Elementos Principales Del Suelo

Elementos principales del suelo, geodinmica y dinmica de
los principales componentes del suelo
Carlos Ibaez N., Shirley Palomeque D. & Francisco Fontrbel R.
1. Introduccin
El suelo es una parte fundamental de los ecosistemas terrestres. Contiene agua y elementos
nutritivos que los seres vivos utilizan. En el se apoyan y nutren las plantas en su crecimiento y
condiciona, por tanto, todo el desarrollo del ecosistema.
El suelo se forma en un largo proceso en el que interviene el clima, los seres vivos y la roca
ms superficial de la litosfera. Este es un proceso de sucesin ecolgica en el que va
madurando el ecosistema suelo. La roca es meteorizada por los agentes metereolgicos
(fro/calor, lluvia, oxidaciones, hidrataciones, etc.) y as la roca se va fragmentando. Los
fragmentos de roca se entremezclan con restos orgnicos: heces, organismos muertos o en
descomposicin, fragmentos de vegetales, pequeos organismos que viven en el suelo, etc.
Con el paso del tiempo todos estos materiales se van estratificando y terminan por formar lo
que llamamos suelo.
Siempre se forman suelos muy parecidos en todo lugar en el que las caractersticas de la roca
y el clima sean similares. El clima influye ms en el resultado final que el tipo de roca y,
conforme va avanzando el proceso de formacin y el suelo se hace ms evolucionado, menos
influencia tiene el material original que formaba la roca y ms el clima en el que el suelo se
forma.
Ibaez, C., S. Palomeque & F. Fontrbel. 2004. Elementos principales del suelo, geodinmica y dinmica de los 1
principales componentes del suelo. En: Fontrbel, F., C. Ibez & G. Abruzzese (eds.) El Recurso Suelo: Bases
Edafolgicas, Problemtica, Administracin Y Contaminacin. CDROM interactivo, Ed. Publicaciones
Integrales, La Paz. ISBN 9990504504
Existen factores que influyen en la formacin de los suelos y si estos son alterados pueden dar
lugar a una contaminacin severa de los suelos produciendo una erosin y desertificacin de
estos que con el transcurso del tiempo, dando lugar a un empobrecimiento de macro y
micronutrientes en el suelo y la deficiencia de oligoelementos esenciales para la presencia de
de invertebrados, y de igual forma para que se pueda dar lugar la descomposicin de la
materia orgnica.
De igual forma en el suelo viven una gran cantidad de bacterias y hongos, tantos que su
biomasa supera, normalmente, a todos los animales que viven sobre el suelo.
En la zona ms superficial, iluminada, viven tambin algas, sobre todo diatomeas. Tambin se
encuentran pequeos animales como caros, colmbolos, cochinillas, larvas de insectos,
lombrices, etc.
Las lombrices tienen un especial inters. Son, dentro de la fauna, las de mayor presencia de
biomasa, y cumplen un importante papel estructural pues sus galeras facilitan el crecimiento de
las races y sus heces retienen agua y contienen importantes nutrientes para las plantas.
Los suelos no siempre son iguales cambian de un lugar a otro por razones climticas y
ambientales, de igual forma los suelos cambian su estructura, estas variaciones son lentas y
graduales excepto las originadas por desastres naturales.
El suelo est formado por varios componentes: rocas, arena, arcilla, humus o materia orgnica
en descomposicin, minerales y otros elementos en diferentes proporciones.
El conjunto de alteraciones que sufren las rocas, hasta llegar a constituir el suelo, se denomina,
meteorizacin; proceso que consiste en el deterioro y la transformacin que se produce en la
roca al fragmentarse por accin de factores fsicos, qumicos, biolgicos y geolgicos.
Por este motivo estudiaremos los elementos principales del suelo, su estructura y el grado de
contaminacin de los diferentes tipos de suelos a travs de la deficiencia o alteracin de sus
elementos.
2. Formacin y composicin del suelo
En el suelo encontramos materiales procedentes de la roca madre fuertemente alterados, seres

vivos y materiales descompuestos procedentes de ellos, adems de aire y agua. Las mltiples
transformaciones fsicas y qumicas que el suelo sufre en su proceso de formacin llevan a
unos mismos productos finales caractersticos en todo tipo de suelos: arcillas, hidrxidos, cidos
hmicos, etc.; sin que tenga gran influencia el material originario del que el suelo se ha formado.
La formacin de los suelos es un proceso muy complejo y muy lento, ya que segn Smith &
Smith 2001 involucra cinco factores independientes entre s:
1) El material madre: tambin llamado roca madre, que es la fuente de material mineral
que proviene de la solidificacin del magma proveniente del centro de la Tierra. El suelo
se encuentra slo el material madre residual.
2) El clima: influye notablemente en la formacin del suelo, ya que los fenmenos

atmosfricos que en su conjunto determinan el clima son los responsables de la
meteorizacin, el lavado y gran parte del transporte de los materiales en el suelo.
3) Los factores biticos: el suelo es un sistema vivo, y por lo tanto todas las especies de
plantas, animales y microorganismos que viven en l lo modifican y son responsables de
buena parte de los procesos de reciclaje de los materiales.
4) La topografa: la topografa se entiende como el contorno del terreno y afecta la

cantidad de agua que entra al suelo, puesto que penetrar ms agua en un terreno llano
que en uno pendiente.
5) El tiempo: el tiempo es el factor fundamental para la formacin de los suelos, ya que los
procesos de la edafognesis son muy lentos, se ha estimado que la formacin de un
suelo maduro requiere de 2.000 a 20.000 aos, de acuerdo con la acidez, la lixiviacin y
los factores de la geodinmica externa de la Tierra.
Composicin del suelo
La composicin del suelo tiene los siguientes elementos principales:
a) Fraccin mineral.
Fragmentos minerales del suelo
Pedruscos > 256 mm
Guijarros 64 a 256 mm
Grava 4 a 64 mm
Gravilla 2 a 4 mm
Arena gruesa 1 a 2 mm
Arena 0.2 a 2 mm
Arena fina 0.02 a 0.2 mm
Limo 0.002 a 0.02 mm
Arcilla < 0.002 mm
Respecto a su naturaleza qumica, en principio parecera que no debe haber relacin entre
tamao y composicin qumica, pero en un suelo medianamente maduro, se ve que, como
resultado de los procesos de formacin que originan el suelo, la fraccin de las arcillas est
formada, principalmente, por silicatos con aluminio y hierro (caolinita, montmorillonita, etc.) y las
arenas son, sobre todo, granos de cuarzo con algunas micas. El pequeo tamao de los granos
de arcilla hace que esta fraccin del suelo tenga una gran superficie por unidad de masa (1 g de
arcilla suma de 25 a 900 m2 de superficie). Esto tiene importantes consecuencias porque facilita
fenmenos que necesitan una gran superficie para producirse, como absorciones, algunas
reacciones qumicas, retencin de agua, etc. Otra propiedad caracterstica de la arcilla es que
fluye cuando se encuentra sometida a presin por lo que las laderas arcillosas tienen
deslizamientos con facilidad.
b) Propiedades del suelo segn su composicin.
Arenoso arcilloso calizo
Permeabilidad alta nula media
Almacenamiento de agua poco mucho poco
Aireacin buena mala buena
Nutrientes pocos muchos mucho calcio
c) Fraccin orgnica.
En todo suelo hay materia orgnica, llamada humus. En un suelo del desierto puede estar en
una proporcin del 1%, mientras que en la turba la proporcin llega al 100%. Una cifra media
comn a bastantes suelos sera la de un 5% (2% de carbono). Est formada por restos de
organismos muertos, excreciones, etc., tan profundamente transformados que ya no puede
advertirse, normalmente, su estructura original.
Su composicin qumica es muy variada, pero como conforme pasa el tiempo los productos
orgnicos que son ms fcilmente degradables van desapareciendo, al final van quedando en
mucha ms proporcin las molculas orgnicas con enlaces resistentes a la degradacin
biolgica (molculas aromticas con abundancia de ciclos y anillos, fenoles, funciones cidas,
etc.).
d) Factores fsicos.
Las grandes rocas sometidas a la accin del hielo, la lluvia, los vientos, las variaciones de
temperatura y muchos otros factores, se rompen, formando rocas cada vez ms pequeas.
La Litosfera hace millones de aos, era slo un conjunto de valles y montaas rocosas y la vida
slo exista en las aguas. Gracias a la accin de los vientos, la lluvia, sismos intensos y el
deshielo, grandes masas de rocas se rompieron y al caer de las montaas se desmenuzaron en
partes ms pequeas que se acumularon en los valles.
En esta etapa de meteorizacin, las rocas sufrieron principalmente cambios fsicos.
e) Factores qumicos.
Los minerales de las rocas, al entrar en contacto con el agua o el aire, se disuelven o se oxidan,
dando origen a sustancias con propiedades diferentes a las de los minerales primitivos.
Entre las piedras del suelo, se fue infiltrando el agua y el aire. El agua comenz a disolver
diferentes materiales, a mezclarlos, y el oxgeno del aire, a su vez, inici su oxidacin logrando,
entre ambos, una lenta descomposicin de las rocas y la formacin de nuevos compuestos de
pequeo tamao y espesor. En esta etapa de meteorizacin, las rocas sufrieron cambios
qumicos.
f) Factores biolgicos
Los animales y plantas hacen que las rocas se fragmenten en trozos ms pequeos, por la
presin de las races de las plantas al crecer y por la accin de los animales al excavar; estos
restos de animales y plantas a travs del tiempo despus de un proceso largo de
descomposicin, forman lo que se llama humus.
El Humus: no es mas que materia orgnica en descomposicin que se encuentra en la capa

superficial de la corteza terrestre como consecuencia de la descomposicin de restos de
vegetales y animales muertos.
Mientras ms humus se encuentre en un terreno ms frtil es. Pero es importante saber que el
humus se agota entre otras razones por la tala, la quema, y la mala utilizacin del terreno entre
otras.
g) Factores geolgicos.
Los terremotos, movimientos ssmicos, derrumbes y temblores son los principales factores
geolgicos que causan cambios bruscos en el relieve, por consiguiente el factor geolgico es de
suma importancia en la formacin del suelo, ste afecta la erosin y deposicin del material
rocoso.
Los suelos no son todos iguales entre s, porque vara la cantidad y calidad de partculas
minerales y orgnicas que los componen.
Principales elementos qumicos de la composicin del suelo
La siguiente tabla (basada en Villee et al. 1992) muestra los principales nutrientes del suelo y
sus funciones:
Tabla 1: Principales elementos y funciones de ellos en el suelo.
Elemento Funciones principales Tipo
Carbono Estructural, en carbohidratos, lpidos, protenas y cidos Macronutriente

nucleicos
Hidrgeno Estructural, en carbohidratos, lpidos, protenas y cidos Macronutriente

nucleicos
Oxgeno Estructural, en carbohidratos, lpidos, protenas y cidos Macronutriente

nucleicos
Nitrgeno Estructural, en protenas, cidos nucleico, clorofila y algunas Macronutriente

coenzimas
Fsforo Estructural, en cidos nucleicos, fosfolpidos y ATP Macronutriente
Calcio Estructural, en la lamela media de la pared celular. Micronutriente

Fisiolgica, en la permeabilidad de la membrana
Magnesio Estructural, en la clorofila. Fisiolgica, como activador Micronutriente

enzimtico en el metabolismo del carbono
Azufre Estructural, en algunos aminocidos y vitaminas Micronutriente
Potasio Fisiolgica, en la smosis y balance inico, activador Micronutriente

enzimtico
Cloro Fisiolgica, en el balance inico, participa en las reacciones Micronutriente

lumnicas de la fotosntesis
Hierro Fisiolgica, forma parte de algunas enzimas Micronutriente
Manganeso Fisiolgica, forma parte de las enzimas que participan en la Micronutriente

fotosntesis y el metabolismo del nitrgeno.
Cobre Fisiolgica, forma parte de las enzimas que intervienen en la Micronutriente

fotosntesis
Zinc Fisiolgica, forma parte de las enzimas que intervienen en la Micronutriente
fotosntesis y en el metabolismo del nitrgeno
Molibdeno Fisiolgica, forma parte de algunas enzimas que intervienen Micronutriente

en el metabolismo del nitrgeno.
Boro Fisiolgica, su papel aun no est bien definido, pero participa Micronutriente
en el transporte de membrana y en la utilizacin del calcio.
Si bien los micronutrientes se necesitan en pequeas cantidades, son igual de importantes que
los macronutrientes ya que tienen papeles muy importantes en el metabolismo de las plantas,
ya que la mayora acta como cofactor enzimtico.
3. Estructura
El proceso de formacin del suelo termina por estructurar a los materiales en unos estratos o
capas caractersticos a los que se denomina horizontes. El conjunto de estos horizontes da a
cada tipo de suelo un perfil caracterstico.
Tradicionalmente estos horizontes se nombran con las letras A, B y C, con distintas

subdivisiones: A0, A1, etc.
Estas capas son:
9 Horizonte A0: el horizonte A0 es el ms superficial y en l se acumulan hojas, restos de

plantas muertas, de animales, etc.
9 Horizonte A o suelo: est formado por partculas muy pequeas de minerales y

abundante humus o materia orgnica. Su color es oscuro. Es la parte de la Litosfera
(geografa) apta para el cultivo. El Horizonte A puede desaparecer fcilmente a causa de
la erosin, la tala y la quema de la vegetacin. el horizonte A acumula el humus por lo
que su color es muy oscuro. El agua de lluvia lo atraviesa, disolviendo y arrastrando
hacia abajo iones y otras molculas. A esta accin se le llama lavado del suelo y es
mayor cuando la pluviosidad es alta y la capacidad de retencin de iones del suelo es
baja (suelos poco arcillosos). En los climas ridos el lavado puede ser ascendente,
cuando la evaporacin retira agua de la parte alta del suelo, lo que provoca la llegada de
sales a la superficie (salinizacin del suelo).
9 Horizonte B o subsuelo: se encuentra debajo del suelo. Est formado casi

exclusivamente por piedras medianas y pequeas. Posee adems, cantidades muy
pequeas de materia orgnica proveniente, casi exclusivamente, de la descomposicin
de races profundas. Este horizonte contiene acumulacin de silicatos, arcillas, hierro,
aluminio y humus. Puede existir un horizonte de transicin BC.
9 Horizonte C o material rocoso: es la capa ms profunda de la Litosfera. Compuesta por

rocas de gran tamao (producto de la meteorizacin de la roca madre), que segn se
desintegren a causa de factores fsicos y qumicos, van originando el subsuelo y el
suelo. En esta capa no hay vida.
9 Horizonte D o roca madre: contiene al material madre del suelo.
Fig. 1: Horizontes del suelo esquema ilustrativo (tomado de imgenes Google)
4. Tipo de suelos
En los suelos ms simples, como pueden ser los de la alta montaa, las zonas rticas o los
desiertos, slo hay horizonte C. Otros suelos tienen horizontes A y C pero no B; y, por ltimo,
estn los que poseen los tres horizontes bien caracterizados.
Algunos de los principales tipos de suelos son:
9 Suelo desrtico.- Con un horizonte A muy estrecho, con muy poco humus, apoyado
directamente sobre depsitos minerales y rocas fragmentadas.
9 Renzina. Se forma sobre calizas. Su horizonte A es negruzco o, en algunos casos,

rojizo; y carece de horizonte B. Es el suelo que se encuentra en muchos montaas
calizas de la Pennsula.
9 Chernosiem. Horizonte A de gran espesor y de color negruzco. Se forma sobre

depsitos sueltos (principalmente de less) en zonas con fuertes heladas invernales.
Carece de horizonte B. Es muy frtil y muy apto para el cultivo de cereales. Ejemplos de
este suelo son las llamadas tierras negras de Ucrania, las grandes estepas de Rusia,
Estados Unidos, Argentina o el Asia Central.
9 Ranker. Horizonte A con suelo muy trabado, que hace que se arranque por piezas
cuando se tira de l. Sin horizonte B. Se desarrolla sobre una roca madre poco alterada.
Es suelo tpico de la alta montaa, sobre todo si se forma sobre granito u otras rocas
cidas.
9 Podsol. Con los tres horizontes A, B y C bien diferenciados. Se forma en zonas lluviosas
y es un suelo muy lavado. Su horizonte B, de acumulacin, est muy bien marcado. A
veces las acumulaciones forman costras duras y rojizas. Es un suelo muy frecuente en
bosques de pinos.
9 Tierra parda. Con los tres horizontes, pero menos lavados que los podsoles. El horizonte
B, de acumulacin, est bien marcado. Es un suelo propio de zonas menos lluviosas y
de latitudes ms bajas que el podsol. Sera, por ejemplo, el caracterstico de los bosques
de hayas y robles.
9 Lateritas. Se puede considerar como el suelo tropical tpico, aunque no es propiamente

el que tiene el bosque selvtico, sino el que queda al talar la selva. Con la abundancia
de lluvia en estas zonas el suelo es lavado muy intensamente y, al final, slo queda una
mezcla de xidos e hidrxidos de aluminio, hierro, manganeso y otros metales. Contiene
muy pocos elementos nutritivos porque su capa A es muy pequea y es, por tanto, un
suelo muy pobre para los cultivos.
9 Permafrost. Es el suelo tpico de las zonas cercanas a los polos. Est impregnado de
agua y congelado. En el deshielo, que es superficial, se forman grandes charcos. Por
sus caractersticas impide que muchos animales (p. ej. lombrices) vivan en l.
5. Contaminacin de los suelos
El suelo es capaz de suministrar nutrientes a las plantas cuando se encuentran en equilibrio con
l, como sucede en los suelos vrgenes. En los cultivos existen factores de desequilibrio que
hacen imposible que lo anterior se cumpla. El primero es la fuerte exportacin de material con lo
cual se interrumpen los ciclos biogeoqumicos, adems se introducen especies extraas a la
vegetacin natural del suelo, con lo que se generan demandas para las que el suelo puede no
estar preparado. Aun suponiendo que las demandas estuviesen acordes con la capacidad del
suelo para suministrar nutrientes, no existe una diversidad adecuada que explore diversas
posiciones del suelo y que demande proporciones diferentes, sino que se suelen repetir los
cultivos intensificando determinadas demandas que impiden el desarrollo normal de la
alteracin mineral y de la mineralizacin orgnica. Si todo esto fuese poco, se exigen unos
rendimientos superiores a los que se generan en la vegetacin natural.
De todo lo anterior se desprende la necesidad de adicionar una serie de elementos cuyo

consumo por el cultivo excede a la capacidad de suministro del suelo, se hace imprescindible la
utilizacin de los abonos. La nutricin vegetal utiliza una serie de elementos qumicos en
proporciones variables, entre los considerados macronutrientes destacan los llamados
esenciales, nitrgeno, fsforo y potasio, que figuran en todos los planes de abonado de los
cultivos.
Hay dos aspectos fundamentales en la adicin de estos elementos al suelo, uno que ha de
hacerse en forma inica directa o fcilmente asimilables, y otra que nunca estn constituidos
por sustancias puras sino que van acompaados de una numerosa corte de elementos, algunos
de los cuales pueden resultar nocivos para la propia planta, para sus consumidores o para las
aguas, a las que pueden pasar por lavado del suelo.
Una consecuencia que suele llevar aparejada el uso de abonos es la modificacin del pH del
suelo, en diferente sentido segn el tipo empleado. Si bien el principal efecto de los abonos est
relacionado con una aplicacin discordante con las necesidades del cultivo, lo que provoca que
existan excesos de algunos elementos que pueden lavarse y pasar a las aguas freticas y de
ellas a las de consumo.
Para mejor comprender las acciones que ejercen los abonos ser conveniente pasar revista a
las formas ms utilizadas de los elementos principales. En el caso de los abonos nitrogenados
se ha de tener en cuenta que la forma asimilable por las plantas es, primordialmente, la ntrica y
en segundo lugar la amoniacal, salvo en algunos cultivos, como el arroz, en que se hace de
forma inversa. Las formas orgnicas no suelen ser directamente asimilables, salvo casos muy
excepcionales.
Los abonos nitrogenados tienen un nivel ptimo de utilizacin, superado el cual no existe
incremento de rendimiento, por lo que los excedentes pueden ser lavados, si se encuentran en
forma soluble o pueden ser arrastrados desde la superficie por las aguas de escorrenta, en
ambos casos pueden llegar a las aguas freticas o superficiales.
Su paso a las aguas, cuando es en forma excesiva, puede resultar txico para los animales y
para el hombre. Los nitratos no son perjudiciales en si mismos pero pueden sufrir una reduccin
hacia nitritos e incluso nitrosaminas, que s tienen toxicidad e incluso a las ltimas se las
considera cancergenas.
Este proceso reductor puede llevarse a cabo en el intestino humano, por lo cual no es necesario
que se produzca ninguna transformacin en su paso por el agua. Por ello puede resultar
peligrosa una aplicacin excesiva en ciertos cultivos, como la espinaca, que pueden almacenar
grandes cantidades de nitrato cuando lo absorben de forma excesiva.
El paso a las aguas puede provocar en las mismas una sobreeutrofizacin (estado de
hipertrofia) que lleva a un crecimiento desmedido de la poblacin de algas y otras formas
vegetales acuticas. Cuando se desarrollan en exceso en la superficie, impiden el paso de luz y
evitan la proliferacin de formas verdes en las zonas profundas, lo que hace disminuir la
formacin de oxgeno por ellas. Simultneamente puede surgir, al amparo de la excesiva
proliferacin vegetal, un crecimiento desmedido de la microfauna, con una demanda de oxgeno
muy elevada.
La disminucin en la produccin de oxgeno y el aumento de la demanda puede disminuir la

aerobiosis del medio acutico e incluso convertirlo en un medio anaerobio, con el consiguiente
cambio en la microflora existente. Esta anaerobiosis hace que los procesos oxidativos que
facilitan la degradacin de las innumerables sustancias orgnicas que llegan a los ros,
decrezcan y con ello lo haga su capacidad depuradora.
Al tiempo y en el caso de los compuestos nitrogenados que nos ocupan, se puede producir una
reduccin de los nitratos con formacin de las sustancias txicas que antes apuntamos, que ya
pueden ser consumidas directamente sin necesidad de reduccin intestinal. No obstante, hay
que sealar que los tratamientos oxidativos a que se someten las aguas de bebida, pueden
oxidar parte de estos compuestos.
Tabla 2: Principales abonos nitrogenados.
Abonos nitrogenados
Sdico
Clcico
Nitratos Amnico
Amnico clcico
Potsico
Sulfato
Amnicos Fosfatos
Nitrosulfatos
Cianamida clcica
Orgnicos Urea
Derivados de urea
Volviendo a la forma de aplicacin del nitrgeno, en la tabla adjunta se observa que son tres las
formas principales: ntrica, amoniacal y orgnica.
Las formas ntricas son de accin inmediata pero de escasa permanencia en el suelo, el
excedente de la absorcin se lava con facilidad por la elevada solubilidad que presentan y la
escasa capacidad del suelo para retenerlos. Su aplicacin debe hacerse de forma fraccionada
en pequeas dosis y en suelos que no tengan una permeabilidad excesiva. Pueden ser muy
tiles para tratamientos de choque o en suelos con una actividad biolgica escasa. Desde el
punto de vista de su accin sobre el suelo, las formas clcicas y sdicas provocarn una
elevacin del pH, que puede ser til en suelos cidos. El resto tiene poca incidencia por la
absorcin simultnea del anin y el catin.
Las formas amnicas requieren una oxidacin previa por la microflora edfica para
transformarse en ntricas, que se absorben con mayor facilidad. Tienen la ventaja de poder
fijarse en el complejo adsorbente a la espera de su utilizacin por lo que su lavado es menor
que en las formas ntricas. Su permanencia es mayor y puede distanciarse ms su aplicacin.
Pueden aplicarse a suelos ms permeables sin que el riesgo de lavado sea excesivo.
La oxidacin que han de sufrir no las hace adecuadas en medios reductores salvo en cultivos
que las absorban directamente, como el arroz. Esa oxidacin provoca el cambio de una base
como el amonio en cido ntrico, lo cual crea una fuerte acidificacin del suelo que es
conveniente neutralizar, salvo que se apliquen a suelos bsicos.
Tabla 3: Principales abonos fosfatados.
Abonos fosfatados
Fosfatos naturales
Simples
Superfosfatos
Concentrados
Derivados Fosfato biclcico
Nitrofosfatos
Amnicos
Escorias bsicas
cido fosfrico
Metafosfato clcico
Por ltimo, las formas orgnicas son las ms persistentes pero las que requieren mayor
transformacin en el suelo. Son convenientes cuando la actividad biolgica es elevada y el
medio es oxidante, o al menos no reviste riesgos de reduccin por hidromorfa. Tienen una
cierta tendencia acidificante, pues pasan por una fase amnica, excepto la cianamida clcica
que por su exceso de cal es basificante.
Los abonos fosfatados son mucho menos mviles que los abonos nitrogenados por lo que el
riesgo de que pasen a las aguas freticas es mnimo. Solo pasan a las aguas superficiales
mediante su arrastre desde la superficie del suelo por escorrenta, cuado se producen fuertes
lluvias tras su aplicacin a la superficie. El riesgo que conlleva su paso a las aguas es el de la
sobreeutrofizacin, semejante al del nitrgeno y que ya hemos comentado.
Los fosfatos naturales pueden aplicarse al suelo directamente tras una molienda. Su asimilacin
es baja por predominar la forma de fosfato triclcico casi insoluble. Son tiles en suelos cidos
que facilitan su solubilidad y que se ven mejorados por la elevacin del pH que provoca el calcio
liberado.
De ellos se derivan una serie de sustancias, las ms utilizadas son los llamados superfosfatos,
obtenidos por tratamiento de los fosfatos naturales con cido sulfrico. Con ello se favorece la
aparicin de formas monoclcicas de mejor asimilabilidad. Es neutro o ligeramente cido por el
exceso de sulfrico. Cuando se utiliza el cido fosfrico, en lugar del sulfrico, se obtienen los
superfosfatos concentrados; en ellos la acidez residual suele ser menor.
Cuando los fosfatos naturales se tratan con cido clorhdrico se obtiene el fosfato biclcico, de
poco uso por su elevado coste. De forma similar pero con cido ntrico, se obtienen los
nitrofosfatos que son abonos mixtos. Con cido sulfrico en exceso se puede llegar al cido
fosfrico que puede neutralizarse con amonio y obtener el fosfato amnico o utilizarse como tal,
lo que es bastante raro.
La mayor riqueza en fsforo la posee, despus del cido fosfrico, el metafosfato clcico,
obtenido de los fosfatos naturales tratados con fsforo elemental. De poco uso pero muy til en
suelos cidos de regiones hmedas, por su escasa capacidad de fijacin y baja movilidad.
Otra fuente de abonos fosfatados es la metalurgia del acero que libera como subproducto unas
escorias bsicas relativamente ricas en fsforo (Escorias Thomas); tienen la ventaja de aportar
otros elementos como magnesio, hierro y manganeso, aunque no sean muy ricas en fsforo. Su
pH bsico las hace utilizables en suelos cidos de forma casi exclusiva.
Desde el punto de vista del pH del suelo, los superfosfatos y los fosfatos amnicos son
acidificantes y resultan ideales en suelos bsicos. Los suelos cidos prefieren las escorias y los
fosfatos biclcicos.
Los abonos potsicos no suelen presentar problemas de lavado hacia las aguas por su escasa
toxicidad.
Tabla 4: Principales abonos potsicos.
Abonos potsicos
Cloruro
Sulfato
Nitrato
Metafosfato
Las formas ms utilizadas son las que aparecen en la tabla adjunta.
No suelen tener efectos notables sobre la reaccin del suelo, pues o se trata de sales neutras, o
se absorben los dos componentes de la sal, o ambas cosas a la vez.
Como resumen de las acciones ms importantes de los abonos sobre el pH del suelo tenemos
la tabla siguiente:
Tabla 5: Efecto de los abonos sobre el pH del suelo.
Abonos Efecto sobre el pH
Potsicos Sin efecto
Superfosfatos Tendencia a una dbil acidificacin
Escorias Basificantes
Amoniacales Acidificantes
Nitratos Tendencia a la basificacin las sales sdicas o clcicas
Cianamida clcica Basificante
5.1. Contaminacin por sales solubles
Naturaleza de las sales solubles
Las sales pueden encontrarse en el suelo de varias formas: precipitadas bajo la forma de
cristales, disueltas en la solucin, o bien retenidas, adsorbidas, en el complejo de cambio. El
contenido en sales en cualquiera de estas tres situaciones est cambiando continuamente al ir
cambiando la humedad edfica, pasando las sales de una posicin a otra. As en el:
9 Perodo seco: la cristalizacin aumenta, las sales en solucin disminuyen (aunque la

solucin se concentra) y aumentan las adsorbidas.
9 Perodo hmedo: el comportamiento es inverso.
En cuanto a su composicin, estas sales son el resultado de la combinacin de unos pocos

elementos qumicos, fundamentalmente: O, Ca, Mg, Na, K, Cl, S, C, N. Estos elementos
necesarios para la formacin de las sales son muy frecuentes en la corteza terrestre.
Tabla 6: Composicin porcentual media de la Tierra, segn Clark.
Composicin de la corteza terrestre,

segn Clark (en %)
Oxgeno 49,13
Silicio 26,00
Aluminio 7,45
Hierro 4,20
Calcio 3,25
Sodio 2,40
Magnesio 2,35
Potasio 2,35
Hidrgeno 1,00
Titanio 0,61
Carbono 0,35
Cloro 0,20
Fsforo 0,12
Azufre 0,10
Manganeso 0,10
Las sales proceden fundamentalmente de la meteorizacin de las rocas gneas y se acumulan
en rocas sedimentarias, suelos y aguas. Otra parte de sus iones constituyentes,
fundamentalmente cloro y azufre proceden de las emanaciones volcnicas.
La secuencia de liberacin de los iones constituyentes de las rocas y minerales, su movilidad y

su facilidad para acumularse en las depresiones fisiogrficas, dando suelos salinos, son
inversamente proporcionales al coeficiente de energa de estos iones.
Tabla 7: Coeficiente de energa de Fersman para los principales aniones y cationes del suelo.
Coeficiente de energa, segn Fersman
ANIONES CATIONES
NO3 0,18 K 0,36
Cl 0,23 Na 0,45
SO4 0,66 Ca 1,75
CO3 0,78 Mg 2,10
SiO3 2,75 Al 4,25
Fe 5,15
Por tanto, los nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos de iones alcalinos y alcalinotrreos, son
las sales que con mayor facilidad han de formarse como consecuencia de la meteorizacin de
la corteza terrestre.
Los elementos qumicos pueden ser agrupados en cinco categoras de acuerdo con su
movilidad durante la meteorizacin y su capacidad de migracin:
Grupo 1. Virtualmente no lavable: Si (en cuarzo)
Grupo 2. Dbilmente lavable: Fe, Al, Si

Grupo 3. Lavable: Si, P, Mn
Grupo 4. Fuertemente lavable: Ca, Na, K, Mg, Cu, Co, Zn
Grupo 5. Muy fuertemente lavable: Cl, Br, I, S, C, B
La posibilidad de encontrar estos compuestos en los suelos salinos y aguas salinas es mayor
cuanta ms alta sea la categora en que se encuentran clasificados los elementos. Los grupos
cuarto y quinto constituyen los principales compuestos acumulados como resultado del proceso
de salinizacin.
Las sales ms frecuentemente encontradas son:
CLORUROS: NaCl, CaCl2, MgCl2, KCl
SULFATOS: MgSO4, Na2SO4,
NITRATOS: NaNO3, KNO3
CARBONATOS: Na2CO3
BICARBONATOS: NaCO3H
Los cloruros junto con los sulfatos son las principales sales formadas en este proceso. El calcio,
el magnesio y el sodio son los cationes que mayoritariamente se unen a los cloruros y a los
sulfatos para formar las sales, con menor frecuencia se encuentra el potasio y los bicarbonatos,
carbonatos y nitratos.
Contaminacin por acumulacin de sales
Puesto que las sales al entrar en contacto con el agua se disocian formando iones cargados
positiva o negativamente, stos son capaces de fijarse al suelo por medio de enlaces dbiles
por diferencia de potencial electroqumico o tambin son capaces de formar complejos
inorgnicos con otros elementos (por ejemplo, metales pesados) y aumentar la toxicidad de los
contaminantes (al hacerlos bioasimilables, por ejemplo) o complejos orgnicoinorgnicos por
medio de la asociacin de radicales orgnicos con estos iones.
Muchas veces es la presencia de estas sales disueltas en la fase acuosa del suelo la que
determina el grado de toxicidad de ciertos contaminantes hidrosolubles e hidromiscibles en el
suelo.
5.2. Solubilidad de la sales
Se trata de una propiedad muy importante, pues adems de afectar a la movilidad y

precipitacin, va a regular su mxima concentracin en la solucin del suelo. Y cuanto mayor
sea esta, ms importante va a ser su efecto perjudicial para los cultivos. Las sales ms txicas
son, pues, las que presentan elevadas solubilidades, que darn soluciones muy concentradas.
Por el contrario las sales con baja solubilidad no representaran ningn problema ya que
precipitaran antes de alcanzar niveles perjudiciales.
Como puede verse en la siguiente tabla, los cloruros y nitratos son los ms solubles, despus
los bicarbonatos junto a los sulfatos, siendo en general los menos solubles los carbonatos. Por
tanto sern estos ltimos los primeros en precipitar, seguidos del sulfato clcico y no sern
considerados dentro del concepto de sales solubles, concepto que se refiere a sales muy
solubles, concretamente empiezan a partir del carbonato sdico.
Tabla 8: Solubilidad de sales en agua a 20C.
Solubilidades en agua de algunas sales a 20 de

temperatura, en gramos/litro
CaCO3 0,01
MgCO3 0,10
CaSO42H2O 2,40
Na2CO3 71,00
KNO3 150,00
Na2SO47H20 195,00
MgSO4 262,00
Ca(HCO3)2 262,00
NaCl 360,00
MgSO47H20 710,00
NaNO3 921,00
MgCl26H2O 1.670,00
CaCl26H2O 2.790,00
En general, la solubilidad de la sales aumenta con la temperatura. En soluciones complejas, la

presencia de sales con iones comunes disminuye la solubilidad de estas sales. Por el contrario,
cuando los iones son diferentes se suele aumentar la solubilidad de la sal menos soluble.
En la siguiente tabla se reproduce la frecuencia, grados de solubilidad y los efectos txicos

particulares estas sales.
Tabla 9: Grado de solubilidad de las principales sales del suelo.
Presencia en
Toxicidad para
Clase los suelos Solubilidad
las plantas
salinos
CLORUROS
Sdico comn Alta +++
Magnsico comn Alta ++++
Clcico raro Alta ++
Potsico baja Alta +
SULFATOS
Sdico comn Muy variable ++
Magnsico comn Media ++++
Potsico baja Alta +
CARBONATOS
en suelos
Sdico Media +++++
sdicos
BICARBONATOS
en suelos
Sdico Media ++++
sdicos
Cloruros
El cloruro sdico es la sal ms frecuente en los suelos salinos, junto con los sulfatos sdico y
magnsico, y suele formar parte de las eflorescencias blancas que aparecen en la superficie del
suelo durante la estacin seca. Su toxicidad es alta.
El cloruro magnsico se acumula en suelos que tienen una salinidad extremadamente alta. Es
una sal de toxicidad muy elevada y se puede formar en suelos con alto contenido en NaCl, en
los que el Na+ se intercambia con el Mg2+ adsorbido en las posiciones de intercambio:
Partcula adsorbente-Mg + NaCl Partcula adsorbente-Na + MgCl2
Es una sal muy higroscpica, pudiendo absorber humedad del aire. Sus eflorescencias tienen
un sabor amargo.
El cloruro clcico, si bien su solubilidad es muy alta, es una sal muy poco frecuente en suelos
debido a la mayor estabilidad de otras sales clcicas, como los sulfatos o los carbonatos:
CaCl2 + Na2SO4 + 2H2O 2NaCl (halita)+ CaSO4. 2H2O (yeso)
CaCl2 + Na2CO3 2NaCl (halita) + CaCO3 (calcita)
Tanto el yeso como el carbonato clcico precipitan y la reaccin progresa hacia la derecha. El
cloruro potsico presenta unas propiedades anlogas a las del NaCl, aunque es poco frecuente
en los suelos debido a que el K se inmoviliza en el suelo, bien en las estructura de las arcillas
de tipo ilita o bien en la biomasa debido a su carcter de macronutriente.
Sulfatos
El sulfato sdico es frecuente en los suelos salinos. Sus eflorescencias tienen un sabor
jabonoso-salado. Su solubilidad se ve afectada fuertemente por la temperatura, lo que hace que
tienda a concentrarse en la superficie del suelo, ya que durante el perodo clido asciende a la
superficie del suelo formando parte de las efluerescentes (rasgo muy tpico de los suelos
salinos) y durante el perodo hmedo, que en nuestro clima coincide con el fro, se lava menos
que las otras sales. Mucho menos txica que el sulfato magnsico.
El sulfato magnsico es una sal frecuente en los suelos salinos, muy soluble y altamente txica.
El sulfato potsico, es escaso, en general, en los suelos salinos, por lo que no suele ser
responsable de salinizaciones en condiciones naturales, aunque puede crear problemas cuando
se hace un mal uso de los abonos, generalmente en invernaderos. Junto con el KCl son las
sales menos txicas.
Carbonatos y bicarbonatos
Los carbonatos y bicarbonatos sdicos presentan una solubilidad elevada, aunque dependiendo
de la temperatura. Su presencia en suelos en cantidades relativamente elevadas implica
condiciones de alcalinidad (pH > 9) debido a la formacin de OH- :
Na2CO3 + H2O 2Na+ + HCO3 + OH
HCO3 + H2O H2CO3 + OH
La presencia de otras sales solubles en la solucin del suelo limita la formacin del carbonato y
bicarbonato sdico, por lo que estas sales suelen ser abundantes cuando la salinidad total es
baja, ya que se pueden producir reacciones como:
Na2CO3 + CaSO4 CaCO3 + Na2SO4
Na2CO3 + MgSO4 MgCO3 + Na2SO4
En las que el CaCO3 y el MgCO3 son poco solubles y precipitan, con lo que las reacciones se
desplazan hacia la derecha. En presencia de NaCl, la solubilidad del carbonato y bicarbonato
sdico disminuye igualmente por efecto del in comn.
La fuerte alcalinidad que originan crea condiciones poco aptas para el crecimiento de los
cultivos, pudindose presentar efectos desfavorables a concentraciones bajas (0,05-0,1 %). El
bicarbonato sdico es menos alcalino que el carbonato, debido a que el cido carbnico
neutraliza en parte el efecto alcalino. Su solubilidad es tambin menor que la del carbonato.
Nitratos
El nitrato sdico es una sal muy soluble y txica, aunque, en general, muy poco frecuente y rara
vez supera el 0,05 %. Se han citado en cantidades elevadas en desiertos muy ridos de Chile,
Per, India y Arabia entre otros. Otras sales no solubles frecuentes en los suelos salinos
Carbonato clcico y carbonato magnsico
El carbonato clcico, al ser de muy baja solubilidad, no tienen efectos perjudiciales para las
plantas. Es un compuesto muy abundante en suelos. El carbonato magnsico es mucho ms
soluble que el clcico, sin embargo es muy rara su presencia en los suelos.
Sulfato clcico
El yeso (CaSO42H2O) es una sal que por su baja solubilidad tampoco es perjudicial para las
plantas. Junto con los carbonatos, es un mineral muy frecuente en los suelos salinos.
5.3. Mineraloga
Las formas mineralgicas en las que se presentan estas sales son muy variables, ya que
dependen de la temperatura y de la humedad del medio en el que cristalicen. Existe una gran
variedad de especies minerales que se diferencian en el grado de hidratacin de su molcula,
as como por la posibilidad de que se formen sales mixtas en las que intervienen ms de un
catin. Durante un ciclo de humectacin y secado, muy comn en los suelos salinos, pueden
cambiar las especies cristalinas aunque no se modifique la composicin inica global. As, el
Na2SO4 se puede presentar en forma de tenardita (deshidratado), mirabilita (con 10 molculas
de H2O) o bloedita (sal mixta). Una revisin bibliogrfica nos proporcionara de 30 a 40
minerales para estos suelos, pero en general los estudios han estado dirigidos a cuantificar el
contenido en sales y sus efectos en el suelo y en las plantas y se ha investigado poco en la
identificacin de las especies mineralgicas presentes.
Los minerales ms frecuentes son:
9 Dentro de los cloruros: Halita ClNa
9 Dentro de los sulfatos: Hemihidrita CaSO41/2H20
9 Mirabilita Na2SO410H20
9 Tenardita Na2SO4
9 Epsomita MgSO47H20
9 Hexahidrita MgSO46H20
9 Bloedita Na2Mg(SO4)2.4H20
9 Dentro de los carbonatos: Nahcolita NaHCO3
9 Trona Na3CO3HCO3.2H2O
9 Soda Na2CO310H20
5.4. Causas de salinidad
El proceso de acumulacin de sales en los suelos con predominio del Ca y el Mg se le

denomina salinizacin. Cuando es el Na el que predomina netamente el suelo evoluciona de
muy distinta manera, desarrollndose un proceso, con resultados completamente distintos, que
es el llamado alcalinizacin.
Dos son las condiciones necesarias para que se produzca la acumulacin de sales en los
suelos: aporte de sales y su posible eliminacin ha de estar impedida.
Origen de las sales: Las sales, tanto las de Ca, Mg, K como las de Na, proceden de muy
diferentes orgenes. En lneas generales, pueden ser de origen natural o proceder de
contaminaciones antrpicas.
5.4.1. Causas naturales
En primer lugar pueden proceder directamente del material original. Efectivamente algunas
rocas, fundamentalmente las sedimentarias, contienen sales como minerales constituyentes.
Por otra parte, en otros casos ocurre que si bien el material original no contiene estas sales, se
pueden producir en el suelo por alteracin de los minerales originales de la roca madre. Por otra
parte, tambin las sales disueltas en las aguas de escorrenta, se acumulan en las depresiones
y al evaporarse la solucin se forman acumulaciones salinas. Muchos de los suelos salinos
deben su salinidad a esta causa. Tambin frecuentemente los suelos toman las sales a partir de
mantos freticos suficientemente superficiales (normalmente a menos de 3 metros). Los mantos
freticos siempre contienen sales disueltas en mayor o menor proporcin y en las regiones
ridas estas sales ascienden a travs del suelo por capilaridad. En general, la existencia de
mantos freticos superficiales ocurre en las depresiones y tierras bajas, y de aqu la relacin
entre la salinidad y la topografa.
La contaminacin de sales de origen elico es otra causa de contaminacin. El viento en las

regiones ridas arrastra gran cantidad de partculas en suspensin, principalmente carbonatos,
sulfatos y cloruros que pueden contribuir en gran medida a la formacin de suelos con sales. El
enriquecimiento de sales en un suelo se puede producir, en las zonas costeras, por
contaminacin directa del mar, a partir del nivel fretico salino y por la contribucin del viento.
En algunas ocasiones, la descomposicin de los residuos de las plantas, liberan sales que
estaban incluidas en sus tejidos y contribuyen de esta manera a aumentar la salinidad del suelo;
otras veces las plantas contribuyen a la descomposicin de minerales relativamente insolubles y
a partir de ellos se forman sales. De cualquier manera, aunque este efecto ha sido mostrado por
varios autores (examinando la salinidad de suelos sin vegetacin y suelos con un determinado
tipo de vegetacin) globalmente este efecto carece de importancia.
5.4.2. Contaminacin antrpica
La salinidad del suelo tambin puede producirse como resultado de un manejo inadecuado por
parte del hombre. La agricultura, desde su comienzo, ha provocado situaciones de salinizacin,
cuando las tcnicas aplicadas no han sido las correctas. La actividad agraria y especialmente el
riego, ha provocado desde tiempos remotos procesos de salinizacin de diferente gravedad:
cuando se han empleado aguas conteniendo sales sin el debido control (acumulndose
directamente en los suelos o contaminando los niveles freticos), o bien cuando se ha
producido un descenso del nivel fretico regional y la intrusin de capas de agua salinas,
situadas en zonas ms profundas, como consecuencias de la sobreexplotacin.
Es clsico el ejemplo de la regin de Mesopotamia en la que la utilizacin de aguas de riego

salinas condujo a la salinizacin de los suelos. La prdida de la productividad de las tierras fue
la causa de cada de la civilizacin sumeria hace unos 5000 aos. Hoy da se acepta que la
mayor parte de los suelos bajo riego presentan algunas prdidas de productividad por
problemas de salinidad. Tambin se ocasionan problemas graves de salinizacin en superficies
de cotas bajas, cuando se realizan transformaciones de riego de reas situadas en zonas altas
y no se ha previsto su influencia en aquellas otras. Directamente por la accin de las aguas de
riego, pero tambin se puede producir por las movilizaciones de tierras que pueden provocar la
aparicin de rocas salinas en la superficie del terreno que adems de contaminar a los suelos in
situ provocaran su acumulacin en los suelos de las depresiones cercanas por accin de las
aguas de escorrenta.
El empleo de elevadas cantidades de fertilizantes, especialmente los ms solubles, ms all de
las necesidades de los cultivos, es otra de las causas que provocan situaciones de altas
concentraciones de sales, que contaminan los acuferos y como consecuencia los suelos que
reciben estas aguas. Todas estas situaciones son muy tpicas de zonas ms o menos ridas
sometidas a una actividad agrcola muy intensa, como sucede, por ejemplo, en el litoral costero
de las provincias de Granada y Almera, y muy especialmente en la comarca del poniente
almeriense. Finalmente la actividad industrial, en ocasiones, puede acarrear situaciones serias
de acumulacin de determinadas sales en los suelos situados bajo su zona de influencia, por
medio de la contaminacin atmosfrica o mediante las aguas que discurren por su cuenca
hidrogrfica.
Eliminacin de las sales impedida: La segunda condicin que se debe cumplir para la formacin
de un suelo salino es que la posible eliminacin de las sales se encuentre fuertemente
impedida. Esto se produce por la accin del drenaje y del clima.
Es necesario que el agua circule lentamente, para que impregne el suelo, disuelva las sales y
estas se distribuyan en el perfil sin que puedan eliminarse grandes cantidades de ellas. Ello se
origina en suelos con malas condiciones de drenaje.
Por otra parte, el clima ejerce una accin tambin fundamental en la formacin de estos suelos,
hasta el punto de que en un principio se pens que el clima rido era indispensable. Y de hecho
la mayora de los suelos salinos se encuentran desarrollados bajo climas mas o menos ridos,
pero al haberse encontrado suelos salinos formndose bajo otros tipos de climas hoy se acepta
que los climas ridos favorecen enormemente la formacin de estos suelos y su conservacin,
pero no es un requisito excluyente. Bajo este clima, los breves periodos hmedos provocan la
disolucin de las sales, y con ello su movilizacin, mientras que con las intensas y largas
sequas se originan fuertes evaporaciones, que produce la ascensin de los mantos freticos y
al intensificarse la evaporacin concentran las sales de la solucin del suelo, que precipitan
acumulndose en determinados horizontes del perfil.
Bajo climas hmedos, las sales solubles en un principio presentes en los materiales del suelo,
son lavadas y transportadas a horizontes inferiores, hacia los acuferos subterrneos y
finalmente llevadas a los ocanos. Por consiguiente, normalmente no existen problemas de
salinidad en regiones hmedas excepto en los casos de contaminacin agrcola e industrial o en
zonas expuestas a la influencia del mar, como sucede con los deltas o marismas.
Es decir que, resumiendo, para que se puedan formar estos suelos se necesitan una serie de
condiciones muy particulares y de ellas las ms favorables son:
9 Roca madre sedimentaria con alto contenido en sales solubles.
9 Partes bajas del relieve, como los fondos de valle y las depresiones (manto fretico
cercano a la superficie, zonas de recepcin de aguas de escorrenta superficial e
hipodrmica, suelos de texturas finas con mal drenaje).
9 Zonas prximas al mar o a lagos salados.
9 Malas condiciones de drenaje.
9 Clima rido (adems de escasez de precipitaciones, la red fluvial esta poco desarrollada,
presentndose frecuentes cuencas endorreicas, en las que se irn acumulando las
sales).
9 Riegos con sales y fertilizaciones excesivas.
6. Efectos de salinidad y sodicidad sobre el suelo y las plantas
a) Salinidad
El efecto de la salinidad sobre las plantas es diverso y variable. Existe una clasificacin
generalizada que agrupa las plantas en halfitas y no halfitas. Las primeras se refieren a
aquellas plantas que poseen mecanismos de resistencia a la salinidad, aunque su grado de
33
Ibaez, C., S. Palomeque & F. Fontrbel. 2004. Elementos principales del suelo, geodinmica y dinmica de los
tolerancia es muy variable. La mayor parte de las plantas cultivadas, se consideran como no
halfitas, siendo las ms tolerantes la mayora de los cereales.
En general, los paisajes de los suelos salinos se caracterizan por desarrollar una vegetacin
escasa, con frecuentes claros.
La vegetacin de los suelos salinos se estratifica en funcin de la intensidad de la salinidad y

segn la hidromorfa. La comunidad Typho-Schoenoplect se presenta en un nicho de mnima
salinidad y mxima hidromorfa. La Arthrocnemetum perennis soporta mxima salinidad con
mxima hidromorfa. A la Frankenio-Limonietum delicatum le corresponde una salinidad media
con mnima saturacin en agua.
Simn (1978) encuentra la siguiente estratificacin de la vegetacin segn la intensidad de la

salinidad en la Depresin de Baza.
El Lygium spartum (esparto) es la planta representativa de los suelos ricos en yeso (suelos no
salinos, tpica de zonas secas y clidas) de esta regin (CEs < 2 dS/m). Plantago se concentra
en las zonas de baja salinidad (<10 dS/m). El Limoniun es tpica de las zonas de media
salinidad (CEs = 14 dS/m). Mientras que el Artrocnemun y la Suaeda aparecen como
representantes de los suelos altamente salinos (CEs de 30 a 70).
Porta et al. (1996) encuentra en el ro Ciguela (Ciudad Real, Espaa) la siguiente secuencia:
Los efectos de la salinidad se podran agrupar bajo tres aspectos diferentes: relaciones hdricas,
balance de energa y nutricin (Martinez Raya, 1996). Relaciones hdricas. La concentracin de
sales solubles eleva la presin osmtica de la solucin del suelo. Si tenemos en cuenta que el
agua tiende a pasar de las soluciones menos concentradas a las ms concentradas, con objeto
de diluir stas ltimas e igualar las presiones osmticas de ambas, se comprende que cuando
34
Ibaez, C., S. Palomeque & F. Fontrbel. 2004. Elementos principales del suelo, geodinmica y dinmica de los
la concentracin salina de la solucin del suelo es superior a la del jugo celular de las plantas, el
agua tender a salir de stas ltimas hacia la solucin del suelo. Este efecto llev a Shimper
(1903) a plantear la teora de la sequedad fisiolgica, en la que se postula que en medios
salinos, aunque exista una humedad elevada, las plantas sufren estrs hdrico, se secan y
acaban muriendo. Balance energtico. No obstante, esta teora no describe completamente
todos los efectos perjudiciales de la salinidad, ya que en ocasiones las plantas no sufren estrs
hdrico sino que disminuyen considerablemente su altura. Para explicar este efecto, Bernstein
(1961) desarrollo la teora del ajuste osmtico, la cual propone que las plantas, al aumentar la
presin osmtica de la solucin del suelo, se ven obligadas a una adaptacin osmtica de sus
clulas para poder seguir absorbiendo agua; adaptacin que requiere un consumo de energa
que se hace a costa de un menor crecimiento. Aceves (1979) propone la teora de la divisin y
el crecimiento celular, en la cual la disminucin del crecimiento se atribuye a que las sales
afectan a la divisin celular, produce engrosamiento prematuro de las paredes celulares.
d) Nutricin.
En el aspecto nutricional, se produce una serie de importantes modificaciones, debido, por un

lado, a las variaciones de pH que afectan a la disponibilidad de los nutrientes, y por otro, a las
interacciones ocasionadas por la presencia en exceso de determinados elementos. Tal sucede
con los cloruros y nitratos y fosfatos, el calcio y el sodio o los del potasio y sodio. La dominancia
de calcio provoca antagonismos, entre otros, sobre el potasio, magnesio, hierro, boro y zinc. Sin
embargo, existen relaciones de sinergismo entre potasio e hierro y entre magnesio y fsforo.
Igualmente la presencia en exceso de ciertos iones puede provocar toxicidad, debido a su

acumulacin en distintas partes de las plantas, como pueden ser las semillas, los tallos y las
hojas. Los ms significativos, en este aspecto, son los cloruros, el sodio y el boro, afectando
con mayor incidencia a los cultivos plurianuales.
e) Sodicidad
La sodicidad o alcalinizacin se desarrolla cuando en la solucin del suelo existe una

concentracin elevada de sales sdicas capaces de sufrir hidrlisis alcalina, de tipo carbonato y
bicarbonato de sodio. Junto a estas sales de base fuerte NaOH y cido dbil (H2CO3), existen
importantes cantidades de sales sdicas neutras carentes de propiedades alcalinizantes
(principalmente cloruros y sulfatos) y sales de calcio y magnesio.
Un elevado contenido en Na+ en la solucin del suelo, en relacin con el Ca2+ y Mg2+, da lugar
al incremento de este in en el complejo de cambio, lo que provocara, dada su baja densidad
de carga (elevado radio de hidratacin y baja carga), el aumento del espesor de la doble capa
difusa, los efectos de repulsin entre los coloides y, con ellos, la dispersin de la arcilla y la
solubilizacin de la materia orgnica. Segn varios autores la concentracin de Na+ frente al
Ca++ y Mg++ en la solucin del suelo ha de ser superior al valor lmite del 70% para que el Na+
pueda desplazar al Ca++ y Mg++ en el complejo de cambio, dada la menor energa de adsorcin
del sodio. Es generalmente admitido que para que el sodio juegue un importante papel en la
evolucin del suelo, es decir, para que se produzca la alcalinizacin, la concentracin de sodio
adsorbido frente a los otros cationes ha de superar el valor crtico del 15%, o sea Na /S > 15%
(S = suma de otros cationes adsorbidos).
Las arcillas saturadas en Na tienen propiedades particulares, en presencia de agua de lluvia por
tanto con CO2 disuelto, se hidrolizan, liberando Na+ y OH- segn la siguiente ecuacin:
Arcilla-Na + H2O + CO2 <===> Arcilla-H + Na2CO3
Na2CO3 + H2O <===> 2Na+ + 2OH + H2CO3
Como consecuencia el medio se alcaliniza rpidamente, alcanzndose valores de pH

progresivamente cada vez ms altos; 9, 10 o incluso ms.
Las ecuaciones anteriores se pueden simplificar en una:
Arcilla-Na + H2O <===> Arcilla-H + Na+ + OH
La alcalinizacin del perfil produce una serie de consecuencias desfavorables para las
propiedades fisicoqumicas del suelo. As tanto las arcillas sdicas como el humus se dispersan,
los agregados estructurales se destruyen. Las arcillas y los cidos hmicos se iluvian,
acumulndose en el horizonte B, formndose un horizonte de acumulacin de arcillas sdicas,
es decir, que se origina un horizonte ntrico (si la intensidad de la iluviacin es suficiente). Los
cambios estacionales producen el hinchamiento y contraccin de las arcillas sdicas
(montmorillonita) formndose una estructura prismtica fuertemente desarrollada. Finalmente,
como el medio se ha vuelto fuertemente alcalino, la cristalinidad de las arcillas disminuye, se
vuelven inestables, parte de ellas se descomponen, se destruyen los vrtices y aristas
superiores de los prismas originndose una estructura muy peculiar llamada columnar que
presenta la cara superior de los prismas redondeada. En ocasiones, los humatos sdicos
iluviados se acumulan en estas superficies revistindolas de colores muy oscuros.
Este proceso se puede dar directamente en el suelo o puede aparecer a continuacin del
proceso de salinizacin, cuando se produce el lavado de las sales ms solubles y se acumulan
los carbonatos y bicarbonatos sdicos.
En los suelos sdicos, es el sodio el que causa la toxicidad, que podemos centrar en tres vas
distintas: efecto nocivo del sodio activo para el metabolismo y nutricin de las plantas; toxicidad
debida a los bicarbonatos y otros iones; elevacin del pH a valores extremos por accin del
carbonato y bicarbonato sdicos (Simn, 1996).
De las sales solubles son los sulfatos los que menos toxicidad presentan. Las sales cloruradas
son altamente txicas. Las sales sdicas presentan una toxicidad muy alta y adems su efecto
adverso se ve aumentado por el elevado pH que originan (9,5 a 10,5).
f) Salinidad y necesidades de lavado
La distribucin de la salinidad en los suelos vara en funcin de la profundidad y a lo largo del

tiempo. Un ejemplo se puede ver en el suelo de Lalueza (Huesca, Espaa) en el que la
salinidad de los 10 primeros centmetros puede ser diez veces superior en mayo que a finales
de octubre (. Las lluvias de otoo provocan un lavado descendente de las sales, mientras que la
evapotranspiracin de primavera hace que el flujo se invierta y se produzca un ascenso de las
sales. En condiciones de secano estos procesos tienen lugar de forma cclica, de forma que en
medios ridos o semiridos, donde predominan los procesos de ascensin de sales, el suelo, si
recibe aportes de sales, se ir salinizndose progresivamente.
Este tipo de procesos pueden ocurrir igualmente en suelos de regado cuando el agua de riego
mantenga un cierto nivel de salinidad. En estos casos, para evitar la acumulacin de sales en la
zona de enraizamiento, se hace necesario suplementar las dosis de riego con objeto de que el
agua sobrepase la zona de enraizamiento y lave las sales de ella. Con este fin, Ayers et al.
(1985) establecen los conceptos de fraccin de lavado y requerimientos de lavado:
9 Fraccin de lavado (FL). Es la fraccin de agua riego que atraviesa la zona radicular y
es susceptible de lavar las sales. FL= Fd / Fr, siendo Fd los centmetros de agua
drenada por debajo de la zona radicular y Fr el total de centmetros de agua aportada.
Del total de agua aportada por el riego (Fr) una parte quedar retenida en el suelo en los
horizontes superficiales, correspondiente a la zona del enraizamiento, mientras que otra
parte de agua se infiltrar hacia los horizontes profundos. La parte del agua que drena
hasta ms all de la zona ocupada por las races de las plantas (Fd) es la que al pasar a
travs de la zona radicular disolver las sales. Como criterio orientativo, un valor de FL
de 0,5 se puede considerar alto (la mitad del agua aportada pasa a travs de la zona
radicular y alcanza horizontes ms profundos) mientras que un valor de 0,1 se considera
bajo (slo el 10% del agua de riego alcanza los niveles profundos).
9 Requerimientos de lavado (RL). Es la fraccin calculada de agua que debe pasar a

travs de la zona radicular para mantener el valor de CEs o del RAS en un determinado
nivel o por debajo de l. Lgicamente cuanto menor sea el nivel al que hay que
mantener los parmetros anteriores, el cual vendr determinado por el tipo de cultivo,
mayores sern los RL. Hay que tener en cuenta que el valor de CEs nunca podr ser
inferior a la conductividad del agua utilizada en el riego (CEar) y cuanto mayor sea CEar
mayor deber ser RL para evitar la salinizacin.
Lo ideal ser que el valor de FL fuese igual o mayor que RL, de otra forma se producir un
aumento progresivo de la salinidad en profundidad. En este sentido, es importante conocer que
las plantas absorben el 70% del agua a travs de la mitad superior de su zona radicular, si a
esto le unimos que las plantas responden al nivel de salinidad de la zona menos salina, se
comprende que los requerimientos de lavado deben ser suficientes para eliminar las sales de, al
menos, la mitad superior de la zona de enraizamiento. En esta zona, la salinidad deber
aproximarse a la del agua de riego, de forma que sea el valor de CEar el que controle la
respuesta de las plantas.
Para establecer los RL hay que tener en cuenta que debe de existir un equilibrio entre las sales
que tiene el suelo y las que le llegan por el agua de riego, por un lado, y las sales que le quedan
despus del riego y las que se exportan por las aguas de drenaje, por otro lado. Si evaluamos
las sales a partir de la conductividad, este balance sera:
AR x CEar + As x CEs = As x CEs* + AD x CEad
donde AR es la cantidad de agua utilizada en el riego (mm), CEar es la conductividad del agua
de riego (dS/m), As es el % de agua que retiene el suelo a saturacin (mm), CEs es la
conductividad del extracto de saturacin, CE*s es la conductividad del extracto de saturacin a
la que queremos que quede el suelo despus del riego, AD es la cantidad de agua de drenaje
(mm) y CEad es la conductividad del agua de drenaje.
Otro aspecto a tener en cuenta es la efectividad del lavado del agua de riego, la cual sera
mxima cuando CEad = CEs, tal y como hemos supuesto anteriormente. No obstante, en
suelos con grietas, parte del agua de riego atraviesa rpidamente el suelo (no disuelve sales) y
su conductividad es muy inferior a CEs (no llega a alcanzar el equilibrio con el suelo). En estos
casos CEad = f x CEs, donde f depender de los parmetros texturales y estructurales del suelo
y que a escala muy general se puede estimar a partir de la siguiente tabla:
Tabla 10: Coeficiente de penetracin del agua de acuerdo al tipo de suelo.
Suelo f
Arenoso 0,9 - 1,0
Franco arcillo limoso a franco arenoso 0,8 - 0,95
Arcilloso 0,2 - 0,6
Por tanto, para conocer los RL es preciso conocer la profundidad de enraizamiento del cultivo,
el % de humedad de la zona de enraizamiento a saturacin, a pF = 2,5 y en el momento del
riego, la densidad aparente, los valores de CEs a los cuales el cultivo es rentable, la CEs, la
CEar y, si es posible, la efectividad del riego (f).
As mismo, Rhoades & Merril (1976) relacionan la CEs que puede llegar a adquirir un suelo no
salino, con la CEar utilizadas y con la fraccin de lavado a travs de la siguiente ecuacin:
CEs=0,2CEar [1 + 1/FL]
De forma que la respuesta esperable ser funcin del valor que adquiera CEs en cada caso.
Otras relaciones interesantes para suelos no salinos son:
CEad = CEar / FL
Que viene a decir que la salinidad del agua de drenaje (CEad) es directamente proporcional a la
del agua de riego (CEar) e inversamente proporcional a la fraccin de lavado.
g) Manejo
De lo expuesto hasta ahora se desprende la importancia que tiene el agua de riego en todos los
problemas relacionados tanto con la salinizacin como con la sodizacin.
Ante condiciones de salinidad, se puede decidir el no cultivo en estos suelos o su utilizacin,

con las limitaciones propias de su condicin.
Para un manejo adecuado de estos suelos, no slo se ha de tener en cuenta las condiciones
especficas que nos encontramos, sino que es necesario hacer un seguimiento de los mismos,
con el fin de controlar su evolucin.
El control peridico, exige unos mtodos de medida de la salinidad fiables y que sean
operativos a nivel de campo. Los ms utilizados han sido, la toma de muestra de suelo y su
anlisis en laboratorio, que permita conocer todos los parmetros que definen la salinidad.
Existen, actualmente, otros mtodos de medida en el campo que son ms operativa, rpida y no
destructivos y que facilitan el conocimiento de la evolucin de la salinidad, aunque la mayora
de ellos slo permitan conocer la conductividad. Entre stos, podemos destacar: el sensor de
cuatro electrodos y sensor de salinidad, sensibles a las variaciones de humedad del suelo,
sensor electromagntico que relaciona la conductividad elctrica con la recepcin de una seal
electromagntica inducida por una bobina colocada en la superficie del suelo, y la sonda de
succin que permite obtener muestras de solucin del suelo y determinar en ella conductividad
y composicin inica (Simn, 1996).
En parcelas de seguimiento y para determinados cultivos, existen otros mtodos, como el
empleo de lismetros elementales de drenaje que permiten obtener lixiviados y determinar en
ellos los iones del agua de drenaje, posibilitando hacer un balance salino del perfil del suelo.
Con ciertos niveles de salinidad, se pueden obtener rendimientos aceptables, si se eligen

aquellas plantas tolerantes a estos niveles. Para ello utilizaremos las tablas correspondientes,
que nos sirven como base para la seleccin de cultivos y predecir los posibles rendimientos.
Pero los valores dados en las tablas, pueden quedar alterados tanto por las condiciones
especficas de cada parcela, como hemos citado anteriormente, como por la aplicacin de
tcnicas de cultivo adecuadas. Nos referiremos a aquellas tcnicas que pueden alterar
significativamente dichos valores.
En la preparacin del suelo, se debe conseguir que el movimiento del agua, tanto en
profundidad como en superficie, sea lo ms uniforme posible, facilitando el drenaje y el
desage, con labores que eliminen la suela de arado y acten sobre los lmites abruptos entre
horizontes. Con un riego de presiembra, capaz de lavar las sales precipitadas en la estacin
seca, se dispondr de un perfil de partida menos salino. Se evitar la formacin de costra
superficial, frecuente en estos suelos de elevada concentracin de sales y con efectos
negativos sobre la nascencia de las plantas. La prctica de la siembra directa disminuye o evita
la formacin de costra y conserva un cierto grado de humedad en la superficie del suelo. Con
esta misma finalidad, se puede emplear cualquier material sobre el terreno, que tenga un efecto
de laqno mulching manteniendo la humedad de los horizontes superficiales y los niveles de
concentracin de las sales, dentro de valores aceptables por las plantas seleccionadas. Tal
sucede con los enarenados, que consiguen bajar los porcentajes de reduccin de cosecha, que
figuran en la bibliografa, para cultivos sensibles a determinados niveles de conductividades del
extracto de saturacin, o del agua empleada en el riego.
La siembra debe de realizarse de tal manera que se consiga una buena germinacin y
nascencia. Para ello la semilla debe estar localizada en zonas donde la concentracin de sales
sea lo ms baja posible y disponga de la humedad suficiente. Si el riego se hace por surcos, el
lugar recomendable de colocacin de la semilla (o plantones) es en la mitad del lomo. La
previsible disminucin del porcentaje de germinacin que ocasiona la concentracin de sales,
se puede paliar aumentando la dosis de siembra.
El riego afecta directamente a las condiciones salinas y no solamente por la calidad del agua.
La tcnica de riego empleada influye en la variacin del potencial hdrico del suelo,
encontrndose las fluctuaciones ms amplias en los sistemas de gravedad (por inundacin) y
de aspersin y mantenindose casi constante este potencial en los riegos de alta frecuencia
(aspersin y goteo). Igualmente estos sistemas inciden en los contenidos de humedad del suelo
y como consecuencia en la variacin de la concentracin de sales, de la solucin del mismo.
Los riegos de alta frecuencia y localizados, mantendrn esta concentracin casi uniforme dentro
de la zona mojada, pero ser elevada en los lmites de sta. La distribucin de sales ser ms
uniforme en los de gravedad y aspersin, pero a medida que los intervalos entre riegos
aumentan, las variaciones en el contenido de humedad lo harn tambin y como resultado la
concentracin de sales, encontrndose las conductividades menores, inmediatamente despus
del riego y las mayores al final de cada intervalo. El lavado de sales ser mayor con los riegos
de gravedad y aspersin y menor en los localizados. A medida que la eficacia del riego
calculada para compensar solamente la evapotranspiracin, sea ms alta, los lavados de sales
sern menores, lo cual, tendr su incidencia en los rendimientos. Esta consideracin ha de
tenerse en cuenta cuando se utilice la tcnica de riegos deficitarios (Martinez Raya, 1996).
La fertilizacin ha de realizarse adecuadamente, especialmente en cuanto a la seleccin y

localizacin de los abonos. Han de aplicarse abonos que no eleven los contenidos inicos
causantes de la salinidad. Por el contrario, han de emplearse aquellos que puedan mejorar
estos contenidos y faciliten el intercambio inico desde el punto de vista de su lavado. Existen
en la bibliografa, diversas tablas que nos permiten seleccionar aquellos abonos con menor
ndice de salinidad y aconsejables para cada caso concreto.
La aplicacin de los fertilizantes a travs del agua de riego, altera la composicin de sales de
sta y como consecuencia de la solucin del suelo. Se deben seleccionar clases y cantidades
mximas de abono por volumen de agua de riego aplicada, para no incidir negativamente en la
presin osmtica de la solucin del suelo. Esta tcnica, normalmente es empleada en riegos
localizados y como consecuencia acta con rapidez y directamente sobre el volumen de suelo
explorado por las races, por lo cual, puede tener consecuencias negativas, o beneficiosas si se
utilizan productos que mejoren las condiciones qumicas del agua del suelo. Finalmente todos
aquellos fertilizantes que mejoran las propiedades fsicas del suelo facilitarn el movimiento de
agua del perfil. La incorporacin de materia orgnica acta sobre estas propiedades e
incrementa su fertilidad.
7. Recuperacin de suelos salinos y sdicos
Para la recuperacin de suelos salinos es necesario el lavado de las sales, mediante el cual, o
son transportadas a horizontes ms profundos de los explorados por las races de las plantas, o
son evacuadas a otras zonas, por medio de drenes. Las zonas receptoras no deben ser
sensibles a la contaminacin originada.
El manejo del suelo, para la eliminacin de las sales, se realiza de distinta manera y con
resultados diferentes segn que el problema txico sean las sales solubles o el sodio en el
complejo de cambio (carbonato y bicarbonato sdicos).
En el primer caso su planteamiento es muy sencillo y su realizacin prctica tambin es

relativamente fcil, en general, pero si el problema de toxicidad lo representan las sales
alcalinas de sodio el problema es ms complejo y los resultados son an ms problemticos.
Para eliminar las sales solubles, basta con regar abundantemente con lo que se produce el
lavado de las sales que no se habra producido por causa de la aridez.
El tipo de sales presentes va a condicionar las posibilidades de recuperacin:
9 Para los cloruros sdicos el lavado es relativamente fcil en suelos con yeso, en los que
el Ca2+ que se libera no permite que el Na+ pase a forma intercambiable.
9 La eliminacin del cloruro magnsico y del sulfato magnsico del suelo es difcil, ya que
el magnesio, debido a su alta densidad de carga tiende a ocupar las posiciones de
intercambio, desplazando a los iones monovalentes durante el lavado; por lo que su
lavado requerira enmiendas clcicas.
Para conseguir el lavado en suelos de secano, se debe preparar el terreno, para asegurar una
infiltracin del agua de lluvia lo ms elevada posible. Esto se conseguir mejorando las
propiedades fsicas del suelo, incrementando el tiempo de contacto del agua de lluvia con su
superficie, mediante la construccin de terrazas, y disminuyendo o eliminando la escorrenta
con labores adecuadas y manteniendo una cobertura vegetal.
Adems de regar, en la gran mayora de los casos, es necesario extraer artificialmente el agua
que se ha infiltrado en el suelo para evitar que ascienda el nivel fretico de la zona que
aportara nuevas sales al suelo. Para ello se instalan a determinada profundidad del suelo un
sistema de drenes (tubos de recogida del agua) que evacua esta agua a unos canales de
desage.
La FAO ha desarrollado una amplia experimentacin en las marismas del Guadalquivir. Con
unas maquinas (drenadoras) se instal un sistema de drenes, los cuales se conectaron a unas
zanjas de desage, abiertas por otras maquinas (zanjadoras), y estas se conectaron a unos
grandes canales que se vertieron al mar.
Las abundantes las sales sdicas de reaccin alcalina como los carbonatos y bicarbonatos
sdicos, el lavado artificial del suelo provoca efectos contraproducentes, ya que al aadir ms
agua lo que se consigue es que el suelo sea cada vez ms alcalino, pues como ya hemos visto.
Arcilla-Na + H2O + CO2 <===> Arcilla-H + Na2CO3
Na2CO3 + H2O <===> 2Na+ + H2O + H2CO3
En estos casos, el problema puede solventarse (aunque con graves dificultades prcticas)
utilizando mejoradores que consiguen cambiar el anin de la sal sdica. Estos mejoradores
pueden ser de varios tipos, aunque los ms frecuentemente empleados son de tres clases:
otras sales solubles de calcio, como el yeso, cidos o formadores de cido, azufre, cido
sulfrico, sulfatos de hierro o aluminio y sales de calcio de baja solubilidad, como la caliza
molida o subproductos de la industria azucarera. Actualmente se encuentran en el mercado
productos, denominados desalinizadores que actan especialmente sobre la humedad del
suelo.
El procedimiento usual es aadir yeso sobre la superficie, con lo cual se forma sulfato sdico
que es una sal casi neutra y por tanto ya si lavable:
Na2CO3 + CaSO4 <===> CaCO3 + Na2SO4
Arcilla-Na + CaSO4 <===> Arcilla- Ca + Na2SO4
8. Geoqumica y dinmica de los componentes fundamentales del suelo
8.1. Generalidades
Es comn la creencia de que el suelo es un agregado de partculas orgnicas e inorgnicas, no

sujetas a organizacin alguna, pero el suelo es en realidad un conjunto con organizacin
definida y propiedades que varan segn la direccin. En la direccin vertical sus propiedades
cambian generalmente con mayor rapidez que en la horizontal. El suelo tiene un perfil y textura
definidos.
En cuanto a la textura, que es el tema que nos interesa como una introduccin a la descripcin
de las arcillas, humus y elementos qumicos presentes, diremos que por definicin es la
proporcin de partculas de distintos tamaos presentes en el suelo. La textura procede en
parte del material madre (como es el caso de gravas, arenas, limos y arcillas) y es tambin en
parte, resultado de los procesos de formacin del suelo (como en el caso del humus).
Las partculas inorgnicas del suelo se clasifican, basndose en su tamao, en grava, arena,
limo y arcilla. La grava est constituida por partculas mayores a 2 mm. Estas no forman parte
de la fraccin fina del suelo. La arena vara entre 0.05 mm y 2.0 mm. El limo incluye partculas
entre 0.002 mm y 0.05 mm de dimetro, que difcilmente pueden observarse a simple vista. Las
partculas de arcilla son inferiores a 0.002 mm. La arcilla controla la mayora de las principales
propiedades fsicas del suelo, en tanto que el humus juega un rol fundamental en la fertilidad del
mismo.
8.2. Geoqumica de las arcillas
Minerales constitutivos
Partiendo de los numerosos minerales (principalmente silicatos) que se encuentran en las rocas
gneas y metamrficas, los agentes de descomposicin qumica como la oxidacin, disolucin e
hidrlisis llegan al producto final arcilla.
Las arcillas estn constituidas bsicamente por silicatos de Al hidratados, presentando adems
en algunas ocasiones, silicatos de Mg, Fe u otros metales, tambin hidratados. Estos minerales
tienen casi siempre una estructura cristalina definida, cuyos tomos se disponen en lminas.
Existen dos variedades de tales lminas: la silcica y la alumnica.
La primera est formada por un tomo de silicio, rodeado de cuatro de oxgeno, disponindose
el conjunto en forma de tetraedro. Estos tetraedros se agrupan en unidades hexagonales,
sirviendo un tomo de oxgeno de nexo entre cada dos tetraedros. Las unidades hexagonales
repitindose indefinidamente, constituyen una retcula laminar.
Las lminas alumnicas estn formadas por retculas de octaedros, dispuestas con un tomo de
aluminio al centro y seis de oxgeno alrededor. El oxgeno es el nexo entre cada dos octaedros
vecinos, para constituir la retcula.
De acuerdo a su estructura reticular, los minerales de arcilla se clasifican en tres grandes

grupos: caolinitas, montmorilonitas e ilitas. Las caolinitas estn formadas por una lmina silcica
y otra alumnica que se superponen indefinidamente. La unin entre todas las retculas es lo
suficientemente firme para no permitir la penetracin de molculas de agua entre ellas
(adsorcin). En consecuencia, las arcillas caolinticas son relativamente estables en presencia
del agua.
Las montmorilonitas estn formadas por una lmina alumnica entre dos silcicas,
superponindose indefinidamente... En este caso la unin entre las retculas del mineral es
dbil, por lo que las molculas de agua pueden introducirse en la estructura con relativa
facilidad, a causa de las fuerzas elctricas generadas por la bipolaridad. Lo anterior produce un
aumento en el volumen de los cristales, lo que se traduce macrofsicamente, en una expansin.
Las bentonitas, dentro de las montmorilonitas son las ms inestables pues se generan de la
descomposicin qumica de la ceniza volcnica.
Las ilitas estn estructuradas anlogamente que las montmorilonitas, pero su constitucin
interna manifiesta tendencia a formar grumos de materia, que reducen el rea expuesta al agua;
resultando por ello una expansividad menor.
Fuerzas ejercidas por las arcillas
En los granos gruesos de los suelos, las fuerzas de gravitacin predominan sobre cualquier
otra; por ello, todas las partculas gruesas tienen un comportamiento similar. El comportamiento
mecnico e hidrulico de tales suelos est definido por caractersticas circunstanciales, tales
como la compacidad del depsito y la orientacin de sus partculas individuales.
En los suelos de grano muy fino, sin embargo, fuerzas de otros tipos ejercen una accin
importante; ello es debido a que en estos granos, la relacin de rea a volumen alcanza valores
de consideracin y fuerzas electromagnticas desarrolladas en la superficie de los compuestos
minerales cobran significacin. En general se estima que esta actividad en la superficie de la
partcula individual es fundamental para tamaos menores que 0.002 mm.
La superficie de cada partcula de suelo posee carga elctrica negativa, segn se desprende de
la estructura explicada en el acpite anterior. La intensidad de la carga depende de la
estructuracin y composicin de la arcilla. As, la partcula atrae a los iones positivos del agua
(H+) y a los cationes de diferentes elementos qumicos, tales como Na, K, Ca, Mg, Al, Fe, etc.
Lo anterior conduce en primer lugar, al hecho de que cada partcula individual de arcilla se ve
rodeada de una capa de molculas de agua orientadas en forma definida y ligadas a su
estructura (agua adsorbida).
Las molculas de agua son polarizadas, es decir, en ellas no coinciden los centros de gravedad
de sus cargas negativas y positivas, sino que funcionan como pequeos dipolos permanentes
cuyo lado positivo se liga a la partcula y la negativa queda en la posibilidad de actuar como
origen de atraccin para otros cationes positivos. Los propios cationes atraen molculas de
agua debido a la naturaleza polarizada de stas, de modo que cada catin est en la posibilidad
de poseer un volumen de agua en torno a l. El agua adsorbida por cada catin aumenta con la
carga elctrica de ste y con su radio inico. Por lo anterior, cuando las partculas de suelo
atraen a los cationes, se ve reforzada la pelcula de agua ligada a l partcula. El espesor de la
pelcula de agua adsorbida por el cristal de suelo es as funcin, no solo de la naturaleza del
mismo, sino del tipo de cationes atrados.
La magnitud de las presiones de adsorcin existentes en la pelcula de agua que rodea a un

cristal de arcilla hace que aumente el punto de congelacin del agua. Por ejemplo para una
presin de 10,000 kg/cm2 la congelacin del agua ocurre a 30C y las presiones de adsorcin
predominantes son del doble de este valor.
Por lo expuesto, a la temperatura a la que se encuentra normalmente la masa de suelo, la

pelcula de agua adsorbida por los cristales de arcilla, tendr propiedades similares a las del
hielo slido. Ms alejadas del cristal, otras molculas de agua se encuentran sometidas a
presiones gradualmente menores, esta agua tiene propiedades intermedias entre el hielo y el
agua lquida, pudiendo decirse que su comportamiento es el de un fluido de alta viscosidad y
constituye la capa viscosa. Las molculas de agua no sujetas al cristal tendrn el
comportamiento usual del agua lquida. Terzaghi & Peck estiman que l capa slida y viscosa
puede tener un espesor de 0.005 micras, si bien indican que el agua no presenta sus
propiedades normales por completo hasta un alejamiento de 0.1 micras aproximadamente a
partir de la superficie del cristal.
Intercambio catinico
Los cristales de arcilla pueden cambiar los cationes adsorbidos en su pelcula superficial; por
ejemplo, una arcilla hidrgena (con cationes H+) puede transformarse en sdica, si se hace que
circule a travs de su masa, agua con sales de sodio en disolucin. En realidad lo que ocurre
es un intercambio de cationes entre el agua y las pelculas adsorbidas por las partculas
minerales. Los cationes intercambiables ms usuales son los de Na, K, Ca, Mg, H+ y (NH4)+.
Las caolinitas son menos susceptibles de intercambiar sus cationes que las montmorilonitas y
las ilitas poseen la propiedad en grado intermedio.
La capacidad de intercambio crece con el grado de acidez de los cristales, es decir, es mayor si
el pH del suelo es menor; la actividad catinica se hace notable para valores de pH menores
que 7. La capacidad de intercambiar tambin crece con a velocidad y concentracin de la
solucin que circule por la masa de suelo.
Las propiedades mecnicas de una arcilla pueden cambiar al variar los cationes contenidos en
sus complejos de adsorcin, pues a diferentes cationes ligados corresponden distintos
espesores de la pelcula adsorbida, lo que se refleja sobre todo en las propiedades de
plasticidad y resistencia del suelo.
A causa de la particular estructura de la arcilla y sus propiedades qumicas descritas
anteriormente, la arcilla controla entonces la fertilidad de un suelo debido a que los cationes que
posee en su capa adsorbida constituyen una de las fuentes principales de nutrientes junto con
el humus que describiremos a continuacin.
8.3. Humus
Las plantas y los animales ejercen una influencia notable en la formacin del suelo. Con el paso
del tiempo, las plantas colonizan el material resultante de la meteorizacin. Sus races penetran
en l y disgregan todava ms el material madre. Bombean nutrientes desde las partes
profundas hasta la superficie. Al hacer esto, las plantas recuperan los minerales que haban
sido transportados a zonas ms profundas del suelo por los procesos de meteorizacin.
Gracias a la fotosntesis, las plantas capturan la energa de la luz solar y pasan parte de ella al
suelo en forma de carbono orgnico. Esta fuente de energa en forma de restos vegetales,
permite que las bacterias, los hongos, las lombrices de tierra y otros organismos del suelo
colonicen el rea.
La descomposicin de la materia orgnica conlleva a la conversin de compuestos orgnicos en

nutrientes inorgnicos. Los invertebrados del suelo milpis, ciempis, lombrices de tierra,
caros, colmbolos, saltamontes y otros animales consumen material fresco y excretan
productos parcialmente descompuestos. Los microorganismos descomponen todava ms
estos materiales, hasta formar compuestos solubles de nitrgeno y carbohidratos, junto a una
amalgama de ceras insolubles, resinas y ligninas. El material resultante constituye el humus, el
cual puede llegar a mineralizarse en forma de compuestos inorgnicos.
El humus es difcil de definir, y todava no se tiene una idea unificada y clara de sus
caractersticas principales. Es un material orgnico, de color oscuro, constituido por gran
cantidad de compuestos complejos. Su naturaleza puede ser variable dependiendo de la
vegetacin a partir de la cual se ha originado. Su descomposicin se lleva a cabo con lentitud.
El equilibrio entre la formacin de nuevo humus y la descomposicin del viejo humus, determina
la cantidad de humus presente en el suelo.
Aunque existen diferentes maneras de describir el humus, la ms til se basa en sus

propiedades fsicas. El ms conocido es el humus en bruto, o humus estructural, el cual se
asemeja al que compramos empaquetado en las tiendas de jardinera, para aadirlo a las
macetas.
El humus que se forma bajo una cubierta de bosque mixto y caducifolio, en suelos frescos y
hmedos, es inseparable de la capa superior del suelo mineral. Existe una gran variedad de
organismos del suelo que fragmentan y descomponen la materia vegetal en sustancias
hmicas, y las mezclas con la capa superior del suelo mineral. Este material hmico es el que
origina el color oscuro de la capa superior del suelo del bosque.
En hbitat seco, o cido y hmedo, especialmente en brezales y bosques de conferas, el

humus se dispone en el suelo mineral en forma de tapete o capa compactada. La acumulacin
de hojarasca se descompone lentamente y permanece separada del suelo mineral. La causa
de esto es que los organismos que soportan estas condiciones cidas no son capaces de
mezclar los materiales hmicos con el suelo mineral. Los principales organismos
descomponedores en estos hbitats son hongos productores de cidos.
El tipo de humus ms comn es el que se encuentra bien mezclado con la materia mineral en el
suelo. All, pequeos artrpodos, especialmente colmbolos y caros, transforman los residuos
vegetales en excrementos y fragmentos diminutos. Estos excrementos, junto con los restos
vegetales y las partculas minerales, conforman una estructura laxa en forma de red, conectada
por pequeos excrementos que se separan con facilidad.
Bibliografa consultada
Andrs, E. 1991. Redondel. Santillana, Caracas.
Flores E., J. (1985) Ciencias Hoy. Santillana, Caracas.
Jurez, E. & A. Rodrguez. 1985. Mecnica de suelos. Editorial LIMUSA, Mxico DF, 642 p.
Orsay, V. 1998. Manual de Evaluacin de la Erosin Hdrica del suelo. Instituto Politcnico
Tomas Katari, Sucre (Bolivia).
Para la Salud, 6 grado, Editorial Larense C. A., Caracas.
Prez, A. 1986. Estudios de la Naturaleza y Educacin.
Richters, E. 1995. Manejo y uso de la Tierra en Amrica Central.
Rossiter, D. 1994. Notas de Curso Evaluacin de Tierras.
Smith, R. & T. Smith. 2001. Ecologa. 4 edicin. Addison Wesley, Madrid, 642p.
Villee, C., E. Solomon, C. Martin, D. Martin, L. Berg & P. Davis. 1992. Biologa. 2 edicin,
Editorial McGraw Hill Interamericana, Mxico DF, 1404p.
Wicander, R. & J. Moore. 2000. Fundamentos de geologa. International Thompson

Editores, USA, 445p.

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Elementos principales del suelo, geodinmica y dinmica de

los principales componentes del suelo

Carlos Ibaez N., Shirley Palomeque D. & Francisco Fontrbel R.

2. Formacin y composicin del suelo

En el suelo encontramos materiales procedentes de la roca madre fuertemente alterados, seres

2) El clima: influye notablemente en la formacin del suelo, ya que los fenmenos

4) La topografa: la topografa se entiende como el contorno del terreno y afecta la

Composicin del suelo

La composicin del suelo tiene los siguientes elementos principales:

Fragmentos minerales del suelo

Pedruscos > 256 mm

Arena fina 0.02 a 0.2 mm

Limo 0.002 a 0.02 mm

Arcilla < 0.002 mm

b) Propiedades del suelo segn su composicin.

Arenoso arcilloso calizo

Permeabilidad alta nula media

Almacenamiento de agua poco mucho poco

Aireacin buena mala buena

Nutrientes pocos muchos mucho calcio

En esta etapa de meteorizacin, las rocas sufrieron principalmente cambios fsicos.

El Humus: no es mas que materia orgnica en descomposicin que se encuentra en la capa

Principales elementos qumicos de la composicin del suelo

Elemento Funciones principales Tipo

Carbono Estructural, en carbohidratos, lpidos, protenas y cidos Macronutriente

Hidrgeno Estructural, en carbohidratos, lpidos, protenas y cidos Macronutriente

Oxgeno Estructural, en carbohidratos, lpidos, protenas y cidos Macronutriente

Nitrgeno Estructural, en protenas, cidos nucleico, clorofila y algunas Macronutriente

Fsforo Estructural, en cidos nucleicos, fosfolpidos y ATP Macronutriente

Calcio Estructural, en la lamela media de la pared celular. Micronutriente

Magnesio Estructural, en la clorofila. Fisiolgica, como activador Micronutriente

Azufre Estructural, en algunos aminocidos y vitaminas Micronutriente

Potasio Fisiolgica, en la smosis y balance inico, activador Micronutriente

Cloro Fisiolgica, en el balance inico, participa en las reacciones Micronutriente

Hierro Fisiolgica, forma parte de algunas enzimas Micronutriente

Manganeso Fisiolgica, forma parte de las enzimas que participan en la Micronutriente

Cobre Fisiolgica, forma parte de las enzimas que intervienen en la Micronutriente

Zinc Fisiolgica, forma parte de las enzimas que intervienen en la Micronutriente

Molibdeno Fisiolgica, forma parte de algunas enzimas que intervienen Micronutriente

Tradicionalmente estos horizontes se nombran con las letras A, B y C, con distintas

Estas capas son:

9 Horizonte A0: el horizonte A0 es el ms superficial y en l se acumulan hojas, restos de

9 Horizonte A o suelo: est formado por partculas muy pequeas de minerales y

9 Horizonte B o subsuelo: se encuentra debajo del suelo. Est formado casi

9 Horizonte C o material rocoso: es la capa ms profunda de la Litosfera. Compuesta por

9 Horizonte D o roca madre: contiene al material madre del suelo.

Fig. 1: Horizontes del suelo esquema ilustrativo (tomado de imgenes Google)

Algunos de los principales tipos de suelos son:

9 Renzina. Se forma sobre calizas. Su horizonte A es negruzco o, en algunos casos,

9 Chernosiem. Horizonte A de gran espesor y de color negruzco. Se forma sobre

9 Lateritas. Se puede considerar como el suelo tropical tpico, aunque no es propiamente

5. Contaminacin de los suelos

De todo lo anterior se desprende la necesidad de adicionar una serie de elementos cuyo

La disminucin en la produccin de oxgeno y el aumento de la demanda puede disminuir la

Tabla 3: Principales abonos fosfatados.

Derivados Fosfato biclcico

Tabla 4: Principales abonos potsicos.

Las formas ms utilizadas son las que aparecen en la tabla adjunta.

Tabla 5: Efecto de los abonos sobre el pH del suelo.

Abonos Efecto sobre el pH

Potsicos Sin efecto

Superfosfatos Tendencia a una dbil acidificacin

Nitratos Tendencia a la basificacin las sales sdicas o clcicas

Cianamida clcica Basificante