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Para considerar epilptico a alguien, los ataques deben repetirse con cierta frecuencia
(ataques recurrentes). La epilepsia tiene su origen en unos cambios breves y
repentinos del funcionamiento del cerebro; por esta razn, se trata de una afeccin
neurolgica. Dicha afeccin no es contagiosa ni est causada por ninguna
enfermedad o retraso mental. Algunas personas con retraso mental pueden
experimentar ataques epilpticos, pero tener estos ataques no implica
necesariamente el desarrollo de una deficiencia mental.
Epidemiologa
Los casos de epilepsia en Espaa alcanzan los 400.000 afectados, segn datos de
la Sociedad Espaola de Neurologa (SEN). Cada ao, entre 12.400 y 22.000
personas presentan el trastorno por primera vez. Es la segunda causa de consulta
ambulatoria neurolgica despus de las cefaleas.
Causas
Las personas que tienen epilepsia sin indicios acostumbran a tener su primer ataque
entre los 2 y los 14 aos de edad, aunque puede ocurrir a cualquier edad
independientemente del sexo o la raza. La epilepsia es un trastorno con muchas
causas posibles. Cualquier cosa que impida o distorsione el patrn de actividad
neuronal normal puede conducir a la aparicin de una crisis epilptica. Se ha
observado que algunas personas epilpticas tienen una cantidad ms alta
de neurotransmisores activos (sustancias encargadas de conducir el impulso
nervioso entre las neuronas), lo cual incrementa la actividad neuronal. En otros se ha
observado una cantidad baja de inhibidores de dichos neurotransmisores, lo cual
tambin aumenta la actividad neuronal. En ambos casos aparece la epilepsia.
Estado de maduracin del cerebro. An entre las diferentes edades peditricas, hay
una enorme diferencia en la frecuencia de convulsiones infantiles. En la etapa
prenatal el umbral es muy alto y las crisis poco frecuentes; en el recin nacido
(primeros 30 das) el umbral es bajo y las crisis frecuentes. Entre los dos y cinco aos
el umbral va aumentando hasta que alcanza el nivel mximo a los cinco aos. De esto
se podra deducir que la maduracin cerebral por s sola modifica la frecuencia de las
crisis convulsivas. Tambin se puede pensar que los sndromes epilpticos en nios
son completamente diferentes a los de los adultos.
Sntomas
En el estado epilptico (status epilepticus), el ms grave de los trastornos
convulsivos, las convulsiones no se detienen. El estado epilptico es una urgencia
mdica porque la persona tiene convulsiones acompaadas de
intensas contracciones musculares, no puede respirar adecuadamente y tiene
extensas (difusas) descargas elctricas en el cerebro. Si no se procede al tratamiento
inmediato, el corazn y el cerebro pueden resultar permanentemente lesionados y
puede sobrevenir la muerte.
Prevencin
Muchos casos de epilepsia secundaria a traumatismos se pueden prevenir haciendo
uso de los cinturones de seguridad en los vehculos y de cascos en las bicicletas y
motos; poniendo a los nios en asientos adecuados para coches y, en general,
tomando las medidas de precaucin necesarias para evitar traumatismos y daos
en la cabeza. Seguir un tratamiento despus del primer o segundo ataque tambin
puede prevenir la epilepsia en algunos casos. Unos buenos cuidados prenatales,
incluyendo el tratamiento de la tensin alta e infecciones durante el embarazo, pueden
prevenir daos cerebrales durante el desarrollo del beb, que conduzcan a una
posterior epilepsia u otros problemas neurolgicos.
En las convulsiones jacksonianas, los sntomas se inician en una parte aislada del
cuerpo, como la mano o el pie, y luego ascienden por la extremidad al mismo tiempo
que la actividad elctrica se extiende por el cerebro. Las convulsiones parciales
complejas (psicomotoras) se inician con un perodo de uno o dos minutos durante el
cual la persona pierde contacto con su entorno. La persona puede tambalearse,
realizar movimientos involuntarios y torpes de brazos y piernas, emitir sonidos
ininteligibles, no entender lo que los dems expresan y puede resistirse a que le
presten ayuda. El estado confusional dura unos minutos y se sigue de una
recuperacin total.
El pequeo mal (crisis de ausencia) suele iniciarse en la infancia antes de los 5 aos
de edad. No produce convulsiones ni los dems sntomas dramticos del gran mal. En
cambio, la persona tiene episodios de mirada perdida, pequeas contracciones de los
prpados o contracciones de los msculos faciales que duran de 10 a 30 segundos.
La persona est inconsciente, pero no cae al suelo, no se produce colapso ni presenta
movimientos espsticos.
La crisis mioclnica se inicia con una sacudida brusca que provoca una cada
inmediata del paciente que la sufre. Slo dura unos pocos segundos. Es parecida a
la crisis atnica, en la que la cada se produce por prdida del tono muscular y de
conciencia.
Entre un 10 y un 40 por ciento de las mujeres que sufren epilepsia tienen epilepsia
catamenial. Este tipo de epilepsia est relacionado con el ciclo menstrual de la mujer
y se debe a la retencin de agua y al aumento de estrgenos y progesterona.
Diagnstico
Hay tres mtodos principales de diagnstico de la epilepsia:
Tratamientos
Un diagnstico cuidadoso y exacto del tipo de epilepsia que padece el enfermo es
fundamental para encontrar un tratamiento efectivo. Hay muchas formas diferentes de
tratar la epilepsia. Los tratamientos actuales pueden controlar los ataques, al
menos durante cierto tiempo, en aproximadamente un 80% de los pacientes con
epilepsia. Sin embargo el 20% restante de los pacientes epilpticos tienen ataques
que no se pueden tratar adecuadamente con los medios disponibles actualmente, por
lo que se hace absolutamente necesario una mejora en los tratamientos o la aparicin
de otros nuevos.
Medicamentos
El perodo de mayor riesgo de recadas en las crisis son los primeros 6 meses
despus de suspender la medicacin. Algunos factores que aumentan la
posibilidad de reaparicin de las crisis despus de un control completo estn
relacionados con:
Para la mayora de pacientes epilpticos, los ataques pueden ser controlados con un
nico medicamento, administrado en la dosis y forma adecuadas. Debido a que la
combinacin de varios medicamentos amplifica los efectos secundarios, slo se
prescribe en aquellos casos en que el control de los ataques es imposible con un
nico medicamento.
Alimentacin
Ciruga
Otros datos
El desarrollo de los trastornos epilpticos depende de muchos elementos, desde la
edad en que empiezan, hasta la rapidez con que se detectan como convulsiones
propias de esta enfermedad y del tratamiento que se recomienda. Algunas formas de
presentacin de los ataques son realmente leves y llegan a desaparecer. Otras, que
pueden considerarse algo ms serias, no desaparecen, pero s permiten llevar una
vida prcticamente normal con un control regular mnimo.
Qu se debe hacer:
Hay que tener mucho cuidado al acercarse al enfermo, porque incluso estirado en el
suelo despliega una fuerza inconsciente fuera de lo normal y puede dar golpes con
cualquiera de las extremidades.
Se deben apartar de inmediato todos los objetos que puedan estar a su alrededor,
porque podra alcanzarlos y golpear o golpearse con ellos.
Uno de los movimientos incontrolados que realice ser probablemente con la boca,
as que hay que tratar de ponerle entre los labios un objeto alargado y duro (un palo,
por ejemplo), para que no se muerda la lengua ni los labios, que pueden terminar
seriamente daados.
Para que no se golpee la cabeza contra el suelo durante las convulsiones, se le puede
colocar debajo de la nuca un almohadn, o bien una prenda de ropa doblada.
Qu no se debe hacer:
No hay riesgo de que el nio se ahogue con su lengua. Los ruidos se deben a la falta
de coordinacin de la respiracin y al aumento de secreciones.
No hay razn para frotarle la frente con alcohol. Esta medida no tiene ninguna utilidad
para controlar las crisis convulsivas, y en cambio se corre el riesgo de que se
produzcan lesiones qumicas si el alcohol entra en contacto con los ojos.
Pasada la crisis no se necesita ningn sedante. Una vez que el epilptico deja de
convulsionarse y est dormido, ya no es necesario. Los medicamentos que se usan
para interrumpir las crisis son sedantes de accin corta (su efecto dura entre 20-40
minutos), por lo que una vez pasada la crisis no tienen utilidad.
Aspectos psicolgicos:
El primer ataque epilptico suele ser un duro golpe para la persona y para sus
familiares desde el punto de vista psquico. Sin embargo, este primer efecto puede
reducirse si el enfermo cuenta con el apoyo necesario. La intervencin del especialista
en neurologa, con una atencin personalizada y un diagnstico adecuado que tengan
como finalidad educar sanitariamente al paciente sobre el trastorno son de vital
importancia.
Una medida de precaucin sera proteger las esquinas de los muebles con espuma
para que no pueda golpearse con ellos durante un ataque.
La cocina y el cuarto de bao son lugares donde casi siempre hay objetos cortantes y
superficies muy duras, como el mrmol. Por eso es importante eliminar o tener
guardados objetos con los que pueda daarse, utilizar cubiertos de plstico siempre
que sea posible y evitar que el suelo est mojado o resbaladizo (manchas de aceite,
jabn derramado, etc.).
Es recomendable que las puertas del bao se abran hacia fuera, en lugar de hacia
dentro, para que, en caso de que la persona caiga contra la puerta, los dems puedan
abrirla.
Las alfombras pequeas y los objetos tirados por el suelo pueden hacerle resbalar
durante un ataque, o bien provocarle una cada que desemboque en un ataque.
Historia
Los primeros indicios sobre la epilepsia datan del ao 460 a.C. por Hipcrates, que la
consideraba como un proceso orgnico del cerebro. No sera hasta el siglo XIX
cuando el neurlogo J. H. Jackson reelabor la definicin de epilepsia, definindola
como una descarga sbita, rpida y excesiva de las clulas cerebrales.
Expectativas
Etiologa
La epilepsia puede aparecer a causa de una lesin o una cicatriz cerebral, en muchos
casos producida durante el nacimiento o inmediatamente despus de nacer. Otro tipo
de epilepsia se denomina idioptica (de origen desconocido) y no tiene ninguna seal
cerebral y que, por tanto, no puede conocer la causa de sus ataques epilpticos. A
pesar de ello, es posible que est provocada por algn tumor o malformacin
cerebrales, por otras enfermedades como la meningitis y la encefalitis, etctera.
Posible cura
Los frmacos que existen en la actualidad nicamente permiten evitar que se den las
crisis que se sufren durante un ataque epilptico, pero no hay remedio para la
desaparicin total del elemento que est causando la epilepsia, como una lesin
cerebral. Aunque las investigaciones son cada vez ms amplias, de momento no se
ha encontrado esta cura.