ALCALOIDES: Aspectos generales

En este importante grupo de compuestos se incluyen principios activos dotados de

actividades marcadas y/o de toxicidad. La palabra alcaloide fue utilizada por primera vez por
W. Meissner en el primer cuarto del siglo XIX (1819) para designar algunos compuestos
activos que se encontraban en los vegetales y que posean carcter bsico. Mas tarde,
Winterstein y Trier (1910) definieron los alcaloides, en un sentido amplio, como compuestos
bsicos, nitrogenados, de origen vegetal o animal.
A lo largo de la primera mitad del siglo XIX se aislaron numerosos alcaloides. En 1805
Sertrner separ el primero, la morfina de Papaver somniferum. Posteriormente y por citar
alguno mas, Pelletier y Caventou aislaron la estricnina en 1817, la quinina en 1820 y la coniina
en 1826. La narcotina fue aislada por Robiquet en 1817 y la codena en 1832. Runge
descubri la cafena en 1820 y Mein la atropina en 1831. El primer alcaloide que se consigui
sintetizar fue la conina en 1886, despus se fueron sintetizando muchos mas, anque en
algunos casos su sntesis es complicada y cara y, en otros casos no ha sido an posible
realizarla.
Por otra parte, no debemos olvidar que los primeros pasos de la farmacologa experimental
se iniciaron con el estudio de alcaloides. Magendie (1783-1855) fue el primero en estudiar la
actividad farmacolgica de algunos de estos compuestos en animales de experimentacin.
Centr principalmente sus trabajos en el alcaloide aislado de la nuez vmica (Strychnos nux-
vomica L.), estricnina. Este alcaloide es un estimulante neuronal muy txico y se utiliza
todava como raticida. Posteriormente Claude Bernard (1813-1878), continu con los ensayos
de la actividad farmacolgica de otros alcaloides como los que se encuentran en el curare,
la nicotina del tabaco, el opio y los alcaloides que contiene y algunos otros.
En la actualidad se conocen mas de 5000 alcaloides, restringidos a un nmero corto de
familias botnicas y se contina investigando en la bsqueda de nuevos compuestos
pertenecientes a este grupo. Su distribucin es abundante en Angiospermas, especialmente
Dicotiledneas, siendo familias particularmente ricas: Apocynaceae, Asteraceae,
Loganiaceae, Papaveraceae, Rubiaceae, Ranunculaceae, Solanaceae, etc. Entre las
Monocotiledneas destaca su presencia en dos familias: Amaryllidaceae y Liliaceae.
Aparecen raramente en hongos, Criptgamas y Gimnospermas.
Desde el punto de vista qumico, todos los alcaloides son compuestos nitrogenados, estando
en la mayora de los casos el nitrgeno formando parte de un heterociclo y en algunas
ocasiones formando parte de una cadena abierta. Estn constituidos adems por carbono e
hidrgeno, muchos llevan oxgeno, lo que les confiere una serie de propiedades fsicas
(slidos, cristalizables), y raramente suelen contener azufre.
Algunos autores hacen una diferenciacin entre alcaloides verdaderos, protoalcaloides y
pseudoalcaloides. Los primeros seran compuestos de origen vegetal, con nitrgeno
heterocclico, con carcter bsico y siempre procedentes de aminocidos. Los protoalcaloides
son aminas simples, con nitrgeno no heterocclico, tambin con carcter bsico y formados
biogenticamente a partir de aminocidos y los pseudoalcaloides tendran las propiedades
de los alcaloides pero su biosntesis no sera a partir de aminocidos. Esta diferencia entre
los alcaloides no es compartida por muchos autores ya que excluye autnticos alcaloides
como son la efedrina, colchicina o cafena, por citar algunos de inters. De acuerdo con
Hesse (1978), el lmite existente entre alcaloides y no alcaloides dentro las sustancias
naturales que contienen nitrgeno, es un tanto arbitrario y puede situarse en diferentes
posiciones segn el inters de los investigadores. En general se excluyen del grupo de
alcaloides, las aminas bigenas, aminocidos, aminoazcares y compuestos como la tiamina
o vitamina B1, que a pesar de tener nitrgeno heterocclico y actividad fisiolgica, est
ampliamente distribuida en la materia viva.
La mayor parte de los alcaloides conocidos son de origen vegetal si bien se ha aislado alguno
de animales, como la samandarina de las glndulas de la piel de Salamandra maculosa o
diversos alcaloides de artrpodos. Generalmente en las plantas no se encuentran como bases
libres sino en forma de sales unidos a cidos orgnicos banales como el cido ctrico, mlico,
succnico, etc. En algunas ocasiones se unen a cidos orgnicos especficos como al cido
mecnico en el opio o al cido trpico en las Solanceas tropnicas. Tambin se encuentran
a veces unidos a taninos o a azcares, otras veces estn como amidas o como steres.
Normalmente se trata de bases dbiles, pero algunos son bases fuertes o tambin
compuestos neutros o anfteros, es decir que pueden actuar a la vez como bases y como
cidos.
Los alcaloides van a poseer estructuras qumicas muy diversas lo que adems de dificultar
su definicin, explica el abanico de actividades farmacolgicas que pueden presentar. Entre
las diferentes actividades podemos destacar: actividad sobre el sistema nervioso central,
como por ejemplo la morfina aislada de las cpsulas de adormidera y del opio, que deprime
el SNC y produce una marcada analgesia, o la cafena, que por el contrario excita el SNC;
otros alcaloides presentan actividad sobre el sistema nervioso autnomo, como por ejemplo
la pilocarpina de las hojas de jaborandi, con propiedades parasimpaticolticas, la atropina
aislada de las hojas de belladona con actividad anticolinrgica, o la efedrina de las sumidades
de efedra til como vasoconstrictor en casos de asma por sus propiedades
simpaticomimticas; en algn caso como por ejemplo la cocana aislada de las hojas de coca,
la actividad es anestsica local (hoy prcticamente este alcaloide no tiene utilidad en
teraputica, pero si un extenso comercio como droga de abuso); actividad sobre el corazn,
como la quinidina aislada de las cortezas de quina, con propiedades antiarrtmicas; la
colchicina, alcaloide que se encuentra en el clchico y presenta actividad en el ataque agudo
de gota; alcaloides como vincristina o vinblastina del Catharanthus roseus, con actividad
antitumoral que han resultado de gran eficacia en el tratamiento de determinado tipos de
cncer; etc.
Por otra parte, se encuentran en algunas especies vegetales alcaloides especialmente txicos
y que es preciso conocer como la aconitina de la raz de acnito, o la conina de la cicuta
o alcaloides pirrolizidnicos del gnero Senecio responsables de la toxicidad heptica originada
por estas especies.
Dada la actividad/toxicidad tan marcada en muchos de estos compuestos, en bastantes
ocasiones no se emplean las plantas que contienen alcaloides sino los alcaloides aislados de
las mismas, bien controlados y dosificados.
Su clasificacin es compleja pudiendose acometer desde distintos puntos de vista. En el
momento actual parece ser la clasificacin biogentica la de eleccin, es decir, segn su
origen o formacin en el vegetal. Esta clasificacin est bastante relacionada, en la mayora
de los casos, con la clasificacin qumica que vena siendo la utilizada en tiempos anteriores.
As, puesto que una gran parte de los alcaloides derivan de unos pocos aminocidos, bien de
cadena abierta o aromticos, la clasificacin puede realizarse de la siguiente forma:

I.- Alcaloides derivados de ornitina y lisina: tropnicos, pirrolizidnicos, piperidnicos y

quinolizidnicos.
II.- Alcaloides derivados del cido nicotnico.
III.- Alcaloides derivados de fenilalanina y tirosina: feniletilamnicos e isoquinolenicos.
IV.- Alcaloides derivados del triptfano: indlicos y quinoleinicos.
V.- Alcaloides derivados de la histidina: imidazlicos
VI.- Alcaloides derivados del cido antranlico.
VII.- Alcaloides derivados del metabolismo terpnico: diterpnicos y esterodicos.
VIII.- Otros alcaloides: bases xnticas.

I.- ALCALOIDES DERIVADOS DE LA ORNITINA Y LISINA: TROPNICOS,

PIRROLIZIDNICOS, PIPERIDNICOS Y QUINOLIZIDNICOS.

Alcaloides tropnicos
Son alcaloides que poseen una estructura bicclica hidroxilada, esterificada con cidos
orgnicos, que se origina por la condensacin de un anillo pirrolidnico y otro piperidnico,
compartiendo dos tomos de carbono. El anillo piperidnico presenta una conformacin en
forma de silla. La disposicin espacial del grupo alcohlico situado sobre el C3, determina la
existencia de dos tipos de estructuras tropnicas: 3--hidroxitropano o tropanol (hiosciamina,
atropina, escopolamina,) y 3--hidroxitropano o pseudotropanol (cocana, tropococana).
Los cidos orgnicos pueden ser alifticos (butrico, anglico, tglico, etc.) o aromticos
(trpico, apotrpico, truxlico).
Los alcaloides derivados del 3--tropanol son especialmente abundantes en la familia
Solanaceae. De las plantas que contienen este tipo de alcaloides se mencionarn, puesto que
prcticamente no se emplean como tales en la teraputica, las solanceas belladona,
 estramonio y beleo. Los derivados del 3--
tropanol se encuentran en las Erythroxylaceae y
en concreto en la hoja de coca, Erythroxylum
coca Lam. var. coca y E. novogranatense de la
que se conocen dos variedades. Estas hojas no
se utilizan mas que en las zonas de origen (Per,
Ecuador, etc.), mascadas, para suprimir la
sensacin de fatiga y hambre o en forma de
infusin mate de coca. La mayor parte de la
produccin se destina a la extraccin de
cocana, para su comercio ilcito. La cocana es
un anestsico local que se utiliz en pequeas
intervenciones quirrgicas pero que en la
actualidad prcticamente no se emplea, solo en
alguna formulacin magistral. Sin embargo hay
que destacar que fue el modelo para diversos
anestsicos tpicos sintticos.

BELLADONA
La droga corresponde a las hojas y en
determinados casos las races de la especie
Atropa belladonna L. Solanaceae, sin embargo,
tambin se emplean otras especies del gnero
Atropa.

Contiene un elevado porcentaje de materias

minerales, cumarinas (escopoletol) y alcaloides tropnicos: L-hiosciamina, mayoritario en
esta droga, atropina y escopolamina.
La Comisin E alemana indica su empleo en espasmos y dolores clicos del tracto
gastrointestinal y conductos biliares. Est incluida en alguna farmacopeas con las
indicaciones: tos no productiva, espasmoltico en el tratamiento del estreimiento, antlgico
y antineurlgico. Suele utilizarse asociada a otras especies vegetales.
Puede provocar la aparicin de distintos efectos adversos directamente relacionados con su
actividad anticolinrgica: sequedad de boca, midriasis, disminucin de secreciones,
hipertermia, taquicardia, espasmos y alucinaciones. Sintomatologa caracterstica del cuadro
txico producido por su ingestin
accidental (bayas consumidas por nios,
principalmente).
Sin embargo, como muchas drogas con
alcaloides presenta distintas
contraindicaciones: arritmias, adenoma
prosttico, glaucoma, edema pulmonar,
obstrucciones mecnicas del tracto
gastrointestinal y megacolon. Puede
interactuar con frmacos que induzcan
efectos anticolinrgicos, potenciando su
accin, con frmacos antiarrtmicos
(quinidina), andipresivos tricclicos y
amantadina.

ESTRAMONIO
Tambin, en este caso, la droga oficinal la constituyen las hojas, aunque se encuentran
alcaloides en las semillas y otras partes de la especie Datura stramonium L. Se citan
intoxicaciones accidentales y voluntarias por el consumo de la planta.
La droga contiene los mismos alcaloides tropnicos citados en belladona. No se utiliza en
teraputica.

BELEO
La droga est constituida por las hojas de Hyoscyamus niger L., adems de alcaloides
tropnicos, contiene una amina de olor nauseabundo: tetrametilputrescina. Tampoco es
empleada prcticamente en teraputica.

Alcaloides pirrolizidnicos
Los alcaloides pirrolizidnicos son sustancias muy txicas que
carecen de aplicacin a la teraputica. Sin embargo es
necesario conocer cuales son las plantas que contienen este
tipo de alcaloides con objeto de limitar su empleo o en todo
caso, establecer las dosis mximas toleradas. Los efectos
txicos, ms importantes para compuestos que poseen
estructura de dister macrocclico, se manifiestan de forma
crnica, cursando con dolores abdominales, ascitis, prdida de
apetito, incremento considerable de los valores de
transaminasas en sangre y hepatomegalia. Esta
sintomatologa es consecuencia de una oclusin importante
del sistema venoso heptico que conduce a hepatonecrosis.
Estos alcaloides tambin actan como agentes mutgenos,
teratgenos e inductores de tumores hepticos. Se localizan en diferentes familias
botnicas, especialmente Asteraceae y Boraginaceae. Algunas, como el tuslago o la
consuelda, se utilizan como plantas medicinales en distintos preparados teraputicos sin que
est demostrada claramente su eficacia. De las especies que contienen alcaloides
pirrolizidnicos se mencionarn simplemente, como ejemplo, consuelda, tuslago y senecios,
aunque dentro de este grupo tambin estaran por ejemplo eupatorio ( Eupatorium
cannabinum L. Asteraceae) y borraja (Borago officinalis L. Boraginaceae).

CONSUELDA
Planta de gran tamao, con flores
blancas, rosadas o violetas agrupadas en
cimas que corresponde a la especie
botnica Symphytum officinale L.
(Borraginaceas). Se recolecta tanto la
parte area como su raz.
Se utilizaba para las inflamaciones debidas
a fracturas seas o pequeas heridas por
va tpica. Favorece la proliferacin
celular, es astringente, antihemorrgico y
demulcente. Sus propiedades teraputicas
se atribuyen a la presencia de alantoina
(proliferacin celular) y al cido
rosmarnico (antiinflamatorio). Contiene
adems polmeros de la fructosa, compuestos triterpnicos y un pequeo porcentaje (0,2 -
0,4 %) de alcaloides pirrolizidnicos (licopsamina, intermedina y sus derivados acetilados,
equimidina, sinfintina).
En Canad se prohbe registrar races de la planta en preparados de aplicacin medicinal. De
todas formas se sigue utilizando en medicina popular tanto por va interna como tpica.
No se ha observado ninguna intoxicacin aguda (inmediata) por consumo de la especie, las
intoxicaciones hepticas se deben a utilizacin durante periodos prolongados de tiempo y de
forma masiva, de preparados a base de consuelda.
La Comisin E alemana considera para esta droga una actividad antiinflamatoria y la indica
para tratamientos, por va externa, de afecciones en las que la piel est intacta
(hematomas, torceduras), indicando que la duracin del tratamiento debe ser siempre inferior
a 6 semanas al ao.

TUSLAGO
En algunas medicinas tradicionales se emplean las hojas de Tussilago farfara L. (Asteraceae)
en el tratamiento de afecciones respiratorias del tracto superior: tos, inflamaciones e
irritaciones de la mucosa oral y farngea. Se pueden emplear tambin las flores.
Contiene una gran cantidad de compuestos mucilaginosos y taninos, que pueden justificar
su actividad. Sin embargo posee tambin un pequeo porcentaje de alcaloides pirrolizidnicos
altamente txicos (senkirkina,
senecionina, necina 1,2 insaturada y
sus N-xidos). Se encuentran adems
cidos fenlicos, flavonoides,
fitosteroles y aceite esencial.
Las dosis administradas no deben
contener, segn la Comisin E Alemana,
una cantidad mayor de 10 g de
alcaloides totales por va oral y 100 g
por va externa. Adems el tratamiento
no tener una duracin mayor de 6
semanas al ao.

SENECIOS
En medicina tradicional se han venido
empleando en el tratamiento de las alteraciones de la circulacin venosa, distintas especies
pertenecientes al gnero Senecio: S. vulgaris L., S. jacobea L., S. aureus L., S. nemorensis
ssp. fuchsii C. Gmelin, etc. de la familia Asteraceae. Estas plantas, sobre todo el S. vulgaris
L. crece con facilidad y abundancia, por lo que puede considerarse incluida en el grupo de
las malas hierbas . Formando parte de su composicin qumica se encuentra un pequeo
porcentaje de alcaloides pirrolizidnicos (senecifilina, senecionina, retrorsina, etc.) tambin
hepatotxicos.
La Comisin E Alemana describe para la especie S. nemorensis ssp. fuchsii C. Gmelin., una
accin antihemorrgica y su utilizacin para el tratamiento de hemorragias, hipertensin
arterial y espasmos y como estimulante uterino. Sin embargo advierte de su elevada
hepatotoxicidad y de la falta de ensayos clnicos que avalen su eficacia para estas
aplicaciones.

Alcaloides piperidnicos

LOBELIA
La especie Lobelia inflata L.
(Campanulaceae) es una planta herbcea
anual con flores azul claro, originaria de
Amrica del Norte (Apalaches) y conocida
con el nombre vulgar de tabaco indio,
pues toda su parte area era empleada
por los indios americanos como sustitutivo
del tabaco. Sus principios activos son
alcaloides piperidnicos, siendo el
mayoritario la lobelina. Contiene adems
cido quelidnico, goma, resina, y
hetersidos amargos. La droga presenta
actividad estimulante respiratoria,
expectorante, antiasmtica y emtica. La
lobelina posee efectos similares a la
nicotina por lo que la droga se ha
empleado en la deshabituacin del
tabaquismo.
Recientes estudios indican que la lobelina
no acta como agonista nicotnico, sino
que altera el almacenamiento presinptico
de dopamina, debido a que inhibe su
recaptacin en las vesculas sinpticas.
Por otra parte, estudios con animales de
experimentacin han puesto de manifiesto
para esta droga una actividad antidepresiva debido a la presencia de palmitato de -amirina
. Este compuesto acta induciendo la liberacin de noradrenalina y por ello incrementado la
actividad noradrenrgica.
La droga, adems de emplearse en el tratamiento del tabaquismo, tambin se ha utilizado en
casos de asma, especialmente asma espasmdica. Sin embargo no se recomienda su empleo
porque su margen teraputico es muy pequeo.

CICUTA
Esta planta herbcea de gran tamao, que pesar de su elevada toxicidad ha sido utilizada
durante muchos aos como antineurlgica, corresponde a la especie botnica Conium
maculatum (Apiaceae) y se caracteriza por sus inflorescencias blancas en forma de umbela
y tallos con manchas oscuras. La actividad farmacolgica es debida a la presencia,
especialmente en sus frutos, de alcaloides piperidnicos de los cuales los mas abundantes son
conina y -conicena. Estos alcaloides no derivan biogenticamente del metabolismo de la
lisina sino de los poliacetatos, sin embargo poseen todos ellos en su estructura el anillo
piperidnico.
La conina y el resto de los alcaloides, inducen toxicidad aguda y crnica. Actan bloqueando
la transmisin ganglionar en la unin neuromuscular. En animales inducen efectos
teratognicos, probablemente debidos a la inhibicin de movimientos en el feto, por bloqueo
del receptor nicotnico.
En la actualidad la cicuta se emplea nicamente en la fabricacin de algunos productos
homeopticos.

Alcaloides quinolizidnicos
En este grupo se consideran una serie de compuestos que biogenticamente derivan de la
lisina y que poseen en su estructura simplemente una o dos quinolizidinas (estructura
heterocclica nitrogenada bicclica) por lo que se diferencian de otras estructuras alcalodicas
en las que coexiste la quinolizidina con otra estructura nitrogenada diferente. Son
especialmente abundantes en la familia Fabaceae, aunque tambin se han identificado en
plantas de las familias Solanaceae, Berberidaceae, Ranunculaceae, Rubiaceae y
Quenopodiaceae.
Por lo general pueden considerarse como sustancias txicas (hepatotxicas, neurotxicas,
teratgenas) con excepciones como es el caso de la espartena, alcaloide voltil que aunque
a altas dosis tambin es txico, figura en algunas farmacopeas por su accin sobre el
corazn.

RETAMA
Cytisus scoparius (L.) Link. Fabaceae. Arbusto muy comn en toda Europa presenta ramas
peladas donde se insertan flores ssiles de color amarillo.
Sus ramas y flores han sido oficinales en distintas farmacopeas. Contiene aminas,
principalmente en la flores, tiramina, dopamina y N- metil dopamina; isoflavonoides y C-
hetersidos de flavonoides (escoparsido); y alcaloides, el mas abundante (-) espartena.
Contiene adems otros alcaloides txicos como la lupanina y sus derivados hidroxilados.
La espartena tiene actividad gangliopljica que se manifiesta en el tejido cardiaco induciendo
una disminucin de la conductividad, frecuencia y amplitud de las contracciones miocrdicas.
Por ello se ha empleado como antiarrrmico. Origina adems un bloqueo neuromuscular a nivel
perifrico y propiedades oxitcicas. Parece ser que en su mecanismo de accin est implicado
un bloqueo de canales de potasio.

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