Les ophiolites du massif du

Chenaillet
Par
Dominique Decobecq

Au cur de la chane alpine, tout proche de la ville de Brianon, lon peut

dcouvrir au cours dune randonne dune journe, dans un site magnifique,
quelque chose dextraordinaire : des basaltes, sous forme de pillows-lavas. Ce sont
les restes de la crote ocanique qui se trouvait alors sous locan alpin : la Tthys.

Historique sur lexplication de la nature des ophiolites

Les premiers naturalistes avaient observ la prsence, dans certaines chanes de
montagnes, de roches trs diffrentes des marnes et des calcaires avoisinants. Ces
roches vertes associations de serpentinites, de gabbros, de spilites et de
radiolarites seront dsignes, ds 1813, par Alexandre Brongniart (1770-1847), par
le mot ophiolite (du grec ophis, serpent). Le terme est rest, et cet assemblage,
jusqu trs rcemment nigmatique, intrigua les gologues des massifs alpins.
Dans les annes 1930, ces ophiolites seront considres comme des laccolithes
intrusifs dans les couches sdimentaires siliceuses des gosynclinaux. A la fin des
annes 1950, les gologues affinent la thorie du gosynclinal et distinguent par un
vocabulaire heureusement aujourdhui obsolte : le sillon miogosynclinal, la zone
externe eugosynclinale, Par la suite, la dcouverte dophiolite complte, paisse
et peu mtamorphise, permet dvoquer dautres thories comme celle dnormes
panchements ophiolitiques sous-marins.
La dcouverte de la nature de la crote ocanique
Avec le programme amricain Apollo, des chantillons des mers lunaires sont
amens sur Terre, mais, paradoxalement, les connaissances sur la nature du fond
des ocans terrestre sont parcellaires. Sous lgide du groupement Joides (Joint
Oceanographic Institutions for Deep Earth Sampling) est organis le projet
DSDP (Deep Sea Drilling Project) (cf. G Pautot et X. Le Pichon, 1973). Le but de
cette campagne, mene avec le navire Glomar Challenger, est de vrifier, par une
srie de forages profonds, la nature et lge de la crote ocanique (que les
anomalies magntiques avaient permis de prdire). De 1968 1983, le Glomar
Challenger ralise 1 092 forages rpartis sur 624 sites. Les donnes recueillies lors
de ces campagnes furent considrables, plus de 20 000 carottes de roches et de
sdiments sont rapportes sur le pont du Glomar Challenger. Cest la mise en
vidence, avec les donnes apportes par le palomagntisme, du renouvellement
des fonds ocaniques. Le fond des ocans est constitu de basalte dont les plus
anciens ont moins de 200 millions dannes (G. Pautot et X. Le Pichon, 1973). Les
ocans sont donc trs jeunes par rapport aux continents, o on trouve des roches de
plusieurs milliards dannes.
Mais, mme avec ce programme de forages profonds, la thorie de lexpansion des
fonds ocaniques restait un phnomne virtuel , elle rsultait dune synthse
s'appuyant sur des mesures indirectes : magntisme, temprature, bathymtrie,
sismographie... Il tait ncessaire de raliser une observation in situ du processus de
formation de la crote ocanique dans laxe dune dorsale. Un travail de gologue
tait donc ncessaire. La premire observation directe des dorsales fut mene, en
1973-1974 par lexpdition franco-amricaine Famous (French American Mid-
Ocean Undersea Survey). Cette expdition plongea, sur la dorsale mdio-atlantique
au sud-ouest des Acores, 3 000 m de profondeur, avec deux submersibles
franais, le bathyscaphe Archimde et la soucoupe Cyana, et le sous-marin
amricain Alvin (Arcyana, 1978). Plus de 50 plonges permettront de raliser,
plus de 3 000 m de profondeur, la premire carte gologique dun rift ocanique
avec la mise en vidence dune tectonique de coulissage et la dcouverte de
lexistence de dpts hydrothermaux. Des pillow-lavas sont observes et sont
semblables ceux que lon trouvent au sommet de certaines ophiolites. Dans latlas
photographique (Arcyana, 1978) ralis la suite de cette expdition, les
chercheurs crivent : Latlas peut tre particulirement utile ceux qui tentent
dinterprter les roches basaltiques des sries ophiolitiques comme toit de la crote
ocanique intgre tectoniquement aux chanes de montagne. En 1977, dans la
rgion des Galpagos, les Amricains, bord de lAlvin, observent au niveau de la
dorsale est-pacifique des manations deau chaudes (plus de 350 C) auxquelles
taient associes des colonies de bivalves gants. Deux ans plus tard sont dcouvert
des fumeurs noirs, chemines hydrothermales charges de particules mtalliques.

Les ophiolites des portions de crote ocanique

En mme temps que des gologues plongent au-dessus des dorsales ocaniques les
connaissances sur les ophiolites se sont accrues et de nombreux sites dophiolites
sont rfrencs et tudis. En 1972, les participants de la Penrose Conference
proposent une coupe type dune ophiolite, avec de bas en haut :
- un complexe ultrabasique constitu de pridotites en proportion variable de nature
harzburgite, lherzolite, dunite. Ces pridotites sont souvent mtamorphises en
serpentinites ;
- un complexe gabbroque, lite dans sa partie infrieure mais isotrope dans sa
partie suprieure ;
- un complexe de filons verticaux de dolrites trs tenus ;
- un complexe volcanique basique de laves en coussins (pillows lavas) ;
- des sdiments de type radiolarites associs aux pillows-lavas.

Dans un article du Bulletin de la Socit Gologique de France (Juteau et al., 1973)

des coupes de sries ophiolitiques situes autour de la Mditerrane orientale sont
compares. Selon cette quipe, et en se basant sur trois arguments, les ophiolites
sont des lambeaux de la crote et du manteau suprieur ocanique ;
les arguments :
- le caractre polygntique des assemblages ophiolitiques ;
- les relations tectoniques de ces assemblages avec les formations sialiques
environnantes, indiquent que les ophiolites sont trangres au domaine sialique ;
- le fait que les roches dragues sur les fonds ocaniques actuels et particulirement
sur les grandes dorsales, prsentent un ventail de facis troitement analogue
celui du cortge ophiolitique.
Selon ces auteurs les ophiolites de la Mditerrane orientale seraient des
fragments de lancienne crote msogenne qui a d se former suivant le processus
de lexpansion des fonds ocaniques, mcanisme fondamental qui contrle la
naissance et lexpansion dun ocan.
Dans ce mme numro de la S.G.F, une tude gochimique compare entre les
ophiolites et les roches de la crote ocanique, qui prsentent de grandes
similitudes, est ralise (Claude Allgre et al, 1973). Trois possibilits sont
proposes pour la gense des ophiolites :
- les ophiolites naissent sur les dorsales mdio-ocaniques et sont incorpores
aux tectognes par le phnomne dobduction cest la thorie la mode ;
- les ophiolites naissent dans les bassins inter-arcs ;
- les ophiolites naissent sur le bord de la fosse de subduction.
Dautres rsultats de terrain et dobservation au fond des ocans rsolvent
dfinitivement lnigme des ophiolites. Ce sont des portions de la crote ocanique
et comme la lithosphre ocanique, elles tmoignent de contextes godynamiques
varis : ride ocanique, bassins marginaux, d'arrire arcs
Les massifs ophiolitiques permettent une meilleure comprhension et compltent
les observations sur les dorsales ocaniques. Celle-ci sont le lieu dexpansion de la
crote ocanique o le magma remonte le long dun axe et spanche sous forme de
basalte. La production annuelle de basalte au niveau des dorsales est estim 21
km3, ce qui est beaucoup et peu si lon songe au 60 000 km de dorsale. Cela
correspond 350 000 m3 par km de dorsale soit 350 m3 par m, soit 1 m3 par jour et
par mtre de dorsale.
Les diverses ophiolites
Les gologues distinguent deux grandes familles dophiolites : les Lherzolite
Ophiolite Types (LOT) et les Harzburgite Ophiolite Types (HOT).

Les LOT
Les LOT ont une crote ocanique rduite, discontinue, voire absente et un
manteau de nature lherzolitique (pridotite olivine, orthopyroxne et
clinopyroxne dominants). Le manteau est ici souvent mtamorphis en serpentine,
car la crote mince ou absente fait que la serpentinisation qui est une
transformation de la pridotite par une hydratation importante peut se produire.
L'exemple actuel est la ride Atlantique, dorsale croissance lente (environ 1
cm/an). Dans le massif du Chenaillet nous avons le type LOT.
La crote ocanique provient de la fusion partielle du manteau sous-jacent. Ces
ophiolites par leur nature chimique au niveau des terres rares, par leur ptrographie
tmoignent du degr de fusion dans le manteau suprieur et ainsi de la nature de la
dorsale. Si la fusion partielle du manteau suprieur est faible nous avions des
lherzolites, en revanche, si la fusion partielle est forte nous aurons des harzburgites.

Les HOT
Les HOT ont une crote ocanique paisse, continue, et un manteau lithosphrique
de nature harzburgitique (pridotite olivine et orthopyroxne dominants). C'est
l'ophiolite de Troodos Chypre (ou celle d'Oman) dcrite la Penrose Conference.
En Oman, plusieurs milliers de mtres dophiolites se sont empils, et sur environ 4
km le manteau est visible. Celle-ci est constitue d'harzburgite dforme et
montrant vers le haut des intrusions de nature basique. Cette ophiolite est
quivalente ce que lon trouve au niveau de la ride Pacifique, dorsale
croissance rapide (environ 10 cm/an). On a de bas en haut :
- manteau (harzburgite) serpentinise ;
- gabbros ;
- brche (talus de dbris) ;
- volcans avec des laves en coussins.

Comment les ophiolites sont sorties de leau

Au Trias, les Alpes sont encore inexistantes et nous sommes en prsence d'une
plate-forme faiblement merge. Au Jurassique, un ocan , la Tthys, et sa
crote ocanique commencent s'installer sur cette plate-forme qui sest ouverte.
Quelques dizaines de millions dannes plus tard, au Crtac suprieur, cet ocan se
referme suite laffrontement entre les plaques lithosphriques eurasiatique et
africaine. La collision entre les deux plaques lithosphriques se produit locne.
Des portions de la crote ocanique de la Tthys sont alors charries sur le
continent europen. Ce charriage est appel galement obduction par Coleman
(1971).
Les ophiolites du Chenaillet
La nappe ophiolitique du Chenaillet (au sud de la station de ski de Montgenvre)
est un magnifique exemple de cette portion de la crote ocanique de type LOT
hrite de l'ocan alpin (environ 160 millions d'annes).
Plusieurs itinraires pour dcouvrir cette merveille : le plus connu est celui qui part
de la station de Montgenvre, en suivant le torrent de la Durance et en remontant
vers ses sources. Rivire collectrice des chantillons de variolite que lon trouve
jusque dans la plaine de la Crau.

Lautre itinraire, mon prfr :

Il dmarre de la tranquille valle de Cervires, qui borde le sud du massif du
Chenaillet. Depuis Brianon, emprunter la dpartementale 902, en direction du col
dIzoard, haut lieu du cyclisme et du Tour de France. Aprs quelques kilomtres
lon arrive au village de Cervires, ou il faut prendre, gauche, la direction Les
Fonds . La route goudronne monte au-dessus de Cervires, et aprs quelques
centaines de mtres, laisse place une piste. Celle-ci monte dans des dolomies
ruiniformes o lon a une trs belle vue sur le versant oppos avec la montagne du
Lasseron. La piste traverse un mur denceinte puis elle redescend. Aprs quelques
centaines de mtres sur cette piste nous arrivons au site de La Chau , (1900 m).
Garer sa voiture et prendre pour monter le flanc Est du Chenaillet un sentier.
Prendre le sentier de gauche. Lors de la monte nous sommes dj dans la nappe
ophiolitique. Nous traversons toute une zone importante de gabbros. Ces gabbros
sont donc des roches grenues constitues de pyroxne, dolivine et de plagioclase
qui apparaissent en blanc sur les blocs altrs.
Si lon ramasse en divers endroits des blocs de gabbros, lon sapercevra que la
taille des cristaux est variable (de quelques mm quelques centimtres). Sous le
microscope lon noterait que la proportion de pyroxne ou dolivine est variable.
Les gabbros prsentent galement une amphibole brune secondaire qui sest
dveloppe aux dpens du pyroxne (augite) ; ce processus est caractristique dun
mtamorphisme de haute temprature. Cependant, ces gabbros lits et
mtamorphiss sont recoups par les filons de dolrites qui ont aliments les
coules de pillows-lavas suprieurs. Ainsi, ce mtamorphisme sest donc produit
avant le charriage. Cest la caractristique dun mtamorphisme ocanique
dvelopp au voisinage dune dorsale ocanique (Kornprobst, 2000).

La taille du massif et la prsence de cette superposition de gabbro tmoignent que

nous foulons une chambre magmatique o le magma issu dune fusion partielle,
peu importante, du manteau sest stock, pour ensuite monter sous forme de filon et
spancher. En gravissant cette zone l'on dpasse le petit lac des Sarailles et on
arrive la cabane des douaniers . A cette cabane affleure une masse de
plagiogranite intrusive dans les serpentinites. Cette roche se forme par
cristallisation fractionn du magma basique l'origine des gabbros et des basaltes.
De cette cabane dbute le sentier gologique amnag par le Centre
Brianonnais de Gologie Alpine. Cest le chemin pour le sommet du Chenaillet
(2650 m). Lascension le long de larte Sud-Est du Chenaillet permet d'observer la
superposition de serpentinites et de gabbros recoups de rares filons ; le tout est
surmonts par les pillow-lavas. Des panneaux explicatifs sont de bons prtextes
pour faire des pauses lors de lascension. Il existe quelques filons mais on constate
l'absence du complexe filonien dense (typique des HOT). La diffrence de taille des
cristaux dans les filons et gabbros, roches provenant toutes deux de magma
basaltique, montre que les basaltes se mettent en place lorsque le gabbro est dj
bien refroidi : cette chambre gabbroque ne put servir de chambre
d'alimentation des pillows qui se trouvent au-dessus.

Au col du Chenaillet, les pillows reposent directement sur le manteau serpentinis :

le complexe gabbroque manque.
La chambre magmatique dans laquelle s'est ralise ce processus se situe donc
dans le manteau et non pas dans la crote (rduite).
En revenant vers le Rocher de la Perdrix, on observe les sdiments du plancher
ocanique composs de schistes noirs, calcaires et radiolarites.
La descente peut se faire par le mme chemin ou sur Montgenvre (au Nord)