Capodopera lui Mihail Sadoveanu, pe tema copilriei, rmne Dumbrava minunat. Cadrul este al unei povestiri realiste: nceputul i sfritul, iar n acest cadru, totul este feeric, de basm, populat de imaginaia acestei fetie, Lizuca, cu personaje i ntmplri din basme, auzite de la bunicii ei, sau citite de rposata ei mam.
Tema povestirii este cea a copilriei copilului orfan, care aspir spre o via fericit. Lizuca este o feti orfan de mam. Tatl su s-a recstorit cu d-na Mia Vasilian, o femeie provenit dintr- o familie bogat, cu servitori n livrele, guvernant i cu moie mare n Buzu, preocupat mai ales de viaa monden i de vizite. Viaa n casa tatlui su, dup moartea mamei, devine, pentru Lizuca, de nesuportat, din cauza mamei vitrege i a servitoarei, care, ncurajat de stpn, o brutalizeaz i ea pe oropsita feti.
Lizuca pune la cale o evadare din aceast cas, o fug la casa bunicilor, mpreun cu celul ei, Patrocle, cu care se nelege de minune, deoarece i nelege toate gndurile i dorinele: Patrocle, i zise Lizuca, tata nu mai vine de la Bucureti i pe bunici nu i-am vzut de mult vreme. Nici nu ne las s ne mai ducem pe acolo. De cnd a murit mama noi petrecem tare ru.
Celul Patrocle se ngrijete de provizii, furnd din buctrie o bucat de pine, iar Lizuca, amintindu-i de povetile ascultate, ia cenu pentru a nsemna drumul i pentru a nu se rtci. Aceste pagini, n care e descris cltoria Lizuci, n tovria lui Patrocle, sunt considerate de Garabet Ibrileanu cele mai artistice din ntreaga oper a lui Sadoveanu i poate din ntreaga noastr proz.
Plecnd de acas, ei rtcesc drumul. ntlnesc o floare mare i mandr de care Lizuca i amintea c e cheam Sora Soarelui. Fetia intr n vorb cu ea, povestindu-i necazurile de acas (M strecuram la Patrocle in cuca lui i stam acolo ascuns i m gndeam la mama care s-a dus i nu s-a mai ntors. Mama mea a murit, Sora Soarelui!), iar planta las dou petale, ca dou lacrimi, n semn de nelegere a suferinei copilei, i-i arat drumul. n drumul lor, ntlnesc o btrn, care, n nchipuirea Lizuci este Sfnta Miercuri i are o celu cu dini de fier i msele de oel.
Mihail Sadoveanu
Rtcind prin pdure, Lizuca i Patrocle caut adpost pentru noapte. Fetia se cufund n lumea visului i povetile continu: ea face cunotin cu cei 7 prichindei i o domni, un btrn i o btrnic. Aici se arat cine sunt prichindeii. Domnia face vrji cu o vrgu alb i la lumina lunii apar pe crare printre ierburi si flori, jivinele dumbrvii: iepuri, guzgani, bursuci i fluturi. Urmeaz povestea btrnului despre Statu-Palm Barb-Cot, care s-a retras n Dumbrav din cauza rutii oamenilor. Tot el i spune Lizuci c dumbrava aparine tatlui ei i fusese n pericol de a fi vndut.
Urmeaz povestea domniei despre o zn nespus de frumoas de care s-a ndrgostit Ft- Frumos. La hotarul mpriei minunilor, Lizuca este dus de prichindeii cei brboi n casa bunicilor. Ea fusese gsit de bunicul ei, rtcit n pdure. Mama vitreg i slujnica vin s o duc acas, nu de dragul copilului, ci aa cum i spune bunicul, de dragul averii ei. Agitaia i vorbele lor strnesc albinele din stup, care le neap, spre satisfacia Lizuci, care tie c. o vreme, d-na Mia Vasilian nu va mai putea primi musafiri n salonul ei.
Basm i realitate, ntr-o alternan care d farmec povestiri lui Sadoveanu: dac nu proceda aa, ar fi scris un basm, desigur admirabil, dar n-ar fi fcut ceea ce a voit s fac: s redee sufletul copilului - hrnit de basme - n faa privelitilor naturii i cernd nelegere i sprijin acestei naturi (Garabet Ibrileanu).
Dumbrava minunat poate fi considerat povestire i basm deopotriv, cu personaje reale i
imaginare, n care ntreaga natur se afl n concordan cu strile sufleteti ale Lizuci (aplecarea plantei asupra cporului fetiei, cderea celor dou petale asemenea unor fluturi de lumin au nsemnat pentru Lizuca participarea plantei la dialog, aprobarea cltoriei fetiei ctre bunici i confirmarea faptului c acela era drumul cel bun). Caracterul de basm este evident i prin tema comun (fetia oropsit de mama vitreg) i prin finalul fericit n care forele rului i primesc pedeapsa: neparea de ctre albine a mamei vitrege i a servitoarei.
Scrierile lui Mihail Sadoveanu despre copii au fost apropiate de romanele lui Charles Dickens prin tema comun a copiilor orfani, de scrierile lui Anatole France, care n Petit Pierre a dezvluit geniul metafizic al primei copilrii.
