul i ncuviin. Operatorii sunt cei care ntind fire cabluri, ca s nelegi mai bine legnd case i apartamente din toat ara i transmit programe prin aceste cabluri abonailor. Acetia pltesc o tax lunar ca s recepioneze aceste programe. E foarte simplu. Deci nu trebuie dect s aduni grmad cteva emisiuni i operatorii or s dea nval la ua ta s le cumpere? El i arunc o privire sever. Nu rde de treaba asta, scumpo, pentru 485 c o s-i aduc mult mai muli bani dect ai acum. Cum? Fir-ar s fie, nu asculi deloc. i-am spus doar: e o afacere extraordinar. Vrei s tii ce prevd eu? Fii atent. Dac vei fi la fel de bun ca la New York, am putea obine ntre douzeci i cinci i treizeci de milioane de abonai. Din moment ce operatorii ne vor plti ntre doi i trei dolari de abonat, asta nseamn ntre cincizeci i nouzeci de milioane pe an. Pe urm, mai sunt i veniturile obinute din reclame s zicem ntre aizeci i aptezeci i cinci, poate chiar mai mult minus cteva cheltuieli i am putea s ne ateptm la un profit n jur de zece-cincisprezece la sut. Sybille fcu ochii mici i sttea absolut nemicat. El vorbea de un profit minim de unsprezece milioane de dolari pe an. Ct de serioase sunt cifrele astea? Suficient de sigure ca eu s cumpr ntreaga afacere de la Dlirham. Ea se juca cu paharut. 486 Ce-ai vrut s zici cu dac eti la fel de bun ca la New York? tii foarte bine ce-am vrut s zic. Tu o s fii directoare. Sau preedint sau cum vrei s spui. Eu o s arunc o privire peste umrul tu i o s vorbesc cu cine trebuie, dar la vrsta mea n-o s mai pot s stau n tranee. Ea privi dincolo de el la flcrile din cmin. Toi acei bani, un public numeros, solul ei o lsa s se descurce singur i, n ultima vreme, o lsa singur i nopile. De ce nu se simea mai fericit? Pentru c ruinea suferit la New York atrna peste ea ca un nor, ntunecnd totul, dar lunile care trecuser nu fcuser dect s nruteasc situaia, ca i cum, cu ct ar fi trecut mai mult timp, cu att mai vie era amintirea aceea. Syb? ntoarce-te, draga mea, hoinreti pe undeva. Ea se ndrept n scaun. Bineneles c nu trebuie s stai n tranee. O s am eu grij de tot. Care sunt 487 problemele? Doar s facem rost de programele care trebuie? Asta-i cea mai mare problem. Pe urm, trebuie s ni se repartizeze canalele potrivite. Operatorii de cablu nite napoleoni nesuferii i ntngi hotrsc care canal revine crei reele i, deocamdat, noi avem canalul treizeci sau mai mult. Cunosc n domeniu ca Siberia. Nimeni nu vrea aceast poziie. Oamenii stau n fotoliile lor confortabile i butoneaz telecomenzile i poi s fii sigur we nu ncep de la nouzeci i nou; ncep de jos i urc, de cele mai multe ori oprindu-se nainte de cincisprezece. Aa c, dac suntem mai sus, cine ne urmrete? Deci, trebuie s cumprm un canal care se afl mai jos. El rse. Micu Syb, ntotdeauna treci direct la esen. Zvonul oficial e c nu sunt de vnzare, dar o s m interesez. Dac o s putem cumpra, o s cumprm. Ce numr ai vrea? 488 Doisprezece. De ce? Pentru c oamenilor nu le place s renune prea curnd, creznd c ar putea s piard ceva. Dar dac au cutat de la doi la doisprezece i le place ce au gsit, probabil c or s se opreasc. Pare un raionament bun. Hai s comandm, pentru Dumnezeu, mi-e o foame de lup. a Din seara aceea, Sybille prelu conducerea reelei, ncepu din nou s in carneele pline cu nsemnri despre ceea ce citea i nva despre slujb, impresii, idei. Lucra din zori pn la miezul nopii i chiar mai mult, stnd adesea de vorb cu Enderby n biroul el sau al lui. Luau cina mpreun la cte un restaurant, dup care el se ducea acas, iar Sybille se ntorcea la lucru. Adesea l gsea dormind cnd se ntorcea acas; dac vedea lumina aprins n camera lui, tia c o atepta, se oprea n prag, prea obosit ca s fac altceva dect s-i ating buzele de fruntea lui, dup care 489 se ducea n dormitorul ei.. La lucru ns se nelegeau mal bine ca nainte. Enderby nu mai vzu furia care devenise o parte din firea ei; i-o ascundea sub eficiena calm i sub ambiie i cu ct realizau mai multe cu att Enderby credea c era mai mulumit. Avem nevoie de un nume pentru ceea ce facem, spuse Sybille cnd ncepur s cumpere programe nregistrate de la productorii independeni. Se aflau n biroul ei din cldirea EBN din Fairfax, de pe malul Potomacului pe care se afla Virginia. Un fel de slogan care s ne fac s fim altfel dect celelalte reele. El se ncrunt. Sloganurile sunt pentru publicitate. Bineneles. Ne facem publicitate singuri. New York Times spune: Toate tirile care sunt bune de tiprit. Chicago Tribune, zice: Cel mai grozav ziar din lume, una din reele i spune: Cminul stelelor. Noi ce spunem? Trebuie s fie ceva simplu, pentru 490 ca oamenii s in minte. El se ncrunt i mai mult. Televiziunea pentru toi. Ce zici de asta? |Mu, n-are niciun haz. Televiziunea pentru voi. Parc_aa-i mai bine. sta are haz? Mie nu-mi place. Ce zici de Televiziunea pentru cini, experi i ttici senili? Quentin, eu vorbesc serios. Bine, atunci ce-ai zice de ceva care s-i fac s se mute de la posturile care transmit tot felul de tiri sumbre? Televiziunea vesel. Sybille pru interesat. Nu-i rea ideea. Poftim? A fost o glum. tiu. M gndesc la idee. Ne concentrm pe un anume gen de programe i devenim celebri pentru asta. Ca MTV i Canalul meteo. Oamenii ar ti dinainte ce fel de emisiuni vor vedea. Nu tragedii sau probleme, nu previziuni sumbre n legtur cu stratul de ozon sau centralele nucleare; 491 pot s vad treburile astea oriunde i probabil c s-au sturat s li se spun tot timpul despre ce ar trebui s-i fac griji. Noi am fi optimiti, entuziati, ncrcai de amuzament totul ar fi amuzant, chiar i tirile. N-ar trebui s se simt nicio diferen ntre buletinele de tiri i alte emisiuni, toate vor arta partea frumoas i bun a lucrurilor. O mulime de momente, povestiri despre oameni obinuii care fac lucruri bune, srbtorindu-i cea de a aptezeci i cincea aniversare, salvnd de la nec n piscine, ajutndu-i pe btrni s fac rost de sobe noi, pregtind masa de Ziua Recunotinei pentru dou sute de oameni fr adpost Se uitar unul la altul. Micua mea Syb, spuse el, n cele din urm. Ziceam eu c pot s contez pe tine. O s-i spunem Televiziunea bucuriei. Sau a speranei, Televiziunea de pe partea bun. Ceva de genul sta. i o s avem nevoie de moderatori; cei vechi n-ar. Putea s suporte schimbarea. Cred c o s-l chem 492 pe Morton Case. Cine-i sta? A fost unul dintre cei care puneau ntrebri n prima mea emisiune, n San Jose. Ai vzut banda nainte s m. Angajezi. Nu-mi aduc aminte. Care emisiune? Scaunul fierbinte.. Aia? Tipul la? Bine, dar e un arpe cu clopoei. Foarte bun, dar un arpe cu clopoei. Ce legtur are el cu bucuria, sperana sau ce-o fi? i trebuie un arpe care s fac n aa fel nct tirile neplcute s par agreabile. E foarte detept, Quentin. Crede-m. El ncuviin, simindu-se deodat foarte obosit. A fost mult de lucru la birou; mai bine a pleca. Ne vedem mai trziu. Ai nevoie de ajutor ca s ajungi acolo.. Nu! Ca s ajung unde? . La birou. Ai zis c ai mult de lucru. tiu foarte bine ce-am zis, fir-ar s fie! 493 El se duse la u, ap! ecndu-se uor ntr-o parte. Ne vedem la la Cin, spuse Sybille, care nu se micase de pe scaun. El nu uita niciodat nimic i nu i cuta cuvintele cnd era odihnit, ci numai cnd obosea. Trebuie s munceasc mai mult, i spuse ea. Doar el e preedintele; trebuie s-i ndeplineasc atribuiile. Ea tia c el se dusese n birou s trag un pui de somn vreo dou ore pe canapea. O sun pe secretara lui. Sun-l pe domnul Enderby peste o jumtate de or i adu-i aminte de edina de la patru i jumtate. Dup aceea, du-i scrisorile pe care i le-am dictat diminea, vreau s le vad nainte de a fi expediate. Acela ncepuse s fie programul de fiecare zi, lucrau toat dimineaa, luau un prnz uor n biroul ei sau al lui sau mpreun cu ceilali, n sala de conferine, dup care Enderby se ducea s trag un pui de somn. n fiecare zi, Sybille punea s fie trezit dup 494 o or i jumtate. Ca s scape, el ncepu s se duc acas dup prnz, lund de lucru. Sybille rmnea la birou. A lucrat n lunile cenuii de iarn, n martie, cnd a fost ziua de natere a lui Chad i Valerie a sunat din Hawaii, n aprilie i mai, cnd turitii au venit la Washington n numr foarte mare i Nick l-a adus pe Chad pentru patru zile. n cursul acelor luni, ea a creat ceea ce numiser deja n ziare i reviste Televiziunea bucuriei a EBN. i, atunci cnd noul format a fost gata de premier, era numai al el i toat lumea tia acest lucru. n ziua aceea, sttea n cabina de control i urmrea cum oamenii ei transmiteau tiri n direct, cum asamblau reportaje sportive de zece minute i buletine meteorologice. ntre programele realizate n direct erau filme i emisiuni nregistrate: programe culinare, pentru copii, o or de concurs de dans i reportaje despre oameni i animale din toat lumea. Toate acestea erau transmise prin satelit operatorilor de cablu 495 care cumpraser pachetul ca urmare a publicitii serioase fcute de Sybille i de Enderby. Numai un numr redus de operatori cumpraser, nsemnnd vreun milion i jumtate de cmine,. Dar toi erau convini c aveau s fie mult mai muli cu tirppu. i se vnduse puin spaiu pentru reclame, dar toat lumea era sigur c i aceasta se va schimba. n prima zi, Sybille sttu n cabina de control, aproape fr s se clinteasc, pe parcursul celor unsprezece ore de transmisie. De la apte dimineaa la ase seara urmri ceea ce crease. Dup aceea, urmar felicitrile n cabina de control i telegramele i telefoanele primite din toat ara. Erau i critici care susineau c programele erau superficiale i c efectul general era ireal, dar pe ea o interesau mai mult laudele. n seara aceea, Enderby ddu o petrecere la Le Pavilion pentru cele douzeci de persoane din corpul executiv al EBN. Purtnd smoching i simindu-se mai 496 odihnit dup somnul de dup-amiaz, el o nsoi pe Sybille de la Watergate la limuzin. Merii o petrecere, spuse el cu grandoarea unui mprat. Cea mai bun productoare din Deodat, chipul i fu strbtut de un spasm de durere. Din Se prbui pe trotuar. Cineva scoase un ipt. Sybille fcu un pas napoi i rmase ncremenit. Portarul veni repede i ngenunche lng el. Domnule Enderby! zise el ridicndu-i capul i ui- tndu-se disperat la toat lumea care se adunase n jur. Un doctor! zise cineva. Poliia! Ambulana! E singur sau cu cineva? Sybille se ls n jos lng el. Chipul i era palid i tras. Nu i se prea deloc real; figura lui era att de nefamiliar, nct avea impresia c urmrea un film despre cineva care murise. i ridic privirea spre feele necunoscute de deasupra ei. Chemai o ambulan, porunci ea. i nu 497 poate s rmn aici, pe trotuar; haidei s-l ducem nuntru. S m ajute cineva, zise portarul. E o canapea n hol. O s chem o ambulan Nu trebuie micat, spuse o voce groas care se rostogoli prin mulime ca un tunet. Sybille i ridic privirea i vzu un chip prelung, cu obraji supi i nite ochi dui n fundul capului la fel de cenuii i calmi c apa unui lac n zori. Brbatul o domina. V rog s m lsai s v ajut, spuse el. Numele meu. E Rudy Dominus. Sunt predicator. Iar ea este asistenta mea, spuse el trgnd n fa o tnr cu un pr de un blond alb, trsturi delicate i un trup firav. Prea o fptur obinuit, dar Sybille nu-i putea lua ochii de la ea. Probabil c ochii erau de vin sau gura care trda tristee Vzu c toi ceilali o priveau ca vrjii. Asistenta mea, repet Dominus. Lilith Grace. CAPITOLUL 13 Era scund i slbu, cu ochi cenuii sub sprn- cenele de culoare deschis i prul 498 mtsos de un blond-alb i chipul ei delicat fu primul lucru pe care l vzu Enderby cnd se trezi la spital. Habar nu avea cine era, dar ceva n legtur cu ea l fcu s se simt aproape fericit n ciuda zpcelii din mintea lui. Bun venit, spuse ea ncet, zmbindu-i. Te ateptam. M bucur att de mult c te-ai ntors printre-noi. Pru s stea lrig el tot timpul ct rmase n spital. Sybille venea din cnd n cnd i Rudy Dominus era acolo mai tot timpul cu Lilith cnd, n cele din urm, fu trimis acas cu o ambulan. Avem asistente care sunt pltite s stea aici n permanen, spuse Sybille. N-avem nevoie de nimeni altcineva. Dar domnul Enderby vrea s fim lng el, zise Rudy Dominus. Doctorul su l-a ntrebat la spital i el a spus foarte categoric c vrea s ne aib n preajm. Poate c-l lsai s hotrasc singur.. Eu iau hotrri aici, zise Sybille ncercnd s-l fac s-i coboare privirea. 499 Ce urmrii, de fapt? S avem grij de un om bolnav; contiina nu ne las s facem mai puin. Lilith i cu mine ne ndreptam spre New York, dar nu e nicio problem dac facem un mic ocol. Este misiunea noastr. Ochii lui i ntlnir pe ai ei complet inexpresivi i Sybille se nfurie cnd descoperi c o intimidau uor. Chipul lui era tras, foarte ntunecat i nconjurat de un pr negru nclcit. Vopsit, probabil, i spuse ea i sprncenele la fel. Nu-i plcea de el. Excentricitatea o enerva i era suspicioas n legtur cu modul n care apruse deodat n clipa n care Quentin avusese atacul, de parc ar fi dat trcoale, ateptnd s se ntmple ceva. Dar se prea c soul ei era mai puin agitat cnd l avea alturi, li plcea s" o aib alturi i pe fat i cu siguran nu era nimic ru n asta, orict de ciudat ar fi prut relaia ei cu Dominus. Sybille nu era niciodat prea curioas n privina oamenilor i era indiferent n faa acelei caliti stranii care i atrgea pe alii la 500 Lilith Grace; ea nu vedea dect c fata era palid i foarte tnr, ciudat de pasiv, adesea cutndu-i cuvintele i precaut, chiar temtoare. Nu era nimic ru n ea; probabil c nu era nimic ru n niciunul din ei. Facei ce vrei, i spuse ea lui Dominus. Numai s nu deranjai pe nimeni. Din clipa aceea, erau n permanen acolo, unul din ei sau amndoi. Dominus i spuse lui Enderby ntr-o dup-amiaz trziu, cnd o raz de soare ptrunsese prirttr-un spaiu ngust dintre draperii i ochii nchii ai acestuia se ncruntar. Dac ei treaz, a vrea s-i iei la revedere de la Lilith, i spuse Dominus. Unde pleac? Ochii lui Enderby erau tot nchii i cuvintele greu de desluit, o parte a gurii nu o putea mica. napoi la coal. Credeam c i-a spus. Nu cred c-o s-o mai vezi pn la Crciun. Enderby deschise ochiul drept, cellalt 501 rmnnd nchis. Am adormit iar? ntreb el i Dominus ncuviin. Ct? Trei ore. Trei ore? i-am spus mereu s m trezeti dup o or! Ai promis! Dormea! adnc, Quentin i ai mare nevoie de odihn.. Nu, nu, am nevoie Unde e Syb? Ah, presupun c la birou. Vorbete foarte puin cu mine, dup cum tii. tiu; o prostie. Am ntrebat-o de ce, dar a tcut. Nu m mai lsa s dorm, Rudy. Numai btrnii dorm toat ziua, eu nu. S m trezeti contez pe tine. Promite-mi! Contez pe tine! Dominus se aplec i i terse saliva care i cursese. Din gur. Trebuie s contezi pe mine s fac ce-i bine pentru tine; contiina nu m las s fac mai puin. Trupul tu, mpreun cu sufletul, vor alctui un nou ntreg i vor cpta fora renaterii numai dac m asculi. M aflu aici pentru asta; s te scot 502 din prpastia mndriei i prefctoriei n care czusei. Ai czut, atacul pe care l-ai suferit i-a artat ct de mult ai czut, erai condamnat, dar eu i-am mai oferit o ans; m aflu aici pentru tine. O s facem eforturi mpreun pentru a ndeprta toate pcatele care te-au apsat i te-au adus n pragul unui atac de cord; sufletul tu va deveni temtor i speriat de puterile care te in departe de prpastie. Am venit s-i aduc cunoaterea acestor puteri, o nou renatere. Acum m duc s-o aduc pe Lilith. E o fat bun, zise Enderby vistor. Dominus deschise ua i o inu cnd Lilith Grace trecu pe lng el, oprindu-se lng pat. Prul ei lung era strns ntr-o coad; purta o bluz alb de bumbac cu mneci lungi i o fust albastr, fr form, to din bumbac, care i ajungea pn aproape de glezne. n picioare avea ciorapi albi i tenii. i lipi mna rece de fruntea lui Enderby. mi pare att de ru c te las; am fost fericit s ajut la ngrijirea ta i a fi vrut s te vd ntremat i umblnd peste tot. 503 Slabe anse, spuse el. Pufnind ironic i ochiul deschis i se umplu de lacrimi. N-o s se mai ntmple niciodat; Pe vremuri dansam ca un nebun ar fi trebuit s m vezi. Mi-ar fi picut s dansez cu tine, Lily, Ea se aplec i l srut pe obraz.. Dar al cruciorul i asta-i mai bine dect s stai intuit n pat toat ziua. i ai o parte perfect; ci nu te-ar invidia pentru asta? Nimeni, spuse el, dar i arunc un zmbet tremurtor. mi pare ru c am plns. Am nceput s plng din orice, ca un copil. E bine s plngi, spuse ea i se ncrunt. Tare a vrea s gsesc cuvintele potrivite Rudy zice c or s vin odat cu vrsta, dar mi-e greu Plnsul e bun; la fel i rsul. Fac parte din tine. Sunt ca partea bun a ta i cea paralizat; eti tot o persoan ntreag, numai c una poate s fac mai mult dect cealalt. Crezi asta? Nu, zise el, privind cu atenie, la cina cu noi n seara asta, cu Rudy i cu mine, fr Syb. Ea lucreaz. 504 M-ntorc la coal, Quentin. Ai uitat? El pru derutat.. Nu e var? Ba da, iulie. Dar avem cursuri de var. Unde? Academia Renwyck. n Massachusetts. i acum trebuie s plec, zise ea srutndu-l din nou. O s m gndesc ia tine, s te refaci i o s m rog pentru tine. Am ncredere n tine, Quentin. Cred n tine. Stai spuse el, chinuindu-se s se ridice cu ajutorul braului teafr, dup care czu la loc. Nu pleca. Sunt coli i la Washington o mulime. De ce trebuie s plecL. Unde ai zis? n Massachusetts. i m duc acolo pentru c aa mi-a spus Rudy. La revedere, drag Quentin, o s m rog pentru tine, pe curnd. Cnd? ntreb el. Cnd? De Crciun, spuse Dominus, iar vocea lui pru ca o catifea groas dup cea subire a lui Lilith. i puse mna uor pe capul ei ca o 505 mngiere sau o mpingere uoar afar din ncpere, iar ea plec. El se aez atunci lng Quentin. N-are dect cincisprezece ani i o am n grij, aa c fac tot ce-i mai bine pentru ea. Contiina nu m ias s fac mai puin. Sus, mormi Endferby.. Dominus folosi maneta patului de spital care Sybille pusese s fie adus cu o zi nainte ca Enderby s se ntoarc de la spital i l ridic n aa fel nct el s poat sta.. O s lum cina n curnd; s-i aduc ceva nainte? De but. Ah, spuse el turnndu-i puin whisky ntr-un pahar cu ap i ntinzndu-i-l. Ce ai vrea pe lng el? Mai puin ap, mai mult whisky. Te rog, Rudy, ncerci s m omori? Dominus rse uor i l ajut s in paharul n timp ce i mai turna din sticl. Ajunge, Quentin; contiina Vorbete-mi despre Lily, spuse 506 Enderby. Ah, da, JJiy. ntr-o bun zi o s ajung o bun predicatoare. nva de la mine, dar posed ceva deosebit ce eu n-am. Ceea ce a spus despre plns i rs, c sunt lucruri bune; concepia avea nevoie de cizelare, dar avea profunzime. Lily are profunzime. N-o tie nc i bineneles c n-o s-i spun pn n-o s fie pregtit, dar, cu timpul, o s fie minunat. Cincisprezece, spuse Enderby. N-are prini? Nu-i amintete dect de prinii adoptivi. A fost o fptur slbatic ce era mutat dintr-un loc n altul atunci cnd nu mai putea fi stpnit. Cnd am ntlnit-o eu Unde? n Kentucky. Predicam acolo, dar enoriaii mei erau prea sraci ca s m poat ntreine, aa c mi-am luat o slujb de rspndit brouri ntr-un centru comercial, o tragedie, bineneles, cnd aveam o treab mult mai bun de fcut, dar 507 tot le vorbeam oamenilor despre sufletele lor cnd le mpream brourile, Iar Lilith se afla printre ei. Att de mic i de speriat; fugise din nou. Purta o pereche de blugi nenorocii i o cma, iar prul i. Era ngrozitor de nclcit. M-a luat de mn cnd m-am dus la mas; zicea c i era foame i c nu avea adpost. Mi-a zis c avea douzeci i unu de ani, c m auzise predicnd i c voia s nvee s predice alturi de mine. Dac nchideam ochii, prea mai mare dect arta i era att de demn de mil i m admira Ah, incomodez? . Asistenta se afla acolo, aducnd tava pregtit de buctreas. O pun aici, spuse ea nepat. Nu se putea obinui cu prezena lui Dominus i era fericit doar cnd i avea pacientul numai pentru ea. Se aplec i i terse gura lui Enderby nainte ca Dominus s apuce s o mpiedice, dup care iei cu capul sus. Pentru prima oar de cnd venise acas, 508 Enderby nu se repezi la mncare ca un copil lacom. Privirea i era aintit asupra lui Dominus. * Nu avea douzeci i unu de ani, zise el. Doamne, nu. Nu avea nici paisprezece ani mplinii. Dar plngea att de dureros cnd i-am spus c trebuia s se ntoarc la prinii adoptivi nct mi-am spus c a fi putut fi un tutore mai bun dect ei, aa c, atunci cnd am auzit de un loc micu de predicat n New Jersey, ea a venit cu mine. tiu, tiu, zise el apoi, dei Enderby nu l ntrerupsese. Era ilegal s iau un copil ntr-un alt stat, dar, vezi tu, nimnui nu-i psa de acest copil, n afar de mine i ineam foarte mult la ea. Era att de recunosctoare, nct m fcea s m simt cu adevrat un om bun, dei sunt la fel de slab ca oricare altul. i vedea de treaba ei, se ducea la coal ca un copil cuminte, spunea c sunt tatl ei; cura i gtea i n-a fost niciodat Concubin, spuse Enderby cu un licr n ochi. Amant, soie, fiic, buctreas, 509 servitoare. Ce tip norocos! Dominus se ridic brusc. N-a fost niciodat n pericol, nici din partea mea, nici din a altcuiva. S-a lsat n grija mea. Contiina nu m lsa s fac altceva dect s o protejez. Nu exist scpare dac tu continui-s ai asemenea gnduri murdare, Quentin. Te ndoieti c e virgin? Enderby ridic din umeri. Habar n-am. Niciodat n-am putu s-mi dau seama. M-am pclit de vreo dou ori n tineree, spuse el i izbucni n rs. i eu am pclit o fat cnd aveam paisprezece ani cum am mai nvat totul. Doamne, ce tare era, nu era nimic la care s zic nu i eu am nvat foarte repede. Virginele, greu de depistat. E o copil, zise Dominus simplu. Iar eu sunt un predicator. Pare o combinaie foarte bun, zise Enderby rznd din nou. Dominus se ridic i i ntoarse spatele. Te las s mnnci. Poate mai trziu, 510 cnd o s poi vorbi despre Lilith cu mai mult nelepciune, o s tiu! Pentru Dumnezeu, ateapt! spuse Enderby cuprins de panic. N-am vrut! A fost doar o glum o glum proast doar n-o s pleci numai pentru c Rudy, nu m prsi! Dominus se ntoarse. A fost o glum de cel mai mare prost gust. tiu! mi pare ru! N-o s mai fac! Ascult, stai jos, mnnc mpreun cu mine! Doamne, tii c nu suport s stau singur, nu suport O ai pe asistent., Nu-i totuna! Pe tine te vreau! ntotdeauna mi-au plcut predicatorii, ntotdeauna am avut o slbiciune pentru ei. Gsete pcatul i terge-l. Rudy, contez pe tine! Dominus se aez ncet. Mncar n linite. Dominus se oprea din cnd n cnd pentru a-i terge faa i a aduna mncarea pe care o vrsa, iar Enderby scotea sunete 511 slabe cnd mai voia, dar nu vorbir pn nu golir farfuriile. A vrea s fac ceva pentru tine, Rudy, zise Enderby atunci i nchise ochii. Sunt obosit. Obosesc foarte mult cnd mnnc. Nu era aa. S fac ceva pentru tine. Mai trziu, zise Dominus lund tava i lsnd patul n jos. Acum trebuie s dormi. Televiziune. Un spectacol al Domnului, spuse Enderby chicotind somnoros. Aa le spunem noi. Ai auzit vreodat de aa ceva? tiri, sport, meteo, interviuri, discuii, filme, spectacole ale Domnului. Predic la televizor. i-ar plcea? Ai avea mai muli spectatori dect n Kentucky sau New Jersey. Nu mai. mpari brouri n unde era asta? * ntr-un centru comercial, zise Dominus cu o voce rguit. A Aa e. Gata cu toate astea. i place ideea? O fac pentru tine. Discut cu Syb. i place? Da, spuse Dominus oftnd. mi place foarte mult. 512 Bine. Discut cu Syb. Vrei s ? Nu, nu, Dumnezeule, nu zice nimic! O s vorbesc eu cu ea. Mine. Adu-mi aminte uneori uit Capul i czu ntr-o parte. Discut Syb zise el i ncepu s sforie. Dar nu o vzu pe Sybille a doua zi, deoarece ea plec n zori, nainte s se trezeasc cineva. Era duminic i aerul era curat nc, aa c ls n jos capota mainii ei sport i travers podul spre Virginia. Trecu de Fairfax, unde se aflau birourile i studiourile EBN, n- dreptndu-se spre Leesburg, mrind viteza pe autostrada pustie. Dup ce trecu de Leesburg, ncetini pentru a intra pe drumul care ducea spre fermele Carraway i strbtu o jumtate de mil pn la grajduri. Era ora opt fix cnd cobor din main. Elegant i subire n costumul ei de clrie, l salut din cap pe Wink Carraway, instructorul de clrie, care o 513 atepta inndu-i calul. Era recunoscut pretutindeni pentru punctualitatea de care ddea dovad, dar acolo n niciun caz nu ar fi ntrziat vreodat: avea prea multe de nvat i se grbea prea tare. ncet-ncet, devenea persoana care hotrse s ajung. Era o inta extraordinar i era pe cale de a deveni o excelent clreaj. Era bogat, se mbrca impecabil i i cumpra bijuterii i blnuri superbe; putea s fac tot ce voia. i deinea controlul absolut asupra reelei de televiziune prin cablu. Avea s fie i mai bine cnd el avea s moar i ea putea s-i nceap viaa cu adevrat, dar, cel puin, acum nu-i sttea n cale i era pentru prima oar cnd Sybille Enderby, nu soul ei, i fcea un nume n lumea televiziunii. i descoperise acel loc n inutul Loudoun, Virginia, unde avuia tria linitit n dosul a mile ntregi de ziduri de piatr, garduri de fier, ncperi nalte i terenuri ntinse ale unor case din alte timpuri. ntr-o bun zi, una din vilele acelea avea s fie a ei i 514 grajdurile cu cai i sutele de acri care aveau s-i garanteze atenia celorlali din inut, mai ales din Middleburg, oraul n care ho- tre s se stabileasc. n prima parte a leciei, ea i Wink clrir prin arcul fermelor Carraway. Era singura dat cnd Sybille primea criticile n tcere, strngnd. A doua parte a leciei consta n srituri. Dup aceea trecu la alt lecie, schimbnd calul pentru alergare. Cnd Wink opri n dreptul grajdurilor, ea era furioas. Ce cutm aici? E ora zece, zise el desclecnd. A mers bine azi. Zu? Ce-am greit? Ca de. Obicei. Trebuie s fii atent la mini; micrile i sunt prea largi. E nevoie de micri subtile din ncheietur, da? Ai un animal sensibil aici, doar nu vrei s-lafaci praf smucindu-l n toate prile. n grajd, un biat lu caii n grij i Wink o conduse pe Sybille la main. O s deprinzi treaba asta; eti ca un 515 taur, scuz-m, nu te intereseaz dect s obii ceea ce vrei. Dac ai putea stabili o legtur cu calul aa cum stabileti cu oamenii S-l iubeti, ntr-un fel, nelegi? Dac reueti asta, eti grozav. Ca i cu camera, murmur ea. Poftim? Nimic. Ascult, spuse el oprindu-se. O s te obinuieti. Ai o anumit fixaie asupra lucrurilor; nimeni nu poate s te opreasc. N-ar trebui s te superi cnd i spun ce trebuie pus la punct; doar pentru asta m plteti, nu? Ar fi trebuit s fi nvat pn acum; ar fi trebuit s fiu perfect pn acum. Uau! exclam Wink printre dini i i vzu de drum. Sybille ajunse la main naintea lui. Pe sptmna viitoare, spuse ea urcnd la volan, dar se gndea la lecie. Minile relaxate pe fru, legtur cu calul, iubete-l, pentru Dumnezeu. Avea s gseasc o cale. Avea s fie cea mai bun 516 din inutul Loudoun. La ntoarcere fu nevoit s conduc mai ncet, deoarece circulaia era mai intens dect diminea, ddu drumul la radio i frna brusc de fiecare dat cnd se apropia prea mult de maina din fa. Cnd ajunse acas, toat plcerea dimineii dispruse. Nu i mai amintea dect de criticile lui Wink legate de mini i de circulaia intens. Strbtu holul de la intrare, lsndu-i jacheta s cad n urm. Doamn Enderby. Sybille tresri. Rudy Dominus se afla n hol, blo- cndu-i drumul spre camera ei. Umbrele de pe chipul lui erau ca nite petice mici i negre precum costumul i vesta lui i ea se ntreb cum de supora Quentin atta ntuneric n jurul lui. Quentin ar vrea s v vad, spuse Dominus i ntinse mna spre dormitorul lui Enderby, de parc ar fi fost un sol care i ordona apariia lui Sybille. Mai trziu, zise ea cu rceal. Dup ce m schimb. 517 Dominus i susinu privirea i dup aceea ncuviin. V rog. Ct mai repede cu putin, e nerbdtor!" E pe moarte? ntreb ea cu un glas tios. Un zmbet stins apru pe buzele lui subiri. Nu, nu trebuie s v temei de asta. Cred c va mai tri ceva vreme. Sybille se duse apoi n salonul el, trndind ua. n timp ce camerista l ddu drumul la ap n cad i o ajut s-i scoat hainele de clrie, ea se gndi la Dominus. Venise momentul s plece. Dup dou ore se duse n camera Iul Enbderby, purtnd un caftan de mtase viu colorat, prul liber i inut la o parte de pe frunte de o benti aurie. Patul era ridicat pe jumtate, iar el inea n mn un pahar i se uit la Dominus ncruntat. M-a inut treaz, i spuse el lui Sybille. Mi-a zis c vii i n-am putut s dorm. Bineneles c poi s dormi. M-ntorc mai trziu. 518 Luai loc, spuse Dominus inndu-i scaunul de pe care se ridicase cnd apruse ea. Servii un ceai? L-am inut cald. Nu. O s stau de vorb cu Quentin ntre patru ochi. Dominus i arunc o privire lui Enderby, dar acesta nu remarc, deoarece se uita la caftanul lui Sybille. Frumos. Ca un pun sau papagal, m rog. Rudy, ia-i i tu un costum aa, n multe colori. Prea mult negru n camera ast. Dominus se aplec i l terse la gur. > Doamna Enderby vrea s plec, spus&el. Cum vrea ea. M ine tnr, Rudy, ca tine. Amndoi lucrai cu mine. S triesc venic. M duc n salon, spus Dominus ovitor, dup care iei, lsnd ua ntredeschis. Sybille o nchise. Vreau s plece de-aici, spuse ea aezndu-se din nou pe scaun., lmi creeaz o stare de nervozitate i se poart de parc 519 ar fi stpn aici. Nu-mi place omul sta i n-avem nevoie de el.. Eu am nevoie de el. Te descurci foarte bine cu asistentele. Uite ce puternic eti. Vreau s plece, Quentin. L-am promis un spectacol al Domnului. Poftim? Spectacolul Domnului. N-avem aa ceva. Sau avem? Ai creat o asemenea emisiune de cnd sunt eu bolnav? Nu. N-avem nevoie Pe naiba. Dac faci rost de unul bun, o s ai telespectori muli. Rudy e bun. O mulime de oameni vor un predicator n living-room. Nu mai e nevoie s se duc prin ploaie la biseric, nu trebuie s se mai brbiereasc sau s se mbrace cu grij, pot s-l urmreasc i stnd n pat, dac vor. Rudy e bun, capteaz lumea, zise el i nchise ochiul. Dumnezeule, sunt att de obosii Syb, las-l s fac un spectacol. Noi ce obinem din asta? Public 520 Nu-i de ajuns. Nu putem vinde reclame pentru un spectacol al Domnului. Donaii. Diferit deriv disperai Lacrimile i iroir pe sub pleoapele nchise. Nu mai pot s-o fac. Era aa amuzant s altur cuvinte, s iau oamenii prin surprindere. Acum nu mai pot s-o fac, gata. Sybille i ddu scaunul n spate. Culc-te. i spune-i prietenului tu s plece pn disear. Dac o s m convingi c ne trebuie un spectacol al Domnului, o s gsesc pe cineva care se potrivete mai bine cu stilul nostru. Enderby deschise ochiul pe care l avea teafr i o intui cu privirea. Donaii. Primim o parte din ele. Ct? 1 Rudy, zice jumtate-jumtate. Renegociem mai trziu.. Ct ar putea s obin el? Enderby ridic dintr-un umr. _ Oral Roberts ia milioane. Ct a obinut prietenul tu vreodat? 521 N-a avut niciodat un spectacol la televiziune. Ct a primit ntr-o biseric? Pentru Dumnezeu, mai las-l n pace, Syb! l vreau, d-i o ans! Jumtate de or pe sptmn, poate chiar o or, ce-i pas? i aa e greu s umpli spaiul de emisie, mai ales dac ne extindem o faci, da? Mai multe ore? Faci asta? i-aduci aminte c i-am spus Eu conduc, zise ea furioas. Eu fac toat munca! Eu iau hotrrile! La naiba zise Enderby chinuindu-se s vorbeasc, iar brbia i era ud de saliv. A cui e afuriita aia A ta, spuse ea trgnd aer n piept. Putea s mai triasc mult: aa i spusese Rudy; doctorii spuseser c se putea i aa i aa. mi pare ru,. Quentin. Bineneles c o s ne extindem pn la cincisprezece, aisprezece ore. N-am uitat c asta i-ai dorit. Nu a fi ajuns nicieri fr planurile fcute de tine, doar tii asta. Fac doar tot ce 522 pot pn te-ntorci i atunci o s ne extindem i mai mult. Cnd o s fii suficient de nzdrvenit, o s-i aduc tot ce-am fcut; spune-mi doar cnd vrei s-o fac. Nu acum, spuse el oftnd. Eti o fat bun. O s-l lai pe Rudy s fac spectacolul? i fata? Face i ea parte din treaba asta? A plecat. La o pensiune, undeva. Nu mai in minte unde. Dar cu Rudy cum rmne? i dai permisiunea sau nu? Ea se gndi un moment. Va avea o ocupaie; mai puin timp de stat pe lng Quentin. i, dup moartea acestuia, avea s se descotoroseasc de el. Syb? I-o dai, da? Da, zise ea. La ct? Presupun c duminica, la unsprezece i jumtate dimineaa sau ase i jumtate seara, imediat dup buletinul de tiri. El oft din nou. Nu m ntreba; vorbete cu el, spuse el 523 apoi i nchise ochiul, ntorcndu-i capul ntr-o parte i rznd uor. Micua mea Syb. Tu i religia. Nu-mi vine s cred. Las-mi patul n jos. Sybille acion maneta pn cnd patul fu complet ntins, apoi se apleca i i atinse obrazul de fruntea lui. Disear ies n ora. A fi vrut s vii i tu; o s-Ji simt lipsa. Pe mine. Spune-i lui Rudy s intre. Altdat ar fi vrut s tie unde se ducea i ce fcea n fiecare ceas al zilei. Acum nu-l mai voia dect pe Dominus. Dar acest lucru nu avea s dureze; n-o s mai stea mult pe-aici, i spuse ea ducndu-se n salonul lui Enderby. Duminic dimineaa sau seara, spuse ea scurt. Spune-mi cnd preferi i, imediat de cum o s aduni ceva spectatori O congregaie, spuse el zmbind.. Un grup de oameni care s stea n faa ta i s te fac s pari legitim, o s vorbim de contract. Nu-l face pe Quentin s te atepte. 524 Trecu apoi pe lng el i se duse spre salonul ei. N-o s mai stea mult pe-aici. n ziua cnd o s moar Quentin, Rudy Dominus o s dispar. Nick auzi pentru prima oar de Rudy Dominus n martie, la opt luni dup premiera programului acestuia la televiziune, cnd Sybille se duse n California pentru cea de-a cincea aniversare a lui Chad. Sttea pe canapea, avndu-l pe Chad alturi i l inea uor pe dup umeri. El era foarte atent, atingndu-i mama, dar fr s se vre prea mult n ea; tia c acel lucru o nfuria i avea grij s-i respecte regulile, pentru c asta nseamna c avea s mai vin. Nick, ia i tu cina cu noi, spuse ea i Chad tia c avea s o fac. ntotdeauna o fcea. Ziua lui Chad ar trebui s fie o srbtoare de familie. Nick se uit la biat. Tu cum zici? Toi ar fi foarte bine, zise copilul, tiind 525 ce voia Sybille, care l rsplti cu o strngere uoar a umerilor. Am o mulime de cadouri pentru tine, spuse ea. Le vrei acum sau dup cin? Acum, te rog, spuse Chad srind de pe canapea. Pot s le aduc? Sunt n valiza cea mare. Poi s-o deschizi; dar s nu iei nimic altceva dect ce e mpachetat. Nici n-a fi luat, zise copilul jignit i o rupse la fug. I (a A crescut att de mult, i spuse ea lui Nick. ntotdeauna ai tiut cum s procedezi cu el. i i seamn leit. Are prul tu. Dar ochii ti i gura ta. Are degetele lungi i fine, ca ale tale. E att de frumos, c nici nu-mi vine s cred c-i al meu. i place noua voastr cas? Stm aici de mai bine de un an. Da, i place. La fel i coala i prietenii pe care i i-a fcut pe-aicl. E uluitor ct de bine te-ai descurcat. Nu m pot obinui cu ideea. 526 Toate astea, plus o menajer care s o ajute pe Elena, un om bun la toate, grdinari le iei pe toate drept garantate? Oare poate cineva s ia drept garantate dou sute de milioane de dolari? Povestete-mi despre televiziunea prin cablu. Ml-al zis de Crciun c lucrai la nite emisiuni noi. i la extinderea programului de emisie. Sunt o mulime, zise Chad aprnd cu cinci pachete frumos mpachetate.. Cte unul pentru fiecare an, zise ea. Te descurci singur cu ele? l ntreb Nick. Sau vrei ajutorul unui expert? Chad zmbi ncntat. i place s deschizi cadouri. Nick rse. Aa e. Bine, e ziua ta, f-le tu pe toate. Noi o s ne uitm doar. Bine, zise el fericit i se apuc de primul pachet. Sybille ddu s renceap discuia, dar Nick ridic o mn i se uitar n tcere la Chad, care rupea hrtia. O familie acas, 527 i spuse el cu tristee i cuvintele i fcur ru. Chad ddu la o parte folia i deschise o cutie mare. Uluit, se uit la sferele i motoraele i tot felul de alte lucruri ciudate aezate frumos n compartimentele lor. Capsela, citi el. Cum se face? O s-l facem mpreun, zise Nick care, ntr-o clip, i dduse seama cum puteau fi folosite toate acele lucruri i se aez pe jos lng Chad. O s facem nite chestii foarte deosebite. Cred c o s rnhi cu gura cscat, spuse el i apoi se uit la Sybille. Bun alegere. i mulumesc, zise Chad repede i se duse cu braele ntinse spre Sybijie, care se aplec puin pentru ca el s o poat sruta. i mulumesc foarte mult. S-ar putea s fii cam micu pentru aa ceva, dar m-am gndit c, avndu-l pe Nick, n-o s-i fie greu. O s ne descurcm de minune, spuse Nick, care alturase deja dou sfere, dintre care una coninea un motor n miniatur. * Tati, spuse Chad cu repro. 528 Rznd, Nick ls totul jos. Lart-m, prietene; n-am putut s rezist. O s atept pn o s fii gata. Se aez napoi pe canapea i se uit la Chad care deschise i celelalte cadouri: un set de o sut de creioane de colorat, un trenule de lemn cu o duzin de vagoane, trei cri cu doctorul Seuss i o pijama cu un, halat asortat imprimate cu dinozauri cu guri rnjite. Fantastic! strig Chad uitndu-se la. Toate acele lucruri. E cea mai fantastic aniversare! Se duse din nou la Sybille i ntinse braele spre ea cu grij, ca nu cumva ea s se simt sufocat. i mulumesc mult de tot. Sunt o mulime de lucruri. Chiar sunt bune? l ntreb ea pe Nick. Nu eram sigur. Nu prea m pricep la chestiile astea. El se aez din nou ri lotoliu. Cine te-a ajutat?, Unul din directorii de la F.A.O. Schwarz. 529 Am sunat i le-am cerut ceva pentru un copil de cinci ani Vocea i se trnse. Ce altceva puteam s fac? Habar n-am ce-l intereseaz; nu tiu ce pot s fac nite copii de cinci ani. i se schimb att de mult ntre vizitele mele, nct abia pot s Jin pasul. Sunt extraordinare, spuse Chad, uitndu-se la Nick. ybille a fcut ceva grozav; a luat exact ce-mi doream, mi plac toate foarte mult. Nick tcu, neplcut impresionat, ca ntotdeauna, cnd Chad i spunea mamei lui pe nume, aa cum insistase ea. Tati, sunt minunate, zise Chad din nou, privindu-l cu ngrijorare. i tu crezi asta, nu? Nu crezi c Sybille a iuat nite lucruri nemaipomenite? Ba da, cred, spuse Nick ncet. Sunt nite cadouri minunate. Cnd o s primeasc darul de la tine? ntreb Sybille. Mine. De ziua lui. Acum ar trebui s ne 530 pregtim pentru cin, zise el ridicndu-se. Chad vrea s mnnce mncare chinezeasc de ziua lui, aa c o s mergem la un restaurant de genul sta. Sybille, mai ai nevoie de ceva n camer? _ Nu, totul e-n regul, zise ea. ntotdeauna mi pregteti absolut tot ce-mi trebuie. n seara aceea, dup cin, cnd Chad se dusese la culcare, Nick i Sybille merser n bibliotec, avnd o sticl de Armagnac i o farfurie cu biscuii ntre ei. Povestete-mi despre Quentin, i spuse el. Ea i cobor privirea i apoi cltin ncet din cap. E oribil ce s-a-ntmplat cu el, spuse ea i Nick vzu uimire n ochii ei de un albastru-deschis. Era att de plin de via, att de amuzant i att de entuziasmat pentru ceea ce voiam s facem la Washington i acum st n crucior i se uit pe fereastr. Nu mai pare s-l intereseze nimic. 531 Nici mcar staia? Tu o conduci singur? Absolut. N-am pe nimeni cruia s-i cer un sfat sau ajutorul; Quentin era alturi de mine oricnd aveam nevoie, dar acum e ca i cum Buza i tremura i ea i-o prinse cu dinii. ca i cum ar fi mort deja. Nu m-a mai ntrebat nici mcar dac ne-am extins programul i sta a fost primul lucru pe care l-am plnuit imediat dup ce un mare numr de operatori au nceput s cumpere. Am ajuns la cincisprezece ore pe zi i avem destui abonai nct s mrim taxele pentru publicitate; am pus pe picioare chiar i o companie productoare pentru emisiunile noastre, ct i pentru altele pe care le voi vinde. Fac tot ce-a vrut Quentin s fac. Dar el e prea bolnav ca s-i mai pese sau ca s mai dea mcar atenie. Clipi des parc pentru a-i ndeprta lacrimile. Am nevoie de cineva cruia s-i mprtesc ce fac, altfel m simt 532 pierdut. Nick o privi cu atenie. Exist vreo speran de nsntoire? Nu, zise ea ridicnd paharul. mi mai pui puin? E minunat, spuse ea privindu-l cum i turna. E un nesuferit de predicator care s-a ataat de Quentin i care vorbete despre nsntoiri spontane, dar eu nu cred n miracole; niciodat n-am crezut. Totui, l-a vrjit pe Quentin, l-a fcut s-i permit s fac un spectacol pe care s-l transmit pe postul nostru. Nick i ddu seama c Enderby nu era indiferent chiar fa de toate. Ce fel de spectacol? Spectacolul Domnului. Aa le spunem noi. E ceva ntre predic i cereal. Acum vorbete despre pcat i vinovie i n clipa urmtoare alunec spre subiectul bani. Vocea nu i se schimb, dar, dintr-o dat, zice ct de mult cost ca s aduc ali pctoi sub mantia iertrii lui binevoitoare. Sau ceva de genul sta. Nu stau s-l urmresc. Quentin o face. 533 i altcineva? Nu, dac e s ne lum dup bani. Nu prea intr cine tie ce. Am putea s strecurm alt emisiune n spaiul respectiv i s vindem reclame pentru ea, dar Quentin nu e de acord. Zice c nu-l intereseaz banii. Dar el cum l cheam? Rudy Dominus. Cum? Aa zice el. Un nume foarte colorat. Se pare c are o imaginaie foarte bun. Nu v cost nimic, nu? n afar de faptul c nu putei vinde acel spaiu? Pn acum ne-a costat unsprezece milioane de dolari, spuse ea i zmbl cnd l vzu ridicnd din sprn- cene. Quentin a vrut ca el s aib propriul studio. E aproape o afurisit de biseric, cu dou sute de locuri; bineneles c facem s par mai multe filmnd din diverse unghiuri, dar am fi putut s facem acelai lucru cu jumtate din aceste locuri. Aa, le dm sandviuri n 534 fiecare duminic, pentru a fi sigur c vin. E mai bine cnd e i fata. Tipul are o pupil au o amant i-a zis lui Quentin c e virgin, dar eu nu cred nimic din ce spune el m rog, indiferent ce-o fi, e foarte tnr, tcut, maleabil i probabil c el face ce vrea din ea. Dar nu tiu din ce motiv, ori de cte ori apare i ea n spectacol, publicul pare s se trezeasc. Atunci obinem i mai muli bani. Poate o s renun la Rudy i o s-o opresc pe Liiy. De ce apare i ea? Vrea s fie predicatoare. Bnuiesc c studiaz. Care i e numele de familie? Grace. Nick zmbi. Cred c ar trebui s-o iei. Ce nume mai bun vrei s gseti pentru o predicatoare? Sybille l privi uimit. Nu m gndisem la asta. Ci ani are? Habar n-am. aisprezece, aptesprezece, nc mai e la coal. 535 Presupun c el trebuie s fie tutorele ei legal, altfel cei de la asistena social l-ar fi luat la ntrebri. Quentin probabil c tie, dar nu vorbete despre niciunul din ei prea mult. i uit; n ultima vreme, a nceput s uite foarte mult. Nick umplu din nou paharele. Spune-mi ce altceva mai faci. Ce fel de emisiuni produci? o ntreb el pe Sybille. n ultimele cteva luni, am Introdus tot felul de filme att vechi, ct i noi; poliiste, de dragoste, pornografice; sunt mai multe aiureli dect i poi nchipui. i am cumprat cteva programe noi despre celebritile europene i hollywoodiene, despre secretele celor bogai i celebri, oameni ciudai care fac lucruri ciudate, medicin, sport, chestii din astea.. Ca o revist, spuse Nick i ea pru ncntat. Exact. Genul de lucruri care i intereseaz pe oameni. Buci scurte, nimeni nu dorete s-i petreac prea mult 536 timp cu un singur lucru n zilele noastre i multe imagini frumoase. Nu vrei s stea ceva pe ecran mai mult de dou secunde; oamenii au o telecomand n brae i schimb canalul i atunci eti terminat. Singurul mod n care le poi capta atenia e asigurndu-te c n-au timp s se gndeasc. Asta-i scopul reelei tale? Ah, Nick, scopul e s facem bani i tu tii asta foarte bine. i s ne extindem; nu poi sta neclintit n domeniul sta. Pn acum m-a costat vreo aptezeci i cinci de milioane. E scump, dar o s ne recuperm banii; sunt sume imense, Nick, nici nu poi s-i nchipui despre ce potenial e vorba. Manipularea lor i d un sentiment incredibil. Nu l-a fi putut cunoate niciodat aprnd n faa camerei; nu-mi nchipui de ce ar dori cineva aa ceva,. Ce fel de emisiuni produci? Acum doar tiri. M gndesc la concursuri, interviuri, seriale siropoase, discuii, orice. Uneori e mai ieftin s le 537 cumperi. ncercm altceva cu noile emisiuni; n-ai vrea s vezi una? Am adus o caset, n caz c te-ar fi interesat. Nick zmbi uor. Cum a putea s refuz? zise el i apoi deschise o u n peretele mbrcat n panouri de lemn de trandafir de lng bibliotec i scoase la iveal un casetofon, un televizor i un aparat video. Cnd banda porni, el se ntoarse n fotoliu i urmri. Apru o succesiune iute de imagini ntr-un montaj de personaliti i evenimente internaionale ca fundal pentru un titlu mare nvingtorii care arta ca un titlu de ziar. Un titlu ciudat pentru o emisiune de tiri, remarc el.. O s vezi. phipul rotund i vesel al Iul Morton Case, pe care Nick i amintea c l vzuse torturnd un invitat n cadrul emisiunii Scaunul fierbinte, i fcu apariia pe ecran, anunnd scufundarea unei ambarcaiuni de agrement n dreptul coastei 538 Mexicului. Dar telespectatorilor nu li se arta nimic despre acea tragedie, ci apru o imagine, n care o feti frumoas nota spre rm, luptndu-se cu valurile nalte i cu rechinii care se apropiau. Cnd se ridica deasupra apei, se putea observa c era goal, dat fiindc i aruncase hainele nainte s sar de pe nav, dup spusele lui Case. Era obosit, micrile i ncetinir, ochii i se umplur de groaz, cnd o barc apru deodat n spatele ei, gonind cu cea mai mare vitez pentru a ajunge la ea naintea rechinilor. Exact la timp, tnrul de la crm opri motorul, se ntinse i o trase pe fat n barc, unde o nfur ntr-o ptur viu colorat, i turn puin coniac i o lu pe dup umeri, innd-o strns. Se privir ntr-un mod care ddea de neles foarte limpede c, pentru ei doi, acela era un nceput, nu doar o simpl salvare. Tnrul ddu drumul din nou motorului i porni n vitez spre rm, unde o mulime de oameni ateptau aclamnd i agitnd braele. 539 Nick rmase uimit. Ii amintea evenimentul: peste dou sute de persoane se necaser. Dar Sybille transformase tragedia ntr-o banal poveste de dragoste. Nu era nimic de plns; dimpotriv, existau toate motivele de bucurie. Dragostea triumfase, moartea era invizibil. Ai nscenat totul, zise el. Bineneles. Am filmat a doua zi. Dar chiar a existat o fat care a pornit not; chiar i-a scos hainele nainte s sar. A fost salvat de o barc. Ni s-a spus c era o barc de pescuit, cu un btrn la bord; cineva pe care nu-l puteam folosi. N-am modificat povestea, ci doar cteva detalii. Reacia a fost foarte bun. Nick se gndi la maimuele din cldirea inginerilor. Privi cum ncepe un alt reportaj, de data aceasta despre nite inundaii din india, scenele artnd familii reunite i un bieel rmas orfan luat de nite vecini care i doriser ntotdeauna un copil al lor. Acesta fu urmat de o alt mini-dram asemntoare i apoi de o alta i o alta, o 540 ntreag parad a bucuriei obinut de pe urma unui dezastru. Privir n tcere. La nceput, lui Nick i se pruse amuzant, dar pe msur ce ora se apropia de sfrit, deveni plictisit i dezgustat. Nu era la fel de ru ca Scaunul fierbinte, dei trda acelai dispre fa de telespectatori i el nu era la fel de suprat ca atunci, acum nu mai era cstorit cu Sybille, aa c tot ceea ce fcea ea nu se mai reflecta asupra lui. Totui, cnd caseta se sfri i el o derula, nu gsi nimic de spus. Nu-i place, spuse ea acuzator. Nu e genul meu de emisiune, zise el. tiai asta dinainte s pui caseta. Presupun c unora le place. Multora. Cotaiile sunt ceie mai ridicate din cte am obinut vreodat. De cnd se transmite? De trei luni. tiu ce le place oamenilor, Nick. Aa se pare, spuse el dndu-i caseta. i urez succes. 541 Ai mai vzut-o pe Valerie dup colegiu? ntreb el, cuvintele ieind nainte s se gndeasc la ele. Chipul lui Sybille nghe i, aproape imediat, deveni inexpresiv. Nu, tu ai mai vzut-o? De ani de zile nu m-am mai gndit la ea, tii cumva pe unde o fi? Nu, spuse el surprins de acea expresie de o secund, rece ca gheaa. Eh, eu i spun noapte bun Bineneles c era att de schimbtoare, nct nici nu puteai ine pasul cu ea. Era att de copilroas, niciodat nu vorbea serios. M ntreb dac s-o fi maturizat. Nu i-ai scris i nici n-ai vorbit cu ea? Nu, noapte bun, Sybille. Dar e devreme! Ct e ceasul? Miezul nopii! Chiar? Dar nu-i trziu, Nick; hai s mai stm de vorb. Am o edin mine diminea devreme. Cnd ai avionul? Poate te duc pn la aeroport. 542 La zece. O s fii n edin. Dac, ntr-adevr, ai una. _ ncepem la apte. O s te sun dac n-o s pot ajunge la timp ca s te iau. Ah, Nick, spuse ea oftnd i ducndu-se lng el. A fost minunat. N-am pe nimeni cu cine s stau de vorb la Washington. Sau n alt parte. M simt ngrozitor de singur, doar cu munca i att. Nu-l am dect pe Quentin i el e pe moarte. Eram prea tnr cnd noi doi am fost mpreun, Nick, eram egoist i proast; dar am nvat attea i ce-o s m fac cnd o s moar Quentin? O s moar i atunci totul o s dispar, toat dragostea i camaraderia pe care le-am mprit amndoi i n-am pe nimeni altcineva care s-mi in de urt. nvase s par atrgtoare, i spuse Nick, era mult mai priceput la astfel de lucruri dect fusese n colegiu. mi pare ru, spuse el, tiind c era o prostie s vorbeasc despre ajutorul pe care l-ar fi putut primi de la prieteni, cci n 543 San Jose nu-i fcuse niciun prieten. Pot s m duc sus s-l srut pe Chad de noapte bun? Mi-ar face plcere s-l srut i pe tat, dac nu s-ar supra. E de-ajuns s-l srui pe Chad, zise Nick cu nonalan. Bineneles c poi s te duci sus; atept aici. Furioas i frustrat, ea i susinu privirea. Nu putea s fac altceva dect s urce, dar se ntoarse dup cteva clipe. Doarme dus, se ea. Mai ii minte ct de plcut era s mergi la culcare fr s ai nicio problem? Chad are problemele lui, zise Nick. Poate ai uitat ct de importante sunt la cinci ani. Ea i arunc o privire plin de venin. Nu pot s sufr cnd faci pe deteptul, spuse ea i Nick i aduse aminte i de acel lucru din perioada n care fuseser cstorii. Pe mine, spuse el i o privi ndreptndu-se spre camera ei, imaginndu-i cum strbtea holul spre 544 ncperea care se afla n cellalt capt al holului fa de a lui. Sttu n bibliotec i se gndi din nou ct de mult se schimbase de-a lungul anilor care trecuser de cnd nu mai triau mpreun. Auzi ua camerei lui Sybille nchizndu-se, dup care trecu prin toate ncperile de jos, stingnd luminile. Sttu lng picioarele scrii stpnit de dorinele care nu l prsiser nicio clip; de dragoste i rsete, o mn ntins spre a lui, o bucurie fr margini i o curiozitate egal cu a Iul, o dispoziie de a mpri orice se afla n fa. l avea pe Chad, se bucura de un succes imens, bogie i prestigiu, avea prieteni care ineau la el. Avea o via plcut. Dar dorinele continuau s existe i tia c nu aveau s fie satisfcute dect n clipa n care accepta trecutul ca pe un vis care luase sfrit i se trezea n braele unei alte persoane, uitnd de Valerie. i era un vis, tia acest lucru. i atunci? De ce i nchipuia c ar fi putut fi mai bine dect nainte? Trebuia s renune s se mai 545 gndeasc la ea. Avea treizeci i doi de ani; nu mai era momentul s rmn agat de un vis, care probabil c devenise exagerat i nfrumuseat de-a lungul anilor.. Va trebui s m schimb i mai mult, ndeajuns ca s ncetez s mai vreau ceea ce-mi amintesc. i va trebui s caut n continuare. Exist o foarte slab ans de a gsi o alt Valerle. Urc scrile pentru a se duce la culcare. Nu credea c avea s poat s nu mai doreasc ceva ce iubise att de profund i i amintea att de perfect. Sau c va gsi i va iubi o alt Valerie; Totui, i spuse el, trecnd pe la Chad nainte de a se duce n camera lui, sunt dator s ncerc. i i promise din nou c avea s o fac. CAPITOLUL 14 Quentin Enderby muri la trei ani dup primul atac de cord, la vrsta de optzeci i trei de ani. Lily Grace i Rudy Dominus se aflau lng el. Vorbeau despre cota- iile de popularitate sczute ale programului Ora lui Dominus cnd el avu un alt atac, al 546 patrulea, i n cteva minute muri. Dominus a fost cel care a sunat-o pe Sybille pentru a-i da vestea. n ultimul an, Enderby nu vzuse aproape pe nimeni n afar de Dominus, de asistente i de Liiy, cnd venea de la coal. Sybille trecea pe la el o dat pe zi, dar pleca dup cteva minute, Imediat ce ncepeau s se certe. Ea i pierduse rbdarea i era nervoas din cauza refuzului su de a muri i devenea i mai furioas cnd el arta o sclipire de interes fa de staia de televiziune, cerndu-i s-l pun la curent cu toate. Verifica registrele i fcea comentarii usturtoare n legtur cu banii pe care i cheltuia, cerndu-i s justifice sumele pn la ultima centim. Sybille refuza s discute despre acest lucru.. O s fac din ea cea mai mare din cte exist, era tot ce spunea. Trebuie doar s combin oamenii potrivii i programele potrivite, orict de mult ar costa; pe urm, o s Nu de mai muli bani ai nevoie, ci de 547 cap! urla el i, n clipa aceea ea ieea vijelios din ncpere. Acea furie a lui dura vreo sptmn, dup care disprea, iar Sybille se ntorcea la rutina pe care o considera c i se cuvenea, aceea de a conduce staia de televiziune fr s fie nevoit s dea socoteal cuiva sau s fie btut la cap cu critici i ntrebri. Dar Enderby murise. Murise ntr-o dup-amiaz rece i cenuie de decembrie, iar dou zile mai trziu, Sybille se mbrc cu grij ntr-un costum negru tivit cu blan de Vulpe neagr pentru a se duce la nmormntare. Ho- trse s se in o slujb lng mormnt, oficiat de Rudy Dominus, care implorase s i se acorde acea onoare i, oricum, era singurul preot pe care l cunotea ea. Trimisese o ntiinare presei i tuturor celor de la serviciu, anunnd data i ora cnd avea s aib loc nmormn- tarea, dup care urma s se serveasc o cafea acas. Totul trebuia s fie fcut cum se cuvenea, pentru ca nimeni s nu o poat critica., 548 Era frig la cimitir. Dar lng mo/mnt era mult lume i acest lucru interesa pe Sybille: erau angajaii de la EBN, dar reporterii aveau s aib impresia c ea i Quentin aveau o mulime de prieteni. La un moment dat, n spatele mulimii, o vzu pe Vaierie, nvemntat n blan, sosind chiar n momentul n care Dominus ncepu s vorbeasc. Sybille nu ddu nicio atenie cuvintelor lui. Frnturi de fraze i ajungeau pn la urechi, dar, ca ntotdeauna, era plictisit de tot ceea ce vedea sau cumpra. Ajunse cu privirea la Vaierie. Dintre toi, ea era singura care l asculta cu adevrat pe Dominus, avnd pe chip o expresie atent i curioas. Se preface, i spuse Sybille, ncearc s se arate pioas. De ce s-o osteni? i, de fapt, de ce-o fi venit? Numai pentru c a dansat cu Quentin de cteva ori? i-a gsit, n sfrit, linitea pe care ne-o dorim cu toii n timpul vieilor pctoase, spuse Dominus. i, 549 gndindu-se numai la iertare n ultimele sale momente, ne^a artat cum s-o obinem i noi nine. A Tcu i rmase cu capul plecat. n spatele lui Sybille, toi priveau n jur netiind ce s fac, dup care lsar i capetele n jos. Quentin a fost prietenul nostru, spuse Lily Grace n linitea aceea i vocea el subire i calm i fcu pe toi s-i ridice privirile. Ne-a iubit cu dragostea unui om bun care descoper c are de dat mai mult dect i-a cerut cineva vreodat, mult mai mult dect a crezut c ar putea s dea. Quentin a aflat acest lucru foarte trziu n via, cnd era pe moarte, dar a descoperit-o la timp pentru a se bucura. Quentin a nvat s aib ncredere n sine, s cread n el nsui, s se plac. Care din noi ar putea cere mai mult dect att: s vad comorile din interiorul su, ca i cum s-ar da la o parte o perdea? Quentin a nchis ochii pentru ultima oar cu linitea unui om renscut, care, n sfrit, crede c a fost cu adevrat bun. 550 Vocea ei ncepu dup aceea un cntec popular francez. Uitndu-se din nou la oamenii din spatele el, Sybille fu uimit cnd vzu civa tergndu-i ochii uor i pie- cndu-i capetele n acelai timp. Iar Valerie o privea pe Liiy cu admiraie. Gsise ceva de admirat. O furie familiar ncepu s ia fiin n adncul lui Sybille. Ce vzuse Valerie la Liiy Grace i Sybille nu? Ceva, ceva, ceva. Erau ca nite bti de ciocan n mintea ei: Ea a vzut; eu, nu. Pentru prima oar, ncepu s se gndeasc la Lily Grace ca la o persoan separat de Rudy Dominus. Bineneles c Dominus nu mai lucra pentru EBN; Sybille i suprimase spectacolul chiar a doua zi dup moartea lui Enderby. Ceea ce nsemna c nu mai avea un Spectacol al Domnului, Cu alt prilej nici nu s-ar fi gndit la acest lucru, dar climatul din ar se schimbase de cnd cumprase Enderby reeaua; asemenea spectacole aduceau bani serioi acum i cei care se apucaser la nceput ca Oral Roberts, Jimmy Swaggart, Billy Graham, 551 Jerry Falwell, Jim i Tammy Bakker, ctigau excelent. Lily Grace nu se putea pune cu ei, dar poate c, fiind asistenta cuiva, ar fi putut aduce ceva diferit, dac Sybille reuea s-i dea seama ce anume. O s m gndesc la asta mai trziu, hotr ea; nu-i nicio grab. O s fie legat de Rudy pn o s se gseasc cineva care s reteze aceast legtur. Iar eu pot s-o fac oricnd, dac vreau. Sicriul fu cobort n groap, Sybille l privi absent, gndindu-se la reea i la ce s fac cu ea. Nu era sigur c voia s o pstreze. nghiea bani n permanen i nu-i fcea nicio plcere; nici mcar nu-i adusese prestigiu, pentru c era mic n comparaie cu altele, mal ales cu una ca CNN. Fusese un moment plcut, atunci cnd Televiziunea bucuriei, susinut de o serioas campanie publicitar, fusese pomenit n toate ziarele i revistele. Numrul abonailor crescu, la fel i cotele de popularitate, iar operatorii de cablu 552 veneau cu duzinile s cumpere pachetul de programe al EBN. Sybille era mai ocupat ca oricnd; numele i era cunoscut, fotografia, fcut de un celebru fotograf de modele i femei din nalta societate, apru n presa local i naional, dar i n paginile lucioase ale revistelor Town and Country, Washington Dossier i Vogue. i apoi, totul se sfri. Cotaiile el ncepur s scad, la nceput ncet, apoi din ce n ce mai repede, datorit faptului c telespectatorii o prseau pentru a reveni la programele obinuite pe care le urmreau nainte de sosirea ei. Uluit, Sybille ncepu s fac schimbri; modific programul, angaj prezentatori noi, cumpr un serial a crui aciune se petrecea la Palm Beach, lupte feminine n nmol i un nou set de filme pornografice, fcu i mai mult publicitate. Nimic nu ajut. Filmefe, i menineau cotaiile, dar restul programului fu n curnd la pmnt. Din ce n ce mai puine articole se scriau despre ea, iar cele care apreau erau critice. i, pe deasupra, 553 viaa ei social se evapor. Reeaua nu-i mai aducea nimic. De ce s o pstreze? i? Ce avea s fac? se ntreb urcnd n limuzin pentru scurtul drum pn acas. Limuzina opri. n dreptul intrrii n cldirea Watergate. O s m gndesc mine. O s gsesc eu ceva. mi pot permite s fac orice vreau.; Toat lumea veni acas pentru a bea cafea, whisky i Martini i a devora gustrile oferite de Ridgewells. Peste tot erau grupuri de oameni. Valerie sttea ntr-o parte, bnd sherry i privindu-l pe Dominus cum se mica prin ncperi. Cnd ajunse lng ea, l ntreb de Lily Grace. Am trimis-o acas, spuse el. Era ngheat i sectuit emoional de aceast nmormntare; am scuzat-o n faa lui Sybille. O privi struitor. Eti o femeie extraordinar de frumoas; sper c ai grij ca asta s nu-i distrug 554 viaa. Valerie ridic din sprncene, dup care izbucni n rs. Mulumesc. E cel mai frumos compliment pe care mi l-a fcut cineva vreodat. Nu-i un compliment, ci un avertisment. Ea continu s zmbeasc. A Dar jumtate a sunat ca o laud. ntotdeauna ii un cuit la ndemn cnd spui ceva plcut? El se ncrunt. Cum adic? Ah, de exemplu lucrurile pe care le-ai spus despre Quentin la cimitir. Ai zis c a fost un excelent ntreprinztor care a ridicat o mare staie de televiziune independent n cel mai crud ora din lume i, pe urm, ai spus c arogana lui l-a fcut s depeasc orice msur i s cunoasc numai nefericire i cotaii sczute. Dominus o privi uimit. * Exact astea au fost cuvintele mele. Valerie ncuviin. 555 i ai fcut-o iar i iar. De fiecare dat cnd l ludai, te opreai, trgeai aer n piept i nfigeai cuitul. Oare Lily e singura care spune ceva plcut fr s se contrazic n clipa urmtoare? Aa fac eu? M opresc i trag aer n piept? De fiecare dat. De parc te-ai pregti s ataci. Nu spui un lucru plcut. Ai frumusee i inteligen, spuse el i trase aer n piept, dar eti prea mndr; o s fii foarte singur din cauza asta. Valerie l privi n tcere, zmbind uor i, imediat, el se ncrunt. Lumea nu-i un loc frumos. Ar trebui s fii ncntat c am gsit ceva de ludat la dumneata. Sunt muli oameni la care nu gsesc nimic, dei m chinui s descopr ceva bun n ei. Sunt oameni la care nici mcar Dumnezeu n-a gsit nimic bun, dei El aproape niciodat nu st s caute; ne nsrcineaz pe noi s o facem. Valerie rse din nou. 556 Pn i Dumnezeu primete rapoarte. Trebuie s fii foarte singur, judecind o lume unde toi au defecte, fr s i te poi adresa lui Dumnezeu. Eu nu judec; observ i comentez, att. i bineneles c m adresez lui Dumhezeu; amndoi mprim povara unei lumi copleite de probleme. El n-ar putea s-o fac fr mine i mie mi-ar fi mult mai greu fr El. Valerie ncepu s rd, dar Dominus nici mcar nu zmbi; era ct se poate de serios. Povestete-mi despre Lily, zise ea. E fiica ta? Cu sufletul doar. Am grij de ea de muli ani, de cnd era micu. Liiy e pur i nu vede dect puritate n ceilali. i a crezut ceea ce a spus despre Quentin. Bineneles. Liiy nu poate s mint., Avea dreptate? A tiut c a fost bun nainte s moar? Nu. Dar Lily a crezut c da. Liiy ntotdeauna vorbete numai de bine despre 557 oameni. Farmecul ei poate geniul ei e c-i convinge pe ceilali c ea are dreptate n privina lor i, astfel, i face s se simt buni. Apoi, bineneles, ei dau mai muli bani, ceea ce ne permite s ne continum munca. Vzu expresia de curiozitate de pe chipul ei. Cum am putea transmite mesajul nostru celor nevoiai, dac propriile noastre nevoi ne-ar stan cale? Ne muljumim pe noi nine ca s-i putem muljumi pe alii. O s organizm n curnd o biseric n New Jersey ntr-o cas pe care am cumprat-o cu ajutorul lui Quen- tiri. O s-i dau voie lui Liiy s predice acolo din cnd n cnd; mai mult o s-i viziteze pe bolnavi i o s-i aline pe cei cu probleme. Cnd o s fim pui pe picioare, s vii s ne asculi, da? i sunt sigur c i dumneata o s ne dai bani, fiindc vei vrea s ne continum misiunea. Dar n-ai vorbit deloc despre dumneata, zise el i arunc o privire verighetei i inelului cu diamante care sclipea alturi. Locuieti cu 558 soul la Washington? Nu, n Middleburg. Ah, deci avei cai. i copii? Numai cai, zspunse ea zmbind. i soul dumitale Te rog s m Ieri, dar nu-mi amintesc cum te cheam. Sybille ne-a prezentat attea persoane la cimitir Valerie Sterling. Sterling? ntreb Sybille aprnd lng ei. N-am tiut c te-ai recstorit. Acum cteva luni. Ce-ar fi s vii la noi cteva zile, Sybille? Trebuie s-i fie foarte greu aici singur. ngrozitor. Tot timpul l caut pe Quentin, s-i spun ce s-a mai ntmplat la staie sau s urmrim o emisiune mpreun Datorit faptului c Sybille sttea cu spatele la Dominus pentru a-l da la o parte, numai Valerie observ expresia ironic a acestuia. Unde s vin? n Middleburg. Fermele Sterling. E un loc minunat pe care l-a construit tatl lui Cari. Avem foarte mult spaiu; ai putea s 559 stai ct vrei, zise ea lund-o de mn pe Sybille, mi pare nespus de ru n legtur cu Quentin. mi amintesc cnd erai cstorii, cum spuneai c era nostim i c avea grij de tine, dar cred c i tu ai fost la fel de bun pentru el. S ne faci o vizit, mie i lui Cari; anun-m cnd o s vrei s vii, zise ea lsnd paharul jos. Trebuie s plec; mine diminea n zori zburm n Adirondacks; Iul Cari i s-a fcut poft deodat s schieze. Zburai? Avei avion? Da. O s i o cas acolo? La munte? Da. O s ne ntoarcem peste o sptmn, te sun. Poate vii de Crciun, o s fie casa plin eiva prieteni de-ai lui Cari i mama i ne-ar face mare plcere s vii i tu. II arunc o privire lui Dominus, care rmsese n punctul n care l mpinsese Sybille, rezemat de o mas oriental. Succes cu biserica. Te rog s-i spui lui Lily c mi-a plcut foarte mult astzi. 560 S te ajut s-i gseti haina, zise Sybille conducnd-o pe Valerie spre holul de la intrare. n ncperi se simea mirosul greu. De la -aranjamentele florale, majoritatea fiind comandate de Sybille de la Bill Dove. Unul mai mic alctuit din orhidee i atrase privirea lui Valerie. Cine a trimis asta nelege durerea, spuse ea. M nelege pe mine, spuse Sybille oprindu-se lng flori. Valerie nu avu ncotro dect s le arunce o privire mai atent i atunci observ cartea de vizit: Condo- leanele noastre, sperm s te vedem curnd. Cu dragoste, Chad i Nick. Rmase nemicat un moment, atingnd foarte uor cu un deget o petal delicat, dup care se ntoarse i se deprt, urmat de Sybille. Aceasta atept, dar Valerie nu spuse nimic. n hol, n timp ce servitorul i cuta haina de blan, cele dou femei se privir. Sybille avu impresia c vede o 561 umbr de dispre n ochii lui Valerie i, pe nuntru, clocotea de furie. Cine se credea, oare, de venise acolo s vorbeasc despre soul ei bogat, care avea un avion propriu i o cas n munii Adirondack, cal i o ferm mare n Middleburg Middleburg! Oraul pe care Sybille l alesese pentru sine. Oriunde se ntorcea, ddea de Valerie, care ajunsese n locul respectiv cu civa pai naintea ei. Oare exista vreun loc n lume unde ar fi putut s ajung prima, iar Valerie s fie mistuit de invidie i s sufere din cauza ei, aa cum suferise ea din cauza lui Valerie? Anun-m dac pot s te ajut cu ceva, i zise Valerie. Sybille ncuviin scurt. i mulumesc c ai venit. nchise ua i se lipi de ea. Trebuie s fac ceva. Ceva nou. N-am ajuns nicieri. Quentin n-a fcut absolut nimic pentru mine; doar m-a mpovrat cu o reea de televiziune de mna a doua. Un chelner se apropie cu o tav cu buturi 562 i ea lu un coniac. A fcut ceva pentru mine, totui. Mi-a lsat milioanele lui. Se ntreb cte erau exact. Fusese foarte secretos n acea privin. Avocatul ei se afla n living-room, aa c se duse la el. Ct avea, Sam? l ntreb ea de cum intrar n bibliotec. Nu tiu exact. SamueI Breeph i arunc o privire scurt. Ce-ar fi s ateptm pn mine, cnd se va citi testamentul? Vreau s tiu acum. Dumnezeule, Sam, nu faci dect s descurajezi. Nu-mi nchipui deloc de ce te-a inut Quentin. Vreau s tiu exact ce valoare avea i tu o s-mi spui chiar n clipa asta, altfel va fi pentru ultima oar cnd vei lucra pentru mine sau pentru reeaua mea. Breeph ls jos farfuria. Quentin i-a lsat un milion de dolari, spuse el rspicat, aproape cu plcere n glas. De asemenea, apartamentele de aici i din New York i Enderby Broadcast Nework. Se pare c ai cheltuit extrem de 563 mult i ai fcut datorii Imense ca preedint a reelei, dar el era sigur c o s te descurci; a zis c ai fcut-o foarte bine fr prea muli bani nainte s-l cunoti pe el. Lui Rudy Dominus i-a lsat cinci milioane. Cinci milioane exclam ea privindu-l ocat. Eti nebun. Mini. El cltin din cap. Nu mi-ar face una ca asta. Ameit de furie, i concentr privirea asupra gurii lui mici i uguiate. Nu mi-ar fi fcut aa ceva! M-a Iubit! Breeph ridic din umeri. Eu nu tiu nimic de chestia asta; n-a zis nimic. Am testamentul lui, scris cu patru luni n urm, n ziua cnd a mplinit optzeci i trei de ani. Liiy i fcuse un tort. Tu erai la o edin, parc la New York. Degetele el se ncovoiar ca nite gheare. Ticlos Discuiile din living-room i aduser aminte c nu era singur i tcu brusc. Se cltin, i venise ameeal i credea c va vrsa. Iei, spuse ea cu o voce rguit. Iei 564 afar! Afar! El se fcu nevzut. Imediat ce ua se nchise n urma lui, Sybille se prbui la podea, izbind cu pumnul n covorul oriental.
Ticlosule, opti ea. Dup tot ce-am
fcut pientru tine, dup toate tmpeniile pe care i le-am nghiit, lsndu-te s profii de succesele mele, isndu-te s m ai, noapte de noapte, dei nu suportam, s te foloseti de mine ticlosule, ticlosule, ticlosule Sttu acolo n timp ce se lsa ntunericul i, dincolo de ua nchis, dup ce o cutaser derutai, Invitaii plecaser, n sfrit, urmai de furnizor i de angajaii acestuia. La un moment dat, ea se ridic rigid n ncperea ntunecat i se uit n jur, pn vzu telefonul. Nick nu mi-ar face aa ceva. Ar vrea s m ajute, ntotdeauna a fost singurul care m-a neles. N-ar fi trebuit s m mrit cu Quentin; Nick i cu mine am fi fost din nou mpreun, dac nu m-a fi mritat cu Quentin. 565 Se aez la biroul lui Quentin, aprinse lampa i form numrul lui Nick de acas. A sunat mama, spuse Chad cnd Nick ajunse acas mai trziu n dup-amiaza aceea. Stteau pe o canapea de; piele n cabinetul cptuit cu cri, unde corespondena primit n ziua aceea se afla grmad pe birou. Vrea s stea de vorb cu tine. Mi s-a prut c plngea. Astzi a fost nmormntarea lui Quentin, probabil c vrea s aud o voce prietenoas. O s-o sun dup cin. Ce altceva s-a mai ntmplat? A zis c i-a luat tot. Cine? Quentin. A zis c a fost un ticlos i c n-ar fi trebuit s se mrite cu el i i? i c ar fi trebuit s rmin cu tine. Nick cltin din cap. Se pare c Ji-a descrcat multe n spinare, aa dintr-o dat, spuse el i l privi 566 cu atenie. Ce prere ai despre tot ce-a spus? Urm o pauz. . Nimic. M gndesc c i-ai fcut, totui, o prere. Dar n-o s vorbim despre asta dac nu vrei. Chad i frec piciorul pe covor, privindu-i cu atenie pantoful. " Mi s-a prut n regul. Adic, am fi fost i noi c alii i am fi avut o familie ntreag. Nick ncuviin. i altceva? i m-am mai gndit c ai mai putea s-o facei. Dac mama vrea i dar bnuiesc c tu nu vrei. * Nu, spuse Nick ncet. Nu vreau. i cred c nici mama ta nu vrea. Prerea mea e c se simte trist i singur pentru c a murit Quentin, dar tie c nu putem tri mpreun. Dar ati fcut-o o dat i a fost bine i ai zis c v-ai iubit cnd v-ai cstorit , v-ai putea preface c e ca atunci i ai mai 567 face un copil, iar eu a mai avea un frior sau o surioar i o mam adevrat. i am fi toi mpreun. Nick i puse braul pe sptarul canapelei, n spatele lui Chad. Am fi putut s facem asta dac am fi fost ali oameni, spuse el pstrndu-i vocea relaxat. Chad nu i mai ceruse niciodat s se nsoare din nou cu Sybille, poate din cauz lui Quentin, poate pentru c i fusese team de un refuz care i-ar fi zdrobit un vis de care se agase cea mai mare parte din cei apte ani ai si. A venit vremea s fie zdrobit, i spuse Nick, dup care se gndi, aa cum fcea ntotdeauna cnd tia c un lucru care avea -i provoace durere lui Chad putea s mai atepte. De ce s-o fac acum? Las s-i pstreze visul. Dac-i face viaa mai uoar, de ce s i-l distrug? * Deoarece, chiar dac are apte ani, fiul meu va afla adevrul, nu-l voi lsa s triasc nconjurat de o mulime de minciuni frumoase. Mama lui triete n minciun; cu 568 el nu va fi cazul. i puse picioarele pe msua de cafea i se rezem de sptar luindu-l pe Chad pe dup umeri. Sunt foarte multe deosebiri ntre mama ta i mine, prerile pe care le avem despre dragoste, familie i munc i n felul cum gndim despre tine. ntotdeauna am fost diferii, nc de cnd ne-am cunoscut, dar am crezut c nu era important sau poate c fiecare din noi a crezut c-l poate face pe cellalt s fie cum vrea el. Ceea ce e o prostie, dac stai s te gndeti; de ce s vrea cineva care a fos ntr-un fel timp de douzeci i unu sau douzeci i cinci de ani i, probabil c avea impresia c era un fel de a fi bun, de ce s vrea s se schimbe dintr-o dat i s fie altfel? spuse el i fcu o pauz pentru a-i lsa timp de gndire lui Chad. Asta nu nseamn c unul din noi are un fel bun de a fi i cellalt are un fel greit, nseamn doar c suntem diferii. Cnd ne-am cstorit, a fost aa cum ai ncerca s ataezi una din piesele tale Lego de una 569 din mainile de jucrie; nu poate s dea rezultate, pentru c nu sunt fcute s mearg mpreun. Sunt foarte bune luate separat, dar nu i atunci cnd sunt mbinate. Dac ai folosi o srmuli, ai putea s legi piesa Lego de main, zise Chad dup o clip. Nick simi durere cnd vzu tenacitatea fiului su i cnd i auzi rugmintea din glas. Ar putea s mearg pn cnd maina ar ntlni n cale nite locuri accidentate. Asta se ntmpl cu oamenii. ncearc s lege lucrurile i, uneori, merge destul de bine, dar cnd se ntmpl ceva care i face s fie nervoi, ngrijorai sau speriai legturile pe care le-au fcut tind s se desfac. Nu e Ar putea s fac altele noi. ncearc i asta. Dar, de obicei i astea se desfac. Nu c n-ar ncerca, Chad, dar sunt prea multe lucruri ia care s se gndeasc n acelai timp, iar cele care nu sunt zdravene i solide de la nceput nu 570 rezist furtunilor. Care furtuni? E un fel de a spune momentelor dificile. Ca atunci cnd te ceri pentru ceva sau cnd i faci griji n legtur cu slujba, cu banii sau dac altora le place munca ta sau nu. Sau dac or s-i cumpere computerele sau nu. Exact. Dar nu e numai cnd sunt probleme, Chad; uneori, doi oameni nu pot locui mpreun, orice s-ar ntmpl. Pot s ncerce din rsputeri s mpart o via, s fie buni unulcu cellalt i fericii, dar, pur i simplu, nu reuesc. Mama ta i cu mine suntem aa. i, dac nu putem tri mpreun ntr-un mod plcut i fericit, e mai bine pentru toi trei s trim separat. Chad se mic n mbriarea lui Nick, ca i cum s-ar fi chinuit s scape de o greutate. Sttea cu capul plecat i cu o mn trgea ritmic de cracul pantalonilor. Ai fcut-o o dat, zise el cu ricpnare. 571 Am ncercat o dat. N-am reuit. Nu reuim s facem tot ce vrem, Chad, chiar dac ncercm. Copilul continua s trag de pantalon. Deci nu crezi c ai reui. Sunt sigur c n-am reui, Atunci el i ridic privirea i ochii i notau n lacrimi. Niciodat? Niciodat. Chad i feri privirea, nghiind n sec i apoi urm un moment ndelungat de tcere. Stteau alturi, atin- gndu-se, dar separai; Nick nu putea s ptrund n gndurile lui. l ls s se lupte cu propria durere spe- rnd c va veni la el atunci cnd durerea va deveni prea grea pentru a o suporta singur. Atunci de ce nu te nsori cu altcineva? ntreb Chad deodat.. Luat prin surprindere, Nick tcu i i roti privirile prin ncpere: biroul pe care l fcuse pentru sine, cu fotolii din piele, un covor alb Berber i un birou negru din lemn de nuc; pereii cptuii cu rafturi din lemn 572 de stejar pline cu cri; mici sculpturi de Giacometti pe o mas lng fereastr, un tablou de nceput al lui Jasper Johns aflat pe un evalet n faa biroului. Era o ncpere plin de cldur i confortabil care nu trda prezena nimnui n afar de a lui. Casa aceea mare, frumoas i plin de lumin era a lui i a lui Chad, doi oameni n dousprezece camere, lsnd destul loc i pentru altcineva. n viaa mea e destul loc i pentru altcineva. N-am gsit nc pe nimeni pe care s vreau s aduc n casa noastr i n vieile noastre, spuse el n cele din urm. Cnd o s-o fac Iei n ora foarte mult, mi-a zis Elena. i eu i spun, zise Nick defensiv. Nu-i ascund nimic. * Nu-mi spui despre toate, tiu asta. Uneori pleci dup ce m culc eu i te ntorci foarte trziu. Cteodat te aud. Atunci le regulezi? Nick ridic din sprncene. Ce-nseamn asta? 573 Nu tiu, zise Chad. Bieii de la coal zic c asta trebuie s facem la ntlniri cnd o s fim mai mari. Care biei? Din clasa a opta. Mergeau lng noi n timpul unui exerciiu de stingere a incendiului i ne spuneau tot felul de lucruri despre a fi mare. Ziceau c e amuzant. S fii mare? S regulezi. Aa e? S-ar putea, zise Nick, netiind cum s nceap sau ct s spun. Ei bine, eu n-o s-o fac dect cnd o s vreau, spuse Chad categoric. Bieii ia ziceau c trebuie, dar n-o s m oblige nimeni, o s fac ce vreau. Nick atept, dar copilul nu mai spuse nimic. Observ c nu prea l interesa subiectul. Deocamdat, i spuse el. Mai am ceva timp ca s m gndesc ce s-i spun. Chad, ji aduci aminte cnd i-am zis c n-o s m-nsor pn n-o s cunoti i tu persoana respectiv? l ntreb el i Chad ncuviin. Ei bine, nimic nu s-a schimbat. 574 Cnd o s gsesc o femeie cu care o s vreau s triesc, o s-o aduc acas i o s-o cunoti i tu i, dac totul o s fie n regul, o s m recstoresc. Ai dreptate, am ieit cu o mulime de femei i mi-ar plcea s m nsor iari, dar se pare c nu-i ceva ce se poate comanda, ca un hamburger la restaurant. n snge, zise Chad. Nu, mai bine fcut, adug el i zmbi. Ai putea s comanzi o soie blond, cu ochii verzi, nalt, dar nu la fel de nalt ca tine, bogat i frumoas i ei s i-o aduc la nas. Cuvintele acelea rsunar n mintea lui Nick. Cu cteva modificri, o descriau pe Valerie. Se uit la Chad. De ce neaprat blond, cu ochii verzi i aa mai departe? Nu tiu. Mi se pare o combinaie bun. i ar fi diferit. Diferit de Sybille, i spuse Nick. Extrem de diferit. Chad, m-am tot gndit s facem o schimbare major i a vrea s vorbesc cu 575 tine despre asta. Biatul se ncrunt. Adineauri ai zis c nu te-nsori. Nu de nsurtoare e vorba. Ci despre munca mea. Putem s vorbim? Chad se ndrept i l privi cu seriozitate. Foarte bine. M gndesc s vnd Omega i s m apuc de altceva. Am discutat cu Ted Nu poi s vinzi Omega! Tu ai fcut-o i e cea mai bun din lume! Altcineva ar putea s-o strice! Nick zmbi. Altcineva ar putea schimba anumite pri din ea, dar n ultima vreme am primit o mulime de telefoane de ia oameni care vor s-o cumpere pentru c e extraordinar aa cum e. Atunci de ce s_-o vinzi? Nu-i mai place? Ba-mi place. mi place s tiu c e ceva ce am construit eu i Ted i mi plac oamenii cu care lucrm. Dar, n multe privine, nu mai e aceeai companie pe caream cidit-o 576 noi. Am nceput noi doi; acum avem peste o mie dou sute de angajai i pe majoritatea nici nu-i cunossc. Am nceput ntr-o camer n cas i acum avem treisprezece cldiri, iar eu nu intru n multe din ele chiar i sptmni ntregi. Iau hotrri, dar nu vd ce se face pentru punerea lor n aplicare. nainte mi venea cte o idee, fceam ceva i m gndeam cum s fac s fie mai bine sau poate c ideea nu ddea rezultate i trebuia s m gndesc la altceva. N-am mai fcut asta de ani de zile. i Omega exist de mult vreme, Chad. Poate c mai pot face i altceva, ceva ia care nici mcar nu m-am gndit. Numai asta fac de aproape zece ani, nc de cnd am venit la San Jose. Chad i arunc o privire tatlui su. Ar trebui s plecm n alt parte? S-ar putea. Cred c a vrea asta. Tu ce zici? S-mi las prietenii? i coala? i-ai face ali prieteni, la alt coal. Niciodat nu i-a fost greu s-i faci prieteni. 577 Chad cltin din cap categoric. Nu-mi place. Bine, o s mai vorbim alt dat. S-ar putea s fie ceva bun pentru mine. De ce? Doar aici locuim. Prea multe deodat, i spuse Nick. Am nceput cu Sybille i am ajuns s discutm despre plecarea din San Jose. Cum de m-oi fi gndit c a putea s m descurc? . N-o s plecm nicieri n momentul sta, spuse el. nc mai lucrez la Omega. O s naintm pas cu pas. Chad cltin din cap iari. Sunt sigur c ai hotrt deja. Vrei s plecm. Ei bine, eu n-o s plec, rmn aici. O s stau cu Elena i cu Manuel. Ei tiu s aib grij de mine, spuse el i ncepu s plng. Eu locuiesc aici! N-o s plec nicieri! Mustrndu-se cu asprime, Nick l lu n brae. Promisiunea de a rmne acolo i tremura pe buze, dar se abinu. Nu avea s 578 fac acea promisiune, nici mcar de dragul lui Chad. Pentru c venise vremea s plece din San Jose i s gseasc altceva de fcut cu energia sa i neastmprul din ce n ce mai mare. Avea aproape treizeci i cinci de ani; l ateptau prea muli ani buni de via ca s mai continue cu o slujb care nu l mai provoca i s triasc ntr-un ora care nu mai prezenta niciun interes pentru el. ara era mare, lumea, de asemenea i plin de aventuri. Nu se va grbi i Chad avea s ia totul ca pe o aventur, ca i el, deoarece aveau s o mpart amndoi. . N-ai sunat-o pe mama, zise Chad i Nick nelese c toat acea discuie despre schimbri i incertitudini l fcuse pe biat -s se gndeasc la Sybille n mod inevitabil. Bine, spuse el. Vrei s te duci s o ntrebi pe Elena cnd- e gata cina? Dup aceea pleci? Nu. O s petrecem seara mpreun. Ce-ai vrea s facem? S citim, s ne uitm 579 la un film sau s jucm ceva? Un film, pe urm Monopolyi, la culcare, mi citeti o poveste. Ne-ar apuca trei dimineaa. Va trebui s modificm programul puin. Hei, prietene, zise el apoi, cnd Chad porni spre u. Ce e? Te iubesc. Eti cel mai bun fiu din lume, cel mai bun tovar de cas i cel mai deosebit prieten al meu. N-o s te forez s faci nimic ce te-ar face nefericit. Bine? i dac e ceva ce te-ar face pe tine fericit i mie nu mi-ar plcea?, Atunci am avea un conflict i l-am rezolva. Dar tu eti mai mare, zise Chad cu iretenie i tu cumperi tot i eti capul familiei. Dac vorbeti despre cine deine puterea aici, ai dreptate, n multe privine, eu. Dar te iubesc i, dac o s-mi stea n putin, n-o s fac nimic care s te fac nefericit, aa c asta mi mai ia din putere. nelegi? 580 Nu chiar. Eh, puterea reprezint un subiect complicat. O s mai vorbim i alt dat. Vreau doar s nelegi c eti cea mai important persoan din lume pentru mine i c orice o s facem, o s facem mpreun. E bine? Chad ncuviin ncet. Bnuiesc. Bnuieti? Chad ddu fuga la tatl lui i l lu de gt. E bine, zise el n pieptul lui Nick, dup care iei alergnd din camer. Nick nu tia ce anume era bine. O s aib o mulime de discuii, i spuse el i, pentru prima dat, simi o anume grij. A fi vrut s am pe cineva care s mpart treaba asta cu mine. Nu numai c Chad are nevoie de o mam, dar i eu am nevoie de o femeie care s m ajute s rezolv chestia asta complicat i s-mi triesc viaa. Comand una la restaurant, i spuse el cu tristee i imaginea lui Valerie i apru din nou n faa ochilor, dup care dispru i el 581 se duse s o sune pe Sybille. Teiefonul sun ndelung; tocmai voia s nchid cnd o auzi rspunznd. Te-am trezit cumva? ntreb Nick. Ah, Nick. M ntrebam dac o s-i transmit Chad mesajul. M uitam pe nite hrtii n camera cealalt. S-a ntmplat ceva ngrozitor, Nick. Am nevoie de un prieten, am nevoie de cineva care s m ajute. Nu o auzise niciodat att de disperat. Te referi la Quentin? tiam c a murit, Sybille; ai sunat acum trei zile i mi-ai spus. Nu, nu, nu asta bineneles c e ngrozitor c a murit; e insuportabil; e att de groaznic aici fr el, m simt att de singur. Dar e vorba de altceva, Nick tocmai am aflat de ceva ce mi-a fcut. Nu tiu cum a putut; l-am iubit att de mult i am fcut totul pentru el, dar el i-a btut joc de mine Sybille, ce este? A lsat toi banii unui afurisit de predicator Nick se ls pe spate, de parc ar fi vrut s 582 se deprteze de vocea el strident. mi pare ru, spuse ea rguit. Nu sunt extrem de tulburat l-a lsat cea mai mare parte din bani acestui Dominus i-am povestit despre el, nu? Un predicator icnit care n-a putut nici mcar s ridice cota- iile. Iar mie mi-a lsat reeaua, pe care n-o vreau; m-am sturat de ea pn peste cap! Stai puin. Quentin i-a lsat ie reeaua? t- i un milion de dolari. O nimica toat. Nick zmbl. Altdat, suma aceea ar fi nsemnat o avere pentru Sybille. i nc mai nsemna, pentru majoritatea oamenilor. Lui Dominus ct -a lsat? Cinci milioane. Cinci? Credeam c mai mult. A fost mai mult, dar a bgat totul n reeaua asta. Era nebun, Nick, cum cheltuia banii cu ea credea c orice problem putea fi rezolvat doar cheltuind, cheltuind i iar cheltuind Dar, dac. Banii sunt bgai n reea i tu nu vrei s-o pstrezi, de ce n-o vinzi? 583 M-am gndit la asta, dar Sybille se ndrept n fotoliul ei i se uit pe fereastr la luminile Washingtonului. Quentin avea nite datorii, spuse ea ncet. Nu foarte mari, dar orice datorie ngreuneaz vnzarea unei companii. Depinde de genul i mrimea datoriei. i de potenialul care exist s o achite cineva i apoi s nceap s nregistreze un profit. Sybille, ar trebui s stai de vorb cu nite contabili i nite avocai, ei ar putea s fac mult mai multe dect mine. O s-o fac cnd o s-mi mai revin, spuse ea continund s se uite pe fereastr, dar ceea ce vedea era casa lui Nick cu dousprezece camere, mobilat luxos, Mercedes-ul i Porsche-ul din -garaj, Elena i Manuel, servitoarele, grdinarii i articolele de fond din Time i Newsweek. Dou sute de milioane de dolari. Nick, spuse ea atunci. tiu c ii foarte mult la companie, dar crezi c te-ar putea interesa s cumperi o reea de televiziune, la un pre foarte bun? 584 CAPITOLUL 15 Cerea trei sute de milioane de dolari pe reea. Era mult mal mult dect i spuseser experii c ar fi putut obine, dar, dup ce Nick refuzase, ea mrise preul. i rugase de cteva ori la telefon: Mai gndete-te. Stai ctva timp i gndete-te i, pe urm, anun-m. i dei, la nceput, el insistase c nu tia absolut nimic despre televiziune i nu voia s dein nicio parte din ea, n cele din urm, ei i se pru c aude o modificare n glasul lui i fu sigur c ncepuse s se gndeasc mai serios, Dar pierduse prilejul de a profita de relaia lor i de a obine reeaua la un pre ridicol de sczut. Preul crescuse, att pentru el, ct i pentru ceilali. La nceputul noului an angaj un director, cruia nu i spuse c EBN era de vnzare. N-am timp s conduc reeaua personal sau s o fac s fie foarte puternic, spuse ea. Am nfiinat o companie productoare i acolo e locul meu mai tot timpul. Deci va trebui s m suni dac ai ntrebri, iar eu o 585 s trec pe-aici cnd o s pot, pentru a vedea dac totul e n regul. Cineva a-ncurcat lucrurile serios de tot, spuse el dispreuitor, uitndu-se la graficul care arta cotaiile excelente de care se bucurase televiziunea la nceput i apoi declinul lor rapid. Sybille i privi minile mpreunate. A fost vina mea; nu poi condamna pe nimeni altcineva. Am fost prea ocupat cu soul meu, care era pe moarte, ca s mai dau atenie lucrurilor de-aici, iar soul meu era incredibil de ncpnat dar era att de bolnav; cum putea el s neleag? era absolut iraional; nu voia s m lase s conduc fr el. i nici nu m-a lsat s angajez pe cineva ca dumneata. Era reeaua lui, nelegi, el a cumprat-o i a vrut s simt c-i aparine pn n ziua cnd a nchis ochii. N-a fi putut s-l ignor ca i cum ar fi fost deja mort Directorul, care ar fi dat orice s aib o asemenea soie, roi cnd i aminti ct de dispreuitor fusese. i acoperi mna lui 586 Sybille cu a sa. O s am grij de ea pentru dumneata, spuse el grav. i n memoria soului dumitale. Degetele ei tremurau sub ale lui asemeni ghearelor unei psri neputincioase. Mulumesc, opti ea i, astfel, ls EBN-ul n grija lui. Compania ei productoare se numea Sybille Mergeri Productions. O firm sigur, fr cineva care s o critice sau s-i spun ce i cum s fac. De acum ncolo, puterea avea s o dein numai ea. Imediat cum vnd reeaua i pun mna pe bani, o s am totul, i spuse ea; atunci o s nceap cu adevrat viaa mea. Cnd nfiinase compania productoare, cumprase o cldire la vreo dou mile distan de EBN i o transformare n birouri i studiouri ultramoderne. Dup moartea lui Enderby, Sybille pusese n faa cldirii o firm pe care scria Sybille Morgen Productions, iar ea se instalase ntr-un birou pe care l decorase ea nsi cu mobil 587 italian i un covor pluat de culoare nchis. n timpul primverii i verii care urmar dup moartea lui Enderby, n vreme ce atepta clieni pentru EBN, lucra la producerea a dou emisluni-concurs i a unui serial pornografic care avea s fie transmis seara foarte trziu. n cele din urm, Sybille Morgenproductions avea s ajung peste tot, chiar i n Europa: avea s fie mai mare dect ar fi putut ajunge reeaua vreodat. Dar avea nevoie de mai multe*emisiuni: trebuia s ofere o ntreag varietate care, n cele din urm, s fie transmise. i trebuia o emisiune de gimnastic pentru a fi dat pe post dimineaa, dou sau trei pentru copii, ceva cu animale, vreo dou emisiuni de mod, o alta culinar pentru dup-amiaz i un serial de zi care s captiveze. Dac producea toate aceste lucruri i le vindea, nimeni nu putera s o ignore: avea s domine timpul unei televiziuni independente. Avea s aib tot ce i dorea. 588 n afar de un spectacol al Domnului. Nu putea s ignore acest lucru: posturile de televiziune doreau aa ceva. Domnul aducea bani, cotaii ridicate i, de asemenea, publicitate, cci sponsorii ar fi putut beneficia de reclame nainte i dup spectacol. Era uor de gsit un predicator, Sybille tia acest lucru. Nu voia unul necunoscut, dect dac l putea controla i manipula. Sau o ea. Astfel ajunse n New Jersey, pentru a o lua pe Lilith Grace cu ea. Era mai uor dect i nchipuise. Rudy Dominus i trimisese numele bisericii lor i ea o gsi ntr-o diminea nnorat de aprilie: o cldire care nu ieea prin nimic n eviden, n care dac se aflau dou duzini de oameni, Sybille se aez n spate i o ascult pe Lily predicnd. Sigur c trebuie s credei n voi niv n fiecare zi a sptmnii dar aceast zi, duminic, este deosebit de important, pentru c suntem mpreun, ajutndu-ne 589 reciproc, creznd unii n alii, iubindu-ne unii pe alii. Uneori, s-ar putea s vi se par c suntei singuri n lupta de a descoperi ce e cel mai bun n voi i c n-o s aflai niciodat propriul vostru miez de buntate, dar nu snteji singuri i aceasta e dovada: prietenii votri sunt aici. Ei sunt adevrata voastr familie, care v ajut, v susine cnd cdei prad disperrii, e martora buntii, forei i abilitilor voastre. Indiferent ce vrei s fii, se afl deja nluntrul vostru. Indiferent cine vrei s fii, ateapt n inimile voastre eliberarea. Nu trebuie dect s avei ncredere n buntatea care se afl deja n voi, s m credei cnd v spun c, datorit faptului c snteji creai dup chipul lui Dumnezeu, n voi nu poate exista ru sau meschinrie, ci numai nelepciune, buntate i mreie nedescoperite Sybille privi chipurile vrjite ale celor prezeni. Dou femei plngeau, civa ncuviinau ritmic. Toi prea fermecai. Simi un fior uor. Nu din cauza vorbelor lui 590 Liiy, cci acestea nu o atinser. Ceea ce o impresion era linitea mormntal din biseric, concentrarea oamenilor i Liiy nsi: micu, mai drgu dect i-o amintea Sybille, cu faa curat i nefardat, emannd o puternic ncredere n sine. Purta o rochie bleu cu mneci bufante, care nu o prindea deloc, ca un copil de zece ani care ncerca s demonstreze c are experien, i spuse Sybille. Avea nevoie de alb: feciorelnic, incoruptibil. A putea s m descurc cu ea, i spuse Sybille. Rmase pe scaun cnd toi ceilali se ridicar pentru a cnta un imn. A putea s fac din ea cea mai mare predicatoare din cte exist. Atept n timp ce lumea ieea n ir, trecnd ncet pe lng Lily, atingndu-i mna, oprindu-se pentru a-i spune cte ceva, ea asculta cu gravitate i ncuviina nainte de a trece la urmtoarea persoan. Apoi veni rndul lui Sybille. Ai fost grozav. Mulumesc, zise Liiy fr s se arate 591 surprins de prezena ei. M bucur s te revd. Sper c te simi mal bine acum. Mai bine? Erai att de tulburat la moartea lui Quentin i, pe urm, a fost i testamentul lui un moment foarte dificil. Rudy i cu mine ne-am simit total neputincioi; ai fost foarte ostil i am neles motivul dar ne-a fost greu s te ajutm. Unde e Rudy? E puin rcit. Altfel pe el l-ai fi auzit predicnd astzi. Numai n cazurile astea predici tu? Cnd el e bolnav? Ar trebui s te afli aici tot timpul; eti mult mal bun dect a fost el vreodat. Ochii lui Liiy se luminar bruc, dar ea l plec imediat. Nu mai bun, ci altfel, o corect ea cu blndee. Dar vrei s predici. Vrei propria ta biseric, propriul tu public Enoriai, o corect Lily din nou. Bineneles. Fr s ai pe cineva care 592 s te supravegheze, s-i zic ce i cum s spui. Rudy nu-mi zice niciodat ce s spun, are ncredere n mine. i eu n el. Mi-a dori propriul meu amvon i el tie asta foarte bine, a zis c o s-mi spun cnd sunt pregtit pentru aa ceva. Ji-a mai spus ceva n ultima vreme? Liiy se ncrunt uor. Nu cred cam de mult, dar Nu vrei s lum masa mpreun? o ntreb Sybille brusc. Nu-i uor s stm de vorb aici, n frigul sta. Da, aa e, e frig. i chiar mi-e foame; n-am mncat nimic diminea. Ei bine, unde i-e haina? ntreb Sybille cu nerbdare n glas. Nu mi-am luat-o de acas. M-am gndit c, fiind aprilie, o s fie cald. i soarele strlucea cnd am plecat. Hai s mergem, spuse Sybille, pornind repede spre maina nchiriat, urmat de Lily. Cine are grij de tine? o ntreb ea apoi, n timp ce conducea. 593 Eu! Doar am optsprezece ani. O s mplinesc nousprezece peste cteva juni. Dar nu eti suficient de mare ca s-i pori singur de grij. Lily rse uor stnjenit. Parc ai fi o mam. N-a vrea s.f. Zise Sybille, dar tcu brusc. Nu ncurca lucrurile, i spuse ea; e tocmai bun pentru a fi salvat. N-a vrea s fiu dor o mam, dei numai Dumnezeu tie ct nevoie ai avea de una, zise ea. A vrea s-i fiu i prieten.
Liiy i arunc o privire cu coada ochiului,
dup care oft. A putea s mnnc un hamburger? Unde? La Hamburger haven; dc o iei pe aici..: Sybille o lu la dreapta. Ct e de departe? Vreo mil. Rudy nu-mi d voie niciodat s merg acolo. 594 De ce? Nu-i plac oamenii care sunt acolo i nu poate s sufere hamburgerii., Prea foarte tnr. ntr-un interval de cteva minute, tnra i ncreztoarea predicatoare care fermecase un numr de oamenf lsase locul unei fete ngheate i nfometate care tnjea dup o mam, sau cel puin dup cineva categoric o femeie care s o ndrume i s-i fie aproape n timp ce devenea femeie la rndul ei. Ea nu era perfect contient de ceea ce voia, dar acest lucru nu conta: Sybille tia. i iat-m, i spuse ea. Ce altceva mal zice Rudy c n-ai voie s faci? Mergi la ntlniri? Liiy cltin din cap, Nu nc. Uneori ieim 1n ora cu oameni pe care i cunoate Rudy, la restaurante i la filme, sau gtesc pentru prietenii lui la el acas. "Nu locuieti cu el? Ah, nu, niciodat n-am locuit mpreun. Rudy zice c ar crea o impresie urt care 595 m-ar afecta foarte mult. Atunci de ce gteti pentru prietenii lui? N-are nicio iubit? Nu tiu. i nu-l ntrebi? Nu te ntrebi dac are sau nu? Nu, Rudy face ce vrea. Dartu nu. Urm un moment de tcere. Sunt prea tnr, zise ea, dar glasul i trda ndoiala. Pe strada urmtoare. Sybille gsi un loc de parcare lng cldirea joas din crmid. Un hamburger imens era pictat pe geam, nconjurat de nite nori iptori i ngeri rumeni n obraji, iar clana era un hamburger din plastic. Sybille o urm pe Liiy nuntru. Se auzea urlnd muzica unui tonomat; biei i fete n blugi i pulovere stteau pe jumtate eznd, pe jumtate q picioare pe scaunele nalte din faa tejghelei lungi, alii erau ngrmdii cte ase sau opt n cte un separeu. Aici, spuse Liiy cu vocea ei cristalin 596 care se auzi ntr-un fel prin tot acel vacarm, conducnd-o pe Sybille spre un separeu mai micu n spate i fcndu-i cu mna unei fete care o strigase.. Nu e strin de locul sta, i spuse Sybille; nici de sta, nici de altele, sunt convins. Un loc grozav, i spuse ea aezndu-se. Arunc o privire suprafeei roz a mesei i apoi ncerc s nu se mai uite din nou. De cte ori ai fost aici? Liiy radia. Chiar i place? Doar de dou ori; o dat m-a adus Rudy, de ziua mea, dar nu i-a plcut, i alt dat am venit singur, doar ca s stau aici. S simt c fac parte din lumea asta. Nu credeam c fac ceva ru. Nici n-ai fcut, spuse Sybille repede. Ce nu-i place lui Rudy? Liiy ridic uor din umeri.. Crede c, dac-mi fac prieteni, ei or s profite de mine. i nu vrea s ies cu biei. Vrea s rmn pur. Pentru cineva anume? 597 Liiy roi i Sybille se mustr. Lart-m; n-a fost frumos din partea mea. Dar ai mai fost aici, presupun c Rudy nu tie, nu? Nu, zise Liiy roind din nou. Nu-l mint, dar nu-i spun chiar totul. A vrea s-o fac, pentru c mi-ar plcea s-l ntreb diverse lucruri, dar el mi-ar interzice s mai vin, aa c nu pot s-l ntreb. Probabil c nici n-ar ti ce rspunsuri s-i dea. Ai vrea s m ntrebi pe mine? Lily o privi ndelung, uimind-o pe Sybille cu iretenia acelei priviri.: Nu tiu. Nu tiu de ce ai vrea s-o fac. Sybille trase aer n piept, dar chiar n clipa aceea, apru un tnr cu un or i Liiy i ddu comanda. La fel, spuse i Sybille, fr s-l pese ce era. Bere? ntreb el. Cafea, zise ea. Bei bere? o ntreb pe Liiy apoi. Nu chiar; nu se duce cnd ncerc s-o nghit. Comand pentru c aa face toat 598 lumea, i Rudy nu-i d voie. Lily chicoti, dup care i roti privirile prin ncpere. Te uii dup cineva? o ntreb Sybille ncet. Nu! spuse Liiy i obrajii palizi I se colorar din nou. Adic un prieten. Ai ieit cu el? Ah, nu, nu pot; Rudy e foarte categoric n privina asta. Doar am stat aici i am vorbit. Nu ai voie s mergi la ntlniri, dar ai voie s bei bere. N-o beau; doar o comand. Oricum nu-i acelai lucru, spuse ea cu repro n, glas. Bere i hamburger astea sunt lucruri mrunte. ntlnirile ar putea s-mi schimbe ntreaga via. A*dic {-ai putea pierde virginitatea. Deodat, ochii lui Liiy se umplur de lacrimi. Mi-e att de fric zise ea foarte ncet. Sybille simi o emoie extrem de puternic. 599 Tocmai bun pentru a fi salvat. Ce noroc c ajunsese tocmai n acel moment. n viaa el nu deinuse cu adevrat controlul asupra alcuiva. Mncarea i se aez n fa: un co lunguie n care se afla un hamburger extrem de mare, ntr-o chifl cu susan, care trona pe o grmad de cartofi pai i, alturi, puin salat de varz ntr-un castronel din carton pliat. Nu-i aa c e spiendifJ? ntreb Liiy i, lund hamburgerul n ambele mini, muc din el, lund o nghiitur uluitor de mare. Sybille se uit la hamburgerul ei. Nu putea s-o fac; nici mcar acolo unde nu o cunotea nimeni, nu avea de gnd s arate ca o adolescent care nu nvase niciodat s mnuiasc o furculi i un cuit. Valerie ar face-o. i nl capul brusc, ca i cum ar fi ascultat. Ea ar gsi c e amuzant, ceva diferit; ar face n aa fel nct totul s par un joc i ar rde dac cineva ar face vreo glum n legtur cu felul n care ar arta. La naiba, i spuse Sybille cu ceva 600 nvecinat cu disperarea. Eu de ce nu pot s fac asta niciodat? Lu hamburgerul i ncepu s mute de pe marginea chiflei. Lu o nghiitur mic, apoi alta, mai mare, dndu-i seama deodat ct i era de foame. . Nu-i aa c e delicios? ntreb" Lily ncntat, fiind pe terminate. Minunat, zise Sybille i, spre surprinderea ei, chiar aa era. Mai vrei unul? Ah, nu, nu se poate; Rudy zice c nu trebuie s m ngra. Are dreptate, dar asta nu pare s fie o problem pentru tine. Ai putea s mai mninci unul? Liiy i ls capul n jos i ncuviin. Sybille comand nc un hamburger i apoi o privi uimit cum l mnnc. Mulumesc, zise Liiy oftnd. Mi s-a fcut lehamite de pete, pui i supe sntoase; atta vrea Rudy. A fost excelent, zise ea mncnd cartofi, dar de bere nici nu se 601 atinse.. Vrei o cafea? ntreb Sybille. Nu beau cafea. O ginger ar fi minunat, Cnd aceasta fi adus, Sybille ddu la o parte coul el gol. Liiy, a vrea s vil la Washington cu mine. Urm un moment scurt de rtcire. Liiy puse paharul pe mas. tiu, zise ea. Ce tii? C vrei s ai grij de mine, Nu tiu de ce; nainte nu m plceai, cnd stteam cu Quentin. Poate crezi c m-ai nedreptit i vrei s te revanezi? Sau n-ai copii i vrei s pretinzi c ai o fiic? Sau, pur i simplu, m placi i vrei s-mi pori de grij, ceea ce ar fi foarte frumos, dar nu tiu de ce ai face-o, dintr-o dat Sybille ls momentul de tcere s se prelungeasc, fcnd-o s atepte, Te plac, spuse ea, n cele din urm. Mai mult dect i nchipui. Ai dreptate, n-am o fiic; ntotdeauna mi-am dorit una, dar n-a 602 fost s fie. Iar acum am treizeci de ani i nu-mi nchipui c o s m mai cstoresc, ceea ce nseamn c, probabil, n-o s am niciodat o fiic sau o fat creia s-i port de grij, Viaa mea e att de goal, Liiy. Nu m-am gndit niciodat prea mult la asta; am luat totul drept garantat, dar, ntr-o bun zi, mi-am dat seama c-mi lipsea prezena ta n apartament. tiu c n-am fost drgu cu tine cnd al fost acolo; am lsat suferina s m domine i nu m-am gndit cum m purtam cu ceilali. mi cer scuze pentru asta; tiu c asta te-a fcut nefericit. Dar nu-i cer s vii cu mine pentru c m simt vinovat, Lily, ci datorit faptului c, pn i n acele luni ngrozitoare, ai fcut ca locuina mea s par cald i plin de dragoste i asta-mi lipsete foarte mult Avea lacrimi n ochi i pe buze i tremura un zmbet. . Nu-i ridicol? O femeie n toat firea s plng ntr-un local unde se mnnc hamburgeri. Scuz-m, zise ea 603 tergndu-i ochii cu o batist. Vreau mai mult dect s stai cu mine doar. Am pus pe picioare o nou companie productoare de televiziune i a vrea s produc un spectacol pentru tine. Poi s faci ce vrei: s predici ntr-o biseric o s gsim noi una sau s vorbeti unor grupuri mici de oameni n studio, orice ai vrea. Habar n-ai ct de uimitoare eti; trebuie s-i oferi ansa de a fi auzit de milioane de oameni; nu vei mai fi nevoit niciodat s-i descarci inima n faa ctorva persoane. * Liiy sttea nemicat, cu privirea plecat i cu mi- nile mpreunate pe mas. i ridic privirea ncet i i arunc Iul Sybille un zmbet tremurtor. E prea mult; mi se pare ireal. N-am ndrznit niciodat s m rog pentru aa ceva; niciodat nu mi-am nchipuit c a putea s am un amvon al meu; o mam Ah, Sybille, nici mcar nu pot s-mi imaginez cum o s fie! Rse ncntat. O s fie ca ntr-un basm! spuse ea 604 ntinznd mna i, cnd Sybille i-o acoperi cu a ei, Lily i-o strnse. N-o s pot face niciodat ceva care s echivaleze cu ceea ce faci tu pentru mine; o s-i rmn venic ndatorat. O s m rog pentru tine n fiecare zi, dar asta nu-i tot va trebui s-mi dai s fac tot felul de lucruri pentru tine, cumprturi, treburi n cas, orice vel avea nevoie, da? Las-m s fac ceva pentru tine, Sybille. Te iubesc deja; te iubesc att de mult. Bine, atunci hai s plecm la Washington, mal nti. De ct timp ai nevoie ca s-i faci bagajul? Nu de prea mult; n-am cine tie cte lucruri. Dar Rudy trebuie s vorbesc cu Rudy. Sun-l. Ah, nu, doar nu vorbeti serios. A fost att de bun cu mine, att de bun ct s-a priceput. M duc acolo chiar acum, o s-i pregtesc cina i o s stm de vorb. mi dorete numai binele; o s fie fericit pentru mine. 605 S-ar putea s fie invidios. Lily fcu ochii mari. Cum poi s gndeti una ca asta? O s fie fericit. O s vii cu mine chiar dac n-o s fie fericit? Urm un moment ndelungat de tcere. Liiy i trase mna. O s ne rugm mpreun i atunci o s fie fericit. Dar, dac n-o s fie, insist Sybille. Sybille, spuse Liiy ncet, Rudy o s fie fericit pentru mine i eu o s vin cu tine. Trebuie s crezi asta. Te cred, zise ea. O s ne nelegem foarte bine amndou. tii ceva? sta e nceputul vieilor noastre. Ted Mellvaln gzduia o petrecere dat n cinstea lui Nickn ultima Iul zi de preedinie la Omega, iar Chad era i el acolo, purtnd o hain sport nou i cravat. Era iunie i intrase n vacan, aa c avea s aib mai mult timp la dispoziie pentru a se gndi la ce fcea i ce gndea 606 tatl su, fiind destul de ngrijorat, deoarece acesta spunea n glum c trebuie s caute un alt garaj pentru a pune pe picioare o alt companie, iar Chad era sigur c nu se gndea s nceap ceva nou n San Jose. Niciodat. Chad nu tia ct putea s mai discute n acea privin. Tatl lui era unul din cei mai ncpnai oameni din lume, dar era i un fel de magician, pentru c, de multe ori, atunci cnd Chad credea c tatl lui ceda, de fapt, fcea tot cum voia el. Apoi mai era toat chestiunea aceea legat de vn- zara aciunilor Iul la Omega i de renunarea la funcia de preedinte. i mai era ceva straniu, toate lucrurile despre televiziune pe care le citea tatlui. Nimeni nu tia ce aveau s fac, asta era problema; Elena i Manuel nu tiau, Chad nu tia, tatl lui nu tia. Lui Chad nu-i mirosea a bine. Probabil c aveau s ajung s fac un lucru straniu ntr-un loc stupid, unde aveau s fie o mulime de inventatori cu care s vorbeasc tatl Iul, 607 dar fr prieteni pentru Chad, iar el nu avea s-i mai vad mama niciodat, pentru c ea nu avea s vin ntr-un asemenea loc i tatl lui avea s fie ocupat cu noua companie, aa nct Chad avea s fie singur i nimnui nu avea s-i pese. Ce zici, Chad? Biatul tresri vinovat. Organizau acea petrecere frumoas pentru tatl Jui i el nici mcar nu era atent. Ce anume? A Vrei s ii un toast pentru Nick? l ntreb Ted. nainte de cin ai spus c ai vrea. Ah, da, a vrea. Tatl Iul se afla lng el i Chad l vzu expresia mirat cnd el cut n buzunar bucjica de hrtie pe care i scrisese toastul. Stteau la o mas rotund ntr-un restaurant, n jurul creia se aflau alte mese rotunde la care toi cei care lucraser pentru Omega primii doi ani, mncaser, bu- ser i povestiser despre cum fusese compania 608 pe atunci. Despturi foaia de hrtie. Ted i spusese ce era acela un toast i el hotrse c trebuia s in i el unul. Toat lumea inuse i tatl lui trebuia s aib i pe cineva din familie care s o fac. Dac ar fi avut o soie, ar fi fcut-o ea, dar nu avea, iar mama lui Chad nu venise la petrecere dup prerea lui, ar fi trebuit s o invite cineva, dar bnui c nu o invitase nimeni, pentru c ea nu se afla acolo , aa c nu era dect el. Nu-i plcea ideea de a se ridica i a vorbi n faa tuturor, dar nu voia ca tatl lui s aib impresia c Chad nu era la fel de mndru de el ca toi ceilali, aa c, asta e, i spuse el, o s-o fac i l scrisese cu o sear nainte. Tatl meu e minunat, citi el ridicnd glasul, pentru a nu i se auzi tremurul din glas. Se pricepe la toate, te ascult cnd vrei s-i vorbeti i nu strig la tine cnd faci vreo prostie. Nici nu rde de tine dac greeti, facem tot felul de lucruri mpreun i sunt foarte amuzante, pentru c ne plac aceleai lucruri. Ar fi grozav dac am putea 609 s rmnem aici, unde are atia prieteni, dar probabil c n-o s rmnem, dar a fost minunat c toat lumea ne-a iubit i l-a ajutat pe tata s creeze Omega pentru c a fost preferina lui mult vreme, n afar de mine. Aa c, presupun c ar trebui s-i urez succes, aa cum a fcut toat lumea i s-i spun tatei c e minunat, aa cum a spus toat lumea, cu o singur diferen, e al meu, adic e tatl meu, i e i prietenul meu, nu la fel ca taii ceilorlali biei de la coal, ci altfel, poate cel mai bun i cred c asta-i tot. Se fcu linite cnd se aez Chad, de parc toat lumea i-ar fi inut rsuflarea. Apoi, cineva ncepu s bat din palme i, ntr-un minut, toi erau n picioare, aplaudnd i zmbindu-i. i tatl lui se ridicase i l luase n brae, strngndu-l att de tare, nct avea impresia c o s-l rup n dou. Dar nu i displcea; ba se simea chiar foarte bine. Era cel mai minunat sentiment din lume i, indiferent ce ar fi fcut, unde s-ar.fi dus, atta timp ct tatl lui 610 l inea aa, atta timp ct l iubea att, avea s le fie bine, iar el nu trebuia s se team c va fi singur. Niciodat. Sybille i invitase de Crciun i, din moment ce Chad era absolut sigur c nu voia s se duc singur, plecar amndoi spre Washington imediat cum ncepu vacana, nainte de ntlnirea cu Sybille la cin, se duser mai nti, aa cum fceau ntotdeauna, la Muzeul aerului i spaiului de pe Mall, aa nct Chad putu s se plimbe prin Skylab, s arunce o privire n interiorul modulului Apollo, s stea sub avioane suspendate de tavan i s se minuneze n faa unor roci de pe Lun, dei att el, ct i Nick tiau c artau ca orice roc de pe Pmnt. i petrecura toat dup-amiaza la muzeu, era ziua lui Chad. A doua zi avea s fie a Iul Nick i se duceau la Galeriile Naionale de Art, dar Chad era obinuit. Dup aceea aveau s mearg la Muzeul copiilor. Aceea le fusese nelegerea; mpreau timpul n aa fel nct s nu se supere nimeni. 611 Luar cina n linite, cu Sybille, n cele patru seri ale vizitei lor. Trebuie s plec la trei zile dup Crciun, i spusese ea lui Nick. Am fost invitat la o petrecere n Virginia. A fi preferat s petrec Anul nou cu tine i cu Chad, dar n-am cum s fac. O s avem Crciunul; e mai bine aa, zu. i mpiir darurile n living-room-ul lui Sybille i, ca de obicei Nick fu agitat, nervos, rsfoind ziare i reviste. Nu gsise o modalitate de a evita acele reuniuni de familie pe care le crease Sybille i tia c lui Chad i plceau, aa c le accepta, simindu-se neputincios i furios din cauza acelei neputine, convins c, de fapt, era o slbiciune. Ba i adusese lui Sybille chiar i un cadou, deoarece, cu civa ani n urm, Chad izbucnise n plns cnd i dduse seama c Nick se atepta ca schimbul de cadouri s se fac numai ntre el i mama lui. n anul acela, Nick l drui lui Sybille o bro mic, o cprioar de aur cu ochi din diamante. Cadoul eiera mult 612 mai complex: o serviet din piele de ipar dotat cu stilouri de aur i creioane, un cuit de deschis scrisori din argint, capsator i map. Pe toate fusese gravat numele lui, iar pe serviet se aflau iniialele Iul gravate cu aur. El era att de furios, nct abia reui s-i mulumeasc. Sybille vorbise aproape tot timpul. Ca i cum. Ar fi tiut ct de furios era, ea era deosebit de plcut i bine dispus, vorbind despre televiziune, compania productoare i actorii i actriele cu care lucra. Gsi diverse modaliti de a-l include i pe Chad n monologul el, cu ntrebri i glume, prnd s aleag anecdote despre oameni pe care era foarte probabil ca el s-l cunoasc. Nick nu l vzuse niciodat pe Chad att de ncntat de ea. Tata tie totul despre toate astea, zise biatul n cele din urm. n ultima vreme numai asta face, citete despre televiziune. Cri, reviste, chestii din astea. Fcu ochii imeni cnd vzu 613 aezndu-l-se n fa o felie uria de tor cu crem de ciocolat. . Uau, opti el, lund furculia. Sybille se uit la Nick. Adevrat? Exagereaz puin, zise Nick. Citesc o mulime de lucruri. " Te i uii foarte mult la televizor, zise Chad cu gura plin de tort. Mult mal mult ca nainte. Eti un adevrat expert. Poate ar trebui s cumpere o reea de televiziune, i spuse Sybille lui Chad. Acesta ncuviin viguros.; A zis c s-ar putea. Sau un post de televiziune sau poate s nfiinm noi unul al nostru. Unul mare, la fel ca NBC sau ABC. Avem mult timp acum, c tata nu mal e preedinte la Omega i zice c o s caute alt garaj n care s pun pe picioare o alt companie, dar n-o face; glumete doar. . Nu mai eti preedinte la Omega? repet ea. De ctva timp, zise Nick.. 614 Nu ml-al spus nimic! El o privi n tcere, pn cnd jea roi i i feri privirea. * Desigur c nu eti obligat s-mi spui tot ce faci, dar tii foarte bine c m intereseaz ce faci ce face Chad S-a scris n ziare, spuse Nick calm. Bine, dar eu nu citesc dect ce se scrie despre televiziune. Ceva att de important, Nick a fi crezut c aveai s-mi spui personal. Chad se uita ncruntat cnd la unul, cnd la cellalt. Data viitoare o s fii prima care o s afle, zise Nick cu dezinvoltur. Chad i mnc tortul, ascultnd conversaia amical a prinilor lui. Relaiile se meninur plcute i n urmtoarele dou zile cnd se plimbar prin Washington, dup care veni ultima sear a vizitei lor i, dup cin, Sybille Implor s vin napoi la apartamentul lor de la Madison Hotel. Voia s-i spun noapte bun lui Chad n patul lui i s-i ia rmas 615 bun, din moment ce nu avea s-l vad diminea, avea s plece foarte devreme la casa prietenei ei din Virgina. Dei nu i ascunse oviala i nemulumirea, Nick spuse, n cele din urm, c putea s vin. Aa c Chad i srut mama din pat, agndu-se de ea i inhalndu-i parfumul cu ochii nchii. Crciun fericit i la muli ani, i spuse el. Ar fi vrut s-i spun c o iubea, dar, de fiecare dat cnd se gndea s o spun, simea un nod n stomac. Ei nu prea s-i fac plcere cnd l auzea spunndu-l-o i nu tia cum s-ar fi simit tatl lui dac ar fi tiut c o spune. Aa c se limit doar cu un la muli ani i imediat Sybille se deprt de el. La muli ani, Chad. Sper c o s-i ajui tatl s ia o hotrre n legtur cu ce va face mai departe spuse ea, dup care l privi gnditoare. A vrea s putei veni la Washington, ne-am putea vedea oricnd am vrea. Chad fcu ochii mari. Ea nu mai spusese 616 niciodat aa ceva. i eu a vrea, zise el. Bine, o s gsim noi o modalitate. Poate c tatl tu o s cumpere un post de televiziune aici sau o s creeze unul propriu. S-ar putea s-l plac i ar fi un loc foarte bun pentru tine ca s mergi lacoal. Dar probabil c n-o s vrei s plecai din San Jose. Pi, nu, adic, eu nu voiam, dar tata vrea. Mi-a promis c n-o s-o fac pn cnd n-o s vreau i eu, dar eu am zis nu nu tiu poate Sybilie se aplec i i atinse buzele de fruntea lui. O s ne gndim, da? Culc-te acum; poate c tatl tu i cu mine o s discutm despre asta puin. Chad se ntinse n pat, copleit de gnduri. Dac hotri ceva, trezii-m s-mi spunei. Dar Sybille ieise deja din camer i se ndrepta spre salonul care lega odaia lui Chad de a lui Nick. 617 A crescut att de mult, spuse ea aezndu-se pe un fotoliu. A putea s beau ceva? A vrea s stm puin de vorb; cine tie cnd o s ne mai vedem. Oricnd vrei, zise Nick. E o cltorie lejer de la Washington la San Jose. Coniac? Da. Eti bucuros c ai scpat de la Omega? Nu era o povar. Dar nu aveam timp s caut altceva de fcut, zise el i i ddu paharul, dup care se aez pe un alt fotoliu. Dar tu? Al vndut reeaua? Nu. i-a fi spus dac a fi vndut-o, zise ea i fcu o pauz pentru a-i lsa timp s se gndeasc la cuvintele ei. E foarte ciudat. Am nite programe noi, cotaiile au nceput s creasc; ba nite redactori de rubric au i scris despre mine. i exist-foarte mult Interes: telefoane, contabili care vin s se uite n registre, tii toate chestiile astea. Dar nimeni n-a venit cu bani. Sorbi din coniac i oft. 618 Eh, bnuiesc c-o s gsesc eu pe cineva pn la urm. Problema e c nu sunt prea muli cei care au ncredere n sine i banii de care e nevoie, iar eu sunt att de nerbdtoare s vnd Nickzmbi. Asta-i foarte bine. E aproape ca i cum ai avea pe cineva n gnd. Naiba s te ia, Nick, nu te juca. tii foarte bine c am. Vreau s-o cumperi tu. De ce n-al face-o? Vrei ceva nou i niciodat nu i-a psat dac ceva era greu sau nu; de ce n-o faci? * Tcu puin, privind lichidul de culoarea ambrei din pahar. Chad a zis c i-ar face plcere. Ce-nseamn asta? Zice c i-ar plcea s locuiasc aici, pentru c ne-am vedea oricnd am dori. Chad a spus asta? Chiar adineauri, cnd ne uram noapte bun. Ce naiba i-ai spus? Nu prea mult. Cnd a zis asta, mi-a fost 619 mil de el prea att de nefericit c plecai mine i l-am spus c poate cumperi un post de televiziune la Washington sau nfiinezi unul al tu. N-am spus nimic ce tu s nu fi spus nainte! i s-a luminat imediat la fa; a fost uluitor. Nick se ncrunt. N-ar fi trebuit s spui nimic. De ce nu? Doar e fiul meu! De ce s nu triasc lng mine dac asta vrem amndol? Chiar asta vrei? ntotdeauna am vrut asta. Dar erau prea multe lucruri de fcut; nu puteam s-mi fac viaa aa cum trebuia totdeauna a trebuit s m gndesc nti la alii. Nick spuse ea ridicndu-se i aezndu-se apoi pe braul fotoliului pe care sttea ei. Am putea s facem attea mpreun. M gndesc la tine tot timpul; ce proast am fost c te-am lsat s m dai la o parte fr s opun rezisten; ce proast am fost s m mrit cu Quentin, cnd tot timpul te-am iubit pe tine, tu ai fost singurul i niciodat n-am ncetat s te 620 doresc, s am nevoie de tine Nick se ridic de pe fotoliu i travers ncperea. Credeam c am terminat cu chestiile astea, spuse el cu rceal. Nu e absolut nimic ntre noi, Sybille, nu mai e de ani de zile i tii asta la fel de bine ca mine. Nu m mai iubeti, aa cum nici eu nu te mai iubesc. Nu suntem nici mcar prieteni; n-avem suficiente lucruri n comun pentru asta i, din moment ce nici mcar nu ne plcem, nu exist nici cea mai mic ans ca asta s se schimbe vreodat. i contempl chipul rigid de furie. Pentru Dumnezeu, nu te purta ca i cum te-a fi jignit; i-am spus doar ceea ce tiam deja amndoi. Acum putem trece la altceva. Ai abordat dou probleme n seara asta; cu una ai dat gre, dar putem vorbi despre cealalt, dac nu vrei. Cuvintele lui i fcur efectul ncet i Sybille se ndrept pe braul fotoliului. Te referi la reea. Exact. Ce-ar fi s mai bem ceva; a 621 vrea s-mi rspunzi la cteva ntrebri. Fermele Sterling se ntindeau pe o suprafa de ase sute de acri de pune care urca i cobora de pe dealuri acoperite cu iarb scurt i deas. Un strat de zpad nvelea pmntul i mbrca ramurile copacilor; garduri btute de elementele naturii i nevopsite urmau forma dealurilor, ntinzndu-se spre orizont. Un gard din fier vopsit nconjura ase acri aproape de mijlocul proprietii, iar n centrul acelei suprafee se afla casa lui Carlton Sterlin, douzeci i cinci de camere ntinse pe dou nivele, sub un acoperi n pant din indril gri, cu opt hornuri i frontoane deasupra ferestrelor de la al doilea etaj. Pilcuri de copaci ascundeau casa de oricine s-ar fi aventurat pe drumul principal la o distan de jumtate de mil; n spatele acesteia, unde nu se afla niciun drum, erau dou case de oaspei, terasa, terenuri de tenis i piscina. Masa de prnz se servete n sufrageria mic la ora unu, spuse Valerie 622 verificnd prosoapele din baie. N-o s fim dect cinei persoane; toi ceilali vor ajunge pn la cin. Cred c ai tot ce-i trebuie, dar dac se ntmpl s ai, totui, nevoie de ceva, spune-i lui Sally. Lucreaz aici nc de pe cnd Cari era bebelu i sarcina ei e de a ne face pe toi s fim mulumii. Se pricepe foarte bine la asta. Ai nevoie de ceva acum? Nu, mulumesc; totul e perfect. Ci vor fi la cin? Douzeci i cinci; Cari e plecat la vntoare cu nite prieteni i o s lipseasc vreo dou zile. Cred c o s-i plac de toi. Facem o plimbare nainte de prnz? 0 s-i art caii. Avem i alte atracii; serele sunt minunate i eleteul mi place foarte mult n perioada asta a anului: ngheat pe margini, cu copacii desfrunzii i csua grdinarului pe o colin e ca ntr-o ilustrat alb-negru. i bineneles, caii. i-ai adus lucrurile de clrie? Da. Mi-ar face plcere s vd caii. Bine. Atunci hai s mergem. O s 623 clrim dup prnz, dac vrei. Orice vrei, Sybille, nu trebuie dect s spui. Or s fie trei zile lejere. Sybille ncuviin. Nu i putea nchipui nici mcar o or lejer, dar trei zile, dar acela era Middleburg i societatea Middleburgului, iar ea avea foarte multe de nvat nainte de a face parte din ea. Era a doua oar cnd Valerie Sterling o iniia ntr-un stil nou de via. Cea mai bun modalitate de a nva, i spuse Sybile; m folosesc de cineva care mi datoreaz totul i nici mcar nu tie c e folosit. Valerie i puse o hain roie i o pereche de cizme nalte. 0 s fie noroi, zise ea. Dac n-ai nicio pereche, o s gsim noi pe-aici.. N-am dect cizmele de clrie, zise Sybille. Ei spuse Valerie scotocind ntr-o lad de lemn cu capac. ncearc-le pe astea. S-ar putea s-i fie puin cam mari. Dar mai bine dect s te strng. Sunt le tale? ntreb Sybille 624 aezndu-se pe o banchet i scondu-i pantofii. Par noi. Sunt noi. Le-am cumprat n toamn i nu le-am nclat niciodat. i vin bine? . Sybille se ridic Da, zise ea uitndu-se la ele i zmbind. ntotdeauna i dorise s fie n pielea lui Valerie. Unde mergem mai nti? La arcul de clrie, la grajduri, la iaz i la ser. Eti de acord? Mie mi-e totuna, nu vreau dect s ies. Mi se pare c am stat toat sptmna n cas. Fcnd ce? Strbteau un coridor care ddea ntr-un spaiu neacoperit plin de legume i flori printre care treceau poteci din crmid. De o parte, ataate de aripa unde se afla buctria, erau serele. edina de consiliu, spuse Valerie, conducnd pe Sybille printr-un orificiu dintr-un gard viu spre un cmp ntins, unde se afla arcul de clrie. i am nregistrat un 625 spot publicitar pentru o nou expoziie la Muzeul copiilor din Washington de fapt, l-am produs chiar eu; e prima oar cnd fac aa ceva. E mai mult domeniul tu. Poate o s faci mai mult, zise Sybille. Valerie se ntoarse repede i Sybille i ddu seama c vocea i-o fi trdat furia care o stpnea. Vreau s spun c poate o s preferi s faci asta dect s apari n faa camerei, adug ea cu un glas mai calm. Nu tiu, zise Valerie ntorcndu-se din nou i continundu-i drumul n jurul arcului. Vreau mai mult, dar nu tiu ce anume, spuse ea apoi i rse cu tristee. E greu s ari ca i cum ai avea totul, pare att de ingrat s ceri mai mult. Ce anume mal mult? Nu exist ceva care s nu ai. Vrei s spui c am bani. Ei bine, i tu ai bani; ai totul? Nu de ajuns. Oricum, vreau mai mult dect bani. Valerie rse din nou. 626 Vezi? ntotdeauna e loc de mai mult. i, n ultima vreme, am senzaia c am ratat ceva: nu tiu_ce anume, dar m simt nelinitit, de parc a atepta s se ntmple ceva, ceva care s m foreze s acionez, s fiu altfel dect am fost ntotdeauna:.. Se opri i i sprijini braele pe gardul care nconjura arcul, ca i cum ar fi privit un cal srind peste obstacole. M gndesc foarte mult la copii. Nu cred c asta atept. Va trebui s m hotrsc destul de curind, dar ntotdeauna ezit chiar nainte s iau hotrrea. Dar tu, Sybille? i doreti s mai ai i ali copii? Nu, spuse Sybille i, auzind ct de brusc rspunsese, ncerc s atenueze acest lucru, dei nu se gndise absolut deloc s mai aib i ali copii. M-am gndit i mi-ar plcea, dar nu vd cum a putea. N-am de gnd s m mrit doar ca s fac un copil i mai1 trebuie s-mi ctig i existena, dup cum tii- foarte bine; asta-mi ocup aproape tot timpul. 627 Se rezem de gard lng Valerie, dar i feri privirea. Am dat gre ngrozitor cu Chad lsndu-l pe Nick s mi-l ia, lsindu-m convins s nu-l vizitez prea des pentru c i-a da peste cap programul, lsndu-l numai pe el s aib bucuria de a-l vedea pe Chad crescnd n-ar fi trebuit s se ntmple asta; ar fi trebuit s insist s-mi obin propriul fiu i atunci nu m-a mal fi simit att de singur Valerie ncerc s-i vad faa, dar Sybille se ferea. N-am tiut c Nick te mpiedic s-i vizitezi, spuse ea uimit. Nu pare genul de lucru pe care l-ar face. N-ai de unde s tii ce-ar face Nick! Nu l-ai mai vzut de opt ani i n-ai fost niciodat mritat cu el Sybille tcu brusc. mi pare ru, zise ea cu amrciune. Sunt att de suprat n privina lui Chad. Pe urm a fost moartea lui Quentin i am attea de fcut la serviciu i n-am pe nimeni 628 cu care s schimb o vorb sau cruia s-i cer un sfat mi pare ru c am fost att de grosolan. N-ai fost grosolan; nu e important, zise Valerie privind spre mijlocul arcului, fr s-l vad. i amiptea de momentele cnd Nick i spusese c ar fi vrut copii. Dar Carlton? ntreb Sybille cu o voce nbuit, de parc ar fi fcut un efort pentru a-i reprima lacrimile. El trebuie s vrea copii. Vrea s mai ateptm, dar nu el trebuie s-i fac griji c are aproape treizeci i unu de ani. i place s fie consilier n investiii i e unul din cei mai buni; l place s joace polo i la asta e, de asemenea, unul dintre cei mai buni. Cnd muncete i joac polo e cel mii fericit i nu pare s-l ncnte deloc ideea de a fi tat. Sau so, spuse Sybille cu iretenie. Nu tie asta. Cele dou femei se privir ntr-unul din rarele momente de nelegere reciproc. 629 Are impresia c-i place s fie so i, uneori, chiar i place. Depinde de ct de mult i uurez eu situaia. Dac sunt ca aceeia din echipa lui de polo sau clienii lui i nu cer o adevrat intimitate Glasul i se frnse deodat, dar i ddu seama c spusese mai mult dect ar fi vrut. Totui e un bun prieten i nici- nu i-a pretinde mai mult de-atit. Nu vrei mai mult de-att? Poate c a vrea, dar o s m mulumesc cu ce am. Tu i Quentin nu erai buni prieteni? Ba da, i parteneri de afaceri. Dar nu m-a fi mritat cu el daq nu l-a fi iubit. Valerie ncuviin i Sybille nu tia dac o credea sau nu. Deci, nu-l iubeti pe Cari? ntreb ea. Urm un moment de tcere., Ba da, spuse Valerie ncet. l iubesc. Eh, bun, ai vzut arcul de clrie; urmeaz grajdurile. Nici n restul zilei, nici n cele trei care urmar, Valerie nu mai vorbi despre sine sau despre Carlton. 630 Dar lui Sybille nu-i psa. Aflase multe n ziua aceea i, ct sttu acolo, afl i mai multe. Urmrea i asculta, studia mbrcmintea i bijuteriile oaspeilor care, pentru ea, reprezentau societatea Middleburgului i memor stilul de a vorbi al celor ale cror viei confortabile erau limitate de cal i averi. O studie pe Valerie, care era o gazd perfect: atent, sincer interesat fa de oaspei, serviabil fr s fie suprtoare, incluznd cu delicatee pe toat lumea n viaa de la Fermele Sterling. Observa i. nva, aa nct, dup dou zile, ncepu s se considere ca fcnd parte dintre el. Nu mal avea nevoie dect de propria ei cas, cu terenuri i servitori, pentru a face cu adevrat parte din Mlddleburg. n ultima diminea a anului, Carlton Sterllng se ntoarse de la vntoare. Trebuind s-i salute pe cei douzeci i patru de invitai, abia o remarc pe Sybille, care zri pe fug un chip prelung, un pr blond care ncepuse s se rreasc n cretet, o 631 privire ptrunztoare i un zmbet copilros care l fcea s par tnr i Inocent, aproape nencercat. Sybille l urmri n ziua aceea stnd de vorb cu prietenii lui, rznd la glume pe care ea nu le nelegea, pomenind nume pe care ea nu le cunotea, trncnind cu prietenii cu degajarea unui om care cunoscuse ani de zile un anumit stil de via pe care l cunoscuser i prinii lui nainte. Cnd veni la ea, Sybille habar nu avea ce s-i spun. Sybille Enderby, zise el. O cunoti pe Val de ani de zile; nc din copilrie. Ai trit la New York, dar acum locuieti n Washington, la Watergate; soul tu a fost Quentin Enderby i a murit anul trecut mi-a prut ru cnd am auzit i eti proprietara EBNului. Ce altceva ar mai trebui s tiu despre tine? N-am idee, spuse ea cu rceal. Ah, fir-ar s fie, te-am ofensat, nu? Doamne, ai nite ochi incredibili ca nite faruri. Uite ce, eu aa fac ntotdeauna cnd cunosc pe cineva spun tot ce tiu despre 632 persoana respectiv altfel nu in minte un nume i Val spune c asta 1 enerveaz pe oameni foarte mult. M Ierjl? Vreau s tiu totul despre tine; Val spune, c faci ntotdeauna ce-i pul n cap s faci. A vrea s tiu cum reueti asta, ce-i place i ce nu, dup ce te uii cnd te duci la cumprturi, ce fel de cal i place. Cri, filmet muzic. i aa mal departe. mi acorzi suficient timp ca s aflu toate astea? Se purta ca un adolescent la primantlnire, i spuse Sybille, dup care se ntreb ce ascundea, oare, sub acea atitudine. i acord ct timp vrei, spuse ea cu o voce mai cald de data aceasta. i eu a vrea s. Aflu cte ceva despre tine. Valerie mi-a spus destul ct s devin curioas. El i arunc o privire. Zici aa ca s m duc la Val s-o ntreb ce-a zis despre mine. Sybille cltin din cap. . Am zis aa ca s vrei s-i petreci mai 633 mult timp cu mine ncercnd s afli ce-a spus. El rse. Eti sincer, nu? Ei bine, sunt mgulit. Ce-ar fi s mergem n salon? E un cmin acolo i ar trebui s nu fie nimeni nuntru cel puin o or de-acum ncolo, pn cnd o s coboare lumea s bea ceva. Ce zici, stm de vorb puin? Sau al prefera s clrim? tii s clreti? Da. Nu la fel de bine ca tine, sunt convins. Nu te scuza niciodat nainte s faci ceva. Ai destul timp dup aceea. Deci; ce facem? Clrim sau vorbim? Vorbim, deocamdat. Bine, spuse el gonducnd-o spre salon, unde, n realitate, mai erau oameni, dar nainte s apuce s caute un alt loc, Carlton fu atras ntr-o conversaie de civa prieteni care stteau lng foc.. El i Sybille nu gsir timp s stea dff vorb toat ziua. Pe Sybille nu o deranja acest lucru. Era mulumit s stea pe lng 634 el, s-l urmreasc, tiind c el era contient de ea i intrigat. Mai trziu, cnd sosi i ultimul invitat i se umplur paharele, Valerle se duse lng emineu.. E prima oar cnd o s-o auzii n aceast sear, dar, n niciun caz, ultima, spuse ea ridicnd paharul. La muli ani, prieteni. Urarea fu repetat i de ceilali, Iar ncperea mbrcat r\ panouri de lemn rsun de glasuri calde i de rsete. Intr-un col, tcut, Sybille se uit la Carlton i l susinu privirea. Paharele se ciocnir uor i degetele li se atinser. La muli ani, Cari, opti ea i i zmbi. CAPITOLUL 16 Nick i Chad se mutar la Washington n Iunie, Imediat cum ncepu vacana de var a biatului. Georgetown era ca un stuc, iar Chad i Nick l explorar strduele mpreun. Chad fusese absolut sigur c nu avea s-l plac la Washington, dar nu avu timp s-i displac nimic. CameraIul din casa situat 635 n Georgetown ocupa aproape tot etajul trei i el i petrecu o sptmn de vis mpreun cu Nick cumprnd mobil pentru ea i gsind locurile perfecte pentru toate lucrurile Iul. l ajut pe Nick s pun la punct celelalte camere, obinuindu-se cu ncperile acelea nalte i cu ferestrele nguste i nalte care contrastau puternic cu cele ptrate ale casei din San Jose. n cea de a doua sptmn, ncepu s se duc ntr-o tabr de zi n Virginia, nvnd s trag cu arcul, s clreasc, s noate, s joace tenis, fotbal i polo. Abia mai avea timp s se gndeasc la California i nu avea mai mult de cteva minute pe zi n care s se ntrebe de ce mama lui nu fusese dect o sear cu el de cnd sosiser; departe de vizitele regulate de care i vorbise ea. O s facem un program cnd o s ne instalm, spuse Nick la cin n a patra sptmn care trecuse de cnd se mutaser la Washington. Merseser pe jos pn la Vincenzo pentru 636 mncare italieneasc. S-ar putea s n-o vezi ct de des ai vrea, dar o s poi s-o vizitezi fr mine i aa o s v cunoatei mult mai bjne. mi place cnd eti i tu, spuse Chad concentrn- du-se asupra petelui. Uneori nici nu tiu ce s spun. Ca i cum n-am avea prea multe de discutat. Dar e mama mea. Eh, nu-i chiar att de groaznic, spuse Nick degajat. Se ntmpl tuturor, nu numai ie. Uneori, n timpul conversaiei, nu mai ai ce s spu. Problema e c muli se tem c e ceva n neregul cu ei dac nu tiu ce s mai zic. Nu-i face griji pentru pauzele astea; nu nseamn n niciun caz c tu i mama ta nu avei nimic de discutat. Bine, spuse Chad. Mulumesc, adug apoi plimbnd boabele de mazre prin farfurie. Deci n-o s vii cu noi cnd o s mergem n diverse locuri? E mai bine s nu vin, Chad. O s iei cu ali oameni cnd eu o s fiu cu. Ea? 637 S-ar putea. Abia ncep s-mi fac prieteni. Ca i tine. Ai cunoscut o mulime de oameni. ndeosebi oameni de afaceri. Asta face parte din sarcina pe care o am. Dar sunt i multe femei. Nick zmbi. Ceea ce e foarte bine.. i iei cu ele? Cteodat. Dar lucrezi i seara trziu, dup ce m culc eu, exact ca la Omega. Adic, nu iei mereu cu cineva. Lucrez adesea seara trziu i e la fel ca la Omega. M-am apucat de altceva i am nevoie de mult timp de gndire.. De ce? Pentru c nv o alt meserie i am angajat doi vicepreedini cu care nv s lucrez i pentru c avem nevoie de programe i idei noi de un mod de gndire cu totul nou n ceea ce facem.. Ce e greit n felul n care a fcut-o mama? 638 Nu eram de acord cu multe din lucrurile pe care le fcea ea, i-am mai spus.. Dar, dar Ca de exemplu? De exemplu, icfeea de a face ca totul s par frumos. i spunea Televiziunea bucuriei i era plin de ceea ce ea numea momente scurte scene dramatice care fceau oamenii s se concentreze asupra unor aspecte mrunte de Interes uman. Prerea mea e c oamenii sunt destul de maturi nct s tie c lumea e plin de lucruri care sunt triste, tragice sau periculoase, dar i frumoase, amuzante i pline de speran i cred c datoria televiziunii e s prezinte toate aspectele ct mai exact posibii, fie c sunt plcute sau nu. Aa c fac multe modificri. Chad ncuviin grav, dei Nick tia, din alte discuii pe care le avuseser, c se plictisea ori de cte ori vorbeau despre sarcina televiziunii. Concediezi muli oameni? Civa. Celebri? 639 Deloc. N-avem aa ceva. Sper, totui, c o s avem destul de curnd. Pe cine ai coqpediat nti i nti? Pe un tip pe nume Morton Case. De aproape nou ani m gndesc c individul sta ar trebui dat afar. Atunci m-am nscut eir. L-am vzut prima oar cnd tu erai foarte mic. A aprut ntr-o emisiune intitulat Scaunul fierbinte. Nu mi-a plcut niciodat. Mamei i plcea? Da; nc un lucru asupra cruia nu suntem de aceeai prere. tie c l-ai dat afar? Presupun c a aflat deja. Chad tcu o clip, privind cum chelnerul i aez o farfurie de zuccotto n fa. Bnuiesc c o s fie bine, zise el i Nick nu-l ntreb la ce anume se referea. Orice ar fi fost, Chad se adapta. Avea o via plin. tia ce nsemna s fie foarte iubit i nva s ndure durerea. Nick nu mai avea ce s fac pentru el, dect s-i 640 stea la dispoziie cnd voia s-i mprteasc bucuria sau s fie mngiat. Singurul lucru pe care nu avea s-l fac era de a aranja ca Chad i Sybille s se ntlneasc. Locuiau la nici cincisprezece minute distan acum i numai ei doi i puteau rezolva problema vizitelor. n timp ce Chad era n tabr, el explor Washing- ton-ul de unul singur descoperind pri pe care nu ie vzuse niciodat i privindu-le pe cele cunoscute cu ochiul localnicului. Nick, ca parte din mass-media acum, se simea plin de energie cnd se plimba prin ora. Pentru prima oar, contribuia i el, ntr-un fel foarte real, era unul din emisarii si ctre lume. Ardea de nerbdare, aveau s se ntmple lucruri noi; el avea s fie altfel dect nainte. Chiar i Sybille, care l suna n mod frecvent la lucru, I se prea altfel acum cnd erau n acelai ora i lucrau n acelai domeniu: prea mai micu, oarecum i mai tnr. La nceput, cnd s-au pornit 641 negocierile pentru achiziionarea EBNului, fusese la fel de dur ca ntotdeauna, nfuriindu-se pe el pentru cj^ oferise doar dou sute de milioane pe reea. Valoreaz mai mult! exclam ea n biroul avocatului ei. Trei sute! Dou sute, spuse Nick ncet. Asta-i ultima ofert. N-ai telespectatori, programe sau oameni care s-o fac s valoreze un bnu mai mult. i tii asta foarte bine; al fcut cercetri. tiu ce potenial are! E o min de aur Atunci exploateaz-o singur, zise el ridicndu-se. Dac vrei s stai de vorb cu mine, m gseti la Madison pn mine dup-amiaz. Nick, nu poi s faci una ca asta! Stai, nu poi s pleci! Ce-i cu tine? Doar nu suntem nite strini, ne cunoatem! Ciudat, nu? Cine i-ar fi nchipuit, doar cu civa ani n urm, cnd abia ne puteam permite s mergem la un film i, mpreun minile n poal. mi pare ru; voiam s fie o discuie de 642 afaceri. Dar e att de greu, cnd am trecut mpreun prin attea i acum eu am nevoie Cltin din cap i buzele i tremurar cnd ncerc s zmbeasc. N-o s mai fac, i promit. Numai c m simt att de singur Nick, valoreaz trei sute, tiu asta, dar vreau s-o cumperi tu. O s m gndesc la dou sute, dar i asumi jumtate din datorii. Nick l vzu pe avocat strngnd din buze i bnui c o sftuise s nu ncerce acea cale. Dar ea nu putuse s se abin i Nick tia de ce: datoriile nsumau cel puin o sut nouzeci de. Milioane. Dup ce avea s le achite, aveau s-i rmn, de la Quentin i de pe urma vnzrii EBNului, aproximativ zece milioane. Acea sum ar fi. Mulumit mult lume, i spuse Nick; dar nu i pe Sybille. Cnd o s fii pregtit s discui despre oferta mea dou sute de milioane, fr datorii, fr compania ta productoare, pe care o pstrezi s-ar putea s mai fiu 643 interesat. Dei, cu ct m gndesc mai mult, cu att devin mai curios n legtur cu alte reele care ar putea fi de vnzare. Chad i cu mine putem alege orice loc din ar, nu trebuie neaprat s fie Washington. Am avion mine dup-amiaz la trei. La naiba! exclam Sybille, dar el nchisese deja ua n urma lui. A doua zi diminea, avocatul ei l sun pentru a-i spune c acceptase. Merit ceva mai bun dect un tip ca tine, i spuse ea abia micnd din buze, cnd se ntlnir din nou. ntotdeauna am tiut c eti crud, zgrcit, i egoist, dar nicio clip nu mi-am nchipuit c eti i ranchiunos. Ji fac cinste, spuse Nick, gndindu-se la Chad. O duse la Fairfax Piano Bar, unde sttur dou ore. Cnd el o conduse pn la Watergate, preau s fie prieteni. M bucur c lucrezi n domeniul televiziunii, i spuse ea la desprire. Mai avem ceva n comun, n afar de Chad. Dup aceea, dei ea l suna regulat, el o 644 vzu doar o dat, cnd ea i Chad plecar la cin devreme ntr-o sear i, atunci, lui i se pru c prea ciudat de blnd, aproape blajin, cnd el anul emisiunlle-concurs produse de ea i transmise de EBN, ea ncerc foarte puin s-l fac s se rzgndeasc. Iar atunci cnd el anul Ora lui Grace., ea nu-i spuse dect c fcea o greeal: Lily Grace era o adevrat senzaie i, n curmd, avea s devin unul din cele mai mari nume din televiziune. El nu e important, i spuse Sybille lui Liiy n seara ce urm anulrii emisiunii ei. N-are nimic s ne ofere; nu tie absolut nimic despre televiziune. O s dea faliment peste ase luni. O s te fac s apari n toat ara nainte ca el s fie n stare s alctuiasc un program. Probeaz alt rochie. Lily se ntoarse spre grmada de rochii albe de pe pat. Era patul ei i se aflau n camera ei din apartamentul Iul Sybille, cea mai frumoas i cea mai mare camer pe care o avusese vreodat. Dei se afla acolo de destul vreme, nu se obinuise cu 645 aternuturile de mtase, covorul gros care i mngia degetele picioarelor sau cu baia, n care se aflau o cad Imens i un du separat, n care apa nea din toate prile, fcnd-o s tremure i s se simt aproape jenat. Camera era att de superb, nct nu se supra cnd Sybille o ruga s rmn nuntru cnd ea avea oaspei, aa cum fcuse de Crciun, cnd fiul i tatl acestuia fuseser acolo. mi place s pretind c nc mai suntem o familie, spusese Sybille cu un zmbet stins i trist, iar Lily nelesese perfect i rmsese nchis n camera el pn cnd plecaser cei doi. Dar acest lucru se ntmpla foarte rar. Mai tot timpul, Sybille era att de ncntat s aib companie n locuinja aceea mare, nct i solicita prezena ori de cte ori era acas. i apoi, aducea tot felul de surprize, ca mulimea de rochii albe de pe patul Iul Lilly. Probeaz-le, i spuse ea, mprtiindu-le. Ce-o s ne plac amndurora, o s pstrm. 646 Lliy se uit n oglind cnd le prob una dup alta. A Nu bumbac, spuse Sybille. Nu i se potrivete, ncearc mtase.. Liiy scoase rochia de bumbac. Rudy zicea c ar trebui s port culori vil ca s atrag atenia. Se nela, zise Sybille privind-o cum i puse rochia de mtase. Asta e mult mai bun; cealat te fcea s ari ca o sor medical. Liiy zmbi. Asta drept ce m face s art? Ca o fecioar, i ca altceva, i spuse Sybille; ceva fugar. O fat care era aproape femeie, o fantezie care era ndeprtat i, totui, oarecum tangibil. Alung repede acel gnd: nu-l plcea s-i piard timpul ncercnd s analizeze oamenii. O fecioar, repet ea. Eti perfect. Perfect pentru ce? ntreb Liiy, dar Sybille nu rspunse. Acum ine-mi una din predicile tale. 647 Din nou? Sybille, am fcut-o de nenumrate ori timp de dou luni, nc de cnd am nceput s apar pe post i toate scrisorile pe care le primim oamenii spun c m plac nu crezi c e bine cum predic acum? Bineneles c e bine, eti senzaional i o tii foarte bine. Dar a place oamenilor care urmresc postul de televiziune de mna a doua al lui Nick e una i. A face toat ara s te plac e alta. Vreau s nregistrez alt caset mine i s-o trimit unor persoane pe care le cunosc; am de gnd s ofer spectacolul tu aa cum ofer i celelalte emisiuni pe care le produc. Nu! strig Lily instinctiv. Tu nu te compari cu ele, bineneles, spuse Sybille cu grij. Ai un stil i un mesaj propriu, dar trebuie s-i facem pe productori s neleag asta i majoritatea nu sunt destul de detepi ca s-o fac singuri. Nu-i simplu s-i faci s se uite la o caset, cu att mai puin s cumpere un program sau s programeze unul. Nu m 648 atept ca ei s-i cheltuie banii cumprnd Ora lui Grace, dar vreau s ne acorde puin timp n mod regulat. Dar de ce n-ar face-o? Trebuie s vrea ca oamenii s le urmreasc emisiunile i, dac o s le spunem cte scrisori primim, or s ne acorde timpul pe care-l vrem. Nu pot s transmit reclame n timpul unei emisiuni religioase, aa c trebuie s vnd spaiul de timp n sine. Majoritatea predicatorilor de la televiziune cumpr timp la un post sau altul. Dar este o cheltuial foarte mare i nu e necesar. Dac nu m-nel n. Privina ta, pot s conving lumea s-mi acorde o or pe sptmn, poate chiar dou, dac nu acum, mcar anul viitor. Trebuie doar s-i facem s te vrea att de mult, nct s-mi acorde ora respectiv nainte s apuc s te duc la concuren. Dar trebuie s fiu sigur c eti perfect; astfel or s arunce o privire casetei i or s-o azvrle la gunoi. D-l drumul. Dac tu consideri c e att de 649 important Ruinat, Liiy ncepu s predice, stnd printre rochii i pantofi, dar dup un minut, ruinea i dispru; se ls furat, de cuvinte i de coninutul mesajului. i mai exist o persoan n fiecare din voi Stai. Repet., Ce s repet? ntreb Liiy clipind, ca i cum abia s-ar fi trezit din somn.. Mai exist o persoan n fiecare din voi. Spune-o de dou ori >ca s pui accent. Sau i mai bine, poi s gseti vreo dou moduri n care s-o spui? Nu vreau ca eventual cineva s nu aud. E ideea principal, nu? Pi una din ele. ncearc din nou. Liiy nchise ochii mai exist o persoan n fiecare din voi, cea care ai vrea s fii Ce zici de care ai visat s fii? Ah, da. mi place asta. Mai exist o persoan n fiecare din vo. I, cea care ai 650 visat s fii nu, cea care ai vrut ntotdeauna s fii, care ai visat s fii. Poate ai crezut c e imposibil s fii astfel: buni, iubitori i tandri, o persoan care ar face orice, care are ncredere n voi, care v admir. ntotdeauna vrem ca alii s aib ncredere n noi, dar Nu noi, o ntrerupse Sybille. Nu eti una din ei; eti mai sus ca ei Ah, nu, Sybille. Nu sunt mai sus ca nimeni. Eti altfel, atunci. Tu eti cea care vorbete; le oferi noi moduri de a gndi despre ei nii. Nu trebuie s dai impresia c eti la fel de derutat ca ei. i-am mai spus asta, Liiy. Nu tiu de ce nu nelegi. Pentru c vreau s m identific cu ei. Ba nu. Dac ai fi ca ei, ai sta pe o canapea i ai muta televizorul pe canalul care transmite Ora lui Grace. Nu poi s-mi spui c n-ai prefera s fii Lily Grace, innd predici oamenilor. Lily ncuviin ncet. Aa e, dar asta tot nu m face s fiu mai 651 sus ca ei, mai bun dect Altfel, spuse Sybille din nou, fcnd un efort pentru a-i pstra cumptul. Lily se gndi la acest lucru, dup care trase adnc aer n. Piept i i continu predica. ntotdeauna ai dorit ca alii s v admire sau s cread n voi, dar i mai important, ar trebui i mai important, mult mai important, cel mai important, spuse Sybille. Ritm, Liiy, caden: asta e ceva ce Rudy fcea bine. D. mi amintesc. Bun Mai important, mult mai important, cel mai important este ca voi niv s ere- dei n voi. i putei, putei, pentru c suntei buni, suntei deosebii, putei s credei c vei fi orice dorii Iubire, spuse Sybille. Pune accent pe iubire. i ar fi trebuit s-l incluzi pe Dumnezeu mai devreme. Chiar e neprat nevoie s fac asta? ntreb Liiy ngrijorat. Trebuie s spun ceea ce simt. 652 Da, bineneles. N-a ncerca niciodat s schimb ceea ce spui: m faci s m simt att de micat. Dar vreau s fiu sigur c toat lumea o s fie la fel de micat ca mine; vreau ca toi s fie ncntai, vrjii, s plng de bucurie. Milioane de oameni vor s cread n tine, dar nu pot dac nu-i ajui. Milioane, opti Liiy i i privi minile mpreunate lejer n faa ei. S facem atta bine n acelai timp nchise ochii i vocea ei subire i dulce cpt un ritm melodios. Iubirea slluiete n voi, atta iubire, iubirea pe care i-o druii Domnului i pe cea pe care o druii celor ale cror viei au legtur cu ale voastre. S-ar putea s v temei c nu putei iubi niciodat att de mult ct ai dori, ct visai s iubii, pentru c suferinele i greutile vieii v mpiedic , dar putei, putei s iubii, putei s iubii extrem de mult, cci suntei oameni cu o buntate luntric, ce are mai mult iubire de oferit dect v putei nchipui. i, atta timp ct vei oferi, vei i primi iubire. Alii 653 ateapt s v iubeasc s v ajute, s v nlai aa nct s nu v mai simii singuri niciodat. Odat ce vei desface lanurile care in nchis persoana bun i iubitoare din voi, ceilali se vor aduna n jurul vostru; i ei vor descoperi buntatea nluntrul lor; i ei vor crede n ei nii i, mpreun, vei descoperi ct de mult nsemnai, ct. De mult putei fi, ct de mult putei face, acum c " Bine, zise Sybille. Lily deschise ochii. Uitasem c eti aici. Sybille nu o crezu, dar nu avea importan, dac Lily credea acest lucru, predicile ei aveau s fie mai bune. nc un lucru, spuse ea. Vorbete despre tine nsi ct poi de des. Ascultai-m pe mine, m aflu aici ca s v ajut. Credei-m cnd v spun Chestii din astea. Nu vrem ca toi oamenii ia s cread c pot s-o fac singuri, fr tine. i, pe urm, mai sunt i banii. Liiy se ncrunt. 654 Acum ascult-m cu atenie. tii foarte bine c nu putem face nimic fr sprijinul abonailor Congregaiei, spuse Liiy cu blndee. Te-am rugat Bine, congregaie este, o s vrea s te sprijine. Ei tiu c tu nu poi s produci spectacole Ore religioase. Nu poi s produci ore religioase fr bani; toat lumea tie asta. Ei tiu c nu numai de dragoste e nevoie ca s trieti i vor vrea s ai banii necesari pentru a-i construi propria catedral. Liiy i nl capul brusc. Catedral? Catedrala bucuriei. Doar nu crezi c-o s te las s predici prea mult vreme ntr-un studio de televiziune cu scaune pliante pentru congregaie, nu? Vreau s-i construiesc o catedral n care te pot asculta o mie de oameni odat, n timp ce alte cteva milioane or s te poat urmri la televizor. 655 Stupefiat, Lily se aez pe o perni. O mie Cnd ai de cnd te gndeti la asta? nc de cnd am nceput s transmitem Ora lui Grace. Ai avut dreptate: numrul scrisorilor e fantastic. i n multe sunt inclui i bani. Sume mici, dar tu nu cerusei nimic. De-acum ncoio, ca parte din-predic, o s le vorbeti oamenilor despre Catedrala bucuriei, despre Unde o s fie? Am aruncat o privire pe lng Culpeper. Culpeper? Virginia. fi vrut s fie pe lng ferma pe care tocmai am cumprat-o, n Leesburg, dar nu e suficient teren pe-acolo pentru catedral i celelalte idei pe care le am. Culpeper se afl la mai puin de cincizeci de mile spre sud i e mult mai mult teren acolo; Ce alte idei? ntreb Liiy. Nu trebuie s fim prpa exagerate, Sybille. Cred c o catedral ar fi prea mult. N-am nevoie dect de un loc micu, o bisericu simpl 656 Nu vrem nimic simplu i micu, zise Sybille. Pe mine nu m intereseaz i n-ar trebui s te intereseze nici pe tine. De ce? Ceea ce am de spus nu e foarte complicat. Credeam c-i place ideea de a te urmri milioane de oameni. Da, zise Liiy, ca i cum ar fi stnjenit-o propria-i ambiie. Imi place. Atunci o s avem nevoie de o catedral. i de vreo zece milioane de dolari ca s-o construim. Liiy o privi stupefiat. Imposibil. N-o s avem niciodat atia bani. O s facem noi rost de ei. Nu-i o avere, e doar un nceput. Poi s faci atta bine, Liiy, poi s ajui atia oameni. N-am mai simit niciodat un asemenea entuziasm: o s facem oameni fericii i lumea mai bun. Dar pentru toate astea e nevoie de" bani.. Eu nu m prea pricep la bani, zise Lily cu tristee. N-are importan, m pricep eu. sta-i 657 unul din motivele pentru care alctuim o echip bun. Bun, deci o s pstrm aceste cinci rochii i pe cea de pe tine. Pe acestea ase o s le dm napoi. i o s-i dau o cheie de la apartament; nu trebuie s mai depinzi de mine att de mult. n definitiv, avem propriile noastre activiti. Liiy pru derutat. * Pleci? Sau nu vrei s te deranjez? Am fcut ceva greit? Nu, bineneles c nu, nu plec nicieri i nici nu m deranjezi. Dar, dac eu o s lucrez pn trziu sau o s vrei s pleci undeva singur, ar trebui s poi s-o faci. O s locuim tot mpreun i vreau s-mi spui ce faci n timpul liber, cu cine te vezi i pe cine vrei s mai revezi, dar am nevoie amndou avem nevoie de puin spaiu. i, predicatoare fiind, tii mai bine ca oricine ct de important e spaiul: propriile momente de singurtate i gndire.. Liiy se lumin la fa. Da, tiu, spuse ea, aezndu-se lng Sybille i culcndu-i capul pe genunchii el. 658 Ct de minunat eti c tii asta. i ct de lipsit de egoism. i mulumesc c eti att de bun cu mine; m faci att de fericit, nct nici nu-mi dau seama cum am stat fr tine. Te iubesc att de mult, Sybille. i mulumesc c m iubeti. Sybille i mngie prul mtsos.. Tu m-ai ajutat s descopr buntatea din mine. Chipul lui Lily deveni radios. Adevrat? Dar ai fost ntotdeauna bun; tiam asta. Dar, dac te-am ajutat, ah, ce minunat ncet-ncet, Sybille se ddu la o parte i se ridic. Lum cina peste douzeci de minute; ar fi bine s faci puin ordine. Da, zise Liiy. Sttea tot pe podea, cu privirea la nivelul rochiilor, curelelor, manetelor din dantel i pantofilor. Oft i apoi se ridic. Se duse la Sybille i o srut uor tia c nu-i plcea s fie atins dup care, zmbind vag, iei din camer. 659 Timp de luni de zile, din Ajunul Anului Nou i pn n primul weekend rece din octombrie, Sybille nu u vzu pe Carlton Sterling singur, nici chiar dup ce cumpr Fermele Crosshatch pe lng Leesburg. n august, i invit pe cei pe care i cunoscuse la petrecerea de Anul Nou organizat de Valerie la un dineu n casa ei cu dou nivele, dar Carlton nu veni; Valerie i-a spus c era n Canada, la pescuit. Apoi, n octombrie, avea loc o vntoare de vulpi pe cmpurile din apropiere de Purcellville i, la micul dejun somptuos care ncepu ziua, Sybille l vzu pe Carlton la o mas pe verand, momentan singur. E voie? ntreb el innd n mn farfuria pe care o umpluse la bufet. Sau atepi pe cineva? Un zmbet vesel, spuse Carlton trgnd scaunul de lng el. De asta am cea mai mare nevoie la ora asta. Sybille zmbi. Cum a fost la pescuit? i ntreb ea, aezndu-se i ntinzndu-se spre cafetiera 660 din mijlocul mesei. Pescuit? n Canada? Ah, luna trecut. A fost bine. Am prins tiuci i bibani; pescuieti? Nu. Adic da, uneori complimente i ntotdeauna telespectatori. El pru nedumerit, dar apoi ncepu s rd. Mi-am adus aminte: eti att de sincer. mi place foarte mult asta. Val e la fel, mi-a trebuit ceva timp ca s m obinuiesc. Ce fel de telespectatori? Pentru tine nsji? Pentru programele mele. Niciodat nu m-a interesat s obin telespectatori pentru mine nsmi, s apar pe ecran, chestii de genul sta. Mi se pare ceva att de fals s vorbeti unei camere de luat vederi de parc te-ai pregti s faci dragoste cu ea Carlton izbucni ntr-un rs nervos. Pare neplcut. Eh, cineva mi-a spus odat c un bun profesionist din domeniul televiziunii face dragoste cu camera. Nu prea tiu exact ce 661 nseamn asta, dar sun a ceva de care mi-ar fi ruine. Val o face, s tii, zise el brusc. Zu? nc? Ah, iart-m,. Habar n-aveam c nc mai face chestia asta, credeam c s-a mai maturizat ah, fir-ar s fie, de ce nu mi-oi ine gura, oare? Cari, mi pare nespus de ru, n-a spune niciodat ceva ru despre Valerie; gsesc c e minunat. Am stimat-o ntotdeauna. Chiar aa? Ea crede c n-o. Placi. Sybille l privi uimit. Crede c n-o O pereche veni la masa lor, cu farfuriile ncrcate. Voi doi punei ceva la cale? ntreb unul din ei vesel. De unde atta noroc, zise Carlton rznd degajat. Stai cu noi. Vorbeam despre pescuit. Sybille ciuguli din fazanul afumat i din sufletul cu brnz, ascultnd doar pe jumtate ce se discuta n jurul ei i, din cnd n cnd, aruncndu-i cte o privire lui 662 Carlton. O dat i ntlni privirea i, fstcit, se uit repede n alt parte. Cnd, ntr-un trziu, cel doi se ridicar, spu- nnd c voiau s fac o plimbare nainte de vntoare, ea rmase cu privirea plecat. Slav Domnului, zise Carlton vesel. Cel mai plictisitor cuplu din inutul Loudoun. Pcat c a trebuit s fie i ei aici. "Pari ngrozitor de plictisit. Am fost nepoliticoas, spuse Sybille cu o voce sczut. Sper c nu te-am fcut s te simi jenat; nu voiam dect s plece mal repede. Ei bine, au plecat i nu m-ai fcut s m simt jenat. De ce ai fi fcut-o? Doar nu eu sunt gazda. Pentru c sunt prietenii ti. Nu sunt ai mei. i nici ai lui Val. Presupun c sunt prietenii gazdei, dei habar n-am de ce. De ce crede Valerie c nu-mi place de ea? Tot la asta Ji-a rmas gndul? N-ar fi trebuit s spun nimic; a fost o greeal. Dar 663 Val a spus ceva acum ctva timp, parc de Anul nou, nimic important; probabil c-am neles total greit. Dar ce-a spus? Nu-i adevrat c n-o plac! tie asta foarte bine! Chiar in la ea foarte mult; ntotdeauna am inut. E ca o sor mai mare; cred c e cea mai minunat Dar ce-a spus de mine? El oft. Ceva despre un lucru care s-a petrecut la Standford i n-ai uitat. N-a zis ce anume, dar ce importan are? E o poveste veche i copilreasc, dup prerea mea; i, oricum, nu cred. De fapt, sunt sigur c n-am auzit bine i-mi. Cer scuze pentru c am trncnit despre asta. Spune-mi cn ieri. Sybille i susinu privirea. Bineneles c te iert. N-a putea s fiu suprat pe tine. nc de cnd te-am vzut prima oar am simit ceva sunt foarte jenat cnd spun asta, te rog s nu rzi de mine am avut impresia c te cunoteam dinainte i aveam ncredere n tine c n-o s-mi faci ru. 664 Doamne sfinte, spuse el ndreptndu-se i de- prtndu-se de ea. Ce nseamn asta? Nimic, spuse ea dndu-i scaunul n spate. mi pare ru c am spus-o, tiam eu c-o s par o prostie. De obicei sunt foarte practic, dar ceva n acele momente m-a mpiedicat s fiu rece i raional. A fi tcut, dar ai spus c-i place sinceritatea mea Stai puin, mi place ntr-adevr sinceritatea ta. mi place. Dar ce-ai vrut s spui? Ea fcu un gest vag. Am vrut s spun c e greu s gseti pe cineva n care s ai ncredere. Nu crezi? Exist attea necunoscute, capcane;.. Asta nu lmurete ce-ai spus. Ah nu prea m pricep la brbai. Cred c trebuie s fie ceva n neregul cu mine. Nu pot s fiu dur, atent i calculat, m avnt, gata s iubesc, vrnd att de mult s fiu iubit Se uit n alt parte. 665 r Dar nu reuesc niciodat, ntotdeauna sunt rnit. l privi din nou i rse scurt. Sincer s fiu, m-am cam sturat. Majoritatea femeilor i psesc pe. Cineva cu care s-i mpart vieile; cred c sunt destul de normal, numai c bnuiesc c nu aleg brbaii care sunt potrivii pentru mine. Sau eu nu sunt potrivit pentru ei. Poate c eu sunt de vin c nu dau mai mult atenie i nu m gndesc ce le-ar trebui pentru ca, apoi, s le ofer. M grbesc att de tare s gsesc pe cineva i nu reuesc ntotdeauna s m cufund att de mult n lucru ncit s uit c sunt singur. De cele mai multe ori pot, dar apoi dintr-o dat, ceva m face s am impresia c am dat gre att de mult zise ea tergndu-se n colul ochiului, lart-m, n-am vrut s-i stric micul dejun plngndu-m n legtur cu viaa mea; dintre toate lucrurile pe care n-al vrea s le auzi, sta e, probabil, primul, zise ea i arunc o privire n spate. Au plecat cu toii! Ce-am fcut? Cari, dac te-am fcut s 666 ratezi i vntoarea, pe lng toate celelalte i mpinse scaunul n spate i se ridic. M-am descurcat foarte bine n distrugerea a ceea ce ar fi putut fi o prietenie frumoas, nu? Mi-e att de ruine. A vrea s ne putem ntoarce n timp i s lum conversaia asta de la capt Stai jos, spuse Carlton ncruntat. Val zicea c preai fericit cu Enderby. Am fost; ah, am fost att de fericit atunci. Dar n-a durat mult. Dup o vreme, el a nceput s nu mai stea mult pe-acas. Nu tiam, dar avea o amant. Cred c era ceva important pentru Quentin, la vrsta lui, s dovedeasc tot timpul ct era de viril. l iubeam aa cum era, dar el nu era mulumit de sine, aa c tot timpul cuta femei tinere, una n mod deosebit, dar sunt convins c au mai fost i altele. Nici mcar n-am ncercat s aflu; m fcea s m simt att de nepotrivit. Am aflat de una, chiar nainte ca el s moar. Pe urm i-a lsat cea mai mare parte din bani unui predicator 667 pe care l cunoscuse; bnuiesc c a-nceput s-i fac griji n privina sufletului sau ceva de genul sta, cnd s-a mbolnvit. Nu i-a lsat nimic ie? Sybille cltin din cap. Credeam c ai staia de televiziune. Ah, da, dar avea nite datorii imense. i, chiar dac n-ar fi fost aa, prea att de rece i lipsit de sentimente numai aparate nimic personal, nimic care s demonstreze ct ne iubisem. Carlton i spuse timp de cteva clipe c era ceva n neregul cu acest lucru: de ce ar fi prut banii ceva mai personal dect o afacere de care se ocupaser mpreun? Totui, atinsese un punct sensibil n el cnd spusese c se simise nepotrivit. N-ar trebui s te simi nepotrivit, i zise el lui Sybille. Probabil c n-a tiut s te aprecieze i, pe deasupra, mai avea i propriile lui probleme din cauza bolii. Trebuie s-i fi fost ngrozitor de greu. Sybille nu spuse nimic. i trecea cravaa ncet printre degete, de parc ar fi fost 668 cufundat n gnduri. De ce ai crezut c nu i-a face niciun ru? o ntreb el. , Ea i ridic privirea din nou. Nu cred c ai fi n stare s faci vreun ru cuiva intenionat. Prima oar cnd am vorbit, n Ajunul Anului nou, am simit ceva deosebit. Ca i cum ne-am fi cunoscut de-o via, am fi rs mpreun, poate chiar ne-am fi iubit. Nu cu pasiune, el cu cu afeciune. Apropiere, ncredere. tii attea lucruri de care eu habar n-am; am avut impresia c a putea sa vin s-i cer sfatul sau s caut alinare cnd lucrurile merg prost, c am putea mpri puin din nebunia lumii c am fi putut am putea avea acel gen de dragoste care face viaa suportabil. Carlton nu i putea lua ochii de la ea. r Eti o femeie incredibil. ncet, continund s-l susin privirea, ea cltin din cap. M bucur c gndetl aa, dar cred c de vin a fost doar sinceritatea asta prosteasc, nu pot s te mint, Cari eu nu 669 pot dect s iubesc sau s doresc El se ridic i o mbri, acoperindu-i gura cu a lui, fornd-o s se deschid, de parc ar fi putut s o supun cu fora, dei ea nu opunea nici cea mai mic rezisten. Scond un suspin uor, Sybille l lu de gt i se ls prad cu totul acelui srut cu supunerea unui copil i pasiunea unei femei: Carlton o ridic n brae i o duse n cas. Nu, opti ea. Prietenii ti vntoarea N-au nevoie de mine. Dar casa asta are o mulime de dormitoare i toate sunt goale, spuse el rznd ncntat. Dumnezeule, Sybille, avem toat ziua la dispoziie. Eti foarte mic, tiai? Te potriveti perfect n braee mele, ca o feti." Urc scrile continund s o in n brae i ea se cuibri i mai mult la pieptul lui. El Intr n primul dormitor de pe etaj, o camer de oaspei cu draperii i fotolii 670 nflorate. O aez pe cuvertura nflorat de pe pat, dup care o privi, rznd din nou. Ale naibii haine de clrie stai puin. Se duse n hol i se ntoarse imediat cu un trgtor de cizme. Sybille nici nu se clintise; sttea ntins, cu ochii mari, ateptndu-l. Acum, zise el, scondu-i cizmele i hainele, n timp ce ea sttea nemicat, privindu-l. Ea i simi privirea fierbinte sfredelind-o; avea impresia c nicio femeie nu-l mai tulburase att de mult. Doamne, eti o vrjitoare, spuse el i se aplec deasupra ei, trgndu-i cizmele i hainele cu brutalitate i azvrlindu-le din pat. Sybille i simea degetele zgriin- du-i pielea cnd el i smulse sutienul i bikinii de mtase, dup care ea scoase un geamt prelung i l trase, deprt picioarele i l simi fcndu-i loc ntre ele, i simi prul de pe piept cnd i atinse snii. i nl oldurile, optindu-i numele i el se mpinse n ea. Singurul zgomot din ncpere era cel al rsuflrii lor agitate. Sybille l muc de 671 gt, strngndu-i pielea cu dinii i tre- cndu-i limba peste el. l simi nfiorndu-se. Ii mic oldurile aa cum exersase nc din colegiu, respiraia i se ntei, combinndu-se cu a lui i, la un moment dat, el se afund brusc i mai mult, se retrase, se mpinse din nou i scoase un strigt. Exact n aceeai clip i ea, dup care rmaser amndoi nemicai. Incredibil, murmur Carlton. Vrjitoare mic incredibil. A Trupul lui greu i-l strivea pe al ei. l fcea s se simt puternic. Dup cteva minute, Sybille ncepu s-i mite oldurile circular sub el, iar el se ridic uor, privind-o. Micua mea vrjitoare, zise el atunci, aplecndu-se din nou pentru a o sruta, iar ea oft cu pasiune sau poate cu satisfacie. Carlton nu sttu s se ntrebe acest lucru, deoarece nu se gndea. Gndu i era la trupul ei, la senzaia c avea o feti n brae i sub el i la vocea ei sczut care i spunea c tia c nu avea s-i fac niciun ru. 672 Carlton fusese ntotdeauna prea lene pentru a depune genul de energie pe care l presupunea adevrata intimitate. Avea impresia c mai mult o fcuse cu Valerie. Acum, ns, simea ceva nou. Era surprins de Sybille Enderby. Ceva deosebit, i spuse el i o auzi oftnd din nou. Pasiune sau satisfacie. Oricum, tia c era pentru el i numai pentru el. Ea avea ncredere n el; insinuase c l-ar fi iubit. i acel oftat, micrile oldurilor i ale minilor l excitau de parc ar fi fost un biat de aisprezece ani. Sybille, i spuse el n culmea fericirii, eti a mea! Zilele i nopile lui Nick erau ca acelea din perioada de nceput a activitii la Omega: nu existau dect munca i Chad, bucuria de a crea ceva nou, de a nva i a face, de a aduna nite oameni care lucrau bine mpreurt i de a alctui o list de clieni care ajutau la extinderea reputaiei lui. Prima lui msur fusese de a angaja doi vicepreedini pentru tiri i divertisment i, toi trei, i petrecuser urmtoarele trei luni 673 alctuind un program cu totul diferit de cel al lui Sybille. De asemenea, i luaser i alt nume; reeaua E&N. N de la Nick, spuse Les Braden, vicepreedintele care se ocupa de tiri, la prima lor edin. Dar E de la ce vine? Entertainment and News, spuse Nick zmbind, simplu ca bun ziua. M-am gndit c nu-i nevoie s-mi afiez numele n ochii oamenilor ca s fiu mulumit de mine nsumi. Les rse. mi place: un tip care nu vrea s spun lumii ct e de important. Asta-i tot? Divertisment i tiri? Ce altceva mai vrei? Ah, documentare despre piciorul sportivului i construirea traneelor n primul rzboi mondial, chestii de genul sta. Nick rse. 1. Divertisment i tiri- O s avem documentare at de bine fcute, nct or s fie amuzante. Nu cred c piciorul unui sportiv o s fie ceva prea 674 interesant, dect dac nu cumva o s-i legi de concursurile de nataie i srituri de la trambulin. Nu-i treaba mea, eu m ocup de tiri. O s vorbesc cu Monica despre treaba asta; ea se pricepe att de bine, nct probabil c o s-o rezolve. Ce zici de Tracy Moore ca prezentatoare a tirilor de la ase i zece seara? mi place. E tare i plin de cldur; o combinaie foarte bun. Dar avem nevoie i de un brbat. Nu? ntotdeauna par s prezinte tirile cte doi, ca nite soi improvizai. E ca i cum cineva ar fi hotrt c telespectatorii au nevoie s cred c lumea e plin de cupluri fericite care i zmbesc unul altuia i fac glume uoare, altfel, tirile n-ar fi digerate. Parc aa gndesc i directorii televiziunilor, spuse Les. Connie Chung prezint tirile din weekend singur i o face al naibii de bine. Cred c am putea s-o lsm pe Tracy singur, o s avem o mulime de reporteri brbai. 675 Sunt perfect de acord. Angajeaz-o. Astfel de discuii avur loc toat luna septembrie, n timpul zilei la sediul televiziunii, serile, acas la Nick. n acelai timp, el citea tot ce gsea despre domeniul respectiv; suna o mulime de oameni pentru informaii i sfaturi i cltorea foarte mult pentru a se ntlni cu operatorii de cablu. Prezint tot ce am de oferit, i spuse el lui Chad. Tot "sper s cumpere cineva. Majoritatea erau de acord s fac afaceri cu E&N cel puin un an dup nceperea transmisiei n octombrie. edinele mpreun cu Le i Monica deveneau din ce n ce mai plcute: aveau un nceput. Am o idee, spuse Nick ntr-o. Diminea de octombrie, cu trei sptmni nainte s nlocuiasc programul lui Sybille cu al lor. Ce idee? ntreb Les, punnd. Cafea n. Dou ceti, dintre care i ddu una lui Nick. Cei doi se mprieteniser aproape din clipa n care se cunoscuser. La prima vedere, nu puteau fi mai deosebii. Les era cu douzeci de ani mai n vrst, un 676 autoproclamat ratat crainic de radio, care i pierduse slujba de dou ori cnd se vnduser staiile i a treia oar cnd i dduse demisia dup ce i se ceruse s anune primele rezultate ale alegerilor i estimrile privind anumii candidai nainte ca toate centrele de votare s se nchid. Avea o csnicie reuit cu femeia de care se ndrgostise din liceu i fcea eforturi pentru a-i trimite cei doi copii la colegiu. n comparaie cu. Succesul uluitor al lui Nick, el prea s aib foarte puin. Dar amndoi gndeau asemntor n privina televiziunii, tirilor i lumii n care triau, se simeau bine unul n compania celuilalt i lucrau ntr-o armonie asemntoare cu cea pe care Nick o cunoscuse alturi de Ted Mellvain. Ce-ai zicek de un program intitulat Cealalt parte a tirilor? ntreb Nick. Subtitlul: Ce nu s-a spus? Ce nu s-a artat? Les se gndi. mi place. Prezentm un discurs, al preedintelui, de exemplu, al unui senator, 677 al cuiva de la Naiunile Unite Sau din domeniul afacerilor, nu numai din politic. i, pe urm, punem pe cineva s arate prile care n-au fost menionate, ce a fost omis. Sau denaturat. Minciuni, spuse Les. Oamenii mint, dar politicienii mint mai bine. O s ne gndim la tot felul de modaliti de a spune minciun, fr s rostim cuvntul respectiv, zise Nick zmbind. Sau nu spunem nimic folosim o scen; ceva care s arate, fr cuvinte, sau cu foarte puine cuvinte, ceea ce a lipsit sau a fost fals. Putem s facem acelai lucru i cu televiziunea i cu ziarele, apropo. Dac un reporter denatureaz ceva, a vrea s art i asta. Niciun subiect tabu. Bun titlu, murmur Les, notndu-i n carnet. i, cine o s produc emisiunea asta? Toat lumea e suprancrcat deja. Va trebui s angajm pe cineva. Dac avei nite nume, sunt gata s ascult. 678 S-ar putea s am ceva n birou. M duc s m uit. Alte idei mai ai? Da, dar sunt pentru Monica. Divertisment. Cade exemplu? Standul de cri. O trecere n revist a celor mai recente cri. N-o s se uite nimeni. Nimeni? M rog, civa. Atunci o s-o facem pentru civa. Alte reele prezint ultimele apariii n materie de filme, eu vreau o emisiune pentru cii. Bine, zise Les prompt. Pe mine nu m deranjeaz civa oameni, dac nici pe tine nu te deranjeaz. Probabil c poate s-o produc Mincia nsi. Altceva? Alte cteva duzini, o s discutm despre ele mai trziu. Tu ai ceva nou? Un carnet ntreg; o s le afli tu pn la urm. Vii cu Chad disear la cin? Sigur. Dac nu te deranjeaz s-l asculi pe Chad povestind despre noua lui coal. i acum? O face nc din septembrie. 679 N-a-ncetat de atunci. Sper c nu; nu l-am vzut niciodat att de fericit. Dar tu? ntreb Les. Eti fericit? Nick rse. Din moment ce ntrebarea a fost pus de un brbat nsurat, nseamn dac am ntlnit pe cineva. Nu, nc nu. Dar m simt bine i tu tii asta, Les; e mult mai plcut dect a fost la Omega vreodat. O s cunosc eu i femei cum a putea s nu cunosc n oraul sta? Sunt cam cinci femei la un -brbat. i, probabil, c o s reuesc s m i nsor ntr-o buh zi. Dar n-o s m grbesc, nu e important, atta timp ct m simt bine aa. fcu. i aduse aminte c acele cuvinte le spusese altcineva. De ce s m grbesc cnd m simt att de bine? Valerie, stnd pe iarb la Standford, cu razele soarelui jucnd n prul ei maro-rocat, rznd de el pentru c era att de serios. Nick? M auzi? Scuze, tocmai mi-am amintit ceva. 680 Trebuie s fie o femeie nemaipomenit, oricine o fi, spuse Les vrnd creionul n buzunarul cmii i ndreptndu-se spre u. M duc s caut productori. i o s-mi pun pe hrtie ideile pentru Cealalt parte a tirilor.. Roag-o pe Monica s vin ncoace, te rog. i ne ntlnim toi trei mine. Bine. E nemaipomenit s vezi c se mic lucrurile, nu? n a treia sptmn din octombrie, cnd Sybille l sunase de la noua ei locuin de lng Leesburg pentru a-i spune c fusese la o vntoare de vulpi i cunoscuse un brbat interesant, E&N i ncepu emisia ase ore mai trziu, cu un program complet nou. Nu avu nimic din farmecul momentului n care ncepuser s se vnd noile computere Omega; cu televiziunea, trebuiau s atepte scrisori i telefoane de la telespectatori i s vad dac numrul abonailor cretea sau scdea. Totui, urmrind emisiunile din prima zi succedndu-se, programele pe care le 681 cumpraser i buletinele de tiri pe care le produseser, Nick simi o emoie pe care nu ar fi. Dat-o pe nimic altceva n lume. n timpul toamnei i iernii, datorit publicitii serioase i zvonurilor care circulau de la unii la alii, numrul abonailor ncepu s creasc. Pn n iulie, la puin mai mult de un an de cnd Nick i Chad se mutaser la Washington, staia emitea optsprezece ore pe zi pentru douzeci de milioane de case.. O nimica toat, zise Les, nevrnd s-i arate emoia. Dar e al naibii de plcut s vezi c se mic lucrurile. E&N i producea cteva din propriile programe, dar pe majoritatea le cumpra. Majoritatea programelor erau transmise de trei ori: o dat n timpul zilei, o dat la o or de maxim audien seara pe Coasta de Est i a treia oar, la o or de maxim audien pe Coasta de Vest. Era publicat un program i o alt versiune era trimis colilor, coninnd cri i filme care puteau fi considerate material didactic. 682 Se*angajar reporteri i se deschiser noi birouri, la nceput, doar n cteva orae mai mari din ar i, mai trziu, n cele mai mari orae din lume. Iar, n august, unul din programele care fuseser transmise n cadrul emisiunii Cealalt parte a tirilor ctig un premiu Emmy la categoria tiri. O nimica toat, spuse Les ncntat i a doua zi, Sybille l sun pe Nick pentru a-l felicita. E uluitor cum ai reuit s te agi, spuse ea. Nu tiai absolut nimic despre televiziune cnd ai cumprat EBN i acum ai ajuns s ctigi premii. Am citit cteva cri, spuse Nick sec. Eh, zise ea oftnd i Nick tiu c avea s schimbe subiectul. S-ar putea s rmi surprins cnd o s auzi ce fac; n-ai ntrebat, dar Ai fost plecat o vreme. Urm un moment de pauz. Aa e. Dar l-am sunat pe Chad; nu i-a spus? Ba da. O dat n ultimele cinci 683 sptmni. i ei m-a sunat. Asta i-a spus? Nu, zise Nick surprins. Dar nu-mi spune absolut tot ce face; m bucur c te-a sunat. Sper c o s-o fac mai des. Sybille atept ca el s ntrebe ce anume o inuse departe, Ei bine, ceea ce m-a inut departe a fost catedrala pe care o construiesc pentru Lily Grace. Catedral? , Nick, nu nelegi ce poate s fac Liiy publicului, ntotdeauna ai subestimat-o. i pe mine la fel. i-am spus c te neli, ii minte? Am reuit nite lucruri extraordinare cu ea; am nvat-o ce s spun, cum s vorbeasc, ce expresii s foloseasc, cu ce s se mbrace e mult mai cizelat acum, mult mai credibil. Am transformat-o att de mult, nct poate face oamenii s plng; n-ai crede nici dac ai vedea cu ochii ti. N- ai vzut-o n ultima vreme? Nu urmreti concurena? Nu pe toi i nu tot timpul. Cine i 684 transmite spectacolele? Canalul douzeci din Baltimore, la ora apte duminic seara i Canalul optsprezece din Philadelphia, la apte i jumtate mari seara. Poi s le prinzi pe amndou. A vrea tare mult s-o vezi. O s-ncerc. Am lucrat mai n toate serile. i acum? Dar cu viaa social ce faci? Nick, n-ai vrea s vii s vezi catedrala? Nu e departe; chiar lng Culpeper. O construiesc cu banii trimii de oameni nu e fantastic? Adu-l i pe Chad; i-ar plcea. Dup aceea putem s mergem la mine la ferm i el o s poat clri puin; ultima oar cnd a fost, s-a descurcat foarte bine. A mi pare ru; n-am timp. Dar o s-l aduc pe Chad pn la tine la ferm; m-a bucura s clreasc puin i i-ar petrece i ceva timp cu tine. Nick, vreau s vezi catedrala. E ceva ce fac eu. i-am vzut emisiunea, cea pentru care al primit premiul; le urmresc aproape 685 pe toate. Ai putea i tu mcar s-i rezervi cteva ore ca s vezi ce fac. S tii c nu eti singurul care se bucur de succes. Nick i sesiz tonul defensiv din glas. Bine, spuse el dup o clip. Chad o s clreasc vreo dou ore. Bineneles. Smbt diminea, la zece i jum- tate^ la ferma mea. O s mergem mpreun de-acolo. l atepta cnd sosir smbt i se aez n fa, lng Nick, Chad itnd pe bancheta din spate, pornind mpreunn spre Culpeper. Pe drum, Sybille le art fermele pe lng care treceau, spunnd cine erau proprietarii i tot ce se mai putea spune despre ei, iar Nick fu cuprins de melancolie. Privelitea era att de minunat, nct el tnjea s o mpart cu o persoan iubit: o femeie care s fie micat la fel de mult ca el de senintatea temporal a acelor cmpuri i pduri, de mbriarea soarelui auriu. Am pierdut atta, i spuse el conducnd pe drumul aproape pustiu. Toi aceti ani ani buni, petrecui cu munca, 686 Chad i prietenii i, cnd te gndeti c odat am crezut c era de ajuns. Sau mi-am spus c era de ajuns, c nu aveam nevoie de mai mult, c trebuia s fiu recunosctor pentru ceea ce aveam. Zmbi uor. Minciunile pe care ni le spunem singuri, se gndi el. Ce este? l ntreb Sybille vzndu-l c zmbea. Mi-a trecut ceva prin minte, zise el. Povestete-ne despre biseric.. Catedral. O s ajungem n cteva minute. ncap o mie dou sute de persoane i se ntinde pe doi acri e loc pentru parcare i banji sosesc de pretutindeni din toate prile n care se transmit spectacolele lui Lily. Cte staii avei? Douzeci i dou, dar obinem din ce n ce mai mullte. Cu ct avem mai muli abonai, cu att ne solicit mai multe staii. i bineneles c tuturor le place ideea unei catedrale: dac Lily poate s atrag atia oameni cum face acum, din studioul meu, 687 cu un public de dou sute de persoane, i nchipui ce poate s fac ntr-o catedral unde sunt o mie de oameni! Ci bani primii? ntreb Nick curios. Destul ca s construim Catedrala bucuriei i s producem Ora lui Grace. Chiar puin mai mult. Faptul c era evaziv era primul Indiciu c sumele trebuiau s fie foarte mari. Aici, spuse Sybille. Urmtoarea la dreapta; drumul < se mai ntinde pe vreun sfert de mil. Uite! exclam Chad. E imens! De fapt, biserica nu era att de mare cum i n- chipliise Nick, dar, aflndu-se n mijlocul cmpurilor, la marginea pdurii dese, prea s le domine. Nick opri maina lng cele o duzin de alte maini i camioane ale muncitorilor parcate lng o intrare lateral. Parcarea, spuse Sybille. O s mai am dou, una n spate i una n partea cealalt. Putem s intrm? ntreb Chad. Pentru asta am venit doar, zise ea. 688 Voiam s-o vedei. Nick i arunc o privire cnd ocolir cldirea pentru a ajunge la uile nalte i sculptate de la intrare, cutnd s vad pe chipul ei o emoie. Dar nu vzu dect o expresie calculat i rece: atitudinea unei femei care nu se gndea numai la acel moment, ci dincolo de el, la altele viitoare mai importante. ntotdeauna cutase s atrag atenia cu orice chip, totui ea fusese mereu n spate oare ce urmrea de data asta? Nu i venea s cread c era vorba doar de atenie pentru Lily Grace. Putea fi vorba de bani, dac, ntr-adevr, erau att de muli ci insinuase ea. Sau putere. Dar nu era clar unde se putea afla puterea ei. Ce naiba! exclam Sybille i Nick i urmri privirea, uitndu-se spre altar. Se aflau n naosul bisericii, lumina fiind de un al- bastru-pal de la tavanul pe care erau pictate stele. Ferestrele erau de un albastru-nchis n care erau incluse forme abstracte din sticl colorat ca nite mici 689 explozii de lumin. nc nu erau strane, dar altarul era terminat: o ntindere din marmur roz cu locuri ncorporate pentru flori i un amvon tot din marmur roz cu sfenice din marmur ntr-o parte i n alta. Lng amvon se afla un brbat nalt, care admira tavanul cu capul dat pe spate. Avea un chip prelung, iar, prul blond i era puin cam lung la spate. Ce s-a ntmplat? ntreb Chad, care alergase de-a lungul naosului i tocmai se ntorsese lng Sybille i Nick. Am vzut destul, spuse ea. E sufocant aici. Dar mai sunt nite trepte, zise Chad. Nu putem s vedem unde duc? Ar fi minunat dac ar fi o temni subteran ca pe vremuri. Nu! zise ea cu asprime, dar Chad se ntorsese i o i luase la fug spre altar. Chad! strig ea i, n clipa aceea, brbatul de lng altar se ntoarse brusc. Sybille? strig el cobornd treptele late din. Marmur i venind spre ei.. 690 Cnd se apropie mai mult, l zri pe Nick i i ncetini mersul. N-am tiut c aduci pe cineva, zise el ntinznd mna, Cari Sterllng, Nick Fielding, spuse Nick i cei doi i strnser minile. Tocmai plecam, zise-Syblile. L-am promis lui Chad c poate s clreasc dup-amiaz. Carlton: arunc o privire n spatele lui, spre altar. Chad. Fiul tu? l ntreb el pe Nick. N-am fcut legtura. Parc Val nu mi-a spus numele de familie al lui Chad cnd mi-a zis c Sybille are un fiu. Cari, noi plecm, spuse ea cu o und de disperare n glas. Sun-m mine dac vrei s vorbim despre catedral. Pe sojia ta o cheam Valerie? ntreb Nick. i e o prieten de-a lui Sybille? Da, o cunoti? Ah, binenjeles, probabil c da; ai cunoscut-o pe Sybille la Standford, nu? Va trebui s v revedei ntr-o zi, s vorbii despre vremurile de alt-, dat..: 691 De ce nu acum? ntreb Nick i inima i btea cu putere, simjindu-se cuprins de o nelinite nebuneasc. Nici mcar nu se gndise la o asemenea ntlnire, ntmpltoare, dup atia ani; nici nu-i trecuse prin cap c ea i Sybille meninuser legtura. Poftim? ntreb Carlton. De ce s nu lum masa mpreun? ntreb Nick calm. Locuii prin apropiere? Am putea s-o lum pe Valerie * Se poticni n clip n care rosti cu glas tare numele acela att de familiar. i s mergem undeva prin preajm. Nu cred c ar fi o Nu, zise Sybille scurt. Am planuri pentru mai trzlu. Nick, dac vrei ca Chad s clreasc, trebuie s plecm chiar acum. Nu m-am gndit c o s-mi petrec ziua de smbt umblnd pe coclauri Sybille are dreptate, s tii, zise Carlton repede. Suntem att de ocupai n weekend-uri i nu prea facem vizite n 692 timpulzilei. Poi s vii cu Chad cnd vrei nici nu e nevoie s vii cu Sybille. Nu-i neaprat nevoie s fiu nici eu; doar sun-o pe Val i spune-i c vii. Sunt sigur c va fi ncntat s te vad. Atunci, hai s-o facem acum, zise Nick. Fac eu cinste, zise el categoric. De dragul trecutului. A vrea s-o revd pe Valerie; n-am mai vzut-o de foarte mult vreme. N-o s stm mai mult de dou ore, Sybille; cred c rmne destul timp s clreasc Chad. Sybille l privi cu rceal. Dup aceea se ntoarse spre Carlton, ateptnd ca acesta s refuze din nou; avea o mulime de motive s o fac. Dr el tcea, uitndu-se neputincios cnd la ea, cnd la Nick. Un adevrat gentleman, i spuse ea dispreuitoare. Slab, Inutil. Dac vrei, spuse ea i apoi strbtu naosul, ieind din biseric. Nick i Carlton se privir n timp ce Chad venea alergnd spre ei. Doar un subsol, zise el cu tristee. Nicio 693 temni subteran, nici mcar un loc unde s se ngroape un prin. Numai c bnuiesc c, n biserica asta, o s fie o prines, nu-i aa? Se uit curios la Carlton i Nick i-l prezent. O s lum masa cu Cari i cu soia lui, care e foarte veche prieten de-a mea, din timpul colegiului. Chad se posomori. i n-o s mai clresc? * Ba da, dup ce mncm. Doar i-am promis. Sper c n-o s te plictiseti prea tare; o s-ncercm s stm ct mai puin. Mulumesc, spuse Chad grav. i tu ai cai? l ntreb el pe Carlton. Civa, spuse acesta. O s i-i art, dac vrei. Ar fi grozav. E departe? Nu prea departe. Fermele Sterling din Middleburg, spuse Carlton scond o carte de vizit din buzunar. O s-i fac o schem, i zise el lui Nick i trase cteva linii pe o hrtie. Cel mult o jumtate de or. Ne 694 vedem acolo. Sybille sttea lng maina Iul Nick, privind n zare. Cnd pornir, vorbi fr s se uite la el. Speram s avem toat ziua la dispoziie, numai noi trei. O s avem destul timp, zise Nick, care se simlea puin ameit i strbtea cu vitez drumurile pustii. Cnd intr pe poarta pe care cuvintele Fermele Sterling erau scrise pe dou plci de bronz, avu sentimentul ciudat c se privea fcnd ceva care avea s-i schimbe toat viaa. Peste cteva clipe opri n spatele mainii lui Carlton pe aleea circular. Zri timp de cteva secunde o cas splendid nainte ca ua de la intrare s se deschid i Valerie s apar n prag, ducndu-i mna streain la ochi. Nick sri din main i se duse spre ea. M bucur nespus de mult s te revd, zise el simindu-i mna n mna lui. CAPITOLUL 17 Pornir spre restaurant n maini separate 695 i, tot drumul, care nu dur mult, Nick continu s aud glasul sczut al lui Valerie, de parc ar fi stat lng el. Ce ciudat, murmurase ea inndu-i mna. Nu mi te-am nchipuit niciodat n alt parte dect California. Stai mult aici? Doar cteva ceasuri. Acum locuiesc la Washington. Ea fcu ochii mari. ntreaga ta via trebuie s se fi modificat. De cteva ori, spuse el i, schimbar o privire lung. Nick o gsi mult mal frumoas dect i-o amintea din colegiu. Era la fel de subire, inuta i era la fel de regal, dar prul i era mai auriu i nu mai prea la fel de dezordonat ca nainte. Cei doisprezece ani i accentuaser frumuseea; I se prea c era mal linitit i mai finisat de parc ar fi fost centrul unui tablou. Val, Nick vrea s lum masa mpreun, zise Carlton. Avem timp s ieim n ora? Da, spuse ea, continund s se uite la 696 Nick. Mi-ar face plcere. Dup aceea i lu privirea de la el i l zri pe Chad. Fiul meu, spuse Nick. Chad Fielding. Valerie Sterling. Voiam s te cunosc de foarte mult vreme, spuse Valerie zmbind i i strnser mlnile. Dac vrei s plecm spuse Sybille brusc i se desprir cu toii imediat. Nick i lu pe Sybille i pe Chad n main, iar Valerie merse cu Carlton, dar numai dup cteva minute, se ntlnir din nou la Windsor Inn unde luar loc la o mas cu vedere spre grdin. ncperea era micu i intim, cu pereii mbrcai n panouri din lemn nchis la culoare, iar ferestrele nalte i acoperite de perdele, aveau pervazuri late. Nick se aez la o mas rotund, lng foc, avndu-i pe Sybille i de Carlton Sterling n dreapta, pe Chad n sting lui i, lng Chad, Valerie. Cnd se uit la ea, privirile li se ntlnir pe deasupra capului lui 697 Chad. Mult mai frumoas, i spuse Nick din nou, dar un lucru rmsese neschimbat; tot se mai mica tot timpul i gesticula cnd vorbea. Se ntreb dac era agitaia pe care i-o amintea sau o nou nervozitate. Se ntreb dac era fericit. Sybille mi-a povestit despre biseric la micul dejun din ziua vntorii, zise Carlton. n ziua aceea nu m-am simit bine i n-am mai luat parte la vntoare. Am vrut s-o vd de luni de zile, dar n-am avut deloc ocazia pn azi. E incredibil, Val, mai ales c e singur acolo, de parc cineva ar fi aezat-o n mijlocul cmpului. Pare incredibil, spuse Valerie lsnd la o parte meniul. Ce altceva o s mai ai acolo, Sybille? Ce altceva? repet Sybille tios. Trebuie s ai ceva n gnd. Nu-mi nchipui c ai construit o biseric n cmp i s-o lai acolo fr s mai construieti nimic altceva. Mi se pare c ar fi nceputul unui ora. Nu aa se fcea n perioada colonizrii? Inti biserica, apoi coala, apoi 698 primria. Sybille cltin din cap. Am construit biserica pentru c eu cred n Liiy; nu m-am gndit la altceva. Urm un moment scurt de tcere, care l fcu pe Carlton s nu se simt prea bine. Cum a fost construit? ntreb el. Numai din donaii? Dac Lily a ta a fcut asta ntr-un timp att de scurt, trebuie s fie ntr-adevr, remarcabil. O s-o urmresc i eu o dat. Numai din donaii, spuse Sybille. apte milioane de dolari pn acum i o s primim i restul curnd. Bineneles c e remarcabil, dei Nick nu e de aceeai prere, l-a anulat spectacolul. Nu e stilul tu? l ntreb Carlton. Nu asta am avut n gnd pentru reeaua noastr, zise Nick scurt. Dar ce ai avut n gnd? l ntreb Valerie. Ceva serios i mai interesant. Cel puin, asta ncercm. N-o s fim pe piacul tuturor, dar preferm s facem ceea ce credem c 699 facem cel mai bine i ceea ce nu facem bine sunt programele pline de explicaii uoare. O s avem mult divertisment, mult istorie, destul tiin, recenzii de cri i cteva genuri de programe noi care sper c vor avea mai mult integritate dect concuren. Dar nu religie, spuse Valerie. Propria noastr religie, spuse el zmbind. O s ne rugm s nvingem concurena. Dar asta-i tot. Sunt o mulime de posturi de televiziune care ofer predicatori pentru tot felul de culturi religioase i n-am nimic mpotriv. Sybille face ceea ce tie s fac foarte bine; dar nu e pentru noi. . Chiar dac asta aduce o mulime de telespectatori? 1 Lumea e plin de telespectatori. Noi nu putem dect s ncercm s-i gsim pe cei potrivii pentru noi. Credeam c posturile de televiziune vor s plac publicului larg. El Zmbi din nou. 700 ncercm s schimbm prerea asta. Ne prezentm pe noi nine i ideile noastre i, dac o s fie pe placul cuiva, o s fie bine. Dac nu, o s fiu nevoit s-mi caut altceva de lucru Adic n-a s-i schimbi modul de a gndi sau n-o s pretinzi c eti ceea ce nu eti, zise Valerie. Privirile li se ntlnir. Cred c am mai discutat asta o dat, zise el. Ar trebui scomandm, interveni Sybille, care i urmrise cum i vorbeau. Nu se putea s o ia de la capt dup atrta vreme, ea nu avea s tolereze aa ceva. Dac Chad vrea s clreasc, va trebui s ne grbim. Eu sunt perfect de acord, zise Carlton fcnd semn chelneriei. Nici eu nu vreau s stau prea mult. Ai" hotrt ce vrei s mnnci? l ntreb Nick pe Chad i acesta ncuviin, uindu-se la chelneri. Ardei copi i brnz de capr n ulei, v 701 rog, i pui. Carlton l privi cu gura cscat, iar ochii lui Valerie , licrir. _ i eu la fel. mi place gustul tu. Tata m-a nvat, spuse Chad. Ieim foarte des la mas n ora. O privise fascinat pe Valerie nc din clipa n care se cunoscuser; era att de frumoas, nct ar fi vrut s se uite la ea o venicie i vocea ei era att de minunat, cald i sczut ca un srut, i spuse el, ncercnd s descopere cuvinte pentru a o descrie; sau ca i cum te-ar fi luat n brae i te-ar fi strns cu putere. Dar tatl tu nu gtete? ntreb Valerie n timp ce ceilali comandau. Obinuia s-o fac pe vremea cnd eram la colegiu. Era cel mai bun buctar pe care l tiam.. Uneori gtete, dar e ngrozitor de ocupat. Ai fost prieteni n colegiu? Da. Foarte buni prieteni. Ne-am simit minunat mpreun. i acum de ce nu? 702 Fiecare a urmat alt drum; tatl tu a rmas n California, iar eu m-am mutat la New York. Dar ai fi putut s v scriei. Ea ncuviin. A Am fi putut. mi pare ru c n-am fcut-o. 7 i mie, spuse Chad cu ndrzneal. * ncerc s se gndeasc la un alt subiect de discuie ca s nu o lase s mai stea de vorb i cu altcineva. Tata a gtit pentru tine n colegiu? o ntreb el. Sigur, zise ea zmbind. Eu nu m pricepeam de altfel, nici acum nu m pricep , aa. C trebuia s fac el totul. Trebuie s te pricepi. Toate mmicile se pricep. Dar eu nu sunt mmic. Nu? ntreb el aruncndu-i o privire lui Carlton. Nu nc. Povestete-mi despre restaurante. Care i plac cel mai mult? * Chinezeti, italieneti, franuzeti, fructe 703 de mare, hamburgeri, pizza. Mncm de toate. Valerie rse. Avei nite stomacuri de fier. Ce altceva mai facei mpreun? Ah, multe. Soft ball, excursii, citim, mergem la filme, la teatru, la concerte, uneori la tii Kennedy Center, cu capul acela imens i negru, de vreo treizeci de metri nlime, al preedintelui Kennedy? E un cap din bronz i n-are chiar treizeci de metri, dar ce importan are? Exact. Eh, acolo mergem; mi place capul acela din bronz. i toate luminile de-acolo. Facei o mulime de lucruri mpreun, zise Valerie cu o not de melancolie n glas. Da, tata face toate planurile. Dar i el iese foarte mult n ora; are attea femei pe care le duce peste tot i, atunci, eu stau cu Elena i cu Manuel. Sunt simpatici, dar nu se compar cu tata.. Valerie ncuviin gnditoare.. Mai i clresc, zise Chad apoi, 704 ncercnd s-i rein atenia lui Valerie. Acolo unde locuim noi n-avem loc s inem cai, dar mama m mai invit pe la ea cteodat. Tu ci cai ai? , Opt. i inem ali doisprezece pentru. Vecinii notri, i place s clreti? Foarte mult. Li clreti pe toi opt? Pe rnd, spuse Valerie zmbind. Zmbi i Chad. Sunt deosebii unul de altul?, Fiecare e altfel. Care e preferatul tu? Ah, o iap nrva pe nume Kate. Am botezat-o aa dup un personaj dintr-o pies de Shakespeare. E foarte ndrtnic, dar e mndr, deteapt i demn de ncredere i o iubesc cel mai mult. Valerie l surprinse pe Nick privind-o i tia c o auzise. Poate vrei s venii s clrii la Fermele Sterling ntr-o zi, le spuse ea amndurora. Ah, da! exclam Chad. Eu nu prea clresc, zise Nick. Dar, 705 dac am putea gsi o modalitate, bineneles c Chad ar putea s-o fac. Tata lucreaz foarte mult, i spuse Chad lui Valerie, fiind de prere c tatl lui nu fusese prea politicos. tii, are reeaua asta de televiziune i e cel mai important de-acolo, aa c trebuie s stea pe acolo foarte mult. i seara, uneori. Valerie ncuviin cu gravitate. E o munc grea s conduci o reea de televiziune. Vine acas la cin, totui, citim, stm de vo, rb, chestii din astea i, pe urm, de cele mai multe ori, se duce napoi la lucru. Aa fcea i la Omega. ntotdeauna se ntmpl crte ceva pe la noi.: Valerie zmbl. i nu-Ji place? La mine niciodat n-o s fie suficient. Jntotdeauna caut ceva nou, deosebit i atrgtor. ncearc s te mui n partea cealalt a rii. E deosebit i atrgtor? Deosebit i bun? Da. Eu credeam c n-o s fie adic, 706 eu nu voiam s plecm din San Jose, dar a fost bine, pn la urm. E grozav. coala e minunat. i casa nostr e nemaipomenit; ar trebui s-o vezi. i. Georgetown e excelent. Locuii n Georgetown? El ncuviin. Da. Poate ne faci o vizit ntr-o zi. Valerie i ntlni privirea lui Nick. Nu prea mal ajung pe la Washington ct de des a vrea. Ar fi ceva nou i deosebit, spuse Chad. Ceea ce caui mereu.. Problema cu chestiile astea noi i deosebite e c nu rmn aa prea mult vreme, spuse Nick. De cum devin vechi i familiare, trebuie nlocuite. JE o prere cam dur, nu crezi? spuse Valerie degajat, dar Nick i sesiz licrul batjocoritor din ochi i tiu c ea considera c nu se schimbase deloc: tot limitat n gndire i ahtiat dup munc aa cum l cunoscuse. Dar de ce s m fi schimbat? se ntreb el. Nici ea n-a fcut-o i acum 707 mai vrea s se rrtmple ceva care s nu o lase s se plictiseasc. N-ar trebui s ncercm s renviem trecutul, i spuse el. S-ar putea s descoperim c e exact aa cum ni-l amintim. Prostii, i spuse el apoi. Am vrut s-o revd, pentru c n-am putut s-o uit niciodat. Dar acum se sfrise definitiv: ntlnirea aceea pusese capt fanteziilor Iul. Imediat cum aveau s plece de acolo, Chad avea s mearg s clreasc i apoi, aveau s se duc acas. Citeau ziarele de duminic i stteau mpreun cnd Chad i lua cina, dup care Nick avea s ias cu o femeie drgu, inteligent, editor de revist, care era foarte ocupat i nu i fcea griji c se plictisea. l cuprinse o tristee imens. Ar fi putut fi cu totul altfel, i spuse., el fr s vrea, dup care alung acele gnduri i. i ndrept atenia ctre Sybille. Ea putea s vorbeascpn lasfritul mesei despre 708 sine. Mai povestete-ne despre biseric, zise ei. La ora cinci, dup ce Nick i Chad plecaser de la ferm, Sybille sttea n llving-room-ul mobilatA de ctre fotii proprietari ntr-un fel care nu-l plcea. ncercase s-l conving s mai stea, ca s nu fie singur n seara aceea. Lily era rcit i Sybille nu avea cu cine s scoat o vorb, dar Nick insistase s plece. Vreo n- tlnire, probabil, i spuse ea clocotind de furie. Numai la asta se gndete. Femei. i aminti din nou de prinzul pe care l luaser mpreun. Nu avea s las nimic. Valerie era cstorit i, n orice caz, Nick se maturizase mult mal mult dect ea. Totui, semnalele fuseser combinate i ea nu putea fi deloc sigur. Ar fi trebuit s fiu, i spuse ea; n definitiv, i neleg pe amndoi perfect. Dar, dup ce se gndi la acest lucru zece miqute i l-i nchipui mpreun, excluznd-o din viaa lor, era att de 709 ncordat i furioas, neft l sun pe Floyd Bassington i i spuse s vin pe la ea. El sosi dup o jumtate de or i accept butura slab oferit de Sybille. Nu uii niciodat, spuse el, aezndu-se lng ea pe canapea. Atla oameni prefer s nu se gndeasc la Inima slab a cuiva; de fapt, nu le place s se gndeasc deloc la boal. Nu eti bolnav, nu pentru mine, murmur Sybille. Eti unul din cei mai puternici i mai devotai oameni pe care i-am ntlnit vreodat.. El zmbi i ridic paharul spre ea. Era scund i plinu i sttea drept ntr-un capt ai canapelei pentru a da impresia c era mai nalt. Cu nasul ncovoiat, rupt n timpul unui meci de lupte n liceu i cu buzele pline sub mustaa grea, prea s fie o persoan care_se bucura de atenie, un actor, poate, sau un politician. n realitate, fusese preot la o foarte cunoscut biseric din Chicago pn la cincizeci i apte de ani, cnd fusese descoperit n pat cu Evaline Massy, 710 dirijoarea corului, de ctre Olaf Massy, soul ei i preedintele consiliului director al bisericii Iul Floyd. Olaf Massy, cuprins de furie, l verificase pe Floyd cu o persisten teribil i descoperise c, n viaa acestuia, existaser mai multe femei i afl c se fcea vinovat i de escrocherie: deinea un cont n banc n care se aflau aproape dou sute de mii de dolari. ~ Floyd Bassington se retrase de la amvon. Soia sa divor, iar el i cumpr o cas n Alexandria, Vlrginia, unde locuia familia fiului su. O cunoscuse pe Sybille la o petrecere n Leesburg. i Lily Grace fusese acolo, Iar Floyd Bassington se simise atras fa de amndou: una att de puternic i sofisticat, cealalt, numai buntate i Inocen.. Ziceai c eti tulburat, spuse Floyd, sorbind apoi din butura slab i ntrebndu-se dac hu cumva putea s aib ncredere n Sybille i s-i spun adevrul despre inima lui sntoas, ca s bea un whisky cu ap i se relax n rcoarea 711 oferit de instalaia de aer condiionat. n ce fel eti tulburat i cum a putea s te ajut? Am nite planuri foarte mari, spuse ea, aplecn- du-se spre el. M tem c sunt chiar prea mari. M tem c a putea s par ambiioas, cnd ceea ce vreau cu adevrat e s aduc fericire i pace multor oameni. Floyd o privi cu atenie. Multor oameni. E vorba de biserica de la Culpeper? Catedral; Catedrala bucuriei. Da, dar i despre altceva; despre mai multe lucruri. N-are nimeni nicio idee nu tie nimeni la ce m gndesc n-am pe nimeni suficient de apropiat i proiectul necesit att de muli bani, nct m ngrozesc; abia pot s vorbesc despre asta, chiar i cu tine, zise ea i fcu o pauz, ca i cum i-ar fi fcut curaj. Floyd, a vrea s construiesc un orel n jurul catedralei. Urm un moment de tcere.. Doamne, spuse Floyd nsfrit, punnd 712 paharul jos, iar Sybille i-l umplu din nou. Prea mai tare dect nainte. Doamne! Un proiect ambiios, ntr-adevr. Prea ambiios, opti ea i ochii i se umplur de team. Prea muli bani, prea multe eforturi se simte mai mult ambiie dect buntate? Nu, nu, nu asta am vrut s spun. Cum a putea s spun una ca asta, cnd unicul motiv pentru construirea acestui ora e s aduci oamenilor fericire i pace? Sybille ncuviin, Deci, nelegi. Dar tu eti att de bun, Floyd; habar n-ai ci m invidiaz i ar vrea s m mpiedice. i s-ar putea s i reueasc. Nu pot s fac asta singur. Sunt o femeie de afaceri foarte priceput, tii foarte binej de obicei, obin ceea ce vreau, chiar dac trebuie sa fiu dur, crud, cteodat s acionez pe ascuns Prostii; de ce vorbeti aa despre tine nsi? Cred c eti o femeie de afaceri priceput, cred c eti puternic atunci cnd 713 e nevoie. Sigur c sunt convins de aceste lucruri. Dar nu i de altceva Ochii lui Sybille se umplur de lacrimi i dou i alunecar pe obraji rmnnd ca dou giuvaeruri de pielea ei mslinie. Ea le terse cu batista. Nu obinuiesc s plng, spuse ea atunci i zmbi, parc cerndu-i scuze. Femeile de afaceri puternice n-au voie s fac asta, tii doar. Dar nu se ntmpj prea des ca un om s fie att de generos cu tine. i mulumesc din suflet, Floyd. Din cnd n cnd, simt nevoia s stau de vorb cu cineva ca tine, s-mi menin moralul ridicat.
Oricnd doreti. Draga mea, nu
ncetm s fim preoi chiar dac ne retragem din amvon; ntotdeauna suntem lng cei care au nevoie de noi, Eu am nevoie de tine, opti Sybille foarte ncet. Ce-nseamn asta? ntreb el aplecndu-se spre ea. Sybille cltin din cap. 714 Nimic. N-ar trebui s spun nu-mi dau voie s fiu slab. De-a lungul anilor am nvat s fac ce trebuie; tu nu vezi dect partea bun a oamenilor, Floyd, dar eu nu pot s ajung nicieri fr s fac unele lucruri care, de fapt, nu m caracterizeaz. Oamenii zic c sunt aspr, chiar nemiloas i cred c au dreptate. Nu n Interior, ci la suprafa, pot s rivalizez cu oricine. ntotdeauna m imt ru mai trziu dac am fcut ru cuiva ntr-o afacere sau cu alt ocazie, nu suport cnd reuesc pe spinarea altcuiva. N-o, fac Intenionat, dar, uneori, lucrurile se mai ntmpl Sybille, zise Floyd, punnd paharul jos i apro- piindu-se de ea pn putu s-i in mna. Degetele lui boante erau reci din cauza paharului. Putem s vorbim despre oraul sta pe care vrei s-l construieti, putem s vorbim despre sumele mari de tiani pentru care se pare c-i faci attea griji, putem s vorbim despre multe lucruri, dar trebuie s nu te 715 mai autopedepseti.. Ah, zise Sybille rznd uor. Era s i uit. M-am gndit s-l numesc Graceville. Ah, frumos. Liiy trebuie s fie ncntat. Da, dar i copleit. i speriat. i la fel sunt i eu, de fiecare dat cnd m gndesc la asta. E un proiect prea mare pentru o singur persoan, Floyd. Nu pot s-o fac singur. Am nevoie de cineva care s m ajute n proiectul sta, s-mi dea sfaturi, s-mi fie alturi cnd sunt. Acuzat c ncepu s tremure. c rivalizez cu Dumnezeu Doamne sfinte! Cine a-ndrznit s-i spun aa ceva? Nite preoi nu-l spun nume, nu trebuie s m-n- trebi i nite consultani financiari, atunci cnd le-am spus de ideea unui ora. Nimic amnunit, nu le-am indicat nici mcar un loc anume, n-am zis dect c ar fi minunat s oferim oamenilor pace i timp pentru meditaie i ansa de a ntlni ali oameni care au aceleai probleme. i au rs de tine. 716 Ea ncuviin, stnd cu capul plecat. Floyd i ridic brbia, fcnd s se uite la el i simind un val de putere. inndu-i brbia mic i uor tremurtoare n mn, era ncntat de superioritatea, fora i inteligena lui. O s te ajut, Sybille, i spuse el cu o voce rsuntoare i groas. Dac pentru asta m-ai chemat n seara asta, ca s m rogi s fac asta, rspunsul meu e da. A fi onorat s te ajut i nimeni n-o s ne acuze vreodat de prea mult mndrie sau ambiie, fiindc pt ce vom face va fi pentru binele altora, nu pentru propria noastr satisfacie sau ca s ne umplem de bani. Ah, nu. Nu asta. Niciodat, spuse ea oftnd prelung. Nu tiu ce m-a fi fcut dac n-ai fi vrut s vii n seara asta sau dac ai fi refuzat s m ajui. Floyd se simi extrem de puternic, abia se putea abine. N-o s te refuz niciodat, zise el cu tun glas tuntor. Sunt aici; ntotdeauna o s fiu aici, spuse el lund-o n brae i sufocnd-o 717 la piept. Nu, zise el chinuindu-se s ias la aer. Nu, nu pot, Floyd.. Nu poi? Nu exist ceva s nu putem face, Sybille, atta timp ct suntem mpreun. Ai ncredere n mine, te neleg.. Nu, nu tii ah, fir-ar s fie zise ea ascunzndu-i faanmini.. Ce anume? Ce este? Ce naiba? Floyd, zise ea ridicndu-i faa scldat n lacrimi. Nu-mi place sexul. Niciodat nu mi-a plcut. Am ncercat, vreau s-mi plac. tiu c trebuie s fie ceva n neregul cu mine, dar . Nu cu tine! izbucni el. Nu-i nimic n neregul cu tine! De vin au fost brbaii pe care -ai cunoscut! Biata de tine, trebuie s-i fi ntlnit pe cei mai mari ticloi din lume. Ai nevoie de un brbat care tie ce face, care cunoate femeile i te cunoate. O trase din nou lng el i ncepu s-i descheie bluza. O s am grij de tine, scumpo. Scumpa mea copil, biaa mea micu, l-ai ateptat 718 pe Floyd atta vreme. Sybille se cutremur i se rezem din nou de braul lui n timp ce degetele lui scurte i descheiar bluza i i atinser snul, strngndu-i sfrcul. Un zmbet stins i tremur pe buze. Sttu pasiv, n timp ce Floyd o dezbrc, se dezbrc i el apoi, dup care o trase lng el pe covorul gros din faa canapelei. Sttu linitit cnd minile lui i atinser trupul i degetele i ptrunser n ea. Floyd, opti ea la un moment d.at i i trase capul n jos. inea gura nchis, l ls, ns, s i-o deschid cu gura lui i, apoi, deodat, ca i cum ar fi descoperit pasiunea brusc, mpinse cu limba. El se ridic puin. Vezi? exclam el cu un glas rguit. Vezi ce poi s faci? Sybille! strig el ncntat. Eti a mea! Rochia alb a lui Liiy strlucea ca un far n dreptul altarului din Catedrala bucuriei. Chipul i era palid, mi- niie i fremtau ca nite psrele cnd gesticula pentru a pune 719 accent pe ceva. Sttea n picioare pe o cutie n spatele amvonului de marmur. Sybille i spusese s fac aa pentru ca toat lumea s o vad ct mai bine. Trebuie s-i simt puterea, spuse ea i i art cum s se aplece spre public. Sclipitoare n rochia ei alb ca soarele care strlucea deasupra lor. Ceea ce cutm, spuse ea cu vocea ei tnr i- subire n imensitatea acelei biserici nc neterminate, suntem noi nine, eul nostru ascuns n noi nine ngropat, invizibil, inaccesibil pentru moment ateptnd s fie descoperit. Biserica era plin: o mie de brbai, femei i copii care veniser din locuri ca Maryland, Pennsylvania i Virginia de Vest pentru a o asculta predicnd. Cei care nu putuser s vin, i urmreau predica la televizor; alii o vedeau nregistrat pe caset, n cursul sp- tmnii. Liiy tia c o fceau, pentru c trimiteau scrisori, ilustrate, mici daruri i bani. Cameramanii i ineau camerele de luat 720 vederi aintite asupra lui Liiy i a enoriailor ei din patru puncte strategice ferite. Ce putei face? i ntreb Lily enoriaii. n aceast lume aiurit plin de semnale contradictorii contradictorii i, adesea, periculoase, dac nu le nelegeri cum trebuie din partea efilor, prietenilor i a celor care guverneaz, chiar i din partea rudelor.. ce putei face pentru ca lumea aceasta s aib sens? ncepei s credei c nu putei; credei c trebuie s-o lsai pe seama experilor. Credei c ei au mai mult timp dect voi ca s priveasc n jur, s descopere lucruri. Credei c ei tiu mai multe dect voi. i, dup o vreme, i lsai pe ei s se ocupe de lucruri. Credei c nu snteji la*fel de buni ca ei, ei conduc lumea; voi doar trii n ea. NU-I aa! Suntei la fel de buni ca i ei! Dumnezeu v-a fcut la fel de detepi, la fel de nelepi ca oricare alt persoan din lume! Ascultai-m pe mine! Eu v cunosc! Nu avei ncredere n voi niv, n eul pe care nu l-ai ntlnit nc. Lily ntinse minile spre enoriaii ei, care 721 erau tcui, inndu-i respiraiile, ateptnd. Avei ncredere n voi niv! Credei n voi niv, n nelepciunea i buntatea pe care Dumnezeu le Insufl n tot ce creeaz! i, dac nu putei crede nc, dac nu putei avea ncredere n voi niv deocamdat, avei ncredere n mine! Credei n mine! Eu tiu de ce suntei capabili! Eu tiu ce v ateapt descoperirea de sine, bucuria, nelepciunea, dragostea! tiu c nu e nimic ce nu putei face, nelege sau mpri cu un altul! Avei ncredere n mine, ajutai-m s v ajut! Un tnr din mijlocul celor de fa se ridic i porni mpleticindu-se pe culoar. Reverend! suspin el. Reverend Liiy, eu am ncredere n tine, cred n tine, te iubesc! Czu n genunchi n faa treptelor din marmur, ntin- znd minile spre ea, n timp ce ea le inea ntinse spre el i spre ceilali enoriai. n studiourile din Fairfax, regizorul ddu cteva comenzi i, pe ecran aprur mai 722 multe maini: Liiy ntinznd braele, zmbind i cu lacrimi n ochi, tinrul cu braele ntinse spre ea, cu chipul scldat n lacrimi, ceilali ridicndu-se de pe locurile lor i ducndu-se s ngenuncheze pe treptele din marmur. Unii plngeau, alii erau tulburai, civa erau chiar n extaz. O s te ajut eu! strig o femeie mal n vrst. Deschise poeta. Volm s-l dau reverendului Liiy, bani, ca s-o ajut s termine construirea cetedralei! E bine, nu-i aa, reverend Lily? N-o s m refuzi! Vreau s te ajut! Lily se mbujor, prtea aceea i displcea cei mai mult. Fii binecuvntat, spuse ea i vocea i rsun aproape cu tristee n incinta bisericii, dup care art spre o coloan sculptat nalt de vreun metru. Pentru cei care doresc s ajute opti ea. Mulumesc! exclam femeia. Domnul s te bine- cuvnteze! adug ea i ddu drumul banilor n interiorul coloanei; 723 Alii i urmar exemplul. Lily se ntoarse s vorbeasc direct n faa uneia din camere; vocea i era puin mai ridicat ca de obicei i cam mecanic. E bine s ajutai; este cel dinti pas pentru desctuarea eului din noi. i e bine s primii. Nu pot s refuz ajutorul vostru, nici pe cel mai tnr, nici pe cel mai btrn, nici cea mai mic, nici cea mai mare contribuie. Fiecare este preioas. Tot ce trimitei m unge pe suflet i m ajut s ofer fiecruia din voi bucuria de a descoperi acel eu dup care tnjii, pentru care v rugai, i pe care-i iubii aa cum v iubesc eu. Noapte bun, iubiii mei prieteni; v trimit binecuvntarea mea, binecuvntarea Domnutui pentru ct va trece pn cnd ne vom revedea.. ncepur s se aud acordurile orgi i Liiy ncepu s cnte; glasul i era subire i tremurtor, iar cei din corul aflat n spatele el se ridicar i cntar mpreun cu ea. Camera se ddu napoi pentru a o arta stnd deasupra mulimii din faa treptelor de 724 marmur. Imense aranjamente florale se vedeau peste tot pe altar, Iar luminile strlucitoare aruntau scntei aurii prin toat Catedrala bucuriei. O alt camer se ainti asupra celor care stteau n picioare n strane, cntnd odat cu corul. ncepur s ias n ir din biseric, n timp ce cntau. Liiy se duse n spatele altarului i dispru pe o u micu, dincolo de care o atepta Sybille. i puse capul pe umrul el. Sunt att de obosit, murmur ea. Ai fost inspirat, spuse Sybille. Al fi putut s-l mai pomeneti pe Dumnezeu de cteva ori, dar restul a fost mai bine ca oricnd. L-ai vzut? ntreb Lily ridicndu-i capul i ochii i scnteiar. Erau fericii! M iubeau, le-a plcut ce le-am spus; Sybille, chiar au nevoie de mine! Bineneles c au, zise Sybille cu un glas mn- gietor. Vieile lor ar fi ngrozitoare fr tine. i mai sunt milioane de oameni care te ateapt, Liiy. Nu trebuie 725 s te opreti acum; ateapt s construim Graceville. Toate vis. Urile noastre n legtur cu el or s devin realitate. i promit. Lily ncuviin. Te cred. A vrea doar s nu fiu nevoit s Dar trebuie. i trebuie s-o faci cu o voce mai categoric. Nu putem s construim fr bani; nu putem s facem bine dac n-avem bani. tii asta. Da. i mulumesc, Sybille. Nu sunt prea practic, dac n-ai fi fost tu, eu n-a fi putut s ajut dect o mn de oameni. O s fac orice spui tu. i o s-ncerc s nu m plng. Ieir din biseric prin spate i urcar n limuzina lui Sybille. Aceasta o lup pe dup Umeri pe Liiy i o ls s moie, n timp ce ea sorbea dintr-un pahar cu Martini i oferul le ducea napoi la Washington. Eti o comoar, spuse ea i Liiy, somnoroas, se ghemui i mai mult lng ea, plin de dragoste. Zilele de mari i de vineri i aparineau lui 726 Carlton. Acesta nchinase" casua de oaspei de pe proprietatea unui prieten i acolo i petrecea timpul cu Sybille, n- cepnd de la jumtatea dup-amiezei pn seara trziu. Din cnd n cnd, zburau cu avionul lui la casa din munii Adirondack pentru un weekend ntreg, dar numai n cursul lunilor n care Carlton i Valerie nu se duceau deloc la munte. Astfel, el avea grij ca aceste dou viei ale sale s fie complet separate.. Valerie credea c, n acele weekend-uri, maiea i vinerea, el se afla la New York, ntlnindu-se cu prietenii, ali consultani de investiii i clieni, n realitate, Carlton renunase la majoritatea clienilor; era suficient s administreze averea lui Valerie, a mamei ei i a sa. Voia ca restul timpului s l rezerve cailor i lui Sybille. Valerie era uluitor de frumoas, gazda i soia perfect. O iubea att ct putea s iubeasc orice femeie, i zise el, n definitiv, tia c era un tip egoist i i era greu s iubeasc profund pe cineva 727 femeile i spuseser acest lucru mereu. Dar era nnebunit dup Sybille. Mergea att de bine, nct Sybille ncepea s ia relaia aceea drept garantat. Dar, ntr-o mari diminea, n ultima sptmin din septembrie n a unsprezecea lun de cnd erau mpreun, el nu era la csua de oaspei cnd sosi ea, nici nu sun i nici nu veni toat ziua. Pn vineri, ea tot nu auzi nimic de el i, cnd se ndrepta spre csu n dup-amiaza aceea, fu cuprins de furie i team. Cnd i vzu maina parcat discret n spate, n locul obinuit, fu att de bucuroas, nct intr aproape pe fug. Credeam c ai plecat iar fr s-mi spui, zise ea. i c o s fiu singur din nou. El sttea pe un fotoliu-balansoar. tii foarte bine c n-a fi fcut asta, mormi el. Sybille se opri brusc n mijlocul ncperii. Ce s-a-ntmplat? De obicei, dup treizeci de secunde de la sosire, erau n drum spre pat. De data aceasta, el nici mcar nu se uit la ea. 728 Ei bine? Ai de gnd s-mi spui? El i ridic privirea. Nu-i place s auzi problemele altora. Nu pe ale tuturor, dar pe-ale tale vreau s le aud. Poate a putea s te ajut. Cari, ce s-a-ntmplat? Dup un moment, el ridic din umeri i se forj s vorbeasc. Am pierdut nite bani, la burs. Am fost neatent, nu tiu, m gndeam la tine Vznd c deveni rigid, adug repede: Nu e vina ta; nu te nvinuiesc pe tine. Nu-i nimeni de vin n afar de mine nsumi. Asta-i cel mai ru: n-am pe cine s dau vina; eu singur sunt de vin. Am fcut nite micri proaste, momentul n-a fost deloc bun. Credeam c-i un lucru sigur, dar a fost o informajie greit i, deodat preul aciunilor a sczut vertiginos Cnd? Luni dup-amiaz. Acolo am fost mari, la New York, s-mi vd banii ducndu-se pe apa smbetei. Ct? 729 Nu erau numai ai mei. Dumnezeule, ar fi fost destul de ru i aa, dar mai erau i ai lui Valerie i ai mamei ei; ntreaga lor avere s-a dus naibii. Sybille simi o emoie extrem de puternic. Ai lui Valerie? Toi banii lui Valerie? S-au dus? Nu turna i mai mult sare pe ran, se rsti el. Ct a fost? Totul la un loc, ai ei, ai mamei ei i ai mei, aproape cincisprezece milioane. n csu se fcu linite. Sybille ncepu s se plimbe ncolo i ncoace prin ncpere. Toi banii ei. S-au dus. Nu ml are niciun ban. S-au dus toi. Nu mai are absolut nimic. Nu poi s stai jos? ntreb Carlton.. : Ea cltin din cap, continund s se plimbe de colo-colo, att de tulburat, nct nu se putea opri locului. Bucuria i glgia n gtlej. M gndesc ce putem face. Pentru Dumnezeu, putem s gsim 730 cincisprezece milioane ca s pun la loc ce-am pierdut, Spuse el ridicnd glasul i ochii i azvrleau flcri. Tu nu poji s faci nimic, iar eu nu pot dect s ncep s vnd tot ce am. i s-i spun lui Val. Cum naiba o s-i spun? Se cufund i mai mult n fotoliu. Tatl ei a avut ncredere n mine; i-am administrat banii. i am fcut o treab a naibii de bun. Toat lumea avea ncredere n mine. Toi credeau c eram cel mai tare cnd era vorba de bani; nimic nu-mi scpa. Dumnezeule, cum dracu cum dracu? am putut s fac una ca asta? Mi-am ieit din mn, am pierdut banii; la naiba, va trebui s vnd caii, ferma, avionul i s-i spun lui Val. Apartamentul din New York, tablourile, Dumnezeule, e o ntreag avere n tablourile alea aveam totul nelegi? Totul, i acum cea mai mare parte s-a dus naibii. i mai trebuie -i spun i lui Val. Sybille continu s se plimbe. i era cnd cald, cnd frig, i venea ameeal. Privirea i fugea n toate prile, de parc ar fi vzut 731 lumea pentru prima oar. Se opri n dreptul ferestrei. Nu te grbi. Gndete-te bine. E n minile mele; eu pot s-i hotrsc viitorul. Se uit pe fereastr. Se vedeau punile i cmpurile Virginiei verzi-aurii n lumina dimineii. Acri ntregi de pmnt n- tinzndu-se la orizont pn la Culpeper, unde, alturi de Catedrala bucuriei, avea s se ridice un ora numit Graceville. Cari, spuse ea ncet, cci o idee ncepuse s i se formeze n minte crescnd ca un copac imens. Nu exist limit pn unde putea s creasc. Trase un balansoar lng cel al lui Carlton i se aez, atingndu-i genunchii cu ai ei. Cari, pe mine nu m-ai pierdut. Sunt aici. Am de gnd s te ajut. El cltin din cap. Cari, ascuft-m. Uit-te la mine. Mi-a venit o idee. El o privi de sub pleoapele roii. Era nebrbierit i ei i trecu prin minte c, probabil, nu dormise toat noaptea. 732 M asculi? El ncuviin. tii catedrala mea; ai fost acolo, zise ea, ateptnd. Da? Pentru Dumnezeu, bineneles c-o tiu. Nu i-am spus nimic de Graceville. El o privi. N-am auzit niciodat de aa ceva. nc nici nu exist. Acum, ascult. tii cum a fost construit catedrala? Din donaii. Ai zis apte milioane mai trebuiau s soseasc trei. Foarte bine, deci i aminteti. Banii au fost donai Fundaiei Ora lui Grace. Contribuii scutite de impozite ctre o instituie religioas non-profit condus de un consiliu director prezidat de un preot retras din activitate, un domn foarte respectabil pe nume Floyd Bassington. Pentru numele lui Dumnezeu, Sybille, n-am timp La naiba, ascult-m; cnd te-am fcut s-i iroseti timpul? Casierul e Monte Jamess, preedintele companiei James 733 Trust and Savings, vicepreedinte i secretar e Arch Warman, preedintele companiei War- man Developers and Contractors. Consiliul m pltete s produc Ora lui Grace. Consiliul primete toate contribuiile i tot ei plnuiesc ridicarea unui orel numit Graceville pe un teren pe care or s-i cumpere alturi de cei doi acri achiziionai pentru Catedrala bucuriei. Carlton se ncrunt. Cheltuie banii cum vor? Fr limite? Fr niciun comitet de control? Sybille ncuviin. Uneori, Cari prindea totul foarte repede. Da, spuse ea. i ai un preedinte de banc i un dezvoltator. Mai e, de asemenea, i contractor. Privirile li se ntlnir. Ce-i trece prin minte? ntreb Cari. Cred c oamenii din consiliu or s-Ji propun s fii acionar la o companie de dezvoltare care va cumpra terenul de care 734 avem nevoie pentru Graceville. Preul pieei pentru teren e de vreo zece mii de dolari de acru. Dac tu o s cumperi o mie trei sute de acri cu treisprezece milioane de dolari, cei din consiliu vor cumpra terenul de la tine la preul pe care-l ceri. S zicem treizeci de milioane. Carlton o privea nedumerit. Un profit de aptesprezece milioane De unde iau cele treisprezece milioane ca s cumpr terenul? Nu-i poi strnge? Vinde restul portofoliului, mprumut depunnd garanie lucrurile de care vorbeai apartamentul din New "York, Fermele Sterling, tablourile Aproape, zise el ncet, apoi ncuviin de dou ori. i a primi treizeci de milioane cnd a vinde terenul. Sybille zmbi stins. Numai douzeci i ase i va dura vreo trei luni. Floyd, Monte, Arch i cu mine o s primim cte unul pentru eforturile depuse n folosul tu. Asta nseamn c-i rmn treisprezece pentru portofoliile Iul Valerie, al 735 mamei ei i al tu i alte treisprezece ca s achii ipo- tecile^semnate pentru strngerea banilor. n punctul de unde am plecat. Fr s afle cineva. El se ntunec la fa. Nu sunt sigur nu prea-mi place. : Nici mie, zise ea repede. A prefera s fac totul n mod deschis i sincer; nu-mi plac unele lucruri pe care trebuie s le fac; m fac s nu dorm noaptea, pentru c tiu c nu m caracterizeaz. Dar, Cari, pot s fac atta bine cu Graceville; ce importan are cum obinem banii, cnd o s ias ceva bun? i pentru tine o s fie bine. De unde o s luai cele treisprezece milioane ca s cumprai terenul de la mine? Din donaii. O s adunm o sut cincizeci de milioane ca s acoperim primele costuri necesare pentru Garceville. Anul trecut Lily a adus peste douzeci i cinci de milioane; anul sta vor fi aproape treizeci i anul viitor ar trebui s ncasm 736 vreo aptezeci i cinci. Dar vom avea nevoie de fiecare bnu. El o privi uimit. Ctigai atta cu un singur spectacol? Apare de dou ori pe sptmn. i oamenii trimit Abia am nceput; nu suntem nici pe departe ca Swaggart i Jim i Tammy Bakker, dar o s-i lsm n urm, fiindc nu se pot compara cu Liiy. Ct zise el dregndu-i glasul. Ai spus o sut cincizeci de milioane pentru ora. Da, dar o s obinem mult mai mult nainte s terminm construcia. De restul avem nevoie pentru producerea spectacolelor, n sum fiind inclus i salariul meu de productor i cheltuielile mele, salariile, spaiile ocupate de birouri, mainile celor din consiliu, un avion al corporaiei e nevoie de foarte muli bani ca s ntreii o organizaie n plin dezvoltare. El tcu. 737 Consiliul, spuse el n cele din urm. Ai ncredere n ei? Sunt ferm hotri s cldeasc oraul i s ofere pace i bucurie adepilor Iul Liiy. Floyd, preedintele consiliului, e un om evlavios care zice c are inima slab. L-am verificat i am aflat c a fost dat afar din cauza altor slbiciuni, dar e perfect pentru Fundaia Ora lui Grace; devotat i plin de energie. i Monte James i Arch Wwarman sint la fel de hotri ca el. i tu? Bineneles. Nu, am vrut s ntreb ce poziie ocupi tu n cadrul consiliului? Niciuna, zise ea scurt. Eu lucrez n spate. O fac de atta vreme, nct acolo m simt cel mai bine. Nu te cred. Ah, Cari, ce importan are? N-am nicio poziie n cadrul consiliului, numele meu nu e legat nici de consiliu, nici de fundaie. Nu vrei s discutm despre compania de dezvoltare n care o s investeti? 738 N-am spus c-o fac. Dar ce mai atepi? De unde ai mai putea s faci rost de treisprezece milioane fr s afle cineva? spuse ea i se ridic brusc ducndu-se spre u. M duc acas. Dac vrei s m suni Stai puin! Fir-ar s fie, Sybille, n-am spus Se ridic i ncepu s se plimbe exact ca ea mai nainte. Cnd ai avea nevoie de bani? La nceputul lui decembrie. Peste dou luni. Probabil c cea mai mare parte din timpul sta o s i-o petreci strngnd suma. Trei luni, dac e absolut necesar. Monte vorbete cu proprietarii terenului, ar putea s trgneze discuiile, dar nu vreau s depim prima zi a anului. Trei luni, a putea s m descurc, spuse el, dup care mai fcu civa pai i se uit la ea n partea cealalt a ncperii. De ce ai face asta pentru mine? Ah, Cari, sunt attea motive. Te iubesc, tii asta. A face tot ce mi-ar sta n putin 739 s te scot din ncurctura asta. i? E o afacere bun. Tu obii repede un profit de treisprezece milioane, iar noi am putea folosi oricnd cele patru milioane pentru diverse cheltuieli. El o privi struitor. i? Dup un moment, ea oft. N-ai lsa-o pe Valerie srac lipit. Dac-i primete banii napoi, poate s rmn singur, se pricepe. i tu o s poi veni cu mine cu contiina mpcat. S vin cu tine? Cu contiina mpcat? r De ce nu? i pstr vocea calm, dei era extrem de tulburat. Sybille Sterling. Doamna Carlton Steerling. Sybille Sterling de la Fermele Sterling. O afacere simpl, zise ea i apoi vocea I se transform ntr-o oapt ncrcat de pasiune. Greelile tale acoperite complet, Lily i Graceville aducnd un venit frumuel 740 i noi doi mpreun. Ah, Cari, ce ar putea fi mai perfect? S fim mpreun dup attea luni de ateptare. Nite luni minunate, adug ea repede. Cele mai minunate luni din vlaja mea, cnd am tiut ce nseamn dragostea cu adevrat, s fii iubit i s nu-i fie team. Timp n care m-ai ajutat s m maturizez. Mi-ai dat via, spuse ea i fcu o pauz mai lung. tiu c n-ar trebui s fiu lacom; tiu c ar trebui s m muljumesc cu bucuria pe care pot s-o obin. Dar am vorbit despre faptul c o s fim mpreun, Cari, am vorbit despre asta i am ateptat atta timp El tcea. Vocea ei i se imprima n gnduri ca un acid dulce. Da, vorbiser despre asta. El visa acel luau n timp ce se analizau aciunile, n timp ce clrea, n timp ce i conducea maina n jurul fermei. Se gndea la ea cnd mnca, cnd se mbrca i se dezbrca i cnd fcea dragoste cu Valerle. Cari, spuse ea foarte ncet. D-mi voie s-l ofer bucuria pe care mi-o oferi tu mie o via nou 741 Vocea ei l nvluia de parc ar fi fost picioarele ei n jurul oldurilor Iul. Toate celelalte lucruri disprur i o privi ca i cum abja ar fi ajuns la csu, dup ce fuseser desprii cteva zile. Sybille; Dumnezeule, a trecut o sptmn, zise el i, din doi pai, fu lng ea, lund-o n brae. Doamne, ce dor mi-a fost de tine. n perioada Crciunului, n toiul petrecerilor i nconjurai de prieteni, Carlton i Valerie abia dac i vorbeau; n ultima vreme nu mai vorbeau dect despre la ce or ncepe urmtoarea petrecere. Carlton o vzu cufundat n gnduri i intr n panic. Dac era suprat pe el pentru ceva, ar fi putut s-i dea papucii sau s cear divorul, ceea ce ar fi nsemnat deschiderea finanelor. Chiar dac nu voia s divoreze, dac nu se mai simea apropiat de el, ea ar fi putut s decid c i putea administra singur banii. El era ngrozit. Pe msur ce zilele i alunecau. Printre degete, Iar el i Valerie se distanau 742 din ce n ce mai mult. Apoi, mama ei veni n vizit i el i-i le nchipui complotnd mpreun i privindu-i bnuitoare. ntr-o bun zi, aveau s4 spun s stea jos i s-l cear s le aduc la cunotin care mai era situaia financiar; i putea nchipui ntreaga discuie. . Starea lui de tensiune crescu, aa nct, atunci cnd Valerie i spuse cu o zi nainte de Crciun c voia ca amndoi s plece undeva o vreme, el habar nu avu ce voia s spun. Adic, nu vrei s fii aici de srbtori? De ce? Ce e ru n a sta aici? Nimic, dac am fi numai noi doi. M-am sturat s m lupt cu oamenii ca s stau puin cu tine, Cari. Cred c avem nevoie de puin vacan, s plecm undeva. Dar nu putem pleca; nu putem s spunem tuturor tiu; suntem blocai deocamdat. Dar a vrea s mergem undeva dup Anul nou. Numai noi doi. El se gndi puin.. 743 Atunci poate c o s reuesc; dac nu imediat dup Anul nou, cel puin la mijlocul lui ianuarie. Nu, spuse ea categoric. Nu e suficient. Nu vreau s mai atept. Avem nevoie de asta, Cari i o tii foarte bine. El ridic din umeri. Nu putea s plece. Trebuie s o in sub observaie pe Sybille; trebuia s tie ce se ntmpla. Putem s mergem la New York, dac vrei. A putea s iau legtura cu compania din cnd n cnd, iar restul timpului o s ni-l petrecem cinnd, mergnd la teatru cu soii Stevenson, Gramson Cari, am spus singuri. N-o s ajungem nicieri dac tu continui s organizezi petreceri oriunde te duci. Ori avem o csnicie despre care merit s discutm, ori nu. i eu n-am de gnd s atept ca s aflu asta. De acele cuvinte el se temea cel: mai mult. Pentru Dumnezeu, binenjeles c avem o csnicie. Ce doreti, Val? Fac ce vrei tu; numai s nu m ame- ninji. 744 Ea ridic din sprncene. Dar nu te-am ameninat. Am spus doar c nu pot s atept luni ntregi ca s stm de vorb. i-am spus ce vreau: s mergem ntr-un loc linitit, unde s nu-vin o mulime de oameni la fiecare mas, s ne cunoatem din nou, s facem dragoste i s ignorm restul lumii. Nu cred c i cer prea mult; poi s consideri c e un dar de Anul nou. Cariton o mbri pentru ca ea s nu-i vad chipul. Sun minunat. Unde ai vrea s mergem? La munte. Nu i-ar plcea? Ba da, zise el dup o foarte scurt ezitare. Mai ales dac asta o s te fac fericit. O s plecm imediat dup nti, spuse el strngnd-o i mai tare. O sptmn n Adirondack, departe de restul lumii. CAPITOLUL 18 Casa se afla pe malul unui lac mic la cteva mile distan de Lake Placid, avnd 745 n spate o pdure de pini, iar de pe verand se vedea o fie ngust de plaj. Construit din buteni imeni, cu un acoperi n pant i un cmin mare din piatr, casa avea trei dormitoare, iar Carlton reui s umple dou din ele cu cei pe care i adunase pentru excursie. Alex i Betsy Tarrant m-au rugat s vin i ei i n-am putut s-i refuz, i spuse el lui Valerie cnd plecau spre aeroport. N-or s ne stea n cale i, n plus, i. au plcut ntotdeauna. Lui Valerie nu-i plcuse niciodat de Betsy, dar nu mai spuse nimic. Trebuia s fim numai noi doi, zise ea ncet. tiu, Val, i mi pare ru. Dar asta e. N-o s le dm atenie. Pot s se distreze i singuri. Valerie nu rspunse. n avion, nainte de a porni spre Lake Placid, ea i spuse lui Alex s stea n fa cu Carlton, iar ea se aez n spatele lor, cu Betsy, lsnd-o s vorbeasc despre sine. Ar fi trebuit s-i 746 dea seama c aa avea s se ntmple. Carlton nu pleca niciodat n excursii n doi, dac i sttea n putin; ntotdeauna se nconjura de oameni, chiar i pentru un weekend petrecut la Washington sau New York. Aterizar pe aeroportul de la Lake Placid i merser pn la caban cu maina pe care o ineau parcat acolo. Valerie discut despre mese cu menajera, care locuia n Lake Placid; Carlton i supraveghetorul fcur turul casei, vorbind despre un loc n acoperi pe unde ptrundea apa i despre o eav spart care fusese reparat cu o sptmn n urm. Soii Tarrant se instalar n dormitorul de la etaj, iar Valerie i Carlton despachetar n dormitorul mare de la parter. Apoi, Carlton dispru n biroul lui, o mic ncpere n care se intra din dormitor. Acolo a lucrat n ziua aceea i a doua zi, cu ua nchis. i ndemn pe Valerie i pe ceilali s se duc afar s schieze sau s se plimbe cu snowmobille-urile prin jurul 747 lacului. O s vin i eu-imediat cum o s termin treburile, spuse el vineri diminea. Sttea la birou, cu capul proptit n mn. mi pare ru, Val; imediat cum o s termin, stm de vorb. Poate mai trzlu dup-amiaz.. O s fii singur atunci, i spuse ea cu rceal. Pentru c eu i cel doi Tarrant o s plecm n ora i nu ne ntoarcem dect la cin. Faci s fie ngrozitor de greu s reparm o csnicie, Cari; dac S reparm? Dar nu trebuie s reparm nimic, merge totul foarte bine. Am fost cam ocupat, nu i-am acordat prea mult atenie, tiu asta dar nu nseamn nimic; Dumnezeule, Valerie, trebuie s faci caz de fiecare dat cnd m tulbur ceva? Dac fiecare cuplu care nu-i petrece prea muit timp mpreun Ah, nceteaz, spuse ea pierzndu-i cumptul. El ridic din umeri, continund s-i sprijine capul n mn i, dup o clip, 748 Valerie se aplec i l srut pe obrai. Lart-m, sunt la fel de nervoas ca i tine zilele astea. Dac mi-ai spune ce te frmnt, a putea s te ajut sau, cel puin, am putea s mprim totul. Doar dac nu cumva e vorba de amanta ta; cred c n privina asta, n-a fi de prea mare ajutor. Amant? Ce amant? Ce tot spui acolo? Drumurile tale regulate n Manhattan. Chiar crezi c toat lumea e oarb n afar de tine? Apoi i lu cojocul i se ndrept spre u. O s fiu n ora pn pe la ase. Dac o s vrei s discutm dup cin, am putea s ncepem cij subiectul csnicie. * Dar sntera cstorii, pentru Dumnezeu. Nu pot s stau de vorb cu tine dac te obsedeaz asemenea idei. Nu exist nicio alt femeie! Bine, zise Valerie degajat. Atunci e un subiect n minus de discutat, nu? Pe disear. El o auzi nchiznd ua, dar nu fcu nicio 749 micare; era epuizat, chiar dac nu era dect diminea. Se ntreb cum de greise i o fcuse-s fie bnuitoare. Se ntreb de ce avea ea senzaia c nu erau cstorii. Doar era acas aproape n fiecare sear, mergeau la petreceri mpreun, zburau la New York i Washington, primeau invitai, clreau mpreun la ferm. Ce mai voia ea ca s simt c erau cstorii? Cltin din cap i i ndrept din nou atenia asupra hrtiilor de pe birou. Totul se terminase. n ultimele trei luni, fcnd cteva tranzacii n acelai timp, ipotecase proprietile, mprumutase bani punnd garanie caii, colecia de mobilier vechi i operele de art create n secolul douzeci i schimb n bani ghea aciunile i obligaiunile rmase din cele trei portofolii. Apoi cumprase treisprezece milioane de dolari sub form de obligaiuni la purttor de la agentul lui de burs obligaiuni care erau complet negociabile i nenregistrate dup care ie trimise unei bnci din Panama. Banca transformase obligaiunile n bani 750 ghea i deschise un cont aparinnd unei companii pe care o nfiinase Monte James mpreun cu unul din reedinii sucursalei din localitatea locale. De acolo, banii aveau s fie transferai ntr-un alt cont pe numele unei companii de dezvoltare al crei principal acionar era Gariton Sterling. Toat afacerea aceea era invizibil, din moment ce obligaiunile la purttor erau nenregistrate i, astfel, odat ce el le cumpra, nu mai puteau fi depistate. n cele din urm Carlton nu o ntrebase pe Sybille toate amnuntele n legtur cu drumul pe care l luau de acolo cele treisprezece milioane de dolari aveau s fie folosite pentru cumprarea a o mie trei sute de acri lng Culpeper, Virginia. Dup aceea, terenul avea s fie revndut Fundaiei Ora lui Grace pentru suma de treizeci de milioane de dolari. Escrocherie grav. Expresia aceea i venise n minte n clipa n care expediase obligaiunile la purttor afar din ar. De atunci l npdise zi i noapte, fr s-i dea 751 pace nicio clip. i mai era ceva. Sybille. n afar de faptul c fcea o escrocherie, se lega foarte mult de Sybille. Irevocabil i pentru totdeauna. tia foarte puin despre mainaiile lui Sybille, recunoscu el, n sfrit. Nu era sigur nici mcar c tia prea multe chiar n legtur cu Sybille. Ceea ce tia cu certitudine era faptul c nu voia s continue afacerea. Se ntoarse n birou i o sun, spunndu-i c se rzgndise. N-ai cumprat terenul, spuse el cnd ea rmase tcut. Banii sunt tot n contul companiei de dezvoltare. O s aranjez s fie retrai joia viitoare, cnd ne ntoarcem. Ea continu s tac. mi pare ru, Sybille; tiu c ai vrut s m ajui i asta nseamn foarte mult pentru mine, nu e c n-a fi recunosctor, dar, pur i simplu, m-am rzgndit. i tu ce faci? ntreb ea, n sfrit. Nu tiu. Nu tiu ce-o s fac. Va trebui s gsesc o soluie. Trebuie s stau de vorb 752 cu Val. Ar fi trebuit s tiu c nu pot s in secret fa de ea; sunt i banii ei. Cari, tii foarte bine c nu poi La naiba, nu vreau s vorbesc despre asta! lart-m; n-am vrut s strig. Va trebui doar s fii de acord de data asta; fac ceea ce trebuie i m-am hotrt. tiu c-o s nelegi; ntotdeauna m-ai neles i mi-ai fost alturi cnd am avut nevoie. A vrea s te vd sp- tmna viitoare da? imediat cum m-rrtorc. Urm un moment de tcere. Bineneles, spuse ea ncet. tii c i eu vreau asta. _ Dar Sybille nu avea de gnd s atepte. n seara aceea, o sun pe Valerie i se invit la cabana din munii Adirondack. Doar pentru o noapte, spuse ea. Am fost att de ocupat i de ncordat, nct simt nevoia s plec undeva i s respir aer curat. Menajera ta mi-a spus c ai plecat la munte i mi s-a prut c e exact ce-mi trebuie. Te superi? Sau nu e loc i pentru mine? 753 . E un dormitor liber, bineneles c poi s vii, spuse Valerie, gndindu-se c nu mai avea importan ci oaspei se aflau n cas, cci ea i Cari puteau vorbi oriunde, dac voiau neaprat. Nu te-am prea vzut n ultima vreme, ne-ar face plcere s vii. Ai putea s iei primul avion mine diminea. Am avionul fundaiei; nu-i face griji pentru mine. Eti att de drgu, Valerie. Pe mine diminea, Avionul fundaiei, n care se aflau Sybille i Liiy, ate- riz n Lake Placid smbt diminea. Jumtate de or mai trziu, se instalar amndou n dormitorul care rmsese liber, cu paturi separate i baie, dup care se alturar celorlali la masa de prnz, lng emineu. Sybille aduse laude casei, admirnd privelitea, mrimea camerelor, confortul. N-am mai fost niciodat n Adirondack, le spuse ea Iul Valerie i celorlali de la mas. E o onoare s m aflu aici. i i mulumesc c mi-i dat voie s-o aduc i pe 754 Lily. Are nevoie de odihn mal mult dect mine; nu puteam s-o las acas. Ne bucurm c eti aici, i spuse Valerie lui Lily i ncepu s-i pun ntrebri despre programul ei de televiziune i noua biseric, nc neterminat, dei ea predica acolo de cinci luni. V Carlton, uluit de prezena lui Sybille, sfiat de dorina fa de ea, care se intensifica ngrozitor de fiecare dat cnd o vedea, i plimba lingura prin castronelul cu sup i lua nghiituri mari de pune. Trebuia s se in departe de ea; nu numai din cauza lui Val, dei era destul de neplcut de ce venise acolo cnd fuseser att de precaui mai bine de un an? dar i pentru c toat gndirea lui logic ar fi putut s se prbueasc dac se, apropia de ea. ine-te departe, i spuse el ncordat i tremurnd de dorin. Stai n birou; du-te acolo chiar acum. Menajera servea cafeaua. Du-te acolo acum; nu mai atepta desertul, numnui n-o s-i pese. Pleac acum! 755 Cari, spuse Sybille. A putea s-i cer sfatul ntr-o anumit afacere? Nu acum, rspunse el argos. Am mult treab. Mai trziu, poate, mine, poimine Te rog, zise ea. Mine plec i am mare nevoie de sfatul tu. Nu sunt muli cei n care pot, s am ncredere cu adevrat. Nu vrei s-mi acorzi mcar cteva minute? Am adus ceva s-i art. Carlton pru brusc Interesat. Banii, i zise el. Retrsese banii ea nsi; nu voia ca el s atepte sau s-i fac griji. La naiba, o judecase greit. O s te ajut bucuros, spuse el conducnd-o spre dormitor i, de acolo, n birou. nchise ua. Cari, murmur ea aruncndu-i-se n brae, rsu- cindu-i limba pe dup a lui i strngndu-l cu putere. Minile lui erau pe sni, ntre picioarele ei, lipind-o de el; ar fi vrut s o striveasc, s o trnteasc la podea, s o penetreze. i s o devoreze. Dar ea era cea care conducea; 756 se ls s alunece ncet pn cnd ngenun- che n faa lui. Minile ei iui i ndemnatice i descheiar pantalonii i l lu n gura ei puternic, iar Carlton, ge- mnd n adncul gtlejului, cunoscu o eliberare exploziv. Gfind, se deprt de ea i se rezem de perete, ngrijorarea revenind odat cu dispariia pasiunii. Ai adus banii? Ah, Cari, zise ea cu regret. Cum poi s vorbeti de bani? Mi-a fost att de dor de tine; trebuia neaprat s fiu cu tine. i m-am gndit c am putea s discutm puin despre viitor. A doua zi dup-amiaz, duminic, Sybille se ntoarse la Washington, dar Lily mai rmase. Dac ai ceva ntrebri n legtur cu Graceville, pune-i-le ei, i spuse Sybille lui Carlton cnd el o conducea la aeroport. Ai nceput s-i faci griji numai pentru c n-ai avut cu cine s vorbeti. De-asta rmne cu noi? ntreb el cu 757 asprime. Ca s m in sub supraveghere? Sybille oft adnc. E epuizat i Valerie a fost foarte drgu c i-a spus s mai stea i c se poate ntoarce cu voi, zise ea cu o voce tremurtoare. M faci s m simt foarte viclean. A Calculat, zise el simplu. ntotdeauna pregtit. Cercetaa perfect. Alarmat, ea l privi ndelung. O s-i returnez banii, zise ea apoi cu un glas rece ca gheaa. Nu vreau s am nimic de-a face cu o persoan care m consider calculat. N-am vrut dect s-i ofer treisprezece milioane, s te scot din ncurctur, s-i ofer inima i sufletul meu pentru tot restul vieii i s fac tot ce-mi st n putin s fiu tot ce i-ai dorit vreodat. mi pare ru c asta nu-i ajunge, zise ea privind drept nainte. Imediat cum ajungi la Washington, o s primeti banii. Nu va fi nevoie s ne vedem, o s i-i dea asistenta mea. Noi doi n-o s ne mai vedem; n-are niciun rost. 758 Carlton rsuci volanul i trase brusc pe dreapta, dup care o apuc strns de brae i i strivi gura cu a lui. Nu te mai juca cu mine; am prea multe probleme. i-am spus c mergem nainte cu planul i, cnd totul o s se termine, o s-i spun lui Val c plec. N-o s-o deranjeze; nu prea mai e cine tie ce ntre noi a spus-o chiar ea i a nceput s-i piard rbdarea, tiu c ar prefera s fie liber i s-i gseasc pe altcineva. Nu mai vreau s aud prostii din astea cum c nu vrei s m mai vezi; e clar? O s m vezi tot timpul; facem chestia asta mpreun i o s fim mpreun. Sybillencuviin. Totdeauna, opti ea contopindu-i gura cu a lui. Nu-i mai vorbir tot restul drumului pn la aeroport. Cnd opri, Carlton zise: O s beau o cafea cu tine nainte s pleci. Nu, spuse ea, deschiznd portiera i cobornd. Pilotul meu e aici de o or; vreau 759 s plec imediat, zise ea apoi rotindu-i privirea n jur. Dar unde i-e avionul? Nu-l vd. A n capt, lng hangar. Ea se chinui s-l vad n lumina care slbea repede. Chiar n capt? Ah, uite-l. Am fcut cteva drumuri plcute cu el, nu-i aa? Mai ales acolo sus, cnd aveam toat casa numai pentru noi. El i lu bagajul din main. Te sun disear. Ea l srut, ovind s-i retrag buzele. O s atept. Pe curnd. Pe joia viitoarea. El o vzu ducndu-se la ghieul unde trebuia s-i ntlneasc pilotul, dup care porni napoi spre cas, la Valerie, la Liiy care atepta s-i dea asigurri n legtur cu Graceville, la grijile care aprur din nou, imediat dup ce Sybille dispru din raza lui vizual. nc i mai simea gura unit cu a lui. Totdeauna. El i Sybille. Vinovai de 760 escrocherie. Facem chestia asta mpreun. O s fim mpreun. Totdeauna. O evit pe Lily, a crei privire tulburat l urmri cnd se plimba agitat prin ncperea spaioas. i petrecu seara n biroul lui; cnd o sun pe Sybille, sunetul vocii ei i provoc i dorin i repulsie, ceea ce l fcu s scurteze convorbirea. Rmase acolo toat noaptea, furios pe sine din cauza acelei nehotrri, furios pe Sybille pentru c l fcea s treac prin acele chinuri, furios pe Valerie pentru c nu-i psa suficient de mult nct s insiste s-i spun adevrul, aa nct el s-i poat mprteasc ceea ce fcuse i s o lase pe ea s gseasc o soluie pentru amndoi. n zori se uit la calendarul de pe birou. Luni, ziua n care urmau s cumpere terenul. Ba-n-o s-o facem, murmur el n frigul din ncpere, mturnd toate hrtiile de pe birou: note, acte ale ipotecilor, tranzacii cu aciuni i obligaiuni, estimri financiare i le ngrmdi ntr-un dosar de carton. Al naibii 761 s fiu dac o s m las trt n afacerea asta. Val a spus c o s mprim totul. Am ncredere n Val. n timp ce spunea acest lucru, tia c nu avea ncredere n Sybille i c nici nu avusese vreodat. O dorea numai. Dar, de data aceasta, se terminase. M duc napoi, spuse, el categoric. N-o s ncheie tranzacia pentru teren; n-o s-o las. M duc napoi, i spuse el lui Valerie, gsind-o treaz n pat. Imediat. Am nite treburi de rezolvat; nu pot s le mai amn. Ea se ridic n capul oaselor. Plecm cu toii. Nu. Voi rmnei; nu vreau s Plecm cu tojii, zise ea din nou i, dnd cuvertura la o parte, se duse ia dulap, de unde scoase o pereche. De pantaloni, o cma i un pulover. Carlton i privi trupul subire i gol de parc nici n-ar fi fost acolo. Nu vreau s vii. Nu vreau s-Ji stric vacanja. 762 Nu-i o vacan; n-ai putea s-o strici, pentru c a fost o fars nc de la bun nceput; i nu mai vreau s rmn aici nicio clip, spuse ea n timp ce se mbrca. Trezete-i pe ceilali, Cari. O s fim gata ntr-o or. Nu pot s atept atta. Ea se uit ia ceas. Peste o or va fi opt. O s ajungem acas la zece i jumtate. O s ai timp pentru o zi ntreag de lucru. Cari, venim cu tine. Uite ce e, le-am promis lui Betsy i lui Alex nou zile:. Puin mi pas de Betsy i de Alex. Dar de tine nc mi mai pas, aa c vin cu tine. Carlton oft adnc. Se ocupa ea de toate. Slav Domnului! Voia ca ea s-l nsoeasc. Nu suporta gndul de a se duce n casa aceea pustie. Nu suporta s nfrunte problemele singur. i nu voia s fie cu Sybille; voia s fie cu Val. Cari, sunt gata, i spuse ea atingndu-i braul. O s rezolvm oricare ar fi problema 763 care te frmnt i pe urm o s facem ceva i pentru noi nine. Cheam-i i pe ceilali, i spuse el. Eu o s nchid ua. Peste puin mai mult de o or se aflau la aeroport, tremurnd n aerul rece al dimineii, n timp ce Carlton deschise ua avionului i urc bagajele. Lily, Betsy, Alex, le strig el, iar ei se aezar n spatele celor dou locuri din fa, punndu-i centurile de siguran. Liiy prea n trans; nu scosese niciun cuvnt pe drum spre aeroport. Betsy ns se plnsese ngrozitor refuzase patru petreceri pentru a veni la caban pn cnd Alex i spuse s tac, deoarece Cari n-ar fi plecat n asemenea grab dac n-ar fi avut un motiv ntemeiat. Carlton arunc o privire n fug listei cu verificrile ce trebuiau efectuate naintea decolrii, dup care o puse deoparte. Nu avea timp pentru toate i nu sttuser acolo dect cteva zile, aa c nu avea ce s se fi schimbat. Porni motoarele i verific 764 instrumentele, n timp ce Valerie ncuie ua dup ce urc lng el. V-ai pus cu toii centurile? ntreb el vesel. Se simea mai bine; pornise, intra n aciune, preluase din nou conducereea asupra vieii sale.* Bine, atunci, pornim. O s fim acas peste vreo dou ore. i micul avion se ridic de la pmnt, pierzndu-se pe cerul plumburiu de ianuarie. PARTEA A DOUA Toi i spuneau c trebuia s se recstoreasc, cu cineva bogat, imediat. Veneau s o viziteze n apartamentul mamei ei din Park Avenue, unde se dusese cnd ieise din spital, pentru a-i ncepe lunga perioad de recuperare dup accident. Prietenii ei veneau s stea cu ea i discutau despre viitorul ei. Trebuie s te mrii, repetau ei. Nu mai ai niciun ban cum b s te descurci altfel? Ce-o s faci? 765 Curtnd grajduri, spuse Valerie cu un umor negru. Am stat atta timp de partea asta, poate a venit vremea s nv. Fii serioas, Val, spuneau ei. Gndete-te la viitor. O s m gndesc, zise ea cu gravitate, de parc n-ar fi fcut-o n fiecare ceas, n fiecare zi, de parc nu asta ar fi visat noaptea. Vntille i dispreau, picioarele I se vindecau, dar gndurile i erau tot tulburate. Nu putea s-l plng pe Cari fr s fie furioas i uimit. N-are niciun sens, i spuse ea lui Dee Wyly, care o vizita aproape n flecare zi. Dac avea necazuri, de ce nu mi-a spus nimic?, Nu juca, spuse Dee gnditoare. Nu prea mult, oricum; nu-i plceau jocurile de noroc, nu? Zicea c nu. Nu mai sunt sigur nici mcar de asta, rspunse Valerie mncnd o bomboan de ciocolat din cele aduse de Dee. * 766 Erau prietene foarte bune de mult vreme i Dee era una din puinele femei cu care Valerie putea s vorbeasc degajat. Blond, atrgtoare i nefandosit. Dee fusese singura care cu glas tare se ntrebase dac era bine ca Valerie s se mrite cu Carlton. Nu i spusese acest lucru dup accident, dar amndou i aminteau. Poate a fost nelat de cineva, spuse ea, uitndu-se n spatele Iul Valerie la o fotografie a lui Carlton, care se afla pe o msu. Uneori parc era un copil, nu? Din cnd n cnd aveau impresia c prea rtcit. Nu crezi c cineva ar fi putut s profite de asta? Era un brbat n toat firea i un consilier de investiii care se bucura de succes, zise Valerie. Ct de naiv putem s pretindem c-a fost? Oricum, de ce nu mi-a spus? Am fi putut s-o rezolvm mpreun, zise ea, dup care fcu o pauz. Bineneles c mai e i cealalt femeie. Poate voia s dispar cu ea. Nu cred c era cineva. Nu l-am vzut 767 niciodat cu o alt femeie i nici n-am auzit ceva de genul sta. Chestiile astea se aud, s tii. Nu trebuia dect s cear divorul, continu Valerie. Dar el n-a suflat nici mcar o vorb, nici mcar c s-ar fi gndit la asta. inea la mine sunt sigur atunci, cum ar fi putut s-mi dea cu piciorul? inea la tine, ntr-adevr, de asta sunt convins, spuse Dee cltinnd ncet din cap. Biat Valerie, nici mcar nu poi s te nfurii pe el, pentru c, n acelai timp, l plngi. A murit att de tnr i ai avut i perioade bune mpreun Ce porcrie! A vrea s pot face ceva. Chiar faci, spuse Valerie zmbind. Eti minunat, Dee; m asculi de o lun cum m vicresc. Poate c or s mai treac alte cteva luni, zise Dee vesel i se ridic. Trebuie s plec acum; o duc pe Emily la cumprturi. A fi vrut s vii i tu; lui Emily i place s mearg cu noi dou. Mmicile mele elegante, ne zice. 768 O s vin de cum o s fiu att de sigur pe picioare nct s merg la Bergdorfs, spuse Valerie, dar expresia de pe chip i se schimb. Nu, de fapt, bnuiesc c n-o s-o fac. Se privir, gndindu-se la diferena care exista acum ntre situaiile lor financiare. O s-i dai sfaturi lui Emily, zise Dee cu dezinvoltur. Gusturile tale n-au nicio legtur cu carnetul de cecuri, spuse ea i apoi o srut. Pe mine. Imediat dup ce plec Dee, -gndirea logic a Iul Valerie se prbui ntr-un vrtej de furie i amrciune, team pentru viitor i autocomptimire. Toate celelalte prietene, mai puin intime dect Dee, i spuser n cel mai plcut mod posibil c nu avea nici pregtirea, nici experiena, nici temperamentul necesar pentru a-i ctiga existena. Poi mcar s planifici un buget? o ntrebar. Dar ea nu tia; nu o fcuse niciodat. i, pe urm, mai erau i cei care cercetau 769 cauzele accidentului i mprejurrile pierderii banilor ei, aruncnd-o cu fiecare ntrebare n starea de derut i de furie care o cuprindea ori de cte ori se gndea la Carlton. Pur i simplu, nu-mi vine s cred c i-a fcut una ca asta! exclam Sybille. Era a treia oar cnd venise la New York dup accident i stteau amndou n salonul lui Valerie din apartamentul mamei ei. Prea ntotdeauna att de responsabil i sigur pe el; deloc genul de om care S Sybille, am mai discutat asta, spuse Valerie. Avea un lucru de mn, ceva ce ncepuse s fac n cursul ultimei luni. i plcea s-i foloseasc minile n acel mod nou; i atenua furia i i ddea un sentiment de realizare cnd vedea aprnd un model persan complicat. Dar, nu tia de ce, Sybille i ddea o asemenea stare de nervozitate, nct nu putea s mai coas nimic, aa c ls lucrul deoparte. 770 Nu vreau s vorbesc despre ct de responsabil era Cari; este evident c n-a fost. Dar ar trebui s vorbeti despre asta; altfel o s te tot gndeti. Trebuie s fi spus ceva, s fi fcut vreo aluzie la ceea ce fcea sau gndea doar triai cu el; trebuie s fi observat ceva. Nu n legtur cu banii, zise Valerie scurt. Dar cu ce? A dat vreun indiciu? n legtur cu ceva? Nu, rspunse Valerie dup o pauz inperceptibil. Nimic. Valerie, spune-mi. Poi s vorbeti cu mine, i face bine dac vorbeti i a vrea s te ajut. Valerie se uit la ea. Purta un costum din camir tivit cu blan; un diamant mare i sclipea pe un deget i un smarald pe un altul; cerceii de aur, uor recognoscibili pentru oricine fcea astfel de cumprturi, erau de la Bulgari; parfumul ei era Schehe/ezade; iar, cnd sosise, purta haina 771 din blan de zibelin. mbrcat exagerat pentru o vizit de dup-amiaz, i spuse Valerie; e un cont n banc ambulant. Panica o cuprinse din nou. Eu nu mai am un cont n banc. Tot ce luasem drept garantat s-a dus. Sybille e cea care are totul acum. Mi-era mil de ea. Un hohot de rs i se ridic n gtlej, dar era nebunesc i temtor, aa c i-l reprim. Spune-mi, insist Sybille. Vorbete-mi despre Carlton, tot ce-a spus sau a insinuat am putea s descoperim ce s-a-ntmplat. Valerie cltin din cap. De ce o interesa, oare, att de mult Carlton? Nu se vzuser dect de dou-trei ori. Dar cunosc foarte bine rspunsul, ntotdeauna a fost la fel; Sybille mi-a pus tot timpul ntrebri, a imitat tot ce fceam. Trageri n inte azvrlite n aer, clrie, vntoare, chiar i o ferm n Virginia Poate c e inofensiv, i spuse ea, dar nu-mi place c iscodete. Niciodat nu mi-a plcut cnd a iscodit, nc cinci minute i o 772 s dispar de-alci. Trebuie s m gndesc singur la lucrurile astea, nainte s vorbesc cu altcineva despre ele. Povestete-mi despre munca ta. Cte emisiuni produci, acum? Sybille ezit. Goli paharul de vin i l puse pe mas pentru ca Valerie s-l umple din nou. Am vndut patru i lucrez la alte trei: un serial de zl. i dou emisiuni de discuii n studio. Am vndut dou emisiuni-concurs vara trecut. i, bineneles c vnd Ora lui Grace; asta o s fie cea mai Important din toate, dar trebuie s lupt ca s-i atrag atenia lui Lily, care e foarte prins cu Graceville zilele astea. Graceville? N-ai auzit de el? Nu, ar fi trebuit? S-a scris n ziare? Nu nc, dar Cari a fost la catedral.. Da, mi amintesc. Ai vorbit despre asta n ziua aceea la prnz. Iar eu te-am ntrebat dac o s fie i un ora n jurul ei. Nici mcar nu m gndisem la un ora 773 pn cnd n-ai pomenit tu, zise Sybille. Dar, pe urm, mi-am dat seama c era un lucru foarte bun. i Lily a fost extaziat cnd a auzit. Deci, construieti un ora. Graceville. Un ora adevrat? Bineneles. Magazine, teatre, case, apartamente, hoteluri, un spital totul. i biserici? Catedrala. Valerie zmbi vag. E un ora adevrat, dar n-are dect o singur religie. Oricine vine n Graceville vrea s fie foarte aproape de Lily Grace. Cei care nu cred n ea, n-or s vin. Nu vreau s vin. Rosemary Ashbrook btu uor n ua deschis. Ai stat de vorb cu oaspei toat ziua, i spuse ea lui Valerie, aruncndu-l un zmbet de convenien Iul Sybille. mi pare foarte ru, dar trebuie s-mi protejez fiica; niciodat nu se gndete la sine. Pe faa lui Sybille se citi nencrederea, dar 774 se ridic repede i i lu poeta. Valerie o urm, strmbndu-se cnd o durur picioarele, ceea ce se mai ntmpla chiar i dup dou luni. Drgu din partea ta c ai venit, spuse ea, chio- ptnd lng Sybille. i mulumesc pentru toate florile. i i mulumesc nc o dat c ai venit la nmormntarea lui Cari. A fost foarte drgu din partea ta. N-a fi putut s nu vin, zise Sybille. O s mai trec pe-aici ct de curnd o s pot; mi-e greu s plec; suntem att de ocupai Dar, dac vrei s stm de vorb, sun-m, oricnd. tii foarte bine c vreau s ajut. n holul de la intrare, cele dou femei i atinser obrajii, iar mama lui Valerie nchise ua. E att de devotat, spuse Rosemary. E uluitor c vine att de des, innd cont c locuiete la Washington. Valerie, Dan Lithigate i detectivul acela sunt n bibliotec. Le-am spus c eti ocupat, dar ei au zis c ateapt. Vrei s stai de vorb 775 cu ei? A putea s le spun c nu te simi bine. Nu, trebuie neaprat s stau de vorb cu ei, mam; trebuie s aflu ce-au descoperit. Valerie se ntorsese deja i se ndrepta spre bibliotec att ct putea de repede. Cei doi brbai se ridicar cnd intr ea, iar Lithigate i oferi un scaun. Valerie i retez cuvintele de umplutur cu care ncepea de. Obicei orice discuie. Dan, sunt puin cam nerbdtoare. Spune-mi direct ce s-a descoperit. Ah, bineneles. Sigur c eti nerbdtoare. i pot s-i spun de la bun nceput c nu-i o poveste plcut. Nu e bun nici pentru tine, nici pentru mama ta, a putea aduga. Trebuie s-i spun nc o dat c sunt uluit de comportamentul Iul Carlton; nu pots-mi nchipui ce-a fost n mintea lui Putem ncepe? ntreb Valerie. Da. Deci, d-mi voie s-i prezint nti o imagine general. n septembrie anul trecut 776 Carlton a fcut nite investiii proaste. Foarte proaste. A pierdut vreo cincisprezece milioane de dolari. n urmtoarele trei luni, pn la sfritul anului, a strns aproximativ treisprezece milioane. n decembrie, a cumprat de la agentul lui de burs obligaiuni la purttor n valoare de treisprezece milioane. Pn aici putem merge. Obligajiunile la purttor nu sunt nregistrate i sunt la fel de negociabile ca banii ghea. Nu-i nici urm de ele i e mai mult ca sigur c nici n-o s fie vreodat. tim, bineneles, c prea extrem de nerbdtor s se ntoarc de la munte la nceputul lui ianuarie i pare probabil s fi avut vreo legtur cu acele obligaiuni, dar nu putem fi siguri nici mcar de asta. Valerie l privea cu atenie, nednd niciun semn c ar fi ascultat povestea propriului ei dezastru. Fred poate s-i spun ce-a descoperit, zise Lithi- gate apoi artnd spre cel de lng el. . Fred Burstin era detectivul angajat de 777 Lithigate dup moartea lui Carlton. Cercetrile lui mergeau n paralel cu cele conduse de Consiliul Siguranei Transporturilor Naionale. Acetia investigheaz flecare accident n urma cruia exist o victim, durnd un an sau chiar mai mult pn la anunarea descoperirilor. Valerie nu primise nicio veste de la el dup ce i puseser ntrebri la nceput. tia c trimiseser o echip care s investigheze locul prbuirii i s ia ce mai rmsese din avion pentru a fi analizat; tia c ali anchetatori examinaser fiele de ntreinere ale avionului, sttuser de vorb cu soii Tarrant, cu Lily i cu personalul de ntreinere de la aeroportul din Lake Placid. i tia c raportul medical avea s fac parte din descoperirile lor; c, la autopsie, se dovedise c n organismul lui Carlton nu existaser urme de droguri sau de alcool i c murise din cauza rnii grave de la cap. Valerie primise rezultatele medicale n ziua n care zburase cu un aviotvambulan n 778 Virginia, pentru n- mormntarea lui Carlton n cavoul familiei lui. Dup ce se ntorsese la New York, i se puseser alte ntrebrii de ctre cei de la asigurri, Fred Burstin i poliia new- yorkez cu privire la posibilitatea ca el s fi fost victima unui joc murdar i s fi fost implicat n activiti ilegale. Toi acei oameni ddeau unele informaii, dar ascundeau altele. Burstin i fcuse raportul bazndu-se pe tot ce reuise s afle i s descopere singur. O s-Ji spun totul, ca s nelegi tabloul general, zise el dup ce tcu Llthigate. Din ce am aflat eu, este foarte clar c soul dumitale nu a efectuat verificrile dinaintea zborului. Ne-ai spus c i ajutai pe ceilali pasageri s se instaleze i n-ai dat atenie acestui lucru, dar se pare c cineva tot ar fi. Trebuit s observe dac ar fi trecut prin toate etapele, pentru c sunt foarte multe. i nimeni nu l-a vzut uitndu-se s vad dac era ap n rezervoare. Cnd el tcu, Valerle spuse: Bnuiesc c nu. Eu nu l-am vzut., 779 Ai spus c aveai ncredere n el. Da. Aa am spus. N-aveam niciun motiv s nu am ncredere n el. Burstin oft. A pierdut douzeci i opt de milioane de dolari, o mare parte din ei fiind ai dumitale i ai mamei dumitale i dumneata aveai ncredere n el. Bine, s continui. Al spus c nu juca prea mult i eu n-am putut s-l localizez la Las Vegas sau n cazinourile din Atlantic City n ultimii doi ani. Ar fi putut s las din ar, dar ai spus c, de obicei, cltoreai mpreun. Bun, mai departe. Ai zis c nu avea nicio companie peste ocean i c, din cte tiai, nu era asociat la riici una, iar eu m-am uitat prin biroul i dosarele lui, prin toate hrtiile, i n-am gsit nicio dovad c ar fi fost. Am intervievat-o pe secretara lui, pe partenerii lui de afaceri, pe prieteni. i pe cei care s-au aflat n avion n ziua aceea, dar nici ei n-au putut s-mi fie de ajutor. Nici urm de companii strine, par- tenerlate strine sau afaceri legale aici sau n strintate. Nici urm nici de alte 780 femei. Am verificat la hoteluri, am vorbit cu portarul cldirii unde se afl apartamentul din Ne. W York i cu menajera de la cabana din muni; acelai lucru. Am cutat n cutia de valori, n vestiarul de la club i la locul accidentului cei de la CSTN m-au ajutat foarte mult n apartament, n casa din Adirondack i la Fermele Sterllng, dar n-am gsit absolut nimic, cu att mai puin nite obligaiuni la purttor; m-am gndit c s-ar fi putut s moar nainte s apuce s le foloseasc i c ar mal putea s fi undeva. Dar n-am avut norocul sta. Deci, ei bnuiesc c ncerca s recupereze pierderile la burs prin jocuri de noroc. Nu l-am putut localiza n cazinourile din ara asta, dar n Anglia, Spania, Africa sunt o muljime de locuri din astea i s-ar putea s le fi preferat; departe de cas. Aa c a pierdut i mai mult i, pe urm, a trebuit s-i plteasc datoriile la joc. Tipii tia nu glumesc; trebuia s vin acas i s strng banii ct se poate de repede: treisprezece milioane n trei luni e foarte 781 mullt. Din moment ce n-am descoperit obligajiunile i dumneata n-ai auzit pe nimeni cerndu-i banii, bnuiesc c el a pltit datoriile respective nainte de a muri. N-am gsit nicio dovad cum c ar fi plnuit s dispar i se pare c nu era genul de om care s o fac. Poliia n-a gsit nimic care s arate c ar fi fost un joc murdar, dar, binenjeles c totul o s se lmureasc n momentul cnd va aprea raportul CSTN.. Tcu. Valerie nu fcuse nicio micare n timpul acelui monolog. . Mi-a spus c n-a fost un accident, zise ea n cele din urm. Am Jinut seama i de asta. i CSTN-ul a fcut-o. Deocamdat eti singura care a auzit asta i te aflai ntr-o stare de oc. Iar el era grav rnit i ar fi putut s delireze. Nu pot s m bazez foarte mult pe o afirmajle fcut n acele mprejurri. tia ce spune, Insist Valerie. Iar eu tiu ce-am auzit. Bine, atunci cine a fcut-o? Cine i 782 dorea moartea? Cine a avut posibilitatea s-i umble la avion i s fie sigur c se va prbui? Cine l ura att de mult nct s nu-i pese c mai puteau muri alte patru persoane odat cu sojul dumitale? Urm un alt moment de tcere. Nu tiu, zise Valerie cu un glas foarte stins, dup care se uit la Burstin. N-ai descoperit nimic, zise ea pe un ton tios. Pn acum n-am uzit dect ce n-ai aflat. i acestea sunt descoperiri, doamn Sterling. i-am prezentat concluziile mele. Cred c orice alt investigaie e inutil; nu mai e nimic de descoperit. Banii au disprut i e mai mult c sigur c nu vor mai aprea niciodat. Iar moartea soului dumitale a fost un accident tragic i nimic mai mult. Nimic mai mult, repet Valerie cu rceal n glas. Ba a fost mult mai mult.. Valerie, trebuie s discutm anumite lucruri, spuse Lithigate. Fred o s ne lase raportul scris. Valerie lu plicul voluminos pe care i-l 783 ddu Burstin nainte de a iei. N-a descoperit nimic. A venit doar cu supoziii. Foarte plauzibile, zise Lithigate. N-ar trebui s le ignori cu uurin. Uneori, rspunsul evident e cel corect. Ea l privi. Nu cred c e ceva evident n legtur cu ce s-a ntmplat n ultimele cteva luni. Despre ce voiai s discutm? Despre situaia ta. E foarte neplcut, Valerie, i nu te ajut cu nimic dac nu i-o aduc la cunotin. Acum avem toate informaiile i o s le nfruntm mpreun. Valerie i arunc un zmbet fugar i rece. Mama i cu mine suntem cele care vor trebui s nfrunte totul. Da. D-i drumul. . Atunci cnd Carlton a strns cele treisprezece milioane, a obinut patru milioane vnznd restul portofoliilor voastre, apte milioane din ipotecarea diverselor proprieti i dou milioane din 784 mprumuturi personale. Rambursrile ipotecilor i mprumuturilor se ridic la puin mai mult de un milion pe an. Din cte tii, el avea o asigurare pe via n valoare de cinci sute de mii de dolari, tu fiind singura beneficiar. n testamentul lui las dou milioane de dolari unui numr de rude i unor instituii de binefacere, iar restul, ie. Rosemary, care pn atunci nu scosese niciun cu- vnt, ntreb uluit: Putem s pltim un milion pe an? Nu, spuse Valerie. Nu-i aa, Dan? M tem c da. Portofoliile voastre nu mai exist i toate proprietile sunt ipotecate sau vndute. Tot ce trebuie s faci Imi pare ru, dar mi-e foarte greu. Dac vinzi Fermele Sterling i apartamentul din New York o s-i rmn aproximativ un milion din achitarea ipotecilor. Dup ce vinzi caii, tablourile i sculpturile i achii mprumuturile, o s mai ai nc un milion. Deci, n total, dou milioane. E bine, zise Rosemary luminndu-se la fa, dar Valerie cltin din cap. 785 Cari a lsat dou milioane rudelor i unor instituii de binefacere. Nu-mi nchipui de ce; aproape c nu-i vedea niciodat rudele., Dar nu-i corect! strig mama ei. Valerie, mprejurrile s-au schimbat! Nimeni n-o s la banii tia cnd or s afle c nu mai al nimic! Or s neleag! N-am ncotro. Nu-i aa, Dan? Dac banii or s existe, clauzele din testament vor trebui respectate? El ncuviin. Valerie i rsfir degetele i le privi. nseamn c eu nu rmn cu nimic. n ncpere se ls o linite adnc. Naiba s-l ia pentru c m-a adus n situaia asta. De ce o fi fcut-o? De ce m-a lsat aa? Ce-o s fac? Lithigate plec, iar Rosemary se aez lng Valerie. Minile i tremurau uor n poal i ea ofta mereu; ui- tndu-se la Valerie i ateptnd rezolvarea tuturor problemelor. 786 Nu tiu, spuse Valerie ntr-un trziu, att pentru sine, ct i pentru Rosemary. Nu tiu. Prietenele ei tiau, ns. Li spuseser nc de cnd se auzise c situaia financiar a lui Carlton nu era prea bun. Trebuie s te mrii, i spuseser. Cu cineva bogat. Ct mai repede. . O spuneau cu toii, dei tiau c fusese admirat la televiziune, cu caii ei i ca Eh; recunoscu Valerie n sinea ei, asta era problema, alte mente nu avea. Treizeci i trei de ani i decorativ.. Nimic altceva.1 Asta era cel mai deprimant. Acel lucru era deprimant, dar situaia financiar o nspimnta. i totui, cu ct repeta mai mult spusele lui Dan Lithigate, cu att i se prea totul mai ireal. Era ceva ngrozitor, un comar, dar nu-i venea s cread c avea vreo legtur cu ea. tiu, ns, c aveau o legtur cu ea atunci cnd, una cte una, lucrurile ei se vndur. Ferma Sterling era nscris pe agenda unui 787 agent imobiliar, dar toate celelalte disprur: cabana din munii Adirondack i apartamentul din New York se vnduser repede, fiindc ea nu putea cere un pre foarte ridicat i s atepte clientul potrivit; caii i colecia de art se vndur. Iar Valerie locuia n apartamentul nchiriat al mamei ei din Park Avenue, singurul supravieuitor al acelui dezastru. Nu avea nimic al ei. i tot repeta acest lucru i discuta cu Rosemary la nesfrit, ncercnd s priceap c toate acele lucruri li se ntmplau lor. Niciuna din ele nu i fcuse griji vreodat n privina banilor; cum puteau s nceap acum? N-o s dureze mult, zise Valerie ntr-o zi de aprilie, aa cum spunea de altfel n fiecare zi. Bineneles c n-o s dureze. Dan ar fi putut s se nele obligaiunile acelea ar putea s apar, totui sau ar putea s apar banii sau o s cunosc pe cineva la care a putea s in O s se ntmple 788 ceva i o s trim din nou ca nainte. Nimnui nu i se schimb existena aa total, dintr-o dat; oamenii trec prin anumite ncercri mai grele, dar apoi totul revine la normal. Bineneles, spuse Rosemary amestecnd sucul de portocale i sorbind gnditoare. n definitiv, continu Valerie, nimeni nu poate scpa de atia bani att de repede i de invizibil. Povestea aia cum c ar fi jucat e ridicol. Mi-a spus c nu-i plcea aa ceva; nu suporta nimic necunoscut. Trebuie s fi fcut cu totul altceva. N-am cutat unde trebuia. Dar o s aflm noi, trebuie. Bineneles, repet Rosemary.. Mai purtaser discuia aceea i alt dat. Numai c o s mai treac timp, spuse Valerie apoi: i deocamdat se pare c va trebui s-mi gsesc o slujb. Presupun c i eu ar trebui s-o fac, spuse Rosemary, dup care se ls din nou un moment de tcere. 789 Dar cnd deschiser ziarele i le rsfoir, gndin- du-se la inverviuri, s vorbeasc despre ele unor strini, li se pru imposibil i degradant. i, chiar dac reueau s-o fac, ce-ar fi putut s spun despre ele? La ghieul de informaii ntr-un muzeu, spuse Valerie. Sau ghid turistic. Cunosc coleciile. Rosemary se lumin la chip. Ar fi perfect. i eu a putea s fac asta, zise ea, dar apoi se ntrist imediat. Dar nu sunt prea multe slujbe din astea. Nu prea multe, zise Valerie i csc. Eh, dac n-o s fie asta, o s fie altceva, indiferent ce. Doar nu vreau s fac carier, spuse ea jucndu-se cu creionul. Ciudat e faptul c, n afar de o slujb la muzeu, nu-mi vine nimic altceva n cap, nici mcar de umplutur. Poate c, totui, am avut dreptate cnd am spus de curatul grajdurilor. Categoric nu, zise Rosemary. Nici n glum n-ar trebui s spui aa ceva! spuse ea apoi i gura i tremur uor. Ruine s-i 790 fie Iul Carlton. Ce I-o fi venit s ne fac una ca asta? Doar ne-iubea; dup ce-a murit tata, a zis c o s aib el grij de noi! Nu trebuia s ne lase aa la vrsta mea s-mi caut de lucru Valerie tcu. Nu era nimic de spus. Tocmai n cursul acelei sptmni, cnd ele atinseser culmea disperrii, sun Edgar Wymper. Era fiul bogat al unor prini bogai a cror ferm imens de pe lng Maryland se nvecinase cu Ferma Ashbrook. Valerie i tia dintotdeauna i l gsise amuzant. Nu se cstorise niciodat. nsoise o mulime de femei la diverse evenimente sociale n marile capitale ale lumii, i trimitea lui Valerle flori de ziua ei i atepta. Cnd l auzi la telefon, ei i trebui o clip s i-l aminteasc; o fa rotund, cu un nas mic, coroiat, o brbie mic, ochi cprui apropiai, un zmbet vesel i un trup plinu, mbrcat n cele mai scumpe costume din lume. Abia se ntorsese din Europa. A vrea s te vd" i s fac tot ce pot s 791 te ajut, i spuse el cu o voce cald. Cnd crezi c ar fi cel mai bine? Nu prea ies mult acum, spuse Valerie. Vino dup-a- miaz, dac vrei. Sosi la patru i sttu pn la ase, aa cum se cuvenea la prima vizit, n compania lui Valerie i a lui Rosemary o parte din timp i numai a lui Valerie dup aceea. Ea purta un capot lung de mtase cu dungi late n multe culori i prul i cdea liber pe umeri. Eti superb; mai minunat ca oricnd, spuse el cu ochii licrind. Nu mi-a fi nchipuit c se putea ntmpla aa ceva. mi pare att de ru de Cari; mi plcea. Dar l condamn pentru ce-a fcut. S tratezi o femeie n felul sta! Mai ales o soie pe care ai jurat s-o protejezi! Te-a pus ntr-o poziie groaznic. Un lucru mizerabil. Cu siguran c e ngrozitor, spuse ea cu o solemnitate asemntoare cu a lui. Mama i cu mine ncercm s vedem ce putem face. 792 Nu avei bani deloc? Cteva mii de dolari ntr-un bont. i mama mai are bijuteriile. Dac le vinde i avem mare grij, am putea s ne descurcm un an de zile. Dumnezeule, am trit s te aud vorbind i aa! O femeie extrem de rafinat i frumoas, cu un gust perfect; e Imposibil s-i murdreti gndurile cu ceva att de cumplit ca banii i a te descurca. Valerie izbucni n rs, dar vzndu-l c face ochii mici deodat, se opri brusc. Uitase ct de mult i plcea Iul Edgar drama. Bineneles c nu-mi place s m gndesc la bani, spuse ea coborndu-i privirea. Dar mama se pare c nu poate s se concentreze asupra acestui subiect, aa c eu sunt singura care trebuie s-o fac. i nv. Edgar, e uluitor ct de repede se poate nva. Dar nu-i bine; nu trebuie s-i ncarci mintea. tii deja cum e s trieti bine. N-ai nevoie de nimic altceva. Valerie zmbi. 793 Ceea ce-mi trebuie s-a cam schimbat, spuse ea i i ridic privirea cnd Rosemary intr n birou. Am rugat-o pe mama s ia ceaiul cu noi. Minunat, spuse Edgar sincer. Totul n legtur cu el dovedea c voia s fac parte ct mai mult din mica ei familie care devenise victim n mod tragic. Nu era un om subtil: se atepta ca Valerie s neleag, nc din clipa n care el intrase n acel apartament, c venise s o salveze i s o protejeze tot restul vieii i pe mama ei la fel. ncepnd din ziua aceea, Valerie fu mereu contient de el. i trimitea flori n fiecare diminea, i telefona de cte dou-trei ori pe zi, iar seara o ducea la restaurante, piese de teatru, concerte, baruri de noapte i la baluri i petreceri organizate de oameni pe care amndoi i cunoteau de o via ntreag. Pentru Valerie, era un mod de via la fel de familiar ca tapetul din dormitorul ei, aa c ncepu s aib impresia c nimic nu se 794 schimbase foarte mult. Bineneles, Cari murise i toi banii ei se duseser pe apa smbetei, dar atunci cnd era cu Edgar, nimic nu mai prea real. Real era doar programul de societate la care ea se supunea instinctiv, fr s fac un pas greit. Doliul ei deveni o tristee pentru tot ce nu mersese bine cu Cari i cu csnicia lor; furia i frica dispruser sub programul ncrcat pe care i-l fcea Edgar, astfel c amndoi devenir un cuplu familiar n New York: Edgar, elegant i rumen, cu barba frumos ngrijit; Valerie mai nalt dect el cu cincisprezece centimetri, mbrcat n mtsurile din urm cu un an, cu prul strlucind i cu privirea aintit spre interior cnd devenea tcut n timpul unui dans sau cnd cdea pe gnduri la o petrecere. Prietenii ei remarcar acea atitudine ciudat i nou, dar nu era de mirare dup toate prin cte trecuse, i spuneau ei. Dup ce avea s se mrite cu Edgar, avea s fie din nou fluturaul plin de via i lipsit de griji 795 care fusese ntotdeauna i pe care contaser mereu la o petrecere. Toat lumea atepta s se anune logodna lui Valerie Sterling cu Edgar Wymper. Dar sptmnile treceau i, n curnd, ajunser la jumtatea lunii iunie. Toat lumea se pregtea s plece spre locuri mai rcoroase i Rosemary i fcea griji. Ce faci dac nu te cere? ntreb ea n timp ce se aranja mpreun cu Valerie pentru a merge la ultima petrecere a sezonului, organizat de prinii lui Edgar n sala de bal de la Piaza. O s m cear, zise Valerie, punndu-i rochia. Se ateapt s se nsoare cu mine. i bineneles c vel spune da. Bnuiesc c da. Aezndu-se n faa msuei de toalet, Valerie i privi mama n oglind. Rosemary, n picioare, aranjndu-i brrile, era extrem de elegant n rochia din dantel alb i neagr. E Edgar sau altul; nu vd alt soluie. Tu vezi? 796 Bine, draga mea, dar l placi. ii la el; e un om agreabil; v simii bine mpreun nu? Valerie zmbi cu tristee. Astea sunt cuvintele, pe care le-am folosit n legtur cu Kent i cu Cari. mi plceau, ineam la ei, erau agreabili; de obicei m simeam bine cu ei. i i-ai iubit. Valerie i trecu o perle prin pr, gndindu-se dac s-l strng ntr-o parte cu o agraf de aur, dar apoi se. Hotr s-l lase liber. Valerie, l-ai iubit pe Cari! Privirile li se ntlnir n oglind. A lui Valerie era ntunecat. Cteodat aveam impresia c da: Alteori m gndeam c a fi putut s-l Iubesc, mult mal mult dac ne-am fi oferit ansa. Dar, mai mult mi-a fost mil de el i nu tiu ct de mult confundam dragostea cu mila. Mereu prea puin rtcit. Acum m fcea s simt c trebuia s-i fiu ca o mam, pentru ca, n clipa urmtoare, s fie puternic 797 i sigur de sine, iar eu m relaxam i atunci ne simeam bine. Nu nu cred c l-am iubit n adevratul sens al cuvntulul. mi plcea de el. n cea mai mare parte, m gndeam c suntem prieteni buni. Cred mi-e cam team cred c nu tiu s iubesc pe cineva. N-am Nu mai spune aa ceva! Nu-i adevrat! Sper c nu, zise Valrie ncet. Dar a trecut foarte mult vreme de cnd am simit c iubesc pe cineva n acej fel Intens i fermector despre care scriu poeii. i trecu peria prin pr. i Edgar? ntreb Rosemary. Imi place de el. in la el, e un tip agreabil, ne simim bine mpreun. M distreaz i i place s-mi fac toate poftele.
Se ridic i se privi n oglind.
Edgar triete ntr-o lume minunat, mam, n care nimeni nu-i face griji n legtur cu supravieuirea. M Iubete i o s aib grij de noi. Nu pare s fie brbatul perfect? 798 Rosemary ignor Ironia din glasul ei. O s-nvei s-l Iubeti, spuse ea categoric, convins n sinea ei c era un lucru bun i necesar, n acelai timp, ca Valerie s se mrite cu el. N-o fi el perfect, dar pare exact ce-l trebuie. Trei sute de persoane venir la petrecerea organizat de familia Wymper la Plazza, pentru a cina, a dansa i a-i lua rmas bun nainte de a se mprtia prin lume n locurile unde i petreceau verile de obicei. Valerie purta o rochie din mtase roie, mulat pe corp, cu bretelue, care l scotea n eviden umerii albi i i ddea feei o strlucire care semna a fericire. Mama lui Edgar i mprumutase nite bijuterii pentru seara respectiv, din moment ce tia c Valerie i le vnduse pe ale ei n marea majoritate, aa c purta diamante i rubine la gt i la urechi. Toat lumea i spuse c arta superb; seara, cnd stteau cu toii la mesele rotunde i i beau cafeaua, Edgar se ridic de la masa prinilor si, iar orchestra inton cteva acorduri pentru a 799 face linite n sal. 7 A vrea s fac un anun, spuse el. ntr-un gest iute de protest, Valerie i atinse braul. Nu vorbiser nimic nainte. Trebuia s fie o hotrre pe care s o ia mpreun. Edgar nu-i ddu atenie, ns; o ignor pentru prima oar n ase luni.. De fapt, nu e chiar un anun, spuse el i vocea i se auzi la toate cele treizeci de mese. Coninea un tremur uor, dar tot mai avea acel caracter teatral pe care l cultiva cu succes. E mal degrab o cerere. Am hotrt s-o fac aici, pentru c sunt adunai toi prietenii i rudele noastre i pentru c e sfritul sezonului, cnd oamenii i fac planuri de viitor. Se uit n jos, n ochii lui Valerie. Scumpa mea Valerie, am luat hotrrea de a-i vorbi aici, fr s-i cer prerea i asta s-ar putea s te supere, dar promit c e cea din urm decizie pe care o iau fr tine, dac doreti asta. M gndesc la cuvintele astea nc de cnd aveam aisprezece ani. 800 A fi putut s i le spun oricnd n ultimele ase luni tiu, i tii i tu la fel de bine, c toat lumea a ateptat s-o fac dar m-am gndit, i sper c o s-mi dai dreptate, e| singurul mod de a accepta nsemntatea acestui moment e s-o fac n faa attor martori, pentru vecie, pentru eternitate. Sttea drept i scruta chipurile invitailor. Prin sal se auzir oapte Je amuzament i aprobare. Valerie, exasperat, simea c-i vine s rd, darjn acelai timp era i furioas i o vzu pe Rosemary, privind-o. Trebuie s pun capt circului sta, i spuse ea i i atinse din nou brajul lui Edgar. Dar i-l retrase repede. Nu putea s-o fac; nu putea s-l fac de rs n fata rudelor i prietenilor lui. i ce importan ar fi avut? Intr-un fel sau altul tot avea s se mrite cu el; dac el voia s-i cear mna n sala de bal a hotelului Plazza n faa a trei sute de martori, de ce ar fi afectat-o? Vocea lui Edgar, puternic i bine modulat, se auzi din nou, pstrnd nc acel tremur uor i privirile li se ntlnir din 801 nou. Valerie, te iubesc. Te iubesc i te ador de mai bine de jumtate din viaa mea. Am dorit s te ocrotesc din prima clip n care te-am vzut. Am de gnd s m dedic fericirii tale; dorinele tale vor fi i ale mele, plcerile tale vor fi i ale mele, lumea ta va fi i a mea. Iar inima mea i va aparine ntotdeauna. Valerie, dragostea mea, superba mea Valerie, vrei s te cstoreti cu mine? Ecoul vocii lui dramatice se auzi n toat sala i chiar i n buctrie, unde angajaii stteau nemicai i ascultau. n sala de bal, cineva ncepu s aplaude. Alii i urmar exemplul, se ridicar cu toii n picioare i, n curnd, ncperea se umplu de aplauze i felicitri, exclamaii fericite, urri de bine i preziceri de bucurie. Edgar ntinse mna i Valerie i-o lu, ridicndu-se lng el. Se uit la chipurile zmbitoare din jurul lor. Aceea era lumea ei, familiar, confortabil, previzibil. Acolo era n siguran. 802 i decorativ. Ropotul aplauzelor era ca vuietul vntului i, pentru o fraciune de secund, i aminti fitul zpezii i uieratul vntului pe lac cnd Carlton aterizase forat i apoi ptrunsese n pdurea imaculat de pe mal. Atunci am fost mai mult dect decorativ. Am salvat vieile oamenilor; mi-am salvat chiar propria mea via. Vreau din nou. Dar poate c mi-a fost scris s-o fac o singur dat. Poate c, la urmtoarea criz, o s m prbuesc. La asta se ateapt toat lumea. Sau sunt mult mai bun dect cred ei. Poate c am mult mai multe caliti dect i-a nchipuit cineva vreodat. Inclusiv eu. Invitaii se ngrmdeau n jurul lor acum, iar Edgar o lu pe dup umeri, Jinnd-o strns. tia c aa avea s fac mereu: o va apra de orice. Nu ar fi fcut niciodat ce fcuse Cari; ar fi avut grij ca ea s nu mai fie niciodat singur n faa lumii. Se sprijini de trupul lui solid, simind 803 cldura i fora care provenea nu din antrenamentele pe care le fcea la club, ci din valoarea lui. Edgar nu ar fi lsat nici cea mai mic primejdie s ptrund n viaa ei., Dar, dac nu exist primejdie, cum ar putea s existe triumf? Ei bine, n-o s existe, i spuse ea; cel puin unul att de spectaculos ca n noaptea aceea. i, n fond, cui i trebuie aa ceva? Oamenii n-au nevoie dect de siguran i de plcere. Suntei perfeci mpreun! spuse cineva. A fost senzaional s-l ceri mna n felul sta! exclam o tnr. Ce brbat curajos e Edgar al tu! Un adevrat erou! Valerie o privi cu dispre. Un erou. Pentru c-i ceruse mna ntr-o sal de bal. Fericii pn la adnci btrnee, spuse o femeie din preajm. Aa o aiureal, dar tu tot n picioare ai czut, Val. Eti o tip extraordinar.. Valerie o privi int. O tip extraordinar pentru c am czut n picioare. Pentru c 804 am pus mna pe un so bogat, adic. Dar cum rmne cu lucrurile pe care am crezut c nu le-a putea face niciodat? Cum rmne cu a fi mai bun dect ma crede toat lumea? Se uit la chipurile acelea zmbitoare. Ei cred c sunt destul de bun pentru a fi soia lui Edgar. Dar cine sunt ei s hotrasc pentru ce sunt eu destul de bun? O s le art eu ce pot s fac prin propriile mele puteri Spaima puse stpnire pe ea. i ignor spaima. O s trec peste ea, i. Spuse ea; o s dispar atunci cnd o s descopr ce pot s fac cu adevrat. i desprinse braul lul Edgar din jurul taliei i fcu un pas n spate, apoi nc unul. El o privi surprins i ea vzu aceeai stupefacie pe toate chipurile celor care erau cel mai aproape de ei. Rmase singur i vocea ei limpede se auzi peste glgia fcut de oaspei. Nu, zise ea.. CAPITOLUL 20 805 Am exact slujba care-Ji trebuie, spuse Sybille. Venise n ziua aceea cu nite afaceri la New York, sunase i o invitase pe Valerie la ceai la Carlyle. Poi ncepe imediat. Va trebui s te mui napoi n Virginia, dar i place acolo, iar compania mea e cel mai bun loc pentru tine n momentul sta. Ai o slujb care m ateapt? ntreb Valerie. Adevrul e c am, dar, chiar dac n-a fi avut, a fi nfiinat una; sunt ngrijorat pentru tine, Valerie. M simt chiar puin vinovat de ceea ce s-a-ntmplat., e Valerie ridic din sprncene. Vinovat? Eh, ntr-un fel. M-am ntlnit ntmpltor cu Carlton de cteva ori la New York, toamna trecut i oamenii cu care era ml s-au prut ngrozitor de ciudai; dubioi, am avut impresia, nu ca aceeia cu care te-ai fi ateptat s-l vezi; nite ticloi aproape ah, n-r trebui s spun asta acum; la ce 806 bun? Dar mi pare nespus de ru c n-am zis nimic atunci; poate am fi putut s-l mpiedicm s intre att de adnc nct n-a mai putut s ias. n ce a intrat adnc? ntreb Valerie pe un ton tios. Sybille ridic din umeri. De unde s tiu? Dar, dac te-a fi prevenit Nu tu eti de vin, spuse Valerie cu rceaf. Nu-i nevoie s-mi preiei problemele, Sybille; pot s le suport i singur. Chipul lui Sybille mpietri. Valerie oft. Lart-m; a fost urt din partea mea. tiu c vrei s m ajuji i apreciez foarte mult acest lucru. Vorbete-mi despre slujba pe care vrei s mi-o oferi. E uimitor cum au ajuns lucrurile: faptul c tu ai o companie productoare i eu am fcut toate acele spoturi la televiziune. Sybille se ls pe spate, nvrtind cecua pe far-. Furioar. A 807 E, ntr-adevr, uimitor. i aduci aminte, cu mult timp n urm, c m-ai ntrebat dac i-a da o slujb? Cine s-ar fi gndit Eh, nu pot s-i spun prea mult despre postul respectiv acum; trebuie s discut cu regizorii mei. Dar sigur o s ai un loc i acela va fi cel pe care l merii. Ai ncredere n mine, Valerie, tiu ce e mai bun pentru tine. Vino la mine la birou peste vreo dou zile i o s discutm detaliile. A Valerie i privi ceaca de ceai. Era n dificultate. n cele patru zile de cnd l refuzase pe Edgar, i nvinsese oviala Iniial i sunase civa prieteni, fiecare din acetia spunnd c deocamdat nu avea nimic pentru c ea, dar c o va suna cum se va ivi ceva. ncercase s citeasc anunurile din ziare, dar nu fusese mai uor dect nainte. Se simea descurajat i neajutorat dinainte s se apuce s ntrebe undeva. Era aproape suficient ca s se ntoarc la Edgar. Dar iat-o pe Sybille oferindu-i o slujb. Scoase un carneel i un stilou de aur din poet. 808 Biroul tu e n Fairfax? ntreb ea. i, astfel, sptmna urmtoare, ntr-o zi strlucitoare de iunie, cnd ambarcaiunile navigau pe Potomac i clreii galopau liberi prin inuturile de vntoare ale Virginei, Valerie intr n cldirea Sybille Morgen Productions, purtnd un costum gri i o bluz alb scrobit, pentru a ncepe lucrul. I se ddu un birou, fu prezentat lui Gus Emery i lui Al Slavin, doi regizori ale cror birouri erau lng al ei, i i se puse n fa un co mare plin cu scrisori. Sttea n picioare lng birou, ezitnd s se aeze i se uit la grmada de plicuri. Toate i erau adresate reverendului Lilith Grace. Ce trebuie s fac cu astea? l ntreb ea pe Gus Emery. Acesta era de aceeai nlime cu ea, drgu, cu gene lungi, o piele alb i o voce uluitor de aspr. S le sortezi. Dragoste i adoraie de-o parte; ntrebri de alta. Valerie se ncrunt. 809 Ar trebui s tiu ce nseamn asta? Doar f-o; o s prinzi din zbor. N-o s-i solicite creieraul frumos mai mult dect trebuie, zise el i ddu s plece. Stai puin, spuse Valerie cu rceal. Du astea altcuiva; eu n-am venit s fac genul sta de munc. Nu? ntreb el i o msur din cap pn n picioare. Poate m-am nelat. Domnioara Morgen a zis c eti noua asistent. Nu se poate s fi spus aa ceva. M-a adus aici s lucrez n faa camerei; m atept s-mi scriu i propriile scenarii. Asta am fcut i ea tie foarte bine. O s vorbesc cu ea despre treaba asta; trebuie s se strecutat o greeal. Greeti. Domnioara Morgen nu face greeli. Bine, Val, hai c avem de lucru Doamna Sterling. Iar greeti. i spun cum vreau, Val; m ajut la digestie. Gata cu aiurelile. Ai fost angajat pentru mine i Al; ne aparii nou; eti asistenta noastr. Asta e biroul 810 asistentei noastre; sta-i scaunul asistenei noastre. sta-i coul asistentei noastre cu scrisorile pentru reverend Liiy care trebuie sortate n fiecare diminea, fie ploaie, fie soare. Sunt o mulime de oameni pe-aici care vin i pleac; foarte muli nu se neleg cu albina-regin domnioara Morgen pentru tine dar eu i cu Ai am fost aici de la nceput i avem de gnd s rmnem. Asta nseamn c ne facem meseria, c nimeni nu se amestec i c o facem cjj o asistent. Adic tu. Trebuie s fiu mai explicit de-att? Valerie se ntoarse brusc i porni furioas spre biroul lui Sybille. Trebuie s vorbesc cu ea, i spuse ea secretarei i i continu drumul, deschiznd apoi ua biroului. Sybille i ridic privirea brusc, dar cnd o vzu pe Valerie, se calm. Nu pot s stau de vorb acum, Valerie, am o edin Vreau doar s lmuresc ceva. Guy Emery zice c m-ai angajat ca asistent, a 811 Iu. A lui i a lui Al. i-am spus doar.; Nu, nu mi-ai spus. Mi-ai spus c voi avea un post de prezentatoare sau s iau interviuri i c o s-mi scriu propriile scenarii. Dac-mi amintesc bine, i-am spus zu, Valerie, sunt convins c am spus asta foarte limpede c o s te folosesc ct pot de mult n faa camerei, dar C, mai nti, o s faci puin munc de producie pn o s gsesc o modalitate n care s-i folosesc talentul. Nu asta am spus? Ba da, dar n-ai spus c-o s fiu asistenta cuiva. S-ar putea s fi omis asta. Te preocup chiar att de mult titulatura? Vreau s nvei ct mai multe, pentru c eti ceva deosebit pentru mine, Valerie, vreau s fii o parte important din aceast companie, iar Gus i Al se pricep foarte bine n meseria lor: ei te pot nva mai multe dect oricine altcineva. E chiar att de ngrozitor? Cine crezi c 812 Poftim? Valerie rmase extrem de neclintit. Ecoul vocii amuzate i tolerante a lui Sybille i tonul uor copiresc al propriilor ei plngeri pluteau n aer. Simea schimbarea balanei de, putere, ca i cum un cutremur ar fi nclinat podeaua. nuntrul ei se instal o rceal cum- plit. Lucrez pentru femeia asta; salariul meu depinde de ea! Altdat se inea dup mine ca un cel. Dar a nvat foarte multe dup colegiu, n toi acei ani n care eu m-am jucat.. Nu, spuse ea calm. Nu e ngrozitor. Sunt la biroul meu dac ai nevoie de mine. n cele din urm, ncet, se aez la birou, admind prin acel gest c i aparinea. Am un loc pentru tine, i spusese Sybille; va fi ceea ce merii. Valerie i nghii amrciunea i i ndrept spatele, i nl capul i i roti privirea prin ncpere, ncercnd s cread c, ntr-adevr, fcea parte din acea companie. Pentru c aici lucrez, Nu vin ca o vedet aflat n vizit ca, s nregistrez un spot 813 publicitar nemaipomenit de nouzeci de secunde, dup care s plec, s m duc napoi la caii mei, la libertatea mea i la superba mea ferm Sterling. nchise ochii pentru a nu da voie lacrimilor s-i iroiasc pe obraji. Prea multe schimbri ntr-un timp att de scurt, i spuse ea; nu apucase s se obinuiasc.. A doua zi dup ce refuzase cererea n cstorie a lui Edgar, cnd trebuise s nceteze s mai pretind c viaa ei era acelai adpost cptuit cu bani pe care l cunoscuse ntotdeauna, simise toat greutatea a ceea ce fcuse Carlton. Atunci apruse Sybille cu o slujb, iar dou zile, mai trziu, Valerie se ntoarse n Virginia, dar nu n spaioasa ei ferm din Middleburg, ci ntr-un, mic apartament din Fairfax cu dou camere mici i o buctrioar, sumar mobilat cu piese de mobilier cu picioare drepte, cu pat nclinat pe o parte i cteva cratie i oale din aluminiu. E numai ceva temporar, i spunea ea n fiecare diminea i fiecare sear. E ca un hotel de proast 814 calitate. Nu locuiesc aici, e doar un loc unde stau o vreme, pn cnd o s am bani s-mi iau o locuin decent. Dar habar nu avea cnd avea s se ntmple acest lucru.. Mama ei se simi bine o vreme. Imediat ce gsi un apartament mai mic i plec din Park Avenue, putu s triasc folosindu-se de banii aflai n contul pe care Carlton l omisese i de pe urma vnzrii bijuteriilor, cel puin pn cnd Valerie avea s gseasc o modalitate de a o ajuta. Ceea ce nsemna c trebuia s ctige mai mult la compania lui Sybille, s-i gseasc alt slujb, sau Nu exista alt soluie. i nu suporta gndul de a-i cuta alt slujb; nu se descurcase deloc bine prima oar. Avea un fel de siguran: o slujb, un salariu. Era att de mic nct nimeni n-ar fi trebuit s ncerce s triasc din el era sigur c nu avea s o poat face mult vreme dar, cel puin, l primea regulat i nici nu trebuise s alerge dup el: Sybille -I pusese plocon n brae. 815 Dar nu putea s sufere acel gnd. i displcea totul n legtur cu serviciul. Nu suporta s se trezeasc la o anumit or, s se mbrace i s nghit micul dejun pe fug, s conduc maina pn la studio ntr-un ir de nenumrate alte maini, fapt care i ddea senzaia c era doar una dintr-o mulime, i apoi s intre n sediul lui Sybille Morgen Productions, unde era deocamdat o oarecare: o mic parte dintr-o mainrie controlat de o persoan creia puin i psa ce gndea, simea i pentru ce i fcea ea griji, pe care nu o interesa dect s obin o zi ntreag de munc din partea ei. Avea senzaia c nu mai avea o via proprie. Totul S-ar putea schimba peste noapte, i spuse Valerie. Dar singurul lucru care se schimb n cele dou sptmni de cnd se ntorsese n Virginia fu faptul c Ferma Sterling se vnduse. Dan Lithigate i spusese, cu o zi nainte ca ea s nceap s lucreze pentru Sybille, c cineva fcuse o ofert bun; el nu tia cine, 816 din moment ce se negociase prin intermediul avocatului clientului dar preul era excelent, iar situaia financiar a cumprtorului prea solid. Valerie avea s primeasc n curnd o sum mare de bani din care avea s plteasc din datoriile lui Cari. O sptmn mai trziu, vnzarea se confirm. S-a dus totul. Altcineva o s le aib acum; n-o s mai merg niciodat prin ncperile acelea, n-o s mai clresc pe cmpuri, n-o s mai tai flori pentru masa de sear din grdin sau sere Ai terminat de sortat? ntreb Gus Emery care apru lng biroul ei i se ntinse spre coul de scrisori. Nu, zise ea. Le sortez acum. El se uit la ceasul de pe peretele din spatele ei. Reverend Liiy le ateapt la ora unsprezece. Nu mi-au spus., i-am dat un ordin. nsemna s-l execui imediat, nu cnd aveai chef. 817 Valerie i arunc o privire rece. Chiar e nevoie s fii grosolan ca s te simi important pe-aici? El scoase un fluierat prelung. Mi, mi, suntem foarte ndrznea astzi, innd cont c suntem nou pe-aici i am putea fi dat afar oricnd. Las-m pe mine s m gndesc la importana mea i tu gndete-te la slujba ta, Ai neles? Nu. Dac tot trebuie s lucram mpreun, de ce nu poi s fii domn i s faci ca totul s fie mai plcut pentru amndoi? Domn, repet el. Nu exist domni n meseria asta, Valerie; dac ai fi lucrat mcar o singur zi n viaa ta, ai fi tiut asta. S-mi-aduci scrisorile cnd termini; am o mulime de alte treburi pentru tine. De unde tii c n-am muncit toat viaa? Eh, las-m. Ziare, televiziune, atitudinea ta i al- bina-regin. Ne vedem mai trziu. f asta te deranjeaz? Faptul c n-am fost nevoit s muncesc niciodat? El i arunc o privire peste umr. 818 Nu m deranjeaz dect oamenii care nu execut ordinele. Cei ca tine nu prea agreeaz ordinele; va trebui s nvei. Aa c asta e o lecie pe care i-o dau: eu dau ordine, tu sari s le execui. Va trebui s nvei asta, exact cum va trebui, s nvei orice altceva. Orice afurisit de lucru pe care o s i-l spun. Inclusiv s faci ceva cnd i spun nu s stai cu ochii pe perei cnd ai treab. Plec spre biroul lui, care se afla la vreo cinci metri distan. Valerie l urmri cu privirea. Vierme mic, invidios i nesuferit, i spuse ea. Li urti pe cei care au bani. M urti pentru c eu am avut bani i tu n-ai avut niciodat i probabil c nici n-o s ai vreodat. Sybille te-a fcut s m-nghii i ie nu-i place deloc ideea. Eh, mare pcat. Asta-i slujba mea i n-o s mi-o ia nimeni. Trnti coul cu scrisori pe birou i ncepu s le scoat din plicuri, s-i arunce privirea peste ele i s le aeze pe sortimente. Drag reverend Grace, viaa mea e 819 excelent acum, numai datorit dumitale mergeau ntr-o parte a biroului; Drag reverend Lily, nu tiu ce s m mai fac cu fiul meu, ia un fel de droguri mergeau n partea cealalt Dar, n curnd, minile ncepur s i se mite mai ncet, cnd apuc s citeasc scrisorile de la nceput pn la sfrit. Erau intime, pline de pasiune, chiar de veneraie; i erau adresate lui Lily Grace ca unei mame, surori, profesoare idolatrizate, prietene de o via i iubite; erau ncrcate de sentimente curate. Valerie le citi cu uimire. Tnra care se afla, n avionul lui Carlton n acea ultim i oribil cltorie, fusese destul de comun. Chiar i scurtul discurs pe care l-a inut mal nainte, la nmormntarea lui Quentin Enderby, dei emoionant, nu fusese, totui, de neuitat. Ce se ntm- plase cu ea? Poate ntr-o bun zi, dac o s am timp, o s m duc la biseric, i spuse ea. Se pare c ai nevoie de ajutor, spuse o voce plcut lng umrul ei i un bra lung 820 se strecur pe lng ea pentru a lua un teanc de scrisori. N-am nevoie de niciun ajutor, zise ea furioas, dar, cnd se ntoarse, vzu sprncenele arcuite i zmbetul deschis al lui Al Slavin, cellalt regizor pentru care lucra. Hai s terminm cu astea, zise el trgn<Ju-i un scaun. Barba i prul i erau de culoarea focului, iar cnd se aplec asupra scrisorilor, Valerie zri puin chelie n cretet. El arunca fiecrei scrisori o privire pe fug, o aeza n teancul respectiv i apoi trecea la alta. Nu putem s pierdem prea mult vreme cu astea; oricum, dup o vreme toate or s i se par la fel. ntotdeauna sunt att de multe? ntreb Valerie, sortind scrisorile aproape la fel de repede ca el. n fiecare zi. Primim cte opt-nou sute pe sp- tmn, uneori chiar mai multe i apoi le sortm, o sut sau mai multe pe zi. Adoratorii primesc mulumiri, iar cei 821 ngrijorai primesc un rspuns scris sau la un televizor. Valerie i ridic privirea. Cum? El o apostrof uor cu degetul. Te dai de gol. S nu spui niciodat n public c nu urmreti fiecare emisiune produs de Sybille Morgen Productions. Asta nseamn moarte sigur. Acum, ntre noi fie vorba, Lily are o emisiune n fiecare miercuri seara la ora zece, care se numete Acas cu reverend Grace, cnd st lng un cmin plcut cu crini i luminri pe mas i rspunde la scrisori. Le citete cu glas tare, fr s dea nume, bineneles, d sfaturi, ncurajeaz, zmbete camerei cu dragoste i delicatee N-o placi. Ba dimpotriv. O iubesc. Numenl nu poate s n-o iubeasc pe Liiy. Dar n-a vrea s-mi conduc viaa sau ara i m ngrijorez atunci cnd oamenii se ndrgostesc de o imagine de pe ecran i cred c o pot traduce n exemplu politic sau 822 moral. Gata, spuse ea. Bem puin cafea? M duc s aduc; tu ntreab-l pe Gus ce vrea s fac mai departe. M refeream la cafeneaua de jos. tiu la ce te refereai. Nu lum pauze. Automatul de cafea e n buctrie; o s-i art mai trziu. Valerie se uit la el. Jucai teatru cumva? El e tipul ru, tu eti cel bun? El i ntoarce pe dos pe oameni i tu repari? El zmbi. Eti o tip deteapt. Nu e teatru, ci o nelegere. El i pune pe oameni s munceasc mai mult, iar eu mpiedic s-i dea demisia. Cel puin un tjmp. i place de el? El ridic din umeri. Suntem o echip, ne-am obinuit unul cu cellalt Hai, du-te i ntreab-l; m duc dup cafea. Erau ca dou jumti ale aceleiai 823 persoane, spuse ea i Al Salvin fu cel care o salv de la disperare de o duzin de ori n urmtoarele trei sptmni. n Gus Emery era o rutate care o uluia, era att de bun n meseria lui, nct, dup prerea ei, ar fi putut s-i permit s se relaxeze. Dar el nu o fcea niciodat. Cu Sybille era degajat, inteligent, calm i admirativ, niciodat aspru. Cu Lily era precaut; parc ar fi mers n vrful picioarelor pe lng ea, era atent la vocabularul pe care l folosea, vorbea cu blndee, ddea instruciuni ca un tat. Devenise, fr ndoial, o parte din compania Sybille Morgen Productions, dar aproape nimeni n afar de Sybille i Liiy nu l plcea. Pe Al Salvin l plcea toat lumea i, n curnd, deveni cel maj apropiat prieten al lui Valerie din cadrul companiei. n orice moment liber, el o nva amnuntele legate de producie: cum era transformat un scenariu brut ntr-un program finisat i nregistrat. O nva s editeze o band i cum funciona totul n cabina de control, i 824 explic totul n legtur cu transmisiile prir satelit, cu camerele de luat vederi i tehnicile de iluminare. i o chema adesea s-l ajute n studio. Serialul de zi Arta iubirii era nregistrat n fiecare zl dup o repetiie dimineaa. O emisiune-concurs intitulat Cercul ctigtorului era nregistrat n faa unui public n fiecare luni. O alt emisiune-concurs, intitulata Top This, era nregistrat cu public n fiecare joi, Acas cu reverend Grace era nregistrat miercuri dimineaa pentru a fi transmis seara, iar predica lui Liiy se transmitea n direct, fiind nregistrat simultan pentru reluri duminica dimineaa la ora unsprezece. Al se afla n cabina de control; Valerie era n studio Avea loc ultima repetiie a unui episod din serialul Arta iubirii nainte de nregistrarea din dup-amiaza aceea. Earfa Lolei e strmb, i spuse Al lui Valerie n cti, iar ea se duse pe platou pentru a ntrepta earfa Lolei Montalda. i spune-i s-i ncheie al treilea 825 nasture de la bluz; ce e cu ea? ntreab-o ct a but la prnz. Valerie i zmbi Lolei. Al ar vrea s-i nchei nasturele. i c ari minunat astzi. A Bineneles, spuse Lola. ntotdeauna art- minunat. Nasturele? ntreb ea apoi i se uit n jos. Ce ciudat. Trebuie s se fi descheiat singur. Valerie, ateptm cu toii, spuse Al. Lola, zise ea, ateapt cu toii. Bineneles, spuse Lola. ntotdeauna m ateapt. i ncheie nasturele i i relu locul lng canapea, innd n mn o vaz din ceramic pictat. * Bine, spuse Al. O s relum de ia m tratezi ca pe o sclav. Lola, zise regizorul de platou, n timp-ce Valerie se retrase de o parte, relum de lat, m tratezi ca pe o sclav. i, de data asta, intete spre centrul emineului. * Capul lui e mai sus, zise Lola cu un aer superior. 826 inteti prost; dac inteti spre centrul emineului, o s nimereti aproape de capul lui. . Ba intesc perfect de bine! D-i drumul, zise regizorul de platou. M tratezi ca pe o sclav! strig Lola i azvrli vaza cu toat puterea spre capul Iul Tom Halprin. Vaza se izbi, ns, de partea de sus a tocului unui geam aflat ntr-un perete de sine stttor, fcndu-l s se clatine. Fir-ar s fie, opti Al. Valerie, alt vaz. i vezi dac a stricat tocul. i ai grij ca oamenii s mture toate cioburile; nu vrem s par c a trecut vreo tornad, pe-aicr, nu-i dect o ceart ntre doi oameni care se iubesc.. Pete, i spuse Valerie altui asistent, ducndu-se s verifice tocul ferestrei, adu alt vaz. Nu eu. Eu nu primesc ordine dect de la Gus. Ea se rsuci brusc. 827 F ce i-am spus? Imediat! El fcu civa pai napoi cnd l auzi vocea sever. Bine, zise el, surprinzndu-se pe sine. Din camera cu recuzit? Pe raftul de jos. Adu dou. Am neles, spuse el i se fcu nevzut. Valerie examin tocul ferestrei i vzu c nu fusese deteriorat, dup care sttu s-i supravegheze pe cei care mturau cioburile i, n final se ntoarse la locul el, pe margine. Demult nu se mai simise att de bine; dduse un ordin i acesta fusese executat. Pentru o fraciune de secund minunat i aduse aminte de trecut, cnd o mulime de servitori erau pregtii s-i ndeplineasc ordinele. E de mii de ori mai bine s dai dect s primeti, i spuse ea cu amrciune. Se ntreb dac acela era motivul pentru care oamenii fceau copii. Apoi se ntreb dac ea avea s aib vreodat copii. Acest lucru i aminti c nu era cstorit, c nu avea bani, c lucra pentru altcineva i atunci deveni contient 828 de vocea lui Al n cti care vorbea cu regizorul de platou. Vreau ca Tom s se lase n jos indiferent dac ea^ se apropie sau nu. Dac folosim camera trei, poate o s reuim s crem impresii. A fcut praf unsprezece vaze pn acum, n-o s reueasc.. Am neles, zise regizorul de platou i ddu semnalul de reluare a scenei.. M tratezi ca pe o sclav! strig Lola i azvrli vaza. Tom Halprin se ls n jos cnd vaza zbur la civa centimetri de capul lui, sfrmndu-se de perete deasupra poliei cminului. Lola continu cu nflcrare. Te ursc! M-am druit ie; m-am mutat n casa ta cum mi-ai cerut Aa cum ml-al cerut, spuse Al n cti. Regizorul de platou ridic mna. Lola, e aa cum mi-ai cerut. Aa se spune corect; aa scrie n scenariu. tiu foarte bine cum scrie n scenariu; eu am schimbat. Nimeni nu vorbete aa. i uguie buzele i-i nclin capul dintr-o 829 parte n alta. Aa cum bla-bla-bla ml-al cerut. Cine vorbete aa? Eu n niciun caz. Eu tiu cum vorbesc oamenii; vorbesc ca mine i eu vorbesc cum mi place. Regizorul de platou se uit spre cabina de control. Tu ce prere ai, Valerle? ntreb Al.. Surprins, Valerie se gndl puin. Dac ar spune cnd ml-al cerut, n-ar fi nicio problem. Rul lui Al se auzi n cti fcnd-o s se simt util. mi place. Hal s-ncercm. Regizorul de platou schimb cteva cuvinte cu Lola i aceasta relu de unde se ntrerupsese. M-am mutat n casa ta cnd mi-ai cerut, ca s fiu pe-aproape cnd aveai nevoie de mine! Ca s fac ce voiai! Orice voiai! i acum crezi c poi s-mi spui c ai gsit o alta mai bun? i c n-o s fii tot timpul aici? Pentru c o s te duci la ea? Ei bine, eu n-o s fiu aici! Dac i nchipui c o s stau 830 dup tine, eti nebun! Eti Se uit n jur dup alt obiect pe care s-l azvrle i, n clipa aceea, Tom Halprin travers platoul, o apuc de umeri i o for s se aeze pe canapea. O inu imobilizat cu o mn, n timp ce, cu cealalt, l sfle bluza. Ea nu purta nimic pe dedesubt, dar trupul Iul Tom i unghiul de filmare nu lsa s se zreasc dect sfrcurile sinilor ei plini. Nu! strig Lola. Nu vreau nu poi Se mpotrivi cnd Tom i tintui braele deasupra capului. nceteaz! strig ea, dar strigtul i se transform n scncet. Gura lui Tom era pe snii el, iar mna pe sub fust. Obiectivul camerei cobor spre podea, zbovind asupra cioburilor vazei sparte n faa cminului, ntor- cridu-se apoi ncet, de-a lungul canapelei, pn n punctul n care mna Lolei atrna acum inert, degetele abia atingnd covorul. Tom, opti ea. Orice vrei Valerie era rigid de furie. Nu vzuse 831 niciun episod din acel serial i nimeni nu-i spusese c era pornografie de cel mai prost gust: o femeie care l adora pe brbatul care o viola. De ce o fcea Sybille, oare? Pentru c avea public pentru aa ceva. Valerie tia c serialul fusese cumprat deja de treizeci i cinci de posturi de televiziune i nvingea majoritatea serialelor care erau transmise la aceeai or de alte canale. Cnd gsea public, Sybille fcea tot ce-i sttea n putin pentru a-l pstra, indiferent cu ce gen de programe. Oferea ceea ce voiau oamenii sau crea o cerere oferind ceea ce nu mai avea altcineva; aa i ctigase banii. M ntreb ce n-ar face pentru bani, i spuse Valerie. Dar apoi se gndi la toi ceilali: Al Slavin, Lola, Tom i toi ceilali din distribuie, regizorul de platou, teh- nicienii i Valerie Sterling. Toi muncim la filmul porno al lui Sybille. Suntem cu toii la fel de ngrozitori ca ea. Nu, i spuse ea; nu-i chiar aa. E slujba 832 noastr i, probabil, fiecare slujb are ceva ce am prefera s nu facem. Cine sunt eu s cred c oamenii ar trebui s demisioneze n loc s lucreze la un filmule porno? Sybille e cea care are de ales cu adevrat; pentru noi ceilali e mult mai complicat. Se pregtea urmtoarea scen i vocea lui Al se auzi n cti. Valerie, poi s duci msua cu telefonul mai aproape de pat? i ai grij ca nu cumva covorul s stea n calea camerei cnd o s se duc spre baie; s ne fereasc sfntul s nu-i vedem fesele Iul Tom la du. Ea fcu tot ce i se spuse, dar se gndea cu totul n alt parte. Niciodat nu se mai gndise la cel care trebuiau s munceasc, dac le plcea sau nu, dac trebuiau s apeleze la compromisuri pentru a-i pstra o slujb fr de care nu se puteau descurca. Dar acum fcea i ea parte din lumea aceea i era uimit ct de numeroase erau situaiile la care trebuia s te adaptezi. De ce nu se plngea nimeni? Al prea muljumit de slujba lui; la fel i Gus 833 Emery. Lola i Tom fceau ce li se spunea indiferent dac era vorba de ceart, viol sau luarea micului dejun cu un aer degajat care fcea ca totul s nu par mai deosebit dect munca unui vnztor sau unui contabil. Toat lumea fcea ce trebuia fcut i nimeni nu prea nefericit. Poate pentru c aveau salarii bune. Ar trebui s fie pltit mai bine, i spuse Valerie la sfritul programului din ziua aceea.. Dar, de data aceasta, nu ddu buzna n biroul ei. Trebuia s aleag momentul potrivit. ntre timp, fcu lucrurile pentru care fusese angajat, suprat i plictisit, pentru c erau ngrozitor de insignifiante. Era singura asistent care fcea toate acele treburi, pentru ali regizori le fceau secretarele. i ntotdeauna eru mal multe dect avea timp. Vrea s dau gre, i spuse Valerie lui Al la sfritul celei de a treia sptmni. Numai pentru c, odat, am avut bani. Al cltin din cap. Sttea la biroul lui, 834 punnd pe hrtie cteva schimbri n legtur cu luminile folosite pentru emisiunea Ora lui Grace. E mai mult dect att. Trebuie s aib vreo legtur cu domnioara Morgen. Cred c e invidios. i Invidios? Ea Ji acord foarte mult atenie, vine ncoace destul de des, doar trece, dar numai la tine se uit. De fapt, am impresia c te urmrete tot timpul, Indiferent ce faci, chiar i atunci cnd e n biroul ei. Trebuie s fi sesizat i tu; toat lumea a observat. S-ar putea ca Gus s se team ca nu cumva s-i iei locul; nu la regizat, ci s fii tu cea cu care ea s stea de vorb n locul lui. Valerie rse uor. Spune-i lui Gus c locul lui nu e n pericol. Sybille i cu mine nu suntem deloc apropiate. Dar o cunoteai dinainte s te angajeze? -Da. Nu voia s vorbeasc despre acel subiect, 835 nici chiar cu Al. Trnti paginile unui scenariu pe care i verifica. M-am sturat pn peste cap; orice copil de clasa a opta ar putea s-o fac. Trebuie s am o alt-slujb, Al, ceva care s m fac s m simt bine cnd o fac, ceva care s-mi plac. Majoritatea oamenilor vor asta, spuse Al cu bln- dee. D-ne o ans, Val; nu eti aici nici mcar de o lun. O s gsim ceva interesant pentru tine. Spune-mi ce i-ar plcea; o s-ncerc s aranjez lucrurile. Valerie zmbi cnd i vzu sinceritatea din ochii cprui. Era un bun prieten, cu o csnicie reuit i cu o familie numeroas, fapt care fcea ca i s-i -fie mai uor s se gndeasc la el ca la o persoan pe care putea contai la care putea ine. Ji mulumesc, Al. Cred c Sybille nu vrea ca eu s fac ceva mai complicat acum, dar dac o s-mi vin vreo idee, o s-i spun. Gus Emery apru i i fcu semn lui Al. Am nevoie s te ocupi tu duminic de 836 predicalui Lily. Nicio poblem, spuse Al cu dezinvoltur. Ceva deosebit? Gus cltin din cap. Ca de obicei. Tehnicienii or s duc toate aparatele la catedral cu camionul i or s nregistreze; tiu totul pe de rost. Tu nu trebuie dect s dirijezi lucrurile din pabina de control i s ai grij ca toate aiurelile alea s ajung la urechile credincioilor. Floare la ureche. Dar tu? i iei liber sptmna asta? Am fost convocat s-o ajut pe albina-regin. A cumprat o ferm de cai n Middleburg; vrea s dau o mn de ajutor la scoaterea lucrurilor. Dar are deja o ferm. n Leesburg, parc. A cumprat una mai mare. Ferma Sterling, zise Gus i. Se ntoarse spre Valerie. E vreo legtur? Ea ncremenise. Nu.. Amndoi se uitau la ea. Am treab, spuse ea ameit i se 837 ridic. Se uit n jur, parc ntrebndu-se unde se afla, dup care se duse spre biroul ei. Altcineva o s le aib pe toate acum; n-o s mai merg niciodat prin acele ncperi, n-o s mai clresc pe cmpuri, n-o s mai tai flori pentru masa de sear din grdini i sere Continu s mearg, trecu de biroul ei, trecu de toate celelalte birouri i apoi pe coridor, spre studioul mare. Acesta era rece i ntunecos, gol pn cnd nregistrarea de a doua zi diminea avea s-l readuc la via. Nu poate s le aib; nimeni nu poate. Sunt ale mele. Dar nu numai c cineva cumprase Ferma Sterling. Ceea ce o oca era faptul c acea persoan era Sybille. Valerie crezuse c Sybille voia s-i imite stilul de via, acum avea impresia c voia s-i ia absolut tot ce avusese vreodat. De parc ar vrea s m pedepseasc. Bine, dar ce i-am fcut? Credeam c o ajut; a venit la mine, la New York, i eu a 838 Nu, i spuse ea deodat. Nu la New York. nainte. O amintire i se strecura n minte. Standford. Fcuse ceva nu, spusese ceva ce i provocase necazuri lui Sybille. Fusese un lucru att de lipsit de importan, dar rezultatul fusese c pe Sybille o dduser afar. De aceea se mprietenise cu ea la New York; se simise vinovat. i i ceruse scuze. Sttea nemicat n mijlocul studioului, cu gndurile nvolburate. Asta s-a ntmplat acum treisprezece ani. ncepu s se plimbe pe lng canapeaua pe care Tom Halprin o violase pe Lola Montalda i pe care aveau loc o mulime de scene sexy n fiecare zi, cu excepia momentelor n care canapeaua era folosit ca decor pentru Acas cu reverend Grace. Am fcut o prostie i, dup treisprezece ani, ea nc i mai amintete i vrea s m pedepseasc. Dumnezeule, dac a ateptat tot timpul sta o ans 839 Aproape c uitase de durerea provocat de pierderea fermei. Ce altceva mai vrea? Dac a fi avut un soj, bnuiesc c l-ar fi dorit. Dar n-am; nu mai am nimic ce ar putea s doreasc. M-ntreb dac asta nseamn c e mulumit. A Se cutremur. n mintea ei vzu o Sybijie implacabil, mereu nemulumit, urmrind-o nencetat. Dar asta era o nebunie.. Vreau mai muli bani pentru ceea ce fac aici. Impulsionat de un sentiment al dreptii, strbtu coridorul i intr n antecamera lui Sybille. " Trebuie s vorbesc cu ea, spuse la fel ca n urm cu trei sptmni i deschise ua biroului. Sybille vorbea la telefon. . i-am spus s programezi o edin de consiliu pentru poimine. Sun-i pe Arch i pe Monte chiar acum; trebuie s i ridic privirea. 840 Vorbim mai trziu, spuse ea i trnti receptorul. Secretara mea ar trebui s m sune ori de cte ori cineva vrea s stea de vorb cu mine. mi pare ru, ar fi trebuit s atept, zise Valerie intrnd. Dar trebuie neaprat s-i vorbesc. Ei bine? mi trebuie un salariu mai mare, Sybille. Aceasta pru s se aeze mai bine pe fotoliu. De ce? Pentru c abia dac primesc unul minim i merit mai mult. Se vzu o zvcnitur uoar n colul gurii lui Sybille. Sunt secretara i asistenta lui Gus i Al; asta nseamn dou slujbe cu program complex. Ar trebui s primesc dou salarii., Dou salarii, repet Sybille. Nu cer asta, dar vreau s fiu pltit corect pentru munca pe care o fac. i mai e ceva. Al lucra la noua emisiune de interviuri ieri; a vrea s fiu eu gazda. Sunt aici de trei 841 sptmni i asta e ceea ce ateptam; tii c a fi potrivit pentru ea. i cu ct o s spui mai repede c pot s-o fac, cu att mai curnd pot s ncep s lucrez cu Al la punerea ei la punct; de fapt, asta-i munca pe care ar trebui s-o fac. Sybille o privi o clip. Vorbeti de parc ai considera c ar trebui s stai n fotoliul sta. Valerie zmbi, uitnd c Sybille nu glumea niciodat. Nu astzi. Sybille se ntunec la fa. A fi putut refuza s te primesc; nimeni nu mai d buzna aici ca tine. M-am sturat s te tot vd profitnd de o veche prietenie, spuse ea i se ridic. Dup primele ase luni de la angajare trebuie s se prezinte referate asupra comportamentului noilor sosii i asta se repet n fiecare an dup aceea, tii foarte bine. Gus mi-a spus c n-o s mi se mreasc salariul timp de un an. Nu profit de nimic nu m pretez la aa ceva nu fac 842 dect qeea ce cred. Faci ce vrei. ntotdeauna ai fcut aa. Dar n-ai ajuns prea departe, nu-i aa? Credeam c pn acum ai nvat s te pori. Vrei s spui s m gudur, zise Valerie cu rceal. Eu nu m gudur, Sybille, nici pe lng tine, nici pe lng altcineva, spuse ea i apoi tcu brusc. Lucrez pentru ea; lucrez pentru ea; lucrez pentru ea. Trase adnc aer n piept. Sunt dispus s discutm despre munca mea, salariul meu, emisiunea de interviuri Eti dispus! Cine naiba te crezi s-mi spui mie ce. Eti dispus s faci? Lucrezi pentru mine; asta e compania mea; primeti banii, pe care i-i dau eu pentru nimicurile pe care le faci. ntotdeauna ai crezut c eti mai bun dect mine, dar acum tii Nu-i adevrat. Niciodat n-am crezut c sunt mai bun ca tine. AVeam mai muli Pe naiba Ascult! Aveam mai muli bani dect 843 tine, dar pentru asta n-am avut nevoie de talent, m-am nscut cu ei. Nu e genul de lucru care s m fac s m simt mal bun dect alii. Ba chiar te Invidiam! ntotdeauna al tiut ce vrei s faci i cum s reueti de fapt, i-am i spus c te invidiam pentru asta! i aduci aminte attea lucruri n legtur cu trecutul, trebuie s-i aminteti i asta! Nu-mi spune mie ce-mi amintesc! ntotdeauna m-ai privit de sus, m-ai tratat ca pe o verioar proast de la ar i am urt fiecare clip. Mi-a trebuit atta timp Singurul adevr din tot ce-ai spus e c ai urt totul. i m-ai urt i pe mine. Nu te-am De ce nu? spuse ea i toi anii de ur rzbtur n vocea ei rguit. De ce te-a plcea? ie niciodat nu i-a psat de mine; fceai tot ce-i sttea n putin s m faci s m simt inferioar. Te ludai cu Nick n faa mea i, pe urm, cnd el a-nceput s m plac, ai fcut n aa fel nct s fiu dat afar din coal ca s-l ai numai pentru tine. 844 Dar n-ai ctigat prea multe cu asta, nu? Cu mine s-a nsurat, nu cu tine. Pe urm, m-ai trt prin tot New York-ul, la. Toate magazinele tale preioase, ca s-mi ari ct de generoas erai, pierzndu-i timpul prezentnd-o pe biata Sybille tuturor idioilor care i fceau pantofii, puloverele i machiajul M-ai invitat la tine acas de revelion ca s m simt deplasat, pentru c eram singura femeie fr partener Ai fcut vreodat ceva pentru mine ca s te plac? i-am oferit prietenia mea, credeam c asta vrei. Dar tu habar n-ai ce nseamn prietenia. Dac vrei neaprat s afli ce credeam despre tine, o s-i spun. Credeam c eti o impostoare. Erai ntotdeauna att de dulce, de nevinovat i de recunoasctoare, att de naiv i plin de sentimente plcute pentru toat lumea Dumnezeule, Sybille, chiar i-ai nchipuit c o s credem asta? Obinuiai s Taci! strig Sybille. Obinuiai s-mi spui t de mult l 845 iubeai pe Quentin, pe Nick, pe Chad, chiar i pe mine, i c aveai nevoie de ajutor pentru c erai neputincios i pierdut / n lumea asta mare i crud.. Taci! Nu poi O vreme am avut impresia c tu chiar credeai sta sau c te convinsesei c era adevrat, dar, pe urm, mi-am schimbat prerea, mai ales n legtur cu Chad, pentru c niciodat nu povesteai nimicuri despre el. De obicei, prinii spun tot felul de povestioare minunate despre copiii lor, dar tu niciodat Tu nu tii nimic despre copii, n-ai niciunul! N-ai absolut nimic! Eu am totul! {i nchipui c poi s m faci s simt c nu sunt bun de nimic, dar sunt mai bun ca tine; eu am totul! Adevrat? M ntreb ct ai, de fapt. E ceva n neregul cu tine, Sybille, ceva denaturat, ca i cum ai vedea totul ca ntr-o oglind din acelea de la blci. Cred c m-ai adus aici 846 Cea ce eti, nu poi s-mi vorbeti aa! strig Sybille ridicndu-se i aplecndu-se peste birou. Iei afar! Afar! Afar! Las-m s termin ce am de spus! M-ai adus aici ca s m umileti, nu-i aa? Ca s-i dai aere de superioritate pentru c eu sunt la pmnt acum. Chestia asta i st n fire; exact aa mi te-am nchipuit: rutcioas, rzbuntoare, tii s urti, dar nu s iubeti Cea afurisit! exclam Sybille i aps cu putere pe un buton de pe birou, cu un deget rigid de furie. Vino imediat nuntru! strig ea cnd i rspunse secretara. Dar cnd aceasta apru n prag, ea zise cu ovoce sugrumat: Femeia asta pleac. Completeaz-i un cec, d-i tot ce-i datorm i ai grij s n-o tearg cu ceva. S-o terg! exclam Valerie. Eti nebun, n-a lua absolut nimic de la tine. Nu vreau nimic de la tine. Ai vrut o slujb. Ai vrut s aib cineva grij de tine, spuse Sybille trecnd cu 847 privirea peste cea a lui Valerie. Toate plasele de siguran au disprut, nu-i aa? So, conturi n banc, viaa aia de lux puff. S-au dus. Aa c ai venit implornd. Iar eu am scotocit i i-am gsit o slujb, numai c asta nu i-a fost de ajuns. Cine a zis c nu vrei rrimic de la mine? Am avut grij de tine, i-am oferit mai mult dect meritai, iar, trei sptmni mai trziu, dai buzna aici i-mi spui c mi-am nclcat promisiunea, c nu-i convine ceea ce ai i c te atepi s-i dau tot ce vrei Sybille, nceteaz! Nu poi s scorneti nite lucruri i s pretinzi c sunt reale! Nu m face pe mine mincinoas! Tu eti mincinoas, nu supori gndul c ai venit la mine implornd! Eti o mincinoas, nerecunosctoare, eti prea rsfat ca s faci o treab decent i eti o stricat de cea mai joas spe te dai pe lng Al Slavin, care are nevast i patru copii, ca s vin la mine s m conving s-i dau preioasa ta emisiune de interviuri. Dar nimeni nu vrea s te vad la televiziune, 848 nimeni nu vrea s te vad nicieri! Eti o ratat, nu mai ai absolut nimic pe lume i nimeni nu vrea s aib de-a face. Cu tine! Valerie se deprt cu spatele de veninul lui Sybille. Avea un gol n stomac, simea c-i vine s verse. Iei afar, strig Sybille rguit i se aez, lund o hrtie la ntmplare i rsucindu-se cu scaunul, ntor- cndu-i spatele lui Valerie. Iei naibii odat. Am de lucru. Valerie plec, mpiedicndu-se din cauza grabei. Trebuia s plece ct mai departe. Indiferent ce o atepta afar era de preferat dect s mai stea o clip n preajma lui Sybille. A .. Asta a fot tot, tot. n sfrit, sta e adevratul nceput al vieii mele. CAPITOLUL 21 Am nevoie de o slujb, spuse Valerie, stnd ntr-un fotoliu de piele n faa lui Nick, cu capul sus i cu costumul alb puin ifonat din cauza drumului cu maina pn la biroul lui, prin cldura i umiditatea acelei zile de 849 iulie. N-am niciun ban. Dup ce a murit Cari, am descoperit c nu mai rmsese nimic i c erau datorii E o poveste foarte lung, dar important e c am nevoie de o slujb i m-am gndit c al putea s m ajui. Nick, care tia c nu era perfect sau cel puin nu fusese cu treisprezece ani n urm tot mai credea n acea posibilitatea acum cnd o privea. Sau poate c nu ncetase niciodat s o iubeasc, i spuse el. Ochii ei erau ntunecai i, deodat, el i ddu seama c o ngrijora tcerea lui. Carlton a murit anut trecut, n ianuarie, zise el. Ce ai fcut de atunci? Nimic. Nimic important, spuse ea ntlnindu-i privirea i i scp un uor oftat. Am lucrat. Unde? Ea nl capul i mai mult., La compania productoare a lui Sybille. Mi-a oferit o slujb care presupunea s lucrez cu doi regizori i am acceptat-o, dar fiecare din noi dou avea alt prere n 850 legtur cu ceea ce puteam s fac, aa c am plecat. El ncuviin calm. Se prea c Sybille o dduse afar. Ce situaie groaznic, i spuse el. Sybille a ln- vidiat-o ntotdeauna i, pe urm, a avut ansa s o umileasc Ct timp al lucrat pentru ea? Urm un moment de pauz. Trei sptmni. El ncuviin din nou, la fel de calm ca nainte. i nainte de asta? Am stat cu mama la New York. Am ncercat s gsim un apartament mai mic pentru ea, pentru c nu-i mai putea permite s stea n fosta locuin. M-am m-am gndit s m recstoresc, dar nu asta voiam, zise ea aplecndu-se. Vreau s fac ceva interesant, Nick; ceva important. Trebuie neaprat s muncesc, dar nu pot s-mi pierd timpul cu tot felul de lucruri stupide pe care ar putea s le fac i un copil, trebuie s fac ceva ce-mi place, ceva la care m pricep. A vrea s fac o emisiune 851 de interviuri, o anchet, ori un buletin de tiri sau s-mi scriu propriile scenarii. tii doar de cnd fac asta. A fi putut s fac i mai multe dac a fi avut timp. Tcu, gndindu-se a tot timpul pe care l avusese: ore, zile, ani pentru a face exact ceea ce dorea. Atta timp care l aparinuse n ntregime. Fusese un fel de bogie la fel ca averea ei considerabil, iar ea nu-i dduse seama niciodat. tiu c v producei o parte din programele proprii; a vrea s creezi unul i n jtirul meu. Nick se ls pe spate, amuzat de ndrzneala el. M pricep foarte bine, Nick; pot s-o fac. E cam singurul lucru pe care tiu s-l fac, adug ea apoi pe neateptate, zmbind cu tristee, ceea ce pe el l fcu praf. Ar fi fost minunat pe ecran; tia acest lucru. Nu tia, ns, dac ar fi putut s menin acea minunat prezen o jumtate de or sau chiar mai mult; nu tia dac se pricepea s scrie. i nu avea niciun motiv 852 s cread c avea s ia lumea mal n serios acum dect altdat, chiar dac i pierduse averea. Nu caut o carier, i spuse el: mai degrab ateapt un brbat care s o salveze, s-i gseasc cineva banii sau s se ntmple vreo minune, dup care avea s plece. Dar, dei era sigur de acest fapt, nu putea s o goneasc. Nu cnd simea acea fericire luntric, ciudat, iar ea l privea struitor, ateptnd un rspuns. Locuieti tot n Middleburg? Nu, a trebuit s vnd ferma, spuse ea stpnindu-i vocea. Am un apartament n Fairfax. Am de gnd s m mut curnd, s gsesc ceva mai bun, dar n-o s plec departe. Nu vreau s prsesc Virginia. Foarte bine, spuse el ridicnd receptorul. Susan, ce posturi avem libere n momentul sta? ntreb el i atept, rsucind un creion printre degete, fr s se uite la Valerie, care se ncrunt uor. Cu Earf, zise el. Mi se pare ceva bun. A venit o prieten, Valerie Sterling, 853 , care s-ar putea s vrea s stea de vorb cu tine despre asta. Cred c ar fi foarte potrivit. Dup aceea se ntoarse din nou spre Valerie. Avem un post liber, spuse el cu o voce formal, aproape aspr. Cutm oameni pentru un nou program intitulat Dezvluiri i mai avem nevoie de o persoan la departamentul de cercetare. Vlerle se ncrunt i mai mult i l privi nedumerit. Cercetare? Nick ncuviinj. N-avem nimic altceva n momentul sta. Suna ca o scuz i glasul lui deveni i mai tios. E un loc bun de unde s ncepi. O s cunoti pe toat lumea i o s nvei cum lucrm. i noi nine nvm mai tot timpul, totul pe-aici pare nc nou i toi facem o mulime de treburi atunci cnd e nevoie s depim eventualele momente de criz 854 care apar. Dar ie depim; nu repetm greelile. Vocea i devenise mai cald, entuziasmndu-se pe msur ce vorbea. Valerie schi un zmbet vag. Nu m pricep deloc la cercetare. O s-nvei ct ai clipi, spuse Nick a crui voce era tot cld i entuziast. Earl Deshan conduce departamentul; o s-i ofere tot sprijinul de care ai nevoie. Dar nu asta voiam s Tcu brusc. n biroul lui Nick se ls o tcere mor- mntal. Valerie se ridic, mpins de panic i ncepu s se plimbe prin ncperea spaioas. Nu-i venea s cread ce se ntmpla; nicio clip, nu-i trecuse prin cap c el nu avea s o ajute. Acum avea un birou care prea att de simplu nct ea tia c trebuia s fi costat foarte mult, cu perei mbrcai n lemn de mahon, fotolii din lemn de trandafir i piele i un covor Navajo superb. Era biroul unui om de afaceri de succes i ambiios care avea un gust excelent i banii necesari 855 pentru a i-i satisface. Altdat asta ar fi crezut c era tot. Dar mi ofer o ans. n panica ei, alung acel gnd. Nu era ansa care trebuia. Dup ce lucrase pentru Sybille, avea nevoie de ceva ce tia c putea face, avea nevoie s simt ncrederea n sine. Se duse lng emineu i, nervoas, ridic i aez cteva statuete mici din stearit reprezentnd foci, pinguini i un pescar care nfur aa. n birou era foarte linite. Cnd se ntoarse, Valerie l vzu pe Nick privind-o i ateptnd s se liniteasc. Era unul dintre cei mai atrgtori brbai pe care i cunosscuse vreodat, mai atrgtor dect fusese n colegiu. Pe chip avea cute noi care l fceau s par mai interesant; prul i ncrunea la tmple; zmbetul, dei mai puin prezent dect nainte, i lumina faa mai mult dect inea ea minte, iar ochii prea mai ntunecai. Gulerul cmii era descheiat, dar haina uoar din lin i cdea perfect pe umerii lai i Valerie era sigur, fr s fie nevoie s se uite, c ciorapii i 856 erau asortai. Totul n legtur cu el i renvia amintiri, dar, cu toate acestea, i se prea un strin. Dar nu-i un strin i am contat pe el. Cum poate s-mi fac una ca asta? Mi-ai artat foarte bine ct de mult m pot nela n privina unei persoane, spuse ea cu ceva asemntor cu disperarea. Eram att de sigur c o s m ajui. Nick ridic din sprncene. Adic s-i ofer ceea ce voiai. Adic s-mi oferi ceva la care s m pricep. Oricine mi poate oferi un post de cercettor. Oricine ar putea, dar m-ndoiesc c ar face-o cineva. Chiar tu nsi ai spus, Valerie, c nu te pricepi deloc la cercetare. Oricine mi-ar oferi orice dac ar ti ce-am fcut i ce tiu s fac. Dar tu tii. Eram sigur c tii; eram sigur c m-nelegi. D-mi voe s reformulez, spuse Nick cu severitate. Ai venit la mine pentru c te cunosc i, deci, nu puteam s nu-i ofer 857 ceea ce voiai. Valerie roi*. E un mod brutal de a o spune. Gsete un alt mod. Apelm la prieteni atunci cnd avem nevoie de ei. Credeam c asta nseamn prietenia. Altfel, lumea ar fi cu adevrat ngrozitoare: fiecare singur, izolat de toi ceilali Ai dreptate. Dar m-ai sunat, i-am oferit o slujb i Ji-am spus c mi-ar face plcere s devii o parte din ceea ce crem noi aici. Asta nseamn c n-ai fi singur. Ce altceva vrei mai mult pentru ca lumea s nu mai fie ngrozitore?, Fr s vrea, Valerie zmbi. i ntlni privirea; el i zmbea, relaxat i ncreztor, Iar propriul ei zmbet dispru. Se ntreb ct timp avea s treac pn cnd se va obinui cu pierderea statutului pe care toat viaa l luase drept garantat. Cred c ti-ar plcea aici, zise Nick cu dezinvoltur. S-ar putea s-JI plac chiar i cercetarea, dei bnuiesc c o s gsim 858 altceva dup o vreme. Valerie nclin din cap uor, ca i cum ar fi auzit un clopoel de avertisment. Adic dup ce o s m obinuiesc. E un test, nu? Ca s vezi dac m integrez i dac rspund bine la ordine. Asta a fcut Sybille Nu, nu-i aa ceva, spuse Nick imediat. i nici tu nu crezi asta. Vocea lui deveni din nou aspr. Vreau s te ajut s-Ji gseti propriul loc, ceva pe care s te poi baza mereu, dac asta vrei. O s fac tot ce-mi st n putinj ca s te ajut. Dar, atta timp ct vrei s-o faci la reeaua mea, va trebui s ai ncredere c o s-o fac aa cum cred mai bine. Valerie tcu. i era ruine c l acuzase c se purta ea Sybille. Ei bine atunci, o s-o fac aici. N-o s mai cer favoruri. Stnd lng emineu, cu capul sus, se uit la Nick i i zmbi. Om de afaceri nesuferit, rigid i nfumurat cum Dumnezeu am putut s cred vreodat c te 859 iubesc? o s-l art de ce sunt n stare, o s-Ji art ct de mult te neli n privina mea. Nu tii nimic despre mine.. Bine, spuse ea pe un ton degajat. Cercetare. Din cte-mi amintesc, m pricepeam destul de bine la asta n colegiu. Sunt sigur c o s-mi amintesc totul. Zmbi iari i se duse spre biroul lui. Dac a fi tiut ce se va ntmpla, a fi dat mai mult atenjie atunci, zise ea i ntinse mna. ji mulumesc. El se ridic, privind-o struitor., M bucur foarte mult c o s fii alturi de noi. Cnd li se atinser minile, Valerie simji un oc de recunoatere la atingerea acelor degete lungi i subiri, i ntoarse repede privirea n alt parte i vzu. Fotografia lui Chad de pe birou. Nu te-am ntrebat nimic despre Chad, zise ea re- trgndu-i mna. Ce mai face? Minunat, spuse N|ck i privirea i se lumin. Asta e cea mai recent capodoper a lui, zise apoi i lu o pictur care sttuse 860 rezemat de dulapul din spatele biroului. Caut un loc unde s-o agj. Valerie studie tabloul n timp ce Nick l Jinea drept pe birou. Un biat i un brbat se plimbau cu bicicletele de-a lungul unui canal, pe care ea l recunoscu ca fiind Canalul C&O din Georgetown, iar un cine alerga pe lng ei. n deprtare, o femeie privea de la fereastr de la etajul unei case. Canalul i trotuarul era scldate de soare i umbr, dar brbatul i biatul se aflau n spaiul dintre copaci, nvluii ntr-o lumin aurie. Femeia de la fereastr era o siluet ntunecat. Era o scen linitit, semnnd cu tablourile Iul Pisarro, dar cu o siguranj proprie care o fcu pe Valerie s clatine din cap. Este, ntr-adevr, minunat. E uimitor c un biat de cji ani are? Unsprezece. Unsprezece ani. i Nick a fcut attea, a trit attea, n timp ce eu am lsat anii s treac pe lng mine 861 Mi-a plcut foarte mult de el cnd am luat masa mpreun anul trecut, zise ea. i acum se pare c o s fie un artist. Cred c aa o s fie, spuse Nick. Sper c Sun interfonul i secretara i anunj urmtoarea ntlnire. El puse tabloul la loc i o conduse pe Valerie pn la u. Sper c o s te njelegi bine cu Earl, spuse el, schimbind ceea ce voia s spun iniial. Sunt sigur de asta. Du-te la personal, ultima u pe stnga dup ce iei de aici i vorbete cu Susan, ea o s-Ji spun totul despre acte i o s te prezinte lui Earl. Poi s ncepi chiar de-acum, nu-i aa? r Da. i mulumesc nc o dat. i strinser minite repede, dup care ea iei, ndreptndu-se spre biroul personal. ncep din nou, i spuse ea, surprinzndu-se. Cu Nick. E&N, reeaua de televiziune prin cablu de divertisment i tiri pe care Nick o crease din vechea Enderby Broadcastin Network, tocmai ajunsese la douzeci i patru de ore 862 de emisie pe zi. Numrul abonailor crescuse pn la peste douzeci de milioane de case. Mai avem mult, spuse Les Braden. CNN are mai mult de treizeci i cinci de milioane. Dar zmbea cndspunea acest lucru i toat lumea de la E&N avea acelai aer ncntat. Cealalt parte a tirilor nu. Numai c objinuse primul premiu Emmy, dar fusese i prima emisiune care nregistrase dou milioane de telespectatori i care atrsese atenjia efilor de la reelele naionale. Ziarele scriau despre Cealalt parte, aa cum ajunse s fie numit emisiunea; telespectatorii ajunser s atepte cu nerbdare seara de duminic pentru a vedea cine avea s mai fie demascat. Vorbeau despre emisiune n autobuze i trenuri de navet luni dimineaa i la birouri. Predicatorii vorbeau despre ea n cadrul predicilor despre minciun. Oamenii ascultau cu atenjie discursurile, de parc nu 863 mai aveau rbdare s asculte cealalt parte. Al doilea program de succes cu peste un milion de telespectatori era unul pe care l cumprar; un Serial despre circurile din toate rile, transmis cte trei ore n ir cu numai trei pauze pentru reclame. Punctele noastre forte; tirile i circul, i spuse Earl Deshan lui Valerie, ndreptndu-se spre departamentul de cercetare n prima zi a ei la E&N. n afar de ele mai avem o mulime de emisiuni care nu doboar niciun record, dar obinem sponsori; realizm un profit. Avem filme strine i americane de calitate, vreo dou buletine de tiri pe sear urmate de dezbateri dezbateri serioase, fr bariere; o dat a trebuit s ntrerupem o btaie. Eh, aia chiar c a fost o privelite nemaipomenit: doi oameni n toat firea s se ia la btaie din cauza deeurilor toxice, i vine s crezi aa ceva? ntreb el, dup care fcu o pauz. Dar unde rmsesem? La o mulime de alte emisiuni, spuse 864 Valerie.. El i arunc o privire. Aa e. Mai avem ceva intitulat Din culise n care se arat cum sunt realizate filmele, piesele de teatru, musicalurile de pe Broadway, m rog, toate chestiile asta. Repetiii, probe de costume, construirea decorurilor, machiajul actorilor o emisiunea foarte interesant. Lui Nick i Monici le place foarte mult ea e vicepreedinte pentru divertisment, iar Les e vicepreedinte pentru tiri . Le place foarte mult, tuturor ne place, la fel i altor cteva sute de mii de oameni inteligeni, ar trebui s fie un milion; nu-mi nchipui de ce nu sunt atia. Mie mi place, spuse Valerie, cci urmrise emisiunea adesea cnd Cari era plecat i ea era singur la Ferma Sterling. n ultimele cteva luni n-am mai vzut-o, pentru c am locuit la New York. Asta-i o problem. n New York n-am vndut dect Cealalt parte; nc n-am gsit un operator de cablu care s cumpere 865 tot pachetul. Se opri n dreptul unei ui deschise i se ddu la o parte pentru a-i permite-s ntre. Cas, dulce cas. Noi prezentm cu un zmbet vesel orice informaie, murdrie, scandal sau simple fapte plicticoase. Nick a zis c o s lucrezi mai mult la Dezvluiri; i-a spus despre ce e vorba? Vajerie cltin din cap. . sta e biroul tu, spuse Earl trgndu-i scaunul ca s se aeze.. Valerie se aez, rmnnd cu minlle n poal. El o privi nedumerit. . Te deranjeaz ceva?, Habar n-am s lucrez cu un computer, spuse ea brusc. N-am mai scris la main de ani de zile. Nu tiu prea multe despre cercetare; am fcut ceva de genul sta n colegiu, atta tot. Bnuiesc c a fi putut s te mint i s-ncerc s m prefac, dar nu e stilul meu. Trebuie s nv totul de la 866 nceput; o s treac ceva timp pn o s fiu de ajutor pe-aici. Nicio problem. Nick a zis c o s fii bun i el nu se nal prea des. Ce-ai zice s-i ncerci noul birou? Valerie ezit, dup care ntoarse scaunul i se aez cu faa la birou. n mijlocul acestuia se afla un teanc de foie pentru nsemnri, pe prima din ele fiind scrisul mare pe care nu-l uitase niciodat. Bun venit din partea tuturor. Sper c o s ne consideri un grup plcut cu care s-i petreci timpul. Valerie zmbi i atinse foaia cu degetul. Scaunul pare s fie bun, zise Earl cu nonalan. Asta e prima cerin; probabil c o s te descurci bine. Lat i restul echipajului, o s fac prezentrile. Continund s zmbeasc, Valerie mpturi biletul i l vr n buzunar n timp ce Earl fcea prezentrile. Sophie Lazar i Barney Abt: Valerie Sterling. M duc s fac nite cafea, voi stai de vorb. Dup aceea, Valerie i cu mine o 867 s-ncepem cu cteva noiuni introductive i toat lumea trece la lucru. Conduc o nav dificil aici i nimeni n-ar trebui s uite asta. Nici n-am putea, zise Sophie. Ne-o spui att de des, nct a nceput s mi se fac grea. Bun, i spuse ea lui Valerie. M bucur c eti aici; muncim mult prea mult i nu suntem stimulai deloc, avem nevoie de o fa nou. Hai s-i art ceea ce numim n glum biblioteca noastr. Eu o s stau de vorb cu tine mai trziu, zise Barney Abt. Cnd o s fii gata s foloseti microfia, dac o s ai nevoie de ajutor, nu te sfii s mi-l ceri, spuse el, iar cnd vzu expresia lui Valerie, adug: Aha, o s ai nevoie de ajutor. M gseti pe-aici. Nu vii de la un departament de cercetare? ntreb Sophie, iar Valerie scutur din cap. Nu. , Sophie atept. Bine, atunci de unde? Am lucrat cu cai. 868 Urm un moment de linite, dup care Sophie izbucni n rs. Pare un mod grozav de a te pregti pentru televiziune. Hai s lum masa de prnz mpreun, vrei? Atunci o s putem sta de vorb. De acord, zise Valerie, plcnd-o. Era nalt i subire, cu olduri late, un pr negru tuns foarte scurt, ochi negri sclipitori i o gur mare care se mica ncontinuu: mesteca gum, vorbea, mormia pentru sine cnd lucra, rdea sau se uguia ntr-un fluierat mut. Purta n fiecare zi, dup cum avea s descopere Valerie un costum i o bluz de mtase cu o fund legat la gt, plus un irag de mrgele, fie de ametist, fie de lapislazuli. La dousprezece i jumtate? E un loc puin mai ncolo unde m cunoate lumea; or s ne dea un separeu i o s putem sta de vorb. Acum despre biblioteca noastr, pentru c n-avem ceea ce se numete un sistem Sophie, Barney i Earl Deshan i ocupar 869 lui Valerie prima zi i prima sptmn de lucru la E&N. Iar Sophie i Valerie luar masa de prnz mpreun n fiecare zi n micul local pe care l tia Sophie, unde mncau sup, salat i vorbeau despre ele. M-am mritat la optsprezece ani i am divorat la douzeci, spuse Sophie prima oar cnd merser la mas. Nu-i prea traumatizant cnd n-ai copii. Mi-ar plcea, totui, s am i treizeci de ani e o vrst cnd trebuie s te gndeti la asta. Dar tu? Eti divorat? Ai copii? Ci ani ai? Soul meu a murit. Am treizeci i trei de ani, niciun copil i mi-a dori s am. Cum ai nvat meserie? Am lucrat la bibliotec dup ore, n liceu i dup aceea. ntotdeauna am vrut s merg la colegiu, dar pe urm am hotrt c nu era important i m-am mritat. N-a fost o hotrre corect, dar n-aveam dect optsprezece ani i, cnd am divorat, n-am avut niciun ban, aa c am continuat s lucrez. i m pricepeam foarte bine la ce fceam. Nu-i greu la cercetare, s tii, dac 870 eti curioas din fire i nu te dai btut prea repede. Trebuie s faci spturi ct mai adnci ca s scoi toat povestea. O s lucrezi la Dezvluiri, nu? Da, dar habar n-am despre ce e vorba. E ca o mrire a unei fotografii. O s prezentm o imagine s zicem lansarea unei nave, n jurul creia se afl muli oameni importani. Dup aceea, mrim o parte a imaginii pentru a arta doar un numr restrns de persoane i, n cele din urm, ne concentrm asupra cuiva, a unui brbat, s zicem, care st cuminte ntr-un col i facem n aa fel nct imaginea lui s umple tot ecranul i n jurul lui ne concentrm atenia. Cine e? Sophie desfcu minile. Oricine. Poate lobistul de la Washington care a convins Congresul s dea aprobarea pentru nav unei companii n detrimentul alteia. Ori tipul care a fost acuzat c ar fi bgat n buzunar banii rmai dup proiectarea i construirea navei. 871 Creativ, dar dac nu e niciunul din tia? Gsim pe cineva care este. Sau nu fcem un reportaj despre nava aceea; gsim alta. Nu ducem lips de escroci, s tii. Dar nu numai sta cutm. Emisiunea asta e despre oameni: cine ce-a fcut, cnd, cum i de ce, ce i s-a ntmplat din cauza asta. n fiecare sptmn alegem trei persoane cte aisprezece minute pentru fiecare i le prezentm povetile, bune, rele, dar niciodat plictisitoare. Fiecare are cte o poveste, zise Valerie gnditoare. Aa e. Dar noi trebuie s le gsim pe cele pline de dramatism despre care vor s aud oamenii. Tu eti acea Sterling care a salvat civa oameni dup ce s-a prbuit avionul? New York? lama trecut? n ianuarie. Tu eti? Da. Bun poveste. Am putea s-o dm la Dezvluiri. 872 Nu. Eh, nu pot s zic c te condamn. Totui, e surprinztor: cnd o s ncepi s faci cercetri i asta include intervievarea celor care or s apar n cadrul emisiunii, o s descoperi c majoritatea i doresc tare mult ca povestea lor s apar pe micru ecran. Doar dac nu cumva sunt escroci; atunci chiar c trebuie s dezgropm totul. ntotdeauna, cnd citesc o poveste ca a ta, m ntreb cum a reaciona eu dac a fi n locul persoanelor respective. Sper c a fi n stare s fac ce-ai fcut tu, dar de unde s tiu? Tu ai mai fcut aa ceva nainte? Nu. Nu e uluitor? Nici mcar nu tim ce fel de oameni suntem n interior. Dar cum de lucrezi? Credeam c aceia care au avioane particulare, nu trebuie s munceasc pentru a-i ctiga existena. Valerie o privi surprins. Nimeni din cercul ei nu punea ntrebri despre venitul cuiva. Adic, sta-i genul de lucru la care vism, continu Sophie. Un avion particular 873 i tot ce mai presupune asta: o cas mare, un apartament la Paris i poate i n alt parte, cltorii, haine de lux, un iaht toate chestiile astea. Le-ai avut? Valerie zmbi. Nu-i de mirare c eti bun n cercetare. Sophie roi. Adic sunt curioas, lart-m. Nu, eu te rog s m ieri, zise Valerie repede. N-am vrut s spun asta, ci c te pricepi s pui ntrebri. Zmbi din nou, cu cldur de data aceasta. Era greu s reziste farmecului inocent al lui Sophie. Dar de ce s reziste? Sophie Lazar i oferea_ prietenia ei ntr-un moment cnd avea nevoie de ea. i sunase civa prieteni din Middleburg, dar acetia pruser la fel de jenai ca acei crora le ceruse o slujb. i, ntr-un fel, ea le nelegea stnjeneala: nu tiu cum s stea de vorb cu ea fr s se mpiedice de zidul care le separa sigurana de situaia ei delicat. 874 Sophie, ns, o accept aa cum era; Sophie era curioas n legtur cu venitul ei, dar nu era nici critic, nici jenat; Sophie nu cuta dect prietenie, nimic altceva. Pentru ca lumea s nu fie un loc ngrozitor, i spuse Valerie zmbind. N Am avut bani odat, spuse ea. Acum nu mi am. O s-i povestesc eu ntr-o bun zi. A Mi-ar face plcere, zise Sophie. mi place foarte mult s citesc despre bogtai, dar nu prea am ocazia s stau de vorb cu ei. E ceva despre care ai vrea s vorbeti? Soul tu, de exemplu? Nu acum. Tu vrei s-mi povesteti despre al tu? Ah, a trecut atta timp. Mai degrab i-a povesti despre actualul meu prieten care vrea s m ia de nevast. Dar ar fi mai bine s ateptm, nu? Pn cnd o s ne cunoatem mai bine. Vaterie zmbi. De obicei ne e la fel de greu s ascultm intimiti nainte de a fi pregtii s 875 le dezvluim. Sophie pru uimit. mi place asta. Unde locuieti? n Fairfax. Frumos i aproape. Eu locuiesc n Falls Church, spuse ea, dup care i termin supa i se ls pe spate, zmbind. S-i spun cum o s facem. Eu o s te nv tot ce tiu despre cercetare i o s facem din masa de prnz un obicei, aa c, n scurt timp, o s fim ca nite vechi prietene i o s vorbim despre orice. Cel puin asta a vrea eu. Tu ce zici? De acord. i eu a vrea asta. Mi-ar face chiar mare plcere. Dup aproape trei sptmni de cnd lucra la E&N, cnd veni acas, Valerie i gsi mama ateptnd-o. tiu c ar fi trebuit s sun mai nti, spuse Rosemary imediat dup ce Valerie descuie i intr n apartament. Dar nu puteam s mai atept. Am luat trenul. tiai c e un tren minunat care face legtura ntre New York i Washington? Merge att de 876 repede aptezeci i cinci de mile pe or, aa mi-a zis conductorul i este extrem de curat, dei mncarea nu e cine tie ce gustri, sandviuri, nu meniuri serioase i te pun s i le cari singur. Dar, n cea mai mare parte, am fost impresionat. Cu excepia faptului c trebuie s treci prin gara Penn; a fost groaznic nsplmnttor. Ai idee cum e? Bineneles c am citit despre ea, dar nu-i acelai lucru cu a-i vedea pe toi oamenii aceia care dorm acolo, trebuie s treci pe lng ei n-a fi crezut La loc, mam, spuse Valerie ntrerupnd acel ir de cuvinte. O s-i fac puin ceai. Spune-mi ce s-a-ntmplat. Aici locuieti? ntreb Rosemary, rotindu-i privirea n jur. Valerie umplea ceainicul. Nu te aud. Am spus zise Rosemary, dar apoi tcu brusc i se ls pe spate, acoperindu-i faa cu minile. Valerie se aez lng ea. Te-ai gndit s stai cu mine o vreme, 877 nu-i aa? Rosemary ncuviin. Credeam c i caui un apartament mai mic n New York. Am cutat. A fost cea mai groaznic experien. M-am dus dintr-un apartament oribil n altul; nici nu-i poi nchipui pentru ce au tupeu oamenii s cear chirie. Nite locuri micue i ntunecoase, n care abia poi s te nvri, fr s mai vorbim de mobil Arunc iute o privire prin apartament i tcu. Sttur n linite un moment, pn cnd ceainicul se auzi uiernd i Valerie se duse napoi la buctrie. Unde Ji-e bagajul? o ntreb ea. La gar, zise Rosemary, ncet. E mult? Rosemary nu rspunse. Ct de mult e, mam? Nou Nou valize? Eti pregtit pentru toate cele patru anotimpuri. 878 Nu fi sarcastic, Valerie; nu m-am gndit. Totul era att de ngrozitor i eram att de nspimntat nu mi-am putut permite apartamentul acela, altul n-am gsit, nu tiam ce s fac, ncotro s pornesc, credeam c o s sfresc pe strad ca oamenii aceia despre care citim n ziare, aveam comaruri n legtur cu asta. Aa c a trebuit s vin aici. A trebuit. Am aizeci i unu de ani i nu mi-am nchipuit nu tiam ce altceva s fac. Valerie o lu pe dup umeri. r mi pare ru, spuse ea i apoi ezit. i era greu s spun cuvintele potrivite: c mama ei putea s stea cu ea ct voia.. _ Ceaiul e gata, zise n cele din urm i turn din ceainicul englezesc alb cu auriu. E de la Ferma Sterling, spuse Rosemary, plimbndu-i degetul peste modelul auriu de pe capac. E un lucru foarte fin. Unde e restul serviciului? La pstrare. N-am avut inima s-l vnd. Ce ai vndut? Aproape toate lucrurile din porelan, 879 dou servicii din argint; am pstrat unul; toate tacmurile de argint, aproape toate lucrurile din cristal. i candelabrul rusesc? =- Nu se potrivea cu decorul de-aici. Rosemary arunc nc o privire ncperii i se cutremur. Cum poi s locuieti aici? Cum ai putut s stai mcar o noapte, ca s nu mai vorbim de ct a trecut? Puin mai mult de ase sptmni. Nu e ceva permanent, mam. E doar o locuin unde poi s stai o vreme, ca o camer de hotel. Un hotel oribil, noi nu stm n hoteluri oribile. mi amintesc cnd obinuiam s spun asta. A prefera s nu mi se aduc aminte, zise ea apoi turnnd mai mult ceai n ceaca lui Rosemary. i-e foame? Am pete i salat la cin. Rosemary i nl capul brusc. Gteti? Dar nu te pricepi!, Acum m pricep. i stau ntr-o Camer 880 de hotel oribil. i am o slujb i un salariu care e mult mai bun dect cellalt, dar insuficient s pltesc o buctreas. Ct mai ai de gnd s vorbeti ca i cum lucrurile ar fi neschimbate, mam? Nimic nu mai e la fel: nici mcar un singur Jucru nu mai e la fel ca nainte de prbuirea avionului. ncerc s m obinuiesc cu asta i mi-e i aa destul de greu i fr s vii tu s vorbeti ca i cum Nu vorbi aa cu mine! strig Rosemary. Nu vrei s stau aici! Asta vrei s spui, de fapt, nu? Vrei s m ntorc la New York i s te las n pace! Da, dar n-o s te las s-o faci. Da? Chiar ai spus da? Ai fi preferat s mint? i spun ce simt, mam, cred c ne datorm una celeilalte mcar atta lucru. ntr-un fel, a prefera s fiu singur. Trebuie s nv cum s triesc i s gndesc despre mine nsmi; nu mai simt c sunt aceeai persoan care am fost toat viaa. Trebuie s m gndesc Ta Cari, s ncerc s neleg 881 La ce-i folosete s te gndeti la el? Te-ai mritat cu el i el ne-a ruinat! Vrei s spui c ar fi trebuit s cer referine nainte s spun da. Ei bine, n-am fcut-o i acum ncerc s-n- eleg ce s-a-ntmplat, s m obinuiesc cu locuina asta i cu serviciul, s n-am muli prieteni i niciun brbat Mam, nu poi s-nelegi c nu mi-e deloc uor? Rosemary cltin din cap. Eti dur i impertinent. Faci gjume despre referine, zici c vrei s m duc napoi la New York nu tiu ce s-a-ntmplat cu tine. Ba tii, s-au ntmplat foarte multe lucruri, aproape peste noapte, aa mi se pare, dar tu eti prea ocupat cu autocomptimirea ca s mai dai atenie. i-am spus, nu suport cnd mi vorbeti aa! De ce nu mi-a plnge de mil? Cine s-o fac dac nu eu? Am aizeci i unu de ani i habar n-am ce o s se ntmple cu mine! La yrsta mea, oamenii, mai ales vduvele, se ateapt s fie luate n grija 882 copiilor! Asta i am de gnd s fac, spuse Valerie ncet. Se simea prins n capcan de propria-i stare nervoas i de preteniile lui Rosemary. Toat viaa fcuse ce voise fr s fie rspunztoare pentru altcineva i acum, cnd trebuia s se concentreze ca s-i cldeasc un fel de via din ruinele pe care i le lsase Cari, trebuia s mai aib grij i de mama ei. Nu e drept, fiicele trebuie s simt c mamele lor vor avea grij de ele. Rosemaryplngea. Lacrimile i iroiau din ochii nchii, fcndu-i faa s sclipeasc de parc ar fi stat n ploaie. Eh, de fapt, asta se ntmpl, i spuse Valerie. St ntr-o furtun i privete cum lumea i e luat de vnt. Valerie simea i mil i furie, muchii i erau ncordai i capul o durea. Cu fiecare zi care trecea, prea s aib i mai puine alternative; fiecare pas o purta mal departe de viaa pe care o dusese i la care nc se mai gndea dei nu foarte des c avea 883 s se ntoarc. i ce altceva avea s poat face dect s-i ctige existena i s pun la punct o via pentru dou persoane? Nu avea importan; nu avea ce altceva s fac. i puse mamei ei o batist n mn i o lu pe dup umeri. Nu vreau s te ntorci la New York. O s rmi aici, cu mine. Ne descurcm noi. Rosemary se opri din plns. Aici? ntreb ea. Oriunde hotrsc eu, zise Valerie tios, dar apoi oft. Acum o s pregtim cina, continu pe un ton degajat. mpreun. Femeile Ashbrook n buctrie, cine ar fi vrezut vreodat? O s- i spun adevrul. Nu sunt chiar o buctreasc, ci mai degrab o ucenic. Citesc instruciunile, pun cteva lucruri la un loc i sper c o s ias ceva cunoscut.. Rosemary rse uor. Pare riscant. Chiar este, dar sunt i pri bune. N-ar mai avea niciun farmec dac am ti exact cum se va termina. 884 Rosemary cltin din cap.. Mie mi place s tiu cum se termin lucrurile. Nu merg la un film dac tiu c se sfrele tragic i ntotdeauna citesc nti ultimul capitol al unei cri, ca s fiu sigur c are un final fericit. Chiar? N-am tiut. Dar asta stric tot farmecul, nu? Dac scriitorul a plnuit totul de la nceput pn la sfrit Nu-mi pas. Nu vreau s-mi pierd timpul dect cu ceva care se termin cu bine. Valerie ncuviin. O s-mi dau toat silina, murmur da. A doua zi ncepur s caute un apartament mai mare. Le trebuir dou sptmni pn gsir ceva. Rosemary, era trist pentru c, dei avea dou nivele, nu era suficient de mare pentru mobila ei. Lui Valerie, ns, cele cinci ncperi i se preau spaioase i minunate. Casa se afla n Falls Church, la cteva strzi de a lui Sophie, care i spusese lui Valerie de ea i, la cteva zile dup 885 nchiriere, se mutar. Rosemary puse s i se aduc mobila de la New York i nghesuir cum putur n cele cinci camere; Valerie insist s vnd tot ce mai rmsese. Sunt mult prea bune ca s fie vndute! protest Rosemary. ntr-o bun zi, s-ar putea s ai nevoie de ele. Cnd o s-i recuperezi banii sau o s-i gseti pe cineva s te mrii; poi s mobilezi o cas ntreag cu ce-l aici! Sau putem folosi banii acum, cnd avem nevoie de ei, spuse Valerie cu fermitate, iar Rosemary ced, aa cum fcea n ultima vreme, lsnd-o pe Valerie s hotrasc. Ct ai obinut? o ntreb ea pe Valerie dup ce avu locvnzarea.: Banii se aflau n teancuri mici pe msua de cafea din lemn de mahon. Aproape cinci mii de dolari. Rosemary rmase cu gura cscat. Dar valorau treizeci! Patruzeci! a Valerie ncuviin, uitndu-se la bani. 886 nainte cheltuiam cinci mii de dolari pe o singur rochie. Acum mi se pare o avere. Le-ai dat de poman! strig Rosemary, acuzator. Valerie strnse toi banii la un loc. Nu cred. Am fost la vreo dou astfel de vnzri i am vzut ct cereau oamenii. Nu voiam s rmn nimic. i n-am vndut tot, mam, pentru Dumnezeu, uit-te n jurul tu. Valerie vr banii n geant, pentru a-i depune a doua zi diminea n drum spre serviciu, dar, apoi, scoase o parte din ei. Cinm n ora, l spuse lui Rosemary. O s srbtorim noua noastr cas, deteptciunea de care am dat dovad n nghesulrea tuturor acestor lucruri de aici i noul nostru stil de via n Falls Church. tia c vorbea att pentru sine, ct i pentru mama el. O s ajungem s cunoatem Falls Chirch la fel de bine ca New York-ul; o s mergem la Washington, o s ne facem noi prieteni. O s fim foarte fericite aici. 887 Rosemary oft. Valerie inor acea form de exprimare a ndoielii, dar mai tirzlu, n seara aceea, cnd sttea n pat, i gsi ecoul n gnduriie ei. Pentru prima oar dup muli ani, se afla n patul cel mare n care dormise n copilrie. Se foi agitat n pat, simindu-i trupul greu i plin de dorin. i era dor de Cari. Fusese un amant foarte priceput i se simiser minunat mpreun. Nick, opti ea oftnd. Deschise ochii brusc i i trase iute picioarele la loc, uitndu-se la baldachin. Minile i buzele cui i le Imaginase? Nu ale lui Nick, nu se putea s fi fost ale lui Nick, nu dup tot acel timp. Numele Iul l scpase din greeal, cu siguran. Nici mcar nu-l vzuse, dect de la distan, de cinef-ase sptmni, cnd avusese loc interviul. i, dup cum mergeau lucrurile, puteau s mai treac nc ase luni pn avea s-l revad. A fost o scpare. Probabil c se gndise la lucru i de aceea rostise numele lui, nu pe al Iul Cari. 888 Trebuie s fac ceva, i spuse ea. Nu fusese de-a- juns c aezase mobila i serviciile de porelan, avea nevoie de mai mult. * Ca o adolescent care are un surplus de energie sexual, murmur ea cu amrciune. Trebuie s gsesc o modalitate de a o consuma. Se ddu jos din pat i se duse la biroul din col; acelai birou pe care l folosise n copilrie i adolescen pentru scrisul temelor, scrisorilor de dragoste i poeziilor. Aprinse lampa de porelan i se uit la maldrul de haine care trebuiau aezate n dulap i sertare. Asta o s fie ceva bun de fcut vreo dou ore, i spuse ea i, goal n seara cald, se puse pe treab. A fost pe-aici unul din anchetatorii aceia, spuse Rosemary, cnd Valerie se ntoarse de la serviciu la cteva zile dup ce se mutaser. Nu pot s-mi nchipui ce mai au s te ntrebe; au trecut nou luni de la accident. L-am spus c vii acas la cinci i jumtate. 889 Valerie se duse la buctrie pentru a face un ceai, dar se ntoarse imediat. N-ai splat vasele de diminea. Rosemary se uita pe o revist. N-am avut timp. N-ai avut absolut nimic de fcut. Ai stat aici toat ziua. N-a fost timp! M-am gndit s le spl, dar timpul mi-a fugit, pur i simplu, printre degete. O s le spl mine. Aa ai spus i ieri i alaltieri. Rosemary azvrli revista. Trebuie doar s m obinuiesc cu Ideea! Ar trebui s fii n stare s nelegi c nu mi-e uor s m schimb la vrsta mea. Am aizeci i unu de ani i niciodat n-am splat vase, nici mcar nu m-am gndit vreodat s-o fac. Nici n-ai vorbit despre vrst, pn cnd n-a devenit o scuz. Valerie i sesiz amrciunea din glas i, furioas pe sine, se duse napoi la buctrie. Umplu o ceac cu ceai, descurajat i suprat. Se uit la ceainic, 890 dup care umplu o ceac i pentru mama ei. Tocmai intra cu tava n living-room, cnd se auzi soneria i Rosemary se duse s deschid. Bob Hayes de la Consiliul Siguranei Transporturilor Naionale, zise anchetatorul strngndu-i mna lui Valerie. Avem raportul final i am vrut s vi-l aduc personal, nu s vi-l trimit prin pot. Final? ntreb Valerie aezndu-se. Ai descoperit ceva nou? Hayes cltin din cap. A vrea s fi descoperit. Am strns aici tot ce-am aflat, zise el scond un plic din serviet i ntinzndu-i-l. Dac vrei s tii pe scurt ce conine Da, spuse Valerie. Prbuirea a fost provocat de apa existent n ambele rezervoare auxiliare de combustibil auxiliare i de faptul c pilotul nu a efectuat verificrile obligatorii naintea decolrii. Dac ar fi fcut-o, nu se putea s nu fi descoperit apa. Dar se pare c a omis. De asemenea, pilotul n-a inut seama de 891 procedura de zbor standard: se pare c a trecut pe ambele rezervoare auxiliare n acelai timp. Valerie atept. Asta-i tot? Tot- n tot raportul sta?, Sunt o mulime de interviuri, teste, analize, toat investigaia. Dar asta e concluzia noastr. Bine, dar asta nu rezolv nimic. Cari a zis c, nu era posibil s fie ap n ambele rezervoare, c aa ceva nu s-a mai ntmplat niciodat. nelegem c a spus asta. Nu se ntmpl des s fie ap n ambele rezervoare, dar asta am descoperit, probabil de la condens.. Cari a zis c s-a fcut intenionat. Doar am spus poliitilor treaba asta i am spus i anchetatorului dumneavoastr.; Scrie n raport. Dar nu putem s facem nimic fr nicio dovad. i nu avem niciuna. Ceea ce tim cu certitudine e c a fost ap n ambele rezervoare i c pilotul n-a 892 efectuat verificrile dinainte de decolare. Valerie se ridic i i arunc o privire rece. Aa e formulat n raport? El ncuviin. C a fost vina lui Carlton i c nimeni altcineva nu a fost implicat? Potrivit dovezilor pe care le avem, asta e singura concluzie pe care putem s-o tragem. Dar a spus ceva de o femeie. A zis c ar fi trebuit s-i dea seama c putea s fac ceva. Am Inclus i asta n raport, dar unii oameni spun ea cnd se refer la avioane i brci i n-am descoperit nici urm de vreo femeie. Mecanicii de la aeroportul din Placid n-au vzut niciuna; i nici cei din incinta aeroportului. Aceste acuzaii, tii au fost fcute n nite clipe cnd probabil c erai n stare de oc, s-ar putea s nu fi auzit clar. Iar soul dumneavoastr a recunoscut c a pierdut controlul. V-a cerut scuze pentru asta. Toi pasagerii au declarat c delira. i dumneavoastr ai spus-o. 893 Am spus c avea febr i era tulburat. Sper c n acest raport nu mi s-au redat greit cuvintele. Nu cred. mi pare ru, doamn Sterling. Am fi dorit s rspundem la toate ntrebrile pe care le avei, dar nu putem s-o facem ntotdeauna. i mie mi pare ru, zise ea cu rceal i rmase nemicat n timp ce el pleca. Rosemary i arunc o privire i se duse la buctrie. Peste cteva clipe, Valerie auzi zgomotul apei curgnd i farfurii zdrngnind. Oare cte o s sparg? se ntreb ea. Nu prea multe, i spuse apoi. Mama ine la lucrurile din porelan. O s descopere, spre marea ei dezamgire, c se pricepe foarte bine la splatul vaselor. Se uit la raportul pe care l inea n mn. Nu tiu mai mult dect acum nou luni. Bnuiam c anchetatorii tia or s rezolve problema, dar ei n-au fcut dect s dea vina pe Carlton. Ct de uor le-a fost s fac treaba asta, din moment ce el e mort. 894 Dar de ce n-a face-o i eu? M-a nlturat, eu de ce l-a lua aprarea? Pentru c l-am orezut cnd a zis c cineva a fcut ceva avionului. i, dac a fost aa, dac exist cea mai mic posibilitate ca acest lucru s fie adevrat, persoana aceea l-a ucis pe Cari i a fost ct pe-aci s ne omoare pe toi cei care eram cu el, aa c vreau s aflu cine a fost. Asta nu e pur curiozitate, ci o dorin de dreptate. Se uit din nou la raport. Ce putea s fac ea mai mult dect echipele de anchetatori ai guvernului? Habar nu avea. Dar dac fusese implicat o femeie, voia s tie. Pn n clipa aceea, dintr-un anume motiv, nu voise s cerceteze, pentru c ddea natere prea multor posibiliti ngrozitoare. Dar acum trebuia s tie. Cari avusese o relaie amoroas, era sigur de asta. De ce s nu presupun c aceea era femeia pe care o acuzase el? i apoi mai erau i banii. Nimeni nu dduse de urma lor, dar poate c nu cutaser unde trebuia. Erau acele personaje dubioase n compania crora 895 Sybille spusese c l vzuse pe Cari la New York; poate c ei tiau ceva de bani i poate c asta avea vreo legtur cu prbuirea avionului. Va trebui s stau de vorb cu Sybille, i spuse ea. Ar trebui s pot. Acum, c nu mai lucrez pentru ea, am putea s fim politicoase una cu cealalt, atta timp ct ntrevederea n-o s dureze mult. Valerie? strig Rosemary. Unde pun borcanul cu fric? i art imediat, zise ea, simindu-se deodat plin de energie. Erau attea de fcut. Imediat cum putea s-i ia puin liber de la serviciu sau s-i organizeze weekend-urile n aa fel nct s aib cteva ore pentru Sine, avea s fac ea singur investigajii. Nu avea s se mai bazeze pe alii; avea s o fac ea nsi. i, de data aceasta, avea s obin rspunsurile pe care le dorea. Nu avea s se opreasc pn nu le descoperea. CAPITOLUL 22 Sybille sttea n pragul uii laterale a Catedralei Bucuriei, privind mulimea de 896 oameni intrnd n cldur i strlucirea ei din lapovia care cdea n acea zi de noiembrie. Muzica de org se combina cu glasurile celor o mie de oameni, iar Sybille se uit la ceas, nchipuindu-i ce fcea Lily n micul ei apartament din spatele altarului. La ora zece fix, cnd orga ncepea un crescendo, ua cea masiv se deschidea i Lily aprea, mic i fragil, pe fundalul lemnului de stejar. Nevzut de oameni i nici de camere, Sybille n-, cuviin mulumit c totul se fcuse perfect. Era cea mai bun producie a ei: o dram pur, n care nimic nu distrgea atenia oamenilor de la Lily Grace. Ce fat minunat, spuse Floyd Bassington oprin- du-se lng Sybille. N-am vzut pe nimeni care s vor- besc mai sublim despre Dumnezeu. E opera mea, i spuse Sybille. Pentru o clip fu mulumit. Totul se datora ei. Ea fcea totul din umbr. Altdat voise ca toat lumea s tie de existena ei. Acum voia ca nimeni s nu fie contient de ea, s 897 nu aib idee cine avea putere asupra lor, nici cum era folosit aceasta, nici cum erau manipulai. Nimeni nu tia. Dar tot ce era acolo i multe alte lucruri care nu se vedeau, existau datorit ei i numai ei. Totul era al ei. Arch i Monte sunt aici, spuse Bassington, fr- mntndu-i braul deasupra cotului, i Sybille se deprt. S nu-i lsm s ne atepte, spuse ea lundu-i-o nainte prin iarba din spatele bisericii, ndreptndu-se spre o cas alb cu dou nivele i o verand spaioas, care se aflase acolo cnd membrii consiliului cumpraser terenul cu cele treisprezece milioane de dolari ale lui Carlton, i n loc s o drme, fcuser din ea sediul fundaiei Ora lui Grace. Sybille i gsi pe ceilali ateptnd n biroul lui Bassington. Monte James, trezorierul fundaiei i preedintele companiei James Trust and Savings, era un brbat nalt, cu pungi sub ochi, nri care fremtau deasupra unor buze groase i o burt imens 898 traversat de o centur de cowboy. Purta cizme de cowboy cu tocuri nalte, indiferent dac era n smoching sau blugi. Era mai nalt dect Arch Warman, vicepreedintele i secretarul fundaiei i preedinte al companiei Warman Developers and Contractors, dar Arch era mai solid: n form de ou ncepnd de la umerii lsai pn la oldurile late, cu mini i picioare mici, ochi care i licreau n dosul unor ochelari ptrai cu rame negre i un pr vopsit negru, lsat crunt la tmple, pentru c era de prere c i ddea un aer demn. Cei doi stteau pe canapeaua din piele de cprioar, iar pe msua de cafea din faa lor se aflau o sticl de whisky, o caraf cu ap, un platou cu gogoi i un termos de cafea. Ah, micul dejun, spuse Bassington cu satisfacie. Sybille? Cafea, zise ea, punndu-i servieta pe mas, lng gogoi, dar fr s o deschid. D-i drumul, i spuse ea lui Bassington. El i ddu o ceac de cafea. 899 Jim i Tammy Bakker. Buletinele de tiri sunt pline de lucruri despre ei. De ce naiba nu se termin odat cu povestea asta afurisit? Majoritatea dispar, asta ia din ce n ce mai mult amploare. Lcomie, sex i bani, spuse Arch Warman. De ce s se sting? Sunt subiecte despre care vrea s aud toat lumea. Ei bine, despre noi nu vor s aud, zise Monte James. M-am tot gndit la asta, suntem prea neinteresani pentru pres. Nu lcomie, nu sex, doar afaceri curate. Curate, spuse Warman rznd. Bassington i studie unghiile. Ai fost prudeni, spuse Sybille. Nu vd vreo urm care s duc la voi. Chiar dac posturile de televiziune or s-i trimit cini. Totui, ar trebui s mai scpm de cte ceva, zise Warman gnditor. Adic, dac vreuna din reporterele alea detepte de la televiziune ncepe s ne verifice i descoper c avem un avion i conducem nite maini, la naiba, ar putea s se ntrebe de ce om avea nevoie de un asemenea 900 nivel de trai ridicat, i de unde avem banii pentru asta. Nu scpai de nimic, zise Sybille. Astea sunt cheltuieli fireti. Chiar i verific pe toi predicatorii de televiziune? * Presupun c, pn la urm, or s-i ia pe toi, zise Warman. Majoritatea sunt carne crud pentru un leu nfometat. Dar noi suntem n regul, ai dreptate, Syb. Am fost foarte cumini, foarte prudeni, foarte detepi, aproape invizibili. Noi nu lsm urme ca Bakker. Nu te nfumura, zise ea. Lui Lily nu-i place nfumurarea. A Se ls o tcere grea. ntotdeauna se ntmpla aa cnd Sybille rostea numele lui Lily astfel, ca pentru a le reaminti c nu ar fi existat nimic fr Lily i c Lily nu ar fi existat fr Sybille. Monte, spuse Sybille i simi o deosebit plcere ca de fiecare dat cnd le rostea numele i i vedea rspunznd imediat. Donaiile de anul sta vor depi 901 aptezeci i cinci de milioane, zise Monte prompt, lsndu-se pe spate i vorbind fr s se uite pe notie, prezentind situaia financiar a acelui an care se apropia de sfrit. Din cele aptezeci i cinci de milioane de dolari, Monte Warman i Bassington aveau s achite avionul fundaiei, mainile i cltoriile lor. Aveau s mai ia zece la sut din banii care soseau prin pot, mprndu-i cu Sybille, aceasta lund partea cea mai mare. Din c- tigurile obinute de Sybille Morgen Productions acopereau costurile administrative legale ale fundaiei: pot, aparatur, ntreinerea birourilor, salariile secretarelor, funcionarilor i contabililor. Graceville, spuse Monte pe un ton plcut i se uit _ pe cifrele respective., Faza iniial a construirii oraului avea s nghit o sut cincizeci de milioane de dolari. Dac luau banii cu mprumut, ar fi putut ncheia construcia n doi ani. Urm un moment scurt de tcere cnd 902 Monte termin de vorbit. Arch, spuse Sybille. Ochii negri ai lui Arch Warman licrir. Marrach Construction este conform programului. Magazinele, restaurantele m rog, tot ce mai e, vor fi gata la termen, la nceputul lui iunie, se vor deschide odat cu prima arip a hotelului, la sfritul lui iulie. Locurile de recreere avanseaz i ele; se vor deschide ntre iulie i sfritul anului. Casele vor fi ultimele; le programm dup terminarea hotelului, ceea ce nu se va intmpla dect peste un an, dar le vom vinde devreme la preuri de preconstrucie dup planuri, proiecte i machete. Deocamdat nu vd vreun motiv s depim bugetul, zise el zmbind. Floyd, zise Sybille. Bassington ls jos gogoaa i citi din carneel. ntregul consiliu director al fundaiei se va ntruni joi, iar eu l voi propune pe Lars Olssen pentru postul de director. E preot, pred religia la coala de fete Fletcher; 903 cstorit, are patru copii i o reputaie foarte bun. Exact ce ne trebuie. Asta ar nsemna s fim apte, spuse Warman. Patru n afar de noi trei. Mi se pare prea mult. E limita, spuse Bassington. Dar n-a vrea s-l pierd pe Olssen; e att de respectabil Monte se ncrunt. Syb, dac ai fi tu directoare, m-a simi mult mai bine. Nu, spuse ea cu rigiditate, cci nu-i plceau surprizele. Nu vreau s fiu la vedere. Cred c ar trebui s fii, insist Monte. M-a simi de mii de ori mai bine dac ne-am afla cu toii la acelai nivel, la vedere. La vedere, zise Warman i rse. v sta f-e tot raportul? l ntreb ea pe Bassington. Am, rdicat o problem, zise Monte. Vreau s faci parte din consiliu. Toat Fundaia asta e creaia ta, tu ai pus-o pe hrtie nainte s aprem noi i ai fcut o 904 treab bun, ne place ce-ai fcut, dar asta s-a ntmplat demult i ar trebui s facem unele schimbri. Sybille se uit la Bassington. De ce? l ntreb acesta pe Monte. Totul merge foarte bine, de ce s schimbm ceva? Sybille e o persoan modest; i place s stea n umbr. Eu tocmai . Asta admir la ea; nu i-a cere s fie altfel. i cu siguran c n-a fora-o. Eh, nu sunt prea sigur de modestie, spuse Arch Warman. Dar nu asta e adevrata problem, ci banii. Sybille primete o parte mai mare dect noi de fiecare dat i nu-mi place deloc. Bassington i arunc o privire lui Sybille, dup care i se adres lui Warman. Ctigi mai muli bani cu Marrach Constructioft dect ai ctigat vreodat. Ar trebui s fii recunosctor. Eu unul sunt, numai Dumnezeu tie. Nicigdat n-am crezut c-o s fiu milionar. Slujitorii Domnului nu sunt bogai de obicei. De ce trebuie s 905 ncepi s fii lacom? Nu Arch e cel care e lacom, spuse Monte. Ah, ruine s v fie, exclam Bassington. Sybille ne-o aduce pe Lily, o nva i o educ, i ctig ncrederea aa nct ea joac dup program i aduce aptezeci i cinci de milioane anul sta. i voi v luai de Sybille. Nu-i deloc cretinete ceea ce facei. i nici inteligent. Lily o apreciaz pe Sybille, ai uitat asta? Urm un moment de linite, timp n care ei i amintir c Sybille deinea toat puterea atta vreme ct o avea pe Lily. O s mai vorbim alt dat despre asta, mormi Warman. N-am spus c trebuie hotrt astzi. La urmtoarea ntlnire, zise Monte, furios. Sau la cealalt. Urm un alt moment de linite. Sybille trase adnc aer n piept, fiind att de furioas ncit nu putea vorbi deocamdat. Luase doi nenorocii de oameni de afaceri i un predicator ratat i fcuse din ei milionari, 906 iar acum, ei credeau c puteau s-i dea ordine. Putea s se descotoroseasc de ei n orice clip, nu avea nevoie de ei. Dar tia c, totui, avea nevoie de ei, cel puin deocamdat.. Se ntoarse spre Bassington. Mai ai altceva? Pi, spuse el rsfoind hrtiile pe care le inea n mn. M-am gndit puin la Jim i Tammy Bakker i la toate acuzaiile pe care le aduc Jerry Falwell i ali civa. Ce vremuri urte, toi aceti slujitori ai Domnului artndu-se cu degetul, nu mai pot s dorm noaptea de tristee i disperare. Treci la obiect, mri Monte. Imediat. Problema e c m tem c, dac toat afacerea asta n-o s se dea uitrii ct mai curnd, oamenii or s nceap s aib ndoieli n legtur cu toi predicatorii de televiziune, nu cu Lily n mod deosebit, ci n general, i s-ar putea s fie mai zgrcii cu banii, cel puin o vreme. M-am gndit c Ai naibii nestui, izbucni Monte, 907 ndreptndu-i furia asupra celor doi Bakker. Nu se mulumeau cu predicatul, au trebuit s pun mna pe fiecare bnu Ne pun pe toi n pericol. Nestui, zise Warman i rse. M-am gndit c Lily ar putea s preseze puin cnd cere bani, continu Bassington. S spun c Graceville nu se poate deschide la termen din cauza banilor care lipsesc, inflaiei, m rog, existnd anse numai dac oamenii trimit civa dolari n plus pe sptmn. Nu-i o idee rea, zise Warman ncruntat. Credincioii s se simt vinovai dac o dezamgesc pe Lily. Monte ncuviin. Sunt de acord, dar a vrea s-o fac i miercuri seara. Am mai cerut asta. Lily refuz, zise Bassington. Nu-i place s cear bani deloc, dar o face pentru c Sybille a convins-o ct e de important. Miercurea, cnd rspunde la scrisori i, ntr-un fel, face pe sftuitoarea, nu vrea s cear. 908 Vorbete cu ea, i spuse Monte lui Sybille. Ar putea s mai aduc nc douzeci la sut. tiu, spuse Sybille cu rceal. Lily tie c vreau s-o fac. i o s-o fac la un moment dat, o s fie de acord. Exist lucruri, adug ea cu subneles, pe care nu le poi obine cu fora. Eh, spuse Bassington n momentul de linite care urm, mai e ceva? Sybille le ddu fiecruia cte o foaie de hrtie. E un pian pe care intenionez s-l prezint ntregului consiliu joi: Statuturi de membru, spuse Warman aruncndu-i privirea pe hrtie. Statuturi de membru pe via al oraului Graceville? Interesant Ah, foarte interesant, spuse Bassington pe msur ce citea. Un statut de membru n schimbul sumei de cinci mii de dolari, care le d dreptul membrilor s locuiasc la Hotel Grace cte cinci zile pe an toat viaa. O Idee minunat, un gest de iubire, ceva 909 nemaipomenit pentru cei care nu-i pot permite vacane deosebite. Monte zmbi stins. Nemaipomenit, zise el. Exact pentru asta suntem aici, s facem lucruri nemaipomenite. mi plac cifrele, i spuse el apoi lui Sybille. Dei, probabil c eti prea optimist cnd te atepi la cincizeci de mii de membri. Nu cred c sunt prea optimist i nici tu nu crezi asta cu adevrat, spuse ea cu rceal. Eh, va trebui s ne mai gndim la asta. Cincizeci de mii a cte cinci mii de persoan dou sute cincizeci de milioane o cifr frumoas i rotund. Te-ai gndit cum o s fie cu familiile? Nu. Asta trebuie s fac oamenii din consiliu i din comitetul financiar. El ncuviin. O s ncerc s vin cu ceva la ntlnirea de joi. S vii sigur cu ceva joi. Expresia de pe chipul lui se schimb, i 910 arunc o privire ptrunztoare i plin de rutate. Am neles, efa, o s vin sigur cu ceva. Bine, zise Basssington vesel, ce-ar fi s ne mai servim cu nite gogoi i cafea i apoi s vorbim despre Lars Olssen? Mi-ar face plcere s-l propun ca nou membru al consiliului joia viitoare. Arch i Monte schimbar o privire, cznd de acord s tac deocamdat. tiau c trebuiau s se ntlneasc ntre patru ochi. Lcomia lui Sybille nu mai cunotea limite, chiar i Bassington artase c ncepuse s-l ngrijoreze acest lucru. Predica lui Lily se terminase cnd ei se ntoarser la biseric, unde Lily atepta s strng mna fiecruia i s schimbe o vorb cu ct mai muli. Era un ceremonial care dura o or n fiecare ^duminic i Lily l urma ntotdeauna cum se cuvenea. i pstra zmbetul pe buze i strngea minile cu cldur pn cnd disprea i ultimul dintre credincioi i nu uita niciodat s priveasc spre camer, chiar i atunci cnd 911 tia c aceasta fusese nchis, iar operatorii i strngeau lucrurile. Era un exerciiu bun. * La nceput, Lily refuzase. Dar eu nu vreau s m joc cu camera, Sybille. Pe mine m intereseaz oamenii, nu camerele de luat vederi. Bineneles c te intereseaz oamenii, de asta te urmrete atta lume. Dar ntotdeauna trebuie s fii contient de camer. Ai nevoie de ea, Lily. Cum ai putea s ajungi altfel la milioane de oameni care au nevoie de tine i nu pot ajunge la catedral s te asculte? Ah, spuse Lily dnd din cap aprobator. Sybille se opri lng biseric i o privi pe Lily, cum i lua rmas-bun de la ultimul dintre credincioi. Se duse spre aceasta s-i spun c o atepta la main pentru a o duce n Culpeper, unde locuia ntr-o csu pe care i-o cumprase Sybille cu cteva luni n urm. Ultimele persoane care asistaser la predic stteau de vorb cu ea, dou femei, cu spatele la Sybille. Una din femei se ntoarse uor i ea vzu c era Valerie. 912 ncremeni n locul unde se afla. Nu-i venea s cread. O alungase complet din mintea ei. i luase totul, dup care nu se mai gndise la ea din Iulie, de cnd o concedase. Eh, se mai gndise ia ea, totui din cnd n cnd, deoarece i era imposibil s nu o fac, din moment ce locuia n casa care fusese a ei i a lui Carlton, i cretea caii n grajdurile care i aparinuser, zugrvise i remobilase camerele care fuseser ale ei, admira grdinile care fuseser ale Iul Valerie. Tot ce fusese al lui Valerie era acum al ei. Valerie nu mai avea absolut nimic. Dar acum, iat-o: Valerie Sterling, stnd foarte relaxat n faa catedralei lui Sybille, purtnd un pulover pe gt i un costum din tweed cu pantaloni care o fceau s par la ea acas n acea parte a Virginlel stnd de vorb cu Lily de parc ar fi fost vechi prietene, Sybille se duse drept spre ele. Sybille, exclam Lily. Valerle a venit s m asculte predicnd! Nu-i aa c e minunat? 913 Aa e, spuse Sybille uitndu-se la cealalt femeie. Sophie Lazar, spuse aceasta ntinzndu-i mna. Lucrez cu Valerie i, cnd mi-a spus c o cunoate pe reverenda Lily, am zis c trebuie s-ontinesc neaprat. De ce? ntreb Sybille. Am vzut-o de multe ori la televizor. Spune lucruri carermi plac foarte mult. Tocmai am nceput s studiez predicatorii, nu tiu prea multe despre ei, dar pun pariu c reverend Grace e altfel dect toi ceilali. E altfel dect toat lumea, spuse Sybille cu rceal. De ce te intereseaz predicatorii? Ca s vd cum sunt i dac ar trebui s-i ascult sau nu. Caut tot ajutorul pe care-l pot obine. Am putea s stm de vorb o dat dac vrei, zise Lily. Miercurea sunt n Fairfax ca s nregistrez emisiunea de sear. Am putea s ne ntlnim atunci, numai noi dou. Mi-ar face plcere, spuse Sophie. 914 Unde lucrezi? o ntreb Sybille. La E & N. E o reea de televiziune prin cablu tiu ce e. * Cu chipul ca o masc, Sybille se ntoarse spre Valerie. Deci i tu lucrezi acolo. Da. Lily a spus c o s ne arate puin oraul Graceville. Ne nsoeti i tu? A vrea s stm de vorb puin. Ah, da, Sybille, vino i tu, te rog, spuse Lily. tii mult mai multe lucruri despre ora dect mine. Tu rspunzi de tot? ntreb Sophie. Nu. Eu n-am absolut nimic de-a face cu treburile astea. De ele se ocup un consiliu director care m angajeaz s produc emisiunile lui Lily. Nu tiu chiar att de multe lucruri cum i nchipuie Lily, dar o s v spun ceea ce tiu, zise ea i ntoarse spatele bisericii, unde atepta Bassington. Am cteva minute libere. Ah, m bucur att de mult, e mult mal plcut cnd eti i tu, zise Lily ncntat. i 915 toate patru pornir pe poteca lat. Peste tot vor fi grdini, spuse ea artnd n stnga i n dreapta. Grdini, copaci, un lac mic, ar trebui s vedei desenele, sunt att de frumoase. Poteca se ramifica, ntr-o parte ducnd spre o parcare, n cealalt parte, spre ora. i drept nainte e strada principal. Acela e hotelul, spuse Lily, plcndu-i rolul de ghid. Strada principal va duce direct la el, numai c la jumtate se desparte pentru a ocoli piaa. De o parte i de alta a strzii principale i n jurul pieei or s fie magazine i restaurante, dou cinematografe, cteva locuri de recreere, piaete cu bnci i fntni i, bineneles, grdini Ce fel de locuri de recreere? ntreb Sophie. Ah popicarii, bingo, sli de jocuri video, doar dou Jocuri video? ntreb Sophie. Dar n-ar trebui s fie un ora religios? Un fel de refugiu? 916 Lily roi.. Reverendul Bassington zice c e important s ne ngrijim i de nevoile lumeti ale oamenilor, nu numai de cele spirituale, pentru c trebuie s concurm cu atraciile lumii exterioare. Reverendul Bassington tie mult mai multe despre lume dect mine i e un om foarte bun Cine e? Preedintele fundaiei. Biroul lui e n casa aceea, spuse Lily, artndu-le, iar Sophie se uit la casa cea alb i frumoas cu verand. Terenul de golf va fi n spatele ei, spuse Lily apoi. i unul n miniatur, de asemenea, un lac mare pentru plimbri cu brcile, not i schi nautic. Cai acolo, lng zona de picnic; grajdurile acolo, iar de cealalt parte a terenului de golf, de-a lungul lui, vor fi case pe care oamenii le vor putea cumpra. Ambiios, spuse Sophie. Sunt extrem de impresionat. Cte case vor fi? Nu tiu nc. Nu cred. C s-a hotrt. Cte camere va avea hotelul? 917 Nu tiu. Cinci sute, spuse Sybille. Doamne, un adevrat ora, zise Sophie. Ct cost aa ceva? Lily cltin din cap. Nu tiu. Depinde de ct ne trimit oamenii. Nu putem construi dac n-avem bani. Sybille e la curent cu planurile. Sophie se ntoarse spre. Sybille, ridicnd din sprn- cene. , Pentru faza iniial, dou sute cincizeci de mili oane, spuse Sybille. i-am spus, Lily, dar nu-Ji place s te gndeti la bani. Aa e, prefer s m gndesc la oameni. Buzele Iul Sophie mimau cuvintele dou sute cincizeci de milioane. Doar nu primeti toi banii tia din donaii. Ah, ba da, ai rmine surprins, zise Lily. Dar n mare parte vin de la cei care mi scriu. E atta buntate n sufletele oamenilor. ntotdeauna am tiut c exist, dar, totui, s ai dovada acestui lucru n fiecare zi;., m face s m simt ciudat. 918 Bucuroas, dar puin speriat, uneori.. Surprinse privirea de avertizare a lui Sybille, ncepuse s intre n chestiuni prea personale, i tcu brusc. Am dat i eu bani astzi, zise Sophie puin jenat. Dup predic, atunci cnd vorbeai despre visurile tale n legtur cu Graceville niciodat nu dau, s tii. Adic, de obicei sunt imun la astfel de ndemnuri. A fost momentul potrivit pentru a da i ai fcut-o pentru o cauz bun. Mulumesc, zise Lily zmbind. Ea i Sophie o luar nainte pe strada principal, stnd de vorb, iar Valerie i Sybille rmaser n urm, pstrnd o anumit distan. , Ai vrut s stai de vorb cu mine? ntreb Sybille. Da, n legtur cu ce ai spus acum cteva luni, dup moartea lui Cari. Mi-ai spus c-l vzusei la New York cu nite persoane dubioase, deloc genul de oameni n a cror companie te-ai fi ateptat s-l ntlneti. A vrea s-i vd pe aceti 919 oameni, speram c poi s-mi spui mai multe despre ei. Nu-mi amintesc s fi spus aa ceva. Valerie se opri. Nu-i aminteti? E adevrat c m-am ntlnit cu Cari de vreo dou ori la New York, dar, persoane dubioase? Zu, Valerie, parc ai fi citit nite cri poliiste de proast calitate. Sau tu le-ai fi scris, spuse Valerie. Sybille i ntoarse capul brusc. Ce-nseamn asta? C nscoceti lucruri pe moment. Ori ai fcut-o prima oar ori acum. Mi-ai zis Nu m face mincinoas! Ai mai fcut-o i altdat i i-am spus Se ntoarse ca pentru a se deprta, dar apoi o privi din nou. Nu i-am spus niciodat c l-a fi vzut pe Cari cu nite persoane nici dubioase, nici altfel, nici la New York, nici n alt parte. De ce-ai venit azi aici? Am venit cu Sophie, zise Valerie surprins. Voia s-o cunoasc pe Lily. 920 Sybille cltin din cap. Nu cred. Ai venit pentru c ai avut ceya n minte. Sybille, nu toat lumea comploteaz ca tine. Am venit pentru c m-a invitat prietena mea. Eu n-am vrut s vin deloc, dar n-o s vorbesc despre asta. De fapt, chiar i fusese groaz de ntrevederea aceea; nu voise s se ntoarc la pdurile i cmpurile pe care le iubea i s tie c era doar n trecere. N-am vrut s vin i acum nu mai vreau s plec, dar n-o s vorbesc despre asta. i, ntr-adevr, am ceva n minte, spuse ea puin misterioas, din moment ce era evident c pe Sybille o ngrijora ceva. Vreau s-i vorbesc nc de cnd de vreo dou luni. De cnd ce? Ce s-a ntmplat? ntreb Sybille uitn- du-se la ea. Spune-mi. tii c m intereseaz. Pornir din nou, apropiindu-se de Lily i de Sophie, care ajunseser n captul strzii i 921 stteau n faa hotelului. De cnd cei de la CSTN mi-au adus raportul, spuse Valerie. Nu voia s vorbeasc despre acel lucru, dar, dac tot ncepuse, se gndi s o fac pn la capt, dup care avea s o ia pe Sophie i s plece. Era ap n rezervoarele avionului i Cari n-a fcut verificrile dinaintea decolrii. Asta a fost tot ce-au descoperit. Eu ncerc s aflu mai multe. Asta a fost-tot? Nimic altceva? ntreb Sybille, iar cnd Valerie ncuviin, adug: Atunci, tu de ce faci pe detectivul? Pentru c nu cred explicaiile lor, exist nc prea multe ntrebri. De asta voiam s stau de vorb cu tine. Nu-mi vine s cred c faci asta. De ce nu renuni? Ai o explicaie, de ce nu-i ajunge? * Deoarece Cari credea c cineva a umblat ia avion. A umblat la avion? Cum ar fi putut De unde tii? 922 Mi-a spus el nainte s moar. Adic a crezut c cineva a pus ap n rezervoare ca s-l fac s se prbueasc? Cei de la CSTN tiau c a spus asta? Le-am zis. Dar se pare c n-au luat treaba asta n serios. Dac n-au fcut-o ei, n-ar trebui s-o faci nici tu. Asta eu trebuie s hotrsc, Sybille. i am hotrt s-o iau n serios. Nu-mi nchipui de ce. Ai attea alte lucruri pe cap, nu- aa, acum c lucrezi sub Nick? n voce i se strecurase venin. Trebuie s-o las balt, i spuse Valerie. Nu pot s stau de vorb cu ea. Se uit n spatele lui Sybille, la pmntul scurmat de buldozere i la copacii dezrdcinai i stivuii ntr-o parte, gata s fie ridicai. Ce pcat c a trebuit s distrugi atia copaci. Sybille i arunc o privire ncrcat de furie. Cum ndrznea s o critice? Trase adnc aer n piept, i cnd vorbi, vocea i 923 era foarte mieroas. Presupun c i-e dor de copaci, acum cnd locuieti n Fairfax. E o suburbie att de ordinar. Ce-ar fi s vii o dat pe la ferma Morgen? Mi-ar face plcere s-i mprumut un cal. Sunt convins c o s gseti unul care-i place i ai putea s clreti ct Tcu n clipa n care i vzu privirea care arunca flcri. Oricum ar fi Fairfax, nu-i att de ordinar ca mintea ta i-mi las un gust mult mai plcut n gur, zise Valerie cu dispre, dup care se deprt, lsnd-o pe Sybille n mijlocul drumului. Valerie, tocmai i vorbeam lui Sophie despre hotel, zise Lily cnd o vzu venind lng ele. O s fie extraordinar, o s aib chiar i o sal de bal i patru sli de conferine, spuse Sybille alturn- du-li-se i zmbindu-i lui Valerie, ncntat c i atinsese o coard sensibil. i cincizeci de csue n spatele cldirii principale avnd fiecare cte dou dormitoare. 924 Nu ajunsesem la csue, spuse Lily. i o s avem grdini i nc un lac mic i o mulime de copaci noi. Se uit n fug la Valerie, dar cnd i vzu expresia de pe chip, o privi mai struitor. Vrei s piecm? Da, spuse Valerie. Dac ai vzut destul. Dar am fi putut s lum masa mpreun! exclam Lily. A putea s prepar ceva la mine. Am o cas minunat n Culpeper, spuse ea entuziasmat. Nu astzi, zise Sybille. Sptmna asta o s vorbeti n faa a dou grupuri, trebuie s te pregteti. Ah, Sybille, mcar de data asta M tem c nu se poate. tii ct de mult trebuie s munceti la fiecare predic. Da, spuse Liiy cu o voce sczut. O s venim alt dat, zise Valerie cu greu. Era att de dornic s plece, nct abia putea s stea linitit. O s-te sunm s fixm o ntlnire pentru masa de prnz. * 925 Ah, da, v rog, spuse Liiy, luminndu-se la fa. M-am simit att de bine. Nu prea stau de vorb cu mult lume n afar de Sybille, sunt att de ocupat Se ntorseser pentru a parcurge drumul napoi. Valerie o luase nainte. Sybille rmsese n urm. N-ai prieteni? o ntreb Sophie pe Liiy. Nu te ntl- neti cu brbai? Pi bineneles c am prieteni. Toat lumea are prieteni. Dar nu m ntlnesc cu brbai. Nu? Deloc? Nu, nu pot. Rudy mi spunea, cineva cu care am lucrat odat, un alt preot, mi spunea c trebuie s fiu virgin, s dau un exemplu de puritate i de perfeciune. i s predic cu un fel de spiritualitate pe care n-a avea-o dac a duce o via sexual, zise ea foarte ncet. Zicea c, dac sunt virgin, oamenii n-or s se gndeasc la mine ca la o rival, ci doar or s m iubeasc. i, tii, o dat am fost aleas de Dumnezeu s supravieuiesc cnd a fi putut s mor, i e 926 cam acelai lucru, nu crezi? Mna Domnului m-a salvat, numai mna Domnului m poate atinge. Sophie ascult ritmicitatea care i se strecurase n glas i se cutremur uor. Probabil, murmur ea, gndindu-se c ar fi trebuit s spun ceva, dup care merser n tcere pn la biseric, unde se desprir. Sophie cltin din cap cnd se ndrept mpreun cu Valerie spre parcare.. Un lucru extrem de straniu, zise ea, dup care se uit la Valerie. Te simi bine? Da. Am prut suprat? Sophie pufni. Nu-i cuvntul potrivit. Gata s striveti pe cineva cu clciul. Pe Sybille, presupun. Ce s-a ntmplat? M-a invitat s clresc, s mprumut unul din caii ei. La propria ta ferm? Nu-i a mea. tiu, dar a fost, i n-a trecut prea mult vreme Cum a putut s Hai s nu mai 927 vorbim despre ea, Sophie. Ce nce- pusei s spui? Ce-i att de straniu? Ah, pi, Liiy. Cnd e n biseric, n mausoleul la de marmur pe care ei l numesc altar, m face s m simt de parc a fi tulburat i a avea nevoie de ajutor, i numai Dumnezeu tie c uneori chiar aa e, i c m poate ajuta pentru c nelege multe i are idei bune. Pe urm, spune ceva care-mi d senzaia c ea e cea care are nevoie de ajutor i c eu sunt mama ei sau, cel puin, sora mai mare, care ar trebui s aib grij de ea pentru c e att de tnr i un pic aerian. Apoi i d impresia c ar fi rtcit sau ntr-un fel de trans. N-are prieteni sau rude i se convinge singur de toat chestia asta, pentru c eA tot ce are. Pare att de inocent. Vulnerabil. M rog. nelegi ce vreau s spun? Da, zise Valerie. Cred c tocmai de-asta are atia adepi. Altdat credeam c predicatorii brbai se bucur de cel mai mare succes, pentru c sunt ca nite reprezentani ai lui lisus i c asta caut 928 oamenii. Dar Liiy i face pe oameni s vrea s-o ajute i n acelai timp s cread c ea i ajut pe ei. E foarte personal, e aproape Fcu ochii mari cnd i veni o idee. Ca o csnicie. O relaie n dou sensuri, nimeni nu e pasiv; toi dau i primesc n acelai timp. E ceva incredibil de puternic. M ntreb dac nelege asta cu adevrat. Pcat c e att de dependent de Sybille. Ai aflat ce-ai vrut? Puin. Ar trebui s verifici finanele ca s-i dai seama ce se ntmpl cu adevrat. Sybille e o vrjitoare, nu? Valerie ncuviin, gnditoare. Probabil. Tare mult voia s tie ce urmresc. M-ntreb ce-ar fi fcut dac i-a fi spus c fac cercetri pentru o emisiune special legat de predicatorii TV. Ar fi luat-o pe Lily i ar fi disprut, presupun. Nu-i plac ntrebrile legate de ceea ce face. Crezi c Les vrea cu adevrat s fac emisiunea asta? Cine tie? Facem cercetri pentru 929 fiecare emisiune pe care se hotrte s-o realizeze. De ce? Ai vrea s lucrezi la ea? S-ar putea. Dar a vrea s-o scriu i s-o prezint dup ce cercetm mpreun. Nu crezi c am alctui o echip bun? 1 Senzaional. Te-a invitat Les s urci treapta spre redactor i reporter? Nu nc. Mult noroc, i spuse Sophie aezndu-se la volan, dup care scoase maina din parcare. Nu tiam c avem nevoie de nc un redactor i reporter. Nici Les nu tie. Sophie ncepu s rd. Dar o s-i spui tu. Bravo. S-mi zici dac am cu ce s te ajut. E cam devreme s stau de vorb cu ei, continu Valerie. Dup nti ianuarie, cnd o s mplinesc ase luni de cnd lucrez aici, s-ar putea s-o fac. i atunci poate c o s-i cer ajutorul. A nva s aib rbdare. nva multe lucruri, dar acesta era primul: s se gndeasc la pasul urmtor i s pregteasc totul, pentru el, n loc s se 930 arunce cu capul nainte n orice lucru care i atrgea atenia, aa cum fcea alttdat. De fapt, ncepea s o intereseze noul ei stil de via. Prietenia lui Sophie i era de ajutor. Deja folosea aparatura i biblioteca la fel de uor i cu tot atta pricepere cum altdat obinuia s taie flori din ser. Mai tot timpul lucra la un computer care i permitea s aduc pe ecran tot felul de informaii din enciclopedii, ziare, reviste i sute de cri de specialitate fr s se ridice de la birou. Aduna materiale i scria rapoarte care depeau cu mult rezumatele care i se cereau. Cnd considera c un subiect nu era bun pentru Dezvluiri, raportul ei era scurt i superficial. Dar cnd gsea unul care o interesa, scria un raport complet, cu liste ale celor care trebuiau intervievai, cu locurile care trebuiau vizitate, care din birourile E&N trebuiau folosite i care era ideea principal a reportajului. Scria duzini de rapoarte, pe care i le trimitea lui Earl i acesta i le trimitea lui Les, 931 care discuta multe din ele cu Nick, dar Valerie nu lua parte la acele discuii, aa c nu tia care era soarta sugestiilor ei. Mcar ar putea s-i spun dac le arunc sau nu, zise Sophie. Lui Les i lui Nick nu le st n fire s fie nepoliticoi. Poate se tem c o s scriu unele i mai lungi dac-mi mulumesc i niciunul dac m critic, spuse Valerie zmbind. Dr trebuie s-i pese ce se-ntmpl cu ceva la care ai lucrat mult timp, insist Sophie. Valerie ncuviin. i psa. Dar era mai important pentru ea faptul c scria acele rapoarte, pentru c era att de bucuroas s descopere ce putea s fac. Nu-i venea s cread ct plcere i oferea faptul c fcea ceva i fcea bine. Mintea i se ntindea, ca o pisic, i se trezea. i, n curnd, n ciuda constrngerilor unei slujbe cu program complet, cu care nu se obinuia deloc, descoperi c se simea chiar foarte bine. Nu putea s vorbeasc despre acest lucru 932 cu Rosemary, care i fcuse prietene n cartier i i petrecea timpul cu ele, amintindu-i de glorii ale altor vremuri. A vrea s pot vorbi cu Nick, i spuse ea ntr-o zi de decembrie. El ar nelege, ntotdeauna a simit aa. Eu nu mi-am dat seama pn acum, Dar nu avea ocazia s stea de vorb cu el, din moment ce doar se salutau cnd se ntlneau pe coridoare. Toi tiau c Nick cltorea mai mult ca oricnd i c, atunci cnd venea acas, i petrecea mai tot timpul n biroul lui cu principalii colaboratori. Mai erau dou zile pn la Crciun i cei patru membri ai departamentului de cercetare de la E&N luau cina n jurul unei mese mari, rotunde, aranjat pentru cinci persoane, la La Bergerie din oraul vechi al Alexandriei, Aa ddea Earl o mas de Crciun pentru colegi i era cuprins de nostalgie, la fel ca n fiecare an. Ne-a pus s muncim ca nebunii, mai mult dect am muncit, vreodat nainte i i-am mulumit c ne-a dat ansa s-o facem. 933 Doamne, acum doi ani, doi ani i jumtate, par s fi trecut mult mai mult. Sau mai puin, zise Barney Abt. Cei mai scuri doi ani i jumtate din viaa mea. i frumoi, spuse Sophie. Crciun fericit, adug ea apoi, ridicndu-i privirea cnd apru Nick, care se aez pe al cincilea scaun. Vorbeam despre nceputurile lui E&N. N-ar fi Crciunul dac n-ai face-o, spuse el zm- bind, dup care ridic paharul de vin, care fusese deja umplut. Srbtori fericite i un An nou linitit, sntos i prosper.. . ncepur s-i aminteasc apoi de un incident care avusese loc demult la E&N i Valerie se uit la ei. Erau relaxai i se simeau confortabil i excelent mpreun. n timp ce mfncau aperitivele i supa, discutar despre televiziune. aptezeci la sut din pia, spuse Earl. Asta e bnuiala mea, cablul o s fie n aizeci i cinci de milioane de case, nu? Peste cinci ani. Dar nu-i de-ajuns, oameni 934 buni. Ar trebui s ajungem la nouzeci, nouzeci i cinci la sut. Dac i atragem pe tineri, o s reuim i asta, zise Nick. Dacor s comande cablul pentru noile lor case sau apartamente la fel de automat cum comand apa, gazele i telefonul, s-ar putea s ajungem la nouzeci la sut sau chiar mai mult. D-le ce vor, zise Barney. E un vechi principiu n lumea spectacolelor. Sophie i arunc o privire lui Nick. Le dm ce vor brbaii, zise ea i Nick rse. Sophie i cu mine nu suntem de acord n privina asta, i spuse el lui Valerie. Anul trecut am schimbat schema de programe ca s atragem mai muli telespectatori brbai, pentru c agenii de publicitate i prefer, am adugat trei documentare istorice i o emisiune special despre arme i una despre vntoare, spuse el zmbind. Toate numai pasiuni ale brbailor. Discriminare a sexelor, spuse Sophie.la fel a zice i dac v-ai axa pe 935 prezentri de mod i documentare despre tricotaje i bigudiuri. neleg, zise Nick. Dar n-am nclcat niciun principiu moral, dac femeile ar vrea s urmreasc un documentar despre rzboaiele navale, ar putea s-o fac. L-au urmrit pe cel despre patru sute de ani de sclavie. Doar nu crezi c am sczut nivelul programelor cu asta, nu? Nu. Dar, pur i simplu, nu-mi plac presupunerile. Problema e c nu sunt presupuneri, ci realitate. Exist un public diferit pentru emisiuni diferite. Adevratul truc e s atragi telespectatori diferii fr s te cobori la cel mai sczut nivel. Nu cred c ne-am co- bort. tiu, spuse Sophie. Am zis i eu aa. De fapt, aspectul masculin i feminin aduce agenii de publicitate? ntreb Valerie, care tcuse de atta timp, nct ceilali rmaser surprini cnd o auzir. Credeam c vrsta, venitul i educaia. Aa e, spuse Nick, Dar agenilor de 936 publicitate le mai plac i brbaii. Ei sunt marii cumprtori, spuse Earl. Femeile cumpr detergent, cear pentru podea i aspirin, nu vezi multe cumprnd maini, maini de tuns iarba i polie de asigurri. Valerie i ntlni privirea lui Sophie i amndou ncepur s rd. Ei bine, femeile necstorite ar putea s-o fac zise Earl i fu salvat de apariia chelnerului care le aduse urmtorul fel de mncare, Dup aceea, conversaia varie de la politica statului Virginia la alegerile prezideniale care urmau s aib loc anul urmtor, tulburrile din Orientul Mijlociu, costurile biletelor de avion, scandalul din jurul lui Jim i Tammy Bakker i o posibil ediie special despre predicatorii TV, dac oamenii de la cercetare gseau ceva deosebit. Sophie se uit la Valerie, ateptnd ca aceasta s spun ceva despre Liiy i Graceville, dar ea nu o fcu. Valerie tcu tot restul cinei, plcndu-i atmosfera 937 cald din jur i simind c fcea parte din ea. Vrea cineva s fie condus acas? ntreb Earl mpingndu-i scaunul n spate dup ce i bu a treia ceac de cafea. li urmar i ceilali exemplul i ncepur s se ridice. Valerie, poi s mai rmi puin? zise Nick. Bineneles, spuse ea, rezemndu-se de sptar. Nick le spuse la revedere celorlali, dup care i relu locul. Stteau unul n faa celuilalt, avnd ntre ei pahare, ceti de cafea i ervete mototolite. Nick l fcu semn chelnerului i mai comand un coniac. Valerie? Da, mulumesc. Apoi fu linite. Nick se ls pe spate, deprtndu-se de mas i aezndu-se picior peste picior. Valerie sttea dreapt, privindu-l cu sprncenele uor arcuite. Nick lu paharul de coniac care i fusese pus n fa i sorbi din el. 938 Les ar fi vrut s-i spun treaba asta, dar a trebuit s plece din ora dup-amiaz i n-o s se ntoarc dect dup nti ianuarie, aa c i-am spus c o s-i zic eu. Voiam s afli ct mai curnd. Ea Jjnea paharul de coniac n palm i atepta, in- tuindu-l cu privirea. Nu i-am ignorat rapoartele, Les le are pe toate i la cteva din ele se lucreaz pentru nite posibile programe. Ar fi trebuit s-i spunem mai devreme, mi pare ru c n-am fcut-o. Suntem prea ocupai, dar bnuiesc c ai remarcat i tu asta. Adevrul e c mi lui Les i mie ne place ce faci, ne plac ideile tale i felul cum le mbini. Tot ce ne-ai trimis a fost gndit, inteligent i plin de imaginaie. Uneori te avni prea mult, exist lucruri pe care nu putem s le facem, din motive legale sau financiare, o s discutm despre toate treburile astea cnd o s ne ntlnim cu toii i atunci o s nelegi care sunt barierele cu care ne confruntm. Se ndrept i i schimb poziia 939 picioarelor, de parc acele cuvinte formale l-ar fi fcut s se simt incomod. Privirea ei calm prea s-l trag spre ea, ca i nemicarea ei perfect, att de diferit de neastm- prul de altdat. Att de schimbat, i spuse el, ca de fiecare dat cnd i citise rapoartele n ultimele cteva luni cu o uimire crescnd. Att de imprevizibil schimbat. Am vrea s facem o schimbare la Dezvluiri, spuse el. Cotele -de audien sunt bune, dar am vrea s fie mult mai bune. n cazul sta, adug el zmbind, am vrea s creasc numrul telespectatoarelor. Dorim s adugm o prezentare a unei personaliti, ceva asemntor cu ce face revista People att de bine. Din politic, divertisment, afaceri, sport nu vrem dect ca el sau ea s fie fascinant dintr-un motiv su altul. nc n-avem un titlu i niciun format final, astea se vor pune la punct cu tine, sperm. Pentru c vrem s-o faci tu. Valerie se aplec n fa. S-o prezint? 940 Tot. S proiectezi, s faci cercetri, s prezini. Va trebui s discui despre subiecii alei cu cei din comisia de selectare, la edinele creia mai iau i eu parte din cnd n cnd, iar avocaii notri vor trebui s-i citeasc scenariile, dar, altfel, emisiunea i aparine. Poi folosi echipa de la cercetare, dar probabil c nu vei avea nevoie de ei. Cel puin la nceput ar trebui s te poi descurca singur.. Ea se ncrunt. Nu-mi dai oameni? O s ai un regizor din echipa care realizeaz Dezvluiri. Nu-i de-ajuns. aisprezece minute n fiecare sp- tmn Scuz-m, nu i-am spus, vor fi doar patru minute. Att putem scoate dintr-o or n Patru minute? Din toat ora mi dai numai patru minute? Am ncercat s scoatem mai mult, dar n-am putut. Dac faci ceva foarte bun, o s ne mai gndim i poate o s mai modificm 941 ceva. Ai putea modifica de-acum. S fie zece minute; tot n-ar fi suficient, dar cel puin a putea avea o oarecare profunzime. Valerie, hotrrea s-a luat. Din start, Les i cu mine nu oferim o secven de aisprezece minute cuiva care n-are deloc experien n scrierea i prezentarea unei emisiuni. i n felul sta vrem s fie structurat ora. O s mai discutm despre asta peste cteva luni, dup ce o s ari ce poi s faci cu timpul pe care-l ai. Ai luat hotrrea fr mine, spuse ea cu rceal. L fel de rece, Nick i zise: Programm o secven de personalitate n cadrul emisiunii Dezvluiri, nu debutul unei vedete holly- woodiene. i o s realizm cele patru minute, indiferent dac o s-o faci tu sau altcineva. Urm un moment de linite. Sunt chiar patru? ntreb ea. Nu chiar, a vrea s fi fost. 942 El i remarc schimbarea din glas. Niciun acces de furie, i spuse, slav Domnului! Era, evident, la fel de arogant ca ntotdeauna, dar el tot voia s vad ce putea s fac din emisiunea aceea, atta timp ct i putea stpni nervii. O s scrii o introducere i o ncheiere care or s intre n cele patru minute. Depinde de tine ct de lungi vor fi. Cte cinci secunde fiecare, spuse ea deodat i amndoi ncepur s rd. Dac reueti s faci o introducere de cinci secunde, s ne nvei i pe noi, spuse Nick. Presupun c asta nseamn da. Da. Se simea mai bine i ncepu s-i dea seama c ar fi putut rata ansa complet. E o ans pentru care muli oameni ar da orice. _* i mulumesc, Nick, zise ea. mi pare ru c mi-a trebuit atta pn s-o spun. Aveam de gnd s te rog s-mi dai o emisiune, e mult mai bine cnd i se ofer. El zmbi. 943 Nu era nevoie s m rogi. Tot ce-ai scris ne-a convins c poi s faci treaba asta. Ai ctigat-o prin propriile puteri. i mulumesc, zise ea iari. Am ctigat prin propriile mele puteri, i spuse apoi n sinea ei. Acele cuvinte obinuite erau la fel de dulci ca o poezie. Am ctigat prin propriile puteri. Fr favoruri, fr atenii speciale. Ctigase prin propriile puteri., Nick ocoli masa i se aez lng ea. Bun venit la Dezvluiri, spuse el ncet, doar pentru ea, ridicnd paharul de coniac. Abia atept s lucrez cu tine. CAPITOLUL 23 Dintr-o dat, ea abia atepta s ajung la serviciu n fiecare zi. Rosemary o vedea grbindu^se s fac du i s se mbrace, mncnd repede i plecnd ct se poate de devreme i deveni ngrijorat. Nu te neleg, parc i-ar plcea s lucrezi, spuse ea, privindu-i fiica struitor. Nu-i firesc. N-ar trebui s ari att de ncntat pentru o slujb. Dac ar fi un 944 brbat, bineneles c ar fi cu totul altceva, dar o slujb M ngrijorezi. Valerle rse i o srut. i-am spus totul despre treab asta. Am ceva nou, ceva ce e numai al meu i am ocazia s dovedesc ce pot s fac, m simt minunat. Poate ar trebui s caui i tu ceva asemntor. * O slujb? Valerie, nu se poate s vorbeti serios. Ce-a putea s fac? Vrei s spui c sunt o povar pentru tine? tiu c sunt i asta m ngrijoreaz, dar nu mi-am dat seama c e att de groaznic, nct s-mhspui s Nu i s-a mrit i salariul cnd i-au dat s faci emisiunea asta? * Ba da. i nu eti deloc o povar. i nu-i spun s facnimic. i puse taiorul. Dar cred c exist unele lucruri pe care ai putea s le faci i care ar putea s-Ji ofere bucurii. Nu Ji-ar plcea s afli? N-ai vrea s tii ce poi s faci? Nu, zise Rosemary simplu. Am aizeci i unu de ani, tiu deja ce pot s fac, ce-mi 945 place i n-am de gnd s-o iau de la nceput, ca o adolescent care obine o slujb la Medonalds. Of, mam, spuse Valerie rzhd din nou. Nu cred c te-ai descurca la Medonalds. M gndeam la o galerie de art sau un muzeu, i aduci aminte c discutam s-o fac eu? Te pricepi la art la fel de bine ca mine. Ba nu-i adevrat. Ei, aproape la fel de bine. i ai gust, elegan, farmec i te pori minunat cu oamenii. Ai fi perfect ntr-o galerie. Adic s fiu o vnztoare. ( Valerie nchise ochii o secund. Bnuiesc c asta vreau s spun. Nu-i nimic ru n a fi vnztoare, s tii, dar, dac te deranjeaz chiar att de mult, spune-i consultant artistic. mi sun destul de prestigios. Deschise ua de la intrare. Ne vedem mai trziu. Valerie, nu te supra, dar nu nelegi ct. De greu mi e. O s m mai gndesc, 946 dac insiti. Nu insist. Era o sugestie,. Zise ea i ddu s plece. Vii acas la cin? o ntreb Rosemary. Da. N-ai ntlnire n seara asta? Nu.J Valerie, nu e bine s trieti ca un pustnic. Ar trebui s iei, s te distrezi, eti tnr i ai nevoie de cineva care s aib grij de tine. Eu nu pot s-o fac. N-am nevoie s aib grij de mine cineva, spuse Valerie. Pot s-o fac i singur. i am o nou slujb, cu un viitor grozav. Muncind, zise Rosemary cu dispre. Pe disear, spuse Valerie i nchise ua cu fermitate n urma ei. Valerie ocoli casa i se urc n main. Rosemary avea s se obinuiasc pn la urm, Valerie trebuia s se gndeasc la patru minute, patru minute cu care putea s fac ce voia. Intitulase secvena Fii cu ochii pe i 947 lucra la ea de dou luni, din ziua de 1 ianuarie. Din moment ce avea mai multe idei dect putea produce vreodat, fcu o list i naint, pentru nceput, comisiei de selecie doar zece propuneri. Pentru cele care se aprobar, ea se document i ncepu s scrie scenariile. Niciodat nu fusese nervoas sub luminile orbitoare, dar n dup-amiaza aceea era. Cuvintele lui Les i rsunau n minte. Telespectatorii i folosesc telecomenzile ca pe nite arme automate i te mpuc n trei secunde, dac eti plictisitor. Acea problem nu o pre-, ocupase niciodat. Dar, acum, pentru prima oar, responsabilitatea era a ei. Vrei s relum nceputul? o ntreb regizorul. Da, zise ea. Mulumesc. ntotdeauna fusese o chestiune de mndrie faptul c nu trebuise s repete nicio parte a unei nregistrri. Asta-i ultima oar, i spuse ea, dup care ncepu din nou. Secvena lui Valerie aprea dup al treilea 948 reportaj din cadrul emisiunii Dezvluiri, prezenat de unul din reporterii emisiunii. La nregistrare, regizorul de platou citi introducerea reporterului, pentru ca Valerie s se poat ghida. Acestea sunt reportajele sptmnii, spuse el. i acum, Valerie Sterling ne va spune s fim cd ochii pe cineva care s-ar putea ca, pe viitor, s cucereasc primele pagini ale ziarelor. Fii cu ochii pe Salvatore Scutigera, spuse Valerie, care sttea lng o fereastr, pe jumtate ntoars spre ea, privind la camer. Ar putea fi un membru al guvernului pe care dumneavoastr nu l-ai ales. Purta o rochie de un albastru precum cerul, un colier i cercei din argint. Fardul i fcea ochii s par i mai mari, buzele mai pline, cea de jos mai umed. Prul i era pieptnat n valuri lungi i grele, lsnd s se zreasc discret cerceii cnd se mica, iar unghiile i erau de un rou-deschis. Se aplec uor n fa, imprimnd cuvintelor un 949 aer de intimitate. Este scund i usciv, aproape de optzeci de ani sau chiar trecut de aceast vrst i Stai, spuse regizorul din cabina de control. Valerie, scoate-i colierul. Ea tiu ce voia s spun din clipa n care l auzi. Fir-ar s fie, i spuse ea furioas. Eu tiu mai bine, eu tiu mai bine. i scoase colierul i l ls s cad pe jos, lng scaun. Hai s-o lum de la nceput, zise regizorul. Dup aceea, nu mai avu loc nicio ntrerupere i, la sfrit, emoia care o stpnise dispruse complet. Dar reapru o or mai trziu, cnd Intr Nick. Contient de el, chiar n spatele ei, Valerie se vzu pe ecran. Fii cu ochii pe Salvatore Scutigera. Ar putea fi un membru al guvernului pe care nu l-ai ales. Este scund i usciv, aproape de optzeci de ani; sau chiar trecut de aceast vrst, i ndreptndu-se rapid spre 950 urmtoarea aniversare, un om dinamic care folosete lumea ca birou personal. Are un birou oficial aici, la New York, i un altul la Roma, dar rareori este prezent n ele. Pe u scrie Cltorii de parteneriat i chiar cu acest lucru se ocup, organizeaz excursii de grup n orice ar din lume, dar, n ultima vreme, biroul nostru de tiri din Orientul Mijlociu ne-a adus la cunotin c s-ar putea s mai aib o activitate, n umbr, ca agent al unor guverne, organiznd ntlniri politice i economice pe care o persoan, sau chiar mai multe, ar dori s le in secrete. Numele lui este Salvatore Scutigera. Nu, nu, spuse Scutigera, aprnd pe micul ecran, mic i uscat ca o mslin mediteranean. Sttea pe un fotoliu n faa lui Valerie n biroul lui din New York, ntinznd minile ca pentru a arta c erau goale. Sunt un om simplu, mi place s cltoresc, mi place s-i ajut pe alii s fie fericii. Din cnd n cnd mai fac un serviciu 951 cte unui prieten. Dar, agent pentru guverne? n niciun caz. Valerie reapru pe ecran, de data aceasta stnd pe un fotoliu de un albastru-nchis lng fereastr. Sal Scutigera s-a nscut la Roma n anul 1912. Prinii lui au emigrat n America cu puin nainte de primul rzboi mondial, iar ei a crescut n New York City. Inc de pe vremea cnd avea opt ani a ctigat bani din vnzarea de haine i piese de mobilier aruncate. Ei, nu erau chiar aruncate, i spuse Scutigera lui Valerie. Erau, s-ar putea spune, mprumutate. Ridicate. Furate. Dar eram nite copii nerbdtori i apelam la scurtturi. Alte vremuri, alte metode. n ultimul an de liceu el i-a descoperit talentul de organizator i a nceput s fac diverse aranjamente pentru vecinii si cnd acetia voiau s plece n cltorii. i, n scurt timp, a fost remarcat de oameni care lucrau n domeniu. Ageni de turism, i explic Scutigera lui 952 Valerie n biroul Iul. Ei trimiteau oamenii n diverse locuri, asta se ntmpla prin anii 20 i 30. Uneori i trimiteau n alte orae, alteori la fundul ruiui, mpachetai n propriile valize de ciment. Eu n-am fcut niciodat asta. Le-am spus c nu era genul meu; eu eram sensibil. Eu doar trimiteam oamenii afar din ora atunci cnd nu mai erau dorii. Dar eram tineri i plini de neastmpr. Alte vremuri, alte cariere.. n fotoliul ei, Valerie spuse: Cltorii de parteneriat a luat fiin n 1952, creat de trei prieteni din acea perioad de nceput. Sal Scutigera a cumprat prile celorlali doi parteneri ai si n 1970 i a devenit singurul proprietar al ageniei; stpn al numeroaselor filiale i ai nenumrailor angajai, prieten sau cunoscut al liderilor de guverne i companii din cel puin cincizeci i una din ri, unde agenia sa organizeaz excursii, expert n "arta organizrii, aceast sarcin delicat care unete tot ce este deprtat, distant i neverosimil. Birourile noastre din Orientul Mijlociu ne-au anunat 953 c una din aceste combinaii everosimile pare s fi rezultat atunci cnd Sal Scutigera organizat recent o ntlnire n Maroc ntre liderii guver- amentall din Statele Unite i patru ri din Orientul Mij- iclu. Nuv spuse Scutigera admonestnd-o cu degetul pe alerie. mi placi, domnioar, eti sincer i plcut chiulul, dar te grbeti prea tare s tragi concluzii i rezi c o s fiu de acord cu dumneata. N-aji avut nicio legtur cu ntlnirea aceea? l treb Valerie cu blndee. O foarte mic legtur. Aveau nevoie de camere e hotel i de o camer unde s se ntlneasc i voiau a totul s rmn secret. Asta mi-e meseria, lucrez n lomenrul turismului i nu vorbesc mult. i mi place s-i c pe oameni fericii. Asta mi-e adevrata meserie: l ac pe oameni fericii. Din fotoliul el de lng fereastr, Valerie i ntreb pe alespectatori. Este, oare, Salvatore Scutigera un simplu agent de jrism? Sau este un ambasador special a crui expe- ien este 954 de vnzare, manevrnd din umbr pentru a npinl dorinele guvernelor care nu vor ca popoarele lor a tie ce fac? Fii cu ochii pe el. Se ntoarse apoi pentru a privi spre o alt camer. Sunt Valerie Sterling. Voi fi din nou alturi de dum- leavoastr sptmna viitoare, cu ochii pe Stanley lewell. Pn atunci, din partea noastr, a celor de la Dezvluiri", mulumim i noapte bun. n mica ncpere de editare era linite. Nick i Va- erie se ridicar n acelai timp. Bine fcut, spuse Nick. mi place cum scrii i cum sditezi. i eti minunat pe ecran. Asta nu s-a schimbat. Dte ore {-au trebuit ca s-l faci s spun toate astea? ase. Radia, att datorit bucuriei de a fi realizat ceva pen- ru prima oar, ct i datorit laudei lui Nick. De fapt, aproape apte. Avea tendina s bat: mpii. " Dar l-ai fcut s aib ncredere n tine. 955 Mi-a plcut de el, spuse Valerie ncet, dar e ceva n neregul. Cred ceea ce mi-a spus, dar mai cred i c totul e o minciun sau o denaturare, pentru c nu era povestea principal. Instinctul i spune asta? Sau ai observat ceva n timp ce erai n biroul lui? Instinctul. Nu era nimic de observat, din cte am vzut. Totul era att de ordonat, nct am impresia c tocmai se terminase de fcut curenie nainte s intru eu. Cred c nu era nici mcar o amprent. El i arunc o privire. Crezi c ar merita s-i acordm mai mult atenie la Dezvluiri? S-ar putea. O s vorbesc cu Les. Ar mai trebui s-i spun ceva? C Scutigera nseamn n italian miriapod. i, uneori, pianjen. Nick zmbi. O s-i spun. Mulumesc. Ieir din cabina de editare, pregtindu-se s apuce n direcii opuse, Nick spre biroul 956 Iul, Valerie spre al ei. Nick, ns, nu voia s se mite. n lumina puternic a coridorului, Valerie i zmbi. Mi-a plcut cum ai neles ce-am vrut s spun cu amprentele. E foarte plcut s fii neles fr eforturi., El i amintea i acest lucru: felul deschis n care ea i exprima sentimentele. Nu se mai gndise la asta de mult vreme. E plcut, ntr-adevr, recunoscu el. Poate mai vorbim alt dat despre asta. A Poate, zise ea degajat. i mulumesc c ai fost aici astzi, adug apoi i se ntoarse pentru a porni spre cabin. Valerie, spuse el i ea se ntoarse. Cine e Stanley Jewell? Ea zmbi din nou. Un dresor de lei de la Barnum and Bailey. Va trebui s-mi urmreti emisiunea de sptmna viitoare ca s afli restul. O s-ncerc s ajung mal devreme, a vrea s fiu de fa la nregistrare, zise el. i chiar o fcu, n fiecare joi. 957 n acea prim sptmn, dup emisiunea lui Valerie despre Scutigera, nu se vzur deloc. Nick fcu o scurt cltorie de afaceri, iar Valerie se document n legtur cu viaa lui Stanley Jewell, care, de curnd, renunase la dresura de lei pentru a deveni casier principal pentru Partidul Republican. Dar, mai nti, a doua zi dup emisiunea despre Scutigera, Les se duse.la biroul ei. Bun emisiunea despre Scutigera, zise el. Nu sunt dect cteva probleme. Ea nchise telefonul. Nick a zis c a fost bine. _ A avut dreptate. Dar sunt i cteva probleme. n primul rnd, colierul. A tiu, spuse Valerie. mi pare ru. tiu c argintul reflect prea mult lumin, nu-mi nchipui cum de-am uitat. mi pare ru. El i ddu colierul. _ L-ai lsat pe jos. n al doilea rnd, ne-ai lsat s-Ji vedem nencrederea o dat. Unii reporteri fac asta foarte mult, mai ales la aizeci de minute, noi n-o facem, n al 958 treilea rnd, vorbeti prea repede, nu tot timpul, ci doar din cnd n cnd. n al patrulea rnd, nu te-ai legat de afirmaia lui final. Cnd a recunoscut c le-a fcut rost de camere de hotel, poate ar fi trebuit s mai pui accent pe asta. n al cincilea rnd, mi-ar fi plcut cteva imagini cu_el n copilrie i poate cu zona n care a crescut. n al aselea rnd Mai dureaz mult? ntreb ea cu rceal. Les se rezem de sptar i i ncruci picioarele. Bnuiesc c o s dureze ct vrei tu de mult. Pot s termin n cinci minute sau ntr-o or, dac e nevoie s-i explic de ce-mi fac meserja. mi pare ru, spuse ea rigid. tiam c am fcut greeli, tiam chiar i care erau majoritatea. Continui s. Jnv. Da, tim asta, zise Les zmbind. Ne-am i ateptat chiar. i acum? Spune-mi i restul greelilor i eu o s le ndrept, zise ea degajat. Data viitoare 959 cnd Nick o s-mi mai spun c sunt bun, a vrea s cred c e sincer. A fost. Ai fost bun, ntr-adevr. i o s te descurci i mai bine. Nu mai e dect o singur problem: nu ne-ai oferit niciun motiv s credem c tipul sta ar putea deveni mai important. Avem ceva despre el i e interesant, dar ce ar putea s fac n aa fel nct s ne gndim la el, altceva n afar de ceea ce face deja? Poate c e suficient, dar dac-i aa, de ce? De ce ne-ar interesa persoana lui? nelegi? Da. Probabil c e lucrul cel mai important pe care l-ai spus. Mulumesc. Pentru puin, spuse el i apoi fcu o pauz. Nu trebuie s ari c poi s faci totul singur, s tii. Suntem aici ca s ajutm. A Ea ncuviin absent. Les vzu c nota ceva. i punea pe hrtie greelile. La fel se ntmpl n fiecare sptmn, iar la sfritul fiecreia Nick aprea n studio sau n cabina de control, n timp ce Valerie i prindea microfonul i verifica sunetul, 960 aezndu-se tcut ntr-un col i urmrind nregistrarea. Parc s-ar fi cunoscut din nou, cu mult mai mult pruden dect prima oar. Valerie se trezi gndindu-se la Nick n timpul zilei i mult mai des seara, cnd sttea acas cu Rosemary, citind sau schimbnd canlele de televiziune pentru a vedea ce fcea concurena. Cel mai mult se gndea la el noaptea cnd sttea ntins n pat n camera ei plin cu mobila din copilrie i se lupta cu dorinele care i tulburau trupul, numai atunci, n pat, cnd nu era captivat de lucru i de conversaiile cu prietenii i colegii. Se ntreb dac l (sea atrgtor pentru c era bogat, pentru c ncerca s retriasc tinereea, pentru c dorea extrem de mult apropierea unui brbat sau pentru c era din nou atras de el, din aceleai motive pentru care fusese prima oar. N-o s tiu dect dup ce o s-mi petrec mai mult timp cu el, i spuse ea. i se pare c asta n-o s se ntmple dect dac o s 961 fac eu s se ntmple. Nu o interesau brbaii pe care i cunotea i, astfel, nu mai ieea seara, doar dac nu cumva o nsoea pe Rosemary la un concert sau la un film. i cumpr cteva rochii i costume noi pentru a le mbrca la apariiile pe micul ecran. Era foarte bine c avea slujba, i spuse ea, doar ea i mai aducea satisfacii acum. Apoi, deodat, se duse n Italia i totul n viaa ei se schimb. Bineneles c mai fusese acolo de multe ori, ntr: o via care acum dispruse complet. Numai c acum fu cu totul altceva. De data aceasta se duse cu Nick. Nu ncepu aa. Ea tia c el urma s plece n Italia n iunie, i-o spusese el la sfritul lui mai cnd ieise cu ea din studio, unde ea terminase de nregistrat o alt emisiune. Era prima oar cnd i spusese c pleca, dei fcea cte dou, trei cltorii scurte pe lun, poate chiar mai multe, despre care ea tia. O s pierd vreo dou emisiuni de-ale 962 tale, i spuse el. mi pare ru. i mie, zise Valerie. M obinuisem s tiu c eti acolo, dincolo de lumini. M ntreb ce o s fac diferit dac tu o s fii plecat. Eti sigur c o s-o faci? Ea ncuviin. Cred c tot ceea ce facem e influenat de persoanele care asist. El i nl sprncene. Crezi c oamenii joac teatru ntotdeauna pentru a face pe plac unui public? Valerie se gndi la Sybille. Unii joac teatru tot timpul, spuse ea gnditoare, indiferent cine e de fa. Dar am vrut s spun c ne schimbm modul de a ne comporta n funcie de cei care ne privesc i de ceea ce credem c ateapt per- soanele respective. Felul cum vorbim, dac folosim sau nu cuvinte sau idei complicate, ct de mult gesticulm i mai multe, probabil. Intr-un fel, suntem ca nite cameleoni. 963 Dar nu tii sigur c sunt de fa, nu poi s m vezi n colul meu sau n cabina de control. Dac a pleca la jumtatea programului? A crede c s-a ntmplat ceva pe undeva, pentru c eti prea, politicos ca s pleci din orice alt motiv. El rse uor. Nu-i un rspuns la ntrebarea mea. N-ar avea importan dac ai pleca sau nu. Important e c eu cred c tu eti acolo. De aceea unii oameni nu suport s fie singuri, nu tiu cum s se comporte dac nu trebuie s se gndeasc la faptul c i privete cineva. Nick o privi cu atenie. Se gndi la Sybille. O idee interesant, zise el. Abia atept s-i vd nregistrrile cnd m-ntorc. Eu abia atept s le vd imediat dup ce le fac, spuse ea i se desprir zmbind. Nick plec n Italia n prima sptmn a lunii iunie. Nu mai fusese niciodat acolo. Intenionase s-l ia pe Chad, dar, chiar cu o 964 sptmn n urm, cnd se sfrea anul colar, un Coleg de clas l invitase la reedina de var a familiei lui, n Vermont, unde puteau s noate, s clreasc i s umble prin pdure. A vrea s le fac pe amndou, spuse Chad suprat n timpul cinei. Cum se face c lucrurile se ntmpl ntotdeauna n acelai timp? Viaa nu e dreapt. Probabil c nu, zise Nick serios. E la fel de greu i pentru mine, s tii, pentru c i eu a vrea s le faci pe amndou. Atunci de ce nu putem s mergem n Italia n iulie? Pentru c am ntlnirl n trei orae i nu pot s-o amn pe niciuna. A fi vrut s-o pot face. O s mai am i altele n cursul anului, ce-ai zice s m nsoeti la Londra n septembrie? ncep coala, spuse Chad trist. Dup cum stau lucrurile, n-o s-mi ajung viaa s fac nici mcar o sutime din ceea ce vreau. *. Nick rse. innd cont c abia ai mplinit 965 doisprezece ani, cred c ai timp s faci mult mai mult dect att. Cum crezi c m simt eu, la vrsta mea naintat? Chad l studie. Btrn, presupun. Nu mai iei att de mult ca nainte i nici nu mai vorbeti despre o alt cstorie. O s cresc pn la capt fr o mam. Tcur, gndindu-se amndoi la mama pe care Chad o avea, totui. Adic, o mam care s fie aici. Spunndu-mi s-mi fac ordine n camer, la ce or s vin acas i lucruri pe care n-am voie s le fac. i spun eu toate astea, zise Nick ncet. i Elena. i Manuel.. Sigur, spuse Chad concentrndu-se pentru a face o piramid din boabe de mazre n mijlocul farfuriei. E-n regul, tat, zise el n cele din urm, ridicndu-i privirea i zmbind. Nu vreau s te grbeti s faci ceva ce nu trebuie, probabil c al face o greeal ngrozitoare. Mai ateapt unsprezece ani, ca s fii sigur. 966 Nick izbucni n rs. i mulumesc foarte mult, s-ar putea s-o fac. Exact de asta mi-era team. Sau s-ar putea s n-o fac, spuse Nick uitndu-se la fiul lui. i aminteti de Valerie Sterling? Am luat masa cu ea a a n Middleburg. n ziua cnd am fost la biseric. Bineneles c-mi amintesc, era grozav. Lucreaz la E & N, spuse Nick. Adevrat? Da, dar e cstorit. Soul ei a murit. Chipul lui Chad se lumin. Ce bine! Adic, pcat, dar s tii c pici mcar nu mi-l mai amintesc, adic nu prea deosebit. Puse capt multitudinii de gnduri. i de aceea lucreaz pentru tine? Pentru c a muritel? Asta e unul din motive. i iei cu ea sau ce faci? Nu nc. M-am gndit la asta. Ai putea s mai atepi unsprezece ani. Nu cred c a mai atepta atta. 967 Elena le aduse desertul i Nick schimb subiectul, bucuros c aflase c-i plcea s vorbeasc despre Valerie, dar stnjenit de stilul indirect i de agerimea minii teribil de logice a fiului su. Totui ar fi vrut ca Chad s fi fost cu el. Cltoriile pe care le fcuser mpreun fuseser ncnttoare pentru Nick, vznd oraele i locuitorii lor prin ochii inoceni i necrutori ai lui Chad., n zori zburau pe deasupra Alpilor italieni. Iar cnd aterizar la Roma i pasagerii italieni ncepur s aplaude extaziai, soarele era sus, deja fierbinte, trans- formnd crmizile cldiriilor ntr-un auriu puternic. Din camera lui Nick de la hotelul Hassler se vedeau acoperiurile din igl roie i domurile duzinilor de biserici printre care se zrea verdelejnchis al chiparoilor, pinilor i tuturor celorlali arbori. n Piazza de Spagna erau o mulime de familii, oameni de afaceri, turiti i copii care se crau pe delfinii din fntna Barcacia. Treptele Spaniole, late i 968 abrupte, cu crucioare cu flori sub umbrele de picnic, erau pline de oameni de toate vrstele care stteau la soare, citeau, vorbeau, discutau cu pasiune, urcau, coborau, fotografiau panorama Romei din deprtare. Nick avea s descopere c treptele nu aveau s fie niciodat goale. Numrul oamenilor era mai mic n zori, dar dup-amiaz erau nesate de persoane care se micau, se foiau, gesticulau, fceau p. Arte din decor. Fcu fotografii pentru Chad i apoi se ntoarse i fotografie celelalte trei laturi ale pieei, strjuite de cldiri strvechi cu tencuiala cojit desprite de strdue nguste care duceau spre i dinspre pia ca nite tuneluri ntunecoase i misterioase, atrgndu-l pe Nick spre inima oraului. Vreau s vd tot, i spuse el stnd lng o vnz- toare de flori din pia i zmbi. Exact ca fiul meu. Dar i petrecu dup-amiaza aceea la ntruniri i a doua zi la fel, ocupndu-se de ultimele amnunte dinaintea semnrii unui 969 acord care permitea deschiderea unui birou de tiri al E & N n Italia.. Cnd totul fu semnat era patru dup-amiaza. Se afla la Roma, ncntat de ceea ce realizase, vrnd s srbtoreasc i singurele lui proiecte erau de a lua cina peste cteva ceasuri cu partenerii lui de afaceri italieni. O dezamgire, i spuse el cu tristee, i, ntorcndu-se n camera de hotel, puse mna pe telefon i l sun pe Chad. Dar, n Vermont, era diminea, aa c Chad i prietenul lui clreau. Nick sun atunci la birou. Buon giorno, zise Les. A mers? La fix, tot ce-am vrut, spuse Nick. Ai un accent foarte bun, te-ai descurca de minune aici. Tocmai mi-ai auzit toate cunotinele de italian. Ai avut timp s te distrezi? E o cltorie de afaceri, ai uitat? Se ntmpl ceva pe-acolo de care ar trebui s tiu? Ce se poate ntmpl n dou zile? Pi, s vedem. Monica are o idee pentru o serie 970 de drame, mie mi se pare ceva riscant, dar am sentimentul c ie o s-i plac. Tocmai pune pe hrtie ce-i trece prin cap. Ah, i e ceva la care ai putea s te gndeti, dac tot eti acolo, l mai ii minte pe piticul lui Valerie? Cel pe care-l verificm? Scutigera. Ai descoperit ceva? Nu prea mult. i aduci aminte c ziarele au scris despre el imediat dup emisiune, dar n-au descoperit mai multe dect Valerie. A fost totui o publicitate favorabil pentru ea. Oricum, am descoperit un iaht pe care el l-a rezervat pentru o petrecere n Canare, dar cine tie? Ticlosul e nchis ca o cutie de conserve. Sau e curat. Totui, am vrea s-i punem cteva ntrebri n legtur cu iahtul i alte cteva lucruri, necazul e c nu mai e de gsit. Am sunat pentru a fixa un alt interviu i persoana care a rspuns a zis c e bolnav i c s-a dus acas s moar. Ct de bolnav e? Era foarte bine acum trei luni cnd a vorbit Valerie cu el. Nu mi-au spus. Nick se gndi puin. 971 Un moment ct se poate de prost. Dar, dac descoperim ceva, putem s facem emisiunea i fr el. Bineneles, dar cine vrea? Ascult, tocmai asta vreau s spun. S-a dus. Acas s-i dea sufletul. Unde crezi c e acas pentru un tip pe care-l cheam Salvatore Scutigera? Nick zmbi. Presupun c undeva pe-aici. Unde e? n Siena. Un orel nu prea departe de Florena. Care cred c nu e prea departe de Roma. La patru ore distan. E un tren de mare vitez. A putea s m duc acolo mine diminea Nu, fir-ar s fie, mine dup-amiaz plec la Paris. Nu poi s amni? Nu. Ct mai are de trit? Nu mi-a dat nimeni un program. Nu poi s te duci la el dup Paris? Nu, dar a putea dup ce m-ntorc de la 972 Mnchen. Adic peste cinci zile. O s gsesc pe cineva care s realizeze interviul i Tcu, amintindu-i leciile nvate la Omega. Ocup-te tu, Les. Acum avem un birou la Roma, or s te ajute ei. Dac poi s faci n aa fel, nct un reporter i un cameraman s m atepte la Florena peste cinci zile, o s mergem mpreun Ia Siena i o s-ncercm s scoatem ceva de la el, s-ar putea s fie ultima noastr ans: i s-rai trimii ntrebrile. ncepea s se simt plin de neastmpr. Cum de sttuse ntotdeauna la birou, cnd era mult mai plcut s te afli n miezul lucrurilor? Ce altceva putem s facem pentru tine? ntreb Les. Avem nevoie de adresa lui. Bun idee. O s-o rog pe Valerie s-o afle. L-a cunoscut pe oamenii lui cnd l-a vizitat aici, or s i-o dea ei. Ar putea s-i afle chiar i numrul de telefon. De fapt, ar putea 973 chiar s-l sune ca s stabileasc interviul. Tipul a plcut-o. Perfect. _ Doar dac n-ar fi mai bine s-l lum prin surprindere. ntreab-o ce prere are; ea i cunoate, nu noi O s stau de vorb cu ea imediat, spuse Les i, imediat dup ce nchise, se duse la Valerie, pe care o gsi lucrnd la un nou scenariu. Pot s te ntrerup puin? Tocmai am vorbit cu Nick. Ea i ridic privirea. Au semnat? Totul e ncheiat, de obicei Nick obine tot ceea ce vrea. Ascult, avem nevoie de ajutorul tu. Am vrea s-i iei un interviu lui Scutigera ct mai e n via. O s fac rost de un reporter i un cameraman de la Roma, iar Nick o s se duc mpreun cu ei la Siena cnd o s termine treburile la Paris i Mnchen. Ce zici, cum ar fi mai bine, s-l lum prin surprindere sau s-l sunm nainte? i, dac-l sunm nainte, te poi ocupa tu de asta? Are ncredere n tine, nu?. * 974 Stai puin, zise Valerie privind dincolo de el, la ferestrele de pe peretele ndeprtat. Nori negri se trau ncet pe cer, plouase toat ziua. i ei i fusese dor de Nick. Rmsese uimit cnd descoperise ct de mult i lipsea. Lu o hotrre., Ar trebui s fiu acolo, i spuse ea lui Les. N-are sens s folosim un reporter italian care nu l-a cunoscut niciodat pe Sal, cnd eu am stat de vorb cu el. E greu s se apropie cineva de el; de ce s pornim din nou de la zero? Pe mine m cunoate, are ncredere n mine, probabil c n-ar fi sgrprins s m revad. Vocea i deveni mai agitat. Les, vreau s-o fac. N-are niciun sens s netezesc drumul pentru altcineva cu un telefon. Dac pot s netezesc drumul, ar trebui s realizez i interviul. Les zmbea. , O adevrat ziarist, posesiv n privina materialului ei. neleg asta i chiar 975 te admir. Dar Nick a aranjat totul, Val; nu pot s-i spun c te trimit pe tine s-o faci. Atunci o s-i spun eu. Deodat i dduse seama ct de mult dorea s o fac. Ar fi vrut, indiferent dac Nick era acolo sau nu. O s-l sun i o s-i spun c ne ntlnim n Siena spuse ea i se uit n calendar. Joi. Nu, nu pot. nregistrez emisiunea joi. Va trebui s fie vineri. O s-ne- leag. Se uit la Les. mi pare ru, m nflcrez prea tare, nu? E bine, Les? Pot s-o fac? El ezit, dar nu mult timp. tia c ea avea dreptate. Da, dar vreau s-i iei i echipa tehnic i regizorul. Mcar s-o facem cum trebuie. i eu o s-l sun pe Nick, e o modificare de plan care trebuie s vin din partea mea. Dar chiar a venit din partea ta, zise Valerie. E un telefon pe care ar trebui s-l dau eu, spuse el categoric. Ea ncuviin ovitoare. 976 Dup aceea o s vreau s vorbesc cu el despre aranjamentele care trebuie fcute. Foarte bine. O s te sun cnd terminm de vorbit. Se duse la el n birou, n timp ce Valerie rmase nemicat, uitndu-se la norii grei pe fereastra ud de ploaie. n Italia e soare, i spuse ea. E cald i superb n Italia. Sttu neclintit, gndindu-se la Italia i ateptnd ca Les s termine de vorbit cu Nick. Dup aceea venea rindul ei. CAPITOLUL 24 Soarele strlucea n Florena i aerul era cald. Valerie deschise larg ferestrele nalte i jaluzelele n camera ei de la hotelul Mona Lisa, bucurndu-se de panorama grdinii, dup care i despachet bagajele i i puse hainele n dulap. Nu ntrebase unde locuia Nick. tiind c E & N aveau s achite nota de plat, i fcu. Singur rezervarea, alegnd un hotel n care nu mai fusese niciodat. Mai ieftin dect oricare din hotelurile pe care le-ar fi ales n cealalt via a ei, dar mai scump dect i-ar fi putut 977 permite dac ar fi plecat pe propria cheltuial. Cu cinci secole n urm, Mona Lisa fusese palatul unui prin Medici i nc mai arta astfel. Era un hotel mic, foarte intim, nici luxos, nici grandios, dar pentru Valerie, care pleca n prima vacan de la moartea lui Criton, lucru care se ntmplase cu un an i jumtate n urm, era unul din cele mai frumoase locuri din lume. Imediat dup ce despachet, l sun pe Salvatore Scutigera. Nu, nu, e foarte bolnav, spuse fiica lui, Rosanna, pe un ton deloc prietenos. Refuz s stea de vorb cu altcineva n afar de mine i nici cu mine nu vorbete prea mult. Tot timpul citete i i privete grdina. E foarte important s-l revd, spuse Valerie. Am venit n Italia special pentru asta. n legtur cu ce? Cu anumite pri din povestea lui pentru care n-am avut timp data trecut, sunt attea lucruri despre care n-am vorbit. 978 Ei bine, nici acum n-o s vorbii. Nu nelegi, nu vorbete. i cnd o face, vorbete numai n italian. Ca i cum ar fi uitat c a fost american aproape toat viaa. Cu mine s-ar putea s vorbeasc, ne-am mprietenit, zise Valerie n italian. Ah! exclam Rosanna. Dar Nu, mi pare ru. Nu pot s-o fac. r Rosanna, zise Valerie repede. . ncerc s gseasc vorbele potrivite. Era reportajul ei i nu putea s lase s-i scape din mn. Cred c tatl tu ar vrea s se nregistreze pentru posteritate ceea ce a fcut n via. Dac nu vrea, bineneles c n-o s-l oblig, dar dac vrea? Ar trebui s-i oferim aceast ans. A fcut attea mpreun cu liderii lumii care or s fie imortalizai pe film i band, de ce n-ar putea i Sal s fac acelai lucru? O s-l ntrebi? Urm un moment de tcere. ntotdeauna a considerat c era mai detept dect toi acei aa-zii lideri, spuse 979 Rosanna n cele din urm. Valerie tcu, nu era momentul s preseze. A fi i eu de fa? ntreb Rosanna apoi. S-l apr de ntrebrile suprtoare, adug ea n grab. Valerie zmbi. Nu avea nicio legtur cu aprarea tatlui ei, Rosanna voia i ea s apar la televizor. Bineneles, spuse ea. Bine, atunci. Cred c a putea s-l ntreb. Nu tiu ce o s spun, bineneles, dar n caz c accept, poi veni, s zicem, poimine la ora zece? Da, e foarte bine. Dar ce fac dac refuz s vorbeasc n faa camerei de luat vederi? ntreb Rosanna ngrijorat deodat. Nu-i plac camerele. Spune-i c renunm la interviu, spuse Valerie categoric, tiindc se afla pe un teren sigur. Rosanna era de partea ei. Spune-i c nu tiu cum s realizez un interviu pentru televiziune fr o camer de luat vederi.. 980 . Rosanna rse. O s-i spun, o s-i plac. Deci, poimine Valerie puse receptorul n furc i se nvrti prin camer. Avea s-i obin materialul. i, dac avea dreptate i descoperea o alt fa a lui Scutigera, va realiza un reportaj de aisprezece minute despre el cruia nimeni nu avea s-i reziste i pe care avea s-l foloseasc pentru a avansa de la realizarea de secvene de patru minute la funcia de reporter plin la Dezvluiri. A Dar nu i spuse aa ceva lui Nick n seara aceea. i spuse doar c fixase o ntlnire i c regizorul ei i cameramanul aveau s soseasc a doua zi. Ai fcut-o foarte repede, zise el. Ai avut dreptate, nimeni altcineva n-ar trebui s fac asta. Ai luat cina? Nu. Dar am rezervat mas, n caz c ajungi aici la timp. La fel i eu. Dm cu banul? Ai zis c n-ai mai fost aici niciodat. 981 N-am mai fost. Sper c o s-mi ari crte ceva. Am sunat din Mnchen, un prieten de acolo mi-a recomandat Sabatini. E un restaurant foarte bun, zise ea. La ce or? La opt. E bine? Ai mai puin de o or. E foarte bine. Ne vedem acolo. tii unde e? Pe Via Panzini. l gsesc eu. Ct mi ia dac merg pe jos? Un sfert de or. Te atept. Abia dup ce nchise, Valerie se minun de conversaia aceea degajat. Nici mcar nu i se pruse ciudat c fcea planuri pentru cin cu Nick pentru prima oar dup paisprezece ani i c i-l nchipuia la dou mile deprtare, ntr-un hotel n care ea sttuse de o duzin de ori. Purta un costum de mtase i pantofi cu toc jos, singurul gen de nclminte care o salva de la a-i suci gleznele pe pietrele cu care erau pavate strzile Italiene, i porni pe jos spre Sabatini. Nick o atepta n holul de la intrare, ntr-un costum negru i cu o 982 cravat de un rou-nchis, iar Valerie fu uor surprins de elegana Iul. La serviciu purta cmi descheiate la gtr din cnd n cnd cte o hain sport, i se ntreb dac nu cumva, n seara aceea, se ascundea n dosul aparenelor, aa cum pruse s fac de cteva ori. Dar cnd i strnser minile, ea se rzgndi i i spuse c era foarte plcut c el se mbrcase cu grij pentru ea. Pe neateptate, se simi cuprins de o dorin teribil. Simi c-i vine ameeal i se temu ca nu cumva dorina s i se reflecte n privire sau Nick s i-o simt n strngerea minii. Se ddu puin napoi, ntorcndu-se uurat spre matre dhtel care i conduse la o mas aflat n colul ndeprtat al salonului. Valerie se aez pe banchet, cu spatele la grdina din podea pn n tavan care inea ct toat lungimea restaurantului, cu arbori, tufe i plante agtoare n dosul unui geam. Nick se aez pe scaun n faa ei. E foarte frumos fcut, zise el 983 aprobator, uitndu-se la grdin, iar ea ncuviin. Obinuiam s vin n Italia cel puin o dat pe an. i intr n snge i pe urm i-e foarte greu s te ii departe. Nick i studie chipul, cutnd semne de regret. Trebuie s-i lipseasc. Ea tia c nu se referea numai la Italia. Da, presupun c ntotdeauna o s-mi lipseasc. Dar totul ncepe s par un vis. Nu mai tiu ct de mult exagerez prile bune i ct le uit pe cele care n-au fost prea plcute, zise ea zmbind. Ne editm amintirile la fel cum editez scenariile de televiziune. i ne agm de ele, spuse Nick, dup care se ntoarse spre chelner pentru a comanda vin, lsnd-o pe Valerie s se ntrebe de ce amintiri se agase el de-a lungul anilor. Niciodat n-am neles cum de te-ai nsurat cu Sybille, spuse ea cnd el se ntoarse din nou. 984 Sunt convins., i nici motivul pentru care te-ai mutat la Washington dup atla ani, zise ea apoi, pstrndu-i vocea egal. Era momentul, eram pregtit s prsesc California. Prea relaxat acum,. Era un subiect despre care era dispus s vorbeasc. ncerca s evite amintirile. Nu avea s vorbeasc despre acest lucru dect atunci cnd va fi pregtit s retriasc trecutul i nu era sigur, nici mcar acum, c era momentul s se lanseze n trecut, pn nu tia ce erau unul pentru cellalt n prezent. Realizasem ceea ce voisem i, o vreme, am avut tot ce mi-am dorit, sau aproape tot, dup care lucrurile au nceput s se schimbe. Presupun c aa sunt visurile, probabil c ncep s se schimbe n clipa n care ne. Apropiem de ele, pentru c asta nseamn c sunt tangibile i, deci, altceva. Scopuri, murmur Valerie. Nu mai sunt visuri. 985 El zmbi. Da. Aa e. Iar scopurile presupun programe, rutin, semnul dolarului i ali oameni cu propriile lor visuri sau scopuri Se uit la chelner cum turn vinul n pahare, dup care l ridic pe al su i atept ca Valerie s fac acelai lucru. Pentru visuri, i ur el. Paharele se atinser. Dar niciodat n-ai visat s ai o reea de televiziune, spuse ea. Nu, asta a fost o curiozitate. i ocazia mi s-a oferit la momentul potrivit. Cutam ceva nou. Voiai s se ntmple ceva, spuse ea zmbind uor i amndoi i amintir c el o criticase pentru acest lucru cu mult timp n urm. Urm un moment de linite i Valerie se ntoarse uor pentru a se uita la grdina din spatele ei. Nu se simea n apele ei. Nick se uita pe meniu, fr s par deloc stnjenit de acel moment de tcere. Ai vreo mncare preferat? o ntreb. 986 mi place s ncep cu prosciutto i pepene, spuse ea lund meniul. i, dac e acelai buctar, se pricepe foarte bine la friptura de viel. Chelnerul i fcu apariia i Valerie comand n italian. Nu intenionase, tia c personalul de la Sabatini vorbea englezete fluent, dar, deodat, ncepu s pun ntrebri despre anumite feluri de mncare i s cear s se fac modificri la altele ntr-o italian excelent. i imediat i ddu seama de ce o fcea: pentru a-i defini mai bine relaia cu Nick. O fi fost el eful ei, dar, n Italia, el era turistul, n timp ce ea era cea care tia toate rosturile. Am comandat pentru amndoi, zise ea dup ce plec chelnerul. Sper c nu te superi. El o privea amuzat. Nu m supr, mulumesc. Ai de gnd s-i iei interviu lui Scutigera n italian? Dac va fi nevoie. Sper c o s fie de acord cu engleza. Altfel, va trebui s fac traducerea pe band, nu vrem subtitrare. 987 Nu, nu vrem. Pari sigur c vei descoperi o poveste. Sunt sigur c exist o poveste acolo, numai s ajungem noi la ea. El ncuviin i se ls din nou tcerea. Valerie repet n sinea ei cuvntul noi aa cum l folosiser, de fiecare dat i produsese o senzaie de plcere. El i vorbea ca i cum ar fi fcut deja parte din echipa de la Dezvluiri. Nick o privea gnditor. Ai lucrat cnd ai fost cstorit? o ntreb el. Nu, zise ea surprins, fiindc nu o ntrebase niciodat nimic despre cstoriile ei. Munc voluntar i secvenele de la televiziune pe care le-am fcut mereu, adug ea apoi. , El zmbi. Altdat al fi spus c asta era munc adevrat. Chiar este, zise ea cu puin asprime. Exist o mulime de locuri, spitale, muzee i multe altele, care n-ar putea funciona fr voluntari. Ei fac treburile grele, uneori cte 988 patruzeci de ore pe sptmn sau chiar mai multe, i nu primesc prea multe recompense. N-am luat-o n glum, zise el cu blndee. Zu? Atunci de ce ai vorbit despre asta ca i cum n-ar fi munc adevrat? Pentru c tu ai fcut-o. Ai zis c n-ai lucrat ct ai fost cstorit i, pe urm, ai spus c ai fcut munc voluntar.. Ea izbucni n rs. Ai dreptate. N-ar fi trebuit s-o fac, spuse ea i l privi gnditoare. Diferena o constituie salariul, puterea din spatele Iul. Cineva are puterea s i-l dea, iar lucrtorul are slbiciunea de a avea nevoie de el. Atunci cnd ntr-o relaie e implicat bunstarea material, nu exist diferen de putere i munca nu e considerat munc. Adic e efort unit. Sau prietenie. Sau cstorie. El zmbi. Exist ntotdeauna sperana, nu? Dar nu numai bunstarea material conteaz, 989 ce prere ai de autoritate? Profesorii au putere asupra elevilor, generalii asupra caporalilor Ai dreptate, dar principiul e acelai, e puterea de a da i de a lua de la un om care are nevoie i care, n consecin, e slab. Cnd fac munc voluntar sunt egal cu toat lumea pentru c n-au ce s-mi ia. Cu siguran c nu m-a teme s nu-mi pierd locul dac se ntmpl s nu fiu pe placul cuiva. Ai putea s Ji-l pierzi dac ai fi incompetent? Ea tcu puin. Presupun c da. Dar mai mult ca sigur c n-a fi concediat, ci pus s fac altceva. Pentru c eti cine eti? Pentru c organizaiile nonprofit au n permanen nevoie de ajutor. Rser amndoi. Aperitivele se aflau n faa lor i Nick gust din prosciutto. Pru surprins i mai lu o nghiitur. Excelent. Nu seamn cu nimic din America. 990 Nu, ceea ce se numete prosciutto n America nu e bun. ntotdeauna atept s vin n Italia ca s mnnc aa ceva. Dar, dac nu ajungi n Italia prea des Atunci mnnc altceva. Nu merit s atepi ca s obii ce e mai bun? Exist oameni care nu ajung niciodat n Italia. Atunci n-or s mnnce prosciutto. Pot s mnnce unc american, o facem destul de bine. Nu exist motiv pentru compromisuri. N-ai fcut niciun compromis de cnd a murit soul tu? Ba, bineneles c am fcut, dar numai cnd n-am avut ncotro., De exemplu? Primul, meu apartament. Casa n care locuiesc acum. Cu aceeai sum pot s cumpr un gen de unc aproximativ la fel de bun ca prosciutto,. Dar nu pot s iau banii pe care i-am rezervat pentru chirie i s gsesc o alt locuin mcar aproape de ferma mea din Middleburg. 991 El ncuviin. Pentru ce altceva ai mai fcut compromisuri n afar de locuin? Pentru nimic. Nu-mi cumpr mbrcminte, pentru c nu-mi pot permite hainele cu care sunt obinuit i am destule pentru mult vreme. Nu sunt la mod, presupun c sta-i compromisul, dar nc mai sunt ceea ce atept eu s se numeasc haine. El ncuviin din nou cu gravitate. Discuia asta ar fi de neneles pentru cineva care a fost ntotdeauna srac. Ea l privi uor ncruntat. Crezi c sunt insensibil. R Cred c nu nelegi ce nseamn a nu avea bani. Presupun c i spui c tot ceea ce i s-a ntmplat nu e real. E posibil s simi c trecutul e ca un vis, dar, vis sau nu, te atepi, ntr-un fel, s te ntorci la el, chiar dac nu tii cum o s se ntmple asta. Dac ar fi s fixezi o dat pentru asta, mi nchipui c ai spune nainte s i se uzeze hainele. 992 Valerie roi puternic. Nu-mi amintesc s fi fost grosolan. Oare pentru c eram att de naiv atunci ncit consideram admirabil chiar i un tip ca tine? Am meritat-o, spuse el brusc. Imi cer scuze. Vzndu-i licrul din privire i poziia mndr a capului, o dori dintr-o dat i recunoscu n sinea lui c o dorise nc de cnd se aezaser. Acest lucru fcuse s creasc tensiunea cinei, i spuse el i se ntreb dac i Valerie simea la fel. Brusc, se for s alunge acele gnduri, le nega din nou. Era prea devreme. Nu era pregtit s-i spun nici ei, nici lui nsui c o dorea din nou. mi cer scuze, zise el iari cu un foarte uor tremur n voce. De obicei, sunt mai manierat. Cred c mi-e greu pentru c simt c nu suntem singuri. Valerie i nl sprncenele i el art spre masa liber de lng ei. . Nick i Valerie, cu paisprezece ani mai tineri, lund cina i ncercnd s treac 993 peste deosebirile dintre ei. Nu sunt la masa aceea, zise Valerie. Ci n interiorul nostru, suntem aceiai oameni. Nu cred. tiu ct de mult m-am schimbat i vd Nu te-ai schimbat deloc. c i tu te-ai schimbat. Eu cred c m-am schimbat i, dac vrei, putem s discutm despre asta odat. Ceea ce m-a dat peste cap acum un minut a fost gndul c tu nu te-ai schimbat. Dar m-am nelat, te-am vzut la lucru i tiu ct de diferit eti. Ea cltin din cap. Eu nu cred c oamenii se schimb prea mult. Presupun c ntotdeauna ne dorim s-o fac, pentru ca lumea s fie previzibil, dar eu nu cred c vreunul din noi devine cu adevrat altceva. Ceea ce s-ar putea ntmpla, mai ales n urma unui oc, este s descoperim pri din noi nine de existena crora habar n-am avut. Orice sunt acum a existat ntotdeauna n mine, numai c oamenii n-au vzut. 994 Sau n-ai folosit partea respegtiv. Sau n-am fplosit-o, zise ea. i mulumesc c mi-ai adus aminte. Se provocar din priviri n timp ce chelnerul le aduse mncarea, le umplu din nou paharele i apoi dispru discret. Nick i ddu voie s-i spun c o dorea, poate mai mult ca oricnd. M crezi dac-Ji spun c m bucur foarte mult c sunt aici cu tine? o ntreb el. Da, spuse ea: M simt excelent. Izbucnir amndoi n rs i, n clipa aceea, ceva se relax ntre ei i restul serii vorbir degajat. Pot s stau dou zile la Florena, spuse Nick n timp ce i beau cafeaua. Era trziu, rmseser singuri n restaurant. Nick i ddu seama pentru prima oar c salonul, dei elegant i frumos, era prea puternic luminat. Nu fusese creat pentru o cin prelungit. A vrea s le plnuiesc mpreun cu tine, dar nu aici. E vreun locmi relaxant unde putem s mergem? 995 Ce-ar fi s ne plimbm? n Florena nu e cine tie ce via de noapte, dar e un loc minunat pentru plimbare. Nick renun la ideea unui colior intim, cu lumin slab, conversaie optit i un pahar seara trziu. Mi-ar face plcere, spuse el. Abia cnd ajunser napoi la Excelsior i ddu seama ct de mult merseser. O urma cnd ea cotea fr ezitare i traversa piee pentru a gsi exact strada pe care o voia. De pe o strdu ngust ieir n Piazza della Sig- noria, un sfert din ea fiind excavat pentru a se vedea recent descoperitele fundaii de pe vremea Imperiului Roman. Un acoperi fusese ridicat deasupra prii respective i era luminat de reflectoare. Nick i Valerie se uitar prin gardul de srm la treptele din piatr i ncperile cu legtur ntre ele care alctuiau un complex de apartamente, unele nc pline de moloz, altele curate i cu coninuturile catalogate. M ntreb noi ce-o s lsm n urm, murmur Nick. Nu televiziunea, sper, cel 996 puin nu televiziunea de acum, adug el i se uit la Valerie zmbind. sta-i un vis i un scop, s fac ceva din televiziune, aa nct s fim mndri cnd or s-o descopere alte generaii. Ea ncuviin. O s reuim, zise el. Am i nceput deja. Ea zmbi n sinea ei. Am i nceput deja. Se ntoarser cu spatele la partea excavat i privir n partea cealalt, spre Palatul Uffizi. O s ne ntoarcem mine, zise Valerie. E prea frumos ca s nu fie vzut. La fel i Santa Croce i Piazza della Repubblica i, bineneles, Palatul Uffizi i Academia n dou zile nici mcar nu ncepi s vezi ceva; i-ar trebui cel puin o sptmn i tot n-ai vedea tot. Dou zile, spuse Nick categoric. mi faci o prezentare general i o s m-ntorc cnd o s am timp. Se plimbar de-a lungul rului Arno i l traversar pe Ponte Vecchio. Nick i spuse c oraul era un decor fabulos pentru un 997 basm strvechi. Era greu de crezut c oamenii triau viei obinuite acolo. Va trebui s ne ntoarcem, murmur Nick. Vreau mai mult de o sptmn. Trecur pe partea cealalt a rului pe Podul Vespucci i, n cele din urm, ajunser la Excelsior. Amndoi se gndir la faptul c Valerie ar fi putut s mearg n camera lui Nick, dar niciunul nu spuse nimic. O s te conduc la cum i spune hotelului? o ntreb el. Mona Lisa. Cnd ajunser n faa porii de fier ncuiate, Valerie sun i recepionerul i deschise. A Noapte bun, spuse ea ntinznd mna. i mulumesc pentru seara asta minunat. Nick i inu mna i, n clipa urmtoare o strnse n brae cu putere. Valerie tremura de dorin pentru el i trecu repede pe lng recepioner, urcnd scara de piatr n fug. Nick evit privirea recepionerului. Era fericit. Nu mai inea minte cnd se 998 simise ultima oar astfel. Mri pasul, se simea puternic i nemuritor. Ca un puti ndrgostit, i spuse el, zmbind, i tia c mai trebuia s se gndeasc la ceva. Dar nu n noaptea aceea. Era aproape trei dimineaa cnd ajunse n camer i nu se mai gndi la nimic, se culc imediat Cnd se trezi, se gndi s o sune pe Valerie. ntinse mna spre telefon nainte s deschid bine ochii. Ea rspunse imediat. Fceam planuri pentru ziua de azi, eti gata de plimbare? Tot ce vrei tu, numai s-nceap cu micul dejun. Ce-ar fi s-l lum aici? Se servete n sufragerie i sunt sigur c-mi vor primi cu plcere invitatul. Ne vedem jos peste o or. Aceia fu nceputul unei zile pe care Nick nu o uit niciodat. Intens, exuberant, stimulatoare, obositoare. Plimbndu-se prin Florena toat ziua, se bucurar mpreun. Aveau sentimentul c totul era o surs de 999 uimire i ncntare i c ei erau cei mai norocoi oameni datorit faptului c puteau s ia parte la tot. Centrul Florenei este mic, uor de traversat pe jos, dar Nick i Valerie strbtur mai mult pardoselile de marmur ale palatelor care adposteau o parte din cele mai valoroase opere de art ale lumii, cele din piatr i marmur ale bisericilor, unde stteau cu capetele date pe spate pn cnd ncepeau s-i doar gturile, ad- mirnd frescele strlucitoare vechi de patru, cinci sute de ani, ncercnd s le vad pe cele ascunse de schelele restauratorilor, contemplnd magnificele morminte sculptate ale papilor, artitilor i oamenilor de tiin. Vizitar casa lui Michelahgelo, ai crei perei erau acoperii de fresce pictate de el nsui n perioada ct trise acolo, i Muzeul de tiine unde, din cine tie ce motiv, un deget al lui Galileo Galilei era pstrat ntr-o virin. Cea mai mare parte a timpului nu vorbir. Dar nu tceau tot timpul. Cnd se aflau ntre 1000 palate i biserici, sau se plimbau prin ora, sub soarele arztor i cerul fr nori, vorbeau i rdeau cu degajarea a doi prieteni aflai n vacan, Mergeau alturi de ali trectori pe mijlocul vreunei strzi ngust i ntunecoase pn cnd auzeau vreo main sau autobuz. Atunci, mpreun cu ceilali, urcau pe trotuarul ngust de o parte sau de alta, lipindu-se de cte o cldire pn cnd trecea maina sau autobuzul. La dou dup-amiaz, cnd muzeele i magazinele nchiser, tot oraul rsun de zdrngnitul obloanelor de fier lsate n dreptul prvliilor. Atunci, Valerie i Nick se duser la Grdinile Boboli i biserici, care nu nchideau niciodat. La patru, cnd obloanele se ridicar i magazinele prinser via din nou, se plimbar cscnd ochii la vitrine. Cina era stabilit pentru ora nou. Pn atunci, nici mcar. Valerie nu mai era n stare s fac un pas. Eti foarte impresionant, spuse ea cnd 1001 stteau n grdina de la Enoteca Pinchiorri. Muli oameni n-ar rezista unui asemenea ritm. * Mult lume nu te are ca ghid. A fost o zi extraordinar. A mai rmas ceva de vzut dac o s vin alt dat? Astzi a fost- aperitivul. Te ateapt un adevrat festin. Atunci o s gsesc eu o cale s revin. Dac o s vii cu mine. Cu mare plcere. El zmbi, dndu-i seama ct de mult ncepea s conteze pe sinceritatea ei. Povestete-mi despre celelalte cltorii ale tale, zise el i, tot timpul dup aceea, ea vorbi degajat despre cltoriile ei n Europa care ncepuser cnd avea opt ani. ncheie cu ultima, pe care o fcuse mpreun cu Carlton, n Elveia, n vizit la nite prieteni. A fost cu numai dou luni nainte ca el s moar, zise ea i se ncrunt uor. Nu m-am gndit la asta, m-ntreb dac nu cumva avea un cont n vreo banc de acolo, 1002 fol-ntreb dac nu cumva acolo sunt banii. Nu mi-ai spus niciodat povestea asta, zise el. Nu tiu dect fragmente din pres. Mi-ar plcea s aud totul. O s-i povestesc cu alt ocazie. Nu acum, dac nu te superi. M simt att de departe de incidentul sta. rile strine au efectul sta, cel puin asupra mea, uneori nici mcar nu pot s-rhi amintesc casa i lucrurile pe care le fac n fiecare zi, ceea ce face ca locul pe care-l vizitez, oriunde ar fi, s par romantic. E mult mai plcut s te gndeti la romantism dect acas i la toate lucrurile de zi cu zi. Ca trecutul, spuse Nick zmbind. i ea l privi gnditoare. Va trebui s meditez la asta. Adic, ne gndim la trecut cam la fel cum ne gndim la o ar strin, un loc ndeprtat pe care ni-l amintim fermector, ceva ce ne-ar plcea s regsim. Ai spus-o mult mai bine ca mine. E o idee, spuse ea rezemndu-se de sptarul scaunului i oft. 1003 Cetile de cafea i rmiele desertului fuseser luate de chelner. O adiere uoar de vnt fcu florile s se aplece i flcrile luminrilor s plpie. A vrea s m plimb puin, dar e imposibil. El rise. Ar fi trebuit s ne gndim la asta. Tcur amndoi, dar, la un moment dat, i ridicar privirile n aceeai clip. A. Vrea s vii cu mine n seara asta, spuse Nick ncet. A veni eu ta tine, dar nu cred c mai pot s dau ochii cu recepionerul. Valerie fse. Cred c i-a prut ru pentru noi, zise ea i, dup cteva clipe, adug: Da. Speram s o facem. Se ridicar n acelai timp i se mbriar acolo, n lumina plpitoate din grdin, aa cum fcuser cu o sear n urm n holul hotelului ei. Tot ce se ntmplase n ziua aceea dusese la acea clip, cnd se inur n brae, iar buzele li se ntlnir, uor, la 1004 nceput, apoi cu o intensitate crescnd care i ls fr Suflare. Gata, ngim ea. t aa o s-mi fie destul de greu s merg pn la Excelsior. Un taxi, spuse Nick cu fermitate. Trebuie s existe aa ceva. Binenjeles c exist. Nici nu mi-am dat seama, avndu-te pe tine ca ghid. Chemm unul? O s cheme matre dhotei. Ct mai repede. i aa o s fie o noapte scurt. Zmbir i bucuria din acel zmbet i nsoi tot drumul pn la hotel. Din camera lui Nick se vedea rul Arno, era mare i spaioas, dar Valerie nu observ, cci se repezir unul n braele celuilalt imediat cum se nchise ua. M-am, gndit la asta azi, murmur ea cu buzele lipite de ale lui Nick, printre tablouri. Care tablouri? Toate. Minile lui i pipiau trupul n timp ce se 1005 srutau, Jinnd-o strns lipit de el, redescoperindu-i linia lung a spatelui, curbura oldurilor, snii plini care mpungeau bluza de mtase. O mic scnteie trosni deodat* ntre material i degetele lui Nick, iar el izbucni ntr-un rs uor oprindu-se din srut. Electrizant r Sper, spuse Valerie. Dar a prefera i descheie bluza repede i Nick i-o trase n jos peste umeri. Minile lui erau calde pe pielea ei, minile unui brbat care lucra cu unelte n grdin, n jurul casei, iar ea le simi ndeprtndu-i hainele, pn cnd rmase goal sub atingerea lor ferm. i simi palmele i degetele oriunde o atingeau; nu l simea dect pe el. n acelai timp, repede, cu tot atta ndemnare ca i el, ea l dezbrc i rmaser amndoi tcui i mbriai n semintuneric. O singur veioz arunca un cerc de lumin de un auriu pal pe covor i pe marginea patului. Nick o ntoarse pe Valerie i se 1006 ndreptar spre lumin, ntinzndu-se pe cuvertura mtsoas. Ea l trase deasupra, arcuindu-se uor sub greutatea lui. Ah, ct mi place asta, murmur ea. S te ntmpin la jumtatea drumului Apoi, la fel de firesc cum mpriser minuniile acelei zile, el o penetr, adaptndu-se la ritmul trupului ei. Ridicndu-se puin, se sprijini n braele lungi i se uit la_ea zmbind. mi amintesc asta, mi amintesc cum te uitai la mine i cum m simeam n tine. Imi amintesc c a trebuit s te obinuieti s vorbeti n timp ce fceam dragoste, spuse ea rznd. mi amintesc, zise apoi ncet. Ah, da, mi amintesc, da, da l trase din nou pe ea i se mic sub el, ncercnd s-l absoarb i mai adnc, s captureze ct mai mult din el, toat fiina lui, fiind att de nsetat de el, nct avu impresia c nu avea s se sature niciodat. Se micar mpreun, gurile le erau unite, calde i dulci, limbile le erau mpletite, 1007 trupurile lor nvnd iari ceea ce tiau de atta vreme, s se unduiasc i s se ncleteze mpreun, s se despart i s se uneasc pn cnd se transformau ntr-unul singur. Stnd n adncitura braului lui, Valerie simi c era pe cale de a adormi i se ridic brusc n capul oaselor. Nu vreau s dorm, zise ea i se aplec, ajngndu-i cu vrful limbii adncitura de la baza gtului. ncet, i mic buzele prin prul cre de pe pieptul lui. Minunat, opti ea cu gura lipit de pielea neted a mijlocului lui. Mai bine dect cu oricine altcineva. Probabil c nu-i adevrat, murmur el, stnd cu un bra sub cap i uitndu-se la prul Iul Valerie rsfirat ca un nor peste el, ascunzndu-i faa i gura care i luneca asemeni unei flcri pe piele. Ea i ridic privirea. Probabil c nu-i adevrat? ntreb ea pe un ton de glum. Cte alte femei au fost att de bune? Pe cte le-ai ine minte paisprezece ani? 1008 J Nu-mi amintesc, zise el zmbind. Se mai ntmpl odat cu naintarea n vrst, ncepi s uii. Nu i lucrurile deosebite. Eu nu m-am simit cu nimeni altcineva att de bine. Nu-i nevoie, spuse Nick. N-am nevoie s aud asta. N-o spun ca s te fac s te simi bine, ci pentru c-mi place, mi place s tiu c-i adevrat. tii doar c eu nu mint, Nick. r Da. Asta-mi place foarte mult la tine. n lumina de un auriu pal, i susinur privirile cteva clipe, dup care Valerie i ls din nou capul n os, atingndu-i buzele de pielea lui cald i simindu-i tre- murul muchilor cnd gura i alunec peste netezimea burii. i nclin capul pentru a se uita la el n timp ce l mngia cu limba. Apoi se aplec i l cuprinse cu gura, trgndu-l adnc nuntru, sorbindu-l, plcndu-i acea umezeal fierbinte i toate felurile n care o putea umple. Snii i erau strivii de pulpele lui, minile i erau sub el i avea senzaia c se topete n el, la fel de 1009 difuz ca lumina soarelui i, totui, plin de fora lui. Valerie, spuse el, iar ea i ddu drumul i l privi. Voiam s tiu, dar avem timp. Vino ncoace, spuse ea ntin- zndu-se deasupra lui, srutndu-l. N-a fost niciodat att de bine cu altcineva pentru c, atunci cnd sunt cu tine, mintea nu mi-o ia razna. Nu m gndesc dect la tine, nu te vd dect pe tine Nick i strecur degetele n prul ei i o inu astfel cnd limbile li se ntlnir i se mpletir. Ddu s-i spun c o iubea, dar ceva l mpiedic i, n schimb, pentru c trebuia s gseasc vorbe pentru a-i exprima bucuria sufleteasc, zise cu buzele lipite de ale ei:, Ai dreptate. Nimeni altcineva. Eti magnific Nu-l nevoie s spui asta, zise ea i n voce i se simi rsul, dar el tiu c era generat de o bucurie la fel de profund ca a 1010 lui. M simt minunat fr asta. Pentru c ntotdeauna tiu c eti tu. Pentru c aa cum sunt cu tine nu mai pot s fiu cu altcineva, felul n care ne potrivim, vocea ta care e ca un srut nu trebuie s m-ntreb niciodat cine eti sau cum te cheam. ocat, Valerie se ddu puin n spate. Chiar i s-a ntmplat asta? Ce deprimant trebuie s fie, m-ar face s renun la sex. De ce i s-a-ntmplat? tii? Acum tiu, atunci nu, spuse el, inndu-i faa n mini. Nu mi-am dat seama c erai n sngele meu. Nu tiam c, din ce cutam mai mult dragostea, din att tu mi umpleai mai mult mintea i sufletul i nici mcar nu puteam s m prefac c eram mulumit cu alta. Credeam c am ters trecutul, dar a fost att de ncpnat, ntotdeauna a fost stpn pe cea mai bun parte din mine. Valerie rse uor. Ce detept. Nu-i deloc uor s fie cineva stpn pe cea mai bun parte din tine spuse ea aplecndu-se i 1011 deschizndu-i gura cu a ei. Eu nu vreau s uit trecutul, vreau^s fac iari parte din noi. n noaptea asta. i n toate nopile de-acum ncolo, zise Nick, ridicnd-o de pe el i ntinznd-o cu faa n sus. Apoi i cuprinse snul cu gura, limba mngindu-i sfr- cul, iar ea sttea nemicat, sngele clocotindu-i n vene. ncperea se umplu de un vuiet surd, care cretea i scdea, asemenea zgomotului mrii ntr-o scoic. Iar lumina aurie a veiozei se revrsa asupra lor i n camer ca un rsrit de soare. Nick i plimb buzele n jos pe moliciunea mtsoas a pielii ei i, deprtndu-i picioarele, i descoperi cu limba ntunericul dulce i cald, ptrunznd n adncul lui. Valerie i rosti numele i i strecur degetele n prul lui negru. Nick i propti minile sub ea, innd-o, con- sumnd-o, pn cnd ea scoase un ipt, arcuindu-se spre gura lui. Atunci, repede, el veni deasupra ei, lund-o n brae i alunecnd 1012 n ea. Unii, rmaser nemicai un moment, ateptnd ca trupurile s li se trezeasc mpreun. Acest lucru l descoperir i l redescoperim n noaptea aceea, la fel cum o fcuser n potriveala pailor n ziua aceea. Valerie o spuse mult mai trzlu, cnd adevratul rsrit de soare ncepu s lumineze ncperea. Stteau ntini pe o parte, srutndu-se, somnoroi i lenei, dar micndu-se ntr-un ritm la fel de constant ca acela al inimilor. Nici mcar nu trebuie s ne gndim, ne micm perfect mpreun, murmur ea. Salvatore Scutigera se dusese acas ntr-un apartament dintr-un palat gotic din Siena, dincolo de zidurile cruia era o grdin de mslini i trandafiri. Scutigera sttea n mijlocul lor ntr-un scaun cu rotile, n soarele fierbinte al dimineii, nfurat ntr-un halat i cu o ptur pe genunchi. Rosanna era lng ei, inndu-i o mn pe umr, cu chipul sever. Ei trebuie s stea acolo, nu mai aproape, spuse ea cnd cameramnul i 1013 regizorul i urmar pe Valerie i pe Nick. i dumneata o s stai aici, am pus s se aduc un scaun. Nu m ateptam s fii doi. Le aruncase o privire scurt n timp ce ddea instruciunile, acum se uit i mai ptrunztor i Valerie tiu c Rosanna recunoscuse strlucirea sexual care mai persist dup o noapte ca aceea pe care o petrecuser ea-i Nick i care nu dispare numai pentru c e timpul de mers la lucru. El e Nicholas Fielding, preedintele postului de televiziune E & N, le spuse Valerie Rosannei i lui Scutigera. Se afla la Roma i a dorit s ia i el parte la interviu. Sper c o s-mi permitei, spuse Nick, strngnd mna Rosannei, dup care se aplec i i ntinse mna Iul Scutigera. M-a impresionat foarte mult primul interviu i m bucur nespus c ne acordai ansa de a mai realiza unul. A fost un spectacol, zise Scutigera rznd. Am spus nite povestioare simpatice. Dar erau adevrate, replic Valerie 1014 uimit. Adevrate. Sigur c erau adevrate. Numai c nu erau* totul, zise el i apoi tui, sfrind cu un uierat prelung. Am spus cteva care tiam c v-ar plcea. i astzi pe care o s ni le spunei? ntreb Valerie pe un ton degajat. Un servitor aduse ncun scaun i, dup ce se aez Valerie, Nick lu i el loc puin mai n spate. Cameramanul ncepuse s filmeze imediat dup ce i se spusese unde s stea, dup ce prinsese microfoanele la halatul lui Scutigera i la gulerul lui Valerie. Reizorul se afla lng camer, iar tehnicianul se ghemui intr-un col, fcndu-i meseria fr s incomodeze pe nimeni. Timp de treizeci de minute Scutigera vorbi aproape despre orice, dar fr s spun nimic. Nick o urmri pe Valerie cum se inea dup el cu alte ntrebri, sugernd, tatonnd, lsnd momentele de tcere s se prelungeasc, dup care, brusc, adopt o cu totul alt tactic. Ba, la un moment dat, 1015 ncepu s vorbeasc italiana fluent, fapt care aduse un licr n ochii lui Scutigera. Era inteligent, ager la minte, cu multe cunotine, o reporter excelent. Nick era plin de admiraie, dar, n acelai timp, simea frustrare, pentru c Scutigera era mi viclean dect ea i nu ddea nimic la iveal. La captul celor treizeci de minute, Rosanna ridic mna. Atta v-am promis. Oprii nregistrarea Valerie tia cnd s se recunoasc nfrnt. Fr nicio ezitare, se aplec i i trnse mna lui Scutigera. Sper c, n curnd, o s v simii mai bine. n curnd o s fiu n mormnt, spuse el r] lndu-i faa uscat spre ea cnd Valerie se ridic. Iml placi, domnioar. Dac a vrea s stau de vorb cu cineva, pe dumneata te-a alege. Arunc o privire cameramanului, care i strngea lucrurile, i apoi se ntoarse spre ea. 1016 Credeai c o s trncnesc pentru c sunt pe moarte. Dar am rude prin toat lumea, care conduc mai departe afacerea i au grij de rudele lor. N-a strica totul trncnind n faa dumitale. Noi nu procedm aa. Valerie sttea complet nemicat. Ce ai strica? * Hai, domnioar, eti prea istea ca s pui ntrebri prosteti. Dac n-ai ti rspunsul la ntrebarea asta, de ce ai mai fi aici? Eu nu tiu nimic, spuse^Valerie cu rceal. Am unele bnuieli. Scutigera zmbi. Bnuielile nu ne deranjeaz. Numai cnd avei lucruri concrete, devenim nervoi. Adio, domnioar, sper c, n curnd, o s te simi mai bine. Dup acele ultime cuvinte, Valerie se ntoarse fr s mai scoat o vorb i prsi grdina. N-ar fi trebuit s-i art ct de mult m-a enervat, i spuse ea lui Nick cnd acesta o 1017 prinse din urm la ua de la intrare a palatului. Dar, fir-ar s fie, chiar m-a enervat. Auzi, sper s m simt mai bine n curnd. Iei n strada umbrit i rcoroas. Cele dou maini nchiriate erau parcate jumtate pe trotuar pentru a hu bloca circulaia. Ea se duse la cea din fa. Oprindu-se lng u, se uit la Nick. Te superi dac o s conduc eu? Bineneles c nu, spuse el. Ba chiar mi face plcere, aa pot s admir peisajul. Cameramanul, regizorul i tehnicianul ieir n urma lor. Val, spuse acesta din urm. Banda mergea. Ea se rsuci iute. Dup ce s-a oprit camera? El ncuviin. M bucur s tiu asta, zise ea. Pot s primesc o copie cnd ajungem acas? Bineneles. Mulumesc, spuse ea, dup care se uit la Nick. Mergem? 1018 Da. Trebuie s prindem avionul. Ea cobor apoi maina de pe trotuar i, cnd ajunse pe autostrad, aps pe accelerator. Nick, spuse ea cnd se apropiau de Florena. A vrea s cercetez n continuare povestea asta. Care poveste? ntreb el. A lui Scutigera, bineneles. Bine, dar ce poveste ai de cercetat? Cea la care a fcut aluzie. Exist ceva acolo, ceva ce nu vrea s se afle. L-ai auzit doar. L-am auzit fcnd nite aluzii. Dar l-am i vzut jucndu-se cu tine o jumtate de or. Asta s-ar putea s fi fost ultima lui glum.. Nu cred, spuse ea ncet. Sunt sigur c a vrut s tiu c nu m-am nelat. Vreau s tiu la ce s-a referit, ce ascunde, vreau toat povestea. N-ai nimic cu ce s continui. Nu nc. N-am lucrat la treaba asta. Au fcut-o cei de la cercetare. 1019 Eu vreau mai mult dect cei de la cercetare, spuse ea i urm un moment de tcere. Nick, e reportajul meu, vreau s-l termin. El i privi profilul. Vrei s-l foloseti pentru Dezvluiri. Bineneles. i s devii reporter plin. Bineneles. Dar mai sunt i alte reportaje. Nu te-ar mpiedica s avansezi.. Dar am un nceput cu sta. N-ai nimic cu sta. Nu ne pierdem timpul cu lucruri care nu par promitoare. sta pare. De cnd? Te joci cu el de patru luni i n-ai nimic nou. Nu i-am acordat destul timp. Ba i-ai acordat destul timp ca s tii c nu mai merit. Avem o mulime de idei la care se poate lucra, nu alergm dup cai verzi pe perei. Vrei s spui c nu pot s lucrez la el? N-a face asta, hotrrile de genul sta 1020 le la Les. Dar tu o s-i spui c n-ar trebui s-o fac. Eu nu-i spun ce s zic, spuse Nick cu rceal. Dar tu al putea s te gndeti la modul cum ia el hotrrile. Trebuie s ia n consideraie timpul i talentul celor care lucreaz pentru el. Puin mi pas ce trebuie s fac, eu vreau s termin reportajul. Vrei? spuse Nick dispreuitor. Atta tot conteaz, nu? Nu te saturi s tot spui asta? Ar fi trebuit s te cred cnd ai spus c nu te-ai schimbat. Nu-mi nchipui cum de m-am nelat att de mult. Din cte-mi amintesc, zise Valerie pe un ton rece ca gheaa, una din criticile pe care mi le aduceai era faptul c nu aveam pic de ambiie. i acum, cnd vreau s fac ceva care ar putea fi important, m tratezi ca pe un copil care plnge dup o jucrie. Nu pot s te mulumesc n niciun fel, nu? Eti att de convins c nu sunt n stare s fac ceva bun.. E ridicol i o tii foarte bine. 1021 Valerie nu rspunse. Se concentra asupra drumului. Nu i vorbir toat dup-amiaza. i fcur bagajele, fiecare la hotelul lui, i se ntinir din nou cnd lumuzina nchiriat de Nick i duse la aeroportul din Pisa. Pstrnd tcerea, se mbarcar n avion, ocupnd locurile rezervate de secretara lui Nick, unul lng altul. Valerie se uita pe o revist. Era la fel de contient de Nick ca n ziua i noaptea precedente, dar nu putea s vorbeasc. Dezamgirea i frustrarea o rodeau. Buona sera, spuse stewardul. Doamna ar dori un cocktail? Valerie ceru vin i apoi se uit pe fereastr. Nick ceru i el ceva de but i i deschise cartea. Stewardul le puse paharele pe tava dintre scaune. Nick sorbi dintr-al lui i i surprinse privirea lui Valerie cnd aceasta se ntoarse s-i ia paharul de vin. Ar trebui s participi la edina de planificare de sptmna asta, Spuse el cu dezinvoltur, de parc ar fi continuat o 1022 conversaie, ca s poi s-i alegi ce proiecte vrei. Fiecare reporter lucreaz la cte dou, trei proiecte odat. Eu nu sunt reporter la Dezvluiri. Les e de prere c ai putea s fii; am discutat despre adugarea nc a unuia. Depinde de el, bineneles, i de productor, dar, dac vrei, ar trebui s-n- cerci. Valerie se uit gnditoare la paharul de vin. Mulumesc, spuse ea ncet. La ce fel de proiecte se gndesc? La foarte multe, zise Nick simind c se relaxeaz. Probabil c i ea voia un armistiiu, dac era aa, aveau s-l mpart la fel cum mpriser attea la Florena. Ce proiecte? ntreb ea din nou i el i ddu seama c se lsase furat de gnduri. ncepu s vorbeasc apoi despre ideile pentru Dezvluiri pe care reporterii, productorul i Les le introduceau ntr-un dosar gros n fiecare sptmn pentru ca cei de la cercetare s le evalueze. 1023 Mi-ar plcea s m ocup de cteva din astea, spuse Valerie cnd stewardul le umplu din nou cetile de cafea. i mai am ceva care m intereseaz n mod deosebit. A vrea s fac o emisiune despre Lily Grace. Lily, repet Nick cznd pe gnduri. Am putea s gsim ceva de spus despre ea diferit de ce-a spus fiecare productor din America despre teleevangheliti? Cred c ea ar putea fi altceva. M fascineaz pentru c nu pare s fac parte din nicio categorie. Nu prea tiu cine tie ce despre ea, dar nu cred c face n mod contient vreo murdrie sau ceva ilegal. E ceva mai mult n legtur cu Lily i a vrea s aflu ce anume. Al cunoscut-o? De vreo dou ori. E extrem de tnr, de sincer i pur. S-ar putea s aflm despre teleevangheliti cu ajutorul ei ceva ce n-am putut afla prin ceilali pentru c toat lumea i concentreaz atenia asupra corupiei. 1024 Dar care ar fi povestea? Nick se atept s devin defensiv, ca mai nainte, cnd o provocase n legtur cu Scutigera. Nu tiu, spuse Valerie, i, de data aceasta, nu era nimic defensiv n rsul ei trist. Abia nv s m gndesc la un reportaj ntreg, nu numai la o idee grozav. Dar, acum ctva timp, am fost n Graceville i e o afacere de foarte mari proporii. De fapt, pare s nu cunoasc limite atta timp ct oamenii continu s trimit bani, sume enorme, evident. A vrea s aflu mal multe despre treaba asta, mai ales cum sunt folosii banii i nu-mi nchipui c Lily ar avea ceva n comun cu cei doi Bak- ker; trebuie s fie cu totul altceva. Ai zis c nu crezi c ia n mod contient parte la ceea ce se petrece. Crezi c e folosit? Valerie se gndi. Nu tiu. Pare pe propriile-i picioare, dar dac e Atunci ybille ar fi cea care ar face-o, 1025 spuse el cnd ea ezit. n care caz, Sybille ar avea un amestec n Graceville. Ea zice cn-are. tiu. Adesea e o prpastie ntre adevr i ceea ce spune ea. Dac e implicat n Graceville, atunci ar putea fi o poveste care ar depi cu mult domeniul religiei. Lui Sybille nu i-a psat niciodat prea mult de sufletele oamenilor. Dar lui Lily i pas. Probabil. Eti sigur c vrei s faci acest reportaj? N-ai primi niciun ajutor din partea lui Sybille, te-ar consider o dumanc. Numai dac folosete Graceville pentru propriile scopuri, lucru pentru care n-am nicio dovad i niciun motiv s cred c ar face-o. Mult mai mult m intereseaz Lily; mi se pare aproape un simbol a ceea ce este televiziunea, sau poate a ceea ce ar putea s fie, zise ea zmbind. nc nu tiu ce s cred despre ea. Dar, dup prerea mea, ar fi un program grozav. i, dac, n final, Lily ar avea de suferit 1026 de pe urma lui? Valerie cltin din cap. Merg pe presupuneri. i-am spus, nu cred c e corupt. Nu-i un rspuns la ntrebarea mea. Valerie ezit. Dac a avea suficiente informa} care s m fac s cred c ar fi un program important, a merge nainte cu el. i, dac ai descoperi c Sybille e corupt? C folosete Graceville aa cum ai spus, n propriile scopuri? Ea l privi cu atenie. Dac ar fi important, a merge nainte cu el. Nu ca s-i fac ru lui Sybille, fiindc ar fi ceva degradant, ci pentfu c a face ceva important. Oricum, cred c adevratul interes al lui Sybille e Lily, cred c-i place s aib pe cineva dependent de ea, -o persoan tnr i impresionabil. Ezit din nou. N-am nici cea mai mic idee unde ar putea duce povestea asta, Nick, dar mi-ar plcea s m ocup de ea. Toate ziarele 1027 dezbat subiectul sta i Lily e, ntr-adevr, incredibil; nu sunt singura persoan fascinat de ea, toi cei care o cunosc sunt. Eu n-am nimic mpotriv. O s vorbim cu Les despre asta, spuse Nick i i lu mna ntr-un mod firesc, simindu-se bine n urma acelei discuii plcute, uitnd ^ c hotrse s progreseze cu pruden pn cnd drumul furtunos de la Siena avea s devin de domeniul trecutului. Era nc prea mult tensiune ntre ei. Dar dac aveau s gseasc o modalitate de a mpri lucrurile importante din via Altceva, spuse el. Dac Les o s fie de acord i tu o s faci un studiu serios n legtur cu Lily Grace i Graceville, mi-ar plcea s lucrez i eu cu tine. PARTEA A TREIA Marea inaugurare a hotelului Grace era programat pentru luna iulie i toat lumea ddea zor s termine lucrul cnd Sophie i Valerie vizitar Graceville pentru a doua oar., Marrach Construction, citi Sophie pe 1028 prima rulot care le apru n fa. M ntreb a cui o fi. i arunc privirea pe strada principal, la alte rulote pe care se putea citi numele aceleiai firme. E ceva extraordinar s construieti un ora ntreg. Domnul Marrach sta, indiferent cine o fi, l-a apucat pe Dumnezeu de picioare. Valerie i not numele firmei n carneel, dup aceea i continuar drumul pe strada principal i intrar n hotel. Muncitorii nu le ddur nici cea mai mic atenie cnd se nvrtir prin hol, prin restaurant i apoi sus pe scri, la mezanin, unde slile de conferine i birourile se zugrveau. Ce ar trebui s caut? ntreb Sophie. Nu tiu, zise Valerie uitndu-se la muncitori i, dincolo de ferestre, la cmpurile verzi i somnolente i la pilcurile de copaci. < Totul prea linitit i firesc i se simi puin jenat c i nchipuise vreo escrocherie. 1029 M-am gndit c ar trebui s mai aruncm o privire nainte s ncepem s facem spturi. Se ntoarser i refcur drumul parcurs. Parc l-am auzit pe Nick spunnd c vrea s lucreze i el la treaba asta, spuse Sophle. Bnuiesc c o s-o fac dac o s aib timp. Sophle cltin din cap. M dau btut. De o sptmn ntreag, de cnd te-ai ntors, tot sper s aud o poveste cu spaghete i pasiune, dar n-aud dect relatri despre biserici, muzee i palatele din Siena. Valerie i arunc o privire. De ce ai crezut c ar mal fi i altceva? Pentru c spre asta v ndreptai de luni ntregi. Toate acele momente de intimitate pe coridoare, aple- cndu-v unul spre cellalt ca nite pomi gata s se prbueasc Oamenii Inteligeni de la E & N observ lucrurile astea. Valerie rse uor. 1030 Nu artam ca nite pomi gata s se prbueasc. Ce-ai zice de doi oameni crora le e greu s stea departe unul de cellalt? Oricum, cnd ai plecat n Italia, am crezut c or s se ntmple lucruri bune. Nite lucruri bune s-au ntmplat, spuse Valerie cu o voce sczut. Ne-am simit minunat. Am petrecut o zi i o noapte perfecte. i pe urm? Ajunser la maina lui Valerie i aceasta tcu pn cnd iei la osea. Nu avem aceleai concepii. Ne certm n legtur cu ceva, pe urm rdem i ne simim minunat unul n compania celuilalt i n clipa urmtoare ne dondnim din nou. Am stat mpreun patruzeci i opt de ore i a fost ca ntr-un carusel. Jumtate din timp nu mi-a plcut de el deloc i cealalt jumtate am crezut c s-ar putea s fiu ndrgostit de el. Niciodat nu tiam ce o s simt n clipa urmtoare. De ce crezi? Nick e un tip grozav, am 1031 avut tot felyl de visuri n legtur cu el. Dac am fi fost mpreun, a fi fcut tot posibilul s ignor tot ce nu mi-ar fi convenit. Ah, nu tii ce ai fi fcut, spuse Valerie puin tios. Conducea destul de ncet, lsndu-i pe oferii mai nerbdtori s o depeasc. Parc ncercm s nscriem puncte, s dovedim fiecare- c propriul mod de a gndi era cel corect i c ntotdeauna a fost. L-am cunoscut pe Nick cu mult timp n urm, la colegiu, i nici pe-atunci nu vedeam lucrurile la fel, e ca i cum am fi rmas blocai n acel moment, avem aceleai discuii ca atunci. A Vrea s putem s tergem amintirile i s ne gndim doar la prezent. Dei, nu tiu dac s-ar schimba ceva. Suntem amndoi att de ncpnai. ncpnai, dar niciodat plictisii. Valerie zmbi. N-ar strica puin plictiseal n momentul sta. Nu se poate* s vorbeti serios. 1032 Plictiseala ucide tot: prietenii, csnicii, slujbe, vacane, pasiuni chiar i rzboaie, cnd se plictisesc generalii semneaz tratate. Dac ntre tine i Nick sar scntei, ar trebui s fii extrem de fericit. Doamne, ce bine ne-ar prinde nite scntei mie i lui Joe, suntem att de previzibili, nct ai zice c suntem cstorii. Nu-mi nchipui de ce eti nemulumit, nu suntei plictisii i continuai s facei impresie unul asupra celuilalt. Astea sunt singurele alternative? ntreb Valerie zmbind iari. Nu tiu, dar dac ar fi i ar trebui s alegi una din ele? Cum ai putea s nu alegi scnteile? i nchipui cum ar fi s nu-i pese i, dac unul din voi ar pleca, cellalt s nu observe nicio schimbare n modul lui de via? Valerie se gndi la Carlton. Dup moartea lui, viaa ei se schimbase pentru c nu mai avea bani, nu pentru c nu mai era el. ncuviin, mai mult pentru sine dect pentru Sophie. 1033 Va trebui s m mai gndesc la asta. Sophie se gndea deja la altceva. Artai excelent mpreun, tii? Amndoi suntei frumoi i v micai de parc ai dansa. Lucrurile trebuie s fie extrem de plcute ntre doi oameni cnd dau impresia asta; vorbesc eurile voastre interioare. Dac ignori asta, riti s-i ruinezi viaa., Valerie rse. Eti o adevrat romantic, Sophie. Pare att de simplu nct probabil c exist vreo capcan pe undeva, dar o s m mai gndesc. Hai s vorbim despre Gra- ceville i Lily. Putem folosi ceva din cercetrile pe care le-ai fcut n legtur cu cei doi Bakker i ceilali? Nu tiu nc. Totul se reduce la bani i, ori se fac ceva jocuri cu bani la Graceville, ori nu. A ncepe cu nceputul, cu terenul pentru biseric i ora, cine l-a cumprat, ct a pltit, de unde au venit banii, i a spa n trecutul lui Lily i al membrilor din consiliul director al fundaiei Ora lui Grace. 1034 Le-am aflat numele ieri de pe computer. Vorbir despre ziarele, revistele i benzile de televiziune pe care aveau s le foloseasc pentru a obine informaii despre membrii fundaiei i afacerile acesteia. Cnd ajunser napoi la sediul E & N se duser la departamentul de cercetare i Valerie i trase un scaun lng biroul lui Sophie. Acolo i petrecur urmtoarele dou zile, Sophie cercetnd membrii consiliului director i Valerie dnd telefoane agenilor imobiliari din zona orelului Culpeper pentru a afla dac vnzarea terenului fusese nregistrat. Hei, ia fii atent, zise Sophie n sfrit. Mncau sandviuri la biroul ei i, n acest timp, ea afia un articol de ziar pe ecranul computerului. Floyd Bassington, preedintele consiliului director al fundaiei Ora lui Grace. A fost preot la Chicago, o biseric mare, congregaie mare, pn cnd un tip pe nume Olaf Massy l-a prins n pat cu nevast-sa. Ea cnta n cor. Ba nu, i mai 1035 mult, era directoarea corului. Olaf a nceput o cruciad pentru demascarea sfiniei sale i a descoperit nu numai c Bassington trecuse prin mai multe paturi am zis c era nsurat i avea o mulime de copii? dar c i fcuse delapidri de-a lungul anilor, puin de ici, puin de colo, avea vreo dou sute de mii de dolari n cont. Ce zici de biografia preedintelui lui Lily? A fcut nchisoare? ntreb Valerie.. Sophie citi mai departe i cltin din cap. A napoiat banii i s-a retras din biseric. Soia a divorat de el. S-a mutat n Virginia i a pus bazele fundaiei Grace. Privirile li se ntlnir i cele dou femei i zmbir. A vrea o copie dup articolul sta, zise Valerie. Bineneles, spuse Sophie. Acum pentru ceilali. Nimic ilegal, m tem. Vicepreedinte: Arch Warman, preedintele companiei Warman Developers and Contractors. Trezorier: Monte James, preedintele companiei James Trust and 1036 Savings. Au filiale pe toat Coasta de Est i i au sediul n Baltimore. James, repet Valerie i l trecu lng numele lui Warman. Sophie, putem s aflm cine deine ipoteca pentru terenul pe care se afl Graceville? Poate. De obicei, nu. O s verific. Ai aflat cine l-a cumprat? Da, e ciudat. A fost vndut de dou ori. Prima oar cnd pe el erau numai ferme mici, fermierii l-au vndut unei corporaii panameze numite Beauregard Development Company.. Cum? tiu, e un nume ciudat. Beauregard l-a cumprat cu treisprezece milioane de dolari, am aflat asta de la agentul imobiliar care s-a ocupat de vnzare, dar nu l-a inut dect tretuni, dup care a fost vndut din nou, de data aceasta fr serviciile unui agent imebiliar, fundaiei Ora lui Grace. i, potrivit agentului, au circulat zvonuri c fundaia ar fi pltit treizeci de milioane pentru el. 1037 Treizeci de milioane? E numai un zvon i trebuie s fie eronat. Nimeni n-ar da atta pe un teren care a valorat treisprezece milioane cu numai trei luni n urm.. Eu tiu? Ct se pricep membrii consiliilor religioase la afaceri? Consiliul sta are ca trezorier un preedinte de banc, ca vicepreedinte un preedinte al unei companii de construcii, iar ca preedinte un preot delapidator. * Sophie ncuviin. Nu-i un grup tipic religios. Bun, dac n-au fost stupizi sau naivi, ce-au fost? Nu tiu, spuse Valerie mzglind absent pe o foaie de hrtie. Care e numrul lui James Trust and Savings din Baltimore? ntreb ea deodat. Sophie l afl i i-l ddu. Ce caui? Mi-a trecut prin cap c ei ar putea s dein ipoteca, aa cum puteam s aflm preul real cu care s-a cumprat terenul. Nu neaprat. i, chiar dac ar deine-o 1038 ei, nu i-ar spune. * La ipoteci, v rog, spuse Valerie n receptor i, cnd, n partea cealalt i rspunse cineva zise: Bun ziua, la telefon Valerie Sterling, doresc s fac un reportaj de televiziune despre relaia dintre instituiile care acord mprumuturi i organizaiile nonprofit, mai ales n zonele rurale. ntlni privirea uimit a lui Sophie cu un zmbet plin de neastmpr. Am neles c ai finanat fundaia Ora lui Grace pentru achiziionarea unui teren lng Culpeper, Virginia; ai putea s-mi spunei ceva despre asta? A fost o ipotec standard, spuse cel de la captul firului. N-a fcut parte din categoria opere de caritate sau ceva de genul sta. Terenul a fost garania lor, e foarte bun, n-am riscat deloc. i preul terenului? ntreb Valerie. Nu oferim asemenea informaii. Valerie scurt convorbirea i se ntoarse la mz- gliturile ei. 1039 Trezorierul consiliului a oferit ipoteca, murmur ea. i? Asta nu e ilegal. Se uit la ce mzglise. Sophie, ia uit-te la asta. Sophie i suci gtul i citi ce scrisese Valerie. Arch. Vicepreedinte. Warman. i? Sophie lu repede hrtia. i primele trei sunt n cuvntul Warman, apuse ea i se privir. Asta nu-i o coinciden. Dar de ce s-o fi fcut? ntreb Valerie. Doar dac nu cumva voia o alt companie doar ca s ridice oraul Graceville. N-am idee de ce ar fi fcut-o, dar aa pare s fie. Deci, trezorierul finaneaz i vicepreedintele construiete, iar Bassington face ceva. O familie mare i fericit. Interesant, dar nu ilegal. Sophie strnse hrtiile de pe birou. Bun, hai s-i lsm deoparte pe Arch i Monte acum i s ne Stai puin, zise Valerie privind-o ncruntat. Ce-ai spus? * 1040 S-i lsm deoparte pe Arch i Monte Cine-i Monte? James. Nu i-am spus? Poate c da, dar cred c n-am remarcat. Arch i Monte. Sophie, am mai auzit sta undeva. mi amintesc c mi s-a prut c sun ca un vodevil. Aa e, dar nu la mine ai auzit. Valerie se uit absent la peretele de rafturi pline de ziare, reviste i rapoarte anuale. Era ntr-un birou, murmur ea. Eu stteam n picioare i cineva, la birou, spunea ceva la telefon, ea era la telefon, vorbea ceva de o edin. Se chinui teribil s-i aduc aminte i, pn la urm, reui: era o parte dintr-o zi pe care nu avea s o uie niciodat, ziua n care o concediase Sybille. Ea dduse buzna n birou pentru a-i cere s-i dea altceva de fcut i Sybille vorbea la telefon. i-am spus s programezi o edin de consiliu pentru poimine. Sun- pe Arch i Monte imediat, trebuie s nchisese cnd 1041 o vzuse pe Valerie n birou. Sybille convocnd o edin de consiliu cu Arch i Monte? Dar, cu un an n urm, n noiembrie, n Graceville, spusese c doar lucra pentru fundaie, producnd emisiunile Iul Lily. Adesea exist o prpastie ntre adevr i spusele lui Sybille, spusese Nick. i tot el mai spusese C, dac exist corupie n cadrul fundaiei, Sybille ar fi putut s fie Implicat* Ce este? ntreb Sophie. Valerie i relat. Nu-i nimic Ilegal n asta, spuse ea. Dei e ciudat c a convocat o edin a consiliului cu toate c nu e membr. Nu tiu ce nseamn, dar cred c ar fi bine s-i spun lui Nick.. El se afla la New York, dar, imediat cum se ntoarse, Valerie intr la el n birou i i spuse ce descoperise mpreun cu Sophie. Era pentru prima oar cnd se vedeau dup cltoria n Italia, aa c nu avuseser timp s vad cum se purtau acum. Biroul i fcea 1042 s se simt mai reinui dect nainte de cltorie, iar Nick o ascult cu atenie, ncuviinnd, fiind de acord c prea ceva mai mult dect se ateptaser, n timp ce tot pn- dea momentul potrivit pentru a-i spune la ce se gndise ct fusese plecat. Gsi prilejul imediat dup ce ea termin de vorbit. O Invit la cin a doua zl. O s fie i Chad, spuse el cu bruscheea care I se furia n glas ori de cte ori era ncordat sau nervos. Nu la cin, dar nainte, aa c, dac ai putea s vii mai devreme, s zicem la cinci, am fi amndoi ncntai. Cine gtete? ntreb ea. Tu sau Chad? Elena, spuse el. N-am mai gtit mult n ultima vreme. Dar o s-o fac pentru tine, dac vrei. 7 Mulumesc, zise ea. MKar face mare plcere! n Georgetown era mal rcoare cnd Valerie ajunse acas la Nick. Aceasta era mai mare dect i nchipuise ea; totul l aducea aminte de ceea ce pierduse i nu 1043 trecuse att de mult timp nct s nu-i mai aminteasc fiecare plcere mrunt, fiecare comoditate invizibil a acelui stil de via. Nu i-l nchipuise pe Nick ntr-o asemenea ambian. Chad deschise ua nainte ca ea s apuce s sune i Valerie rmase ocat. Tocmai se gndise la Nick n anii studeniei i acum avu impresia c l avea n faa ochilor. Bineneles c Chad era mult mai tnr doisprezece, treisprezece ani? , dar ea tot avu senzaia c amintirile ei prinseser via; era aproape la fel de nalt ca Nick, cu aceiai ochi, acelai pr dezordonat, aceeai gur minunat. Pielea i era mai nchis la culoare dect a lui Nick i pomeii mai ascuii, dar, n rest, era tnrul, frumosul i nerbdtorul Nick pe care ea l Iubise timp de ase luni magice. Bun, spuse Chad ntinzndu-i mna. M bucur foarte mult s te revd. Strngerea minii i era puternic i privirea direct, dar Valerie avu impresia c era examinat cu mai mult intensitate 1044 dect era nevoie. M bucur c m aflu aici, zise ea i l urm n interiorul rcoros al casei. Totul era aa cum i nchipuise: nobleea unor altor vremuri, ncperi armonios proporionate, cu spaiu pentru un plan mare i piese de mobilier pe covoare orientale superbe. Tata e la buctrie, spuse Chad, dup care adug pe un ton confidenial: Ceea ce e foarte ciudat, din moment ce n-a gtit niciodat de cnd ne-am mutat aici. Credeam c nu mai tie s-o fac, dar miroase bine, aa c bnuiesc c n-avem de ce s ne temem. Valerie zmbi cnd i deslui dragostea din glas, amestecat cu o ncercare de a prea critic i nelept, i continu s zmbeasc urmndu-l pe Chad spre buctrie. Nick o vzu apropiindu-se zmbind,. Frumuseea ei strlucind n ncperea nsorit, i se duse spre ea. Avu senzaia c trupul i se apleac nainte, gata s o mbrieze. Bun, Nick, spuse ea. 1045 Bine ai venit, zise el innd-o de umeri i srutnd-o uor pe obraz. Valerie simi cum se apleac spre el i amintindu-i cuvintele lui Sophie: ca doi pomi gata s se prbueasc" se inu foarte dreapt. i roti privirile n jur, ncercnd s gseasc ceva de spus. Ce buctrie uluitoare, spuse ea, n cele din urm. Nck fcuse din buctrie un exemplu de tehnologie modern. Odat visam o asemenea buctrie, spuse Nick. Dar, de fapt, e a Elenei; a dat o mn de ajutor la proiectarea ei. Eu am cam terminat aici, l-am nsrcinat pe Chad s-Ji in de urt pn pun eu totul la punct. n grdin sunt buturi, doar dac nu cumva e prea cald. Cum vrei. Mi-ar plcea s vd grdina. Vino, spuse Chad. O s-Ji spun tot ce-i acolo, l-am ajutat pe Manuel s-o aranjeze. Cine e Manuel? ntreb Valerie. Soul Elenei. i Elena e buctreasa. 1046 Face mal multe. Gtete, face curat, cumprturi, coase nasturi ca o mam, tii, numai c nu e. Nu a mea, oricum. Totui, e mam, o are pe Angelina, fiica ei, are opt ani. Asta e grdina. Nu-i deloc rea, zise el rotindu-i privirea n jur. Ce zici? E fantastic, spuse Valerie. E cea mai superb grdin pe care am vzut-o vreodat, adug ea i se ls n jos lng o tuf de trandafiri, atingnd foarte uor o floare. Imi plac foarte mult trandafirii. Am avut o mulime, el mi lipsesc mai mult dect orice altceva din grdin. Tu i Manuel sntel nite adevrai experi, spuse ridicndu-se. El face planurile, zise Chad sincer. Eu mai mult sunt cu spatul. Imi prinde bine la ncheieturi, pentru tobe, tii. Presupun c ai vzut foarte multe grdini. Da, aa e, i asta e cea mai frumoas. Cni la tobe ntr-o orchestr? Da. i exersezi acas? 1047 Sigur, n camera mea. Pe tata nu-l deranjeaz, numai c nu pot s-o fac cnd i aduce de lucru acas. Uneori cntm mpreun. E destul de bun la jazz. Valerie nu i-l putea nchipui pe Nick baterist. Asta vrei s faci cnd termini coala? El cltin din cap. Probabil c o s fiu om de tiinj. Dar e ceva amuzant acum i, cu ct fac mai multe lucruri, cu att o s-mi fie mai uor s intru la colegiu. Valerie pru uluit. Ci ani ai? Am mplinit doisprezece n martie. Nu eti nici mcar la liceu i i faci deja griji pentru intrarea la colegiu? Nu-mi fac chiar griji, dar m gndesc. Mi se pare un lucru foarte nelept, zise Valerie. E prea serios, i spuse ea, prea serios pentru vrsta lui. Dar iste i era o plcere s discui cu el. 1048 Ultima oar cnd am vorbit, la masa de prnz, spuneai c-i plcea la coal. i mai place i acum? Da, foarte mult. Ne dau foarte multe teme, dar tot e grozav. i vara asta e grozav, m duc la cursurile de arte de la Corcoran, au acolo sculptur, fotografie, pictur, orice. i-am vzut una din picturi. Cei doi bicicliti pe poteca de pe C & O Canal; ml s-a prut minunat. Adevrat? Chiar? i tata a zis la fel, dar el nu e obiectiv, tii cum sunt taii Valerie rse. Ei bine, eu sunt obiectiv i cred c e minunat. Studiezi pictura la coal? Nu acum, am o mulime de alte lucruri de fcut. mi place totul, profesorul zice c trebuie s fiu selectiv, dar tata spune c ar trebui s fac tot ce-mi place i s aflu la ce anume m pricep cel mai bine, aa c asta i fac. i, atta timp ct- am note bune, pot s fac i alte lucruri. Pun pariu c ai note foarte bune. 1049 Da, n mare parte A-uri. Eu n-am avut note foarte bune n liceu, spuse Valerie gnditoare. M prosteam prea mult. Te prosteai? Adic, fceai aiureli? Adic, puin din toate. Nu se poate, zise el admirativ. Atunci, cum ai ajuns la colegiu? Nu tiu. Sincer s fiu, m-am cam mirat. Poate pentru c fcusem multe din lucrurile astea pe care le faci i tu i am scris un eseu interesant odat cu cererea de admitere, poate c asta a contat cel mai mult. Am avut note bune n colegiu, presupun c m mai maturizasem ntre timp. Eseul? Asta conteaz cel mai mult? Nu tiu. Dar sigur ajut. O s-l citeti pe al meu cnd o s-l scriu? i o s-mi spui ce crezi despre el? Cu mare plcere. Dar mai e mult pn atunci, nu? Civa ani, spuse Chad, dup care adug: Atunci probabil c o s fii mai mult 1050 pe-aici. Valerie ridic din sprncene i, n clipa aceea, apru i Nick. N-ai vrut s bei nimic? o ntreb el pe Valerie. Ah, am uitat, spuse Chad. Lart-m! Vrei s bei ceva? Vin, ceai cu ghea, buturi rcoritoare i alte chestii: gin, bourbon, votc, whisky, Campari; avem o mulime de lucruri. Ceai cu ghea, spuse Valerie. Sun minunat Dac i-e prea cald, putem s mergem nuntru, zise Nick. Nu, mi-e foarte bine. Nu vreau dect puin ceai cu ghea. Chad se duse la barul construit pe teras, lipit de zidul de crmid al casei, iar Valerie i Nick se aezar pe scaunele cu perne. i-a vorbit de grdin? Da. E superb. Eu am una micu acolo unde locuiesc acum, dar asta e magnific. Unde locuieti? o ntreb Chad. 1051 ntr-o cas transformat dintr-un opron de trsuri n Falls Church. Un opron de trsuri? Asta-i ca un garaj, nu? Cam aa, spuse ea lund paharul pe care i-l ddu el i se aezar toi trei n jurul mesei rotunde din sticl, la umbra unul arar i, cnd soarele alunec i mai mult spre orizont, ncepu s se simt o adiere uoar. Valerie se simea foarte bine i foarte fericit. A fost construit pentru trsurile cu cal, caii erau inui n grajduri, bineneles, iar sus era un apartament pentru servitori. Acum e o csu cu dou nivele, mic, dar plcut.. _ i locuieti singur acolo? mpreun cu mama mea. Chad o privi nedumerit i Valerie tia c se gndea c era puin cam prea mare pentru aa ceva. E bolnav, btrn, ceva de genul sta? Valerie zmbl. 1052 Nu, n-are nimic de genul sta. A avut nite necazuri i l-a pierdut banii, aa c a venit s stea cu mine. i ce face? Chad, l avertiz Nick. Scuze, spuse Chad rou la fa. N-am vrut s fiu nepoliticos. Nu-i nimic, i-a spune dac n-a vrea s rspund, zise Valerie cu blndee. Mama nu prea face cine tie ce. Cred c s-ar putea s caute ns ceva destul de curnd, se pare c s-a plictisit foarte tare n ultima vreme. Acum vreo lun s-a apucat s fac ordine n dulapurile cu dosare vechi de ani de zile, spuse ea i zmbl. L-am explicat c o slujb ntr-o galerie de art ar nsemna mai puin munc i mai mult plcere. i ea ce-a spus? A zis c s-ar putea s am dreptate, dar e greu s te apuci s caui de lucru cnd n-al muncit niciodat. Trebuie s fi fost ngrozitor de greu, spuse Nick ultndu-se la ea. i chiar mai greu s te bucuri de succes de la prima 1053 slujb. Nu toat lumea poate s-o fac. A doua, spuse Valerie cu un zmbet stins. De la prima am fost concediat. Atunci i aminti c nu-i spusese niciodat acest lucru. Concediat? ntreb Chad. Dar ce-ai fcut? Am uitat c lucram pentru altcineva i c nu eu fceam regulile. A putea s mai beau puin ceai? Chad sri imediat i umplu toate cele trei pahare. i tu Ji-ai pierdut banii, ca mama ta? ntreb el peste umr. Chad, interveni Nick din nou. Scuze, zise Chad apsat.. Da, zise Valerie. Mi-am pierdut toi banii i din cauza asta locuiesc ntr-o cas ca acee despre care i-am vorbit i lucrez pentru tatl tu. i s-i mai spun ceva, Chad. Nu mi-a plcut absolut deloc c -am pierdut i nc mai sufr enorm. Dar, n momentul sta, cu toate lucrurile pe care le fac, cu slujba pe care o am i cu prietenii pe care mi i-am fcut, m simt minunat. 1054 Ah, spuse el aeznd paharul ei i al lui Nick n faa lor. Aa c Hei, nu-i drept, spuse Valerie degajat. Sunt o mulime de lucruri pe care a vrea s le aflu i Eu despre tine. Spune-mi cu ce te mai ocupi n afar de grdin, pictur i cntatul la tobe. Chad se lans ntr-o descriere a colii, prietenilor, ridicatul greutilor, ciilor pe care le citea i mersului cu bicicleta. Tata m las s m plimb peste tot prin Georgetown, tiu s m descurc. Totui, o s fie mai bine cnd o s conduc. De ce? Pi, tii, plou, uneori ninge, cteodat e groaznic. Tare a vrea s pot cpnduce de pe acum. O s m-n- vee tata. La coal nu v nva? Ba da, dar sunt ngrozitori. Mai mult o fac prin simulator, abia dac apuci s urci la volanul unei maini. Dar e ceva ce fac i nu e deloc ru, fratele prietenului meu a Chad, spuse Nick deodat, la ct ar trebui s fii gata de plecare? 1055 O, nu, gemu Chad. Am uitat. N- putea s sun s spun c nu pot s m duc? Nu, tii foarte bine c nu poi. Au trecut aproape dou luni de cnd ai fost ultima oar i trebuie s te duci. Ar trebui s fii n faa casei la ct? La ase i jumtate. Mai e pn atunci. E ase i mai trebuie s te i mbraci.. Nu-mi ia dect cinci minute. Nu pot mcar s termin ce-am nceput s povestesc? Nick se uit la chipul entuziasmat al fiului su i se gndi c, n ora care trecuse, vorbise mult mai deschis cu Valerie dect o fcuse vreodat cu mama lui, din cte tia Nick. Bineneles, spuse el. Nurfiai s. N-o lungeti. Chad i termin povestea, dar entuziasmul i dispruse. Presupun c trebuie s m duc s m mbrac, zise el ovitor. Sau, stai puin, ntl vreau s-i fac un cadou lui Valerie. Adic, i spuse ei, s-ar putea s nu mai fi aici cnd 1056 m ntorc.. Ei bine, poate o s fii, pentru c n-o s lipsesc prea mult, dar, oricum, vreau s-o fac acum. Nu-i face griji, tat, nu dureaz dect un minut. Se duse la opronul de scule care era aproape ascuns n dosul unei tufe i lu o foarfec de tiat arbuti. Ai zis c-i plac foarte mult trandafirii i c ai fi vrut s-i mai ai nc. Da, spuse Valerie i, dintr-un anume motiv, i venea s plng. Chad se ls n jos lng tufa de trandafiri pe care Valerie o admirase mai devreme, examinnd fiecare floare, pentru a le gsi pe cele mai frumoase. Valerie i Nick se privir, iar el i acoperi mna cu a lui. i mulumesc, spuse I foarte ncet, l-ai vorbit ca unui adult, l-a plcut la nebunie. i mie la fel. E un biat minunat, zise ea la fel de ncet. Trebuie: s fii att de mndru, adug c i un zgomdt vag i atrase atenia. Nu e Extrem de mndru, spuse Nick. 1057 Elena auzi soneria i se duse s deschid. Bun seara, doamn Enderby, spuse ea. Chad e n grdin. Ar fi trebuit s atepte n fa, spuse Sybille. Conveniser astfel, deoarece ea nu putea s sufere s intre n casa aceea tiind c Nick reuea de obicei s fie n alt parte cnd sosea ea. Ai sosit cu zece minute mai devreme, spuse Elena. i au un oaspete; probabil c Chad nu i-a dat seama cnd a trecut timpul. Adic a uitat, zise Sybille traversnd holul, apoi buctria i, n final, ncperea pentru micul dejun. Ajungnd la ua din spate, arunc o privire pe geam i nghe. Pe teras, laumbra ararului, Nick sttea la msua din sticl, cu spatele la ea. i Valerie, Valerie sttea lng el. Stnd n ncperea umbrit, Sybille l vzu pe Nick lundu-i mna de pe mna lui Valerie cnd Chad se ntoarse spre el. l vzu pe Nick stnd foarte aproape de 1058 Valerie, i pe fiul el punnd n mna lui Valerie cinci trandafiri perfeci de culoarea fildeului. i vzu pe Nick zm- bind i pe Valerie aplecndu-se pentru a-l sruta pe Chad pe obraz, dup care l mngie uor pe pr. Nick i atinse mna din nou, iar Chad se arunc de gtul ei i o srut pe obraz. n umbr, Sybille i privi pe toi trei, dup care se ntoarse brusc, trecnd c o furtun pe lng Elena. Aproape n fug ajunsela ua de la intrare i iei, du- cndu-se la limuzin. Se aez pe bancheta din spate, cu rsuflarea tiat. Cnd oferul iei din Georgetown, n adncul lui Sybille, att de adnc, nct ea nici nu i ddu seama nc, ceva plesni. Rosemary simi parfumul celor cinci trandafiri din partea cealalt a ncperii. Cnd venise acas, foarte trziu, Valerie i pusese ntr-una din vazele de cristal Bac- carat ale mamei ei nainte de a se duce la culcare. A doua zi diminea despre ei vorbi Rosemary nti i nti. Sunt superbi, spuse ea cnd Valerie 1059 cobor la micul dejun. La ce or te-ai ntors? Pe la trei. Nu mi-ai spus nimic despre el, zise Rosemary. tiu, spuse Valerie i fcu o pauz. i aminteti de Nick Fielding? Nu. Cine e? Un tip pe care l-am cunoscut la colegiu. i-am povestit despre el i l-ai i cunoscut cnd ai venit cu tata la Standford. Nu-mi amintesc. Au trecut paisprezece ani de-a- tunci, cum s-mi amintesc? Valerie zmbi misterios. N-are importan, eu mi-am adus aminte. O duce bine dac locuiete n Georgetown, spuse Rosemary. Ct de bogat e? Stnd n picioare lng ea, Valerie se uita vistoare pe nite hrtii aezate pe o msu. Foarte, spuse ea. A reuit singur, a pornit de la zero. Ce impresionant. Necstorit, 1060 bnuiesc. Divorat, zise Valerie. Are un biat minunat de doisprezece ani, pe care l-a crescut tot singur. Sunt foarte apropiai, nite prieteni att de buni, mi place extrem de mult s-i privesc, s stau cu ei i s fac prte din mica lor familie. " Eti ndrgostit de el, spuse Rosemary. Minile Iul Valerie se oprir pe teancul de hrtii i privi prin fereastra deschis spre parcul de peste drum. Uneori, spuse ea n sfrit. Cum adic? Adic nu sunt sigur. De fiecare dat cnd m gndesc la Nick, ncep s-mi fac griji pentru ziua de mine, sptmna viitoare, luna viitoare ct de diferii vom fi fa de perioada de nceput. mi place s fiu cu el, m-am simit extraordinar cu el i cu Chad, dar exist tot timpul teama c o s fac o greeal, sau c el o s fac, i n-o s putem s rezolvm situaia. Am senzaia c suntem att de fragili. Ca i cum ar trebui 1061 s mergem n vrful picioarelor i s vorbim n oapt ca s nu ne spargem. Nu neleg, zise Rosemary. Dac-l iubeti i el te Iubete Te iubete? Cred c da. Dar i el e prudent. A fost cstorit o dat, eu de dou ori, cred c ar trebui s naintm ncet i poate s mergem n vrful picioarelor puin, nu? spuse ea zmbind stins. Nu obinulam s fac asta, tiu, m repezeam cu capul nainte i mi nchipuiam c o s fac fa oricror probleme s-ar fi Ivit. Niciodat nu mi-a fost team de nimic. ie nu i-e team, ai un curaj Imens. tii asta foarte bine, mal ales dup ce-al fcut cnd s-a prbuit avionul lui Carlton. Asta a fost odat, spuse Vaerle ncet, un moment incredibil din viaa mea cnd am fost cu totul altfel dect mi-am nchipuit vreodat c a putea s fiu. De atunci n-am mai vzut prea multe semne care s-mi arate c a mai putea s fiu aa. Dar al fcut attea lucruri de atunci! Lucrezi, al grij de mine Zu aa, Valerie, 1062 at trebui s ai ncredere n tine nsi. i tu, i Nick. Cred c amndol ai nvat destul de multe pn acum ca s tii cu certitudine ce vrei i s recunoatei lucrul respectiv cnd v apare n fa. . Valerie zmbi. Pare att de simplu. Poate c, ntr-o bun zi, o s ne nvingem teama i Dar tocmai asta am spus, c n-ar trebui s v temei de nimic. Cel mai ru lucru Jl s-a-ntmplat deja. Ai pierdut toi banii. Dup asta de ce ai mai putea s te temi? Valerie ncepu s rd uor i se aplec srutnd-o pe Rosemary pe obraz. De eec, spuse ea ncet. i s nu fiu rnit. Cred c de asta m fem cel mai mult. Rosemary azit. Deci, vrei s-l iubeti. i el s te iubeasc. Valerie oft. Da, spuse ea i se ntoarse, vrnd s schimbe subiectuf, aa c se aez pe un scaun lng mama ei i lu un teanc de hrtii. De unde au aprut astea? 1063 Din dulapul de stejar. Al lui Cari, spuse Valerie. Era n biroul lui de la ferm. Probabil c ar trebui s pstrm totul, cel puin o vreme. Dac o s se iveasc poate ceva Lu*un teanc i apoi altul. Pare s nu fi aruncat niciodat nimic. Chitanele astea sunt vechi de zece ani, pe atunci nici mcar nu-l cunoteam, zise ea rsfoindu-le. i cele de anul trecut reparaii la ferm notele de plat pentru cldur la cabana din munii Adirondack ntreinerea avionului combustibil toate drumurile pe care le-am fcut acolo, nu mi-am dat seama c au fost attea. Ls teancul de hrtii jos i pru s cad pe gnduri. Dup aceea se ncrunt. Ciudat. Ce anume? ntreb Rosemary. Mi s-a prut c-am vzut zise ea cutnd din nou prin hrtii i oprindu-se la un moment dat. Note de plat pentru combustibil de la aeroportul din Lake Placid din aprilie, mai, iunie, octombrie i 1064 noiembrie. Nu se poate, noi nu mergeam niciodat acolo n acele luni, zise ea uitndu-se la ele din nou. Aprilie, murmur ea. Mai, iunie... Chiar dac a fi uitat una din di, nu le-a fi putut uita pe toate. N-am fcut cltoriile astea. Probabil c a fost singur, zise Rosemary. Nu, nu se ducea singur dect la New York, a avut o mulime de ntlniri de afaceri n acel an Se uit la hrtiile pe care le inea n mn i apoi la Rosemary. Doamne, nu se poate s fi fost att de oarb. Vrei s spui c a minit cnd a spus c se ducea la New York? N-a minit. Zicea c se duce la New York, iar eu presupuneam c se refer la New York City. Dar de ce s se fi dus la Placid? Acolo n-ai ce s faci singur. Ah, spuse ea deodat uitndu-se ia Valerie. N-a fost singur. Mai mult ca sigur. 1065 tii cine era persoana? Nu. Eram sigur c exista cineva, dar el a negat i eu n-am forat nota. Credeam c o s rezolvm lucrurile i c nu se putea ntmpla nimic din cauza unei femei, ea era doar un semn c lucrurile nu mergeau tocmai bine ntre noi. Dar acum a vrea s tiu. De ce? A trecut un an i jumtate, de ce s-i mai faci probleme? Uit totul. Valerie puse notele de plat pentru combustibil ntr-un plic. Nu pot. M gndesc la asta foarte mult. N-am putut s fac cine tie ce, dar gndurile continu s existe n mintea mea. Sunt prea multe lucruri pe care nu le tiu. n legtur cu ce? Cu tot. Legtura lui Cari, sau legturile, habar n-am cte a avut, ce-a fcut cu banii notri, ce-a vrut s spun nainte s moar. Probabil c n-au nicio legtur una cu alta, dar i asta m deranjeaz. Sunt prea multe mistere. Dac nu pot afla toate rspunsurile, nu nseamn c nu pot 1066 s-ncerc s aflu mcar cteva. Se duse la telefon. M duc la Placid. Dac vreo femeie a fost acolo cu Cari, Mae trebuie s tie. Mae? Ah, menajera. Dar detectivul a stat deja de vorb cu ea. Aa e. Este evident c nu l-a spus de Cari c a fost acolo n primvar i n toamn fr mine. Va trebui s-o ntreb i asta. Sun la agenie pentru a-i rezerva Joc la avion, o sun pe Sophie pentru a-l spune c nu avea s se duc la serviciu a doua zi, apoi l sun pe Nick i i ls un mesaj Elenei. M ntorc mari. Am o treab de rezolvat. i, luni diminea devreme, zbur spre LakePlacid. Mae Williamson mai locuia nc n ora, n casa n care trise toat viaa. Dup ce o sun pentru a fi sigur c era acas, Valerie nchirie o main i se duse la ea. Ah, ct m bucur s te vd! exclam 1067 Mae, mbr- ind-o. * Era nalt i slab, cu o fa ngust i un nas lung, ochi ageri i un zmbet cald pentru cei care i ctigau simpatia. Nici n-ai idee ct de dor mi-a fost de dumneata, am plns de mila dumitale cnd a murit domnul Sterling, biata doamna Sterling, am zis, o s fie singur acum. Se aez n balansoarul de pe verand i i fcu semn s ia loc lng ea. O s mncm peste ctev minute, am pregtit ceva dup ce ai sunat, dar, mai nti, spune-mi ce mai faci. O s-mi fac plcere s mnnc ceva, mini ea, tiind c nu putea s-i refuze lui Mae ultima ans de a o hrni. Dar dup aceea va trebui s plec, am un serviciu acum. Dumneata? Oh, Doamne, Doamne, am auzit de povestea cu banii i mi-am zis, lucrurile or s stea ru pentru doamna Sterling, tiam eu c aa o s fie. Nu-i prea ru, spuse Valerie. M descurc. Mae, ncerc s aflu unele lucruri 1068 despre domnul Sterling. tiu c a trecut mult timp, dar ai avut ntotdeauna o memorie uimitoare i i-a fi recunosctoare dac m-ai putea ajuta. Mae o privi cu melancolie. Memoria mea nu mai e ca altdat, mai are momente cnd dispare, pur i simplu, dar o s-i spun ce-mi aduc aminte, dac eti sigur c vrei s tii. Valerie zmbi. Sun ca un avertisment. A adus femei acolo, nu-i aa, Mae? Una singur. Att. Dar nu i-ai spus detectivului. De ce s-i spun, ca s-l fac pe domnul Sterling s par un ticlos i pe dumneata o proast? N-avea nicio importan pentru detectiv, el doar i bga nasul, rtcercnd s descopere ceva i puin i-ar fi psat dac ai fi aflat de la el sau de la tot oraul, numai c mie mi psa i m-am gndit c, dac o s vrei s afli, o s-i spun i n-o s-i fie aa greu dac o s auzi de la mine. Eu n-am secrete fa de dumneata, tii foarte bine. 1069 Cine era, Mae? Asta nu tiu, nu i-am auzit niciodat numele. La nceput, am crezut c erai dumneata. Adic, domnul Sterling mi-a spus s nu m duc n zilele cnd era el acolo, aa spunea mereu, el nu noi, aa c nu m duceam, dect dup ce pleca i-mi ddeam seama c fusese cineva acolo i de ce s cred c nu fusesei dumneata, din moment ce capotul era Valerie se strmb uor i Mae duse mina la gur brusc.. Ah, fir-ar s fie, i fac ru. Nu, e n regul. Vreau s tiu tot, n-are niciun rost s tiu doar o parte. 1 Aa e, nimeni nu i-a scos un dinte doar pe jumtate. i-a folosit capoate, pe amndou, era puin pudr vrsat pe msua de toalet, unul din rujurile dumitale nu era pus la loc, chestii din astea. La nceput n-am dat prea mare atenie acestor lucruri, dar, mai trziu, n primvar, am nceput s miros ceva, mai ales c nu mai sunai ca de obicei, aa c, data viitoare 1070 cnd a spus c vine, eram acolo, ca i cnd n-a fi terminat treburile i am prut foarte surprins cnd i-am vzut, nu la fel de surprins ca el, crede-m, dar m-am artat extrem de surprins de faptul c nu erai dumneata. Dup aceea, am avut grij s o mal vd de cteva ori, dar nu tiam cine era. Ah, dar sta] puin, uitam tocmai ce e mai important. O cunoti. sta-i nc un motiv pentru care nu i-am spus detectivului, n-am vrut s afli c soul te nela cu una din prietene. Nu tiu ct de bun prieten, dar destul de bun, nct s-ji fie oaspete, pentru c ai invitat-o aici, pe ea i pe predi- catoarea aceea mic i blond, n acel ultim weekend, chiar nainte s moar domnul Sterlirrg. CAPITOLUL 26 La nceput, Lily fu singura care observ c se petrecuse o schimbare cu Sybille. Prea absent, incapabil s se concentreze asupra unui lucru prea mult timp i era tot timpul foarte nervoas. Lily ar fi vrut s stea de vorb cu ea despre acest lucru, s-o 1071 ntrebe dac nu putea s-i ia puin liber, poate s plece undeva n vacan, dar nu o fcu. Pentru c, n acea perioad, Lily avea propriile probleme. Se ndrgostise. Cu trei luni n urm, cnd mplinise douzeci i trei de ani, Gus Emery o invitase la mas. Ea fusese att de surprins, nct se dusese direct Ia Sybille ca s o ntrebe ce prere avea. Caut probabil o cretere de salariu, spuse Sybille. Du-te i afl ce vrea, Gus nu face niciodat ceva fr motiv. Dup aceea, ori de cte ori Gus o invita undeva, Lily inea secret. ntotdeauna l plcuse pentru vocea lui cald, manierele lui, felul n care avea grij s fie drgu cu ea. Cteodat i amintea de Rudy Dominus, ncercnd s se poarte ca un tat. i i plcea cum arta, aproape drgu, cu pielea alb, gene lungi i o gur care forma fiecare cuvnt pe care l rostea. Vocea i era aspr, dar ei i vorbea-pe un ton sczut. Lily tia c nimeni nu l plcea pe Gus att de mult ca ea, nici chiar Valerie nu se 1072 nelesese bine cu el cnd lucrase acolo, ceea ce o mira. Dar, adesea, Lily nu era sigur ce i fcea pe oameni s se poarte aa cum se purtau. Cteodat sttea treaz n pat, fcndu-i griji din cauza acestui lucru, nu prea tia multe n legtur cu oamenii, atunci cum de putea s le dea sfaturi? i, dac nu tia multe despre alii, probabil c nu tia prea multe nici despre sine, ceea ce nsemna c nu trebuia s spun altora ce s fac. Acelea erau momentele cele mai groaznice, cnd se, ndoia de sine. Dar treceau. Sybille i spunea mereu ct de important era pentru ceilali, reverendul Bassington o lua pe dup umeri, ceea ce ei nu-i plcea deloc, dar el o fcea cu dragoste i o luda pentru felul miraculos n care nelegea sufletele oamenilor, i, dup fiecare predic, oamenii i atingeau mna, spunndu-i c o iubeau. Atunci, Lily uita de acele ceasuri ntunecate i se credea unic. Astfel c nu i fcea griji pentru faptul c Gus nu era simpatizat. Ea l plcea, i vedea 1073 partea bun. O deranja faptul c Valerle nu o fcea, dar Valerie plecase demult, iar Gus era tot timpul acolo. La nceput doar lucraser mpreun i fusese plcut pentru c era sritor i admirativ, dar, mai trziu, ncepu s o caute. Era suprinztor cum prea s tie unde era, ajungnd primul n locul respectiv sau dup cteva minute, monopoli- znd-o, ajund-o n tot ce fcea, spunndu-i ct era de minunat. i ddea adesea mici sfaturi, sugerndu-i, de exemplu, s foloseasc mai des numele oamenilor cnd le rspundea la scrisori n cadrul emisiunii Acas cu reverend Grace, pentru a le crea Impresia c II se adresa direct. Gus tia foarte multe despre lume i prea totai independent. Lily era fascinat de acest lucru; cum putea cineva s nu aib nevoie de altcineva? l ntreb acest lucru prima oar cnd luar cina ntr-un orel din apro- piere de Culpeper. Poi s te nvei s n-ai nevoie de nimeni, spuse el. E greu, dar dup ce nvei, 1074 nimeni nu mai poate s-i fac niciun ru. Cine i-a fcut atta ru, nct ai ajuns s simi aa? l ntreb Lily. Ce i s-a ntmplat? El cltin din cap. Nu vrei s m asculi vorbind despre mine nsumi. Ba sigur c vreau! Imi placi i a vrea s tiu totul despre tine. Acest lucru i fcu plcere, Lily vzu sau era satisfacie? Nu putea fi sigur. tia att de pujin despre el. Despre orice, brbat. Bineneles c i fcuse plcere, i spuse ea. i place c m intereseaz persoana lui. Poate c o s-i povestesc odat despre trecutul meu, zise el. Totui, n-o s fie prea mult, pentru c am uitat aproape tot. Nu-i adevrat, zise ea ncet. Ba e. M rog, pentru seara asta, e adevrat. Sybille o ntrebase despre masa de prnz i Lily i spusese exact ce se ntmplase; discutaser despre Graceville, Acas cu reverend Grace, i vreme. 1075 Cred c a vrut doar s mnnce cu cineva, zise Lily. Nu urmrea absolut nimic. Mai trziu, cnd Sybille o ntreb dac Gus o mai invitase la masa de prnz, Lily spuse c nu, ceea ce era adevrat, pentru c, deja, Gus o invita la cin. Ieeau o dat pe sptmn, miercurea, cnd Sybille mergea la o edin, avea attea edine n ultima vreme, nct i acorda mult ai puin atenie lui Lily. Dar era Gus, care o scotea la cin n fiecare miercuri la cte un mic restaurant, unde stteau trei, patru ore vorbind despre ei, iar minile erau ct pe-aci s li se ating pe mas. Era prima oar cnd se mprietenea cu un brbat care nu era suficient dd btrn pentru a-i fi tat sau bunic, i acest lucru i ddea o senzaie extrem de plcut. i pstra sentimentele pentru sine, avea un prieten. Sybille spusese c nu trebuia s rite cu strinii care ar fi putut profita de buntatea-i generozitatea ei. Dar pn i Lily tia c era mai mult dect o prietenie. 1076 Mintea i spunea c nu era dect un prieten, n timp ce trupul prea s considere c putea fi i altceva. Imediat ce i ddu voie s gndeasc acest lucru, o cuprinse un sentiment de vinovie i roi chiar i n intimitatea dormitorului ei. Timp de o sptmn l ocoli pe Gus i nu rspunse la telefon. l era dor de el i se simea ngrozitor de nefericit, izbucnea n plns din orice i nu o mai interesa mncarea. Trebuie s stau de vorb cu Sybille, i spuse ea. Voia s-i spun cineva ce s fac. Era acolo de vreun minut cnd apru Gus, Atunci tiu c asta ateptase. El arunc o privire uii lui Sybille. Ai vorbit despre mine? Nu, spuse ea uimit. De ce crezi c am fi fcut-o? Chipul lui se relax. M-am gndit c s-ar putea s nu-i plac faptul c suntem prieteni, spuse el, privind-o cu atenie. Te simi bine? Simi nevoia s vorbeti cu cineva? 1077 Da, zise Lily, exact de asta am nevoie mai mult ca de orice. El o lu de mn, innd-o strns, n ciuda faptului c ea ncerca s l-o trag i, n cele din urm, o simi relaxndu-se. O s mergem undeva; vrei s facem o plimbare cu maina? n muni? Oh, da, perfect, spuse ea simindu-i cldura minii. Te iubesc, zise n gnd fr s vrea. Ar fi vrut ca el s o mbrieze i s o in strns, fcnd-o s se simt n siguran, aa cum obinuia s fac Sybille cnd locuiau mpreun n Watergate. Te iubesc, spuse iari n sinea ei i se cutremur. Avea douzeci i trei de ani i n viaa ei nu spusese dedt de trei ori acel lucru: lui Rudy Dominus, lui Quentin Enderby i lui Sybille. Pe drum, Gus vorbi despre sine, dar Lily nu era la fel de atent ca de obicei. Nu-i aa c e minunat? se extazie ea. Gus arbor un zmbet pentru ea. Nu putea s sufere pdurile i mersul pe jos, nu putea s sufere munii. i plceau restaurantele, 1078 camerele de motel, studiourile de televiziune i interiorul automobilelor de lux. Dac n-ar fi fost convins c era coapt, nici nu s-ar fi apropiat de blestemaii Blue Ridge Mountains. E nemaipomenit, spuse el. Ai vorbit despre muni ntr-uoa din predici., Ah, i-ai adus aminte! i mulumesc c mi-ai spus, Gus, mi place foarte mult cnd oamenii i amintesc ce vorbesc. Continuar s mearg. E atta frumusee pe pmnt, spuse ea i se uitja el zmbindu-i cu timiditate. i tu o simi, tiu asta. nseamn att de mult pentru mine, uneori am impresia c nseamn totul. Exist prea multe lucruri pe care nu le tiu, m sperie ct de mult nu tiu i faptul c s-ar putea s m nel n privina lucrurilor din cauza asta, dar, dac pot s fiu cu cineva cruia i pas de mine i simte la fel ca mine, nu mai e att de nspimnttor. Am nevoie de asta att de mult; uneori mi provoac durere dorina asta de a avea pe cineva care s neleag 1079 ce simt i s simt la fel. Gus trase aer n piept. Lily! exclam el i, apucndu-i minlle, se ls n genunchi n faa ei, pe poteca prfuit. Purta o pereche de pantaloni buni, dar, la naiba, era genul de lucru care tia c o ddea gata. Tu eti ceea ce e frumos n lume; de asta am nevoie eu. Am. Nevoie de aceleai lucruri ca tine. Am nevoie s faci din lume un loc frumos n care s pot tri. Vag, Lily tiu c aceea nu era poezie, dar nu avea importan. Ai prietenia mea, opti ea cu o voce tremurtoare. Eti singurul meu prieten. Sunt lng tine cnd ai nevoie de mine. Acea expresie de satisfacie apru din nou pe chipul lui Gus, dar nu se vzu cci el i ls capul n jos, lipindu-i fruntea de snii ei. Lily nu avu timp s-i dea seama ce fcea el, cci, deodat, l simi lipindu-se de ea i nconjurndu-i mijlocul cu braele, li simea rsuflarea prin bluz, cald i umed 1080 pe sfrcuri. Te Iubesc, spuse el i cuvintele i se auzir nbuite, dar destul de desluite pentru ca ea s fie sigur de ele. Scumpa meaLily zise el aruncnd o privire scurt chipului el, dup care i propti din nou capul pe sinii el. Scumpa mea feti dragostea mea Sfrcurile i erau tari i snii grei, simea o durere ntre picioare. i era fric s nu-i vad cineva, i era fric de propriul ei trup. Inima i btea cu putere i nchise ochii strns. Firioare viu colorate notau prin bezn. i Lily o rupse la fug. Nu face asta, zise el. N-am vrut s spun asta. Adic, e adevrat c te iubesc, trebuie s m crezi c te iubesc, dar n-am vrut s te fac s plngi. Am uitat c n-am niciun drept s-i spun toate aceste lucruri. Bnuiesc c pdurea a fost de vin, munii, mi plac att de mult, i-ai dat seama imediat, i m fac s declar lucruri pe care n-ar trebui s le spun, i apoi e toat frumuseea din jur; tii ce-mi face i ea. Aa c am uitat c n-ar 1081 trebui nici mcar s-i vorbesc, darmite s te ating. Eti mult mai presus dect mine, n-am niciun drept Ba aii strig ea printre lacrimi. Ai tot dreptul s spui orice vrei, nu sunt mai presus dect tine, ce tot vorbeti acolo? Suntem doi oameni care in unul la cellalt ncepu s scnceasc. Putem s ne ntoarcem la main? Bineneles. E puin cam departe, vrei? ntinse mna; Lily ezit, dar apoi i-o ddu pe a ei i merser prin pdure inndu-se de mn. Vrei s te duc acas? ntreb el. Da, te rog. El refcu drumul parcurs la venire, stnd ncruntat i tcut. Lily era sigur c era furios i se temea de furia lui la fel de mult ca de ea nsi. Ce voise acolo sus? Braele lui n jurul ei, da? Dar i gura lui strivind-o pe a ei i trupul lui lipit de al ei. Voise ca el s fac dragoste cu ea. Fecioara Lilith Grace, aleas de 1082 Dumnezeu pentru a supravieui, pentru a fi deosebit i a face bine, voise ca un brbat s fac dragoste cu ea. Nu era prea deosebit dac voise sex, la fel ca oricine altcineva. Rudy i spusese s rmn fecioar. Sybille i spusese c fusese aleas s fac lucruri mari, s predice, s conduc o mare congregaie, s dea viaj oraului Graceville. Stnd n maina lui Gus, Lily ncepu s plng din nou. Dac era o persoan obinuit, ce avea s fac n via? Nu tia nimic altceva dect s predice. E n regul, spuse el furios. O s uitm totul. l ridic brbia cu degetul i ea l privi cu ochi mari<i neputincioi. O s gsim o modalitate s fim fericii. Nu uita muntele i toat splendoarea aceea. Mai stm de vorb miercuri. Bine? Dup o clip, ea ncuviin. i mulumesc, spuse ea i fugi din main. 1083 Dar nu se duse la studio miercuri. Ddu telefon de acas i i spuse secretarei c nu se simea bine i nu putea s nregistreze emisiunea. Gus prezent o reluare, Acest lucru o alert pe Sybille, fornd-o s ias din criza de furie care pusese stpnire pe ea de sm- bt, cnd se dusese s-l ia pe Chad la cin. Joi diminea o sun pe Lily. Ce-i cu tine? Ai fost la doctor? Nu, supse Lily, cu un glas stins. Nu m simt bine. Simt un fel de ru general. Imi pare ru, Sybille, tiu c ar fi trebuit s vin, dar n-am putut. mi pare ru c te-am dezamgit. Ai dezamgit cteva milioane de oameni. Ai o responsabilitate fa de ei, Lily. tiu, doar c mi-e att de ru, m doare capul i mi vine s vrs de fiecare dat cnd ncerc s vorbesc. Vreau s dorm tot timpul. i trimit un doctor. Se numete Nu! Nu vreau niciun doctor! Sybille, las-m-n pace! Sybille ntoarse capul brusc, de parc ar fi 1084 fost plmuit. Cu cine crezi c vorbeti? Iart-m, Sybille, mi pare ru, zise Lily trgndu-i, nasul. N-am vrut Nu doresc dect s fiu lsat n pace. O s m fac bine, simt doar nevoia s dorm. Nu vreau pe nimeni care s se holbeze la mine. Adic Izbucni n plns deodat. i-ai scris predica pentru duminic? o ntreb ea n sfrit.. Nu Nu tiu dac o s vin. O s vii! strig Sybille, srind n picioare. O s fii acolo chiar de-ar fi s te trag de pr! Ai o treab de fcut i o s-o faci dracului; e clar sau trebuie s-i repet? Lily nchise. Trase telefonul din nou pe birou, se convinse c mai funciona i apoi l chem pe Gus. Cnd intr, ea sttea n picioare la birou. Ce-a pit Lily? El pru surprins. Credeam c tii. A sunat ieri i a zis c nu se simte bine i nu poate veni la 1085 nregistrare. Ea se aez, artndu-i un scaun i Gus lu loc. Nu m-a sunat pe mine. Cum a fost. Predica de duminica trecut? Excelent. Ca ntotdeauna. Chiar m-am mirat c n-ai venit. S-a ivit ceva, tiam c te descurci. Ai mai vorbit cu ea de atunci? Gus pru i mai surprins. Credeam c ai fcut-o tu. N-am cerut comentarii, rspunde-mi doar la ntrebare. _ Da. Sigur. , nu, n-am mai vorbit cu ea. Sybille l privi struitor. Ce nseamn asta? , nimic. Ea clocotea de furie. La naiba, te ascunzi dup degete, vrei s-mi spui ceva. Ei bine, ce naiba e? l vzu-rozndu-i o unghie. Atept! zise ea. El ridic din umeri. 1086 Dac vrei s tii am vzut-o de cteva ori. Cin, plimbri prin pdure, tii, chestii din astea romantice. M place. Att de mult, nct s-a mbolnvit. Ticlosule! El ridic din umeri iari. Se simea singur, tii asta? E doar un copil, Syb, habar n-are de nimic. Ticlosule! Pentru Dumnezeu, i-am inut companie doar. Cineva trebuia s-o fac. Ai regulat-o? Glumeti? E ntoars pe dos tocmai pentru c vrea, dar crede c e ceva greit, pctos, periculos, m rog. N-am fcut absolut nimic. Doar am inut-o de mn. Ai vorbit despre mine? Puin. Sigur. Am vorbit despre o mulime de lucruri, * Sybille i-i nchipui vorbind despre ea, rznd pe seama ei, complotnd mpotriva ei. Nu era de mirare c Lily i vorbise aa i i nchisese telefonul. Credea c nu mai avea nevoie de Sybille, avea un brbat. 1087 i Valerie l avea pe Nick. Valerie l avea pe Chad. Valerie avea totul. Simi c era gata s explodeze. Se ntmplau prea multe. De ce nu plecau cu toii s o lase n pace s aranjeze lucrurile aa cum voia ea din nou? Lily va pleca. Va pleca, te va prsi dac nu faci ceva. Perfect, atunci Gus va trebui s-i fac i mai ru. Cci, cu ct i fcea mai ru, cu att mai repede ea avea s se ntoarc la Sybille. Cred c ar trebui s-o revezi, spuse ea. Ai perfect dreptate, se simte singur i eu nu-i dau destul atenie. Oricum, a venit vremea s aib un brbat, e prea inocent ca s fac fa la jumtate din ntrebrile care i se pun n scrisori. Gus o privi nedumerit. Nlu vorbeti serios. ntotdeauna sunt serioas cnd vorbesc despre Lily. Du-te acas la ea. F-o s-Ji dea drumul nuntru. Poate o s fie suprat, dar asta n-o s dureze dac tii 1088 ce s faci. O cunosc pe Lily mal bine dect se cunoate ea nsi, i place s cedeze n faa cuiva mal puternic. Ar trebui s te simi grozav. Dup aceea vii napoi i, dac o s consider c merii, o s am ceva pentru tine. El o intui cu privirea. De exemplu? M gndeam la postul de director al postului Koyo-TV din Los Angeles. Cum ar putea fi posibil? ntreb el ncruntndu-se. De ce m-ar angaja? Te-a angaja eu. L-am cumprat acum cteva luni. Pe chipul lui Gus apru ncet-ncet un zmbet. Se ridic i i roti umerii, dezmorindu-l. Dac mi-al da liber, a pleca la ar. E romantic, pe ing Culpeper, multe priveliti minunate. Lily sttea ntins pe un ezlong n curtea din spatele casei cnd sosi Gus. Al spus c n-o s m suni, zise ea, tiind ct de prostete sunaser acele cuvinte. 1089 Nici n-am fcut-o, spuse elisndu-se pe vine ing ea. Nu fi suprat pe mine. Trebuia s-i spun c-mi pare ru. M-a dat peste cap faptul c ai plns n maina mea, m-am tot gndit la asta i nici n-am putut s dorm. Lily nchise ochii i nu spuse nimic. Respira iute i i era att de cald, nct avea impresia c va leina. A Lily, vorbete-mi, o rug el. Nu m ignora. mi dai senzaia c nu m placi. Vreau prietenia ta, spuse el i fcu o pauz. Credeam c n-am nevoie de nimeni, dar tu m-ai fcut s simt altfel n privina asta. Am nevoie de tine, Lily, am nevoie s ii la mine i eu s in la tine. Vreau s fiu bun cu tine, pentru c nu cred c oamenii in la tine cum in eu. Adic, ei te iubesc n scrisori i la biseric, dar nu le pas de tine, nu-i intereseaz dac ai haine frumoase, dac mnnci bine sau dac ai pe cineva care s te nclzeasc noaptea Nu! strig ea deschiznd ochii i trezindu-se privind ntr-ai lui, care se aflau la 1090 civa centimetri distan, nceteaz, te rog! Nu pot s-t vorbesc. Nu-i nimic, nu vorbi, o fac eu. Nu, m zpceti spuse ea ncercnd s se ridice n capul oaselor, dar Gus se aplec deodat i o srut. Eti att de frumoas, spuse Gus. Frumoas, minunat, demn de iubit. Ca un nger Lily ntinse braele. Nu intenionase s fac acest lucru, dar ele se ridicaser singure i Gus se aplec din nou, iar ea l lu de gt. El i strecur o mn pe sub capul ei i o srut, de data aceasta desfcndu-i buzele cu ale lui i lsndu-i, ncet-mpet, limba s-i invadeze gura. Lily se ncord, dar Gus i inu capul nemicat i limba i era dulce, nu dezgusttoare cum crezuse ea ntotdeauna despre limbi, i se mica ncet n gur, mn- gind-o pe a ei ntr-un altfel de srut, nu poruncitor i nici puternic, doar blnd i sigur. i, cnd ea se relax sub ritmul lui hipnotic, Gus i ls mna s-i treac uor 1091 peste sn, apoi se ntoarse i se opri pe el. l inu mai strns i apoi ncepu s-l mngie frecnd sfrcul pn cnd acesta se ntri i atunci l frmnt ntre degete. Dup aceea, mna i se mut pe cellalt sn. Lily purta o bluz de bumbac, dar se simea dezbrcat. Mna lui i lsa urme fierbini pe piele, simea un foc arzndu-i ntre picioare i i lipi pulpele, ncercnd s-l in nuntru, dar era att de deschis, nct totul i scpa, era deschis i atepta. Gus i inu capul i mai strns, n timp ce i plimba cealalt mn peste snii ei, peste trupul ei, nu chiar att de ncet acum, peste fust i apoi pe sub ea. L-o ridic, dezvelindu-i picioarele n lumina soarelui fierbinte, iar degetele i alunecau n sus, ntre pulpele strns lipite, pn cnd ajunser la miezul ei greu i dureros i, fr s ovie, intr brusc. Lily deschise ochii deodat. Nu! strig ea cu gura lipit de gura lui. Avea impresia c o bar de fier i ptrunsese nuntru, micndu- se, 1092 provocndu-i durere. Nu, termin, nu Rsuci capul pentru a scpa de gura lui, dar el o apsa i mai tare, inndu-i capul imobilizat. Ea i arcui spatele i se zbtea asemeni unui cal care ncearc s-i azvrle clreul. Oprete-te! Cuvntul iei ca un strigt strangulat sub apsarea gurii lui. D-mi drumul! Acela era momentul n care el s-ar fi putut_opri, dac nu i-ar fi adus aminte ce spusese Sybille. i place s cedeze n faa cuiva mai puternic. Aa c cltin din cap. Avea s cedeze dintr-o clip n alta, i spuse el. O voia s o fac; asta voise s spun Sybille. E n regul, murmur el cu gura lipit de a ei n regul n regul. > i descheie repede pantalonii i i-i scoase n timp ce i inea capul i i strivea gura cu a lui. E continua s se zbat i el i afund i 1093 mai tare degetul n ea; cum de nu-i ddea seama c era mai puternic dect ea? Lily l muc de buz, gustndu-i sngele. D-mi drumul. Ticloas afurisit, izbucni el i o apuc de ceaf n aa fel, nct s nu se mai poat mica. Ea era ameit, cercuri n culori orbitoare i se nvr- teau dincolo de ploapele nchise i se zbtea n tcere. Tot n tcere, Gus o intui sub el. i, n acea perioad scurt de timp n care atept ca ea s cedeze, pierdu momentul n care s-ar mai fi putut opri. nnebunit de rsucirile i zbaterile acelui trup delicat, de umezeala fierbinte care i sugea degetul i de soarele care i sclda cmaa ud de transpiraie i fesele goale, se urc pe ea, deprtndu-i pulpele cu brutalitate, i o penetra complet. n nemicarea acelei dup-amieze de var, Lily ip. CAPITOLUL 27 Sybille dormea cnd sun soneria i sunase de cteva ori nainte ca ea s aud. 1094 Valetul i menajera erau n concediu, aa c era singur. Continu s stea n pat, gndindu-se s nu-i dea atenie. Probabil c era Bassington, mai fcuse aa o dat, aprnd la miezul nopii pentru o joac scurt n pat, pentru c nu putea s adoarm. Cltin din cap. Las s sune; nu putea s-l sufere. Dar soneria continu s sune, un zgomot disperat care o clca pe nervi aa c, pn la urm, i puse un capot i cobor. Arunc o privire pe dup perdelele din bibliotec pentru a vedea cine era la<B. A Lily. nfurat ntr-un impermeabil lung. ntr-o sear senin i cald de iulie. Intr, i spuse Sybille deschiznd ua. Lily pi rigid n hol, de parc ar fi fost n trans. Ochii i erau roii i umflai, iar gura iritat. Doamne, dar ce s-a-ntmplat?! o ntmpin Sybille. Lily! Ce s-a-ntmplat? Gus, opti ea i izbucni n plns. Gus? Gus Emery? Te-a violat? Lily ncuviin o singur dat i apoi se 1095 prbui la pmnt. Ah, pentru Dumnezeu! exclam Sybille. De ce oare nu puteau oamenii s fac lucrurile aa cum trebuiau s le fac? Lily trebuia s cedeze, s fie dornic. Gus trebuia s o aduc n pragul pasiunii, nu s o bat i s o violeze. Lily, spuse Sybille lsndu-se pe vine lng ea. Nu pot s te duc n brae, va trebui s mergi pe picioarele tale. Peste o clip, Lily se mic uor i deschise ochii. Cum? ntreb ea. Sybille o ajut s se ridice i o conduse anevoios n living-room-ul ntunecat. D-mi haina, spusa ea i Lily cltin din cap. Sybille ridic din umeri i o aez pe una din canapele, dup care aprinse toate luminile din ncpere. Prea mult lumin, opti Lily i Sybille ls aprinse doar jumtate din lmpi, dup care se aez pe braui canapelei. Ce s-a-ntmplat? 1096 M-a Nu putu s spun cuvntul. M-a forat. M-am luptat cu el, pe cuvntj, Sibylle dar n-am fost destul de puternic. Cel mai rau, ns zise ea i ntoarse capul. Cel mai ru e c nainte i acum cteva zile la fel am vrut s fac dragoste cu mine. Dar n-am mai vrut cnd a nceput cnd a pus mna cnd am tiut i clnneau dinii i ea inu gura strns nchis cteva clipe, mpreunndU-i minile n poal. Dar asta nu conteaz, nu conteaz, ceea ce conteaz e c, mai devreme, am vrut s fac dragoste cu mine. * Dar n-ai fcut-o, spuse Sybille. Nici mcar nu m-a srutat atunci. Atunci de ce-i faci probleme pentru asta acum? Lily deschise gura i apoi o nchise. Se uit la Sybille ca la o strin. Nu nelegi. ncerc zise Sybille nbuindu-i 1097 cuvintele aspre. Vreau s-o fac, zise ea linititor. Lily, a vrea s te ajut. Ai fcut bine c ai venit aici; aici e locul tu. O s rmi aici, noaptea asta. O s poi sta ct vrei. Nu trebuie s-i mai faci griji. O s m ocup eu de tine. Tremuratul lui Lily mai ncet la auzul vocii lui Sybille. A putea s beau un ceai? Bineneles. Vino la buctrie, o s stm acolo. i o s-mi spui ce gndeti. Poi s-mi spui, Lily, mie poi s-mi spui orice. O s neleg. O s-i dau tot ce-i trebuie, n-ai nevoie de nimeni altcineva. Niciodat n-ai avut. Eu sunt cea de care ai nevoie. r Da, zise Lily. i era att de somn. O durea tot trupul i, dei se splase foarte bine i fcuse o baie att de fierbinte, nct pielea i se nroise ca a unui rac, nc mai simea o arsur ngrozitoare ntre picioare, ca un ipt, i avea impresia c mai simea nc lichidul pe care el l lsase n urm, i sngele ei care iroia. Se simea murdar i anonim, de 1098 parc ar fi fost o marf pe care vnztorul o scosese din nvelitoare i o pusese pe un raft ca s-o vad toat lumea. Spune-mi ce s-a-ntmplat, zise Sybille, dup ce se aezar la masa lung din buctrie, una n faa celeilalte, ateptnd s fiarb apa. A venit la tine acas? Lily nchise ochii. Nu pot nu nc. Spune-mi, zise Sybille agitat, aplecndu-se spre ea. Vreau, s aud tot. Nu! mi pare ru, Sybille, nu pot. Nu n seara asta. Vreau doar s m culc. Nu vrei s-i bei ceaiul? . Ba cred c da. i, pe urm, pot s m culc? Bineneles. Poi s faci ce vrei. N-ai nimic de fcut pn duminic diminea. O s gsim o predic veche pe care s-o tii; n-o s bage nimeni de seam Duminic? Sybille, nu pot s predic duminic. Nu poi s-mi ceri asta. Sybille i nclet gura, iar ochii i erau 1099 complet inexpresivi. Avea destule griji i fr un acces de furie din partea lui Lily. Ceainicul uier i ea se duse repede la aragaz. Nu mai vorbim despre asta acum, zise ea adu- cndu-i o ceac. Ct timp a stat acolo? Lily se uit la aburul care ieea din ceac. A plecat imediat dup La ce or a fost asta? Nu tiu. Era soare. Dup-amiaz? i ai ateptat pn dup miezul nopii s vii la mine? Eti sigur c a plecat Imediat? Sau a stat pn te-ai mai Obinuit cu el, poate chiar te-a fcut s-i plac i pe urm ai venit la mine pentru c te-a prsit? Lily ls ceaca s-i cad din mn. Nu poi s spui asta, nu poi, nu poi, nu poi. Mi-ai promis c-o s ai grij de mine, ai zis c-o s-nelegi i c eti singura persoan de care am nevoie. Lovi n mas iar i iar, neputnd s se opreasc. 1100 M-ai minit, Eu nu mint niciodat! strig Sybille. Nu te mai purta ca un copil. Poart-te cum trebuie! Nu pot s discut cu tine atta timp ct eti isteric. Crezi c mi-a plcut! Cum poi s crezi una ca asta? Nu tii absolut nimic despre mine. Ba tiu totul despre tine. Poate nu i-a plcut, ce importan are? Cnd o s te liniteti, o s uii, e uimitor cte lucruri poi uita dac ii cu tot dinadinsul i, pe urm, poi s te concentrezi asupra predicii. Dac ai fi fcut-o tot timpul, nu s-ar fi ntmplat nimic din toate astea.. Se duse n spatele ei i i puse minile pe umeri. Ascult-m, spuse ea cu pruden. Am zis c o s am grij de tine, tii foarte bine c n-a fost o minciun. Doar vezi ci ani am fcut-o, iar tu ai fost fericit i i-ai fcut i pe alii fericii. Totul a mers aa cum am plnuit eu, doar nu vrei s strici asta, nu? A fost bine pentru tine, Lily, tii asta. i o s fie din 1101 nou, i promit dar numai dac stai lng mine. Trebuie s uii gndul sta de a te juca cu sexul, c poi s-i faci de cap, i pe urm, s vii la mine ca s Nu mai vorbi aa! strig Lily srind de pe scaun i fugind n partea cealalt a mesei, nc mai avea pe ea impermeabilul legat strns n talie i prea mic i pierdut n el, gtul delicat i faja alb ieindu-i din geilerul larg. Ochii i erau mari i plini de spaim. Eu nu m joc. Nu-mi fac de cap, nici nu prea tiu ce-nseamn toate astea. Voiam pe cineva care s m iubeasc. Credeam c tu m iubeti, dar nu-i aa tii cu cine semeni cnd vorbeti? Cu el! Cnd era n genunchi,} inndu-mi minile i vorbind Scoase nite sunete de parc se sufoca. Ursc toate astea. Le ursc i te ursc i pe tine. Taci. Nu m urti, nu poi s m urti, numai pe mine m ai pe lume. Ai suferit un oc puternic, dar nu trebuie s exagerezi, o s uii n scurt timp. 1102 Scojnd un urlet, Lily se ntoarse, deschise ua din spatele ei i iei n fug. Fir-ar s fie! exclam Sybille i fugi dup ea. Lily, vino napoi! Sttea n ptratul de lumin care venea din buctrie, privind n bezn. Vino napoi, am spus! Nu poi s pleci, unde o s te duci? N-ai pe nimeni n afar de mine. Sttu nemicat, ascultnd. Nu se auzea niciun zgomot n afar de fonetul frunzelor n adierea vntului. Lily, i poruncesc s vii napoi. Respira greu i umbra i se ntindea asemenea unui deget lung i subfire ndreptat spre Lily. Stnd dup o tuf de liliac, aceasta se deprta de umbr. Nu-i mai rmsese nimic. N-ai pe nimeni n afar de mine. Umbra lui Sybille era ndreptat spre ea. La naiba, i-am poruncit ceva! se auzi vocea ei ipnd n ntuneric. Treci imediat n cas! 1103 Urm un moment de tcere, dup care vocea se auzi mai sczut. N-ai nevoie dect de un somn bun i pe urm o s te simji mai bine. Vino ncoace s te culci, zise ea i urm o alt pauz. Vino ncoace! Lily se cutremur. Nu pot s m-ntorc, o s mor. Foarte ncet, fcnd cte un pas, se deprt de cas, ocolind pentru a ajunge la aleea din fa. Deschise portiera i urc la volan. Imediat, ochii i se nchiser. Dac a putea s dorm mcar pujin. Rspunde-mi! Unde eti? Ea deschise ochii brusc. Lsase cheia n contact, pipi n ntuneric pn o gsi i, n timp ce o rsuci, trnti portiera. Maina ni nainte derapnd cnd ea rsuci volanul pentru a urma cotul aleii. O s gsesc eu un loc unde s m duc. Undeva n clipa aceea i ddu seama ce trebuia s fac. Aps pe accelerator, mrind viteza i urmnd luminile. Trebuia s afle ce se ntmplase atunci. Trebuia s stea de 1104 vorb cu Valerie. O s-i spun tot ce pot, dar nu n noaptea asta, spuse Valerie. Eti mai mult adormit dect treaz i eu dormeam, aa c o s ateptm pn mine diminea. Dar n-am nevoie de somn, insist Lily cu nc- pnare, stnd pe marginea unui scaun. Trebuie doar s tiu Haide, spuse Valerie cu blndee. E dou dimineaa i amndou trebuie s dormim. * Lily se ls ridicat n picioare. Unde? n patul meu. E destul loc pentru amndou. Ah, spuse Lily i o urm pe scrile nguste pn n dormitor, lsnd-o s-i scoat impermeabilul, pantalonii i cmaa larg, dup care se strecur n patul cald, ghemuindu-se ct putu de mult pentru a nu ocupa prea mult loc. O simi pe Valerie urcndu-se n partea cealalt i ncepu s tremure. Nu tia de ce, nu i era frig, dar tremura din tot corpul. 1105 Lily, spuse Valerie ncet i se apropie de ea, stre- curndu-i braul pe sub umerii ei i innd-o n brae. E n regul, Lily, gata, eti n siguran aici, o s avem noi grij de tine. Lily se lipi i mai mult de ea, cuibrindu-se n braele lui Valerie i n cldura trupurilor lor mbrjiate, ca o mam i un copil. Peste cteva clipe, Lily se opri din tremurat. Te iubesc, Valerie, opti ea i adormi. Cnd se trezi, ncperea era inundat de soare i patul era gol. Valerie? spuse Lily i apoi repet ridicnd glasul: Valerie? Sunt jos, strig Valerie. Micul dejun cnd doreti. Sunt prosoape curate n baie. Lily fcu un du i apoi i puse pantalonii i cmaa i cobor. Bun dimineaa, spuse Valerie. Mama, Rosemary Ashbrook. Lily Grace. Stteau la masa din sufragerie., Bun dimineaja, zise Rosemary. Ce doreti? Pine prjit? Cafea? Muljumesc, spuse Lily, evitnd s se 1106 uite la Valerie, jenat de amintirea faptului c se purtase ca un copil n pat. Mai trziu plec la serviciu, anunj Valerie cu o dezinvoltur de parc nimic neobinuit nu s-ar fi ntmplat. Aa c, dac vrei s vorbim, acum e momentul. Lily muc puin din felia de pine prjit, apoi nc o dat. Deodat simi o foame de lup. mi pare ru c te-am trezit azi-noapte, spuse ea cu gura plin, dup care atept s nghit tot. Nu tiam unde s m duc n alt parte. ncepu s ntind gem pe o alt felie. S-a ntmplat ceva ngrozitor, m-am dus la cineva s-i cer ajutorul, dar i asta a fost ngrozitor, a trebuit s m duc undeva, aa c am venit aici. Valerie ncuviin de parc totul ar fi fost foarte limpede. Ce-ar fi s ne spui ce s-a-ntmplat? Lily o fcu. Cnd termin de povestit, Rosemary avea lacrimi n ochi. 1107 Biata copil. Dar de ce nu l-ai reclamat la poliie? Ar fi trebuit s suni imediat, e mai greu cu ct trece mai mult timp. Nu! strig Lily scuturnd din cap. Nu pot s vorbesc despre asta cu altcineva. Nu cu strini! Mi-e aa de ruine sunt att de murdar i or s se uite la mine -. ncepu s tremure din nou. Dar cum s-l pedepseasc Mam, Lily face cum vrea, zise Valerie ncet, pu- nnd mna pe mna ei. E un comar. E ngrozitor c a trebuit s treci prin aa ceva i c acum trebuie s nvei cum- s treci peste asta. O s facem tot ce putem ca s te ajutm, dar, n final, nimeni nu poate s-o fac n locul tu, va trebui s te confruni singur cu problema. Lily o privi cu ochii mari. Sybille i spusese ntotdeauna c avea ea grij de toate. Dar am douzeci i trei de ani, i spuse ea. Nu pot s m ghemuiesc o venicie n casa sau n patul altcuiva. 1108 Mai e ceva, spuse Valerie. A vrea s-ncerci s nu-i, mai fie ruine, Lily. i s-a fcut un lucru ngrozitor, dar asta n-a fcut o alt persoan din tine. Nu tu eti murdar, Lily, ci el. Tu eti la fel de bun, de cuviincioas i de iubitoare ca ntotdeauna. Putem vorbi despre asta oricnd doreti. Sau despre orice altceva. Doar s-mi spui. Lily continua s o priveasc, puin uimit. Valerie ncepu s ntrezreasc nceputul unei veneraii n ochii el mari. Azi-noapte voiai s m ntrebi ceva, zise ea. Ce anume? Ah, da. Despre prbuirea avionului, cnd a murit Carlton. Trebuie s tiu ce s-a ntmplat cu mine. Adic, tiu c am plecat. De lng avion i n-am fost rnit, n-am avut nici mcar o zgrietur, nicio vntaie, nimic, dar nu-mi aduc aminte. Cum am Ieit din avion? N-al ieit, spuse Valerie. Alex i cu mine te-am scos. Nu se poate, zise ea cltinnd din cap. Am Ieit din avion i apoi trebuie s fi 1109 leinat, pentru c m-am trezit puin mai departe de el i l-am vzut arznd, am. Fugit de lng foc. M-am uitat dup voi toi, dar nu v-am vzut, pe urm am dat ocol avionului, nu aproape, eram printre copaci pentru c aerul era att de fierbinte din cauza focului, mi amintesc c a fost att de ciudat, picioarele mi ngheau, dar faa mi frigea; aerul era att de fierbinte i zpada se topea i atunci l-am zrit pe Carlton ntins pe jos i eram lng el cnd v-ai ntors voi. Dar am mers tot timpul; am ieit pe picioarele mele din avion i am continuat s merg pn v-am gsit i nu pisem nimic, eram complet nevtmat. Valerie se uit pe fereastr, amintindu-i scena pe care o descria Lily. Probabil c te-ai nvrtit n jurul avionului ri timp ce Alex i cu mine te cutam. Dar, imediat dup prbuire n-ai jblecat pe picioarele tale, Lily. Erai incontient, iar Alex i cu mine te-am scos la nceput pentru c stteai n dreptul uii i nu puteam s-i scoatem pe ceilali. 1110 Lily o privi uimit. Eram incontient? Lily, al spus c nu-i aminteti cum ai ieit din avion.. Nu, dar tiu c am fcut-o. Nu singur. Dumnezeu m-a aprat. M-a lsat nevtmat cnd toi ceilali au fost rnii, iar Carlton a murit, i mi-a dat putere s merg. Sybille a zis c asta s-a ntmplat. Mereu mi vorbea despre asta nainte de predic, mai ales cnd eram foarte nervoas, zicea c nu trebuie s m-ndoiesc niciodat de faptul c am fost aleas pentru ceva deosebit i c ea o s m ajute s-o fac Glasul i se frnse. Dar nu tiu ce s mai cred despre Sybille, spuse ea i ls capul n jos, dup care se uit din nou la Valerie. Am fost incontient n avion? Eti sigur? Sunt sigur, zise Valerie cu blndee. Alex i cu mine te-am scos i te-am dus la o anumit distan, dup care ne-am ntors s-i lum i pe ceilali. 1111 Urm un moment de linite. Lily i muc buzele. Atunci nseamn c nu sunt diferit, nu sunt deosebit, nu sunt aleas. Tot ce-am crezut m-am nelat n legtur cu toate. Toi oamenii care credeau n mine N-am niciun drept s le spun ceva, totul n legtur cu mine e o minciun. Nu-i o minciun faptul c-i pas de oameni, spuse Valerie ncet. . Lily i ridic privirea. Nu, dar Nu te judeca prea aspru. Poate c ai dreptate n privina faptului c nu eti deosebit, dar m ndoiesc. Fiecare din noi are un fel de unicitate i a ta ar putea fi altfel dect a oricui altcuiva. S-ar putea s descoperi c eti extraordinar. S-ar putea s nu fie aa, dar mai ateapt un timp pn s decizi ceva. Nu te nvinui imediat, Lily, e greu s treci prin aa ceva i s te simi bine din nou. Lily se ncrunt. Era obinuit cu Sybille care i spunea c era deosebit i minunat. 1112 Rudy fcuse acelai lucru, la fel i Quentin. Niciunul din ei nu-l spusese s gndeasc singur despre sine i poate s descopere c, de fapt, nu era deloc extraordinar. Pur i simplu, nu tiu, spuse ea neputincioas. Dac ai dreptate n legtur cu prbuirea da, trebuie s ai dreptate, tii foarte bine ce ai fcut n ziua aceea. Mi-ai salvat viaa. i n tot acest timp, eu am crezut Sybille a tiut c tu ai fcut-o? ntreb ea deodat. N-am idee, zise Valerie. S-ar putea s-i fi spus cnd a venit s m vad la spital, dar nu-mi mai aduc aminte. Sunt sigur c a tiut, realiz Lily cu o voce foarte tnr i foarte dur. Cred c afl totul i apoi face ce vrea cu informaiile respective. Urm un alt moment de linite. Rosemary ncepu s strng masa. Valerie sttea tcut, ntrebndu-se ct tia Lily despre finanarea construciei oraului Graceville i despre Sybille i Cari. Nu mai spusese 1113 nimnui despre ei doi, ncercnd s se decid ce s fac n privina acelei informaii. Nu avea niciun sens s stea de vorb cu Sybille. Nu aveau ce s-i mai spun. Doar dac nu cumva Sybille tia ce fcuse Cari cu banii; era posibil ca el s-l fi vorbit despre asta. Acesta era probabil un motiv ntemeiat pentru a sta de vorb cu ea, dar perspectiva era att de neplcut, nct o tot alunga din minte. Cari i Sybille l era nc foarte greu s neleag. Adevrul era c voia s afle mai mult despre el. Lily, se gndi ea. O putea ntreba pe Lily, pe ocolite. i, bineneles c avea s-o ntrebe i despre Graceville. Dou lucruri complet separate, dar exista ansa ca Lily s tie ceva n legtur cu Cari; cu siguran c tia destule despre Graceville.. Dar nu putea s o ntrebe deocamdat. Lily avea prea multe probleme n momentul acela. Valerie, spuse ea deodat. Te superi Oare ar fi bine Se uit la minile ei mpreunate, dup care 1114 i ridic privirea spre Valerie cu un fel de disperare. A putea s locuiesc cu voi, doar pentru o vreme, pn mi dau seama ce se petrece cu mine? Vineri dup-amiaz se duse n biroul lui Nick pentru a-i spune de Lily. E foarte vulnerabil, a fost rnit n multe feluri, dar o s stea la mine o vreme i, la un moment dat, o s-o ntreb de Graceville. M gndeam c vrei s participi i tu. A vrea, mulumesc, zise el. Mi-ar face plcere s-o cunosc, oricum. Am vzut-o la televizor de vreo dou ori, are foarte mult ncredere n ea i n ceilali. i-a. Pierdut ncrederea n ea, cel puin deocamdat. Dar ar trebui s-o cunoti. Vino la cin n seara asta. i adu-l i pe Chad. O s fie ceva foarte simplu, nu vreau ca Lily s-i nchipuie c o scot la expoziie. Oricum nu m simt bine c o iau la ntrebri atta timp ct mi-e oaspete i are necazuri. Semnul unui bun ziarist, zise el amuzat. 1115 Nu pierde nicio ocazie. Adic o folosesc. Adic profii de faptul c locuiete la tine. Dar, dac vrea s vorbeasc despre Graceville nu vd nicio problem. Doar faptul c s-ar putea s o afecteze. Te-am mai ntrebat asta, tii, ce ai face dac am descoperi nite lucruri despre Graceville care i-ar face ru? Nu tiu. Ar trebui s-mi dau seama ce simte n legtur cu asta. Se rupe de Sybille; poate se rupe i de biseric i de ora. Zice c n-o s predice duminic. Nu asta am ntrebat, spuse Nick. Ceea ce o s aflm s-ar putea s-o afecteze indiferent dac mai e implicat sau nu. Valerie ncuviin. Pare genul de poveste care n-are un final fericit, indiferent ncotro am lua-o. i eu trebuie s-i pun aceeai ntrebare, n legtur cu Chad. Nick lu un creion i ncepu s-l rsuceasc ntre degete. Da, m-am gndit la asta. Dac totul 1116 duce la Sybille, o s fie foarte urt. Trnti creionul pe birou. Dar nc nu tiu unde o s duc, aa c, ce-ar fi s nu ne gndim la problemele morale dect atunci cnd o s tim ce e real i ce nu? Se ridic. Am ntrziat la o edin. Mi-ar face mare plcere s vin la cin i, dac o s pot vorbi cu Chad, o s se bucure foarte mult. La ce or? apte i jumtate. O s fim acolo. Ce fel de vin ai vrea? Privirile li se ntlnir n clipa n care amintirile ddur nval. Vinul pare s fie punctul tu slab. Singurul pe care l-am descoperit. Deocamdat. Ea cumprase vinul i se duseser la el, unde gtiser mpreun, dei abia fusese n stare s fac o salat. i, dup aceea, fcuser dragoste. O s vorbim despre ce-o s facem mine. i n fiecare zl de-acum ncolo. Am citit nite cri, spuse Nick zmbind. Voia s prelungeasc momentul cnd 1117 amintirile i uneau, nu i despreau. i se pare c i tu ai fcut-o, din moment- ce pregteti cina. Valerie rse. N-o s tii sigur pn n-o s guti. Dar cred c putem avea ncredere unul n cellalt. Vin alb, te rog. Abia atept s vin seara. Ea continua s produc secvene de patru minute pentru emisiunea Dezvluiri, fcnd cercetri n legtur cu Gracevllle pentru o emisiune ntreag i n- cepnd s lucreze mpreun cu departamentul de cercetare la un alt subiect legat de un cunoscut consilier politic care avea un trecut tulbure. Scutigera fusese lsat la urma listei de posibile subiecte. Nimeni nu mai vorbea despre asta, toi doreau s lase povestea s se sting fr ca ea. S se simt stnjenit. Dar Valerie continua s se simt frustrat i privat din cauza acelui eec. Ideea el, interviurile ei, scenariul el i niciun rezultat. Cu Graceville avea s fie altfel, i spuse ea. O s fac ceva din 1118 Graceville. i din Lily. Lily. Graceville. Sybille. Ce combinaie! Puse mna pe telefon i sun la Sybille Morgen Productions. Nu uitase niciodat numrul. Dar, cnd ceru cu Al Slavin, centralista i spuse c nu mai lucra acolo. E la CNN n Atlanta, i spue ea. Valerie l sun acolo. Hei, Valerie, m bucur s te aud! exclam el. Totul e-n regul? Ce pot face pentru tine? M-am gndit c ai putea s-mi spui ceva despre producerea emisiunilor lui Lily. Orice mi st n putin. Ea ce mai face? O vedem i aici, arat bine. Da, spuse Valerie. Al, tii cumva dac Sybille are vreo legtur cu Graceville? Din cte tiu eu, nu. i nici nu cred c ea ar vrea aa ceva, dup cum i trage pe sfoar cu costurile de producie. Cum adic? Le cere de trei ori mai mult dect e necesar. Noi n-am spus nimic, nu era treaba noastr, dar m deranja teribil, e o 1119 chestie urt pe care s-o faci unui consiliu director religios. Care era profitul n mod obinuit? ntreb Valerie. Nu mergea aa. Fundaia Ora lui Grace era singurul client care ne angajase s-i producem emisiunile. Restul timpului fceam propriile noastre episoade-pilot, dup care le vindeam pentru un serial de treisprezece sptmni sau altceva de genul sta. Fundaia era singurul client pentru care produceam. Dup ce ncheie discuia, Valerie i puse n gnd s-i spun lui Nick. Nimic ilegal, i spuse ea, aa cum fcea adesea de cnd cerceta fundaia. Sybille poate s cear ct vrea, Jar dac ei sunt att de proti, nct s plteasc i vzu mai departe de lucru, dar i era greu s se concentreze i, n cele din urm, plec acas cu o or mai devreme. Trebuia s pregteasc cina. Ea nvase s prepare mncruri simple, Nick nvase s cumpere vinuri complexe i, n timp ce luau desertul, n combinaia de 1120 living-room i sufragerie, ridicar amndoi paharele. Pentru progres, spuse Nick. A fost o cin minunat. Cu un vin perfect, zise Valerie atingndu-i paharul de al lui.. Lily vzu cum se priveau i cum se aplecau unul spre cellalt fr s-i dea seama i se uit n alt parte. Ea nu avea s aib niciodat aa ceva. Nimeni nu avea s o iubeasc aa cum era evident c o iubea Nick pe Valerie. Chad i observ expresia trist a gurii i ncerc s o nveseleasc. Cut s spun ceva i se hotr asupra mncrii. i-a plcut pstrvul? Lily se ntoarse spre el. Era un biat frumos i plcut, aproape la fel de plcut ca tatl lui. Era ca o cin n familie, i spuse ea. Rosemary era bunica, Nick i Valerie, prinii, iar Chad i ea, copiii. O familie, i spuse ea din nou. Era un gnd att de linititor, nct o ntrista faptul c nu era adevrat. 1121 Pstrvul, repet Chad. Da, zise ea. Mi-a plcut. Mi-au plcut foarte mult migdalele de pe el. Se numete pstrv amandin, zise Chad mndru. E una din mncrurlle mele preferate. Pstrv amandin, repet Lily. N-am tiut. Cte alte preferinje mai ai? a Vreo dou sute. mi place foarte mult mncarea. Te-am vzut la televizor, lucrezi pentru mama mea. Mama ta? Nu tiu cine e, dar n-a putea s lucrez pentru ea, eu nu lucrez pentru nimeni. Numai pentru Dumnezeu, zise ea i i muc buzele. Dar nu mai sunt sigur nici de asta. Sigur c lucrezi pentru ea. Mi-a spus. Sybilie En- derby. Lily l privi uimit. Apoi se ntoarse i se uit la Nick, care vorbea cu Rosemary i Valerie. Nu putea fi adevrat. Vag, ncepu s alb senzajla unor relaii corn- plexe pe care nu le putea bnui. N-am niciun pic de experien de via, i spuse ea. 1122 Sybilie obinuia s-mi produc emisiunile, i spuse ea lui Chad. ntotdeauna am crezut c lucram mpreun dintr-un motiv mai important. Cum adic, obinuia s produc? ntreb Chad. N-o mai face? Cred c nu, zise Lily ncercnd s zmbeasc. tiu c pare o aiureal, dar s-au ntmplat attea i sunt puin derutat. Sunt sigur c nu mai vreau s-o fac, dar am de luat o mulime de decizii. n legtur cu ce? Cu Lily privi n jur, spernd s fie salvat de curiozitatea lui Chad i Valerie o vzu. O atrase ntr-o conversaie i toi cinci discutar degajat mult vreme, stnd la mas, n timp ce ntunericul se lsa din ce n ce mai mult. Rosemary ncepu s aprind luminrile asupra crora Lily i ainti privirea ca hipnotizat. Capul i czu n piept. V rog s m iertai, zise ea n cele din urm. Mi s-a fcut somn. 1123 Vai, n-am pregtit canapeaua, spuse Rosemary. i nici n-ai putea s dormi atta timp ct noi vorbim aici. Culc-te n patui meu, spuse Valerie. O s te trezesc mai trziu, cnd o s fie linite aici i canapeaua pregtit. Nu-i niciun deranj, adug ea cnd Lily ezit. Hai, du-te la culcare. Lily ncuviin somnoroas i urc scara. Rosemary adun paharele de ap la un loc. S v ajut, zise Chad srind de pe scaun i strn- gnd farfuriile de la desert, dup care o urm la buctrie. Valerie se uit la Nick. Mereu face aa? Ct poate de puin. Am discutat despre asta pe drum ncoace. Ea zmbi. i mulumesc. Mama strnge dup noi dou, dar cred c se simea depit de o Cin ca asta. O s se bucure de ajutor. i de companie. Rmaser tcui, aproape, dar fr s se ating. 1124 Am aflat ceva dup-amiaz, spuse ea ct. Putu de ncet pentru a nu fi auzit din buctrie. Sybilie cere fundaiei de trei ori mai mult pentru producerea programelor lui Lily. E foarte mult, chiar i pentru Sybilie, zise Nick. i e greu de crezut c oamenii din consiliu pltesc. Probabil c primesc bani i de la ali productori. Poate c nu. Dac Sybilie. Lucreaz, ntr-adevr, mn n mn cu ei, s-ar putea ca ei s vrea s-i fac o favoare. Pentru ce? Nu e prea mult creativitate n producerea celor dou emisiuni ale lui Lily, ce altceva ar mai putea ea s fac pentru ei? Nu tiu. Nu pot fi att de nebuni, zise Nick cu ncpnare. Treizeci de milioane pentru teren, de trei ori costul de producie Chestia asta ar avea sens doar dac o parte din bani se ntorc n buzunarele lor, zise Valerie ncet. Ale membrilor consiliului, nu ale fundaiei. 1125 Se privir. Asta se presupune c au fcut i cei doi Bakker, spuse Nick. Au luat contribuiile credincioilor i le-au direcionat spre buzunarele proprii. Dar nu tim dac fundaia face acelai lucru. Deocamdat nu tim dect c au tendina de a plti mai mult dect e necesar. Lui Sophie i s-au prut incredibil de proti. Nu-mi dau seama ce avem aici. Vrei s-mi aduci o foaie de hrtie? Valerie i aduse un carneel, iar el scoase un pix din. Buzunarul interior al hainei. Ai auzit-o pe Sybille convocnd o edin a consiliului director al fundaiei, a pomenit numele a doi din membrii acestuia. Unul din ei e proprietarul bncii care pare s finaneze Graceville. Cellalt are o companie de construcii care, probabil, construiete oraul. Compania de construcii pare s fi fost nfiinat pentru acest scop, am aflat data nfiinrii i se potrivete, n plus, se pare c numai de acest lucru se ocup. Ceea ce nseamn, 1126 bineneles, c toi banii pentru construcie sunt canalizai printr-o singur corporaii. Probabil c n-o s aflm niciodat ct cere compania Marrach fundaiei, dar, dac e s ne lum dup suma cerut de Sybille, i notele lor de plat sunt umflate ca un balon. Graceville o s fie un ora foarte scump.. Nu pot s dorm, zise Lily stnd lng scar i clipind des, mbujorat la fa. Purta un capot al lui Valerie, care i era prea lung, iar minile i erau aproape n ntregime ascunse de mneci. Pot s stau cu voi? Valerie i Nick schimbar, o privire. Ah, spuse Lily Imediat. mi pare ru. Ar fi trebuit s m gndesc Bineneles c preferai, s stai n doi Bineneles c n-avei nevoie de mine. mi pare ru, zise ea nc o dat i ddu s urce scara din nou. Ba sigur c vrem s stai cu noi, zise Valerie repede, ducndu-se dup ea i lund-o pe dup umeri. Nu c n-am vrea asta, dar ne temeam c o s te superi dac o s afli c discutam despre Graceville. 1127 Lily oft. tiam c discutai despre asta. V-am auzit spunnd c o s fie scump. Credei c e ceva n neregul cu el. Ceva s-ar putea s fie, zise Nick. Dar nu tim prea multe. Bine, dar tu trebuie s tii, spuse Lily uitndu-se la Valerie. Tu trebuie s tii o mulime de lucruri, doar ai fost implicat de la bun nceput. Am crezut c de aceea ai venit cu Sophie n ziua aceea, ca s vezi cum arat oraul, pentru c luai i tu parte la construirea lui. Luam parte? Lily, eu n-am avut absolut nicio legtur cu asta. Ba sigur c ai avut; insist Lily. Bine, nu n mod direct, dar au fost i banii ti, nu? Graceville nici mcar n-ar fi fost ridicat, n-ar fi existat nimic, de fapt, dac n-ar fi fost Carlton. El ne-a dat banii ca s cumprm terenul. n jurul mesei se fcu o linite adnc. Valerie se uit la Lily stupefiat. Dar ai tiut asta, zise Lily nesigur. 1128 Nick i apuc rfina lui Valerie, pentru a-i oferi un sprijin i i mpleti degetele cu ale ei. Ea scoase atunci un oftat lung i tremurtor. Treisprezece milioane de dolari pentru teren. i Carlton adunase treisprezece milioane din vnzarea tuturor lucrurilor pe care le aveau, dup care -a cheltuit. i acum tia pe ce.. Nu neleg, spuse Lily. De ce s nu-i fi spus Carlton? Doar era un lucru att de minunat, genul de lucruri pe care. Oamenii le fac mpreun. Valerie se uit la Nick. Nu i-am spus, dar Cari i Sybille au avut o legtur amoroas. Nu se poate! exclam Lily, iar Nick duse un deget la buze. S nu aud Chad. Ah, da, bineneles. Dar cum au putut Ea l-a fcut s investeasc n Graceville, i spuse Nick apoi lui Valerie. Dar nu avea bani, nu-i aa? Pierduse o grmad la burs. Valerie ncuviin. 1129 Aproape cincisprezece milioane de dolari. N-am aflat dect dup moartea lui. Cari nu-mi spunea niciodat cnd lucrurile nu mergeau bine. Uneori mi spunea mai trziu, dup ce reuea s rezolve problema, dup ce recupera ceea ce pierduse sau, m rog, dup ce fcea ceva, dar mai tot timpul se purta ca i cum totul ar fi fost n regul, iar eu bnuiam c aa i era. Habar n-am avut niciodat ct de ru puteau s stea lucrurile. S recupereze ce-a pierdut, repet Nick ncet. Privindu-l, Valerie i auzi propriile cuvinte. Dup ce rezolva problema, dup ce recupera ceea ce pierduse Sybille, zise ea. Nick i strnse mna i mai tare.. Dac ea i-a spus c i putea recupera banii pierdui la burs investind *- n teren, spuse Valerie, nelegnd ce voia s spun. Deja era un puzzle; mai puin personal i att de uor de pus cap la cap. 1130 Ei i cumprau cu cele treisprezece milioane ale lui i l vindeau cu treizeci iar el putea s ctige ei bine, n-avem de unde s tim ct putea s ctige el, pentru c nu tim cte persoane urmau s primeasc o parte din cele treizeci de milioane. Dar, s presupunem c obinea douzeci i cinci sau ceva pe-aici, dublu fa de ct a bgat, suficient pentru a pune la loc ceea ce a pierdut la burs i pentru a achita ipotecile i mprumuturile. Tu n-ai fi tiut nimic i el ar fi ncercat s foloseasc tot ce mai rmnea, un milion, dou, la burs. Dar nu Cari i-a cumprat, spuse Valerie. i nici Sybille. Ci Beauregard Development. Exact. O corporaie panamez, ceea ce nseamn c numele acionarilor nu pot fi dezvluite i, deci, n-avem cum s verificm. Dar, dac ar fi s ghiceti cine sunt acetia, la cine te-ai gndi? La Sybille? Sau la fundaie, spuse Nick. Condus 1131 de acei membri ai consiliului care continu s adune bani. Oricare din ei ar putea s fie. Dar n-are sens, spuse Lily, care ascultase ncruntat i cu brbia proptit n ambele mini. Spunei c membrii consiliului cu cumprat terenul i apoi l-au cumprat iari de la ei nii. Pur i simplu, n-are sens. Dac Sybille sau fundaia l-ar fi posedat deja, de ce ar mai fi luat treizeci de milioane de la fundaie, bani trimii de oameni, pentru c ei credeau n ce fceam noi, de ce i-ar fi folosit s cumpere un teren pe care l aveau deja n proprietate?, Ca s realizeze un profit, spuse Valerie rbdtoare. sta pare s fie motivul construirii oraului Graceville. Ba nu-i adevrat! strig Lily, ndurerat. Spui un lucru ngrozitor. tiu, spuse Valerie repede. i nu tim nimic sigur, toate sunt doar supoziii i poate c am mers prea departe. Nu suntem siguri de nimic, adug ea uitndu-se la Nick. N-avem dovezi. N-avem altceva dect o mulime de teorii. 1132 Nick punea pe hrtie niruirea evenimentelor. Aa e, spuse el absent. N-o s tim nimic pn cnd n-o s vorbeasc cineva sau pn n-or s ne lase s aruncm o privire n registrele fundaiei. Am putea s stm de vorb cu membrii consiliului, totui, s-i intervievm pentru Dezvluiri. Unul din ei ne-ar putea da nite rspunsuri. Ar trebui s-ncepem ct mai curnd posibil. Spt|mna asta. Valerie ncuviin. Dei, spuse ea ezitnd, asta o s-i alerteze pe toi. N-avem ncotro. Pn la urm, tot or s afle toi. O s dm rspunsuri vagi cnd or s ne ntrebe ce cutm. tii ce nu avem? Date. Cnd s-a. Cumprat terenul de ctre Beauregard Development i cnd s-a vndut fundaiei? Nu tiu cnd l-a cumprat Beauregard, dar fundaia l-a cumprat trei luni mai trziu. tiu asta, dar cnd s-a ntmplat totul? tii? 1133 Nu. Sophie s-ar putea s tie. Foi s-o suni? Dac tot ncercm s elucidm problema asta, mcar s folosim tot ce putem. Unsprezece, murmur Valerie. Dar nu se culc niciodat nainte de miezul nopii. Sophie rspunse la primul apel. Bineneles c nu m-am culcat nc, i spuse ea Iul Valerie. Mi-am adus de lucru acas. Ce-i trebuie? o ntreb ea i Valerie i spuse. Nu tiu pe de rost, dar am adus acas dosarul respectiv, stai puin s m uit. Dup cteva clipe se ntoarse. Am gsit. Vndut companiei Beauregard Development n 2 decembrie, au ncheiat afacerea pe 5 ianuarie. Valerie simi o rceal cuprinzndu-l Inima. 5 ianuarie. Ziua n care murise Carlton. i amintea totul legat de ziua aceea de parc s-ar fi ntmplat chiar atunci. Cari i petrecuse toat noaptea n birou, l auzise deschiznd i nchiznd sertare. Venise n 1134 dormitor la apte dimineaa, cu un dosar pun de hrtii. Trebuie s m duc napoi. Imediat. Am nite treburi pe care nu le mai pot amna. Acest lucru se ntmpla cu trei zile nainte de data la care stabiliser s se ntoarc. mai eti pe fir? ntreb Sophie. Da, zise Valerie. Ce-ai spus? i-am dat i cealalt dat pe care mi-ai cerut-o. Fundaia l-a cumprat de la Beauregard Development n ziua de 8 aprilie. Att ai vrut s tii? Da, mulumesc, spuse Valerie i nchise, uitndu-se la Nick. Beauregard a cumprat terenul n 2 decembrie. Afacerea a fost perfectat n 5 ianuarie. Ziua n care s-a prbuit avionul! strig Lily. Cari se grbea foarte tare s se-ntoarc, i spuse Valerje Iul Nick. Zicea c avea treburi de rezolvat. Ori a hotrt c trebuia s fie de fa, ori voia s mpiedice perfectarea actelor. Cred c voia s mpiedice, spuse 1135 Valerie. Era teribil de nelinitit, de nerbdtor i se grbea att de tare, nct n-a mai fcut nici verificrile dinaintea decolrii. Remucri, spuse Nick. i era team s nu piard banii pentru totdeauna Sau nu era o afacere curat i a hotrt s nu mai continue. Sau nu voia s fie legat o venicie de Sybille. Presupun c n-o s tim niciodat, spuse Nick. Dar, probabil c a fost unul din aceste motive. Sau chiar tdate. Valerie continua s-i aminteasc. Toat ziua aceea i se perinda prin minte ca un film. lart-m, Val Am ncercat s ascund. Acum p s afli. La naiba, am pierdut controlul l-am pierdut! Am crezut c l-am redresat a nceput din nou. Prea trziu. Lart-m, Val, iart-m Parc era ap n rezervoare Dar, n amndou? Nu s-a mai ntmplat niciodat. N-am verificat. M-am grbit prea tare. N-a fost vina mea! N-a fost un accident! Ascult! Ap n 1136 ambele rezervoare! La dracu, ar fi trebuit s-mi dau seama c ea putea s Valerie nchise ochii. i era ru. Nick, ascult, spuse ea i i repet cuvintele lui Cari. Ea? spuse Nick. Anchetatorii au crezut c se referea la avion. Dar, dac se referea la o femeie Nu spune, scnci Lily astupndu-i urechile i nchi- zndu-i ochii strns. A fost acolo, i spuse Valerie lui Nick. Ea i Lily au fost acolo, cu noi, cu o zi nainte s plecm. Se privir un moment ndelungat peste Lily care sttea ghemuit. Cu o zi nainte de perfectarea actelor. Cu o zi nainte ca Sybille s cheltuiasc cele treisprezece milioane ale Iul Cari pentru a cumpra terenul pentru Graceville. Cu o zi nainte ca el s hotrasc s se duc repede napoi, poate pentru a mpiedica ncheierea afacerii, poate pentru a schimba ceva, poate pur i simplu pentru a participa mal activ. Cu o zi nainte de prbuirea 1137 avionului. Nimeni n-ar face una ca asta! spuse Lily cu o voce tremurtoare. Era mai degrab o ntrebare, o rugminte, dect o certitudine. Nimeni n-ar face un avion s se prbueasc! Ginci oameni cinci oameni ar fi putut s moar! Nu se poate s credei c cineva ar fi fcut asta! Nu nu Sybille Nimeni! Nu tim ce s-a-ntmplat, spuse Nick sobru. Dar trebuie s aflm. Valerie luase pixul Iul Nick i trgea linii pe hrtie. Chiar dac ar fi avut vreo legtur, ea n-ar fi putut s-o fac singur, nu? Probabil c nu. Dar asta ar nsemna c a angajat pe cineva i ea nu i-ar fi asumat un asemenea risc. Pilotul ei, spuse Valerie. A zburat pn acolo cu avionul fundaiei. Nick i acoperi mna cu a Iul, pentru a o mpiedica s mai trag linii cu pixul. Trebuie s stm de vorb cu el! Altceva 1138 nu putem s facem. Trebuie s aflm ce s-a-ntmplat n seara aceea. CAPITOLUL 28 Rugai-v pentru reverend Lily! tun Floyd Bassington, glasul rsunndu-i prin toat Catedrala i, prin intermediul camerelor de luat vederi, la mii de mile deprtare, la toi credincioii care l urmreau. Este bolnav i zace ntr-un pat ngust, ndurerat c nu se afl aici cu voi. Se va ntoarce ct va putea de repede; tie ct nevoie avei de ea; tie ct de mult vrei s o avei iari lng voi. Se va ntoarce foarte curnd! Acum ne privete: ascult-ne, reverend Lily! Dorim. Foarte mult s te ntorci. i trimitem rugciunile noastre. i trimitem dragostea noastr. Un duman care vrea s-o distrug pe scumpa noastr reverend Lily. Un duman care pune la cale s-o arunce n gurile ateitilor lacomi i brfitorilor. Un duman care vrea s-i fac bucele trupul fragil cu baionetele minciunilor i insinurilor. La naiba, a-ntrecut msura mormi 1139 Arch Warman, care se afla mpreun cu Monte James i Sybille n apartamentul lui Lily din spatele altarului, urmrindu-l pe Bassington la televizor. S-o lase mai moale. Facei-i un semn, ceva. Nimeni n-o s ia n serios porcria asta. Ba or s-o ia, spuse Sybille absent. Sttea n picioare, pregtindu-se s plece. E ca un animator, nu cuvintele sunt importante, ci ritmul i volumul. M-ntorc imediat. Iar pleci? ntreb Monte James. Ce naiba se ntmpl? E important, fir-ar s fie, ar trebui s tii ce zice. Sybille iei fr s-i rspund. Nu putea s le spun, dar era ngrozitor de ngrijorat pentru Lily. Dispruse. Se duse la telefonul publib din cellalt capt al coridorului i sun la ea acas pentru a asculta mesajele de pe robot. Sybille, stau la o prieten, zise vocea tremurtoare a Iul Lily. O s stau aici o vreme. Nu vreau s stau de vorb cu tine. Nu pot s predic. Nu-i face griji pentru 1140 mine. Sunt bine. * Sybille auzi telefonul nchizndu-se. Rmase neclintit cu receptorul n mn. Genunchii i se nmuiaser. Stau la o prieten. Lily nu avea prietene. De cine s-o fi agat? Cine i bga tot felul de lucruri n cap, ntorcnd-o mpotriva ei, furndu-i-o? Sibylle, spuse Arch Warman repede. Vino s vezi ceva. Pentru prima oar, ea nu-l puse la punct, ci l urm tcut napoi n apartamentul Iul Lily. Televiziunea! Binecuvntata tehnologie care o aduce pe reverend Lily la milioane de suflete nsetate de glasul ei, aceast binecuvntat tehnologie vrea s fac ru, s o taie n bucele i s elimine aceast biseric! strig Bassington i scoase un geamt adnc n microfon. E & N. O reea de televiziune prin cablu numit E & N a hotrt s-i provoace moartea lui reverend Lily. Nu le ajunge acestor maniaci c i-au atacat pe Jim i Tammy Bakker, biei 1141 pctoi care snj demni de mil, i i-au alungat din sufletele oamenilor. Incntai de victorie, au cutat noi victime. S-au ntors mpotriva celei mai pure fiine, apoteoza virginitii i a iubirii, i i-au trimis oamenii s-i vre nasurile n afacerile fundaiei Ora lui Grace. Ca nite obolani cu boturi tremurtoare au invadat birourile, s-au postat pe locurile acelor oameni devotai care fac ca aceast sfnt catedral i ntregul Graceville s fie posibile. N-ar trebui s insiste att de mult pe treaba asta, zise Monte James. De ce s le facem ticloilor lora publicitate pe gratis? N-ar fi trebuit nici mcar s dea numele reelei. i atunci, cum i-am fi atacat? ntreb Sybille furioas. Era. Furioas pe toi i pe toate acum stau la o prieten, stau la o prieten. Era furioas pe toi i cei doi de lng ea erau cei mai ngrozitori. Nite proti care au lsat-o pe Lily s scape, cum m-oi fi ncurcat cu asemenea idioi? 1142 N-ai uitat c am pus la cale atacul, pn i voi putei s v aducei aminte ce-am fcut ieri. Tu ai fcut, noi am asistat, mormi el. Bine, dar n-ar trebui s spun c ne-au pus ntrebri. Ar trebui s treac mai repede peste Subiectul sta. Aa c o s le-artm noi! spuse Bassington. O s mrluim umr lng umr pn n pragul uii lor! O s le invadm birourile! O s ne postm pe birourile lor, cu milioane de scrisori i telegrame! O s le nnebunim agenii de publicitate cu protestele noastre. O s nchidem acea blestemat de reea E & N. O s mrluim! url el. Ducei-v acolo! Mrluii pn la ua lor! Demonstrai n faa lor! Aezai-v pe pragurile lor, aa nct nimeni s nu mai poat intra i. S li se alture n a face rele! criei-le! Telegrafiai-le! Spunei-le s-o lase pe reverend Lily n pace, altfel o s-i desfiinm pentru totdeauna! Spunei-le sponsorilor lor c n-o s le cum- prm produsele pn n-o 1143 s-i retrag sprijinul pe care-l acord acelei reele a diavolului. Spunei-le A doua zi ncepu campania mpotriva reelei de televiziune E & JM. Pichetele de demonstrani aprur n zorii zilei de luni, mrluind n jurul cldirii n trei grupuri de cte zece: Prea organizai i insuficient de nflcrai, spuse Nick stnd la fereastra biroului su mpreun cu Les i Valerie. Probabil c sunt angajai. Aduce a nscenare caracteristic lui Sybille. Trebuie s simt treaba asta ca o adevrat criz. Sau cel din consiliu o fac, fu de prere Les. Ce le-ai spus tipilor? p ntreb el pe Valerie. Trebuie s-i fi speriat de moarte. Ea cltin din cap. N-am stat de vorb dect cu trei membri ai consiliului care nu fac parte din comitetul executiv i discuia a fost foarte pasiv. Eu doar am pus ntrebri, n-am fcut acuzaii i, din cte tiu, Earl a fcut la fel. A stat de vorb cu James, Warman i Bassington. Dar n-a ajuns nicieri. 1144 Ceva, ns, l-a speriat, spuse Nick. Sau a fost simpul fapt c i-al luat la ntrebri? Presupun c, pn acum, s-au simit imuni la toate scandalurile din jurul lor datorit lui Lily. Cine i-ar fi putut nchipui c ea ar fi fost amestecat n ceva ilegal? Eu unul nu, zise Les. Tu al aflat ceva de la cei cu care al vorbit, Val? Nimic, sunt sigur c habar n-au ce se-ntmpl. Dac se petrece ceva. Unul din ei, un profesor de religie pe nume Lars Olssen, e att de bun, nct m-am gndit c Sybille l-a inventat special pentru acel rol. Adic, un bun actor? Adic un om bun. Crede cu tot sufletul n buntate. Nu pretinde c n-ar exista foarte mult ru n jur, dar n-are nicio ndoial c acesta poate fi izolat i transformat n bine dac nite oameni buni ar trece la aciune. Dac se petrece ceva ciudat n legtur cu Graceville, el habar n-are. Dar tii c unii din ei trebuie s se scalde n milioane. 1145 Sunt gata s pun pariu pe orice, zise Nick. Dar n-avem nicio dovad. Am fcut o mulime de supoziii. i ce-am rezolvat? Nu putem s transmitem pe post presupuneri. Deci nu al un plan. Deocamdat, nu. i nici nu vd cum a avea vreodat. La nalba, spuse Les aruncndu-i o privire lui Valerie. Urt treab. Ea se uita la pichetele de demonstrani din strad. O mulime de oameni priveau de peste drum. Ar trebui s filmm, i spuse ea, n caz c o s avem un program despre Graceville. Dar toate acestea nu erau dect partea vizibil a unul aisberg foarte mare, probabil. Nu era suficient pentru o ediie a emisiunii Dezvluiri. Valerie nu putea pretinde c era, ea i Nick rsuciser lucrurile pe toate prile. Le mncase tot weekend-ul; Ideea ei, emisiunea ei i nu putea s-o fac. Dou la rnd, l spuse ea lui Les. E un record, s pierzi dou reportaje nainte s ncepi mcar? 1146 Urt treab, zise el din nou. A vrea s pot face ceva. i eu la fel. Bineneles c, dac am putea s aruncm o privire n registrele Fundaiei sau ale companiei de construcii sau dac am afla cine sunt acionarii companiei Beauregard Development Demonstranii ncepur s scandeze, prin geamul nchis ea distinse ritmul, dar nu i cuvintele. Dar asta probabil c n-o s se ntmple, aa c suntem blocai. Graceville continu s fie un mister i la fel i primul meu program din cadrul emisiunii Dezvluiri. S-ar putea s ncep s cred n superstiii. . Adic? A treia oar trebuie s fie cea norocoas. Les ncepu s rd. Eu n-am nimic mpotriv. Totui, s-o lum n ordine, spuse el ntorcndu-se spre ferestre. Ce-ar fi s scpm de armata aia de jos? Nu ne creeaz o imagine prea bun. 1147 Dac o s le spunem c n-o s facem nicio emisiune, or s dispar. Nu, zise Nick. De ce s le dm de neles c n-avem nimic? Nu m deranjeaz cteva pichete i publicitatea ar putea trezi la via memoria cuiva, poate chiar vreo contiin, ici-colo, ar putea s apar ceva i, pn la urm, s facem emisiunea. Asta nseamn c sunt doi vistori, spuse Valerie i zmbir amndoi. Les i privi aprobator, simindu-se ntre dou vrste i cstorit de mult vreme i, deodat, simi dorina de a da un imbold Idilei. Ce-ar fi s venii la noi la cin n weekend-ul sta? ntreb el cu dezinvoltur. Mi-ar plcea s ne petrecem toi patru puin timp mpreun. i mie mi-ar plcea, spuse Valerie, continund s zmbeasc. Vineri, i suger Nick lui Les. Valerie i cu mine avem ceva de fcut smbt. .0 s fim acas, zise Les, dup care se ntoarse n biroul lui. 1148 Smbt? ntreb Valerie. Dac n-ai alt program. Pn atunci pilotul Iul Sybille o s se ntoarc din vacan. E bine? Da. i mulumesc. A vrea s terminm odat cu toate astea. S-ar putea s nu aflm nimic, zise Nick. Atunci va trebui s cutm n alt parte, spuse Valerie, ncercnd s pstreze un ton lejer. tii, Cari nu putea s sufere romanele i filmele de mister. Nu mi-a fi nchipuit c o s-mi lase attea pe cap. Arunc din nou o privire pichetelor. Cineva le fcea fotografii, att demonstranilor, ct i mulimii de peste drum. Reporteri, i spuse ea. n curnd or s apar i camerele de luat vederi. Ar trebui s m apuc de lucru, spuse ea. N-am nceput nc s lucrez la secvena de sptmna asta. Vineri sear, spuse Nick cnd ea se ntoarse, dup ce mergem la cin la Les, o s vii la mine? Da. Mi-ar face plcere. Cteva ore. 1149 El o privi ndelung i apoi o mbri. tii asta, dar o s-i mai spun o dat. Chad te gsete nemaipomenit. Vorbete despre tine tot timpul, abia ateapt s te vad, pstreaz tot felul de lucruri pe care s i le spun. Exact ca tatl Iul. Nu I ar plcea nimic mai mult dect s te vad la micul dejun. Exact ca tatl lui. Poate cteva minute. Dar, la un moment dat, ar ncepe s-i pun ntrebri, cnd ar vedea c nu se ntmpl nimic. i ar fi i mai ru s nu tie i s-i fie team s ntrebe., Lui Chad niciodat nu-l e team s pun ntrebri. Curiozitatea Iul e mai mare dect a noastr, a tuturor. O s ntrebe. i noi ce-o s rspundem? Nick tcu o clip. A spune c, pentru doi oameni care se redescoper reciproc, totul fiind diferit fa de prima oar, progresm foarte repede i ne simim minunat, asta-i tot ce tim n momentul sta. Vajerie zmbi.. 1150 mi place rspunsul tu. Dar eu tot cred c ar fi mai bine s nu m vd cu Chad la micul dejun, cel puin pn cnd n-o s am i eu un rspuns pregtit. i puse mna uor pe obraz i l srut ndelung. Acum m duc la lucru. A doua zi, mari, sosir primele scrisori i telegrame din ceea ce aveau s fie valuri de sute de mii, Iar pichetele ordonate se completar cu ali demonstrani mai puin ordonai i mult. Mai entuziati, pn la prnz atin- gnd cifra de trei, patru sute, scandnd, cntnd i mrluind cu pancarte pe care scria: Salvai-ne ngerul! i Protejai-o pe reverend Lily. De ce or crede c trebuie protejat? ntreb Les citind pancartele din biroul lui Nick. Bassington a fost cam vag n privina asta, spuse Nick. De fapt, am nregistrat predica lui i am vizionat-o de vreo dou ori, dar tot nu rein nimic din ce-a spus, n afar de faptul c Lily e n pericol. Din partea 1151 noastr. La uit-te la astea, spuse Les i Nick se duse la fereastr, unde vzu nite pancarte noi: E & N ru i nociv, nchidei reeaua satanei, tiai-le cablurile i De ce ndur Fairfax prezena diavolului? La naiba! exclam Les. Vor ca locuitorii oraului s ne scoat din funciune. S-ar putea s li se ntmple lor mai nti, spuse Nick. A sosit poliia. La nceput, poliitii se ngrijir doar ca demonstraiile s nu perturbe circulaia, dar, pe la jumtatea dup-a- miezei, demonstranii stteau ntini.pe trotuarul care ducea la uile din fa i laterale ale cldirii lui Nick. Proprietarii altor companii din cldire devenir nervoi. Atunci, poliitii ncepur, s-i ndeprteze pe protestatari. Acetia urlau i suspinau, brbai i femei nge- nuncheau pentru a se ruga n mijlocul strzii, blocrid circulaia. Cineva se urc ntr-un copac din preajm i ddu tonul pentru un imn. Copiii plngeau. Cinii ltrau. oferii claxonau. Apru o main de 1152 ngheat care inton o melodie din clinchete de clopoei, iar mamele, continund s cnte, le cumprar copiilor acadele i ngheat. Am doi cameramani care filmeaz, i spuse Les lui Nick. Unul pe acoperi i unul prin fereastra biroului meu. Ai ceva mpotriv? Absolut nimic. Chiar dac n-o s folosim nregistrrile niciodat, e bine s le avem. M bucur c te-ai gndit, zise Nick, dup care se ntoarse la computerul lui, unde scria o declaraie. N-o s-o citeti tu, nu? l ntreb Les. Ba da, de ce nu? Ei cred c eti diavolul. N-o s le-o citesc lor, e pentru tirile de la ora ase. O s fac copii pe care o s le mprtii mine cnd or s se ntoarc. Ceea ce bineneles c vor face. Ce crezi c ar spune dac ar ti c n-o s fie nicio emisiune? Probabil c ar ncerca s ne nvee minte pentru c i-am indus n eroare, spuse 1153 Nick, dup care imprim declaraia i, dup aceea, i ddu dou foi de hrtie lui Les. Ce prere ai? Les o citi. mi place. S nu schimbi niciun cuvnt. Declaraia fu nregistrat pentru a fi transmis la bu-. letinui de tiri de la ora ase. Nick sttea pe fotoliul folosit de Valerie n secvenele pe care le nregistra pentru Dezvluiri. Pe fereastra din spatele fotoliului se vedeau imagini ale demonstraiei. Sunt Nicholas Fielding, preedintele postului de televiziune E & N, ncepu Nick, uitndu-se la teleimprimator i citind textul. Era rapid i ar fi vrut s fi delegat pe altcineva pentru treaba aceea, dar tia c nu putea. Postul de televiziune era al lui i el trebuia s vorbeasc. Astzi, demonstrani nflcrai au ameninat c vor nchide acest post dac ne vom continua investigaiile n legtur cu o biseric i preotul ei, care are foarte muli adepi printre telespectatori. Nu m aflu aici 1154 pentru a-i critica pe demonstrani i nici pe cei care ne trimit scrisori i telegrame n care spun acelai iucru. n ceea ce m privete, consider c ar fi fost mult mai ru dac n-ar fi existat niciun demonstrant, dac America ar fi tcut pentru c nimnui nu i-ar fi psat suficient de mult pentru a mrlui la ncercarea de a schimba lucrurile. Dar nu e nici bine s cedm n mod automat n faa unui grup de demonstrani. O s ascult, o s m gndesc la ce cer, dar, practic, nu pot ceda dect atunci cnd convingerile mele vor coincide cu ale lor. Deoarece, dac a da un ordin numai ca s le fac pe plac, n-ar exista niciun motiv pentru care, mlne, s nu dau un alt ordin, opus primului. i, a treia zi a putea s schimb ordinul din nou, pentru a face pe placul unui al treilea grup. Dac n-a avea nite convingeri ferme, m-a pleca n toate piile, spre cine strig mai tare i, atunci, nu s-ar mai face nimic i nimeni n-ar fi mulumit. Dar nu acesta e principalul motiv pentru care nu pot s cedez. Adevratul 1155 motiv este pasiunea. Demonstranii o au pe a lor, eu pe a mea. De fapt, eu am mai multe. E pasiunea pentru cutarea adevrului, pentru c minciunile i ascunziurile sunt duntoare democraiei. i, singurii oameni, fie c v plac sau nu, a cror meserie este aceea de a dezvlui minciunile i ascunziurile, sunt ziaritii. Exist pasiunea pentru culegerea de informaii i ascultarea tuturor prilor, alegnd, n final, o anumit poziie. E pasiunea care zice s ai ncredere n propria-i judecat, s fii pregtit s- i aperi poziia aleas i s-i invii i pe alii s i-o mprteasc, nu prin for, ci discutnd logic. Acestea sunt pasiunile care exist la E & N. Dac ncercm, o s putem tri cu ele. Dac nu reuim, sperm s ne dai de tire, nu cerndu-ne s facem ceea ce dorii dumneavoastr, ci sugerndu-ne modaliti de mbuntire. Contm pe dumneavoastr pentru acest lucru. V mulumesc. Rmase pe loc, uitndu-se sobru la 1156 camer, pn cnd aceasta se nchise. Bravo, spuse Valerie ncet. El se ntoarse, inndu-i mna streain la ochi, i o vzu stnd deoparte. N-am tiut c eti aici. M-am gndit c ai fi fost nervos dac ai fi tiut. Oricum am fost nervos. A fost bine? Ai fost minunat. El fu recunosctor pentru acel lucru; n clipa aceea -ea era profesionista i el novicele. Ar fi bine s vd nregistrarea nainte s-o dm pe post, spuse el. Vino cu mine. A vrea s fii acolo. O vizionar n tcere, ncercnd s-i msoare impactul. Nu cred c o s mite prea muli demonstrani, spuse Nick la sfrit. Dar o parte din telespectatori s-ar putea gndi la asta i ar putea fi de acord. Pe mine m intereseaz mai mult consiliul director al Fundajiei, fu de prere Valerie. M-ntreb dac or s cread c li te 1157 adresezi lor i ce-or s fac. Mai ales Olssen, adug ea gnditoare. Am senzaia c el este cel imprevizibil. Nick zmbi. n caz c ne urmrete emisiunile. Ah, ai dreptate, s-ar putea s n-o fac. Ei bine, o s am grij ca pe asta s-o vad. O s am grij ca toi s-o vad pe asta. Te rog s m scuzi, Nick, dar am de dat cteva telefoane. La ora ase i jumtate n seara aceea, la o jumtate. De or dup ce urmri declaraia lui Nick la televizor, Lars Olssen l sun la birou. Nick era nc acolo; el i Valerie vizionau tirile i fceau planuri pentru cin. i-am admirat declaraia, spuse Olssen, msu- rndu-i cuvintele. N-am tiut nimic de demonstraie pn cnd n-am vzut imaginile de la televizor. Bineneles c tiu cum a fost strnit. Prin cuvintele folosite de Floyd Bassington n predica de duminic. M-ndoiesc c a fost numai mna lui. Are o imaginaie destul de limitat i e apropiat de 1158 ali doi membri care sunt mult mai agresivi dect el. James i Warman, spuse Nick. Se pare c e o ruptur n cadrul consiliului. Olssen tcu., Bineneles c nu-i neaprat nevoie ca asta s v afecteze deciziile, zise Nick cu dezinvoltur. Dac suntei cu toii de acord cu privire la modul de a conduce fundaia i de a administra oraul Graceville, nu-i nicio problem. Olssen oft. Doi oameni de la postul dumitale au venit i ne-au pus ntrebri. Valerie Sterling i Earl Deshan. Bnuiesc c au fcut-o cu permisiunea dumitale. Da, spuse Nick. Eu am vorbit cu Valerie Sterling. ntrebrile ei erau bine alese i tulburtoare. M-au fcut s m uit mai bine la organizaia creia poate i-am acordat prea puin atenie. Lily Grace, o tnr fermectoare i talentat, ne-a vrjit pe toi, cred. Avem ncredere n ea, aa c am avut ncredere n 1159 tot. Numai c ntrebrile domnioarei Sterling i demonstraia aceasta De ce ar face cineva aa ceva dac nu s-ar teme? Pe scurt, eu nu mai am ncredere. Sunt foarte ngrijorat, dei n-am niciun motiv concret. Nick comutase telefonul pe interfon, ca s aud i Valerie i, acum, aceasta scrisepe o hrtie: Finane11. Exist un mod n care am putea lmuri totul, i spuse Nick lui Olssen. Dac ne-am uita prin registrele Fundaiei.. Olssen oft iari. Ca s vedem unde merg banii. Nu pot s v fac rost de registre, dac asta sugerezi cumva. Dar ai putea ajuta un contabil care ar vrea s se uite pe ele. Urm un moment de tcere. A putea, zise Olssen ncet. Cred c sunt n birourile din Graceville. Cunosc un contabil, spuse Nick ncercnd s-i ascund entuziasmul din glas. E familiarizat cu fundaiile religioase, a 1160 lucrat la verificarea registrelor celor doi Bakker. Ai putea s-l suni s aranjezi cu el. Olssen simi un dezgust puternic. i plcea vocea lui Nick i cuvintele lui alese cu grij, iar cnd l vzuse la televizor, fusese plin de admiraie. Declaraia lui nu fusese instigatoare, nu ataca pe nimeni, nu ddea niciun nume, ba chiar le fcuse un compliment celor care ncercau s fac ru postului su de televiziune. Era genul de rspuns inteligent i msurat pe care Olssen l aprecia cel mai mult ntr-o lume n care, prea adesea, oamenii spuneau ceea ce le trecea prin cap, fr s se gndeasc la nuane sau posibile repercusiuni.. Dar gndul de a se furia n birourile fundaiei i de a lsa s intre un contabil care s caute materiale incriminatorii i fcea grea. Dar i demonstraia i fcuse grea. i, pe urm, erau ntrebrile lui Valerie. i, cel mai important, declaraia lui Nick. Tonul ei civilizat i erodase subtil loialitatea oarb fa de fundaie. 1161 Spune-mi cum se numete contabilul, zise el. n seara urmtoare, dup ce plecaser toi angajaii, reverendul Lars Olssen i contabilul Alvin Speer l salutar pe paznicul de la ua csuei din Graceville. Bun seara, domnule reverend, spuse paznicul. S-mi spunei dac avei nevoie de ceva. Olssen ncuviin gnditor. Era limpede c paznicul era obinuit s vad membri ai consiliului venind acolo seara. Ce anume s fac? se ntreb el, dup care l conduse pe Speer nuntru. Nu m pricep deloc la computere sau la registrele de contabilitate. N-o s-i fiu de cine tie ce ajutor. Nu-i nicio problem, zise Speer. O s arunc doar o privire. Olssen sttu ntr-un col, i adusese o carte s citeasc. Se gndise s-i aduc Biblia, dar prea ceva exagerat, nc nu avea niciun motiv s nceap s se roage. Aa c i adusese un roman i ncerc s 1162 se concentreze asupra lecturii. Timp de trei seri la rnd, pn trziu dup miezul nopii, citi din carte, n timp ce Alvin Speer examina iruri de numere, rsfoia prin dosare, se uita pe chitane de banc i cecuri anulate, plimbndu-i degetele pe claviatura calculatorului. Vineri sear, cu puin timp nainte de miezul nopii, Olssen i termin cartea i, stnd -cu minile mpreunate n poal, se uit la Speer care sttea cu capul plecat. Perfect, zise acesta ridicnd capul dou ore mai trziu i uitndu-se la Olssen. Pentru ceva preliminar, e foarte bine., O mulime de lucruri. Pot s le scriu sau pot s i le spun acum. Acum, te rog, spuse Olssen. i a vrea i ceva scris ct se poate de curnd. O.K. S-o lum de la nceput; am fcut i nite investigaii n timpul zilei n caz c o s te ntrebi de unde am toate informaiile. Deci cecurile vin de pretutindeni, mari i mici. Numele, adresele i sumele sunt introduse n computer, iar cecurile sunt trimise la 1163 banc. James Trust and Savings. Nu, o banc din Culpeper. Toate numele i sumele de pe cecuri figureaz aici. Problema e c totalul de la sfritul fiecrei zile nu coincide cu sumele, spuse el i se uit la Olssen, care l privea nedumerit. Cineva a programat computerul n aa fel, nct s modifice totalul la sfritul fiecrei zile. Dac aduni toate sumele de pe cecurile primite n fiecare zi, observi c totalul e mai mare dect apare pe computer. Mai mare, repet Olssen. Bnuiesc c depun cecurile n dpu conturi, unul pe numele f. Undaiei cellalt personal. Banii din contul personal intr n buzunarul celui care conduce totul. E un truc vechi, s tii, muli l fac, nu numai cei din domeniul religios. Deci, cnd sustrag bani din sumele care sosesc, trebuie s aib grij ca totalul de pe computer s coincid cu depunerile fcute n contul fundaiei. n caz c se uit cei de la fisc sau altcineva. nelegi? Nu uita, fundaia 1164 primete n cont aproape un milion i jumtate n fiecare sptmn. Asta nseamn donaii ntre cinci i zece mii pe zi. Cine st s adune ban cu ban? Majoritatea oamenilor se uit la totaluri. Dar vin eu i adun tot. M urmreti? Ct? ntreb Olssen. Ct iau ei? Presupun c vreo zece la sut. Olssen nchise ochii. n cursul anului precedent, fundaia primise aptezeci i cinci de milioane din donaii. Cineva a bgat n buzunar apte milioane i jumtate din ei. Cine? Ci erau? Sigur, sta e doar nceputul, zise Speer. Vrei i restul? Olssen deschise ochii. Vreau totul. Deci, costurile pentru construirea oraului Grace- ville. Am sunat i eu pe ici-pe colo, i un tip care lucreaz n construcii n Rockville i ali doi, i am descoperit c pltii companiei Marrach Construction cu vreo douzeci la sut mai 1165 mult dect ar trebui. Pe urm, mprumuturile pentru construcie. Pltii o dobnd cu Doi la sut mai mare dect percep alte bnci. Iar costurile de producie sunt aproape triple fa de cele pe care le pltete prietenul meu Nick Fielding pentru producerea unor emisiuni simple ca astea. Cam asta e. Ah, salariile sunt n regul, mari, dar nu ieite din comun. Dar sunt nite cheltuieli ale membrilor consiliului care atrag atenia: maini, cltorii, case, chestii din astea. Am vzut c acum dou sptmni s-a vndut un avion. tii cumva de ce? N-am tiut c s-a vndut., Eh, poate c ncep s se dea pe brazd. Puin cam prea trziu, dup cum se pare. Urm un moment de tcere. Vrei s mai atepi pn s auzi concluziile? l ntreb Speer. Or s fie trecute n raportul scris. Te rog. Vreau totul acum. Perfect. Se sustrag zece la sut din 1166 donaii, se pltesc nite sume foarte mari pentru construcii, se percep dobnzi foarte mari pentru mprumuturi, costurile de producie sunt triplate, iar ceea ce rmne pentru cheltuielile legale constituie vreo cincizeci i ase la sut din ceea ce intr. Cincizeci i ase la sut! Cellalt aspect, dup cum mi dau seama acum, este c, n cei doi ani ct se presupune c va dura construirea oraului Graceville, vreo aizeci i cinci de milioane de dolari se vor ndrepta spre Marrach Construction, James Trust and Savings, Sybille Morgen Productions, i cine mai tie unde. Olssen l privi mut de uimire. Acum, n-am nicio dovad c ar fi ilegal ceva din toate astea, zise Speer, n afar de sustragerea procentului de zece la sut. Poate c cineva ar putea oferi o explicaie interesant pentru asta, dar eu am ndoielile mele. Sunt attea lucruri care ies la iveal acum despre afacerile teleevanghelitilor, parc plutete n atmosfer nu? , aa 1167 nct am sentimentul c nimic din ce-am descoperit aici nu e bun. Miroase a escrocherie de la o pot. Sunt cteva chestii aici despre care ar trebui ntiinat fiscul. nti i nti, organizaia asta n-o s-i mai pstreze scutirea de impozit nicio clip dac totul o s fie fcut public, aa cum. Cred c o s se ntmple, dar asta-i o nimica toat. ntrebarea e: este vorba de fraud? Escrocarea Fundaiei i a guvernului. O chestie penal. Olssen l privea fix. O via ntreag i-am ajutat pe cei nevoiai, i spuse el. i acum descopr c am servit drept paravan unor escroci, hoi, delapidatori, i totul n numele Domnului. Speer se ncrunt. Doar nu vrei s-mi ceri s nu spun nimic despre toate astea, domnule reverend, pentru c s tii c n-a putea s-o fac. Cnd o s am dovezi Olssen cltin din cap. Nu i-a cere aa ceva. Ar fi contra Atunci, presupun c ar trebui s plec, 1168 spuse Speer. i dumneata ar trebui s-o faci, domnule reverend. S-a fcut ngrozitor de trziu. Da, fu de acord Olssen ridicndu-se de pe scaun. Era obosit, dar tia c nu avea s doarm n noaptea aceea. Trebuia s se gndeasc la viitor, la ceea ce aflase. Trebuia s se mpace cu pcatele leneviei i delsrii. Trebuia s i se spun lui Lily. Nick Fielding pregtea o emisiune despre Grace- ville, i aminti Olssen. Bineneles c trebuia s i se spun. Smbt diminea devreme, n timp ce n atmosfer nc se mai simea puin din rcoarea nopii i numai cei care fceau jogging se aflau pe strzile linitite, Nick primi un telefon, dup care ddu el nsui unul. O sun pe Valerie, care tocmai se trezea, i i spuse c, pn la urm, avea s poat face emisiunea despre Graceville. O or mai trziu, Floyd Bassington demision din cadrul consiliului director al fundaiei Ora lui Grace. 1169 CAPITOLUL 29 Lily auzi cnd sun Nick. Era treaz de cnd se luminase de ziu. Aceea era ziua n care avea s o trdeze pe Sybille. ntr-un fel o i trdase deja. Sunase la sediul Fundaiei i obinuse de la secretar adresa de acas a lui Bob Targus, pilotul care lucrase pentru Fundaie pn n urm cu dou sptmni, cnd fusese vndut avionul. Fusese pregtit s mint, prima minciun din viaa ei, n caz c secretara ar fi ntrebat-o de ce l trebuia adresa. Secretara, ns, nu o ntrebase nimic, dar asta nu nsemna dect c Lily avea noroc, nu c era o persoan bun care nu spunea minciuni. Se ntmpl ceva cu mine, i spuse ea stnd la fereastr, prad gndurilor lenee i uimite. Nu mai tia cine era ea nsi sau ce putea s fac n via. Ceea ce tia sigur era faptul c o iubea pe Valerie mai mult dect orice pe lume. Avusese ntotdeauna atta iubire n suflet, dar nu gsise niciodat pe cineva s i-o druiasc ntr-un fel care s 1170 o fac fericit. Rudy Dominus se tersese din viaa ei, Quentin Enderby murise, iar Sybille ei bine, nimic n legtur cu Sybille nu mai prea corect. i, pe urm, era Dar nu putea s-i rosteasc numele. Nu avea s-l mai rosteasc niciodat. Era ru, fcuse din sex ceva oribil i dezgusttor i ea nu se putea gndi la el fr s tremure de groaz. Voiam s fiu real i nu tiam cum, i spuse ea. M ntreb cum o s-nv asta. Valerie o putea nva. Valerie era cea pe care o iubea Lily, Valerie o fcea fericit. i acum, Valerie avea nevoie de ajutorul ei. De aceea luase Lily adresa lui Bob Targus i de aceea avea s-i nsoeasc dup-amiaz, pentru c Bob o cunotea i o plcuse ntotdeauna i mai mult ca sigur, avea s fie mult mai deschis cu ea dect cu Valerie sau Nick. Era sigur c fcea ceea ce trebuia, datorit iubirii fa de Valerie i pentru c Valerie i Nick n-ar fi fcut niciodat ceva ru, dar, cu toate acestea, cnd l salut pe 1171 Bob Targus n dup-amiaza aceea, cunoscu un puternic sentiment de vinovie cnd i vzu zmbetul larg, pentru c nu putea fi sincer cu el. Reverend Lily! exclam el lundu-i minile ntr-ale lui. Credeam c va trebui s vin acolo la catedral ca s te revd! Abia apoi i vzu pe Valerie i pe Nick. N-am tiut c vii cu cineva. Ei sunt prietenii mei, spuse Lily. Valerie Sterling i Nick Fielding. Targus i strnse mna lui Nick i apoi lui Valerie. V-a pofti nuntru, dar e o harababur de ne- descris, abia ne-am ntors din concediu i ne mutm. Acum lucrez pentru Nabisco, i vine s crezi aa ceva? De la Dumnezeu la biscuii. Aa zice nevast-mea i m face s rd. Aa c, nu v suprai, dar o s stm aici Lily vzu ct era de nervos i se simi din nou vinovat. E foarte bine aici, spuse ea n timp ce el trgea nite scaune de grdin la umbra 1172 unui nuc. l ntreb de noua lui slujb, de oraul n care aveau s locuiasc i despre casa pe care o cumpraser. tia c fcea aceste lucruri intenionat, pentru ca el s se relaxeze i ea s-l poat descoase, iar iretlicul acela o fcu s se simt i mai prost, dar trebuia s o fac. Cu ct se pricepea mai bine, cu att aveau s afle mai curnd ce doreau s tie i puteau s plece acas. Ai adus-o pe Lily aici doar ca s m vad? ntreb Targus deodat. Sau e vorba de altceva? Am vrea s te ntrebm ceva, spuse Nick. Lily s-a oferit s vin cu noi s ne prezinte, pentru c snteji prieteni. Deci e ceva despre care nu vreau s vorbesc, zise argus i fcu ochii mici uitndu-se cnd la Nick, cnd la Valerie i apoi din nou la Lily. tii despre ce e vorba? Da, dar nu e dect o ntrebare. Nu tim nimic sigur, vrem doar s aflm ngim ea. Nu; i un lucru plcut, dartrebgiestim 1173 Se uit la Valerie, care i susinu privirea, ncurajnd-o, nu fornd-o. Dac nu putea s o fac ea, o fceau Valerie sau Nick. Vrem s te ntrebm ceva despre un zbor pe care l-ai fcut la Lake Placid. Ne-ai dus acolo pe Sybille i pe mine acum un ari i jumtate, n ianuarie. Sybille s-a ntors a doua zi, eu am mai rmas i am plecat spre cas la o zi dup aceea. A fost avionul care s-a prbuit, zise Targus cu chipul mpietrit. Da, i Carlton Sterling, pilotul, a murit. Era sojul lui Valerie. Targus ntoarse capul. mi pare nespus de ru s aud asta, zise el i nghii n sec. Muchii maxilarului i gtului i erau ncordai. Anchetatorii au descoperit ap n rezervoare, continu Lily. n ambele rezervoare. Ne ntrebam, tu ai fost acolo, cel puin o parte din timp, ateptnd s ne duci napoi, ne ntrebam dac nu cumva ai vzut pe cineva la aeroport care ar fi putut 1174 s umble la avion. W De ce? ntreb el i cuvintele semnar cu o explozie. De ce s fi fcut cineva aa ceva? tii cumva, existau oameni care ar fi vrut s-l omoare? Lily tresri i nchise ochii. La dracu, mi pare ru, reverend ah, Dumnezeule, n-am vrut s njur la naiba, n-ar fi trebuit s spun la dracu ncurcndu-se n cuvinte pe care le folosea zi de zi, dar nu n faa lui Lily, exclam: mi pare ru! Nu pot nici s mai vorbesc cum trebuie! Adic, mi pare ru, reverend Lily, nu vreau s njur n faa dumitale, dar sunt foarte nervos din cauza mutatului, tii, o alt slujb, i e att de al naibii de cald. mi pare ru. Nu tim dac cineva a vrut s-l omoare sau nu, zise Nick ncet. Dar, dup ce s-a prbuit avionul, cnd era rnit, a spus ct se poate de clar c n-a fost un accident. Era sigur c o fcuse cineva. i, de asemenea, era sigur c o femeie o fcuse. Cine? 1175 Credeam c poate tii dumneata. Nu, nu tiu. N-am de unde s tiu aa ceva. Adic, eu mi fac meseria, duc oamenii unde vor s mearg. Asta-i tot ce fac.. * Eti atent, spuse Lily ncet, privindu-l fix. Eti un pilot excelent, ntotdeauna tii tot ce se petrece n jur, indiferent dac eti n aer sau pe pmnt. Nu-i scap nimic, Bob. El, cltin din cap. mi pare ru. Este foarte important pentru mine s aflu acest lucru, spuse Valerie cu o voce att de sczut, nct Targus trebui s se aplece puin ca s o aud. Tot timpul sta habar n-am avut de ce s-a prbuit avionul nostru. Dac a ti c soul meu s-a nelat i c, de fapt, a fost un accident, a fi mulumit. Nu vreau s aflu ceva anume, vreau s tiu. ntotdeauna exist mistere cnd se zboar, zise Targus. Cte? ntreb Valerie. Nu foarte multe, dar sunt unele lucruri 1176 pe care nu le tim niciodat. Nu tiu ce s-a-ntmplat cu avionul soului dumitale. Ah, Bob, spuse Lily oftnd, nu spui adevrul. Iml pare ru, reverend Lily. Pentru faptul c m mini? El nu rspunse. Nu cred c am cerut vreodat oamenilor mai mult dect pot s dea, spuse Lily ncet, dar vocea i cptase ritmul i cldura pe care le poseda n amvon. Prea mal matur i oarecum mai nalt, aa dreapt cum sttea pe scaua Nu cer oamenilor dect s dea ce au n ei. Asta-Ji cer i ie, dragul meu Bob. Eti un om cu un talent extraordinar de a pilota un avion, dar asta e numai o mic parte din ceea ce eti. Eti un om bun, iubitor, inteligent i cu spirit de observaie. Al Integritate. Nu supori s se fac u. N-ai lsa rul s triumfe, ci ai ncerca s-l nfrngl. i pas de oameni. l Iubeti. Targus continua s clatine din cap, ndurerat, dar insistent. 1177 Nu sunt att de bun. Majoritatea oamenilor nu sunt, reverend Lily. ntotdeauna vezi numai ce e mai bun n oameni, crezi c sunt nite sfini, dar nu sunt, sunt meschini i egoiti i nu-i intereseaz dect s-i scape propria piele Ce s-a-ntmplat la aeroportul din Lake Placid? ntreb Lily. Spune-ne. Ce-ai vzut? E ngrozitor de greu cnd cineva crede c eti bun, reverend Lily. Adic, e ca un fel de apsare Eu cred n tine, spuse Lily simplu. Ne spui ce-ai vzut? El o privi ndelung i chipul plin de amrciune i transpir de cldur. Mi-a spus s fac ceva ca s-l in acolo, spuse el i se simi o oarecare uurare n glasul lui datorit faptului cdezvluia ceva ce inuse n el atta timp. nelegi, ca s nu poat s zboare napoi imediat. Era o edin i ea credea c el ar fi putut ncerca s opreasc un lucru pe care ea voia s-l fac, m rog, aa a zis ea, s-i aranjez 1178 avionul n aa fel, nct s nu poat zbura cnd voia el. N-a fost ca s-l omoare, trebuie s m crezi, reverend. Doamne, n-a fi putut s fac asta nici n ruptul capului. Nici ea n-ar fi putut. Nu voia dect s-l in acolo o vreme. Aa c, m-am gndit c cel mai simplu era s pun ap n rezervoare. n copac, deasupra lor, o pasre scoase un tril prelung. Valerie i ngrop unghiile n palme, simjea c lein. Ea l-a omort pe Cari. Ea l-a omort pe Cari. Ea l-a omort Nick i acoperi mna e. U mna lui i, automat, ea i-o strnse. El i strnse degetele aft de tare, nct i provoc durere i acest lucru o scoase din starea de lein. Se simi cuprins de o furie cumplit. Se ndrept pe scaun, uitndu-se la Targus. i Lily l privea, att de palid, nctprea o fantom. Da, spuse ea aproape n oapt. Aa nct el s cread c, era o scurgere, nelegi, ceva serios, continu Targus. n mod normal, ar fi fost, ntr-adevr, ceva serios. Trebuie s goleti 1179 rezervoarele, s pui un mecanic s verifice tot, s pun combustibil din nou, toate astea ar fi durat aproape toat ziua. Asta era tot ce voia ea. Nimeni nu spuse nimic. De unde era s tiu c prostul de el nu avea s fac verificrile dinaintea decolrii? lart-m, reverend mi cer scuze, doamn Sterling dar n-ar fi trebuit s se prbueasc! N-avea absolut niciun motiv! Cnd am auzit, m-am gndit nti i nti c trebuia s fi fost altceva n neregul cu avionul. A naibii coinciden, dar trebuia s fie aa ceva pentru c nu exista niciun alt motiv, el trebuia s fi descoperit apa din rezervoare. Bine, asta mi-am nchipuit eu, pn cnd am auzit raportul final, i, la dracu, doar pentru c el a fost prost eu trebuie s m simt ca un criminal? i, propti capul n mini. mi pare ru, spuse el din nou cu o voce nbuit i se uit la Valerie. Sincer, mi pare nespus de ru. Aproape c mi-am pierdut minile cnd s-a-ntmpiat. Adic, nu 1180 puteam s vorbesc despre asta cu nimeni, ce-a fi putut s zic? Tipul sta a murit din cauza unui lucru fcut de mine, oarecum din greeal? Dar mi venea s turbez cnd m gndeam. Nu puteam s vorbesc cu nimeni. Nu puteam s vorbesc cu ea, se purta ca i cum n-am fi fost niciodat acolo. Nu poi s vorbeti cu ea despre multe lucruri, face numai ce vrea i triete ntr-un fel de lume a ei, unde poate s se poarte ca i cum totul ar fi aa cum vrea ea. Mi-a dat o grmad de bani pentru treaba aia, dar ar fi putut s-l in pentru ea; n niciun caz n-a fi vorbit i ea tia foarte bine. i, oricum, n-a fost chiar att de ru adic, nu l-am omort eu. Dac stai s te gndeti bine, s-a sinucis neefectund ferificrile. O adiere cald de vnt strni praful i i murdri pantofii, iar el btu din picioare ca un colar. Acum ce-o s se-ntmple? Sybille era n biroul ei de la ferma Morgen cnd sosir Valerie i Nick. O lsaser pe Lily acas la Valerie i apoi porniser spre 1181 Middleburg. , Probabil c e n cas, spuse Nick conducnd spre ferm. O s neleg dac preferi s n-o vezi acolo. Valerie privea peisajul. Pe vremuri fusese un loc unde se refugia din cauza agitaiei lumii. Acum era ceva amenintor n frumuseea aceea, pentru c o adpostea pe Sybille cu comploturile ei. A prefera s nu intru, dar nu vd cum a putea s fac altfel, zise ea i vocea nc i mai tremura. Era att de furioas i de zguduit de enormitatea celor fcute de Sybille, de ceea ce ncercase s fac, de ceea ce fusese dispus s fac, nct nu putea s se calmeze. Nu e neaprat nevoie, spuse Nick ale crui gnduri erau, de asemenea, tulburate, dar tia c, pentru Valerie, era mult mai ru. Opri pe iarba de la marginea drumului. Probabil c e prea devreme Ea cltin din cap. L-a omort pe Cari. Crim. Tot timpul 1182 mi spun asta i ncerc s-neleg, dar e att de incredibil, att de ngrozitor Nick, pur i simplu, n-are sens! Oamenii nu trebuie s omoare ca s rezolve o problem. Nu prietenii ti, nu ai mei. Nu majoritatea oamenilor, slav Domnului. Dar, pentru mult prea muli, e o soluie. Niciodat nu mi-am nchipuit c Sybille ar putea s fie una din ei. E nspimnttor, amndoi am cunoscut-o, eu am fost att de apropiat de ea, ct poate fi o alt persoan, i niciunul din noi n-a bnuit Trase adnc aer n piept. Valerie, cred c, totui, ar fi mai bine dac ai intra cu mine. Da, tiu. Asta am vrut s spun; nu vd cum a putea s evit. Dac vreau s trec vreodat peste Oh, Doamne, cum poate cineva s treac peste aa ceva vreodat? L-a omort pe Cari, zise ea i nchise ochii o clip. Da, bineneles c o s intru cu tine. Nu-i momentul s fac pe mironosia.. Nick se ntoarse spre ea. Erau singuri pe toat oseaua. Era aproape sear, o or la 1183 care majoritatea oamenilor erau acas i singurele semne de via preau caii care pteau n deprtare, micndu-se ncet n cldur, asemeni unor umbre. Nick i lu minlle ntr-ale lui. Nu pare s fie momentul potrivit pentru multe lucruri. E prea mult urenie. Dar a vrea s-i spun, nainte s mergem mai departe, ct de mult te iubesc. Am fost prea prudent n lutimele sptmni, ar fi trebuit s-i spun imediat, dei bnuiesc c n-am prea ascuns treaba asta. Te iubesc, scumpa mea, te iubesc din clipa n care te-m vzut prima oar. Al fcut parte din mine n toi aceti ani, indiferent ce-am fcut sau am ncercat s fac n via i, cnd te-am regsit, mi-am dat seama ct de mult mi-al lipsit i ct de mult voiam s renvii totul. Cred c am fcut mai mult dect att, cred c am descoperit ceva mult mai bun, i acum nu vreau dect o ans s m bucur de asta. Sunt attea lucruri pe care a vrea s le trim mpreun pentru nceput, o via, i mi se pare oribil s ncepem cu ceea ce 1184 am aflat de la Targus, dar snter 1 n miezul lucrurilor i mi-a fost team c ar putea fi i mai ru i ar trebui s ateptm la infinit momentul potrivit. La naiba, sunt nendemnatic, mi pare ru. Dar e att de minunat cnd suntem mpreun, nct n-am vrut s intrm i mai mult n mizeria asta fr s-i spun. Valerie se aplec i l srut. Timp de o clip reui s-i nfrng furia i dezgustul pe care le simjea fa|a de Sybille; era un mic spa|iu de linite i frumusee pentru ea i Nick. Mai trziu o s ne-ntoarcem la el, i spuse ea. Atunci cnd o s se termine totul. E cel mai bun moment. Tot ce se petrece n jurul nostru, toate lucrurile neplcute sunt de domeniul trecutului. Era adevrat. 7 Te iubesc, Nick, spuse ea cu buzele lipite de ale lui. l iubesc pe Chad, te iubesc pe tine i mi place s m gndesc la toate lucrurile pe care le putem face mpreun, noi trei, noi doi, distrndu-ne i lucrnd mpreun Oh, Doamne! 1185 Ce este? ntreb el deprtndu-se. Ce s-a-ntmplat? Nick, nu putem s facem un reportaj despre Graceville. Eu nu pot s-l fac, postul tu de televiziune nu poate s-l fac. Nu putem fi noi cei care s-o de- mascm pe Sybille.. Din cauza lui Chad, spuse Nick. Bineneles. Cum de nu ne-am gndit la asta? Am fost att de prini de cercetri, de ncercarea de a realiza ceva, dar nu se poate. Alii or s-o fac, n-avem ncotro, dar n-o s putem fi noi. Nu, n-o s putem, zise el ncet. Valerie l privi struitor. Eti uurat. Nick, de ce n-ai spus nimic? Te-al gndit la asta i nu mi-ai spus. E reportajul tu, nu tiam cum s-l distrug. Se privir ndelung i, n cele din urm, Valerie zmbi. Poate c asta e adevrata mea treab la E & N; s fiu ct pe ce s fac reportaje la Dezvluiri. E altceva, nu? O mulime de 1186 oameni produc i prezint reportaje, ci i ctig existena aproape realizndu-le? i mulumesc, spuse Nick. Nu suportam gndul de a-i spune. Dar n-a fi putut s-o fac. Cum a putea s triesc n aceeai cas cu Chad dac a ncepe aa? Nick o trase la piept din nou, dar ea se mpotrivi. De cnd te gndeti la asta? Doar de dup-amiaz. Pn atunci am crezut c putem face un reportaj bun n care s nu fie vorba despre ea. tii foarte bine c nu e nici mcar membr a consiliului, am putea s ne concentrm asupra consiliului, construirii oraului Graceville, descoperirilor lui Al Speer i asupra lui Lily, de care s-au folosit toi. Am putea s facem asta i s nu pomenim de Sybille. Dar te-ai rzgndit cnd l-ai vzut pe Bob Targus. Pentru c, deodat, erau prea multe de revrsat pe umerii lui Chad. Exact. O s afle de Graceville, ai dreptate, bineneles, asta n-avem cum s 1187 mpiedicm, i o s afle c s-a umblat la avion, pentru c la poliie trebuie s spunem. Dar nu trebuie s tie c tatl Iul i cea care va fi prima mam adevrat pe care o va cunoate au fost cei care au descoperit adevrul despre Graceville. Indiferent dac pomenim de Sybille sau nu, e att de mult implicat n treaba asta, nct orice reporter de televiziune o s ajung la ea ntr-o zi i ar fi ca i cum noi am fi artat spre ea drumul. mi pare ru, Valerie, a vrea s-o putem face. Am mai spus asta, nu? Sper c nu va mai fi nevoie s-o spui din nou, zise ea zmbind stins. E-n regul, Nick; s-a terminat, s-a dus. O s gsesc altceva. Tot ar fi trebuit s-o fac, oricum, dup ce terminam cu reportajul sta. El o inu strns, fiindu-i att de recunosctor, nct se ntreb cum de rezistase fr ea atia ani. mbrindu-se, se srutar din nou, aplecndu-se peste schimbtorul de viteze i masca dintre scaune pn cnd izbucnir n rs. 1188 Sritem prea btrni pentru maini, spuse Valerie. Avem nevoie de o canapea, un covor gros, un pat Care s ne atepte, complet Nick. O cas care s ne atepte, o via care s ne atepte Se srutar din nou, dar pentru scurt timp, fiindc i amintir c altceva l atepta mai nti. Hai s terminm cu asta, spuse Valerie rezemndu-se de sptar, iar el porni maina, ndreptndu-se spre ferma Morgen.. Doamna Enderby lucreaz, i anun valetul. Ai putea s ateptai n grdin, dar ar putea s treac ore. V-a sugera s stabilii o ntlnire pentru alt dat. Nick scrise cteva cuvinte pe o carte de vizit. Cred c ar trebui s vad asta. Ateptm aici. Valetul ezit, dar apoi lu cartea de vizit i dispru. Dup mai puin de un minut, Sybille apru 1189 n holul de la Intrare. Ce uluitor, spuse ea cu o voce inexpresiv. Deci, unde s mergem s vorbim? Valerie, alege tu. tii mai bine pe-aici.. E casa ta, replic Valerie rspicat. Mergem unde vreiju. nfrnt, Sybille se ntoarse i se deprt fr s priveasc napoi. Nick i Valerie o urmar spre bibliotec. Nick se aez pe o canapea micu din catifea. Valerie avusese Intenia s se duc lng el, dar se hotr asupra unei canapele care se afla n faa lui. Valetul apru n prag. Doamna dorete ceva gustri? Nu, spuse Sybille inndu-i privirea aintit asupra lui Nick, de parc ar fi fost singuri, i atept. Dup-amiaz am fost la Bob Targus, zise Nick, ca s-l ntrebm E o minciun, se rsti ea. S-a mutat. nc nu. i strngea lucrurile. Ne-am dus s-l ntrebm dac tia ceva n legtur 1190 cu prbuirea avionului lui Carlton Sterling. Urm un moment scurt de tcere. Bineneles c nu tie. De ce ar ti ceva? Pentru c a fost acolo. i ne-a spus ce a fcut la avion nainte s te duc napoi la Washington. Ce-i sta, un joc? ntreb Sybille. Habar n-am despre ce vorbeti. Targus a fost un angajat pe care nu. Se putea pune baz, necinstit i nedemn de ncredere! A scornit poveti pe care nu le-a crezut nimeni. Dac v-a spus c a fcut ceva acolo, ai fi nite proti s credei. Oricum, avionul la s-a prbuit acum un an i jumtate, s-au fcut investigaii i s-a terminat cu toate. Dac ai venit s-mi spunei asta, s tii c am de lucru. Targus a fost pilotul tu mult vreme, cred c te-ai fi descotorosit de el dac n-ar fi fost un om de ncredere. Am venit s-i spunem c a mrturisit c a pus ap n rezervoarele avionului lui Carlton. A zis c voiai s-l faci pe Carlton s nu plece, nu s-l 1191 omori, ci s-l mpiedici s se ntoarc la Washington atunci, Targus a spus c i-ai poruncit s aib grij ca avionul s necesite atenie cel puin cteva ceasuri. Targus a fost cel care Sra gndit s pun ap n rezervoare. i, bineneles, Carlton a murit. Ticlosule ce eti, vrei s spui c eu l-am omort, spuse Sybille cu o voce att de rece i de lipsit de orice inflexiune, nct prea ceva aproape mecanic. Vrei s spui c eu i-am poruncit lui Targus s fac tot ce-a fcut i c, deci, eu sunt cea vinovat. Asta vrei s spui? M acuzi c am omort un idiot care nu tia nici mcar c trebuia s verifice avionul nainte s decoleze? Eti nebun. Indiferent ce-a spus mincinosul la, eu n-am avut nicio legtur pu avionul lui Cari. De ce a fi avut? Puin mi pas de ce fcea el. Aveai o relaie cu el, spuse Valerie ncet. Nu era cine tie ce relaie, zise ea cu dispre, rotindu-i privirea prin camer, fr s se uite la Valerie. Era prost, plictisitor i 1192 ngrozitor la pat. Ai nite standarde foarte joase, Valerie, te mulumeti i arunc o privire scurt lui Nick cu orice. Nick i Valerie o studiar n tcere. Ea se uit la el. A fost cu mult timp n urm i abia l cunoteam. Puin mi psa ce sau cnd fcea, nu voiam dect s-l ndeprtez din cale mea. Nick ncuviin. Exact asta a spus i Bob Targus. Ea strnse din buze. S tii c nu poi s m intimidezi, Nick; te cunosc prea bine, spuse ea stnd rigid i chipul parc i era o masc. Vrei s m distrugi. Nu supori gndul c Chad m iubete mai mult dect pe tine, nc de cnd s-a nscut ai ncercat s ne ii departe unul de cellalt. i acum vrei s m distrugi, doar pentru c m bucur de succes. ncerci s distrugi Graceville. Ai trimis-o pe femeia asta s le pun membrilor consiliului meu ntrebri pe care n-avea niciun drept s le pun, ncercnd s-i fac s-mi ntoarc 1193 spatele. Dar eti nebun dac-Ji nchipui c ar face-o, m admir, m respect i au nevoie de mine. N-o s rezolvi nimic cu asta, sunt mai puternic dect tine. Orice ai vrea s-mi faci, nu vei reui, pentru c sunt prea puternic, am trecut prin prea multe. Sunt invulnerabil. Nick se aplec nainte. Sybille, ascult-m. Ar fi trebuit s ne ducem la poliie cu declaraia lui Targus, dar n-am putut, nu nc. Trebuie s ne gndim la Chad; vrem s-l protejm ct mai mult posibil i trebuie s ne gndim cum s-i spunem despre tot ce s-a-ntmplat. i poate c am neles greit, poate Targus n-a spus adevrul. Dac ai alt explicaie, am vrea s-o auzim. i despre banii pe care i i-a dat Carlton. Am aflat despre asta Ce nseamn acest plural? ntreb Sybille uitn- du-se drept n ochii lui. Eu vorbesc cu tine, te ascult pe tine, dar nu vorbesc cu niciun noi. Dac mai continui s foloseti acest plural, va trebui s pleci. Va trebui s asculi, indiferent ce 1194 cuvinte folosesc. Nu fac treaba asta singur. Valerie i cu mine facem cercetri n legtur cu Graceville mpreun, tii foarte bine asta, iar eu o ajut s afle tot ce se poate despre moartea soului ei. Credeam c avem dou probleme separate, una legat de avionul Iul Carlton i alta legat de finanele fundaiei Ora lui Grace, dar acum se pare c e una singur. Am venit s-i oferim ansa de a ne spune c rspunsurile pe care le avem sunt greite. Avem informaii despre sumele de bani care sunt sustrase de la fundaie, avem Nu avei nimic! strig ea mecanic. mi vorbeti de poliie mie! Soiei tale! mi spui c te duci la poliie. Cu ce, pentru Dumnezeu? Cu cteva zvonuri i mruniuri pe care le-ai adunat i care seamn cu scandalul idioilor lora de Bakkeri i crezi c-i merge? Ah, ai ajunge tare de tot dac m-ai nfunda. i-am fost nevast. Sunt mama fiului tu! Dar m-ai sacrifica numai pentru a face pe placul unui public venic nsetat de mizerii! Tic- losule, 1195 al face orice r Nu facem nimic, Sybille, spuse Valerie calm. ncerca s nu tremure n ncperea aceea friguroas. I se fcuse pielea de gin pe brae i pe picioare, dar nu se freca pentru a nu-i arta lui Sybille c nghea de frig., Totul o s ias la iveal, nu mai poate s rmn nimic secret, dar nu noi vom prezenta tirea la^ televiziune. Trebuie s tii, totui, c altcineva o va face. Sybille se uita fix la Nick. Chipul i era rigid de furie. Nimeni n-o s-o fac, spuse ea scurt pentru a-i menine vocea sub control. Cine se crede ea, m rog, de face pe nobila, nefiind cea care o s spun minciuni despre mine la televiziune? Nu-i deloc nobil, nu mai are absolut nimic! Nu tii nimic despre mine. Cari m-a nnebunit, implorndu-m s-i primesc banii, implorn- du-m s m mrit cu el i s-l scap de nebuna cu care era nsurat, dar nu puteam s-l sufr. M plictisea de moarte. Eti un prost, Nick, c 1196 te-ncurci cu ea, distruge orice brbat pe care pune mna. Valerie se ridic, furioas, i, rece ca gheaa, ne- vrnd altceva dect s plece de acolo, s ias la soare. Un timp, prezena lui Nick o fcuse s tac, dar acum nici mcar acest lucru nu mai era de-ajuns. L-ai omort. L-ai luat banii, banii notri, i l-ai omort ca s-i poi pstra. Niciodat nu-i de-ajuns pentru tine, Sybille, niciodat n-a fost de-ajuns i eti n stare de orice numai s ai i mai mult. Nu i-a ajuns c l-ai omort pe Cari, dar i mai i jecmneti pe oamenii care i trimit bani lui Lily. Ai manipulat-o, te-ai folosit de buntatea i de inocena ei, pentru c puteai conta pe ele. tiai c te iubete, tiai c n-ar asculta pe nirheni care ar spune ceva ru de tine. Nici acum nu-i vine s cread c tot ce-a spus Bob Targus Ce tot vorbeti? Nu tie absolut nimic despre asta! M-a suhat, ntotdeauna m sun i-mi spune unde e. E bolnav i st la o prieten 1197 La mine st. A fost cu noi dup-amlaz cnd am vorbit cu Mini! strig Sybille nind de pe fotoliu i du- cndu-se n partea cealalt a ncperii, departe de Valerie. N-ar. Veni niciodat la tine; tiu foarte bine c n-ar face-o! ncerci s m loveti. Asta ai fcut ntotdeauna, ai ncercat s m faci s m simt ca un nimic, n comparajie cu tine. Crezi c poi s fii ca mine i s-mi iei tot ce am! Te-am vzut acas la Nick, dndu-te pe lng Chad, mi vrei fiul, mi vrei brbatul, o vrei pe Lily. Nu supori gndul c sunt mai bun ca tine, vrei s fiu srac i neajutorat, aa cum eram cnd ne-am cunoscut fir-ar s fie, vino napoi! N-o s pleci nicieri! Valerie era lng u. Tremura din cauza groazei strnite de furia bolnav a lui Sybille, de veninul strns n toi acei ani. Simea otrava lui Sybille asemenea tulpinii unei plante care se nfur n jurul el, ascunzndu-i frumuseea vieii: Nick, Chad, serviciul i prietenii. N-o s-o las. N-o s 1198 distrug ce e minunat n lume i s ne trag n jos cu mnia i capacitatea ei de a aduce moarte. i spun asta acum pentru c sper c n-o s te mai vd niciodat, zise ea fcnd un efort pentru a nu-i tremura vocea. Cu mult timp n urm am crezut c putem s fim prietene. Asta e tot ce-am vrut de la tine. N-ai crezut niciodat, dar era adevrat. Nick, Chad i Lily fac parte din viaa mea pentru c ne iubim unii pe alii, nu ca urmare a vreunei conspiraii mpotriva ta, nici mcar nu ne gndimla tine cnd suntem mpreun, dei tiu c e greu de crezut. Sunt sigur c ai prefera s tii c suntem tot timpul contieni de tine, indiferent ce-am face. Dac ai fi nvat s ii la o alt persoan, n-ai fi singur aici, n frigiderul sta afurisit, i Graceville nu s-ar prbui n jurul tu. Nu cunoti sensul Iubirii, prieteniei sau mcar al afeciunii, habar n-ai ce-i aia sinceritate sau bun-sim; eti incapabil s spui adevrul, te foloseti de oameni i apoi le dai cu piciorul, mi-ai ucis soul i din 1199 partea mea poi s te duci dracului. Deschise ua. Te atept afar, i spuse ea lui Nick, dup care iei. Sybille deschise gura, dar nu iei niciun sunet. Se rezem de un scaun trgnd aer n piept. Nick se ridic i ea clipi de cteva ori pentru a-l vedea mai bine. i tu fugi? Toate acuzaiile astea aiurite Ai zis c o s asculi i varianta mea dar acumfugi. Nu mi-ai spus varianta ta. De ce-a face-o? Doar nu-i sunt datoare cu nimic. i-am druit tot ce-am avut mai bun i tot n-a1 fost de-a- juns, oricum m-ai prsit pentru ea. Nu sunt obligat s stau de vorb cu tine, o s fii mpotriva mea. Eti disperat, vd asta, tot sapi i sapi, dar n-ai preiosul tu reportaj. Nu tii care e situaia noastr financiar i nici n-o s tii vreodat! Ai nite idioenii de la un pilot pe care l-am dat afar pentru c era un mincinos, dar asta n-are nicio 1200 legtur cu Graceville. Ap n rezervoare! strig ea. Cine naiba tie ce-nseamn asta i, oricum, cui i pas? Pe oameni i intereseaz sexul i banii i asta ai cutat n Graceville, dar n-ai gsit nici una-nici alta, nu? N-ai gsit nimic care s duc la altceva. N-ai ajuns nicieri. De ce n-o lai balt? Valerie i-a spus c n-o s facem reportajul, spuse Nick cu o voce ncrcat de tristee, att pentru Chad, ct i pentru tine, Sybille. Dar asta nu nseamn c n-am aflat destule lucruri nct s le dm altora. i au dus undeva; datorit Iul Carlton. A investit treisprezece milioane n Graceville n timp ce avea o relaie cu tine. Bnuiesc c asta ar fi bun pentru partea legat de sex i toat povestea miroase a bani de te trsnete. Ai sustras sume uriae din fondurile legate de Graceville, bani pentru achiziionarea terenului, costuri de construcie, donaii, taxe pentru statuturi de membru Nu tii asta! peste patruzeci la sut intr n 1201 buzunarele tale i ale partenerilor ti. Carlton se grbea s ajung la perfectarea actelor pentru cumprarea terenului, poate pentru a opri totul, n-avem de unde s tim cu siguran, cnd avionul lui s-a prbuit dup ce se umblase la el din ordinul tu. Aici au dus cercetrile pe care le-am fcut. Zvonuri! Minciuni! N-ai nicio dovad! 7 Avem un contabil care s-a uitat n registrele voastre. mi nchipui c Mini. N-avea cum _ Ba am fcut-o, Sybille. mi nchipui c, foarte cu- rnd, fiscul o s dea un semn de via. i Bob Targus vine n seara asta acas la Valerie ca s nregistrm declaraia pe care o are de fcut. Dac ai ceva de spus, dac oamenii ne-au minit i noi nu tim, spune-mi. Nu-l acuza pe Bob c ar fi un mincinos, spune-mi cum s-au ntmplat astea. Trebuie s te aperi sau s ajui ia desfurarea investigaiilor, altfel, nimeni nu poate s te ajute. Ticlosule. Vrei s m sileti s m trsc. Mai degrab pierd tot ce am. 1202 Nick i arunc o privire. Era ca o statuie ntunecat, singurul semn de via fiind ochii de un albastru-des- chis care aruncau fulgere n ntuneric. , S-ar putea s pierzi, spuse el i, deodat, i ddu seama ct de frig i era. Lsase n jos mnecile suflecate ale cmii cu ceva timp n urm, dar nu era de-ajuns. Dac te rzgndeti, poi s m suni. O s fiu la Valerie sau acas. Iei afar. Privi n urma lui, vzndu-l cum nchise ua. Ea rmase n acelai ioc sprijinit de scaun, respirind cu dificultate. La un moment dat, mai trziu, valetul o ntreb dac cina acas. Nu, spuse ea. El arunc o privire scrut spre dulapul cu arme, aranj o draperie care lsa s ptrund o raz slab de soare, dup care plec. Ea tot nu se mic. Nick minea cnd spunea c nu avea s fie niciun reportaj la televiziune. tia c minea. 1203 Minciuni i bnuieli. Fundaia putea s supravieuiasc acelor lucruri. Totui, aveau s fie nevoii s fac unele schimbri. Dar nu fundaia e adevratul pericol. ncet-ncet se ls n os pn cnd se aez pe podea. tia care era adevratul pericol. Bob Targus. l inuse pe statul de plat ani de zile, i dduse prime, i ncredinase unele sarcini delicate i acum ticlosul la slab i neloial, era adevratul pericol. n tot acel timp i inuse gura i apoi, dintr-o dat, s spun cuiva Trebuia s-l mpiedice s fac nregistrarea. Avea s fie un om mort. Mort. Bineneles. Ce altceva putea s fac? Se ridic rigid i se duse la dulapul cu arme, pind, printre cioburi. Deschise ua distrus i scoase o puc. Lu o mn de gloane i iei pe ua care ddea n garaj. Alese cea mai apropiat main, o Testarossa iute, una din primele achiziii pe care le fcuse cu banii de la fundaie. Dar, 1204 cnd ddea cu spatele pentru a iei din garaj, i ddu seama deodat c nu tia unde locuiete Valerie. Ticlosul, i spuse ea clocotind de furie, de ce nu mi-o fi dat i adresa ei dac tot mi-a spus c o s fie acolo? Lsnd arma n main, se ntoarse n bibliotec i cut numele lui Valerie n cartea de telefon. Gsi numele i adresa. Falls Church, i spuse ea, un loc interesant pentru cineva care se presupunea c pierduse toat averea. Probabil c a avut ceva bani ascuni de care nu-i spusese lui Cari, Doamne, ce ticloas prefcut. Dup aceea se ntoarse la main i porni spre Falls Church. Circulaia deveni mai intens pe msur ce se apropia de Washington. Targus vine n seara asta. Ce nsemna n seara asta? Era opt i jumtate, soarele apusese, dar cldura mal persista, ridicndu-se n valuri de la suprafaa solului i suflat de un vnt fierbinte. Cnd nceta s mai fie sear i ncepea s fie noapte? La opt? La nou? La 1205 zece? La miezul nopii? Gonea spre adresa respectiv, dar ncetini cnd o vzu n fa: o csu nconjurat de parcele goale. Peste drum era un parc plin de copaci. Sybille simi un fel de satisfacie cnd vzu. Maina lui Nick era parcat n apropierea casei, la marginea unui cerc de lumin care provenea de la un bec fixat deasupra uii de la intrare. Opri ct mai departe de felinar i, innd puca lipit de trup, se duse lng un plc de copaci din apropiere. Nu era aut de bine cum i nchipuise. Vntul btea cu putere, agitnd ramurile copacilor i astupndu-i vederea. N-o s dureze, o s se potoleasc n curnd, i spuse ea. Rezem puca de trunchiul unui copac i sttu perfect nemicat, ateptnd. O main opri lng a lui Nick i ea l vzu pe Targus cobornd de la volan. Ridic puca, intind spre spatele lui lat, dar vntul continua s sufle, agitnd crengile prin faa ochilor ei. Furioas, le ddu la o parte cu puca. Ei suna la sonerie, 1206 ea aproape c nu mai avea timp. Ua se deschise. Ea inti din nou spre spatele lui. Crengile se micar prin faa ei, dar nu avea ce s mai fac. Trase. Auzi un ipt n clipa n care Targus czu i l vzu ncercnd s se ridice. Furioas din cauza faptului c dduse gre vnt afurisit! trase din nou. Dar, n secunda aceea, Lily srise s-l ajute pe Trgus i ea fu cea lovit de al doilea glon al lui Sybille. Lily! ip Sybille. Nick i Valerie i traser pe cei doi n cas i trntir ua. Sybille sttu nemicat o clip, ncremenit, i apoi o rupse la fug. CAPITOLUL 30 Nick ajunse acas n zori, aducndu-le pe Valerie i pe Rosemary cu el. O duse pe Rosemary n apartamentul de la etajul doi, inndu-i micul bagaj pe care ea l fcuse nainte s plece. Tremurase ngrozitor dup mpucturi, spunnd c nu mai putea s doarm acolo n seara aceea, c trebuia s mearg undeva, iar Nick hotrse c nu era nicio problem. Ea i Valerie aveau s stea 1207 la el ct voiau de mult. O instala n apartament, dup care se duse n camera lui. Valerie era deja n pat i se mbriar n tcere, vrnd alinare i s tie c erau mpreun i c aa aveau s fie de atunci ncolo. Aa dormir, unul n braele celuilalt, pn cnd, o or mal trzlu, se trezir amndoi n acelai timp. Ar trebui s sunm la spital, zise Valerie i Nick se ntindea deja spre telefon. Lily Grace, spuse el. A fost operat acum vreo dou ore, am. Vrea s tim cum se simte. Sunt Nick Flelding. O inea pe Valerie lipit de el cu un singur bra. Nu sunt rud, nu, n-are pe nimeni. Dar locuiete cu noi, e n grija noastr. Da, acum mi aduc aminte, spuse sora. Starea ei s-a stabilizat, domnule Fielding. Ctva timp n-o s tim mai mult. Dac vrei s revenii cu un telefon peste dou, trei ore Mulumesc, zise Nick. O s fim acolo atunci. 1208 Se ntinse apoi pe o parte, trgnd-o pe Valerie lng el, cu picioarele ntre ale lui, cu snli strivii de pieptul Iul i cu buzele moi i deschise sub ale Iul. Te Iubesc, spuse el srutnd-o uor., Am tot visat s m trezesc lng tine. Nu e genul de diminea pe care l-am visat, dar e de mii de ori mal bine, pentru c eti aici. Vreau s ne cstorim, i-am spus asta Ieri? Ea zmbl. Am luat-o drept garantat. Probabil pentru c i eu vreau. Se micar mpreun, dorina nlturnd pentru scurt vreme amintirea oribil a serii precedente. ncet, Valerie i mic picioarele n aa fel, nct acum nu mai erau ntre cele ale lui Nick, ci le nconjurau i, foarte simplu, de parc ar fi continuat s vorbeasc, el Intr n ea stnd pe cte o parte, i zmbir, avnd o expresie i sobr i bucuroas, o promisiune n sensul c aceasta aveau s-i aduc mereu unul celuilalt, dragoste i bucurie care aveau s-i nvioreze chiar i n mijlocul unei tragedii, 1209 cldur i apropiere care s-i susin n momentele de tristee i ntuneric. Stteau aproape nemicai i, totui, trupurile li se micau ntr-un ritm aproape imperceptibil care i aduse la un orgasm care fu cu att mai exploziv. Se srutar din nou i rmaser linitii n tcerea care nvluia casa. Acas, i spuse Valerie. Oriunde suntem mpreun. Zmbi uor, amintindu-i de pasiunea pentru plcere care o stpnise odat i ct de mult se schimbase acest lucru. Se mic uor, gndindu-se la Lily i la toate problemele de care trebuia s se ocupe mpreun cu Nick. Te iubesc, murmur ea, cu buzele lipite de pieptul lui, i a vrea s putem sta aici toat ziua, dar trebuie s ne ridicm. El zmbi. Curnd o s stm aici ct vrem de mult i o mulime de servitori or s ne aduc s mncm i s bem i, din camera alturat, o s se aud muzic n surdin. i or s rspund la telefoane, spuse 1210 ea rznd. mi plac fanteziile tale. Mai am i altele. Dar acum trebuie s ne gndim la Chad i apoi la Lily. i la Bob. Ar trebui s-i ducem ceva, zise Valerie, ridicndu-se fr chef n capul oaselor. Cri? Mncare? Reviste? Ce zici? Probabil de toate. Nu cred c exist ceva care l-ar face fericit n momentul sta. Nici eu nu cred, spuse ea cltinnd din cap ncet. E att de ngrozitor. Att de greu de neles i att de oribil Se ddu jos din pat, rmnnd n picioare o clip, dup care cltin din cap iari. M ntorc peste cteva minute, zise ea i se duse s fac un du, lsndu-l pe Nick prad propriilor amintiri legate de seara trecut. Poliitii cercetaser totul n jur. Pn ajunser ei, la trei minute dup ce primir telefonul lui Nick, era prea trziu pentru a mai nconjura parcul sau vreo strad cu un cordon, dar scotocir peste tot, n timp ce trei din ei se duser la casa lui Valerie. Nick, ns, i inu la distan. 1211 Mergem la spital, trebuie s tim ce se ntmpl cu Lily. Putei vorbi cu noi acolo. Dup aceea, el, Rosemary i Valerie pornir dup ambulana care i transporta pe L, ily i pe Targus la spital.. Alte dou urgene fuseser aduse naintea lor, aa c lui Nick i se pru un haos total, dar, ntr-un fel, doctorii i surorile fcur ordine. Targus, care nu era ntr-o stare critic, fiind mpucat n umr, fu dus ntr-o camer. Lily, ns, fu transportat imediat n sala de operaii. Valerie, Nick i Rosemary ateptar ntr-un spaiu aflat lrig coridorul principal, cu mobil alb, lmpi de podea din oel i rafturi cu reviste. Acestea erau zdrenuite datorit faptului c paginile cu reclame i reete fuseser rupte; careurile de cuvinte ncruciate erau pe jumtate completate. Rosemary se gndi i, n cele din urm, lu dou i se aez pe un fotoliu. Trebuie, spuse ea parc cerndu-i scuze. Nu pot s m gndesc la Lily sau la ce s-antmplat. E imposibil. Niciodat nu 1212 s-a Glasul i se frnse i, n urmtoarele cteva ore, citi i dormi. Nick i Valerie stteau pe o canapea ngust, i- nndu-se de mn. Poliitii or s vin aici, spuse Valerie. Va trebui s le declarm c i-am recunoscut vocea lui Sybille, nu? El ncuviin. N-avem cum s evitm asta. O s stm de vorb cu Chad nainte ca povestea s ajung la urechile reporterilor. Dumnezeule mare, ce putem s-i spunem? Sunt prea multe Eti sigur c era vocea ei, Nick? i mie mi s-a prut, dar Am auzit-o ipnd de cteva ori, spuse el sec. i avea un motiv ca s-l mpiedice pe Bob s vina la noi. Ar fi trebuit s m gndesc la asta, zise el i se ridic. M duc s-o sun din nou. Se duse la telefonul public care se afla ntr-un col al ncperii, form numrul i ascult apelul. 1213 Nu rspunde nimeni, spuse el revenind lng Valerie i lund-o de mn din nou. Trebuie s fie nc pe drum, ntorcndu-se de la o partid de vntoare n Falls Church. Tcur, fiecare absorbit de propriile gnduri. M ntreb ce-o s se ntmple cu Lily, spuse Valerie. Va trebui s gseasc un mod de a tri pe picioarele ei. Nu cred c-a fcut-o vreodat. Nick ncuviinj. Trebuie s se maturizeze mai mult dect Chad. Valerie se gndi la acest lucru. Nu sunt sigur. Lily tie mult mal multe lucruri dect las impresia. Sau nici mcar nu tie cte lucruri tie. Spphie zicea odat c Lily prea n trans. Cred c aa a trit. i acum trebuie s se dezmeticeasc. Poi s-i nchipui cum va fi atunci? Are atta putere s influenjeze oamenii; m ntreb cum o s-o foloseasc. Probabil c vei face parte i tu din ce-o 1214 fi n final. Te ador, chiar crezi c n-o s vin s-i cear ajutorul? Biata de. Tine, o s fii nevoit s ai grij de Chad i de Lily nainte s avem propriii notri copii. Valerie zmbi. O s ne descurcm noi. Ar fi bine s-o facem ct mai curnd. Nu vreau s mai atept, tu? Nu, cum am putea? Eu am treizeci i patru de ani i mi doresc copii de atta vreme. Altdat nu erai att de sigur. Altdat eram foarte tnr i nu tiam ce-ar nsemna pentru mine o familie ntemeiat alturi de tine. Se srutar uor; pasiunea ar fi fost deplasat acolo. Atunci sosir poliitii. Aveau o singur ntrebare: cine avea vreun motiv s-i mpute pe Bob Targus i pe reverend Grace? Avem civa martori oculari, spuse unul din poliiti. S-a auzit un Jipt din parc, nite puti l-u auzit. Probabil c i dumneavoastr. Prea 1215 ceva n genul Lee, aa au spus tinerii, destul de apropiat de Lily ca s se poat confunda. S-au uitat spre locul respectiv i au vzut o femeie care ducea ceea ce prea a fi o puc la o main. O Testarossa. Italieneasc. Probabil c nu sunt o jumtate de duzin din acestea n zona Washingtonului, dar putei fi siguri c orice puti tie cum arat una. Aa c ar trebui s-ne fie uor s-o prindem. Cunoatei pe cineva care conduce. O asemenea main? Da, spuse Nick simind-o pe Valerie strngndu-i mna i mai tare. Numele ei e Sybille Enderby. Enderby. Ai auzit-o ipnd? Da. L-am recunoscut vocea. Cine este? Nick se simi cuprins de un val de neputin. Cine e? O productoare de televiziune. O fost soie. Un fel de mam. Poate puterea din spatele oraului Gracevllle. O femeie a crei pasiune dominant era invidia. O femeie stpnit 1216 de mnie. Produce emisiunea Ora lui Grace pentru televiziune. Bob Targus a fost pilotul avionului aflat n proprietatea fundaiei Ora lui Grace pn cnd acesta a fost vndut cu cteva sptmni n urm. Venea acas la doamna Sterling pentru a vorbi despre posibila implicare a lui Sybille, a doamnei Enderby, n prbuirea unui avion cu un an i jumtate n urm. Poliistul se ncrunt. Nu vd legtura. Reverend Grace i prbuirea unui avion? nc punem totul cap la cap noi nine, zise Nick. Sunt multe lucruri pe care nu le tim n momentul sta. Nu v putem spune despre Sybille Enderby nimic de care nu suntem siguri. De ce nu? Toat lumea o face. Spunei-ne ce bnuii.. * Nu. ntrebai-o pe ea. O s-o ntrebm. tii unde locuiete? La ferma Morgen, n Middleburg. Dup plecarea poliitilor, Valerie i Nick 1217 statur unul lng altul n timp ce Rosemary rsfoia reviste i murmura tot felul de lucruri despre Sybille, amintindu-i de vremea cnd mama acesteia era croitoreasa ei. Sybille, un copil, sttea tot timpul n apropiere, tcut i atent, jucndu-se cu buci de materiale i ascultnd tot ce se vorbea, remarcnd i fr s zmbeasc, de parc ar fi nmagazinat totul n memorie. Atunci cnd Rosemary i ddea haine de care Valerie se sturase, ea le lua fr un cuvnt de mulumire, doar cu o privire a acelor ochi ciudai de un albastru-deschis, pn cnd mama ei i amintea i ea spunea mulumesc ntr-un fel scurt i cu rsuflarea tiat. M fcea s m-nfior, murmur Rosemary. Sau am impresia asta acum, cnd tiu attea despre ea? Dup trei ore, apru doctorul. Lily fusese dus la reanimare. Semnele ei vitale erau bune, suportase bine operaia. Era tnr i puternic. i norocoas. Ar trebui s v ducei acas, le suger 1218 doctorul. Nu mai pot s v spun nimic acum i nici n-o putei vedea deocamdat. Poate mine. Dai un telefon mine diminea. Aa c Nick pornise spre Georgetown. Acas, i spuse Valerje. Toat noaptea i se prea mai clar acum, cnd sttea n pat n timp ce Valerie fcea du, mai clar dect la spital. Tat? Te-ai trezit? se auzi vocea lui Chad plin de energie ca n fiecare diminea. Abia-abia, spuse Nick punndu-i un halat i des- chiznd ua. Chad se uit peste umrul lui i vzu patul rvit i pantalonii i cmaa lui Valerie pe un scaun. Se uit la Nick. Nu v-am auzit cnd ai venit. Era foarte trziu. S-a ntmplat ceva asear i am vrea s stm de vorb cu tine despre asta. O s cobo- rm la micul dejun peste un sfert de or. A vrea s ne atepi. Sigur. Pare s fie ceva urt. O s vorbim despre asta peste cteva minute., 1219 Nu e despre tine i Valerie, nu? Adic, totul e bine ntre voi? Da, e bine. Totul merge minunat ntre noi. O s-i spunem i despre asta. Chad arunc nc o privire spre pat. Cred c tiu deja, spuse el zmbind. E grozav. Ne vedem jos.. Poi s-mi dai o mn de ajutor, i spuse el lui Valerie cnd aceasta iei de la du, cu un prosop rsucit ca un turban n jurul capului. Doamne, ct de frumoas eti, cum pot s m gndesc la altceva n afar de tine? Te gndeti la fiul tu, zise ea zmbind. Pstrezi ordinea corect a prioritilor. La ce s-i dau o mn de ajutor? S vorbesc cu Chad, spuse el privind-o cum i scoate cteva lucruri din valiz. A vrea s-o facem mpreun. Valerie se gndi puin i apoi cltin din cap ncet. Nu cred c vrei asta cu adevrat. Cred c ai vrea s fii singur cu el. Eu nu pot s te ajut cu nimic, Nick, nu pot s-i spun lui Chad 1220 ce s simt n legtur cu mama lui i nici ie cum s-i vorbeti despre ea. Orice a spune eu ar fi relevant. Nu spui niciodat ceva relevant. Dar ai dreptate, asta trebuie s fie ntre noi doi. Eti o femeie neleapt, spuse el mbrind-o o clip, simindu-i trupul rcorit lipit de al lui care era nclzit. Apoi i ddu drumul. O s fac i eu un du repede i cobor imediat. Vrei s atepi aici? M duc pn sus s vd ce face mama. O s coborm mai trziu. Aa c Nick era singur cnd intra n buctrie, zece minute mai trziu. Chad se posomori imediat. Unde e Valerie? O s vin i ea. Bun dimineaa, Elena, spuse Nick cnd Elena termin de preparat sucul de portocale i i ntinse un pahar. El se aez lng Chad pe o banchet tapiat la masa din lemn de arar. Mama ei a venit i ea aici azi-noapte i Valerie a vrut s stea puin cu ea nainte de 1221 a o aduce la micul dejun, ca s nu se simt ciudat. Marna ei? De ce a venit aici? S-a ntmplat ceva acas la ele asear. Eu eram acolo, spuse Nick privind absent cum Elena i puse n fa o farfurie de cltite un termos de cafea, apoi i umplu din nou farfuria lui Chad. Chemai-m dac avei nevoie de ceva, spuse ea. Deci, despre ce e vorba? ntreb Chad cu gura plin de cltite. E vorba de Graceville, ncepu Nick ncet i l vzu pe Chad devenind rigid, oprindu-se din mncat, dar apoi continu s mestece.. Nick, ns, tia c asculta. Ai urmrit toate tirile de la televizor despre teleevangheliti, tii ce se petrece. Exist dovezi c fundaia care se ocup de Graceville s-ar face vinovat de acelai gen de fraud i poate i de alte cteva lucruri. Nu tim Deci e vorba i despre mama? 1222 Nu tim sigur. Credem c da. Ea nu face lucruri de genul celor pe care le face Tammy Bakker, aa cum au artat la televizor tii, ea avea un cote pentru cine cu aer condiionat, ifonierul ei era mai mare dect dormitorul meu i avea un can- delabru Mama n-are chestii din astea. Sunt sigur c nu. NU tiu cum i cheltuiete banii, Chad, dar par s existe dovezi c ea i alii sunt implicai ntr-o schem de sustragere a banilor din Graceville i de la fundaia care conduce totul, pentru propria lor folosin. Asta-i tot ce se tie n momentul sta. Chad tie ultima bucic de cltit cu furculia i o nvrti cu grij prin farfurie desennd un model n sirop. Asta s-a ntmplat asear? Ai auzit toat povestea asta? Nu. Altceva s-a ntmplat. Ai de gnd s-i mnnci cltitele? Nick zmbi i mpinse farfuria spre Chad.. Nu prea mi-e foame. Mai bine s-i 1223 umple ie stomacul fr fund. Chad, povestea asta se ntinde mult n urm. A fost un moment, acum un an i jumtate, cnd Sybille a vrut s opreasc pe cineva s ajung la o edin la Washington. El urma s zboare cu avionul pn acolo, iar ea a pus pe cineva s toarne ap n rezervoarele avionului, nu ca s-i fac ru, ci ca s-l fac s ntrzle. El ar fi trebuit s pun un mecanic s verifice avionul i apoi s goleasc i s umple la loc rezervoarele. Toate astea ar fi durat destul. Necazul a fost c el n-a fcut verificrile necesare naintea decolrii, aa c n-a aflat de ap. La puin timp de la decolare, avionul s-a prbuit i el a murit. Chad continua s vre cltite n gur; Da, zise el i Nick l privi cum continua s m- nnce. l privi i simi durerea din dosul acelei activiti de a mnca, aa nct se lupt cu lacrimile. Cel care a murit era soul lui Valerie, Carlton Sterling. Chiar ieri Bob Targus, cel 1224 care a pus ap n rezervoare, s-a hotrt, n sfirit, s spun lumii ce fcuse i venea acas la Valerie pentru declaraie. Sybille a aflat i a vrut s-l mpiedice, la fel cum a vrut s-l mpiedice i pe Carlton. Chad terminase cltitele i sttea nemicat, cu capul plecat, privind n farfuria goal. Da, zise el. E ceva ngrozitor, Chad, dar trebuie s auzi. Dac nu-Ji spun, o s-i spun un strin i asta ar fi i mai ru. A vrea s te pot face s nelegi tot, dar nici eu nsumi nu neleg foarte multe. Va trebui s facem eforturi mpreun. Eti atent? Chad continu s stea cu capul plecat. Da. Ceva s-a ntmplat cu Sybille n ultimul an. N-a fost niciodat o persoan deosebit de blnd, tii asta, dar se stpnea i putea s fac faj oricror situaii. Numai c, n ultimul an, a prut s se schimbe, de parc ar fi cobort o pant, de parc ar fi suferit de o boal pe care nu o putea 1225 controla. nainte, cnd a vrut s-l opreasc pe Carlton, a ncercat doar s-l in pe loc. Acum, cnd a ncercat s-l opreasc pe Bob Targus, a ncercat s o fac folosindu-se de o puc. Nu-i adevrat! exclam Chad privindu-i tatl furios. N-ar face-o n-ar ncerca n-ar face-o! i tii asta foarte bine. Pun pariu c n-a fcut nimic din toate astea! Oamenii spun minciuni despre ea, mi-a zis asta. A zis c oamenii o invidiaz i spun minciuni despre ea, mi-a spus totul despre asta. Nici eu n-am vrut s cred, zise Nick. i a fi preferat s nu afli niciodat. Dar ceea ce s-a-ntmplat cu ybille nu e genul de lucru care s fie trecut sub tcere, ntotdeauna a vrut s fac lucruri senzaionale i acum a fcut ceva care se extinde att de mult i afecteaz atia oameni, nct m tem c o s se transmit la televizor peste tot. Nu pot s mpiedic asta. Nu pot dect s te ajut s supori totul. Chad cltin din cap cu ncpnare. 1226 Nu-i nevoie. Oricum, toate sunt nite minciuni. Nu, Chad, ascult-m, spuse Nick i l lu pe dup umeri, dar Chad se smuci furios. Uite ce e, totul e destul de greu i fr s ne prefacem. Sybille s-a prefcut o via ntreag, dar noi n-o s-o facem, nu d rezultate bune niciodat. A ncercat s triasc de parc lumea ar fi fost o pictur foarte mare, pe care o tot modifica pe parcurs, acoperind unele lucruri, adugind altele, mutnd oamenii dintr-un loc n altul i apoi pictnd pe deasupra ca s dea impresia c aa a fost dintot- deauna. Noi n-o s trim aa. Aa triesc copiii i adulii care, nu se maturizeaz niciodat i asta duce la furie, uneori, la tragedie, pentru c ntotdeauna vine o vreme cnd nu mai poi s pictezi peste ceva i s faci n aa fel, nct viaa s arate aa cum vrei tu s arate i, atunci cnd se ntmpl asta, ncerci s gseti pe cineva pe care s dai vina, vrei s pedepseti i s-i faci ru acelei persoane pentru c tu nu eti fericit i 1227 cineva trebuie s plteasc pentru asta. Noi o s lum lumea aa cum e, Chad. Putem schimba unele lucruri, pe altele le putem ignora, dar, n mare parte, trebuie s lum lucrurile aa cum sunt i s ne descurcm cum tim mal bine. Se pare c Sybille n-a nvat niciodat s-o fac. Atunci, dac e att de ngrozitoare, de ce te-ai nsurat cu ea de la bun nceput? strig Chad. * Nick ezit. Eram tnr i pe vremea aceea ea era altfel, spuse el, n sfrit, ntrebndu-se cte milioane de brbai i femei rostiser aceleai cuvinte ncercnd s explice o csnicie euat. Era stpnit de o dorin extrem de puternic de a reui n via, de a depi srcia pe care o cunoscuse i de a deveni celebr i Influent. Admiram asta pentru c i eu eram la fel i credeam c o s ne putem nelege. O credeam curajoas, puternic i afectuoas i att de singur i de dornic de protecie. Avea nevoie de cineva care s aib grij de ea, 1228 nimeni nu o fcea, vezi tu, i de a o mpiedica s se simt singur pe lume. Zicea c eu fceam asta i, din moment ce voiam s-o cred, o credeam. Simeam nevoia s tiu c cineva avea nevoie de mine i am luat mila i admiraia drept dragoste. Pe urm te-ai nscut tu i am descoperit ca aveam tot ce-mi dorisem. Tu aveai nevoie de mine i te iubeam att de mult, nct aveam impresia c puteam fi fericit doar pentru c existai. Chad se uit la tatl lui. Pe atunci fcea lucruri rele? De aceea n-am stat cu ea? Nick i umplu ceaca din termosul lsat de Elena. Nu prea aveam nimic n comun, mult mai puine dect am crezut cnd ne-am cstorit. i erau prea multe lucrurile asupra crora nu eram de acord. Lucruri rele! spuse Chad i sun ca o tngulre, iar ochii i se umplur de lacrimi. E o fiin rea. Nick l lu dup pe umeri i, de data 1229 aceasta, Chad nu-i mai ddu braul la o parte, apropiindu-se de el pe banchet. i aduci aminte c am spus c e ceva ca o boal? Sybille e o persoan stpnit de furie, Chad, foarte multe lucruri i foarte muli oameni o fac s se nfurie. Nu conteaz de ct succes se bucur sau cte averi poate s adune, nu poate fi mulumit sau senin. Am crezut c pasiunea care o domin era dorina de a reui, pe urm am crezut c era invidia, dar m-am nelat. E furia. i nu m iubete, niciodat n-a fcut-o, zise Chad, printre lacrimi de parc n-ar fi auzit niciun cuvnt din ce spusese Nick. Dar Nick tia c auzise i c avea s in minte mcar o parte la care s se gndeasc n momentele de relaxare. i, poate, datorit acestui lucru, avea s-i schimbe modul de a gndl despre mama lui. Chad nghii n sec, trase aer n piept tremurtor i sughi. Cnd lum cina amndoi, pstrez tot felul de lucruri s-i povestesc despre 1230 coal, televizor sau o carte i ei nu-i plac. Ascult, dar nu rde i nu spune altele, aa cum fac mamele bieilor de la coal. i tu la fel. E doar acolo, nelegi? Numai c, n realitate, nu e acolo. Adic ah, ursc asta i o ursc pe ea Nu chiar, doar c am impresia c o ursc dar cnd ajung acas, nu mi se mai pare c-i aa de ru i m gndesc c n-o s fie la fel data viitoare i a vrea s-o revd Acum suspina, tergndu-i ochii i nasul cu dosul minii. Nick i ddu un ervet i el l inu la nas n timp ce plngea. Mcar atta lucru putea s fac. Chad trebuia s se descurce n mare parte singur cu problema aceea. O ursc! strig el. N-o s-o mai vd niciodat! E rea i poate s se duc la nchisoare i s triasc singur toat viaa, c nu-mi pas! O ursc! Nick simea c i dau lacrimile. Durerea fiului su l njunghia ca un cuit. E cam tare, spuse el. Ce-ar fi s mai 1231 atepi nainte s hotrti asta? S-ar putea s te rzgndeti. Dac ar fi, ntr-adevr, bolnav, n-ai url-o, nu? Nu tiu Ce nseamn asta, oricum? Nu e bolnav. N-a fi prea sigur de asta. Cnd cineva st n ntuneric i mpuc pe altcineva n spate, mie mi se pare c pe/soana e bolnav. n spate? Era peste drum, iar el suna la sonerie, deci sttea cu spatele la ea. Urm un moment ndelungat de tcere, timp n care Chad se lupt cu propriile gnduri. Nu tiu. Gndete-te la ce am spus mai devreme, despre furie. Bine, dar chiar dac eti furios pe cineva, nu te duci s-l mputi. Tu nu, eu nu i, din fericire, majoritatea oamenilor n-o fac. De aceea mi se pare ca o boal Cnd o face Cineva. Majoritatea ne maturizm i ne stpnim momentele de 1232 furie, ncetm s pretindem c putem picta o alt lume de fiecare dat cnd Jucrurile nu merg cum trebuie. Tu ai nvat asta, Chad. ncepi s trieti ca un om matur.. Dar nc nu sunt! Nu, dar eti pe cale de a deveni. nvei multe lucruri i te confruni cu nenumrate treburi dificile. Sunt tare mndru de tine, prietene. i te iubesc enorm de mult. Urm un moment de tcere. Da, ncuviin Chad i cteva lacrimi i iroir pe fa. Da, i eu te iubesc, tat. Mai mult dect orice pe lume. Deodat, se ntinse pe banchet, cu capul pe genunchii lui Nick. Acesta ncepu s-l mngie pe pr. Trebuie s-l spun i despre Liiy, i zise el, dar nu acum. Curnd, dar nu nc. Sttur astfel cteva clipe, pn cnd Valerie apru n prag. Se uit la Nick i apoii roti privirea prin ncpere. Chad nu-i aici? Credeam c stai de vorb. Chad sri imediat. 1233 Aici sunt! Nick i ntlni privirea lui Valerie peste chipul scldat n lacrimi al biatului i, pentru binele tuturor, era foarte bucuros c Sybille nu putea s vad ncntarea de pe chipul fiului su la apariia lui Valerie. Lily avea o camer personal la ultimul etaj al spitalului i i plcea s stea lng fereastr s priveasc pe deasupra oraului. Sybille fusese arestat i eliberat pe cauiune. La fel i Bob Targus care se dusese acas de la spital, fcnd tratament pentru umr, dar ateptndu-l o condamnare cu nchisoarea. i spusese lui Lily c, probabil, nu avea s se duc la nchisoare sau, cei puin nu pentru mult vreme, pentru c avea s depun mrturie mpotriva lui Sybille. Dar i pierduse noua slujb i nici nu se prea c avea s-l angajeze cineva dup ceea ce fcuse. l deprima att de mult gndul c nu avea s mai piloteze niciodat, nct Lily se gndea c fusese deja aspru pedepsit. 1234 tia c i ea avea s se duc acas, se refcea rapid. Tnr i plin de resurse, spusese doctorul n dimineaa aceea, ca n fiecare diminea. i foarte norocoas. Dac glonul ar fi ptruns cu un centimetru mai sus, Ji-ar fi atins inima,. Deci am avut noroc din nou, i zise ea. Nu deosebit, nu salvat pentru un motiv anume. Doar norocoas. Ce-o s fac? Unde o s m duc cnd or s-mi dea drumul acas?. O s stai cu mine, i spuse Rosemary n seara aceea cnd veni n vizit. A fost minunat pentru mine cnd ai fost acolo. mi place s m simt util, iar Valerie a devenit att de independent de cnd cu accidentul, nct m simt absolut inutil. M gndesc s-mi iau o slujb, i vine s crezi? Am vorbit la cteva galerii de art i una din ele s-ar putea s vrea s m primeasc. Dar, ntre timp, o s stai cu. Mine. E prea agomeraie, zise Lily. Eti foarte drgu, dar niciodat nu m-am ateptat s 1235 stau mult. N-o s fie deloc aglomeraie, cred c nici Valerie n-o s mai rmn mult vreme acolo. Sincer vreau s stai cu mine, Lily, csua aia o s par imens cnd o s fiu numai eu. ~ n fiecare sear, la buletinele de tiri se prezenta cte un reportaj despre continuarea investigaiilor legate de Graceville i fundaia Ora lui Grace. Apoi, duminic, la opt zile dup cele ntmplate, dup ce se gndise i se rugase ore ntregi, Lily lu o hotrre. i, pentru c era un copil al rriass-mediei, tiu exact ce s fac. Chem reporterii de la radio, televiziune i ziare i le spuse c voia s fac o declaraie. Nu spuse nimnui n afar de surori, care i ddur voie s le foloseasc salonul pentru conferina de pres. i, n seara aceea, cnd Nick i Valerie venir n vizit, aducndu-l i pe Chad, le spuse c voia ca ei s urmreasc tirile de la ora apte mpreun cu ea. 1236 Am prefera s stm de vorb cu tine, zise Valerie. i-am adus nite cri noi, fructe adug ea golind sacoa, i un joc pe care-l poi juca singur sau cu cineva. Lily cltin din cap. Te rog, Valerie, vreau s vd tirile. Nu vor din cauza mea, zise Chad. E cam neplcut ca lumea s vorbeasc despre mama ta n fiecare sear, aa c ei nici nu dau drumul la televizor. Dar eu urmresc tirile de la ora unsprezece, sus. Nick ridic din sprncene. Te uii singur? Da, dei a prefera s le urmresc cu tine i cu Valerie, dar voi suntei tot timpul prea ngrijorai pentru mine. Nick rse uor. De-acum ncolo o s le urmrim mpreun. De fapt, cred c, la unsprezece, ar trebui s dormi. Lily lu telecomanda. Pot s-i dau drumul? Sigur, zise Chad, dar Valerie l vzu ncletndu-i pumnii pe lng trup i se 1237 aez pe braul fotoliului lui, lundu-l pe dup umeri.. Lily ncepu cu NBC, unde prima tire fu despre Uniunea Sovietic. Nervoas, mut pe CBS, dar acolo se prezenta aceeai tire i la fel i pe ABC. Continu s mute cnd colo, cnd colo, pn auzi un crainic spunnd: continu s se investigheze situaia financiar a fundaiei Ora lui Grace. nc doi membri ai consiliului director, Arch Warman i Monte James, au demisionat ieri, la trei zile dup ce reverendul Lars Olssen le-a cerut acest lucru. Dar, n prim pian n aceast sear, este reverend Lilith Grace. Reverend Lily, cum este cunoscut, a fost mpucat cu o sptmin n urm n nite mprejurri extrem de bizare legate de banii investii n construirea oraului Gracevllle. Ea a inut astzi o conferin de pres la spital i este o declaraie att de extraordinar, nct o vom reda integral. Valerie i Nick schimbar o privire. Lily apru pe ecran, palid i fragil, 1238 ntr-un fotoliu-ba- lansoar, purtnd un capot albastru de mtase pe care i-l cumprase Valerie.. Doresc s v anun pe toi, strini, prieteni, adepi ai mei, ncepu ea cu vocea care era cunoscut attor milioane de oameni, c am hotrt s renun la a mai predica. Nu pot fi genul de predicatoare la care am. Visat mereu pn cnd nu neleg mai mult despre mine nsmi i despre lume, iar n momentul acesta nu neleg mai nimic. Cei care au avut ncredere n mine pentru ajutor i rspunsuri, toi cei care au ncredere n preoii i rabinii lor, merit sinceritate, seriozitate i iubire. Este ngrozitor s se profite de ei. tiu c exist manipulatori i exploatatori n toate domeniile, dar nu credeam s existe aa ceva n Graceville. Am fost naiv, lipsit de experien i credul; deloc genul de om care ar trebui s dea sfaturi i s ofere alinare. n predicile mele, ntotdeauna le ceream oamenilor s priveasc n ei nii pentru a descoperi miezul de buntate care 1239 exist acolo. ntotdeauna spuneam c pot fi mai buni dect se cred sau dect i cred alii. Dar ar fi trebuit s-mi vorbesc mie nsmi! V rog s nu uitai c sunt muli predicatori buni i multe organizaii religioase de ncredere care i pot ajuta pe cei care au nevoie. Acetia nu pot fi mturai de furtuna pe care au strnit-o civa indivizi egoiti i cinici. Cred c problema cea mai mare legat de aceste instituii, mai ales de cele din televiziune, este c sunt ascunztori bune pentru cei ri. Prea muli v spun c or s v fac fericii i c or s v aduc linitea. Cu alte cuvinte, vor s spun c vor avea grij de voi. Asta v face s v simii dependeni i atunci cnd oamenii se simt dependeni i neputincioi altora le e uor s profite de ei. Nu trebuie s v simii neputincioi. Nu lsai pe nimeni s v spun c suntei! Descoperii buntatea i fora din voi, cldii pe ele, deinei controlul asupra vieilor voastre. i, dac, ntr-adevr, avei nevoie de ajutor, gsii-i pe cei care v ajut s credei c putei fi 1240 nelepi, buni i nemaipomenii. Eu o s v spun adio acum. O s-mi fie dor de voi toi. De scrisorile i de dragostea voastr. O s m gndesc la voi i o s m rog pentru voi i poate poate c, ntr-o bun zi, o s m pot ntoarce la voi. Pe ecran, ochii lui Lily notau n lacrimi i un zmbet apru pe buzele ei n timp ce imaginea ei disprea, fiind nlocuit de crainic. Reverend Lilith Grace s-a retras din activitate astzi, n timp ce investigaiile legate de fundaia Ora lui Grace continu. Ea va fi interogat de anchetatori imediat ce i se va da drumul din spital, probabil sp- tmna viitoare. Lily nchise televizorul i capul i czu pe pern. A fost bine? ntreb ea. Da, zise Nick. Ai fost foarte mictoare. Lily se uit la Valerie. Eti att de tcut. Ce-a fost n neregul cu ce-am spus? Nimic. Ai spus nite lucruri care 1241 trebuiau spuse. Dar ceva nu i-a plcut, insist Lily. A fost ceva care m-a deranjat puin. Ai fost mai linitit dect mi-a fi nchipuit, mai profesionist. Mai ales cnd mi nchipui c eti extrem de tulburat de treaba asta. Gura lui Lily tremura uor. tiu. N-am ce s fac. ybille a angajat toi profesorii ia i am luat attea lecii despre cnd s respir, cnd s fac pauz, cnd s zmbesc, cnd s cobor glasul i cnd s par sentimental nct am devenit foarte bun la asta, e ca i cum a apsa pe un ton sau Sybille ar apsa i cuvintele ies fr ca mcar s le aud. Tu eti att de deteapt, Valerie, ai observat, crezi c o s observe toat lumea? A vrea ca oamenii s nu cread c sunt o impostoare. Am fost groaznic acum? Am vrut ca oamenii s m cread. Or s te cread pentru c vor s-o fac, spuse Nick. Ai fost foarte bun i majoritatea oamenilor nu sunt att de 1242 detepi ca Valerie. Oricum, cuvintele au importan i amndoi le-am admirat. Cred c n-ar trebui s-i faci griji. Tat, pot s-i vorbesc puin? ntreb Chad, care se afla lng u micndu-se de pe un picior pe altul. Cnd Nick se duse lng el, Chad l ntreb ncet: Crezi c mama a vzut asta? Probabil. Nu mi-ai spus c urmrete toate cele trei buletine de tiri n acelai timp? Da, dar acum poate n-o mai face. Acum o face mai mult ca oricnd, bnuiesc. La ce te gndeti, prietene? M gndeam c poate ei bine, m simt cam prost, tii, m gndesc c s-a uitat i a auzit-o pe Lily spunnd toate lucrurile astea. Probabil c e singur, n-are prieteni i m gndeam c poate se simte oribil n legtur cu ce-a spus Lily, cum a iubit-o odat i a avut ncredere n ea. M gndeam c, poate, tii, pentru c n-are pe nimeni 1243 Vrei s vorbeti cu ea. Pi, da. Adic, n-are pe nimeni care s-i spun c e lng ea. Nick i strnse fiul la piept i apoi i ciufuli prul. Nu te referi doar la un telefon. Vrei s mergi la Middleburg, nu?,. Da, zise Chad ridicndu-i privirea. Ji mulumesc, tat. tii c n-o s merg cu tine. Nu, s-ar nfuria dac ai face-o. Ai putea s m atepi n main? Adic, n-o s stau mult. Niciodat n-am avut prea multe de vorbit.. tiu, spuse Nick, dup care se duse la Valerie, care sttea pe un fotoliu lng patul lui Lily. Chad ar vrea s mearg pn n Middleburg. O s dureze vreo dou ore. Eu o s stau cu Lily, zise Valerie imediat. Voi ducei-v, m gsii aici cnd v-ntoarcei. Elase aplec i o srut. * i mulumesc, scumpa mea, spuse el, 1244 dup care plec mpreun cu Chad spre ferma Morgen. Toate luminile ardeau. Casa avea un aer festiv, fiecare fereastr prnd un soare strlucitor i felinarele luminnd aleea lung. D o petrecere, spuse Chad nesigur. Nu cred, zise Nick. Nu-i nicio main. Bine, dar Cred c n-a vrut s stea pe ntuneric. Ahl Nick opri la mic distan de cas. Hai, du-te. i stai ct vrei. Nu-i nevoie s te grbeti. Bine, spuse Chad deschiznd portiera, dar fr s mai fac apoi nicio micare. Crezi c o s se bucure cnd o s m vad? Nu tiu. S-ar putea s se bucure i s nu tie s-o arate. S-ar putea s se simt ruinat pentru ceea ce a fcut i o s-i fie greu c tu tii totul. Nu cred c ar trebui s te atepi s fie mai prietenoas dect altdat. Da. Exact aa m-am gndit i eu. Bine, 1245 spuse Chad cobornd din main nainte s se mai gndeasc mult i alerg spre ua de la intrare. Soneria rsun foarte tare. Intr, spuse valetul. Mama ta e n camera televizoarelor. Mulumesc, zise Chad i alerg pe lng el, urcnd la etaj, n camera de lng dormitorul lui Sybille, care altdat fusese camera de tbalet a lui Valerie. Acum, acolo se aflau patru televizoare, dou fotolii imense din piele i o msu rotund, de cafea, plin de cri. O sticl de coniac i un pahar se aflau pe o msu lng Sybille. Bun, spuse Chad rmnnd lng u, pn cnd Sybille i lu ochii de la ecranele televizoarelor, fiecare fixat pe alt canal. Se ncrunt. Ce caui aici? M-am gndit c poate al nevoie de puin companie. Pot s intru? Companie, repet ea. De ce? 1246 Pi, , am vzut am urmrit Pot s Intru? Ea ridic din umeri i Chad lu adel gest ca pe o permisiune. Mulumesc, zise el. Sybille se uita la televizoare, mutndu-i privirea de la unul la altul. Chad atept, ronind nervos la prjituri i ncercnd s adune firimiturile care i czuser pe genunchi. Ce-ai urmrit? ntreb ea n cele din urm, conti- nund s se uite la ecranele televizoarelor, dar aps un buton pentru a opri sunetul. Pe Lily. La televizor. M-am gndit c o s te simi ru n caz c ai auzit ce-a spus. tiu ce-a spus. De ce-ai venit aici? Tocmai i-am explicat. Credeam c eti suprat. i ce i-ai nchipuit c ai putea s faci? S Chad se foi stnjenit. Ar fi vrut s fie oriunde n alt parte. Nu putea suferi felul rigid n care mama lui i inea capul, pentru 1247 c ddea impresia de atta tristee, dar se i temea de acest lucru, pentru c, de asemenea, prea rece i inabordabil. S-Ji spun c sunt lng tine! izbucni el. Nu-mi place s fiu singur cnd se ntmpl ceva ngrozitor i m-am gndit c nici Jie nu trebuie s-i plac, aa c am vrut s nu te simi singur. Foarte frumos. lubete-m, o rug Chad n gnd. Te rog, iubete-m, mcar puin. Ea sttea nemicat, cu privirea aintit asupra ecranelor. 0 s fii la fel de nalt ca tatl tu. Da. Sau chiar mai nalt. Aa zice el. Umerii i se pleotir. Presupun c nu poate, i spuse el. Poate c n-a nvat-o nimeni s iubeasc pe cineva, Doar c n-am tiut c asta se nva. A minit, spuse ea simplu. Toi au minit despre. Mine. ii minte c i-am spus c oamenii fac sta? Chad tcu.. ii minte? 1248 Da, zise el. Am luat-o cnd nu era nimic de capul ei. Am fcut-o una din cele mai cunoscute predicatoare. i am luat o parte mic din banii care veneau pentru Graceville, mi se cuveneau, l-am spus asta, a zis c puteam s fac ce voiam, s iau chiar mai mult, dac aveam nevoie, pentru c meritam. tia ce-mi datora. Ne nelegeam reciproc. Dar cineva a rpit-o i a otrvit-o cu minciuni. A zis c a crezut c m iubea! A spus-o la televizor. Da, zise Chad. Bine, am vrut s tii doar c sunt lng tine. Adic, nu cred c cineva a fost otrvit, dar dac vrei s stai de vorb sau ceva, ori s iei cina, poi s m suni i mergem undeva. Adic, a putea s ascult, dac simi nevoia s vorbeti. Pentru c nu eti singur.. Oricnd simi nevoia. Sybille prea s urmreasc o curs de maini pe unul din ecrane. Niciodat n-am prea avut multe de discutat. Nu, adic bnuiesc c nu. Dar am 1249 putea s nvm. 0 s fiu la nchisoare, spuse ea dup cteva clipe. Am pierdut toate lucrurile pentru care am muncit att de mult, toat viaa, tii? Nu tiu cum s-a ntmplat, a nceput perfect, dar totul s-a destrmat. i acum o s merg la nchisoare. Acolo o s m urti. Poi s poi s te uii la mine? o ntreb el. Sybille ntoarse capul ncet. _ Se privir ndelung n, tcere. n fotoliul acela imens, mama lui prea mic, se gndi Chad, de parc ar fi intrat la ap. Prul nu-i mai era frumos aranjat ca altdat i purta un halat din prosop. Nu o vzuse niciodat n halat, ntotdeauna fusese mbrcat n ceva cu blan sau cu nasturi de aur. Prea singur, i spuse el, avnd numai televizoarele acelea drept companie. Chad simi o durere puternic. i trebui un minut ca s-i dea seama c era mil. Gtlejui i era plin de lacrimi, avu impresia c avea s verse. Sri de pe fotoliu i se 1250 duse lng ea. Fr s se gndeasc nainte, o mngle pe pr, de parc ar fi fost un copil. Nu te-a ur, n-a putea. Eti mama mea i o s am grij de tine. M rog, o s fac ce-o s pot. O s te vizitez, o s te sun, o s-i trimit cri, flori i orice ai vrea. Vreau doar vreau doar s Ea se uit la el, trebui s-i ridice privirea. Poate c ar fi vrut s-i spun c-l iubea, poate nu. Chad nu tiu acest lucru niciodat, cci, chiar dac el nu a ncetat niciodat s-i doreasc, nu a auzit-o spunnd cuvintele respective. O s te sun, bine? spuse eh n cele din urm, cu o voce sugrumat i trist. n fiecare zi, dac vrei. Dac vrei, zise Sybille. Dar tu vrei s-o fac? De ce nu? Poi s-mi spui ce se mai ntmpl n iume ct o. S fiu la nehisoare. Poate c n-o s fii, totui. Ea tcu. Nu putea s-i spun ouvintelo tentativ de omor fiului ei. 1251 Bine, cred c ar trebui s plac cum, Ea ncuviin i se ntoarse din nou cu faa spre televizoare. Nici mcar nu-l ntrebase cum ajuna * colo. O s te sun. A Bine, spuse ea, dup care fcu o pauz. Ji mulumesc c-ai venit. Se lupt puin. M bucur c-ai fcut-o. Chad era n culmea fericirii. Era, ntr-adevr, fericit c-l vedea. Avea, ntr-adevr, nevoie de el. Se aplec i o srut pe obraz, de dou ori. Mai vorbim mine, i promise el, dup care mai lu o prjitur i iei din camer, cobornd repede treptele. Valetul l atepta la ua de la intrare pentru a-l conduce. n acel moment, Chad auzi din nou sonorul celor patru televizoare. Lily dormea cnd se ntoarser ei. Ai fcut un lucru bun, i spuse ea. Sunt mndr de tine, spuse Valerie. Chad o mbri, ascunzndu-i faa n gtul ei. 1252 N-a fost prea plcut. Sunt convins. Dar nu-i nicio plcere s-i ignori oameni cnd au necazuri. Nu te-ai plcea prea mult dac ai face-o. l deprt puin de ea i i lu faa n mini. Te iubesc, Chad. Sunt extrem de bucuroas s tiu c vrei s fac parte din familia voastr. Da, i eu te iubesc, Valerie. Te iubesc, te iubesc, te iubesc. ntr-o explozie de energie, Chad fcu dragostea sa par din nou real dup momentul de derut cu Sybille. Trebuie s fie uor s iubeti, nu greu, i spuse el, dar i era prea somn ca s se mai gndeasc. Rmnem aici? l ntreb ei pe Nick. A prefera s merg la culcare. Plecm chiar acum, spuse Nick, dar, cnd ddur s plece, observar c Lily era treaz. A fost bine? l ntreb ea pe Chad. Trebuie s-i fi fost foarte greu. Da, dar a fost bine. O s-i povestesc odat, dac vrei. 1253 Mi-ar face plcere. Stnd pe jumtate ridicat n capul oaselor i purtnd capotul pe care l avusese i la conferina de pres, Lily se uit la Valerie i la Nick, cum erau nlnuii. A vrea s v pot cstori. N-ar fi minunat? Dar nu pot, nu dup tot ce s-a ntmplat. Peste civa ani, poate dar voi nu vrei s ateptai atta. Nu, Spuse Nick. Am ateptat paisprezece ani. Nicio zi mai mult, dac se poate. Dar ai putea s ne dai binecuvntarea ta, zise Vale- rie i se uit la Nick care i zmbi. Da. Ar fi minunat. Dup attea furtuni, ne-ar face mare plcere s ncepem cu rugciunile tale. Chipul lui Lily radia. Se ridic n capul oaselor i ntinse braele. Continund s se in reciproc, Valerie i Nick i puser mfinile ntr-ale ei.. Domnul s v binecuvnteze, spuse Lily ncet, cu o voce ncreztoare, vocea 1254 unei femei care ncepuse s-i descopere calea. i s v druiasc pace. SFRIT