L E CLASSICISME 105

LE CLASSICISME
106 L E CLASSICISME
 LE CLASSICISME 107

GNRALITS

TT classicisme est l ' p o q u e de l a l i t t r a t u r e f r a n a i s e q u i , sous l ' A n c i e n R g i m e

I (celui des B o u r b o n s ) , constitue son a p o g e .
I l s'ouvre, a p r s a v o i r t p r p a r d s les a n n e s trente d u X V I P sicle,
vers 1660. I l couvre les vingt-cinq p r e m i r e s a n n e s d u r g n e de L o u i s X I V
e
(1661-1715), mais i l continue rayonner travers tout le X V I I I sicle et jusqu'au
e
d b u t d u X I X sicle dans l a l i t t r a t u r e officielle, r e p r s e n t par des p i g o n e s .
C'est le reflet d ' u n moment b r i l l a n t de l ' v o l u t i o n de l a socit f r a n a i s e et de
sa culture. L e reflet de l ' q u i l i b r e temporaire entre les classes r g n a n t e s , p r i v i l g i e s
(l'aristocratie, le haut clerg) et l a bourgeoisie c l a i r e et rapidement montante
grce sa force c o n o m i q u e toujours a u g m e n t e .
Cet q u i l i b r e ne sera pas de longue d u r e . L'ascension d f i n i t i v e de l a bourgeoi-
e
sie v a le d t r u i s a n t au X V I I I sicle. L e fond de l a l i t t r a t u r e i r a changeant avec
la situation - l ' p a n o u i s s e m e n t et l'offensive des i d e s progressistes de l ' g e des
l u m i r e s . M a i s l a forme ne suivra pas aussi v i t e . C o m m e le baroque se survit par
maints aspects sous le classicisme, le classicisme se survit sous les d i f f r e n t s aspects
de la l i t t r a t u r e des p i g o n e s . L e s i d e s nouvelles, dynamiques, n'auront pas sou-
e
vent, au X V I I I sicle, le temps de se c r e r une expression artistique de tout point
neuve et q u i v a l e n t e . E l l e s se contenteront, pour atteindre leur objectif (le change-
ment politique et social), des formes de plus en plus p r i m e s d'un classicisme d j
d c a d e n t , sclros.
L ' v o l u t i o n c o n o m i q u e , sociale et p o l i t i q u e , d c l e n c h e en France a p r s les l o n -
gues guerres de religion (1562-1598), culmine par u n redressement de l a France au
e
d b u t de l a seconde m o i t i d u X V I I sicle, m a l g r les c o n s q u e n c e s de l a F r o n d e ,
non n g l i g e a b l e s . L a centralisation d u p o u v o i r p u b l i c et l ' u v r e de l a C o n t r e - R -
forme y atteignent leurs buts convergents.
L e jeune r o i L o u i s X I V est e n t o u r de son prestige prometteur. I l remporte des
succs sur le champ de bataille. I l est connu par ses aventures amoureuses (depuis
M a r i a M a n c i n i , la nice de M a z a r i n , les favorites M l l e de L a v a l l i r e et M m e de
M o n t e s p a n q u i l u i donne cinq enfants j u s q u ' l ' p o u s e morganatique M m e de M a i n -
tenon, a p r s l a mort de l a reine). I l l'est surtout par son faste, son amour des arts:
c'est, cette p o q u e , le v r i t a b l e R o i S o l e i l . Sa devise est: U n R o i , U n e L o i , U n e
F o i . I l r a l i s e en pratique un nivellement social par l'abaissement des ordres (clas-
ses) privilgis, sans pourtant m o d i f i e r l a structure f o d a l e de la socit f r a n a i s e .
II impose l ' o b i s s a n c e tous: l ' g l i s e catholique, aux Parlements.
L a v n a l i t des charges devient l ' u n des stimulants de l a bourgeoisie f r a n a i s e
pour travailler, gagner, arriver. L'ascension de la bourgeoisie est f a v o r i s e par l a
r o y a u t (comme par le p a s s ) au d t r i m e n t de l a noblesse. I l se cre un r g i m e r i -
goureusement bureaucratique (commis, s e c r t a i r e s d ' t a t , intendants civils, fermiers
g n r a u x , etc.). L e s conceptions c o n o m i q u e s d u ministre C o l b e r t (en fonction de
1661-1683) sont importantes. E l l e s anticipent sur bien des points l ' i n d u s t r i a l i s m e
et le mercantilisme de l ' p o q u e capitaliste. C o l b e r t favorise le d v e l o p p e m e n t i n -
tense de l a production m a n u f a c t u r i r e et agricole en F r a n c e : tarifs protecteurs pour
la mettre l'abri de l a concurrence t r a n g r e ; ouverture de m a r c h s coloniaux, ex-
pansion franaise au C a n a d a , aux A n t i l l e s , fondation de l a C o m p a g n i e des Indes
orientales. A ct de l ' i m p r i a l i s m e c o n o m i q u e de C o l b e r t , i l y a l ' i m p r i a l i s m e de
Louis X I V , sa politique de prestige, son aspiration l ' h g m o n i e e u r o p e n n e de l a
France par le moyen des armes, avec l ' a i d e d u ministre de l a guerre L o u v o i s . L e
108 LE CLASSICISME

plus grand nombre de ces guerres ont pour objet d'assurer l a France l a possession
de ses f r o n t i r e s naturelles et l ' v e n t u a l i t de l a succession espagnole: l a guerre de
d v o l u t i o n (entreprise par L o u i s X I V au nom des droits de M a r i e - T h r s e , l a rei-
ne, sur les Pays-Bas, 1667-1668), t e r m i n e par le t r a i t d ' A i x - l a - C h a p e l l e ; l a guer-
re de H o l l a n d e , t e r m i n e par l a p a i x de N i m g u e , 1678. L e s victoires c o t e u s e s , le
faste i n o u i de l a cour Paris et V e r s a i l l e s , entravent le programme de Colbert,
font gaspiller l'argent a m a s s par l ' i n g n i e u x ministre.
L a magnificence, l'ostentation de ce r o i absolu q u i est bien c a r a c t r i s par les
mots L ' t a t , c'est m o i (mais q u ' i l n ' a pas dits en r a l i t ) se manifestent par le
d c o r monumental de son r g n e . I l est e m p r u n t l ' a n t i q u i t p a e n n e (peintures,
sculptures). L e r o i est r e p r s e n t sous le costume d ' u n imperator r o m a i n , d'une d i -
v i n i t de l ' O l y m p e ( M a r s , etc.). L ' a r t n a t i o n a l est en partie d p o s s d au profit
de l ' i m i t a t i o n de l'art antique. A l a d i f f r e n c e de l a Renaissance q u i s'insurgeait
contre l'art et l ' i d o l o g i e d u m o y e n - g e , cette fois le culte de l ' a n t i q u i t a l a fonc-
tion, avant tout, d'exalter le p o u v o i r royal devenu totalement absolu. L e peintre
L e B r u n organise Y Acadmie de peinture et de sculpture royale; celle-ci est
adjointe une Acadmie d'architecture; on fonde l'Acadmie de Rome dont les pen-
sionnaires (au nombre de douze) ont pour t c h e de se former le g o t et l a m a n i -
re sur les originaux des plus grands m a t r e s de l ' a n t i q u i t et des derniers sicles.
P a r t o u t doivent s'imposer les m t h o d e s d u grand art officiel et leur rigueur. I l y a aus-
si l'Acadmie des sciences et l a Petite Acadmie, q u i d e v i e n d r a l'Acadmie des ins-
criptions et belles-lettres q u i aura pour t c h e de s'occuper de t r a v a u x d'histoire et d'ar-
c h o l o g i e . L e s architectes L . L e V a u (1612-1670), A . L e N t r e (1613-1700),
J . H a r d o u i n - M a n s a r t ( 1 6 4 6 - 1 7 0 8 ) ; les p e i n t r e s N . P o u s s i n (1594-1665),
l . L o r r a i n (1602-1682), P . M i g n a r d ( 1 6 0 6 - 1 6 6 8 ) , C h . L e B r u n ( 1 6 1 9 -
1690), H . R i g a u d (16591743); les sculpteurs P . P u g e t (1620-1694), F . G i -
r a r d o n (1628-1715), A . C o y s e v o x (1640-1720), etc., constituent une p l i a d e
d'artistes r e n o m m s .
L o u i s X I V favorise les arts, ne t o l r a n t pas d ' i n d p e n d a n c e i d o l o g i q u e . C o l b e r t
exploite l ' a c t i v i t l i t t r a i r e a u profit de l a gloire d u r g i m e . O r g a n i s a n t cette acti-
v i t , i l met en t t e le critique (et p o t e ) Jean C h a p e l a i n , p r o t g d ' a b o r d par
R i c h e l i e u , l ' u n des p r i n c i p a u x artisans de l a doctrine classique q u i avait acquis une
a u t o r i t souveraine en m a t i r e l i t t r a i r e (bien que r a i l l par les jeunes p o t e s , p. e.
Boileau) : on cre (c'est C h a p e l a i n q u i l ' t a b l i t ) une liste de tous les c r i v a i n s euro-
p e n s dignes de recevoir une pension d u r o i (chaque a n n e ) . L e s auteurs, y compris
les grands classiques, rivalisent de p a n g y r i q u e s (louanges - surtout dans les d d i -
caces) l'adresse d u r o i . A u d b u t d u r g n e de L o u i s X I V , ses compliments cont
d'ailleurs s p o n t a n s et s i n c r e s .
L a v i e mondaine prend u n essor remarquable. A v a n t l ' a v n e m e n t de L o u i s X T V ,
l'lite sociale avait ( d s 1620 environ) p o u r centre les salons aristocratiques, dont le
plus c l b r e , l ' p o q u e d u baroque, t a i t celui de l a marquise de R a m b o u i l l e t . L e s
salons continuent exister m m e sous L o u i s X I V , cependant sous l u i c'est l a c o u r
qui devient le rendez-vous p r i n c i p a l , le centre de l a v i e mondaine. II y a une h i r a r -
chie s v r e , une t i q u e t t e rigoureuse suivant l a position sociale des c o u r t i s a n s .
O n a p p l i q u e des rgles strictes prescrivant chaque courtisan sa place a u p r s du
r o i au cours des ftes, des c r m o n i e s quotidiennes (le lever, le coucher d u r o i q u i
se d r o u l a i t au m i l i e u d'une assistance choisie), suivant l a q u a l i t , les tours de po-
litesse q u a n d on s'adresse au r o i l u i - m m e , u n h o m m e s u p r i e u r ou i n f r i e u r au
point de vue d u rang.
 LE CLASSICISME 109

Cette p o q u e contient b i e n des l m e n t s baroques: le g o t de l a d c o r a t i o n l u -

xueuse, l a pompe et l ' a p p a r e i l de grandeur v o u l u e , les ftes grandioses en plusieurs
j o u r n e s dans les vastes jardins de V e r s a i l l e s ( c h t e a u d i f i p a r t i r de 1661
par L e V a u , puis par H a r d o u i n - M a n s a r t ; l a d c o r a t i o n fut d i r i g e par L e B r u n ; les jar-
dins furent t r a c s par le dessinateur L e N t r e ) , p a r exemple L e s Plaisirs de l ' I l e en-
c h a n t e (1664), ou de S a i n t - G e r m a i n - e n - L a y e ( 14 k m de V e r s a i l l e s ,
r s i d e n c e royale dont l a magnifique terrasse fut d e s s i n e aussi par L e N t r e , le c r a -
teur des jardins et des parcs l a f r a n a i s e ) , par exemple L e B a l l e t des M u s e s
(1667). D a n s ces ftes, o n donnait des pices m a c h i n e s , c ' e s t - - d i r e des feries
dont le d c o r changeant t a i t p r o d u i t par des i n g n i e u r s italiens, d s le b a r o q u e ;
puis des mascarades, des carrousels, des ballets auxquels le r o i participait person-
nellement en danseur et pour lesquels M o l i r e composa plusieurs p i c e s , i n t e r m -
des, par exemple Le Bourgeois gentilhomme (1670, sur le sujet d'une c r m o n i e
turque b u r l e s q u e ) , en c o l l a b o r a t i o n avec le musicien L u l l i , type des p i c e s mixtes
en vogue (dialogues, musique, danse). C e fut L u l l i q u i , l ' p o q u e de L o u i s X I V ,
c r a l ' o p r a f r a n a i s . I l y eut une sorte d'interaction entre ce genre et l a t r a g d i e
l ' p o q u e classique en F r a n c e q u i se manifesta entre autres aussi dans l ' u v r e de
Jean Racine. L ' o p r a f r a n a i s est n avec des traits classiques tandis que l a tra-
g d i e apprenait surmonter son incontinence oratoire par l'inclusion des instru-
ments et des chants soit aux entr'actes soit l ' i n t r i e u r m m e de l a scne ( M a r i e
Naudin).
L a t h o r i e de l a l i t t r a t u r e classique en F r a n c e , nous l'avons v u , a t l a b o r e
d s l ' g e d u baroque par les doctes q u i s'inspiraient de l ' a n t i q u i t (et des t h o r i -
ciens italiens) tout en adaptant l'enseignement de leurs m o d l e s au g o t f r a n a i s .
I l n'y a eu n i r v o l u t i o n l i t t r a i r e vers 1660, n i alliance et c o l l a b o r a t i o n des grands
classiques vers cette d a t e : ces l g e n d e s ont t d t r u i t e s par l'histoire l i t t r a i r e de
notre sicle. N i c o l a s B o i l e a u n'est pas ( l'encontre d'une autre l g e n d e longtemps
r p a n d u e ) l'auteur de l a doctrine classique. I l n ' a fait que l a codifier de f a o n un
peu simplifie, mais t r s suggestive. L e s grands auteurs classiques contentent d ' a i l -
leurs m d i o c r e m e n t les p d a n t e s q u e s d f e n s e u r s des rgles. Ils d p a s s e n t leur p o -
que par leur g n i e c r a t e u r , comme i l arrive toujours, dans chaque cole. D ' a u t r e
part, le g o t l i t t r a i r e reste encore assez baroque. O n cultive et aime les romans
p r c i e u x , d'ampur et d'aventures chevaleresques; les t r a g i - c o m d i e s et d'autres
pices mixtes et v a r i e s ; les feries machines et grand spectacle. L a l i t t r a t u r e
classique proprement dite e x p r i m e un q u i l i b r e temporaire d u g o t et des conven-
tions de l a socit aristocratique et de l'apport positif d ' l m e n t s bourgeois. O n l ' a
c o n s t a t depuis longtemps: tous les grands classiques s'adressant l ' l i t e sociale
franaise de leur temps - P i e r r e C o r n e i l l e , L a F o n t a i n e , M o l i r e , R a c i n e , L a B r u y -
re, B o i l e a u - sont des bourgeois.
L a l i t t r a t u r e d u classicisme est en u n certain sens une l i t t r a t u r e collective,
s'adressant une c o l l e c t i v i t choisie et m m e en partie c r e collectivement (les
maximes, les portraits). L e s classiques f r a n a i s instaurent une sorte d ' q u i l i b r e v i -
vant entre deux c a t g o r i e s d ' l m e n t s . D ' u n e part ils manifestent u n penchant fon-
cier l a v r i t humaine, au naturel, l a mesure, l a r g u l a r i t , d'autre part i l s ont
le g o t de l a b e a u t , de l ' l g a n c e ; d u choix, et respectent les b i e n s a n c e s , les con-
venances.
L ' a r t pour eux a une d o u b l e fonction, celle d'instruire, dans un sens m o r a l g -
n r a l , et celle de plaire (l'utile c u m d u l c i d ' H o r a c e ) . L e classicisme s ' i n t r e s s e
exclusivement l'homme, l ' h o m m e u n i v e r s e l , ce q u ' i l a de permanent travers
110 LE CLASSICISME

les g e s , et de t y p i q u e : i l s ' i n t r e s s e ce q u ' o n appellera plus tard l a psychologie.

e
O r , les classiques oublient q u ' i l s sont des hommes d u X V I I sicle. D a n s les qua-
lits q u ' i l s c o n s i d r e n t comme universelles, intemporelles, i l entre une part de l ' o p t i -
que d o n n e par l a socit de l ' p o q u e , des perspectives qui sont p a r t i c u l i r e s ce
temps. L e u r conception de l a v r i t , de l a nature dans l'art est m a r q u e par le g o t
de l a socit mondaine, aristocratico-bourgeoise ce moment de son v o l u t i p n : i l
suffirait de rappeler ce que les notions de vrit, d e n a t u r e , de raison, etc.,
e
d s i g n e r o n t au X V I I I sicle, comment on les envisagera l ' p o q u e d u roman-
tisme, celle d u r a l i s m e et d u naturalisme, les nuances sont grandes. L a concep-
t i o n de ces notions chez les classiques est c a r a c t r i s e par un intellectualisme do-
minant, savoir par une aversion m a r q u e pour l ' e x h i b i t i o n des sentiments per-
sonnels, pour la peinture pittoresque, r a l i s t e de l a nature e x t r i e u r e c o n c r t e , d u
m i l i e u , pour l ' t a l a g e des produits d'une i m a g i n a t i o n peu d i s c i p l i n e . O n croit
v r a i et naturel ce q u i ne choque n i l a raison, n i les b i e n s a n c e s , ce qui reflte l ' i d a l
de l ' h o n n t e h o m m e (courtois, p o l i , l g a n t , spirituel, m a t r e de ses mpuvements
s p o n t a n s - une variante f r a n a i s e de ce que les A n g l a i s appellent un g e n t l e m a n ) .
L e s G r e c s et les R o m a i n s anciens, les Persans, les T u r c s , etc., de Jean R a c i n e sen-
tent, pensent, agissent comme sentiraient, penseraient, agiraient les courtisans de
L o u i s X I V . L a v r i t des classiques est une v r i t choisie, i d a l i s e , s c h m a t i s e .
E l l e exprime une v i s i o n c a r a c t r i s t i q u e de l ' h o m m e et de l a socit d t e r m i n e par
cette p o q u e : mais les aspirations universalistes d u classicisme franais aussi bien
que l a q u a l i t de ses r a l i s a t i o n s aideront son art d p a s s e r les limites historiques
de celle-ci.

T a b l e a u chronologique

1 6 1 3 - -1680 L a Rochefoucauld 1 6 3 5 - -1688 Quinault

1 6 2 1 - -1695 L a Fontaine 1 6 3 5 - -1719 M m e de M a i n t c n o n
1622- -1673 Molire 1 6 3 6 - -1711 Boileau
1625- -1709 Thomas Corneille 1 6 3 8 - -1715 Louis X I V
1626- -1696 M m e de S v i g n c 1 6 3 9 - -1699 Jean Racine
1627- -1704 Bossuet 1 6 4 5 - -1696 L a Bruyre
1632- -1687 Lulli 1 6 5 1 - -1715 Fnelon
1634--1693 M m e de L a Fayette

LES MMORIALISTES

A v a n t d'aborder l a l i t t r a t u r e classique e l l e - m m e , i l faut s ' a r r t e r b r i v e m e n t

e
une autre, copieuse au X V I I sicle, r e f l t a n t directement l a socit de l ' p o q u e .
E l l e a p o u r objet les v n e m e n t s et les hommes dont les auteurs ont t les t m o i n s
et les observateurs. S i le d e g r d ' o b j e c t i v i t n'est souvent que relatif, si souvent
la p a r t i a l i t l'emporte sur l ' i m p a r t i a l i t , le tableau de l a v i e en F r a n c e q u i se d -
gage de ces volumes est beaucoup plus v a r i et riche que ne le laisserait s o u p o n -
ner l a l i t t r a t u r e officielle.
e
Les Historiettes ( r d . de 1 6 5 7 - 1 6 5 9 ; p u b l i e s r e t r a n c h e s au X I X sicle, dans
e
leur texte i n t g r a l seulement a u X X sicle) de T a l l e m a n t d e s Raux
(1619-1690), fils d ' u n riche banquier protestant q u i a eu l'occasion de bien con-
 LE CLASSICISME 111

n a t r e l a socit mondaine f r a n a i s e , sont une mine de renseignements (rcits, anec-

dotes piquantes, racontars d ' a l c v e , etc.). L ' i m a g e de l a F r a n c e q u ' o n y trouve est
parfois crue et scandaleuse, mais v r i d i q u e .
L a r v o l t e (guerre civile) des deux F r o n d e s (1648-1653) contre M a z a r i n et sa
politique de r p r e s s i o n fournit plusieurs membres de l a haute socit l'occasion
de mettre par crit leurs souvenirs. O n p o s s d e les Mmoires de M l l e de M o n t -
pensier, fille d u frre de L o u i s X I I I , a p p e l e l a G r a n d e M a d e m o i s e l l e ; ceux de
M m e de M o t t e v i l l e , au service de l a m r e de L o u i s X I V , A n n e d ' A u t r i c h e . M a i s i l
faut rappeler surtout les Mmoires (1622, en H o l l a n d e , d . i n c o m p l t e ; d . com-
p l t e en 1868) du P r i n c e de M a r c i l l a c , duc de L a R o c h e f o u c a u l d (1613
1680); ceux de P a u l de G o n d i , C a r d i n a l d e R e t z (1613-1679), posthumes
(parus A m s t e r d a m en 1717, dans une d i t i o n a u g m e n t e en 1718), pittoresques
et v o c a t e u r s , u v r e d ' u n homme d'action, d ' u n conspirateur q u i aime se styliser et
dont l a c r d i b i l i t historique n'est pas de tout repos, mais q u i est un c r i v a i n d o u .
B u s s y - R a b u t i n (1618-1693), parent de M m e de S v i g n , a crit une Histoire
amoureuse des Gaules (1665), sorte de chronique scandaleuse d u r g n e de L o u i s
X I V , roman satirique (crit l ' i m i t a t i o n de P t r o n e ) , notant les abus de p o u v o i r
des souverains et de l a noblesse, les vices, les galanteries, les subterfuges et roue-
ries, rapportant des calomnies avec un esprit f r o c e . L ' o u v r a g e parut d ' a b o r d
l'insu de l'auteur anonymement. - Faisons remarquer cette place que m m e
L o u i s X I V a laiss des M m o i r e s , ou p l u t t des notes.

LES PREMIERS CLASSIQUES

D e u x classiques, les a n s des autres, L a F o n t a i n e et M o l i r e , sont a r r i v s

l ' g e d'homme avant le r g i m e de L o u i s X I V . Ils ne se sont jamais d f a i t s d'une
certaine i n d p e n d a n c e en face d u g o t des courtisans, de l a t h o r i e unificatrice d u
classicisme et m m e en partie de l ' i d o l o g i e officielle, surtout en m a t i r e de morale.

Jean de L a F o n t a i n e (1621-1695)

est d'origine bourgeoise. I l est n C h t e a u - T h i e r r y ( l'est de P a r i s , sur l a

M a r n e ) . I l acheta l a charge de m a t r e t r i e n n a l des eaux et forts et s u c c d a son
p r e dans deux autres charges encore, ce q u i le f o r a i t v i v r e une partie de l ' a n n e
en province et entrer beaucoup plus t r o i t e m e n t en contact avec l a nature que
ne purent le faire et ne le firent les auteurs de l ' p o q u e classique ( e x c e p t M m e de
Svign).
M a i s ces charges rapportaient peu. A t t i r par l a l i t t r a t u r e sous l a m i n o r i t de
Louis X I V , oubliant facilement ses devoirs, sans souci de l a religion, de l a morale
ou de sa d i g n i t , aimant tout bonnement ses plaisirs et ses amis, restant d'ailleurs
d'une candeur aimable, L a F o n t a i n e dut plus t a r d recourir de riches protecteurs.
C e fut d'abord le surintendant des finances N i c o l a s F o u q u e t (1615-1680) q u i ,
g r c e ses fonctions, amassa une immense fortune, fit construire le c h t e a u de
V a u x ( V a u x - l e - V i c o m t e p r s de M e l u n ) p r f i g u r a n t celui de Versailles - i l fut b t i
par L e V a u , d c o r par L e B r u n et M i g n a r d , e n t o u r de jardins d e s s i n s par L e
N t r e - , p r o t g e a les hommes de lettres ( c t de L a F o n t a i n e M o l i r e et P e l l i s -
son). E n s u i t e , a p r s l a d i s g r c e d u ministre en 1661 (Fouquet fut d n o n c au r o i
par C o l b e r t cause de ses malversations ; L o u i s X I V , b l e s s en outre par sa m a g n i -
ficence d p l o y e le fit a r r t e r en 1661 et condamner en 1664 comme d i l a p i d a t e u r ) ,
112 L E CLASSICISME

partir de 1672 quant i l eut r s i g n ses charges, ce fut M m e de l a S a b l i r e ( 1 6 3 6 -

1693). A y a n t longtemps p a r t a g l a v i e entre les salons aristocratiques de P a r i s et
des s j o u r s en C h a m p a g n e , p u b l i des u v r e s diverses et joui de l a v i e en p i c u r i e n
(il s ' t a i t m a r i oubliant sa femme dont i l a v a i t un fils), i l se rconcilia, comme son
roi et sa d e r n i r e protectrice, M m e de l a S a b l i r e , sur le v i e u x , avant de m o u r i r ,
avec l a religion.
L e s compositions de l ' r e d u puissant et fastueux ministre des finances Fouquet,
m a l g r leurs q u a l i t s p o t i q u e s , ne m r i t e n t pas de nous retenir longtemps. I l s'agit
entre autres d u p o m e Adonis (1655, p u b l i en 1669), d u Songe de Vaux (1659,
prose et vers) c l b r a n t les merveilles d u c h t e a u de V a u x - l e - V i c o m t e , de l'lgie
aux Nymphes de Vaux (1661), o L a F o n t a i n e d f e n d a i t courageusement le surin-
tendant t o m b en d i s g r c e . D e m m e ce n'est pas le l i e u de nous t e n d r e sur les
m d i o c r e s p i c e s de t h t r e de notre p o t e , sur sa p o s i e religieuse t a r d i v e ( m m e
j a n s n i s t e ) , son r o m a n mythologique Les Amours de Psych et de Cupidon (1669,
prose et vers), p r o d u c t i o n dans le g o t d u temps. L a F o n t a i n e , reu l ' A c a d m i e ,
y lut un Discours Mme de la Sablire (1684, en vers), o i l avouait son besoin
i n n de changement:
Je suis chose l g r e , et v o l e tout sujet;
Je v a i s de fleur en fleur, et d'objet en objet;
A beaucoup de plaisirs je m l e u n peu de gloire.
J ' i r a i s plus haut p e u t - t r e a u temple de M m o i r e ,
Si dans u n genre seul j ' a v a i s u s mes jours;
M a i s , q u o i ! je suis volage en vers comme en amours.
I l p r i t part l a Q u e r e l l e des A n c i e n s et des M o d e r n e s , p a r son pitre Huet
(1687), a d r e s s e u n v q u e r u d i t , o i l manifestait ses sympathies pour les A n -
ciens sans v o u l o i r m c o n t e n t e r les M o d e r n e s .
O n peut aussi passer rapidement sur ses Contes en vers (1665, 1671, 1675), dont
les recueils successifs v a r i e n t de titre. L a p l u p a r t des sujets sont e m p r u n t s aux
auteurs italiens. Cette m a t i r e gauloise (histoires erotiques d ' a b b s , de religieu-
ses, de maris et de femmes i n f i d l e s ) est a c t u a l i s e par des traits e m p r u n t s l ' -
poque et p r s e n t e par allusions adroites aux choses o s e s (rien n'est d i t , mais tout
se comprend) pour ne pas choquer l a morale officielle et surtout les hypocrites et
les tartuffes. L ' i n d p e n d a n c e de L a F o n t a i n e en ce q u i concerne l a facture est v i -
sible. I l se sert d u vers libre (suite de vers de d i f f r e n t e s longueurs, mais r g u -
liers). E x e m p l e (c'est surtout dans ses Fables q u ' o n rencontre cette v a r i t de ryth-
mes expressive chaque pas) :
J a d i s r g n a i t en L o m b a r d i e
U n prince aussi beau que le jour,
E t tel que des b e a u t s q u i r g n a i e n t sa cour
L a m o i t i l u i portait envie,
L ' a u t r e m o i t i b r l a i t p o u r l u i d'amour.
(Joconde. N o u v e l l e t i r e de l ' A r i o s t e , d u chant X X V I I I de son Roland furieux.)
I l ne respecte nullement les rgles rigides de M a l h e r b e et d u classicisme: nous
trouvons chez l u i des enjambements, des hiatus, des rimes assez n g l i g e s . L a l-
g r e t apparente p o u r r a i t faire croire que L a F o n t a i n e p o s s d a i t une grande spon-
t a n i t c r a t r i c e . E n r a l i t , i l savait fort bien m d i t e r et calculer ses effets, en v r a i
artiste. M u s s e t a d m i r a i t l'art de L a F o n t a i n e dans ces contes l g a n t s , spirituels,
licencieux, mais assez froids, savoir peu v r a i m e n t sensuels.
C e p e n d a n t l ' u v r e q u i a fait l a gloire de L a F o n t a i n e , ce sont ses Fables, pa-
 L E CLASSICISME 113

rues successivement (livres I - V I , en 1668; livres V I I - V I I I , en 1678; livres I X - X I ,

en 1679; l i v r e X I I , en 1694). E l l e s ne sont d'ailleurs rien d'autre que des c o n t e
en vers. Quelques-unes s'en rapprochent nettement.
L f a b l e , genre d i d a c t i q u e en prose, sec et r a p i d e , enseignant aux enfants l a
sagesse et l a prudence par l ' i n t e r m d i a i r e d'histoires d ' a n i m a u x , t a i t en vogue a u
e
X V I I sicle. A plusieurs reprises, on t r a d u i s i t les recueils anciens (du G r e c s o p e
et d u L a t i n P h d r e ) . M a i s les p o t e s l a d d a i g n a i e n t , cause de son c a r a c t r e
trop visiblement moralisateur, dangereux pour l a p o s i e ( L a p o s i e ne peut pas,
sous peine de mort o u de d c h a n c e , s'assimiler l a science ou l a m o r a l e , d i r a
plus tard B a u d e l a i r e dans son Art romantique, 1868).
L a F o n t a i n e t r o u v a , par contre, que ce genre a l l a i t merveilleusement son talent.
I l v i t que le corps sec de l a fable avec ppur l'me l a morale (cf. l a p r f a c e ) p o u v a i t
t r e rendu plus a i m a b l e , plus p o t i q u e . A l a d i f f r e n c e de l a fable t r a d i t i o n n e l l e , i l
se concentra sur ce c o r p s, sur les h i s t o i r e s e l l e s - m m e s . O n d c o u v r i t tout
de suite q u ' i l t a i t , dans ces rcits d ' a n i m a u x , de plantes ou d'hommes, beaucoup
plus c o n c r e t ; q u ' i l savait m e r v e i l l e i n d i v i d u a l i s e r les personnages et
leurs intentions choisissant ces perspnnages, les situations, les expressions, le rythme
de l a phrase et d u vers de f a o n rendre, faire v o i r l a v i e r e l l e , insinuer
certains sentiments p a r des r p t i t i o n s savantes, souligner l a c a r a c t r i s t i q u e de
p h n o m n e s naturels (un orage, etc.) par un groupement e x p r e s s i f de conson-
nes, etc. I l n ' h s i t a i t pas employer des a r c h a s m e s , des provincialismes - chose
exceptionnelle l'pioque d u b o n g o t de l a s o c i t de L o u i s X I V ; donner aux
a n i m a u x des noms bizarres l'exemple des inventions d u renaissant R a b e l a i s ( R o -
d i l a r d u s ) ; ne pas corriger les vieilles traditions pleines d'illogismes et de t r a i t
ne correspondant pas l a r a l i t (le renard mangeant des raisins, d u fromage; les
grenouilles d v o r a n t des rats).
L a F o n t a i n e ne se d t o u r n e m m e pas trop v i s i b l e m e n t de l a morale t r a d i t i o n -
nelle offerte par l a fable, q u ' o n pourrait r s u m e r comme u n conseil l a p r u d e n -
ce, l a m f i a n c e , l a r s i g n a t i o n . C'est une morale pratique, p i c u r i e n n e , v o i r e
g o s t e , en flagrante c o n t r a d i c t i o n avec l a morale hrioque, chevaleresque, religieuse
( c h r t i e n n e ) officiellement affiche et p r o f e s s e . L a morale des fables de L a F o n -
taine reflte non pas l a morale aristocratique et religieuse, mais celle de l a t r a d i t i o n
gauloise (des fabliaux, d u Roman de Renart, des farces, etc.), populaire, bourgeoi-
se. C'est une morale d ' e m p i r i s m e , u n e morale de petits q u i n'ont cess, au
long des sicles, de p t i r de l a sottise des grands et de leur c r u a u t . . . A u p o i n t
d'honneur aristocratique, aux attitudes des h r o s de t r a g d i e et de r o m a n , aux raffi-
nements des philosophes, i l pppose l a sagesse des p a y s a n s (P. C l a r a c ) . U n e m o r a l e
dont nous rencontrerons quelques aspects aussi dans l ' u v r e de M o l i r e .
L e succs des 6 premiers livres de fables (1668) fut g r a n d . B o i l e a u , F u r e t i r e et
d'autres auteurs se firent sporadiquement des imitateurs (malhabiles, i l faut l ' a -
vouer) de L a F o n t a i n e . Ces petits d r a m e s action dramatique v i v a n t e et d i f f -
r e n c i e et au d c o r pittoresque de l a nature - si peu connue d ' e x p r i e n c e par les
h a b i t u s des salons et de l a cour de l ' g e de L o u i s X I V - firent, partir d u re-
cueil de 1678, place des fables moins dramatiques, plus t e n d u e s . M a i n t e n a n t ,
L a F o n t a i n e s'inspirait des fables indiennes de B i d p a y (ou B i l p a y ; brahmane
l g e n d a i r e q u i aurait t l'auteur des anciens apologues de l ' I n d e ; i l aurait v c u
e
au I V - I L T sicle avant J . - C ) , t i r a i t ses sujets de toutes parts. I l ouvrait ses r c i t s
l ' i n v a s i o n de son m o i (fait o p p o s l a doctrine classique q u i prescrivait l ' a u -
teur d ' t r e impersonnel, aspirant l ' u n i v e r s a l i t ) , au lyrisme de ses m d i t a t i o n s .
 114 LE CLASSICISME

r f l e x i o n s et confidences d'ordre personnel. L e s d e r n i r e s fables refltent a et l

( d i s c r t e m e n t ) le courant souterrain de l a philosophie libertine, l ' p i c u r i s m e gassen-
diste, les t h o r i e s atomistes et animistes ( m a t i r e a n i m e ) . L a structure de ces fables
d i f f r e sensiblement des petits drames d u d b u t . D r a m e s : on a t r s bien dit q u ' i l ne
faut pas i n t e r p r t e r trop strictement une formule i m p o s e par L a Fontaine l u i - m m e
( U n e ample c o m d i e a u x cent actes divers / et dont l a scne est l ' u n i v e r s ) , croire
que ces p r e m i r e s fables sont o r g a n i s e s comme des c o m d i e s , l ' e s t h t i q u e d u conte
n ' t a n t pas celle d u t h t r e .
I n d p e n d a n t , fantaisiste, divers en ce q u i concerne l a morale aussi bien quant
l a langue, le style et l a versification, observateur r a l i s t e et peintre v i v a n t , concret,
p o t e aimable et artiste sachant trouver les moyens et p r o c d s les plus a d q u a t s
(du moins dans ses meilleures fables) pour t r e expressif et pittoresque - L a F o n -
taine n'en reste pas moins aussi u n artiste c l a s s i q u e , discret, ne d p a s s a n t pas
l a mesure, ne c d a n t jamais l a tentation d ' t r e burlesque, de donner dans u n r a -
lisme grossier q u i ne respecterait pas les r g l e s s v r e s des b i e n s a n c e s , des con-
venances. Jamais i l ne se laisse pas non plus emporter par sa verve i n n e de con-
teur, par le caprice de ses r f l e x i o n s personnelles. Toujours, m a l g r sa nonchalance
a i s e , et m m e dans ses fables les plus t e n d u e s i m i t e s d u fictif B i d p a y , l a compo-
sition chez L a F o n t a i n e o b i t en somme aux lois de 1' c o n o m i e. E l l e v i t e les
digressions inutiles et les d t a i l s superflus. I l sait faire de sa fable u n tout o tout
a sa f o n c t i o n : le cpntenu et l'expression constituent une harmonie expressive q u i
fait ressortir l a p e n s e . L a F o n t a i n e est presque le seul p o t e lyrique d u classicisme
f r a n a i s (si l ' o n met de c t les passages lyriques q u ' o n trouve dans les t r a g d i e s
de R a c i n e o u dans l a prose oratoire de Bossuet).

Molire (1622-1673)

L a fable que L a F p n t a i n e l e v a , g r c e son g n i e , d u niveau d'un genre pure-

ment didactique, sans aucune p r t e n t i o n artistique, l a d i g n i t d ' u n genre p o t i q u e ,
permit au fabuliste de p r s e n t e r , dans ses douze livres, selon sa formule, u n e ample
c o m d i e cent actes d i v e r s ( L e B c h e r o n et M e r c u r e , L i v r e V , 1). Cette c o m d i e
n'offrait pas seulement une morale humaine de l ' e x p r i e n c e en g n r a l q u i se m f i e ,
mais elle pouvait encore faire rflchir le lecteur contemporain bien des types et
l a morale q u i l u i p o u v a i t t r e utile au temps p r s e n t .
C e p e n d a n t l a c o m d i e r a l i s e par l a fable ne p o u v a i t faire penser l a r a l i t
sociale et a u x m u r s que d'une m a n i r e indirecte, t r s vague. L a c o m d i e prise
non pas au figur, mais au sens propre, s c n i q u e , avait par contre des ressources et
des moyens incomparablement plus favorables p r s e n t e r un m i r o i r plus ou moins
r a l i s t e p u satirique l a socit louisquatorzienne.
L ' p o q u e d u baroque n ' a v a i t pas t trop favorable l ' p a n o u i s s e m e n t d u genre
comique. L'existence de genres mixtes ( t r a g i - c o m d i e s , pastorales dramatiques),
q u i accueillaient des l m e n t s comiques c t des s r i e u x et romanesques, le retar-
da. L a vogue de l a farce populaire gros effets avait t u n obstacle de plus. E l l e
t a i t toujours en vogue depuis le m o y e n - g e cause d'excellents farceurs: G r o s -
G u i l l a u m e , G a u l t i e r - G a r g u i l l e , T u r l u p i n , B r u s c a m b i l l e , T a b a r i n , u n peu plus tard
J o d e l e t ( 1 5 9 0 - 1660), acteur comique q u i fut m m e membre de l a troupe de
M o l i r e . L e s conditions sociales et le climat culturel furent longtemps peu pro-
pices l'closion de l a v r i t a b l e c o m d i e .
L a renaissance d u t h t r e f r a n a i s vers 1630 et l ' v o l u t i o n d u g p t vers l a r -
 L E CLASSICISME 115

g u l a r i t , vers une d i s t i n c t i o n plus nette des d i f f r e n t s genres et vers plus de d -

cence (les b i e n s a n c e s , les convenances de l a s o c i t choisie), eurent p o u r r s u l t a t
non seulement de p r p a r e r l a v o i e l a t r a g d i e classique, mais aussi l a c o m d i e
l i t t r a i r e , l'exemple des A n c i e n s , des Italiens o u des E s p a g n o l s .
Cette c o m d i e l i t t r a i r e , rare encore en F r a n c e en ces a n n e s , reste, qomme t o u t e
l a l i t t r a t u r e baroque, assez l o i n de l a v r i t h u m a i n e et sociale. E l l e se c o m b i n e
avec les l m e n t s grossiers de l a farce t r a d i t i o n n e l l e (plaisanteries et m o q u e r i e s
bouffonnes / l a z z i / , bouffonneries burlesques, bas r a l i s m e ) . A l ' i m i t a t i o n des p i -
ces espagnoles en vogue, elle est souvent une c o m d i e d ' i n t r i g u e , action r o -
manesque, complexe et i n v r a i s e m b l a b l e . P l u s rares encore sont les c o m d i e s q u i
p r l u d e n t l a peinture des m u r s . C'est justement le m r i t e des c o m d i e s d e
P i e r r e C o r n e i l l e (Mlite; La Galerie du Palais; La Place Royale; La Sui-
vante) de mettre en s c n e , d s l a f i n des a n n e s 1620 (1629) et d u d b u t des a n n e s ,
trente, des personnages d e r a l i t e moyenne ( b o u r g e o i s e ) et des sentiments v r a i s e m -
blables. D ' a u t r e s p i c e s p r l u d e n t en partie a u x c o m d i e s de c a r a c t r e ( D e s -
marets de S a i n t - S o r l i n , Les Visionnaires, 1657, satire de trois p r c i e u -
ses t o q u e s ; S a i n t - v r e m o n d , Les Acadmistes, 1643, satire des p r e m i e r s
a c a d m i c i e n s de l ' A c a d m i e f r a n a i s e f o n d e en 1635).
C u l t i v e p a r R o t r o u , S c a r r o n , C y r a n o d e B e r g e r a c et d'autres a u -
teurs dramatiques, l a c o m d i e l i t t r a i r e de l ' p o q u e d u baroque o le rire d o m i n e
p a r trop sur l a vraisemblance, attend son g n i e q u i l a hausse au n i v e a u d u t h t r e
classique, comme P i e r r e C o r n e i l l e l ' a v a i t fait p o u r l a t r a g d i e , d s 1637 (Le Cid).
C e g n i e q u i unit une observation p n t r a n t e de l a r a l i t sociale, une vision:
comique de l a socit de son temps et le d o n de c r e r des types c a r a c t r i s t i q u e s et
vrais, c'est Jean B a p t i s t e P o q u e 1 i n . G r a n d i et f o r m spus R i c h e l i e u et M a z a r i n ,
m r i et m a t r e de son art sous le r g n e de L o u i s X I V , i l est r e s t le plus puissant
auteur comique que l a l i t t r a t u r e f r a n a i s e a i t p r o d u i t j u s q u ' nos jours.
D ' o r i g i n e bourgeoise (son p r e t a i t tapissier o r d i n a i r e d u roi) et parisienne, i l
est n en 1622. Sa m r e mpurut en 1632, son p r e se r e m a r i a en 1633 avec u n e
jeune femme q u i mourut en 1636. Son p r e l u i assura en 1637 l a survivance de s a
charge. I l l u i fit faire de bonnes t u d e s chez les j s u i t e s d u C o l l g e de C l e r m o n t
( Paris) et des t u d e s de d r o i t O r l a n s . M a i s l a passion d u t h t r e le d t o u r n a
de l a c a r r i r e bourgeoise ( cette p o q u e t r e c o m d i e n e n t r a n a i t l ' e x c o m m u n i c a -
tion). A y a n t r e n c o n t r l'actrice M a d e l e i n e B j a r t d j connue, i l d e v i n t son a m a n t
et surtout associ. A v e c sa famille et quelques amis (acteurs ou amateurs) i l o r g a -
nisa une troupe dramatique et fonda u n nouveau t h t r e permanent P a r i s a u q u e l
on donna le nom d ' I l l u s t r e T h t r e (1643): l a salle t a i t celle d ' u n jeu d e
paume a m n a g . Prenant le n o m de M o 1 i r e, le jeune h o m m e abandonna l a sur-
v i v a n c e des deux charges (de tapissier et v a l e t de chambre d u rpi), tout en en gar-
dant le titre. L a concurrence de deux troupes stables (celle de l ' H t e l de B o u r g o g n e
/des c o m d i e n s d u r o i / , et celle d u T h t r e d u M a r a i s , f o n d en 1634) eut p o u r
effet l'endettement, l'emprisonnement de M o l i r e p o u r plusieurs mois ( t 1645),
puis l a liquidation de l a troupe.
l a r g i , M o l i r e quitte P a r i s . I l se fait c o m d i e n a m b u l a n t et s'associe avec l e s
B j a r t une troupe de p r o v i n c e dont i l d e v i e n d r a le chef. Pendant 13 a n n e s , i l
joue dans l ' O u e s t et le M i d i de l a F r a n c e ( B o r d e a u x , T o u l o u s e , C a r c a s s o n n e ,
N a n t e s , N a r b o n n e , A g e n , P z e n a s , L y o n , B z i e r s , etc.) des t r a g d i e s et t r a g i - c o -
m d i e s pompeusement grandiloquentes et des farces aux lazzis grossiers, dans l e
g p t baroque et assez p o p u l a i r e d u p u b l i c p r o v i n c i a l . O n r u s s i t se concilier d ' u t i -
116 L E CLASSICISME

les protections, entre autres celle d u prince de C o n t i , frre d u G r a n d C o n d (gou-

verneur de G u y e n n e , puis d u L a n g u e d o c ) , d s 1653. O n r u s s i t aussi attirer de
nouvelles recrues de v a l e u r et surtout rester fermement u n i comme troupe. M o l i r e
commence composer l u i - m m e et jouer ses propres p i c e s . I l s'agit de canevas ou
de textes de farces (nous en p o s s d o n s deux, La jalousie du Barbouill, et Le M-
decin Volant), et de c o m d i e s d'intrigue (L'tourdi, vers 165 5 ; Le Dpit amoureux,
1656).
E n 1658 M o l i r e ose retourner P a r i s et affronter l a concurrence des troupes
parisiennes (en 1657, le prince de C o n t i s'est converti par des influences j a n s n i s t e s
et a r e t i r sa protection M o l i r e q u i a t r o u v une autre au service d u gouverneur
d e N o r m a n d i e ) . I l est g de 36 ans. A y a n t obtenu l a protection d u frre d u r o i
( M o n s i e u r ) , sa troupe joue, sous le n o m de t r o u p e de M o n s i e u r , en 1658, devant
l e r o i et l a cour, le Nicomde de Pierre C o r n e i l l e , s u i v i d'une farce que M o l i r e
a c o m p o s e l u i - m m e . U n e c p m d i e - f a r c e - Les Prcieuses ridicules (1659) - con-
sacre son succs. A p r s l a d m o l i t i o n de l a salle d u P e t i t - B o u r b o n (annexe au
L o u v r e ) , en 1660, M o l i r e d m n a g e dans le P a l a i s R o y a l . D i r e c t e u r de troupe,
acteur, auteur et b i e n t t organisateur des ftes royales (en 1664, Versailles, Les
P l a i s i r s de l ' I l e e n c h a n t e ; dans l ' h i v e r 1 6 6 6 - 7 , S a i n t - G e r m a i n , L e B a l l e t des
M u s e s ; en 1670, L e D i v e r t i s s e m e n t R o y a l ; en 1671, L e B a l l e t des B a l l e t s ) ,
M o l i r e m n e une v i e harassante, rivalise avec l a trpupe de l ' H t e l de Bourgogne.
I l d o i t faire face, m a l g r l a constante protection d u r o i , des h o s t i l i t s et des
c a l o m n i e s dangereuses. O n le c a l o m n i e cause de son mariage avec A r m a n d e B -
jart, s u r cadette de M a d e l e i n e q u ' o n d i t t r e sa f i l l e ; cause de certaines pices
q u i alarment les prudes ou les hypocrites (L'cole des Femmes, en 1662; Le Tar-
tuffe, 1 6 6 4 - 6 7 - 1 6 6 9 ; Dom Juan, 1665). Sa femme est trop jeune pour ne pas l u i
d o n n e r sujet de jalousie et le faire souffrir (mais cette jalousie semble t r e l'une
p a r m i tant de l g e n d e s que les recherches minutieuses ont d t r u i t e s ) dans un m i l i e u
( t h t r a l ) a u x m u r s peu s v r e s . E n f i n M o l i r e est u n malade et sa m a l a d i e ne
cesse pas de s'aggraver. I l est v r a i que M o l i r e est riche. I l ne se d f e n d pas de
bien v i v r e . I l aime beaucoup d p e n s e r . M a i s ses multiples emplois et le t r a v a i l ex-
t n u a n t finissent par le m i n e r autant que l a m a l a d i e . C e l l e - c i l'emporte, en 1673,
a u m i l i e u d'une r e p r s e n t a t i o n d u Malade imaginaire. L ' g l i s e ne veut pas permet-
tre q u ' o n inhume son corps en terre sainte. E l l e ne c d e q u ' l ' i n t e r v e n t i o n directe
d u r o i et ne consent q u ' l'enterrer de nuit.
M o l i r e est c o n s i d r comme le v r i t a b l e c r a t e u r de l a c o m d i e de m u r s
et de c a r a c t r e en France. C'est son m r i t e le plus d u r a b l e . Cependant c'est
a u s s i une simplification t r a n g e de l a v a r i t de son u v r e . E l l e pourrait nous faire
m c o n n a t r e sa richesse r e l l e , c o m m a n d e p a r les exigences de son p u b l i c , par l a
v i e sociale de son p o q u e , par le g n i e p a r t i c u l i e r de son auteur et de son v o l u t i o n .
N ' o u b l i o n s pas que M p l i r e a d b u t l ' p o q u e d u baroque o l a farce, r a v i v e
p a r l a c o m m e d i a d e l l ' a r t e , dont le rayonnement fut t r s g r a n d , et l a c o m d i e l i t t -
r a i r e d ' i n t r i g u e t a i e n t au premier p l a n d u t h t r e comique q u i ne c o m m e n a i t q u '
se d v e l o p p e r . I l d e v a i t tout naturellement c u l t i v e r ces deux genres.
E n p r o v i n c e d j , M o l i r e composa des farces aujourd'hui perdues. L e s deux
qu'ion l u i attribue parfois et que nous connaissons p e u t - t r e dans une r d a c t i o n
p o s t r i e u r e - La Jalousie du Barbouill (comprenez: t r o m p , d u p . U n m a r i v o u -
d r a i t p u n i r sa femme coquette, mais c'est elle q u i , par sa ruse, l'oblige l u i deman-
d e r pardon) et Le Mdecin Volant (une jeune fille q u ' o n v o u d r a i t marier contre son
g r fait l a m a l a d e ; le domestique de son amant joue le m d e c i n et aide ainsi les
 L E CLASSICISME HT
f. .

amants q u i l'emportent et se marient) - sont d ' o r i g i n e douteuse. I l y composa enco-

re deux c o m d i e s d'intrigue, en 5 actes et en vers, L'tourdi (1655) et Le Dpit
amoureux (1656), i m i t e s de l ' i t a l i e n et dont le sujet t a i t t r a d i t i o n n e l : un jeune
amour diversement c o n t r a r i et finalement heureux.
C e p e n d a n t M p l i r e que les t m o i g n a g e s des contemporains s'accordent c a r a c t -
riser comme un observateur p a s s i o n n des hommes, n ' a v a i t pas inutilement fait un
apprentissage de 13 ans travers les provinces f r a n a i s e s . A r r i v P a r i s , i l gagna
tout de suite le p u b l i c par deux farces: Les Prcieuses ridicules (1659) et Sgana-
relle ou le cocu imaginaire (1660). L a p r e m i r e p r o u v a i t que M o l i r e savait faire
rire de l a bonne m a n i r e gauloise (comme dans les farces) et offrir en m m e temps
aux spectateurs quelque chose de plus (une q o m d i e ) : i l faisait l a peinture des
m u r s et l a satire d ' u n travers de l ' a c t u a l i t sociale, celle de l a p r c i o s i t r i d i c u -
le, non pas de l a p r c i o s i t en g n r a l , d u raffinement v a l a b l e d u sentiment consi-
d r (avec celui des m a n i r e s et de l'expression) par le p u b l i c de cour et l a bour-
geoisie c u l t i v e comme u n trait positif de l ' p o q u e . D ' a i l l e u r s M o l i r e l u i - m m e
sacrifiait dans maintes de ses p i c e s cette tendance. I l reste que, tout en visant
des p e c q u e s p r p v i n c i a l e s (femmes sottes p r t e n t i e u s e s ) , i l donnait l'une de ses
h r o n e s grotesques le p r n o m de l a marquise de R a m b o u i l l e t (Cathos) et l'autre
celui de M l l e de S c u d r y ( M a g d e l o n ) . D a n s Sganarelle i l effleurait le tragique de l a
jalousie prouvant q u e les situations de l a farce sont les m m e s que celles de l a tra-
g d i e , ou p l u t t peuvent l ' t r e , et osant p o u r l a p r e m i r e fois r a l e n t i r le rythme
de l'action qomique jusqu'au point e x t r m e o celle-ci basculerait dans le t r a g i q u e
(P. A . T o u c h a r d ) .
M o l i r e c o n s i d r a i t ces deux c o m d i e s - f a r c e s en un acte (la p r e m i r e en prose,
l a seconde en vers) bonnes seulement pour attirer le p u b l i c dans l a salle. L a farce
accompagnait g n r a l e m e n t l a r e p r s e n t a t i o n d'une t r a g d i e . I l r v a i t de se d i s t i n -
guer dans le genre noble, tragique. I l p r p a r a i t avec soin une c o m d i e d'intrigue
h r o q u e action romanesque, aux personnages de c o n d i t i o n l e v e et au sujet
historique comme l a t r a g i - c o m d i e ou l a t r a g d i e : Dont Garcie de Navarre ou le
Prince jaloux (1661). P i e r r e et T h o m a s C o r n e i l l e aussi bien que Q u i n a u l t t a i e n t
ses m o d l e s , en tant qu'auteurs succs a u p r s d u g r a n d public. M a i s M o l i r e se
trompait sur son talent r e l . I l r i v a l i s a i t en v a i n avec les acteurs t r a g d i e n s de l ' H -
tel de Bourgogne dans l a r e p r s e n t a t i o n de t r a g d i e s . Sa diction consciemment na-
turelle contentait moins un p u b l i c q u i p r f r a i t , p o u r les genres sublimes, l a d i c t i o n
emphatique, p a t h t i q u e . L a p i c e eut peu de succs. L a v r i t a b l e v o i e de M o l i r e
t a i t ailleurs.
P o u r se rattraper sur cet c h e c et p o u r subvenir l'entretien de sa troupe, i l re-
tourna d ' a b o r d l a c o m d i e - f a r c e . Les Prcieuses et Sganarelle avaient fait pressen-
tir quel spectacle p r o p o r t i o n n a u g o t parisien et aux p r o c c u p a t i o n s de l ' p o q u e
i l t a i t capable de r a l i s e r avec les moyens de l a farce nationale. D e u x p i c e s j o u e s
successivement - L'cole des Maris (1661, en 3 actes et en vers) et surtout L'co-
le des Femmes (1662, en 5 actes et en vers) - le c o n f i r m r e n t d'une f a o n c l a t a n t e .
L e sujet a p p a r e n t t a i t d ' u n i n t r t p r o f o n d m e n t h u m a i n . C e l u i de l a p r e m i r e
p i c e portait sur l ' d u c a t i o n des jeunes filles en fonction d u mariage. U n m a r i s'as-
surera-t-il l a fidlit de sa femme p a r l a surveillance m f i a n t e p u en l u i accordant
une l i b e r t l g i t i m e ? L e sujet de l a seconde p o r t a i t p l u t t sur l ' i n s t r u c t i o n des jeunes
filles. F a u t - i l laisser les jeunes filles sans culture de l'esprit p o u r s'assurer de ne pas
t r e t r o m p dans le mariage? C ' t a i t done une sorte de suite de Y cole des Maris.
L ' a n t a g o n i s m e des conceptions f o d a l e s sur le mariage (le mariage t a i t l'affaire
 118 L E CLASSICISME

des parents) et le f m i n i s m e en partie progressiste des cercles p r c i e u x permettait

l ' e x a g r a t i o n dans l ' u n ou l'autre sens. M o l i r e d f e n d a i t nettement les positions
d ' u n e saine philosophie de l a nature et d'une mesure sage et r a l i s t e . E n outre, ses
protagonistes se d b a r r a s s a i e n t de l a s i m p l i c i t s c h m a t i q u e des personnages de far-
ce o u de c o m m e d i a dell'arte pour t r e humainement complexes et v r a i s . L a v r i t
i n c a r n e dans des types v i v a n t s et p r s e n t e avec l a v e r v e comique de l a farce
p o p u l a i r e , u n peu b r i d e dans l ' a m n a g e m e n t de l ' i n t r i g u e , dans le ton et dans l ' i n -
trigue e l l e - m m e - c'est ce q u i fit a p p l a u d i r dans Ycole des Femmes l a p r e m i r e
h a u t e comdie moliresque.
M a i s elle p r o v o q u a aussi, chez les r i v a u x de M o l i r e et chez les prcieuses de l a
morale (les prudes), une vigoureuse r a c t i o n . O n accusa M o l i r e de plagiat. C'est
c e q u ' o n faisait d s ses d b u t s , non sans quelque raison. M o l i r e ne craignait pas,
a u cours de sa c a r r i r e d'auteur dramatique, de p r e n d r e son b i e n o i l le t r o u v a i t .
O n l'accusa aussi d ' i m m o r a l i t et de v i o l a t i o n des r g l e s . M o l i r e riposta. A i n s i na-
q u i t l a q u e r e l l e de Ycole des Femmes. E l l e d u r a de 1662 1664. M o l i r e com-
posa, pour se d f e n d r e et pour se venger, La Critique de l'cole des Femmes (en
1663, p i c e en un acte et en prose) et L'Impromptu de Versailles (en 1663, p i c e en
u n acte et en prose). I l p r o c l a m a que l a grande r g l e de toutes les rgles est celle de
p l a i r e . I l savait bien que p a r son bon sens i l les p o s s d a i t naturellement et que
ses p i c e s plaisaient et a u r o i et au p a r t e r r e (peuple). D ' a u t r e part i l se moquait
d e l a d i c t i o n emphatique et d u jeu a r t i f i c i e l de ses concurrents, les c o m d i e n s de
l ' H t e l de Bourgogne.
L e s circonstances a m e n r e n t M o l i r e b i e n t t collaborer aux divertissements
<ie cour.
L e jeune r o i L o u i s X I V a i m a i t les c o m d i e s et les danses. M o l i r e inventa l a
c o m d i e - b a l l e t . A l a d i f f r e n c e des c o m d i e s avec i n t e r m d e s (danses), chez l u i l a
c o m d i e et les ballets t a i e n t lis dans l a m m e intrigue. Ils l a faisaient avancer
tour de r l e . L a r i v a l i t de L u l l i causa M o l i r e plus t a r d de srieuses d i f f i c u l -
t s . Ces p i c e s mixtes eurent u n grand succs et M o l i r e ne manqua pas d'exploiter
c e genre sans p r t e n t i o n et le plus souvent b c l l a h t e .
L a p r e m i r e - Les Fcheux (1661, c o m d i e - b a l l e t en 3 actes et en vers) - fut
c o m p o s e p o u r les ftes d o n n e s par le surintendant F o u q u e t V a u x , en p r s e n c e
d u r o i . C ' t a i t une srie de portraits de d i f f r e n t s f c h e u x j u x t a p o s s ( c o m d i e
t i r o i r s - dont l'intrigue comprend des scnes t r a n g r e s l ' a c t i o n p r i n c i p a l e , inter-
c a l e s et comme e m b o t e s dedans). Ces f c h e u x e m p c h a i e n t le protagoniste d ' a l l e r
son rendez-vous. L e g n i e de M o l i r e offrait en m m e temp une satire morale.
D s lors, M o l i r e composa des c o m d i e s - b a l l e t s de deux sortes. L e premier type
t a i e n t des pices faites pour satisfaire le g o t de l a galanterie l a mode dans l a
haute s o c i t . Certaines c o m d i e s - b a l l e t s se rapprochaient de l a pastorale d r a m a t i -
q u e (La Princesse d'lide, 1664; Les Amants magnifiques, 1670; M o l i r e composa
d'ailleurs des pastorales sans ballets: Mlicerte et La Pastorale comique, 1666-
1667). D ' a u t r e s se rapprochaient de l a c o m d i e d'intrigue (Le Sicilien ou l'amour
peintre, 1667). D ' a u t r e s encore t a i e n t proches de l a t r a g d i e (Psych, t r a g d i e - b a l -
let, c o m p o s e en c o l l a b o r a t i o n avec P i e r r e C o r n e i l l e , Q u i n a u l t et L u l l i ) . L ' u n e des
p i c e s mixtes, mais une c o m d i e sans ballet, Amphitryon (1668), flattait p e u t - t r e
les m u r s i l l g i t i m e s de L o u i s X I V . E l l e r u s s i t m m e combiner adroitement l a
c o m d i e h r o q u e , l a pastorale et l a farce.
L e second groupe des c o m d i e s - b a l l e t s et d'autres pices mineures se rappro-
chaient p l u t t de l a farce. L e sujet t a i t pris de l a r a l i t sociale moyenne et per-
 L E CLASSICISME 119

mettait M p l i r e de faire entrer dans ces amusements l a peinture des m u r s et

des c a r a c t r e s . M a i s surtout elle permettait de faire l a satire de certains types ou
travers de l a socit d u temps. L a p r e m i r e c o m d i e - b a l l e t - f a r c e t a i t Le Mariage
forc (1664) sujet rabelaisien. M a i s M o l i r e connaissait fort b i e n l a p r o v i n c e .
V o i l p o u r q u o i i l put faire, dans M. de Pourceaugnac (1669, c o m d i e - b a l l e t ) , l a
satire de l a petite noblesse p r o v i n c i a l e . I l fit de m m e u n tableau des m u r s de
province dans sa c o m d i e sans ballet La Comtesse d'Escarbagnas (1672). Sa c o m -
die-farce sans ballet George Dandin (1668) r a i l l a i t l a v a n i t des bourgeois q u i s ' i n -
troduisaient, g r c e leur richesse, dans les rangs de l a noblesse r u i n e . Ils prenaient
pour femmes des demoiselles nobles et subissaient des m s a v e n t u r e s douloureuses.
D a n s l a c o m d i e - b a l l e t Le Bourgeois gentilhomme (1670), M o l i r e attaqua l a m m e
a m b i t i o n typique de l a classe bourgeoise montante. Cette fois ce fut dans le d o -
maine de son d s i r d ' i m i t e r l a noblesse en ce q u i concerne les m a n i r e s et l a c u l -
ture. Seulement l ' i n t e n t i o n p r i n c i p a l e t a i t ailleurs. E l l e t a i t dans l a p a r o d i e
finale d'une c r m o n i e orientale c o m m a n d e p a r L p u i s X I V , froiss par l'ambassa-
deur de T u r q u i e . E n f i n , a p r s l a satire des p r c i e u s e s ridicules, des m a r q u i s , des
bourgeois gentilshommes - et c t d ' e l l e - , M o l i r e , q u i t a i t o b l i g de recourir
l ' a i d e des m d e c i n s sans t r e s o u l a g de ses m a u x , fit m m e l a satire de ceux-
c i , plusieurs reprises. C e fut entre autres dans ses c o m d i e s - f a r c e s L'Amour m-
decin (1665) et Le Mdecin malgr lui (1666), avant de le faire dans l a c o m d i e -
-ballet Le Malade imaginaire (1673). Se moquant des consultations inutiles, des
disputations pseudoscientifiques et d u jargon l a t i n - f r a n a i s des m d e c i n s conformis-
tes, fidles aux t h s e s mortes, M o l i r e a v a i t pourtant f o i dans l a m d e c i n e comme
science. I l avait f o i dans l ' e x p r i e n c e , dans ses d c o u v e r t e s , etc. (la circulation d u
sang: Les A n c i e n s spnt les A n c i e n s et nous sommes les gens d e m a i n t e n a n t ) . M a i s
i l sut aussi d l a s s e r son p u b l i c p a r une farce p t u l a n t e et purement farce - Les
Fourberies de Scapin (1671). I l y mettait c o n t r i b u t i o n et l'auteur comique l a t i n
T r e n c e ( 1 9 0 - 1 5 9 avant J . - C . ) et son c o n t e m p o r a i n C y r a n o de Bergerac, l'auteur
d u Pdant jou (vers 1654).
C e r a p i d e a p e r u des p i c e s m i n e u r e s de M o l i r e nous permet de passer en
revue ses c h e f s - d ' u v r e , dont le premier a v a i t t L'Ecole des Femmes (en 1662).
C e sont, dans l'ordre c h r o n o l o g i q u e :
Le Tartuffe ( 1 6 6 4 - 7 - 9 ) ;
Dom Juan (1665) ;
Le Misanthrope (1666);
L'Avare (1668);
Les Femmes savantes (1672) ;
Le Tartuffe d n o n c e l'hypocrisie religieuse au service d ' u n bas a r r i v i s m e . C o m p o s e
vers 1664 (3 actes, en vers ?), l a p i c e ne fut j o u e q u ' l a cour. Sa r e p r s e n t a t i o n
publique fut interdite comme dangereuse l a r e l i g i o n . P e r m i s e , j o u e une fois et
de nouveau interdite en 1667, elle fut d f i n i t i v e m e n t permise en 1669 (en 5 actes,
en vers).
Tartuffe, faux d v p t , gagne l'absolue confiance d ' u n riche bourgeois, O r g o n .
I l s'introduit dans sa maison. I l se v o i t confier toutes les affaires. I l v a obtenir en
mariage l a fille d ' O r g o n . I l r e o i t en d o n a t i o n tous les biens de celui-ci. P o u r com-
ble, i l est en train de s d u i r e - en se servant de l a casuistique des j s u i t e s - sa
femme E l m i r e . D m a s q u g r c e l ' h a b i l e t de celle-ci, i l serait capable de pousser
sa s c l r a t e s s e cynique jusqu'au bout, s ' i l n ' t a i t a r r t sur ordre d u r o i (deus ex
machina).
120 L E CLASSICISME

I l semble certain que M o l i r e v i s a i t l ' a c t i v i t d'une socit d v o t e s e c r t e autour

de l a R e i n e m r e , l a C o m p a g n i e d u Saint Sacrement. C e l l e - c i poussait son z l e
religieux j u s q u ' espionner dans l a v i e p r i v e et d n o n c e r les suspects de foi d o u -
teuse. C ' t a i t donc u n sujet d ' a c t u a l i t i m m d i a t e p r i l l e u x . M o l i r e prit des p r -
cautions techniques remarquables p o u r ne pas encourir l'accusation d ' t r e un impie.
E l l e s concernaient l ' a m n a g e m e n t de l a perspective dramatique. Tartuffe t a n t
le protagoniste, i l faut, selon . S o u r i a u , q u e nous h s i t i o n s sans cesse si nous de-
vons le v o i r avec les yeux de ses partisans ou de ses a d v e r s a i r e s , pour le voir se
d c o u v r i r peu peu devant n o u s . V o i l p o u r q u o i i l n ' a p p a r a t sur l a scne q u ' a u
t r o i s i m e acte q u a n d le spectateur est d j suffisamment r e n s e i g n , p r v e n u q u ' i l
v e r r a u n hypocrite r u s et sans vergogne, non pas un v r a i d v o t . M o l i r e eut l a pro-
tection d u jeune roi q u i l u i - m m e eut lutter contre l a p o l i t i q u e et la tactique de l a
c a b a l e des d v o t s . M a l g r tout cela, M o l i r e , cette p o q u e o i l y avait en F r a n -
ce une sorte de dictature c l r i c a l e , eut bien faire p o u r se disculper et pour obtenir
la permission de jouer l a p i c e en public. L e succs de cette magistrale c o m d i e de
c a r a c t r e , l a mieux q u i l i b r e p e u t - t r e de toutes celles que M o l i r e composa,
fut t r s g r a n d . L e n o m de l'hypocrite se changea v i t e en appellatif. Stendhal c r a n t
son J u l i e n Sorel (Le Rouge et le h!oh) et l u i faisant faire sa c a r r i r e , sous le r -
gime de l a R e s t a u r a t i o n , par l'hypocrisie, songea au personnage de M o l i r e .
Dom Juan (1665, en 5 actes et en prose), i m i t de l'espagnol, fut c o m p o s l a
h t e p o u r remplacer Le Tartuffe interdit. L ' a c t i o n est a m a l g a m e d'une m a n i r e
moins logique et juxtapose des l m e n t s de d r a m e , de farce et de t r a g i - c o m d i e .
D o m J u a n , type c r l ' p o q u e d u baroque, est chez M o l i r e t o n n a n t de c o m p l e x i -
t psychologique. A m a t e u r de l ' a m o u r , gentilhomme d b a u c h , s r de soi, i n c r d u l e
( l i b e r t i n ) , bravant les hommes et bravant D i e u , le D o m J u a n de M o l i r e est plus
sympathique que celui de ses p r d c e s s e u r s . M a i s l a fin M o l i r e fait D o m J u a n
encore hypocrite. C e trait l ' a v i l i t . C'est que M o l i r e a v o u l u se venger de l a cabale
des d v o t s , mettant D o m J u a n l a place de T a r t u f f e interdit. L ' i n t e r v e n t i o n sur-
naturelle - l a statue du C o m m a n d e u r e n t r a n a n t le h r o s i m p n i t e n t en enfer -
p u n i t non seulement le l i b e r t i n , elle punit encore le faux d v o t . L a p i c e n'a aucune
intrigue. C'est le c a r a c t r e d u protagoniste q u i d o m i n e l ' a c t i o n . C e l l e - c i , par le d -
nouement tragique, montre c o m b i e n elle d p a s s e le cadre de l a c o m d i e . Certains
traits d u c a r a c t r e et les i d e s d u h r o s l i b e r t i n sont d'une audace s i n g u l i r e en
face de l ' i d o l o g i e c h r t i e n n e q u i exprime l ' a p o g e i m m i n e n t de l a C o n t r e - R f o r m e
en F r a n c e . O n comprend que les d v o t s n'aient pas c o n s i d r l a p i c e avec beau-
coup plus d'indulgence que le Tartuffe.
Le Misanthrope c r l ' a n n e suivante (1666 ; en 5 actes et en vers) met en scne
un c a r a c t r e fort o p p o s ceux q u i t a i e n t typiques de l a socit m o n d a i n e du
temps de L o u i s X I V . P o s s d p a r l a passion de l a franchise et de l a v r a c i t d -
s i n t r e s s e , Alceste, l ' a t r a b i l a i r e ( p o r t l a mauvaise humeur, l ' i r r i t a t i o n ) , se
fait le critique i m p i t o y a b l e des autres. M a l g r ses principes a u s t r e s p o u s s s j u s q u '
l'excs, i l a le malheur de s ' p r e n d r e d'une jeune femme de salon, belle et coquette,
C l i m n e ( d ' o le sous-titre: l ' a t r a b i l a i r e a m o u r e u x ) . I l en est jaloux, l u i fait des
reproches de sa conduite et r o m p t avec elle q u a n d elle refuse - a p r s a v o i r t
convaincue de coquetteries coupables - de le suivre l o i n des hommes. C'est que la
solitude effraye une m e de v i n g t a n s . . . ; le c h t e a u p r o v i n c i a l serait pour elle le
dsert.
C o m m e dans l a p l u p a r t de ses grandes c o m d i e s , l'action est insignifiante, l ' i n -
trigue n g l i g e . L e premier acte, g n r a l e m e n t acte d ' e x p o s i t i o n , n'expose rien tou-
 L E CLASSICISME 121

chant le sujet de l a p i c e . L e d e u x i m e est une suite de conversations (la scne I V

est c l b r e comme l a scne des p o r t r a i t s r c i p r o q u e s de m d i s a n c e s ) , le t r o i s i m e
de m m e , le q u a t r i m e est le plus actif avec l a s c n e capitale entre C l i m n e et
Alceste, le d n o u e m e n t comporte quelque chose d ' i n a c h e v , l a p i c e reste en q u e l -
que sorte o u v e r t e . Alceste, le b o u r r u , l ' h o m m e peu sociable q u i aime contredire
et s'emporte tout propos, a pour pendant son a m i plus indulgent et plus accom-
mpdant, Philinte. C e l u i - c i accepte le monde comme i l v a avec sa dose n c e s s a i r e
d'hypocrisie mondaine et de vices plus ou moins grands. L e s contemporains ont
c o n s i d r Alceste comme un personnage q u i fait rire par ses excs - l a s o c i a b i l i t
t a n t a p p r c i e , cette p o q u e de v i e de s o c i t hautement d v e l o p p e p a r m i l'li-
te f r a n a i s e , comme faisant partie de l ' i d e d ' h o n n t e h o m m e - sans toutefois
sembler t r e uniquement ridicule. C'est que, l a d i f f r e n c e d u Tartuffe, l a per-
spective dans laquelle i l fallait v o i r l a p i c e n ' t a i t pas sans une certaine a m b i -
g u t . D a n s le Misanthrope, citons encore une fois l ' e s t h t i c i e n . S o u r i a u , le
point 'de v u e doit t r e celui de P h i l i n t e . C ' a t sans contredit l ' i d e de M o l i r e .
M a i s v o i l . . . P h i l i n t e , q u i d e v r a i t nous p l a i r e , et nous amener juger A l c e s t e
de son point de vue, ne r u s s i t pas centrer notre v i s i o n , l a d t e r m i n e r . I l
ne nous p l a t g u r e . E t i l nous p l a t t r o p , l ' h o m m e aux rubans verts [ A l c e s t e ] ,
m m e dans ses fureurs, m m e dans ses e x a g r a t i o n et ses erreurs. D ' o cette g n e
qu'ont ressentie si nettement les premiers s p e c t a t e u r s . Cependant cette soi-disant
f a u t e artistique relle n'en t a i t pas une a u f o n d , sinon par rapport une certaine
norme. S i toute technique, comme o n a a f f i r m , trahit une m t a p h y s i q u e , une v i -
sion d u monde, celle de M o l i r e dans le Misanthrope atteste que l'attitude d u d r a -
maturge en face des conventions de l a s o c i t polie de son temps n ' t a i t pas simple
et q u ' i l y entrait entre autres aussi une part de critique non-conformiste.
L e s p o q u e s u l t r i e u r e s ont fait v o i r les possibles que cachait le c a r a c t r e des
e
deux personnages o p p o s s . A u X V I I I sicle, J . - J . Rousseau accusait M o l i r e d ' a v o i r
rendu ridicule un homme en r a l i t vertueux (Lettre sur les spectacles, 1758). Sen-
sible et ennemi de l a s o c i t corrompue avec Rousseau, A l c e s t e devenait r v o l u -
tionnaire a p r s 1789 (cf. l a p i c e de F a b r e d ' g l a n t i n e , Le Philinte de Molire ou
la Suite du Misanthrope. 1790: P h i l i n t e , indulgent aux travers des autres, r e p r s e n t e
l'aristocrate odieux, A l c e s t e devient r p u b l i c a i n ) , d o u l o u r e u x et byronien dans l a
conception des romantiques. Q u a n t l a construction de l a c o m d i e , elle fut j u g e
d f a v o r a b l e m e n t par G . E . L e s s i n g et A . W . Schlegel (tandis que G o e t h e confessait
de ne pas cesser de relire cette p i c e q u ' i l disait compter p a r m i celles q u i l u i t a i e n t
le plus c h r e s ) , aussi bien que par les contemporains d ' A . de M u s s e t q u i ironisait
leur g o t , parce qu'ils l a trouvaient m a l faite, sans m o u v e m e n t :
J ' t a i s seul, l'autre soir, au T h t r e F r a n a i s ,
O u presque seul; l'auteur n ' a v a i t pas grand succs.
C e n ' t a i t que M o l i r e , et nous savons de reste
Q u e ce grand m a l a d r o i t , q u i fit u n jpur Alceste,
Ignora le b e l art de chatouiller l'esprit
E t de servir point un d n o m e n t bien cuit.
( U n e s o i r e p e r d u e , i n Posies Nouvelles)
C'est q u ' o n jugeait l a p i c e de M o l i r e o u b l i a n t que l ' i n t r t y t a i t p o r t a i l l e u r s : le
conflit des c a r a c t r e s y t a i t l ' u n i q u e ressort dramatique.
e
A u X V I I sicle, le succs d u Misanthrope t a i t m d i p c r e . I l n'y avait presque
pas de caricature. O n y r i a i t moins encore q u ' a u Tartuffe ou au Dom Juan. O n pour
mieux d i r e - on y riait seulement d a n s l ' m e . M o l i r e s'y t a i t l o i g n le plus des
122 L E CLASSICISME

moyens d u comique de l a farce. E t puis, c ' t a i t une c o m d i e q u i faisait l a critique

- p a r l a bouche d ' A l c e s t e - de l a f a u s s e t de l a haute s o c i t . L e type d ' A l c e s t e
semblait, cause de sa v r i t , t r e un type c l e f . Plusieurs contemporains (dont
le duc de M o n t m o r e n c y et B o i l e a u ) pensaient s'y r e c o n n a t r e . C'est j u s q u ' nos
jours l'une des plus profondes analyses de l a misanthropie s u p r i e u r e . C'est en
m m e temps l'une des peintures les plus perspicaces de l a socit aristocratique sous
Louis X I V .
L'Avare (1668, en 5 actes et en prose) est une c o m d i e de m u r s et de c a r a c t r e .
C'est - avec Le Tartuffe et Le Misanthrope - l a t r o i s i m e des grandes pices d e M o -
l i r e q u i s'est maintenue sur l a s c n e j u s q u ' nos jours. E l l e met en scne les r a v a -
ges que cause l'avarice q u a n d elle s'empare de tout l ' t r e et devient l a passion
dominante et tyrannique.
Cette passion n ' t a i t pas, b i e n s r , le p r o d u i t de l ' p o q u e de o l b e r t , pour q u i
l'argent seul t a b l i s s a i t les distinctions entre les E t a t s ou les i n d i v i d u s . Pourtant,
cette p o q u e de l a bourgeoisie capitalisante, elle n ' t a i t pas sans une certaine
a c t u a l i t . H a r p a g o n , type de l'avare t r a d i t i o n n e l , toujours en vogue cause des
effets comiques q u ' i l offre, est plus complexe, chez M o l i r e . I l est en proie son
vice - et i l a i m e . S a passion malfaisante p o u r l'argent menace le bonheur de l a m a i -
son. I l s'agit d u projet de se m a r i e r avec une jeune f i l l e ( M a r i a n e ) a i m e de son
fils ( C l a n t e ) et d u projet de m a r i e r sa fille ( l i s e ) u n v i e u x seigneur (Anselme)
q u i a le g r a n d m r i t e de renoncer toute dot. Cette passion est p a r a l y s e dans ses
effets par une ruse des jeunes. O n restitue H a r p a g o n une cassette contenant son
t r s o r q u ' o n l u i avait d r o b e p o u r le faire renoncer aux projets de mariage insen-
ss. Cette p i c e est une fusion entre les p r o c d s p r o u v s de l a farce et ceux de
l'analyse magistrale d ' u n c a r a c t r e , fusion a d m i r a b l e m e n t r u s s i e .
Les Femmes savantes (1672, en 5 actes et en vers) sont, l a fin de l a c a r r i r e
de M o l i r e , une p i c e q u i se rapproche, par le sujet, des Prcieuses ridicules. Cette
fois, l a satire sociale d ' a c t u a l i t vise une sorte de p r c i o s i t nouvelle. I l s'agit de
l a m a n i e de l a p d a n t e r i e r u d i t e et d u bel esprit ( - culture) q u i b l o u i t certaines
femmes de telle sorte qu'elles en oublient leurs devoirs naturels. P h i l a m i n t e , l ' -
pouse n e r g i q u e d u faible C h r y s a l e , sa b e l l e - s u r B l i s e et l'une des deux filles
de P h i l a m i n t e , A r m a n d e , constituent le clan des f e m m e s s a v a n t e s . E l l e s r v e n t
d'une a c a d m i e f m i n i n e . L ' e s p r i t animateur d u salon, b e l esprit (comprenez: p -
dant) et p o t e r i d i c u l e , T r i s s o t i n , est l a caricature d ' u n contemporain p o u r s u i v i par
l a satire d u caustique B o i l e a u , l ' a b b C o t i n . L e savant p d a n t e s q u e et vaniteux
V a d i u s est une caricature d u savant M n a g e (le m a t r e de M m e de S v i g n ) . M a i s
l a seconde fille de P h i l a m i n t e , H e n r i e t t e , dont les instincts naturels n'ont pas t
pervertis, r u s s i t repousser T r i s s o t i n que sa m r e v o u d r a i t l u i octroyer pour mari
et obtient son C l i t a n d r e q u ' e l l e a i m e . P a r le personnage sain et naturel d ' H e n r i e t t e
l a p i c e s'apparente encore l'cole des Femmes. E l l e s'apparente elle aussi par
les l m e n t s de farce q u i font ressortir les sottises des f e m m e s s a v a n t e s . Cette
p i c e , t r s b i e n construite, a une action q u i ne t r a n e pas. E l l e s'attaque au fond -
comme les autres p i c e s , p a r t i r des Prcieuses ridicules, o M o l i r e touchait au
p r o b l m e de l ' d u c a t i o n des femmes et de l ' i d e qu'elles se faisaient de l'amour
et de leur v i e - l a question des contraintes q u ' i m p o s e l a femme une socit qui
ne respecte pas son d s i r d ' a c q u r i r une p e r s o n n a l i t libre. A l ' p o q u e d o n n e le
f m i n i s m e r a v i v (Simone de B e a u v o i r d i r a i t : l a tendance de l a femme t r e aussi
sujet et n o n pas seulement objet dans ses rapports) ne p o u v a i t se manifester que par
des c h a p p e s vers la p r c i o s i t et, u n peu plus t a r d , dans les a n n e s o le g o t
 L E CLASSICISME 123

grandissant de l a science p n t r a i t dans les salons, par certaines ambitions intellec-

tuelles. M o l i r e a v a i t fait l a satire des aspects grotesques de l ' u n e ; en faisant celle
de ces d e r n i r e s , i l ne v i s a i t pas n o n plus l a science en e l l e - m m e . I l ne cachait pas
le d o u l o u r e u x d s q u i l i b r e q u i partageait A r m a n d e avec son besoin d ' a i m e r et
d ' t r e a i m e , ni le p r o b l m e des femmes refusant d'assurer leurs fonctions fami-
liales traditionnelles q u i se posait aux hommes. E n tout cas, l a p r o b l m a t i q u e des
Femmes savantes a t r s peu v i e i l l i .
M o l i r e a d p l a c l'accent que le genre comique de l ' p o q u e d u baroque portait
encore sur des e x c e n t r i c i t s et des invraisemblances. I l l ' a mis sur l a v r i t h u -
m a i n e intense de ses protagonistes. C e sont pourtant, m a l g r leur conditionne-
ment social, aussi des types d'une h u m a n i t g n r a l e , d p a s s a n t le cadre d'une p o -
que. M o l i r e a d p l a c l'accent encore en le mettant sur l a peinture satirique de l a
vie. I l a mis en relief des p r o b l m e s d ' a c t u a l i t : l a p r c i o s i t , l a v a n i t de bel esprit
et l a stupide p r s o m p t i o n des marquis, les i d e s r t r o g r a d e s concernant l ' d u c a t i o n
et l'instruction des jeunes filles, l a d v o t i o n hypocrite q u i n ' t a i t q u ' u n masque cy-
nique pour r u s s i r , l'audace non-conformiste des e s p r i t s forts (libertins, a t h e s ) ,
la f a u s s e t des conventions sociales des mondains, l ' a r r i v i s m e v a n i t e u x de l a bour-
geoisie ascendante, l'ignorance et le charlatanisme des m d e c i n s de l ' p o q u e , etc.
Son b o n sens et sa philosophie s u g g r a n t une morale l a q u e font de M o l i r e un
juge et u n critique perspicace des travers de l ' p o q u e absolutiste de L o u i s X I V .
C o m m e l a plupart des classiques, i l se souciait peu de l ' o r i g i n a l i t dans ^ i n -
v e n t i o n , dans l a n o u v e a u t des sujets q u ' i l empruntait simplement de toute part.
I l les prenait dans l ' a n t i q u i t , dans l ' I t a l i e , dans l ' E s p a g n e , i l les empruntait m m e
a u x auteurs f r a n a i s ( m o y e n - g e , Renaissance, baroque). M a i s ce q u ' i l prenait chez
les autres, i l le r e c r a i t dans le sens de son propre g n i e et en vue des aspirations
de l ' p o q u e . I l aurait d i t : J e prends m o n b i e n o je le t r o u v e . C o m p r e n o n s de l a
m a n i r e suivante: L ' i n v e n t e u r v r i t a b l e est celui q u i sait tirer p a r t i d'une i n v e n t i o n .
E n repensant, r e c r a n t les d o n n e s e m p r u n t e s . Son t r i p l e r l e d'acteur, directeur
de troupe et auteur (et organisateur des ftes royales) l ' o b l i g e a i t c r e r v i t e . C e l a
eut pour r s u l t a t l a r p t i t i o n de situations s t r o t y p e s , l'abus de certains p r o c d s
traditionnels commodes (quiproquo - m p r i s e q u i fait prendre une personne o u
une chose pour une autre, les situations q u i en r s u l t e n t ; reconnaissance au d n o u e -
ment), l a n g l i g e n c e de l ' i n t r i g u e souvent m a l o u r d i e , et de l ' a c t i o n en g n r a l .
Cependant, M o l i r e savait bien que sa force t a i t a i l l e u r s : l a v e r v e e x u b r a n t e
de son talent dramatique et de son comique en particulier l u i venait des moyens
de l a farce p o p u l a i r e . I l l ' a t t n u a i t toutefois s i n g u l i r e m e n t dans les grandes p i c e s .
Il f r l a i t m m e l e tragique. C'est justement un de ses plus grands titres de gloire
d ' a v o i r p o s s d toute l a gamme n u a n c e d u rire, d u plus grossier jusqu'au plus dis-
cret. E n cela, i l n ' a pas encore eu son g a l en France.
Les t h o r i c i e n s d u classicisme s'occupaient peu d u genre comique. C e l u i - c i a v a i t
pour but de faire rire. A r i s t o t e q u i donne des p r c e p t e s pour faire pleurer, n'en
donne point pour faire rire, c r i v a i t l ' u n d'eux, l ' a b b d ' A u b i g n a c , dans sa Prati-
que du Thtre, en 1657. I l e x p l i q u a i t : C e l a vient purement d u g n i e : l'art et l a
m t h o d e y ont peu de p a r t . L a logique m c a n i s t e n ' y o p p r i m a i t donc n i l a fan-
taisie libre n i l a v i e comme dans les genres nobles. C'est ainsi que M o l i r e a p u
c r e r sa c o m d i e bourgeoise r a l i s t e et satirique. I l a pu mettre c o n t r i b u t i o n les
l m e n t s de l a farce et m m e garder une l i b e r t c o n s i d r a b l e dans le style et dans
l a langue. L e style de M o l i r e , h o m m e de t h t r e avant tout, s'adapte tour tour
ses personnages, p o u s e leur p e n s e , leur m a n i r e de v o i r , de v i v r e et de s'expri-
124 L E CLASSICISME

m e r ( R . Sayce). I l n ' h s i t a i t point employer des mots cocasses en cas de besoin

(comme R a b e l a i s , mais b i e n plus rarement, cela s'entend). V o i l pourquoi B o i l e a u
reprocha son a m i d ' a v o i r t trop a m i d u p e u p l e :
t u d i e z l a cour et connaissez l a v i l l e :
L ' u n e et l'autre est toujours en m o d l e s fertile.
C'est par l que M o l i r e , illustrant ses c r i t s ,
P e u t - t r e de son art e t r e m p o r t le p r i x ,
S i , moins a m i d u peuple, en ses doctes peintures
Il n ' e t p o i n t fait souvent grimacer ses figures,
Q u i t t , pour le bouffon, l ' a g r a b l e et le f i n ,
E t sans honte T r e n c e a l l i T a b a r i n .
D a n s ce sac r i d i c u l e o Scapin s'enveloppe,
Je ne reconnais plus l'auteur d u Misanthrope.
(L'Art potique, ch. III)
L a B r u y r e (dans ses Caractres) et F n e l o n (dans sa Lettre VAcadmie) s'in-
d i g n r e n t de ses b a r b a r i s m e s . S i le g o t plus large de M o l i r e l u i a n u i aux yeux
de certains classiques, i l a d'autre part a s s u r son u v r e de rester v i v a n t e et
classique, dans u n sens n o n t r i q u , j u s q u ' nos jours.

Jean R a c i n e (1639-1699)

est le plus c l b r e auteur tragique f r a n a i s et le plus g r a n d auteur tragique de l ' -

poque de L o u i s X I V . S i M o l i r e a p o s les bornes d u s y s t m e classique dans le
d o m a i n e du t h t r e comique, R a c i n e les a p o s e s dans l a d i r e c t i o n d u t h t r e s-
rieux. A u c u n autre auteur tragique f r a n a i s ne s'est t r o u v si l'aise dans l a p u r e
noblesse t r a g i q u e que l u i .
I l est n a l a F e r t - M i l o n ( d p . de l ' A i s n e ) comme fils d ' u n procureur et t a i t
d'origine bourgeoise. I l fit ses t u d e s au collge de B e a u v a i s , puis dans les grandes
p e t i t e s coles de P o r t - R o y a l , savoir chez les j a n s n i s t e s , i l les termina au col-
lge d'Harcourt ( Paris).
I l c o m m e n a f r q u e n t e r le monde l i t t r a i r e (les c o m d i e n s ) . Sa famille l'en-
v o y a U z s , dans le M i d i , pour q u ' i l s'y corrige en attendant un b n f i c e ecclsia-
stique. M a i s i l dut rentrer P a r i s sans en a v o i r obtenu u n .
En revanche, i l se fit d s lors remarquer l a cour et gratifier pour trois odes
sujets d ' a c t u a l i t : l'une fut c o m p o s e l'occasion d u mariage de L o u i s X I V avec
l'infante d ' E s p a g n e (Les N y m p h e s de l a S e i n e , en 1660); les deux suivantes
t a i e n t i n t i t u l e s Sur l a convalescence d u roi et L a R e n o m m e aux M u s e s , en
1663. C'est ainsi q u ' i l t r o u v a accs l a cour, b i e n t t le centre de l'lite sociale et
culturelle de l a France.
R a c i n e mena une v i e d i s s i p e , s'adonna aux plaisirs et aux belles-lettres. A cette
p o q u e , i l se l i a avec L a F o n t a i n e et M o l i r e . D s 1664, i l se m i t composer des
t r a g d i e s profanes. C e p e n d a n t en 1665, i l se b r o u i l l a avec M o l i r e . E n 1666, i l
r o m p i t aussi avec ses amis s v r e s et puritains, les j a n s n i s t e s . I l se sentait v i s par
N i c o l e q u i a v a i t c r i t q u ' u n faiseur de romans et u n p o t e de t h t r e t a i t un
empoisonneur public, non des corps, mais des m e s des fidles (Lettres sur l'hr-
sie imaginaire). L e s femmes (actrices) i n t e r p r t e s des personnages de R a c i n e , l a D u
P a r c ( q u ' i l aurait e m p o i s o n n e p a r jalousie, ce q u i semble cependant un mensonge)
et l a C h a m p m e s l t a i e n t les m a t r e s s e s d u p o t e , q u i savait leur enseigner l a die-
 L E CLASSICISME 125

d o n . A l a cour, R a c i n e mena ainsi, dans l a compagnie des c o m d i e n n e s , une v i e

peu rigoureuse. M a i s nous ne savons rien de v r a i m e n t p r c i s .
L ' c h e c de sa d e r n i r e p i c e profane, Phdre (1677), v i c t i m e d ' u n c o m p l o t d i r i g
par l a duchesse de N e v e r s , fut une des causes, sans doute plus nombreuses, p o u r
lesquelles R a c i n e r e n o n a au t h t r e . I l se consacra l a charge nouvelle d ' h i s t o r i o -
graphe d u r o i . I l se m a r i a et fonda une nombreuse famille (1677). I l se r c o n c i l i a
e
avec P o r t - R o y a l et se d o n n a aux soins de sa p i t : le p o t e religieux d u X V I I I
sicle, L o u i s R a c i n e , t a i t son fils.
Sur l a demande de M m e de M a i n t e n o n , R a c i n e c r i v i t pour sa m a i s o n de Saint-
C y r , d e s t i n e l ' d u c a t i o n de jeunes filles aristocratiques pauvres, 2 t r a g d i e s r e l i -
gieuses - Esther (1689) et Athalie (1691). I l composa aussi 4 Cantiques spirituels
(1694). I l r d i g e a en m m e temps u n Abrg de l'Histoire de Port-Royal (publi
en 1742). A v a n t sa mort, i l t o m b a en d i s g r c e a u p r s de L o u i s X I V . I l aurait com-
p o s , sur l a demande de M m e de M a i n t e n o n (c'est son fils q u i rapporte ce fait), u n
Mmoire sur la misre du peuple, critiquant l ' t a t d s o l a n t de l a F r a n c e d l a
politique d s a s t r e u s e d u r o i vieillissant. L e r o i d e v a i t d'ailleurs c o n s i d r e r avec
d p l a i s i r l a fidlit de R a c i n e P o r t - R o y a l que les j s u i t e s avaient a c c u s d ' i d e s
r p u b l i c a i n e s . R a c i n e mourut en 1699 et fut enseveli P o r t - R o y a l .
L ' h i s t o i r e l i t t r a i r e a d t r u i t l a l g e n d e d u d o u x R a c i n e . E l l e a d m o n t r de
quelle f a o n le g r a n d dramaturge classique a su r u s s i r sa v i e ( R a y m o n d P i c a r d ,
La carrire de Jean Racine d'aprs les documents contemporains, 1956), elle a pro-
j e t aussi une l u m i r e plus crue sur l a p r o b l m a t i q u e q u i constitue l'essence de son
u v r e . E n dissipant des opinions plus s d u i s a n t e s p e u t - t r e , mais simplificatrices
sinon e r r o n e s , elle semble pourtant a r r i v e r l a conclusion que certains aspects de
l'homme et de l ' u v r e n'en sauraient a f f a i b l i r le c a r a c t r e d'autres. R a c i n e , q u i
n ' t a i t point bon, nous m e u t en cachant sous l a c r u a u t des situations et sous celle
des hommes et des femmes q u i y sont victimes et bourreaux, une extraordinaire
tendresse p o u r l ' h u m a n i t : toute son u v r e affirme que, comme le d i r a le J a r d i n i e r
d'Electre dans G i r a u d o u x , l a t r a g d i e est a m o u r (J. Scherer).
Les deux p r e m i r e s t r a g d i e s ne trahissaient pas encore son o r i g i n a l i t .
e r
La Thbaide (1664, i n s p i r e de Stace, p o t e l a t i n d u I sicle, auteur d'une p o -
p e d u m m e titre), rappelait, p a r l'intrigue p o l i t i q u e , les m o d l e s c o r n l i e n s .
Alexandre le Grand (1665) c o m b i n a i t l a grandeur d ' m e (toujours l a m a n i r e
de P . Corneille) avec l a galanterie l a m a n i r e de Q u i n a u l t , auteur en vogue sous
L o u i s X I V . L ' A l e x a n d r e de R a c i n e , plus amoureux, galant, q u ' h r o q u e et c o n q u -
rant, plut au nouveau p u b l i c d u d b u t de l ' r e louisquatorzienne, faisant songer au
jeune L o u i s X I V l u i - m m e .
L a v r i t a b l e c a r r i r e dramatique de R a c i n e s'ouvrait, cependant, avec sa t r o i -
s i m e p i c e tragique,
Andromaque (1667; t r a g d i e en 5 actes et en vers, t i r e de Y Enide de V i r g i l e
et de Y Andromaque d ' E u r i p i d e ) . E l l e inaugurait sa grande p r i o d e c r a t r i c e , celle
des 7 t r a g d i e s profanes, q u i p r i t f i n en 1677 avec Phdre.
L a n o u v e a u t de l a p i c e t a i t dans ce qu'elle r e f l t a i t , avant tout, le g o t d ' u n
temps bien d i f f r e n t de l ' r e d u baroque (de C o r n e i l l e , R i c h e l i e u et M a z a r i n ) : le
g o t de l ' p o q u e louisquatorzienne. Sous un costume antique, l'auteur p r s e n t a i t
une t r a g d i e q u i aurait bien pu t r e c o n s i d r e - si on o u b l i a i t le rang noble des
personnages - comme une t r a g d i e de tous les jours, en m i l i e u bourgeois.
L e sujet est vite r s u m : U n e v e u v e f i d l e son p o u x m o r t ( A n d r o m a q u e , f i -
d l e au T r o y e n H e c t o r ) - q u i se v o i t remarier contre son g r (avec P y r r h u s , r o i
126 L E CLASSICISME

d ' p i r e , le vainqueur) - pour assurer son enfant unique ( A s t y a n a x , fils d ' H e c t o r )

un avenir heureux. O n rencontre encore dans cette p i c e une amante a b a n d o n n e
( H e r m i o n e , fille d ' H l n e de Sparte), q u i se venge d'une m a n i r e cruelle de celui
q u i l u i est devenu i n f i d l e p o u r une autre (Pyrrhus) p a r u n autre q u i l'aime sans
retour (Oreste).
C e d r a m e de l a v i e r e l l e , courante, est b i e n d i f f r e n t des drames extraordinaires,
invraisemblables, h r o q u e s , tels que P i e r r e C o r n e i l l e a l l a i t les chercher dans l'his-
toire en les adjustant encore sa conception de l a t r a g d i e . I l est v r a i : comme
P i e r r e C o r n e i l l e , Jean R a c i n e tire son sujet de l ' a n t i q u i t que le classicisme r v r e .
C o m m e P i e r r e C o r n e i l l e Jean R a c i n e change les d o n n e s (en partie) dans le sens de
son s y s t m e dramatique nouveau. E u r i p i d e parle d ' H e r m i o n e comme d'une femme
d j m a r i e Pyrrhus. I l parle aussi d ' u n fils qu'aurait eu Pyrrhus d ' A n d r o m a q u e
et q u i n ' a rien faire avec A s t y a n a x , fils d ' H e c t o r , mort l a chute de T r o i e . R a -
cine explique ces changements dans l a p r f a c e . Ici i l ne s'agit point de M o l o s s u s
(le fils de Pyrrhus et d ' A n d r o m a q u e , selon E u r i p i d e ) . A n d r o m a q u e ne c o n n a t
d'autre m a r i q u ' H e c t o r , n i d'autre fils q u ' A s t y a n a x . J ' a i cru en cela me conformer
l ' i d e que nous avons maintenant de cette princesse. L a p l u p a r t de ceux q u i ont
entendu parler d ' A n d r o m a q u e ne l a connaissent g u r e que pour l a veuve d ' H e c t o r
et pour l a m r e d ' A s t y a n a x . O n ne croit point q u ' e l l e d o i v e a i m e r n i un autre m a r i ,
n i u n autre fils. E t je doute que les larmes d ' A n d r o m a q u e eussent fait sur l'esprit
de mes spectateurs l ' i m p r e s s i o n qu'elles y ont faite, si elles avaient c o u l pour u n
autre fils que pour celui qu'elle a v a i t d ' H e c t o r (Seconde p r f a c e , 1676).

P i e r r e C o r n e i l l e c o m p l i q u a i t p o u r faire a d m i r e r . Jean R a c i n e simplifie pour

t o u c h e r . T o u s les deux adaptent le sujet au g o t de leur p u b l i c , et ce p u b l i c
n'est plus le m m e . R a c i n e adapte son sujet au g o t et aux conventions de l a s o c i t
de L o u i s X I V , aux b i e n s a n c e s morales officielles (nullement r e l l e s , b i e n s r , cf.
l a v i e amoureuse de L o u i s X I V , ses m a t r e s s e s , ses enfants i l l g i t i m e s ) . L ' h r o n e
troyenne, A n d r o m a q u e , d o i t t r e p r s e n t e comme une femme et une m r e suivant
l ' i d a l m o r a l de l ' p o q u e d u classicisme. Q u a n t l a construction de l a p i c e , l'ac-
t i o n est prise au moment o le d n o u e m e n t est i m m i n e n t . L e s p r i p t i e s sont p l a -
ces exclusivement l ' i n t r i e u r des personnages. A v e c Jean R a c i n e , l a t r a g d i e est
devenue u n drame psychologique v r a i s e m b l a b l e . L ' v o l u t i o n q u i se manifestait dans
le d o m a i n e de l a dramaturgie f r a n a i s e d s les a n n e s 1630 (y compris P i e r r e C o r -
neille) a r r i v a i t avec R a c i n e son a p o g e . L e t o n de l a t r a g d i e de R a c i n e - ce q u i
n ' a pas t encore le cas dans toutes les p i c e s de C o r n e i l l e - t a i t devenu constam-
ment noble, sublime, sans rien de familier, de p o p u l a i r e .

P o u r R a c i n e , l a p r i n c i p a l e r g l e est de plaire, de toucher. Toutes les autres r g l e s

de son t h t r e sont o b s e r v e s plus o u moins en fonction de celle-l. Il n'y a que l e
v r a i s e m b l a b l e q u i touche dans l a t r a g d i e , lisons-nous dans l a p r f a c e de l a t r a -
g d i e Brnice. L ' h r o s m e de l ' g e d u baroque, les intrigues exceptionnelles et t r o p
c o m p l i q u e s , les conflits c o r n l i e n s lassent. U n e m f i a n c e l ' g a r d de l ' i m a g i n a -
t i o n d b o r d a n t e , u n besoin de plus de s i m p l i c i t et de naturel proches de l a v i e
m o n d a i n e avec ses passions q u i , d ' a i l l e u r s , s'embourgeoise peu peu - se font jour
dans l a conception racinienne de l a t r a g d i e .
L ' i d a l est e x p r i m dans l a d f i n i t i o n c l b r e - mais q u ' i l ne faut pas prendre
trop l a lettre et g n r a l i s e r i n c o n s i d r m e n t pour l a t h t r e racinien dans son
ensemble - que t o u t e i n v e n t i o n consiste faire quelque chose de rien. I l se trouve
aussi dans le conseil q u ' i l faut savoir a t t a c h e r durant cinq actes les spectateurs p a r
 L E CLASSICISME 127

une action simple, soutenue par l a violence des passions, de l a b e a u t des senti-
ments et de l ' l g a n c e de l ' e x p r e s s i o n .
V o i l p o u r q u o i R a c i n e , l a d i f f r e n c e de P i e r r e C o r n e i l l e , ne se t r o u v a i t nulle-
ment g n par les u n i t s dramatiques (d'action, de temps et de lieu) i m p o s e s par
l ' e s t h t i q u e d u classicisme, n o n plus que p a r une q u a t r i m e u n i t , typique de l a
dramaturgie de l ' p o q u e : l ' u n i t de ton (ton sublime, noble). Cette u n i t p r o v e n a i t
de l a distinction artificielle des genres nobles et des genres bas, des mots nobles et
des mots bas. L ' u n i t d u ton sublime (quelle d i f f r e n c e avec le m l a n g e des tons
chez u n Shakespeare!) r e f l t a i t le c a r a c t r e aristocratique de l a t r a g d i e l o u i s q u a -
torzienne. C o r n e i l l e aurait p a r l p l u t t de l a force de l'expression, l o R a c i n e
demandait son l g a n c e . L e s personnages, comme d'ailleurs ceux de C o r n e i l l e ,
t a i e n t pris exclusivement des couches s u p r i e u r e s ( h r o s mythologiques, rois, p r i n -
cesses, etc.). C ' t a i t u n legs de l ' a n t i q u i t , q u i r e f l t a i t cependant une convention
d o n n e par l ' t a t s o c i a l : l'aristocratie restait toujours, sous L o u i s X I V , comme elle
l'avait t sous L o u i s X I I I , l a classe dirigeante, r e p r s e n t a t i v e . M a i s l a conception
de l a v i e a v a i t c h a n g d u baroque au classicisme.
Chez Jean R a c i n e , l ' i n t r t p o r t a u x sujets se d p l a c e . C o r n e i l l e , auteur c r i v a n t
une p o q u e b o u i l l a n t d ' a m b i t i o n s (politiques et autres) m a l d o m p t e s , de v o l o n t a -
risme p a t h t i q u e et e f f r n , c o n s i d r a i t l ' a m o u r comme une passion de second or-
dre, peu v i r i l e . Ses v r i t a b l e s h r o s sont des hommes (ou des femmes n e r g i e v i -
rile, cf. l a reine syrienne C l o p t r e dans Rodogune, 1643).
L e s v r i t a b l e s protagonistes de Jean R a c i n e sont des femmes. R a c i n e connaissait
l u i - m m e trop bien les fureurs de l a passion amoureuse, d c h a n e , i r r s i s t i b l e ,
fatale, q u i cache presque toujours un l m e n t de haine, comme l ' a d i t aussi, l a
m m e p o q u e , dans ses Maximes, le moraliste pessimiste L a R o c h e f o u c a u l d . M a i s
surtout R a c i n e r e f l t e le g o t d ' u n temps q u i v a se d s a r i s t o c r a t i s a n t en u n certain
sens, pour s'embourgeoiser. C'est le g o t d'une p o q u e a f f o l e de l ' o p r a - genre
n o u v e a u - n , action romanesque, mise en v a l e u r par l a musique. R a c i n e compose
ses pices sous un r g n e q u i , p a r son absolutisme, a c r a s toutes les ambitions p o l i -
tiques. V o i l p o u r q u o i , entre autres, i l r s e r v e l ' a m o u r passion, passion fatale et
destructrice dans son d b o r d e m e n t , une place p r p o n d r a n t e dans son t h t r e tra-
gique.
Chez R a c i n e , l a passion semblable u n torrent q u i ne se laisse endiguer par
aucun obstacle, e n t r a n e l ' t r e dont elle s'est e m p a r e l a ruine. L a ligne d r a m a -
tique chez R a c i n e est une ligne descendante, par o p p o s i t i o n celle de C o r n e i l l e
e a n
q u i est montante ( J H y t i e r ) . O n peut en chercher l ' o r i g i n e dans le g n i e person-
nel de R a c i n e , y v o i r un reflet des doctrines fatalistes d u j a n s n i s m e o u des rap-
ports sociaux d'une p o q u e en t a t de bouleversement q u i s'approche i n v i t a b l e -
ment, etc. E n tout cas i l faut constater que, en ces derniers temps, en partie g r c e
une m t h o d o l o g i e r e n o u v e l e , l a p r o b l m a t i q u e de R a c i n e et de son u v r e est
redevenue v i v a n t e : l ' i n t r t q u ' o n y porte Q. P o m m i e r , R . P i c a r d , R . Barthes, L .
G o l d m a n n , C h . M a u r o n , R . J a s i n s k i , etc.) le prouve nettement. E l l e a m m e con-
t r i b u d c l e n c h e r , dans les a n n e s i 9 6 0 , les discussions autour de l a n o u v e l l e
critique.
A n d r o m a q u e fut suivie - a p r s l a c o m d i e spirituelle Les Plaideurs (1668) o
i l y a p e u t - t r e des reflets de l a v i e personnelle de l'auteur - par une t r a g d i e o
d o m i n e l ' a m b i t i o n p o l i t i q u e , Britannicus (1669).
L e protagoniste en est le d e m i - f r r e de N r o n . R a c i n e v o u l a i t prouver q u ' i l t a i t
capable, l u i aussi, de traiter un grand sujet p o l i t i q u e . T i r de l'histoire romaine
128 L E CLASSICISME

(Racine lut T a c i t e et S u t o n e ) , le sujet a pour centre le conflit entre l'ambitieuse et

criminelle A g r i p p i n e , q u i veut r g n e r l a place de son fils N r o n , et celui-ci. N r o n
fait empoisonner son d e m i - f r r e B r i t a n n i c u s , son r i v a l en politique et en amour.
A l a d i f f r e n c e des p i c e s de P . C o r n e i l l e , i l n'y a n i g r a n d s s e n t i m e n t s , n i tirades
l o q u e n t e s et sonores sur l a p o l i t i q u e . C'est en premier lieu une t r a g d i e psycholo-
gique ressorts psychologiques q u i conduisent l ' a c t i o n son d n o u e m e n t i n v i t a b l e .
L e jeu des v o l o n t s et des passions laisse le spectateur dans le doute sur l'issue
j u s q u ' l a f i n , i l reste dans l'incertitude de q u e l c t penchera finalement l a ba-
lance, le conflit m o r a l . Choisissant pour sujet les d b u t s d u t y r a n monstrueux, R a -
cine fit alterner (par l ' a m n a g e m e n t de l'action) l'espoir et l a crainte dotant le
d n o u e m e n t d u double c a r a c t r e de surprise et de n c e s s i t . Cependant le succs
ne fut pas g r a n d .
Brnice (1670) est l a plus simple de toutes les t r a g d i e s raciniennes, sa d i v i n e
lgie. C'est une t r a g d i e sans v n e m e n t s , une t r a g d i e p a t h t i q u e . L e sujet: l a
s p a r a t i o n de deux amants, en l ' e s p c e T i t u s , p r o c l a m empereur r o m a i n (qui ne
peut pas prendre pour femme une reine), et B r n i c e , reine de Palestine. I l s'agit
d ' u n a m o u r sacrifi l a raison d ' t a t . O n y a v u toujours u n reflet touchant de
l ' a m o u r d u jeune L o u i s X I V pour l'une des belles nices de M a z a r i n , M a r i a M a n -
c i n i . P i e r r e C o r n e i l l e faisait jouer au m m e moment une p i c e construite sa m a -
n i r e Tite et Brnice, dont l a c o m p l e x i t (plus proche d u t h t r e r g u l i e r selon l a
t h o r i e classique) faisait ressortir l a n o u v e a u t de l a m a n i r e de R a c i n e .
Bajazet (1672) nous i n t r o d u i t dans l a T u r q u i e moderne. Cas exceptionnel, l a
t r a g d i e classique t a n t historique. Selon R a c i n e , l ' l o i g n e m e n t g o g r a p h i q u e p o u -
v a i t t r e une excuse pour l'infraction l a r g l e . L ' h i s t o i r e est en partie r e l l e , elle
e
s'est p a s s e au X V I I s i c l e ; l'ambassadeur de T u r q u i e en a v a i t fourni l a d o n n e ,
Segrais en avait fait u n conte. C'est u n drame d ' a m o u r o , l a d i f f r e n c e de Br-
nice, l'auteur ne se dispense pas des morts et d u sang, l a p i c e aboutissant un
carnage. R o x a n e , Sultane favorite d u S u l t a n A m u r a t , assassine, par jalousie, Bajazet,
frre d u S u l t a n , q u ' e l l e aime sans t r e a i m e de retour (puisque Bajazet, comme
elle d c o u v r e , aime A t a l i d e ) . E l l e est a s s a s s i n e e l l e - m m e peu de temps a p r s sur
un ordre secret d u Sultan. D a n s cette p i c e , l a menace vient de l ' e x t r i e u r , elle ne
d p e n d pas de l a v o l o n t des personnages (c'est un billet d r o b par Z a t i m e ,
esclave de l a Sultane, A t a l i d e q u i perd Bajazet).
Mithridate (1673) est d'une part une t r a g d i e p o l i t i q u e , d'autre part l a t r a g d i e
de l a passion d ' u n v i e i l l a r d pour une femme beaucoup plus jeune, M o n i m e . Cette
f i a n c e d s e x a g n a i r e M i t h r i d a t e , r o i d u P o n t , ennemi i m p l a c a b l e des R o m a i n s ,
est a i m e aussi des deux fils d u r o i de d i f f r e n t e s m r e s , Pharnace et X i p h a r s .
C'est ce dernier qu'elle a i m e en secret. M i t h r i d a t e , j a l o u x , m d i t e une terrible v e n -
geance. O r , Pharnace s ' t a n t fait complice des R o m a i n s et X i p h a r s ayant mis en
fuite l ' e n n e m i , M i t h r i d a t e (qui s ' t a i t f r a p p de son p e q u a n d i l se croyait v a i n -
cu) oublie toute jalousie et unit avant de m o u r i r M o n i m e au f i d l e X i p h a r s . C e -
l u i - c i l u i s u c c d e r a et le vengera. - A l a d i f f r e n c e de C o r n e i l l e q u i met en scne
des v i e i l l a r d s en somme platoniques, M i t h r i d a t e est d v o r par l a jalousie q u a n d
i l v o i t q u ' i l d o i t c d e r l a femme de ses d s i r s un homme plus jeune.
Iphignie en Aulide (1674) est une t r a g d i e bien construite. L ' i n c e r t i t u d e d u
spectateur, si l a fille d ' A g a m e m n o n sera sacrifie ou non, est maintenue par l ' a u -
teur j u s q u ' l a f i n . P o u r ne pas donner une solution par le sacrifice h u m a i n , comme
dans l a l g e n d e ancienne, ce q u i choquerait les b i e n s a n c e s de l ' p o q u e louisquator-
zienne, Jean R a c i n e c r e un personnage nouveau, celui d ' r i p h i l e , q u ' i l p r s e n t e
 L E CLASSICISME 129

comme l a fille s e c r t e de T h s e et d ' H l n e . r i p h i l e a i m e aussi A c h i l l e , c o m m e

l a pure I p h i g n i e , mais c'est une femme d m o n i a q u e , son a m o u r est une passion
jalouse, i r r s i s t i b l e , fatale: c'est elle q u i se tue sur l ' a u t e l , l a place d ' I p h i g n i e .
L a d e r n i r e f e m m e d a m n e , fatale (cf. H e r m i o n e dans Andromaque, Roxane
dans Bajazet, r i p h i l e dans Iphignie en Aulide) est mise en s c n e dans l a d e r n i r e
p i c e profane de Jean R a c i n e ,
Phdre (1677). F i l l e de parents mythologiques ( M i n o s et P a s i p h a ) , P h d r e est
p r d i s p o s e sa passion par une l o u r d e , fatale h r d i t . D e v e n u e femme de T h s e ,
elle tombe amoureuse de son fils H i p p o l y t e (que T h s e a eu de l a reine des A m a -
zones). C e l u i - c i , cependant, aime A r i c i e , une princesse captive - l'une des femmes
nobles et pures de Jean R a c i n e (cf. A n d r o m a q u e , J u n i e - l a fiance de B r i t a n -
nicus, M o n i m e , I p h i g n i e ) . P h d r e est d v o r e par l a jalousie. E l l e consent accu-
ser, sur le conseil de sa confidente n o n e , H i p p o l y t e d ' a v o i r v o u l u l a s d u i r e .
T h s e fait punir son fils q u ' i l croit coupable par le d i e u N e p t u n e : un monstre
e n v o y par celui-ci le tue. M a i s ses remords poussent P h d r e avouer sa faute et
s'empoisonner aux pieds de T h s e .
P h d r e n'est n i tout fait coupable, n i tout fait innocente. V o i l p o u r q u o i elle
v e i l l e l a p i t i . P a r sa mort, elle expie son crime. M m e A r n a u l d , ce j a n s n i s t e r i -
goureux, ne t r o u v a rien reprocher cette p i c e . C e l l e - c i p r l u d a i t une r c o n -
ciliation proche de Jean R a c i n e avec P o r t - R o y a l . L a d t e r m i n a t i o n de l a passion
de P h d r e par la f a t a l i t faisait songer l a t h o r i e j a n s n i s t e de l a p r d e s t i n a t i o n :
l'homme est p r d e s t i n au salut ou l a d a m n a t i o n , selon que l a grce l u i manque
ou non. P h d r e m o u r a i t en quelque sorte comme une p c h e r e s s e c h r t i e n n e repen-
tante.
D a n s l a construction de l a p i c e o les monologues (comme dans tout le t h t r e
classique) jouent u n r l e non n g l i g e a b l e , l ' e m p l o i d ' u n autre p r o c d obtient u n
effet t r s impressionnant: c'est le rcit de T h r a m n e , gouverneur d ' H i p p o l y t e , d ' o
T h s e apprend l a mort t e r r i b l e de son fils (acte V , scne 6).
Cette p i c e de R a c i n e d e v i n t l'objet d ' u n complot d i r i g par l a duchesse de N e -
vers. C e l l e - c i v o u l a i t assurer un auteur m d i o c r e , P r a d o n, le succs de sa p i c e
i n t i t u l e Phdre et Hippolyte (1677). L e s dessous de cette cabale t a i e n t p e u t - t r e
plus complexes. T o u t e f o i s , le succs de P r a d o n ne fut que de courte d u r e . D s l a
e
7 r e p r s e n t a t i o n , l a p i c e de R a c i n e l ' e m p o r t a pour toujours sur celle de son r i v a l
(qui n ' t a i t pourtant pas si mauvaise).
L e s deux t r a g d i e s bibliques de Jean R a c i n e - Esther (1689) et Athalie (1691) -
r i n t r o d u i s i r e n t les c h u r s disparus d s l ' p o q u e d u baroque ( A l e x a n d r e H a r -
dy). C ' t a i t sans doute sous l'influence de l ' o p r a , genre dont l a grande vogue
t a i t r c e n t e , que R a c i n e t r o u v a b o n de s'en servir. I l le fit s r e m e n t aussi pour per-
mettre un plus grand nombre des pensionnaires de l a m a i s o n de S a i n t - C y r de
participer en actrices au jeu. C'est dans ces c h u r s que p o u v a i t se r f u g i e r le
lyrisme de Jean R a c i n e q u i se fit jour g a l e m e n t dans ses Cantiques spirituels.
L'expression d r a m a t i q u e de Jean R a c i n e t a i t d i f f r e n t e de celle de P i e r r e C o r -
neille. E n cela aussi se manifeste en partie l a d i f f r e n c e des p o q u e s , celles d u ba-
roque et d u classicisme, l a d i f f r e n c e d u g o t d t e r m i n e par l a socit c h a n g e , et
non seulement par le g n i e o r i g i n a l des deux grands dramaturges. C o r n e i l l e , p o t e
oratoire, a i m a i t l a d u r e t , l a s o n o r i t de l ' a l e x a n d r i n nettement, fortement r y t h m .
I l a i m a i t les tirades l o q u e n t e s , l a m a n i r e de tout dire le plus explicitement et le
plus clairement possible. R a c i n e , tout en t a n t aussi l o g i c i e n " que C o r n e i l l e , n ' t a i t
pas avocat comme l u i , i l n'avait pas t f o r m comme l u i par les j s u i t e s et leurs R o -
130 L E CLASSICISME

mains p r f r s . IL t a i t l ' l v e des p e t i t e s coles de P o r t - R o y a l et des G r e c s q u ' o n y

c u l t i v a i t (ce fut L a n c e l o t q u i l u i a p p r i t le grec). C o m m e les G r e c s et comme l a socit
choisie de son temps - i l a i m a i t l a s u b t i l i t et les nuances, les inflexions de l a phrase et
d u ton, le rythme changeant, s'adaptant avec souplesse aux besoins de l'expression des
i d e s et des sentiments (cf. ses enjambements expressifs). Son vers t a i t musical, non
pas oratoire (bien que sachant l ' t r e s ' i l le fallait). L a f l u i d i t difficile d f i n i r est
l'une de ses c a r a c t r i s t i q u e s les plus typiques. L a m a n i r e de C o r n e i l l e et celle de
R a c i n e t m o i g n e n t de deux p o q u e s d i f f r e n t e s . E l l e s t m o i g n e n t aussi de deux po-
sitions d i f f r e n t e s devant l a v i e , de deux visions de l a v i e . E t elles prouvent aussi
et surtout q u ' i l s'agit de deux t e m p r a m e n t s p o t i q u e s o p p o s s . A u x somptueux
c l a t s d ' u n orchestre magnifique, C o r n e i l l e entre dans l ' a r n e sur son puissant che-
v a l c a p a r a o n n , q u i secoue ses gourmettes et fait le pas espagnol, miracle de m a -
j e s t et de cavalerie. P u i s on baisse les l u m i r e s et, dans une fluide et m y s t r i e u s e
musique, R a c i n e nous p r s e n t e ses gazelles et ses grands flins dresss (R. A . G u t -
mann).
M a l g r l ' i n t r t p a r t i c u l i e r des t u d e s q u i d n o n c e n t le c a r r i r i s m e de R a c i n e ,
m a l g r celui des t u d e s psychanalytiques (psychocritiques) et sociologiques r c e n t e s ,
ou de celles aussi q u i , donnant p e u t - t r e dans le p i g e d'une incontinence d'inter-
p r t a t i o n a l l g o r i q u e , affirment que l a v i e personnelle, i n t r i e u r e et e x t r i e u r e , de
R a c i n e et l ' a c t u a l i t p o l i t i q u e ou m o n d a i n e se fondent indissolublement dans ses
t r a g d i e s o elles se trouvent sans cesse t r a n s p o s e s ( R . Jasinski, Vers le vrai Ra-
cine, 1958), ce q u i i m p o r t e r a toujours et restera, c'est l ' u v r e e l l e - m m e d u grand
dramaturge classique, son art.

LES MORALISTES

S i vers 1640 on se p r o c c u p a i t dans les salons avant tout de p r o b l m e s de gram-

maire, de langue, de style, deux d c e n n i e s plus t a r d les conversations (sans d l a i s -
ser ces t h m e s ) portent de p r f r e n c e sur le comportement de l ' h o m m e , sur sa psy-
chologie, ses sentiments, etc. O n t u d i e - le m o u v e m e n t de l a p r c i o s i t y a t
pour beaucoup - les c a r a c t r e s , les c u r s . I l semble que c'est dans l ' u n de ces
salons, celui de M a d e m o i s e l l e , fille de G a s t o n d ' O r l a n s , que n a t l a mode des
p o r t r a i t s dans les a n n e s 1650 (que les romans de M l l e de S c u d r y avaient d j
e x p l o i t s comme l m e n t indispensable de l a construction romanesque) - sa Gale-
rie des portraits p a r a t en 1659, les constituant comme genre l i t t r a i r e . N o u s au-
rons reparler de cette peinture des c a r a c t r e s , b a s e sur une observation morale
p n t r a n t e , propos de L a B r u y r e . D a n s u n autre salon contemporain, celui de
M m e de S a b l (1598 - 1678), ce furent les M a x i m e s (du l a t i n m d i v a l m a x i m a
s e n t e n t i a , s e n t e n c e l a plus grande, l a plus g n r a l e ) , r f l e x i o n s morales ou p h i -
losophiques, dans une f o r m u l a t i o n b r v e et aphoristique, q u i constituaient, plus que
l a p o s i e galante ou spirituelle, le passe-temps intelligent des h t e s . L a marquise
t a i t t r s d o u e , o n respectait son g o t l i t t r a i r e . L ' u n e des inspiratrices des p r -
cieuses, elle eut une influence indiscutable sur L a R o c h e f o u c a u l d .
C e g r a n d seigneur (1613 - 1680) a v a i t m e n une v i e d'ambitions et d'intrigues
politiques, d'intrigues amoureuses aussi, a v a i t pris part l a F r o n d e en r e p r s e n t a n t
typique (et romanesque) de l'aristocratie de l ' g e d u baroque s'opposant Richelieu
et M a z a r i n . G r i v e m e n t b l e s s et r u i n , i l q u i t t a dans les a n n e s 1 6 5 0 l ' a c t i o n pour
l a v i e mondaine, li d ' a b o r d t r o i t e m e n t avec M m e de S a b l , partir de 1665
 L E CLASSICISME 131

(d'une a m i t i pure) avec M m e de l a Fayette. I l mourut a p r s d i x ans de cruelles souf-

frances.
D s a b u s , observateur p n t r a n t des hommes, l u c i d e dans ses jugements, i l
c o m m e n a vers 1656 r d i g e r ses Mmoires. Cependant i l devint clbre grce
ses Rflexions ou Sentences et maximes morales (1665) q u i furent en m m e temps
l'occasion de l ' t r o i t e a m i t i entre l u i et M m e de L a Fayette. L ' a u t e u r les r e m a n i a
e
plusieurs fois. L e nombre p r i m i t i f de 317 fut p o r t 504 (la 5 d i t i o n est de
1678). E n 1664 avait p a r u une d i t i o n subreptice (non a u t o r i s e ) .
R d i g e s partir de 1658, ces maximes t a i e n t dues une sorte de jeu c o l l e c -
t i f de l a socit, elles t a i e n t le fruit d ' u n t r a v a i l d ' q u i p e . I l s'agissait de d -
finir avec p r c i s i o n et f o r m u l e r s y n t h t i q u e m e n t , b r i v e m e n t une notion psycholo-
gique (ce q u i exigeait non seulement une grande p n t r a t i o n psychologique, mais
encore une connaissance parfaite de l a langue). S i l a sagesse de L a R o c h e f o u c a u l d
est pessimiste, si on y trouve a f f i r m u n d t e r m i n i s m e m o r a l , ce n'est pas d seule-
ment ses profondes d s i l l u s i o n s ; c'est aussi d l'influence de l ' o r i e n t a t i o n jan-
s n i s t e de plusieurs h a b i t u s d u salon de M m e de S a b l .
L a R o c h e f o u c a u l d t r o u v e que dans l ' h o m m e tout n'est q u ' g o s m e m a s q u , affec-
tation, mensonge, aucune action, aucun sentiment n'est d s i n t r e s s . L e s vertus et
les vices d p e n d e n t du t e m p r a m e n t , de l ' h u m e u r de chacun de nous. L a v e r t u
est une i l l u s i o n . N o u s jouons l a c o m d i e aux autres, et n o u s - m m e s . N o u s som-
mes g o u v e r n s par l ' i n t r t . - L e s variantes q u i existent des maximes t m o i g n e n t d u
grand soin que L a R o c h e f o u c a u l d apportait leur forme p o u r p a r v e n i r p a r ses
corrections l a plus juste a d q u a t i o n de l'expression, dense, s'adressant u n p u b l i c
d l i c a t capable de discerner les nuances et les sous-entendus des termes et des tours.
F a u t - i l d i r e que L a R o c h e f o u c a u l d t a i t un pessimiste absolu? S'il t a i t sans i n -
dulgence pour les vertus m d i o c r e s , s ' i l pensait que l a v e r t u authentique est rare,
i l croyait pourtant que l ' h o m m e peut s ' l e v e r au-dessus de l u i - m m e . . . P o i n t
d ' h o n n t e t authentique si nous ne connaissons pas nos d f a u t s , si nous ne les a v o u -
ons pas. C e l i v r e , en apparence cruel, est une merveilleuse l e o n de courage i n t e l -
lectuel, et par c o n s q u e n t d ' n e r g i e m o r a l e ( A n t o i n e A d a m ) .
P a r m i les moralistes de l ' p o q u e i l faut mentionner aussi le chevalier de M r
(1607 - 1685) q u i t a i t hautement e s t i m de P a s c a l (auquel i l r v l a ce q u ' t a i t
l ' e s p r i t de finesse) aussi b i e n que de L a R o c h e f o u c a u l d ou d e M m e de S a b l et
q u i p u b l i a ses ouvrages sur l a conduite de l ' h o n n t e h o m m e (parlant des con-
versations, de l'esprit, de l ' h o n n t e t , d u commerce d u monde) p a r t i r de 1668
(il s'agissait de brefs t r a i t s ) .

LE GENRE PISTOLAIRE

e
C ' t a i t un des genres typiques de l a v i e sociale au X V I I sicle. L e s moyens de
communication t a i e n t encore peu d v e l o p p s . L ' l o i g n e m e n t passager d ' u n m e m -
bre de l a socit (sjour l a campagne, mission l ' t r a n g e r ) incitait celui-ci m a i n -
tenir le contact avec son cercle m o n d a i n p a r l a correspondance. L e s journaux n'exis-
taient pas. L a p r e m i r e revue t a i t celle d u m d e c i n T h o p h r a s t e R e n a u d o t La
Gazette de France, h e b d o m a d a i r e de 8 pages, f o n d en 1631. L e but de ce p r i o -
dique t a i t de donner des nouvelles de l a cour et de l a v i l l e . M a i s c ' t a i t l'organe
officieux de R i c h e l i e u et de M a z a r i n , apportant des renseignements politiques et
militaires. L e second p r i o d i q u e , f o n d p a r D o n n e a u d e V i s et T h o m a s
C o r n e i l l e , d ' a b o r d t r i m e s t r i e l , puis mensuel, Le Mercure galant (1672), d o n -
132 LE CLASSICISME

nait toutes sortes de nouvelles mondaines. D s 1665, le Journal des Savants (comp-
tes rendus, correspondance entre savants, nouvelles l i t t r a i r e s , traductions, r s u m s
d'ouvrages t r a n g e r s ) , prenant b i e n t t de l ' a m p l e u r , devenait u n agent important
de culture intellectuelle.
L a correspondance des membres de l a haute s o c i t est une mine p r c i e u s e de
renseignements de l ' p o q u e . L e s p r i n c i p a u x p i s t o l i e r s sous L o u i s X I V t a i e n t : le
c a r d i n a l de R e t z , L a R o c h e f o u c a u l d , M m e de S a b l , M a d e l e i n e de
S c u d r y , M l l e de M o n t p e n s i e r , B u s s y - R a b u t i n, M m e de L a F a y -
e t t e . D e u x femmes m r i t e n t d ' t r e r a p p e l e s part.
M a d a m e de S v i g n (1626 - 1696) consacra sa v i e ses enfants, surtout sa
fille m a r i e au comte de G r i g n a n , gouverneur de Provence. E l l e aussi n ' t a i t pas
t r a n g r e au mouvement de l a p r c i o s i t , mais elle sut, g r c e son esprit, sa na-
ture gaie, sa culture (elle lisait beaucoup, a p p r c i a i t Corneille, L a Fontaine)
c h a p p e r leurs manies et se c r e r u n large cercle d'amis. Ses lettres dont une t r s
grande partie t a i t a d r e s s e sa fille t a i e n t a x e s sur l a v i e quotidienne. Jouant
son r l e dans la socit parisienne, elle s ' i n t r e s s a i t v i v e m e n t aux v n e m e n t s et
g o t a i t l a nature. E l l e savait v o i r l a r a l i t c o n c r t e et rendre les impressions
fugitives dans leur succession d s o r d o n n e (Proust a a i m l a phrase: D e s moines
blancs et noirs, plusieurs religieuses grises et blanches, d u linge j e t par-ci, p a r - l ,
des hommes ensevelis tout droits contre les a r b r e s , impressionniste). E l l e savait
t r e naturelle, causer l a p l u m e l a m a i n . Son vocabulaire est plus riche que celui
des classiques, son style est alerte et reproduit souvent le discours direct. A y a n t
t l a femme d ' u n gentilhomme volage q u i fut t u en d u e l , ayant obtenu d u succs
dans l a socit parisienne charmant par ses dons, sa b e a u t et son naturel, pris le
parti de l a prudence a p r s l'arrestation d u surintendant Fouquet (auquel elle avait
a d r e s s des lettres q u i g r c e l ' i n t e r v e n t i o n de l a reine m r e ne furent pas v e r s e s
au p r o c s ) , elle finit par ne v i v r e que p o u r sa fille. Ses lettres, vite a p p r c i e s , con-
s i d r e s comme des m o d l e s d u genre, parurent en u n choix l ' a n n e q u i suivit sa
mort. E n 1734-37 on p u b l i a l a masse des lettres sa fille. L e texte le plus complet
a p a r u , g r c e aux soins de G r a r d G a i l l y , seulement de 1954-1957.
M a d a m e de M a i n t e n o n (16551719), seconde femme (morganatique: elle
ne b n f i c i a i t pas, cause de sa c o n d i t i o n i n f r i e u r e , de tous les droits a c c o r d s
l ' p o u s e ) de L o u i s X I V ( d s 1684), t a i t une femme s e n s e comme M m e de S-
v i g n , mais d v o t e . E l l e fonda S a i n t - C y r une maison d e s t i n e l ' d u c a t i o n de
jeunes filles nobles et pauvres o elle les l e v a i t pour l a v i e pratique. C ' t a i t une
d u c a t r i c e de premier ordre. E l l e e x p r i m a ses i d e s p d a g o g i q u e s dans d i f f r e n t e s
publications de m m e que dans sa vaste correspondance (environ 4000 lettres).

LE ROMAN

L a haute socit lisait l ' p o q u e de L o u i s X I V toujours avec enchantement les

romans de l ' p o q u e d u baroque, h r o q u e s , galants, p r c i e u x , peu vraisemblables
en somme, surtout interminables. M a i s l'chec de l a F r o n d e et les p r o g r s de l'abso-
lutisme c r r e n t une a t m o s p h r e dans laquelle on cessait, a p r s 1660, de les com-
poser. O n c o m m e n a i t se consacrer des romans plus courts, puisant g n r a l e -
ment le sujet d'une passion amoureuse dans l'histoire tout en laissant libre cours
l ' i m a g i n a t i o n . M m e de V i l l e d i e u (16381683) cultivait ainsi p l u t t la nou-
velle historique galante (Anaxandre, 1667; Clonice, nouvelle galante, 1669), se
 L E CLASSICISME 133

tenant plus t a r d , dans ses Annales galantes ( p a r t i r de 1670), plus p r s de l'his-

toire.
N o u s avons d j m e n t i o n n le courant d u r o m a n r a l i s t e (ou p l u t t caricatural)
e
qui c u l m i n a i t , au d b u t de l a seconde m o i t i d u X V I I sicle, dans le classique Ro-
man comique (1651, 57) de P a u l S c a r r o n racontant les aventures d'une troupe
f a m l i q u e de c o m d i e n s au M a n s . L e g o t naissant de scnes de m u r s contempo-
raines, de l a peinture ( c t d'anecdotes, de racontars d ' a l c v e , etc.) de l ' h u m a n i t
moyenne se reflte dans les nouvelles o u r c i t s d ' u n D o n n e a u d e V i s (Di-
versits galantes, 1663; Nouvelles galantes et comiques, 1669), d ' u n d e S u b l i -
g n y (La Fausse Cllie, 1671 ; cet auteur a, dans La Folle querelle, c o m d i e en trois
actes r e p r s e n t e en 1668 par M o l i r e , c r i t i q u Y Andromaque de Jean R a c i n e ) . O n
le v o i t surtout dans le Roman bourgeois (1666) d ' A n t o i n e F u r e t i r e d j
v o q u q u i r a g i t avec une technique romanesque b i e n m a l a d r o i t e encore contre le
roman galant et h r o q u e .
Cependant ce n'est pas le courant r a l i s t e q u i a p r o d u i t (et p u produire) cette
p o q u e les u v r e s les plus dignes d ' t r e retenues par l a p o s t r i t . L e s c l b r e s Let-
tres de la religieuse portugaise (1669; elles sont plus connues sous le titre a b r g
de Lettres portugaises) ont t c o n s i d r e s longtemps comme des lettres v r i t a b l e s ,
authentiques qu'aurait a d r e s s e s une religieuse d u couvent de B j a ( v i l l e d u P o r t u -
gal), M a r i a A l c o f o r a d o , u n officier f r a n a i s , le chevalier de C h a m i l l y , a p r s son
d p a r t , et q u ' u n a m i de R a c i n e et de B o i l e a u , M . de G u i l l e r a g u e s , aurait tra-
duites en f r a n a i s . L ' n i g m e n ' a pas t d c h i f f r e d'une f a o n tout fait satis-
faisante. Toutefois o n s'accorde, en ces derniers temps, d'une part ne pas nier une
intrigue amoureuse p r o b a b l e entre les deux protagonistes (dans les Lettres, aucun
nom n'est m e n t i o n n ) , d'autre part v o i r dans cette correspondance une u v r e
p l u t t l i t t r a i r e dont M . de G u i l l e r a g u e s serait l'auteur. L e s lettres ont eu un t r s
grand succs g r c e leur c a r a c t r e d ' a u t h e n t i c i t . L e u r n o u v e a u t consistait dans le
fait qu'elles exprimaient l a passion toute pure dans sa f a t a l i t inexorable, telle que
l a concevaient R a c i n e , L a R o c h e f o u c a u l d , M m e de L a Fayette. R i e n n ' t a i t capable
de s'opposer son emprise sur l'esprit et sur le c u r , n i l ' i n f i d l i t de l'amant, n i
l a conscience de l a religieuse q u ' i l t a i t i n d i g n e de son amour. R i e n non p l u s ne
semblait a f f a b u l , a g e n c dans l'expression de cette obsession i n v i n c i b l e avec les
douleurs et les d s e s p o i r s dont elle p o u r s u i v a i t sa v i c t i m e . L e s lettres t m o i g n a i e n t
d'une extraordinaire connaissance d u c u r f m i n i n .
U n seul auteur r u s s i t r a l i s e r u n r o m a n q u i , p a r sa s i m p l i c i t , l a v r i t h u -
maine de l'action p l a c e l ' i n t r i e u r des personnages ( l a d i f f r e n c e des aventures
merveilleuses et c o m p l i q u e s des romans baroques), r e f l t a i t l ' e s t h t i q u e d u classi-
cisme et p r f i g u r a i t certaine v o l u t i o n u l t r i e u r e d u r o m a n f r a n a i s moderne, le
roman psychologique. C ' t a i t

M a d a m e de L a F a y e t t e (1634-1693)

une aristocrate intelligente et c u l t i v e . E l l e composa m m e des t r a v a u x concer-

nant l'histoire (Histoire d'Henriette d'Angleterre, pub. en 1720; Mmoires de la
cour de France, v o q u a n t les a n n e s 1 6 8 8 - 8 9 , p u b l . en 1731). O n p o s s d e d ' e l l e
plusieurs u v r e s narratives, des nouvelles p l u t t que des romans: Mademoiselle
de Montpensier (1662), La Comtesse de Tende (cr. en 1678, p u b l . en 1720), et
deux r o m a n s : Zayde, histoire espagnole (1670) et La Princesse de Clves (1678).
C e dernier a seul s u r v c u . M a d a m e de L a Fayette p u b l i a i t ces u v r e s sous le n o m
134 L E CLASSICISME

de Jean de . S e g r a i s ( 1 6 2 4 - 1 7 0 1 ) , p o t e , romancier, conteur. S ' t a n t d ' a b o r d

c o n f o r m l a m a n i r e des romans h r o q u e s et i d a l i s t e s , i l fit p a r a t r e en 1657
des Nouvelles franaises (Jean R a c i n e y t r o u v a le sujet de sa t r a g d i e Bajazet)
dont l a p r f a c e montrait le c a r a c t r e i n v r a i s e m b l a b l e de ces narrations o les G r e c s ,
les R o m a i n s , etc., t a i e n t d o t s de m u r s f r a n a i s e s : l u i - m m e situait ses rcits
dans l a France et l ' A n g l e t e r r e d u m o y e n - g e et Paris l ' p o q u e contemporaine.
I l p o u v a i t a p p a r a t r e en partie comme un r n o v a t e u r .
La Princesse de Clves t a i t n e , selon une o p i n i o n longtemps r p a n d u e , g r c e
l a collaboration de L a R o c h e f o u c a u l d , a m i de M a d a m e de L a Fayette, et de Se-
grais. D e nos jours, o n l'attribue elle seule. Cette u v r e parut en 1678 sans nom
d'auteur, mais elle a v a i t t c o m p o s e p e u t - t r e d j plusieurs a n n e s plus t t . L e
sujet de ce r o m a n h i s t o r i q u e dont l ' a c t i o n se passe l a cour des derniers V a l o i s
e
(seconde m o i t i d u X V I sicle) est le s u i v a n t : A i m e par le duc de N e m o u r s et
l ' a i m a n t son tour, l a princesse de C l v e s , en femme h o n n t e , avoue son penchant
son m a r i q u i , en proie l a jalousie, meurt de cet a v e u . Cependant l a princesse ne
d e v i e n d r a pas l a femme d u duc, elle i r a s'enfermer dans u n couvent. E l l e a t i n -
directement l a cause de l a mort d u p r i n c e ; mais elle aspire aussi son repos. -
D e u x conceptions de l a v i e et de l ' a m o u r s'y affrontent: l'honneur c o r n l i e n q u i
exige le d p a s s e m e n t h r o q u e de l a passion, l a sublime v i c t o i r e d u d e v o i r - et
l ' a m o u r passion, i n v i n c i b l e , racinien q u i s'empare tout coup et sans m e r c i des
t r e s (du duc de N e m o u r s et ensuite de l a princesse) pour ruiner leur bonheur et
m m e l a v i e . L e transfert de l ' a c t i o n dans l ' m e des h r o s , le vocabulaire choisi et
abstrait, l a s o b r i t de l a peinture des sentiments les plus violents, l a s i m p l i c i t et
le p a t h t i q u e h u m a i n des situations, le naturel, l ' i m p e r s o n n a l i t , etc., r e f l t e n t le
g o t classique, l a discipline de l a raison. L ' i n f l u e n c e i m m d i a t e de ce drame ex-
t r m e m e n t sobre d ' u n a m o u r coupable, a d m i r par l a socit de l ' p o q u e , fut pe-
tite. C e n'est que lentement que le r o m a n commencera s'orienter vers le roman
e
de m u r s , en se d g a g e a n t des m m o i r e s nombreux de l a seconde m o i t i d u X V I I
sicle.

LA THORIE LITTRAIRE D U CLASSICISME

L ' p o q u e d u baroque est c a r a c t r i s e par une tendance p r o n o n c e formuler des

rgles concernant l a c r a t i o n l i t t r a i r e - partir d u t r a i t de Pierre D e i m i e r
L'Acadmie de l'art potique (1610) jusqu'au Trait du pome pique d u P r e
B o s s u (1675). I l y a les p r f a c e s ( O g i e r , M a i r e t , P . C o r n e i l l e , M o l i r e , R a c i n e ) ,
les e x a m e n s et d i s c o u r s d u p o m e d r a m a t i q u e de P . C o r n e i l l e , l'ouvrage de
l ' a b b d ' A u b i g n a c sur la pratique d u t h t r e , etc. O n peut y v o i r un reflet de l a
m e n t a l i t de l a bourgeoisie de plus en plus influente, avant tout de l a bourgeoisie
des fonctionnaires et des hommes de l o i q u i met sa confiance dans l a raison, l a r -
g u l a r i t , l a logique, etc. E l l e commence s ' i n t r e s s e r aussi l ' l a b o r a t i o n de rgles
potiques prcises.
L e plus important t h o r i c i e n l i t t r a i r e avant B o i l e a u est le critique Jean C h a -
p e l a i n (1595 1674). Sa c a r r i r e c o m m e n a sous L o u i s X I I I et sous R i c h e l i e u (il
eut une part p r p o n d r a n t e l a r d a c t i o n des Sentiments de VAcadmie sur Le
Cid, en 1638. I l t a i t p e r s u a d q u ' i l suffisait de bien p o s s d e r les r g l e s pour t r e
en t a t de composer une u v r e parfaite. O r , son u v r e p o t i q u e , en particulier
son grand p o m e p i q u e en 24 chants auquel i l a v a i t t r a v a i l l pendant vingt ans,
La Pucelle ou la France dlivre (1656, i l s'agissait de Jeanne d ' A r c ) , p r o u v a q u ' i l
 L E CLASSICISME 135

se trompait. P o s s d a n t une solide r u d i t i o n et une grande f e r m e t de p e n s e , i l

n'avait aucunement le d o n d u ciel et versifia un p o m e a p o t i q u e . N o u s avons
d j r a p p e l son poste i m p o r t a n t sous L o u i s X I V , l a liste des pensions que le m i -
nistre C o l b e r t l u i fit t a b l i r .
Sous L o u i s X I V , le r l e de C h a p e l a i n s'clipsa finalement devant celui de l ' u n
de ses critiques, un auteur plus jeune q u i d e v i n t en quelque sorte le codificateur
des principes d u classicisme f r a n a i s ,

Nicolas B o i l e a u - D e s p r a u x (1636-1711)

D ' o r i g i n e bourgeoise, i l put - a p r s l a mort de son p r e - renoncer sa c a r r i r e

d'avocat et se consacrer l a l i t t r a t u r e . I l f r q u e n t a i t les cabarets c l b r e s et leur
socit g a i l l a r d e , l i b e r t i n e . A u j o u r d ' h u i on sait que l a soi-disant a m i t i des quatre
classiques B o i l e a u , M o l i r e , L a F o n t a i n e et R a c i n e autour de 1660 n ' t a i t qu'une
l g e n d e . B o i l e a u a c c d a assez t a r d l a cour royale (1669) o i l fit l a connaissance
de R a c i n e . D a n s les a n n e s soixante, i l composa l a plus grande partie de ses sa-
tires. A u cours des a n n e s aoixante-dix, i l r d i g e a l a p l u p a r t de ses p t r e s , son Art
potique, son p o m e h r o - c o m i q u e Le Lutrin, d f e n d i t R a c i n e et sa Phdre, p r -
para l a r c o n c i l i a t i o n d u dramaturge avec P o r t - R o y a l , fut n o m m (en 1677) avec
R a c i n e historiographe de L o u i s X I V . D e 1685 1705 i l passait ses moments libres
e
dans une maisonnette A u t e u i l (aujourd'hui cette l o c a l i t fait partie de P a r i s , X V I
arrondissement). E n 1687, i l entra en querelle avec Charles P e r r a u l t propos de
l ' a p p r c i a t i o n des auteurs anciens et modernes (la Q u e r e l l e des A n c i e n s et des
M o d e r n e s , p r e m i r e phase, 1 6 8 7 - 1 6 9 4 ) . I l r d i t a ses u v r e s , c o m p l t a le n o m -
bre de ses satires et de ses p t r e s et p o u r v u t l ' d i t i o n de ses uvres en 1701 d'une
p r f a c e importante. B o i l e a u mourut en 1711.
e
I l t a i t avant tout u n p o t e satirique venant au X V I I sicle a p r s M . R g n i e r ,
P. Scarron, F u r e t i r e . I l connaissait bien les satiriques anciens L u c i l e , H o r a c e , Per-
se, J u v n a l , M a r t i a l . I l lisait ses satires d ' a b o r d en compagnie, habitude r p a n d u e
d'ailleurs l ' p o q u e aussi p o u r d'autres p o s i e s et m m e p o u r des pices d e t h -
tre. I l composa, en c o l l a b o r a t i o n p e u t - t r e , une p a r o d i e en vers que nous avons
d j m e n t i o n n e de quelques scnes d u Cid {Chapelain dcoiff, 1664), une autre
se moquant d u romanesque i n v r a i s e m b l a b l e des romans baroques {Dialogue des
hros de roman, 1664, en prose).
E n 1666 parurent les sept p r e m i r e s satires en v e r s ; en 1668 B o i l e a u y ajouta
deux, les c o m p l t a n t plus t a r d encore par trois (12 au total). C e sont des satires de
m u r s , des satires l i t t r a i r e s , des satires morales. B o i l e a u d n o n c e l a p o s i t i o n dif-
ficile des p o t e s vertueux, fustige les p o t e s parasites, peint u n souper r i d i c u l e , l a
vie dans les rues de P a r i s . I l attaque les p o t e s q u ' i l c o n s i d r e comme insignifiants,
fait u n loge de M o l i r e . I l fait entrevoir certain l i b e r t i n a g e , des opinions scepti-
ques, m p r i s e l a noblesse f a i n a n t e , vise l a casuistique des j s u i t e s , trahit sa miso-
gynie (portrait r a l i s t e et m a l i c i e u x de l a femme). Souvent ce sont des satires mixtes.
Les p o t e s poursuivis sont entre autres C o t i n , P r a d o n , Desmarets de S a i n t - S o r l i n .
L e s p t r e s sont aussi au nombre de 12. B o i l e a u i m i t e l a forme ancienne et
des m o d l e s anciens. I c i , sa satire est m o d r e . C'est q u ' cette p o q u e B o i l e a u a
d j t r o u v accs l a cour. I l flatte ses protecteurs, le r o i (d'une f a o n parfois m a -
ladroite). I l fait l ' l o g e de l a campagne, p r e n d l a d f e n s e de R a c i n e (Phdre), ex-
pose le principe de son e s t h t i q u e ( v r i t , nature - cf. l ' p t r e I X , 1675, a d r e s s e au
fils d u ministre C o l b e r t , le marquis de Seignelay).
136 L E CLASSICISME

Le Lutrin (1674, 1682, 1683) est un p o m e h r o - c o m i q u e en 6 chants, c o m p o s

une p o q u e o l ' p o p e baroque restait toujours en vogue (1650-1680). L e sujet
est b a n a l : i l s'agit d'une histoire r e l l e et r a l i s t e , l a querelle de deux chanoines de
l a Sainte-Chapelle P a r i s cause d ' u n pupitre dont l'emplacement dans le c h u r
masquait l a v u e de l ' u n d'eux. L e s p r o c d s pompeux de l ' p o p e sont a p p l i q u s
u n sujet de tous les jours, insignifiant. B o i l e a u y fait preuve non seulement de sa
verve satirique, mais de son talent de description r a l i s t e .
L e titre de gloire de B o i l e a u , c'est son Art potique (1674), p o m e didactique en
4 chants (environ 1100 vers).
L e I" chant - p r c e p t e s g n r a u x valables p o u r tous les genres: ncessit d u d o n
p o t i q u e , de c o n n a t r e sa vocation p a r t i c u l i r e ; mise en garde contre les travers l a
m o d e , le burlesque, l'emphase, l a p r c i o s i t ; r s u m peu exact de l ' v o l u t i o n de l a
p o s i e f r a n a i s e ( B o i l e a u m c o n n a t R o n s a r d ; i l fait n a t r e l a v r i t a b l e p o s i e
partir de M a l h e r b e ) . I l met en relief l a n c e s s i t d'accorder l a rime avec le sens,
donne le conseil de t r a v a i l l e r lentement et de se corriger souvent, de viser l a c l a r t ,
de composer logiquement, de ne pas t r e v a n i t e u x et d'accepter l a critique d ' a u t r u i .
L e chant II - traite des genres mineurs ( i d y l l e , l g i e , ode, sonnet, p i g r a m m e ,
rondeau, m a d r i g a l , b a l l a d e , satire, v a u d e v i l l e , chanson). I l n'y a aucune mention de
l a fable en vers, m a l g r L a F o n t a i n e .
L e chant III - est c o n s a c r aux grands genres ( t r a g d i e , p o p e , c o m d i e ) . F o r -
m u l a t i o n des r g l e s . B r v e histoire d u genre d r a m a t i q u e , discussion d u m e r v e i l l e u x
p a e n ( p o p e ) et c h r t i e n ( B o i l e a u s'oppose celui-ci). D i f f r e n c e d u comique et
d u tragique, l a farce.
L e chant IV - apporte des conseils quittant le d o m a i n e technique: i l faut se con-
tenter d ' u n autre e m p l o i o l ' o n peut r e m p l i r avec honneur les seconds rangs, mais
en p o s i e o n ne peut pas t r e m d i o c r e ; i l faut t r e u n homme vertueux, ne pas
fuir l a socit et les amis, ne pas penser au g a i n , t r e d s i n t r e s s . T o u t bon p o t e
t r o u v e r a dans le r o i u n m c n e g n r e u x . l o g e d u r o i ( t m o i g n a n t de l a position
sociale d u p o t e l ' p o q u e de L o u i s X I V ) .
L'Art potique est sans s y s t m e rigoureux, sans doctrine exacte. C'est un e x p o s
en vers assez libre, peu o r d o n n d ' o p i n i o n s q u i t a i e n t le r s u l t a t d'une longue v o -
l u t i o n , d'une l a b o r a t i o n progressive et collective. O n y retrouve l a verve satirique
de l'auteur, l a critique d ' a c t u a l i t . I l y a des contradictions dont B o i l e a u ne prendra
conscience q u ' a u cours de l a Q u e r e l l e des A n c i e n s et des M o d e r n e s . P o u r se faire
une i d e plus c o m p l t e des i d e s de B o i l e a u et de leur v o l u t i o n , i l faut c o n s i d r e r
les publications issues de cette Q u e r e l l e : 12 Rflexions critiques sur Longin ( B o i -
e
leau a t r a d u i t son Trait du Sublime: ce philosophe et r h t e u r grec a v c u au I I I
sicle de notre r e ) ; une lettre a d r e s s e C h a r l e s P e r r a u l t en 1694, p u b l i e seule-
ment en 1701; l a prface q u ' i l a c r i t e pour ses uvres compltes (1701).
L a t h o r i e de B o i l e a u . - O n t r o u v e chez l u i l ' i d e n t i f i c a t i o n (ou presque) de l a
r a i s o n , de l a v r i t , de l a n a t u r e et de l a b e a u t . I l faut d u talent et
i l faut observer les r g l e s . O b j e c t i f : p l a i r e l a s o c i t et instruire (enseignement
m o r a l g n r a l ) . L a raison conduit n c e s s a i r e m e n t l a v r i t , c ' e s t - - d i r e l a con-
f o r m i t avec l a nature (le naturel, par o p p o s i t i o n au burlesque, a u p r c i e u x , l ' e m -
phase): nature humaine, i n t r i e u r e , psychologique, ce q u ' i l y a d e permanent dans
l ' h o m m e (non pas ce q u ' i l y a d ' e x t r i e u r , relatif, changeant), d'universel. D e tout
cela d c o u l e l a vraisemblance et en m m e temps le respect des b i e n s a n c e s (conve-
nances, conventions sociales et morales). L e r a l i s m e c l a s s i q u e est un r a l i s m e de
choix, i d a l i s dans le g o t de l a s o c i t de l ' p o q u e . L ' a n t i q u i t est consul-
 L E CLASSICISME 137

te comme arsenal de m o d l e s q u ' i l faut i m i t e r ct de l a nature (l'une de ses

contradictions). D a n s ses Rflexions sur Longin (1694), B o i l e a u porte l'accent sur
le c o n s e n t e m e n t u n i v e r s e l : les A n c i e n s ont s u r v c u parce qu'ils ont saisi l'homme
dans ce q u ' i l a de permanent (essai de concilier le conseil d ' i m i t e r les A n c i e n s et
celui d ' i m i t e r l a nature). A u t r e c o n t r a d i c t i o n : l ' i m i t a t i o n de l a nature et en m m e
temps le respect des b i e n s a n c e s (qui l a l i m i t e n t ) . I l ne savait pas discerner combien
le classicisme restait tributaire des besoins de l a socit f r a n a i s e contemporaine et
combien i l infirmait, affaiblissait son p r c e p t e de p r s e n t e r les hommes dans ce
qu'ils ont de vraiment universel travers l'histoire. E n f i n B o i l e a u ne se rendait
pas compte d ' u n c a r t d u principe d'observer l a v r i t : i l rejetait le m e r v e i l l e u x
chrtien (l'introduction de D i e u , des saints, des anges, etc. dans l a l i t t r a t u r e pro-
fane l a m a n i r e d u m o y e n - g e ) justement cause de sa v r i t religieuse. I l n'ac-
ceptait que le m e r v e i l l e u x p a e n (la mytholoqie ancienne) dans les u v r e s de
fiction (dans l a t r a g d i e , l ' p o p e , etc.).
C'est par le culte d u c t artistique des u v r e s l i t t r a i r e s et par l ' i m i t a t i o n de
l ' a n t i q u i t que B o i l e a u , (en tant que porte-parole des tendances d u classicisme),
sauve celui-ci de l'enlisement dans u n intellectualisme (rationalisme) d e s s c h a n t . I l a
f o r m u l d'une f a o n heureuse certains conseils r e p r s e n t a n t l'essentiel d u g o t fran-
ais de l ' p o q u e classique. Ses vers s'imprimaient facilement dans l a m m o i r e .
Q u e l q u e sujet q u ' o n traite, ou plaisant ou sublime,
Q u e toujours le bon sens s'accorde avec l a r i m e :
L ' u n l'autre vainement ils semblent se h a r ;
L a rime est une esclave et ne d o i t q u ' o b i r .
( C h . I, v . 2 7 - } )
A i m e z donc la r a i s o n : que toujours vos crits
E m p r u n t e n t d'elle seule et leur lustre et leur p r i x .
(Ibid., 3 7 - 5 8 )
Q u o i que vous c r i v i e z , v i t e z l a bassesse :
L e style le moins noble a pourtant sa noblesse.
(Ibid., 7 9 - 8 0 )
N ' o f f r e z rien au lecteur que ce q u i peut l u i plaire.
A y e z pour la cadence une oreille s v r e .
( I b i d . , 103-104)
A v a n t donc que d ' c r i r e apprenez penser.
Selon que notre i d e est plus ou moins obscure,
L ' e x p r e s s i o n l a suit, ou moins nette, ou plus pure.
C e que l ' o n c o n o i t bien s ' n o n c e clairement,
E t les mots pour le dire arrivent a i s m e n t .
( I b i d . , 150-154)
H t e z - v o u s lentement, et, sans perdre courage,
V i n g t fois sur le m t i e r remettez votre ouvrage:
Polissez-le sans cesse et le repolissez;
A j o u t e z quelquefois, et souvent effacez.
(Ibid., 171-174)
Q u e l a nature donc soit votre t u d e unique
( C h . III, 359)
Q u ' e n un l i e u , qu'en u n jour, un seul fait accompli
T i e n n e j u s q u ' l a fin le t h t r e r e m p l i .
( C h . III, 4 5 - 4 6 ; e x p o s concis et complet de
l a rgle des trois u n i t s dans l a t r a g d i e )
138 L E CLASSICISME

R i e n n'est beau que le v r a i : le v r a i seul est a i m a b l e ;

I l doit r g n e r partout, et m m e dans l a fable.
( p t r e I X , 1675 ; fable - comprenez fiction,
c r a t i o n de l'imagination)
C e d o n de formuler nettement ses conseils fut l a cause de l'immense succs de
son Art potique. L e s q u a l i t s de l o y a u t , de rectitude, de bon sens, de s o l i d i t ca-
r a c t r i s e n t B o i l e a u critique. M a i s i l n'est pas toujours dans le v r a i . I l sousestime
la Renaissance, l'cole p o t i q u e de l a P l i a d e et son u v r e , q u i pourtant a fray
le chemin aux classiques.
R o n s a r d , q u i le ( - M a r o t ) suivit, par une autre m t h o d e ,
R g l a n t tout, b r o u i l l a tout, fit un art sa mode.
{L'Art potique, ch. I, 123-24)
I l surestime M a l h e r b e , son disciple R a c a n , le p o t e d u salon de R a m b o u i l l e t V o i -
ture. I l e x a g r e le r l e de M a l h e r b e .
E n f i n M a l h e r b e v i n t , et, le premier en F r a n c e ,
F i t sentir dans les vers une juste cadence,
D ' u n mot mis en sa place enseigna le p o u v o i r ,
E t r d u i s i t l a muse aux rgles d u devoir. (Ibid., 131 134)
Il ne v o i t pas le g n i e de L a F o n t a i n e , le c t farce et le comique grossissant l u i
d p l a t dans M o l i r e , dans R a c i n e i l a p p r c i e l ' l g a n c e et la p u r e t , i l sousestime
S a i n t - A m a n t , Q u i n a u l t , etc. E n tant que p o t e satirique, B o i l e a u montre d u cou-
rage, de l ' i n d p e n d a n c e , q u i l'honorent. V e r s l a f i n de sa v i e , i l v o u l u t dire son mot
dans l a p o l m i q u e religieuse et e x p r i m e r sa conviction que l a religion est v i e morale,
non pas pure observance (en q u o i i l se t r o u v a i t d ' a c c o r d avec le G r a n d A r n a u l d et
les j a n s n i s t e s ) , que le christianisme authentique dans l a t r a d i t i o n f r a n a i s e n ' t a i t
pas celui d u m a c h i a v l i s m e de l a casuistique, de l ' i m m o r a l i s m e politique, des per-
s c u t i o n s . M a i s sa satire q u i t a i t i n t i t u l e L'quivoque (1704) et contenait des
formules presque j a n s n i s t e s ne put m a l g r ses tentatives r i t r e s p a r a t r e de son
v i v a n t : les j s u i t e s s'y o p p o s r e n t et L o u i s X I V refusa, en 1710, d f i n i t i v e m e n t l'au-
torisation.
P o u r conclure: l a doctrine l i t t r a i r e d u classicisme, l a b o r e par les t h o r i c i e n s
avant B o i l e a u et c o d i f i e par l u i dans un r s u m peu c o h r e n t , ne r e u t de sa part
aucun fondement philosophique n i ne fut p r s e n t e par l u i comme m a n a n t d'un
s y s t m e e s t h t i q u e bien d f i n i . M a i s ses conseils et p r c e p t e s semblaient n'en a v o i r
pas besoin, f r a p p s au coin d u bon sens et s ' i m p r i m a n t presque d ' e u x - m m e s
e
dans l a m m o i r e . A u X V I I I sicle, l a r e n o m m e de B o i l e a u - dans un contexte lit-
t r a i r e o le classicisme a v a i t cess d ' t r e c r a t e u r - se p e r p t u a i t et m m e gran-
dissait en E u r o p e . C o n s i d r comme l g i s l a t e u r d u Parnasse, i l t a i t appris l ' c o -
le. I l devenait l'oracle d u g o t en p o s i e de l'lite sociale de l ' A n c i e n R g i m e q u i
s'approchait vers sa f i n . I l est v r a i que c ' t a i t un B o i l e a u t r i q u , a p p a u v r i par les
p o t e s classicistes de cette p o q u e . V o i l p o u r q u o i les romantiques se dressaient
contre l u i ne se rendant pas compte qu'ils s'opposaient en partie une c o n t r e f a o n .
M a i s i l est v r a i aussi qu'ils envisageaient l a vrit et l a n a t u r e d'une faon dif-
f r e n t e de celle de B o i l e a u et qu'ils aimaient en p o s i e et en art en g n r a l l a raison
bien moins que l u i . P o u r eux, i l s'agissait de la l i b e r t dans l ' a r t ( V . H u g o ) , de
la s u b j e c t i v i t , de l ' i m a g i n a t i o n , de la passion, d u sentiment, de la s p o n t a n i t
qu'ils r h a b i l i t a i e n t . L e u r conception t a i t l'expression de besoins nouveaux d'une
socit q u i a v a i t p r p a r l a R v o l u t i o n bourgeoise de 1789 et surtout de celle qui
en t a i t issue.
 L E CLASSICISME 139

L'APOGE E T L E DCLIN D E L A CONTRE-RFORME

L ' u n i t p o s t u l e et r a l i s e par tous les moyens sous le r g i m e absolu de L o u i s

X I V ( u n r o i , une f o i , une loi) semblait fermement t a b l i e vers 1680. U n h o m m e
r e p r s e n t e l ' u v r e c o a l i s e de l ' g l i s e et de l a cour dans le domaine de l a r e l i g i o n ,
en m m e temps que l a lutte a c h a r n e contre les adversaires de cette u n i t ,

Jacques-Bnigne B o s s u e t (1627-1704)

Son influence d p a s s e grandement celle d u j s u i t e B o u r d a l o u e (1632 - 1704),

de F l c h i e r (1632 - 1710) et de M a s c a r o n (1634 - 1703), p r d i c a t e u r s ap-
prcis l ' p o q u e , surtout le premier, d'une morale s v r e et d'une logique v i g o u -
reuse q u i p r c h a 12 stations l a cour et attaqua, dans un sermon, le Tartuffe de
Molire.
N D i j o n , Bossuet s ' t a b l i t dans le d i o c s e de M e t z (1652 - 1658). I l y eut
affaire aux tenants d'autres confessions ( l u t h r i e n s , juifs, etc.). L a r p u t a t i o n de
p r d i c a t e u r de ce docteur en t h o l o g i e le fit remarquer par le p a r t i des d v o t s
( g r o u p autour de l a reine m r e , Saint V i n c e n t de P a u l et l a C o m p a g n i e d u Saint-
Sacrement). I l fut a p p e l P a r i s , y p r o n o n a de n o m b r e u x sermons en diverses g l i -
ses (de 1659 - 1669) et devant l a cour et m m e quelques-unes de ses oraisons f u -
n b r e s . M a i s i l c h o u a , de m m e que B o u r d a l o u e , dans l a tentative de d t o u r n e r le
roi de ses plaisirs.
E n 1669, i l fut n o m m v q u e de C o n d o m (Gascogne), mais i l r s i g n a b i e n t t cet-
te fonction p u i s q u ' i l fut a p p e l l a cour en q u a l i t de p r c e p t e u r d u D a u p h i n
(fils a n du r o i ) . Son p r c e p t o r a t a l l a de 1670 1680. Bossuet se consacrait t r s
consciencieusement sa t c h e . I l composait l u i - m m e les ouvrages n c e s s a i r e s pour
l'instruction de son l v e , assez indolent. C'est ainsi q u ' i l r d i g e a une sorte de t r a i t
de philosophie de l'histoire ( c ' t a i t l a plus grande o r i g i n a l i t de ce t r a i t ) p o u r le
D a u p h i n , son Discours sur l'histoire universelle (1681). Bossuet y e x p l i q u a i t le cours
de l'histoire par l ' i n t e r v e n t i o n de l a P r o v i d e n c e d i v i n e : ouvrage historiquement
sans valeur, mais i m p o r t a n t comme premier essai de s y n t h s e historique. L e m m e
but - bien p r p a r e r l'enfant r o y a l gouverner - est l ' o r i g i n e de sa Politique tire
de l'criture Sainte ( p u b l . en 1709). A y a n t t e r m i n sa t c h e , Bossuet fut n o m m
v q u e de M e a u x (prs de P a r i s ) . I l y p r o n o n a , au cours des a n n e s quatre-vingts,
de clbres sermons et oraisons f u n b r e s . M a i s en m m e temps i l entrait dans le
tourbillon des luttes t h o l o g i q u e s .
D a n s le conflit d u r o i avec le pape (droits d'investiture), i l d f i n i t (1681) les
droits de l ' g l i s e de F r a n c e . I l sympathisait avec les gallicans - ceux q u i d f e n d a i -
ent les franchises ou l i b e r t s de l ' g l i s e de F r a n c e l ' g a r d d u S a i n t - S i g e ) contre
les ultramontains ( - ceux q u i t a i e n t favorables R o m e ) . I l entra en discussion
avec les protestants (le pasteur C l a u d e ) . I l en sortit plus t a r d le l i v r e L'Histoire des
variations des glises protestantes (1688). Bossuet v o y a i t dans les variations l a
preuve des errements des g l i s e s protestantes en face de l ' g l i s e catholique.
M a i s les protestants r e t o u r n r e n t b i e n t t cette t h s e contre le catholicisme, d -
montrant par les variations des g l i s e s protestantes leur v i t a l i t en face du catho-
licisme sclros. Cependant le r o i essayait de r s o u d r e le p r o b l m e de l ' U n i t
de l ' g l i s e de France par l a force, en r v o c a n t l ' d i t de Nantes (1685). Bossuet
n ' t a i t pas partisan des actes de violence commis par les catholiques et par les
dragonnades. I l restait convaincu de l'efficacit de l a persuasion pacifique. M a i s ,
140 L E CLASSICISME

cette p o q u e de fanatismes d c h a n s , l a m o d r a t i o n de Bossuet t a i t une m t h o d e

sans effet.
Bossuet eut d'autres combats encore, o i l perdait peu peu sa mesure et son
c a l m e : contre le doute s y s t m a t i q u e de l a doctrine c a r t s i e n n e ; contre l ' e x g s e c r i -
tique des c r i t u r e s Saintes; contre le mouvement mystique p n t r a n t en France d '
E s p a g n e et de F l a n d r e , renouvelant le q u i t i s m e de M o l i n o s ( M i g u e l de M o l i n o s ,
t h o l o g i e n espagnol, 1628 - 169e; i l mourut dans les prisons d u pape), l ' a b a n d o n
passif et e x t a s i de l ' m e D i e u et p r c h par M m e G u y o n dont F n e l o n subit
l a contagion. E n v a i n Bossuet entra-t-il en relations avec le philosophe a l l e m a n d
L e i b n i z - l a fois le philosophe et le l i q u i d a t e u r de l a c i v i l i s a t i o n baroque et d j
l'annonciateur de l a philosophie des l u m i r e s (Pierre M e s n a r d ) - q u i envisageait
l'unification d u monde sur l a base d u christianisme. O n se m f i a i t trop de l ' i m p -
rialisme expansif de L o u i s X I V .
Bossuet devenait donc le t m o i n d u d b u t de l a d s a g r g a t i o n de l ' u v r e de la
C o n t r e - R f o r m e , sous l'attaque de tendances progressistes. Bossuet avait t t r s
audacieux en face d u r o i et des grands. I l est v r a i que l a chaire avait ses i m m u n i t s
q u i n'existaient pas pour les profanes. M a l g r son bon sens solide, Bossuet savait
t r e t r s lyrique. I l e m p l o y a i t de p r f r e n c e l a p r i o d e a m p l e , bien q u i l i b r e . Son
v o c a b u l a i r e t a i t riche, r e f l t a n t son r a l i s m e foncier (par cette richesse et v a r i t ,
p a r le fait q u ' i l n ' h s i t a i t pas puiser dans l a Bible ou d'autres sources, i l c h a p -
pait l a tendance q u i appauvrissait l a langue classique en l a rendant abstraite). D -
v e l o p p a n t les grands lieux communs de l a morale et de l a religion, i l savait rythmer
et orchestrer ses phrases, faire rendre aux mots le m a x i m u m de signification en les
faisant jouer ensemble comme u n p o t e , p r o d u i r e u n effet de grandeur. Ses dons
(une i m a g i n a t i o n puissante mais d i s c i p l i n e , une s e n s i b i l i t profonde) l'ont fait sou-
vent rapprocher d u g n i e de V i c t o r H u g o . P a r m i ses sermons ( i l en a p r o n o n c plus
de sept cents), on peut citer les suivants: Sur l'honneur du monde, 1660; Sur l'im-
pnitence finale, 1662; Sur la mort, 1662; p a r m i ses oraisons f u n b r e s : Oraison fu-
nbre d'Henriette de France, reine d'Angleterre, 1669; Oraison funbre d'Hen-
riette d'Angleterre, duchesse d'Orlans, 1670; Oraison funbre du Prince de Cond,
1667.

SIGNES AVANT-COUREURS D E L'GE DES LUMIRES

D s l a m o i t i des a n n e s 80, le r g n e d u r o i S o l e i l s'assombrit. I l entre dans un

c r p u s c u l e q u i v a peser sur toute l a F r a n c e .
M a r i d s 1685 avec M m e d e M a i n t e n o n , L o u i s X I V et sa cour tournent l a
d v o t i o n . L ' i n t o l r a n c e religieuse se manifeste par l a R v o c a t i o n de l ' d i t de N a n -
tes (1685) q u i d c h a n e contre l'absolutisme r o y a l et clrical les protestants
rfugis en H o l l a n d e , en A n g l e t e r r e et en A l l e m a g n e (cf. Les Souffrances
de la France esclave, 1689, d o n t l'auteur est P i e r r e J u r i e u , t h o l o g i e n protes-
tant, connu par ses p o l m i q u e s avec Bossuet). L e s guerres v i d e n t l e t r s o r royal,
ravagent quelques provinces et affament les autres (la guerre de l a L i g u e d ' A u g s -
bourg, 1 6 8 6 - 9 7 ; l a guerre de Succession d ' E s p a g n e , 1 7 0 1 - 1 3 ) . L e r o i a besoin
d'argent. I l v e n d des charges et des titres. L e s fermiers g n r a u x et les ma-
gistrats augmentent en nombre et en influence. L e peuple est p r e s s u r par les f i -
nanciers, sa m i s r e devient de plus en plus manifeste. L ' o r g a n i s a t i o n sociale d u
royaume entre en p l e i n e crise. L e m c o n t e n t e m e n t devient g n r a l . D e s v o i x s'l-
vent q u i d n o n c e n t cet t a t de choses. F n e l o n dans une Lettre Louis XIV ap-
 L E CLASSICISME 141

portant des r e m o n t r a n c e s ce prince sur divers points de son a d m i n i s t r a t i o n ;

V a u b a n dans son Projet de Dme royale d e m a n d a n t l ' g a l i t de l ' i m p t ; R a c i -
n e p e u t - t r e dans une lettre au roi s u r l a m i s r e d u p e u p l e , etc. D e s pamphlets
politiques se m u l t i p l i e n t (rappelant les m a z a r l n a d e s contre M a z a r i n sous l a F r o n -
de), p o u r c h a s s s par le lieutenant de police.
L e premier q u i ose - n o n pas en f r o n d e u r et tout en gardant les formes - d -
noncer l ' t a t d p l o r a b l e d u royaume dans une u v r e l i t t r a i r e est l ' u n des derniers
e
grands classiques d u X V I I sicle,

Jean de L a B r u y r e (1645 - 1696)

N P a r i s , appartenant l a bourgeoisie moyenne des fonctionnaires, i l a t u d i

le d r o i t , fut reu avocat, p l a i d a peu. I l acheta l a charge de t r s o r i e r g n r a l de
France au bureau des finances de l a g n r a l i t de C a e n , tout en demeurant P a -
ris. Bossuet le fit charger de l ' i n s t r u c t i o n d u duc de B o u r b o n , fils d u G r a n d C o n d ,
de 1684 - 86. L a b r u t a l i t , le c a r a c t r e hautain de ces aristocrates l u i rendirent l a
t c h e p n i b l e , h u m i l i a n t e . Pourtant, q u a n d son l v e se m a r i a , avec une fille que
L o u i s X I V eut de M m e de M o n t e s p a n , i l resta dans l a m a i s o n d u d u c comme gen-
t i l h o m m e de service.
Ce bourgeois a n o b l i par sa charge et q u i a v a i t longtemps pu observer l ' h o m m e
dans les m i l i e u x bourgeois, rassemblant une immense documentation sur les tra-
vers et les vices humains q u ' i l c o m p l t a dans ses contacts avec le monde chez
les C o n d , dans leur h t e l p a r i s i e n , dans leur c h t e a u de C h a n t i l l y , l a cour,
connut fond la s o c i t aristocratique, v i t l a r a p a c i t de l a bourgeoisie ascendante
et l a m i s r e navrante d u peuple. M o r a l i s t e et artiste, i l composa successivement et
p u b l i a en 1668 comme ouvrage anonyme Les Caractres de Thopbraste, traduits
du grec, avec les Caractres ou les Murs de ce sicle. M a l g r le respect q u ' o n por-
e e
tait aux A n c i e n s , personne ne l u t le philosophe d u I V et I I I sicle avant notre r e ,
tout le monde par contre s ' i n t r e s s a i t aux c a r a c t r e s (portraits) et maximes concer-
nant l ' p o q u e contemporaine. L e succs fut n o r m e . L a socit aristocratique raf-
folait de telles formes l i t t r a i r e s . Seuls les critiques r e p r o c h r e n t l'auteur d ' a v o i r
c o m p o s un ouvrage sans suite ( d c o u s u ) , ne discernant pas l a n o u v e a u t de son
p r o c d . L e l i v r e v a l u t L a B r u y r e aussi des d i f f i c u l t s . O n essayait de d e v i n e r les
originaux d e r r i r e les portraits et d ' i d e n t i f i e r les m o d l e s vivants de l a s o c i t de
l ' p o q u e . L e s d i t e u r s mirent l a p r e m i r e place les Caractres de L a B r u y r e , re-
l g u a n t T h o p h r a s t e l a f i n d u l i v r e . L ' a u t e u r t a i t a m e n augmenter d ' d i t i o n
en d i t i o n le nombre des morceaux (portraits et m a x i m e s ; i l portait de plus en plus
l'accent sur le premier genre q u i correspondait le m i e u x ses dons et attirait l ' i n -
t r t d u public bien plus v i v e m e n t ) . D e 386 ils m o n t r e n t 1118 dans l a h u i t i m e
d i t i o n , l a d e r n i r e p u b l i e d u v i v a n t de L a B r u y r e . L a n e u v i m e q u ' i l a v a i t p r -
p a r e (sans y apporter de changements a p p r c i a b l e s ) parut a p r s sa mort, en 1696.
L e portrait avait t depuis des d c e n n i e s c u l t i v dans les salons et entrait tout
naturellement dans l a c o m p o s i t i o n des romans galants et h r o q u e s ou p r c i e u x . C e -
pendant i i l s'agissait de portraits i n d i v i d u e l s . L a B r u y r e visait le type ( d ' o l'er-
reur de ceux q u i ont v o u l u trouver les m o d l e s rels p o u r les identifier avec ses
transpositions). Cette tendance aurait d le mener des portraits abstraits. O r , L a
B r u y r e avait un talent p a r t i c u l i e r p o u r observer et r e p r o d u i r e l'apparence et les
manifestations e x t r i e u r e s de l ' h o m m e , pour ses gestes, ses attitudes, sa physiono-
mie, son langage, son comportement en g n r a l . A u lieu d'analyser devant le lecteur
142 L E CLASSICISME

tel et tel type, i l i n v i t a i t d d u i r e le c a r a c t r e de sa peinture, le physique trahis-

sant l a psychologie, l a v i s i o n c o n c r t e , r a l i s t e renseignant plus i n f a i l l i b l e m e n t sur
l ' m e et le c a r a c t r e d u type p r s e n t qu'une analyse minutieuse. v i d e m m e n t , ces
types r e f l t e n t (avec leurs tares, vices, r i d i c u l e s , manies, e x c e n t r i c i t s , etc.) l a so-
c i t de leur p o q u e tout en l a d p a s s a n t vers l ' h o m m e i n t e m p o r e l , unissant de cette
sorte ce q u i i n d i v i d u a l i s e ou singularise et ce q u i universalise.
Les Caractres sont d i v i s s en 16 chapitres contenant des maximes (courtes; L a
B r u y r e excellait moins dans des formules brillantes et denses que P a s c a l ou L a
R o c h e f o u c a u l d ) , des r f l e x i o n s critiques (sur l a socit d u temps, sur l a l i t t r a t u r e ,
sur l'art d ' c r i r e , etc.) et des portraits de types. L e u r ordre d ' a p r s L a B r u y r e est
le suivant: I. D e s ouvrages de l'esprit. II. D u m r i t e personnel. III. D e s femmes.
I V . D u c u r . V . D e l a socit et de l a conversation. V I . D e s biens de fortune.
V I I . D e l a v i l l e . V I I I . D e l a cour. I X . D e s grands. X . D u souverain ou de l a r p u -
b l i q u e . X I . D e l'homme. X I I . D e s jugements. X I I I . D e l a mode. X I V . D e quelques
usages. X V . D e l a chaire. X V I . D e s esprits forts.
O n a t c h de trouver une certaine logique dans l'arrangement des chapitres et
d u l i v r e . M a i s au fond i l n'y a pas de construction logique, d'architecture ou de
s t r u c t u r e f o r m e l l e v i s i b l e . L ' a u t e u r veut rester i m p r v u , i l veut surprendre par
une i n c o h r e n c e q u i n'est qu'apparente. E n r a l i t elle est c a l c u l e : i l s'agit de ne
pas fatiguer le lecteur, en rapprochant l a p r s e n t a t i o n de l a conversation o l ' o n
n'insiste pas longtemps sur le m m e sujet, mais sautille d ' u n sujet l'autre. Cette
e
m t h o d e p r f i g u r e les tendances de l a prose d u X V I I I sicle. I l y a p e u t - t r e
quelque chose de plus p r o f o n d dans ce p r o c d de fragmentation, une e x p r i e n c e
d u f r a g m e n t . Selon une i n t e r p r t a t i o n r c e n t e de R o l a n d Barthes, dans le livre
de f r a g m e n t s que sont les Caractres, i l y a une certaine analogie avec ce qu'on
appelle aujourd'hui le scraps-book, recueil v a r i de r f l e x i o n s et d'informations
(par exemple, des coupures de presse) dont l a seule notation i n d u i t u n certain
sens: les Caractres sont bien et effet le scraps-book de l a m o n d a n i t : c'est une
gazette intemporelle, b r i s e , dont les morceaux sont comme les significations discon-
tinues d u r e l c o n t i n u . . . le d i s c o n t i n u r a d i c a l d u langage p o u v a i t t r e v c u p a r L a
B r u y r e comme i l l'est a u j o u r d ' h u i par R e n C h a r .
L a philosophie de L a B r u y r e est pessimiste, elle est e m p i r i q u e . I l nous offre une
image fort r a l i s t e de l a s o c i t louisquatorzienne, de son organisation, des abus
que personne n'osait f l t r i r ouvertement ( e x c e p t les p r d i c a t e u r s ) . Sans t r e r -
v o l u t i o n n a i r e , i l rflchit, souligne l a r e s p o n s a b i l i t d u souverain envers le peuple:
l a passion m i l i t a i r e , les excs d u luxe manifestent u n manque de cette r e s p o n s a b i l i t .
L e s rois ne sont que les d p o s i t a i r e s des lois et de l a justice, ils ne sont pas les
m a t r e s absolus de leurs sujets et de leurs biens.
L a B r u y r e est plus direct en attaquant les g r a n d s : i l les v o i t sans noblesse de
l ' m e , g o s t e s , ne songeant jamais aux m i s r e s d u peuple, n'ayant que des dehors,
t a n t corrompus au f o n d sous l ' c o r c e de l a politesse m o n d a i n e . L a B r u y r e opte
contre eux et pour le peuple. C o m m e M o l i r e , i l frappe aussi l'hypocrisie religieuse.
A p r s a v o i r c r i t i q u le clerg dans le chapitre X I V , i l trouve cependant utile de se
p r o t g e r contre une i n t e r p r t a t i o n m a l v e i l l a n t e en r d i g e a n t le chapitre X V I d i r i g
contre les e s p r i t s forts (les i n c r d u l e s , l i b e r t i n s ) , b i e n que d'ailleurs cette rfu-
t a t i o n de l ' a t h i s m e ne soit pas en c o n t r a d i c t i o n avec le sens g n r a l de son l i v r e .
L e plus fort r q u i s i t o i r e est a d r e s s aux i n g a l i t s sociales, n e s de l a r a p a c i t des
arrivistes bourgeois, ne connaissant que l'argent, exploitant sans p i t i leurs victimes,
se comportant en sangsues h o n t e s . L a B r u y r e - comme Bossuet, R a c i n e , V a u b a n ,
 LE CLASSICISME 143

F n e l o n - est i n q u i t par l a d i s p r o p o r t i o n entre le superflu et l a m i s r e . I l satirise

la guerre au n o m de l a justice, de l ' h u m a n i t et de l a raison.
O n pourrait composer tout u n programme de r f o r m e s en se basant sur les rfle-
xions de L a B r u y r e : par l i l est plus optimiste que L a R o c h e f o u c a u l d .
Partant des q u a l i t s physiques, ne s ' a r r t a n t pas aux traits i n d i v i d u e l s , g n r a -
lisant, i l met en scne des c a r a c t r e s : son O n u f r e est u n hypocrite, u n T a r t u f f e ; son
T i m o n , un misanthrope (ch. X I ) . Certains portraits se rapprochent de portraits
clef (Cydias, le bel esprit de profession, ch. V , semble mettre en s c n e F o n t e n e l -
le). Plusieurs c a r a c t r e s sont des raccourcis de sujets de romans possibles (le por-
trait de l a reine de P a l m y r e , Z n o b i e , ch. V I ) . L ' o u v r a g e de L a B r u y r e a fourni
e
des sujets aux c o m d i e s de m u r s du X V I I I sicle et m m e aux romans de m u r s
(Lesage).
L e premier chapitre ( D e s ouvrages de l ' e s p r i t ) est u n chapitre de critique l i t t -
raire. N o u s y trouvons, entre autres, l a c a r a c t r i s t i q u e des contradictions d c o n c e r -
tantes chez R a b e l a i s , le p a r a l l l e c l b r e de C o r n e i l l e et de R a c i n e , une critique des
b a r b a r i s m e s (emploi d'expressions de l a langue courante ou populaire) de M o l i -
re. L e chapitre s'ouvre sur une constatation pessimiste: T o u t est dit, et l ' o n v i e n t
trop tard depuis plus de sept m i l l e ans q u ' i l y a des hommes, et q u i p e n s e n t . M a i s
i l se clt sur une r f l e x i o n plus consolante: H o r a c e o u D e s p r a u x l ' a d i t avant vous.
- Je le crois sur votre p a r o l e ; mais je l ' a i d i t comme m i e n . N e puis-je pas penser
a p r s eux une chose v r a i e , et que d'autres penseront a p r s m o i ? L a B r u y r e , en v r a i
classique, portait l'accent non seulement sur l a p e n s e , mais sur son expression:
T o u t l'esprit d ' u n auteur consiste b i e n d f i n i r et b i e n p e i n d r e . - C ' e s t un m -
tier que de faire un l i v r e , comme de faire une p e n d u l e : i l faut plus que de l'esprit
pour t r e a u t e u r . - Il faut toujours tendre l a p e r f e c t i o n . - E n t r e toutes les dif-
frentes expressions q u i peuvent rendre une seule de nos p e n s e s , i l n'y en a qu'une
qui soit l a b o n n e .
L a B r u y r e , l u i ; a t r a v a i l l son style. C e l u i - c i n ' a rien de s p o n t a n . L a p r s e n t a -
tion v a r i e (maximes, dissertations, dialogues, etc.) tend l a p r c i s i o n , l a conci-
sion. T o u t en sachant construire une p r i o d e imposante, L a B r u y r e p r f r e l a phrase
e
courte, j u x t a p o s e - le style c o u p q u i sera celui d u X V I I I sicle - , des con-
structions i m p r v u e s , o les liaisons logiques sont omises, o r g n e l a ligne b r i s e :
l'emphase de l ' g e de L o u i s X I V fait place des tendances q u i p r f i g u r e n t le r o -
coco. L e vocabulaire de L a B r u y r e est assez pittoresque, d i f f r e n t en cela de celui
de l a plupart des classiques: i l accueille des a r c h a s m e s aussi bien que des n o l o -
gismes. L a composition d u portrait a souvent pour but de surprendre par une brus-
que rupture, par u n trait f i n a l q u i cependant est savamment p r p a r par le concours
des d t a i l s de l'ensemble: l'exemple le plus c l b r e est le portrait p a r a l l l e de G i t o n
q u i se termine par le courte phrase: i l est riche) et de P h d o n (se terminant p a r : i l
est pauvre). C f . chapitre V I ( D e s biens de f o r t u n e ) . F l a u b e r t a a d m i r n o n seule-
ment l'art de L a B r u y r e de traduire le m o r a l par le physique, mais encore celui
de son style. Si claire est l'eau de ces bassins, a n o t A n d r G i d e , q u ' i l faut se
pencher longtemps au-dessus pour en comprendre l a p r o f o n d e u r .
A ct de cet important critique de l'absolutisme de L o u i s X I V , deux autres
c r i v a i n s soumirent leur examen son s y s t m e et l ' t a t d p l o r a b l e o sa politique
de prestige avait a c h e m i n , m a l g r tous les fastes, l a France : F n e l o n et le d u c
d e S a i n t - S i m o n . L e u r critique partait non pas d ' i d e s progressistes, mais de
conceptions visant des r f o r m e s dans le sens d'une r f o d a l i s a t i o n d u royaume.
144 L E CLASSICISME

F r a n o i s de Salignac de l a M o t t e - F n e 1 o n (1651-1715)

provenait d'une famille aristocratique. I l p r i t ses grades e c c l s i a s t i q u e s et fut

o r d o n n p r t r e . I l e x e r a une forte s d u c t i o n personnelle sur ses contemporains.
C h a r g d ' a b o r d de l ' d u c a t i o n de jeunes filles protestantes converties au catholicis-
me, les nouvelles c a t h o l i q u e s (1678 - 1688), i l composa un Trait de l'ducation
des filles (1687). D i s c i p l e de Bossuet, i l r e u t l a place de p r c e p t e u r d u petit-fils de
L o u i s X I V , le duc de B o u r g o g n e (1689 - 97). F n e l o n fit de cet enfant violent un
homme docile et instruit. I l composa p o u r l u i plusieurs ouvrages p u b l i s plus t a r d
(Dialogues des morts; Fables; Les Aventures de Tlmaque). V e r s 1688 - 9, i l se
laissa convertir au quitisme, par M m e G u y o n (1648 - 1717). Cette a d h s i o n
une d v o t i o n mystique l u i v a l u t l ' o p p o s i t i o n v i o l e n t e de Bossuet. N o m m arche-
v q u e de C a m b r a i (1695), i l tentait de se justifier (Explications et maximes des
saints). M a i s i l fut c o n d a m n R o m e . I l se soumit. A p r s l a mort d u D a u p h i n ,
p r e de son l v e , i l r d i g e a , de concert avec le duc de Chevreuse, un programme
de gouvernement t a b l i Chaulnes (Les Tables de Chaulnes, 1711), d e s t i n au
petit D a u p h i n (son l v e ) . M a i s celui-ci m o u r u t un an a p r s son p r e (1712)- T o u s
les projets de r f o r m e gouvernementale que son l v e devait r a l i s e r perdirent leur r a i -
son d ' t r e . F n e l o n exposa ses i d e s l i t t r a i r e s dans l a Lettre l'Acadmie (1714,
1716) et r s o l u t aussi le conflit q u i constituait l a seconde phase de l a Q u e r e l l e
des A n c i e n s et des M o d e r n e s . I l mourut en 1715.
L ' u v r e de F n e l o n concerne plusieurs domaines - l ' a p o l o g t i q u e , l a t h o l o g i e ,
la p d a g o g i e , l a p o l i t i q u e , les belles-lettres.
L e s i d e s politiques de F n e l o n se trouvent e x p r i m e s , entre autres, dans les
Aventures de Tlmaque (qui parurent en 1699, l'insu de F n e l o n , et c a u s r e n t
sa d i s g r c e , parce que le roi y v i t une satire de son r g n e ) . C'est un roman mytho-
logique et p d a g o g i q u e . L e fils d ' U l y s s e ( T l m a q u e ) part l a recherche de son
p r e , son p r c e p t e u r M e n t o r l u i enseigne l'art de r g n e r . Son l v e peut v o i r les
sages institutions de C r t e et de Salente, le faste b l m a b l e d u roi I d o m n e . C'est,
en somme, une c o n d a m n a t i o n indirecte de l a r o y a u t despotique de L o u i s X I V . D a n s
les autres c r i t s , F n e l o n a en vue de rendre, par ses r f o r m e s r f o d a l i s a t r i c e s , ses
droits l a noblesse, d ' d u q u e r les jeunes nobles p o u r les p r p a r e r cette t c h e , d ' a l -
lger les i m p t s q u i p s e n t t r o p sur le peuple, de suivre une p o l i t i q u e pacifique.
F n e l o n d e v a n a , dans ces conceptions politiques, Saint-Simon, B o u l a i n v i l l i e r s ,
M o n t e s q u i e u . M a i s comme eux, i l n ' t a i t pas capable de discerner la d i r e c t i o n que
prenait i n v i t a b l e m e n t l ' v o l u t i o n sociale. E l l e visait non seulement l ' a b o l i t i o n de
l'absolutisme royal (comme F n e l o n et d'autres), mais encore - par le moyen de la
force ascendante de la classe bourgeoise - d u f o d a l i s m e tout court, avec ses p r i v i -
lges s u r a n n s .
L a Lettre l'Acadmie (1714, p u b l . c o r r i g e en 1716) t a i t une r p o n s e une
question des a c a d m i c i e n s concernant les occupations de l ' A c a d m i e F r a n a i s e .
F n e l o n y traite de l'histoire, de l a r h t o r i q u e , des moyens d'enrichir l a langue, de
la versification et de l a rime ( q u ' i l ne g o t e pas), d u t h t r e classique (dont i l con-
d a m n e l ' i m m o r a l i t des sujets en p r t r e q u ' i l t a i t ) . D a n s le conflit des A n c i e n s et
des M o d e r n e s , F n e l o n , beaucoup plus jeune que les p r i n c i p a u x classiques, occupe
une position en quelque sorte conciliatrice. Son style est celui d'une prose p o t i q u e
( p i t h t e s , images, r m i n i s c e n c e s mythologiques; l'expression est souvent floue). Ses
i d e s s p c u l a t i v e s , c h i m r i q u e s , le font a p p a r a t r e comme novateur assez audacieux
e
dont la p o p u l a r i t s'est p r o l o n g e a u - d e l d u X V I I I sicle.
 L E CLASSICISME 145

L o u i s de R o u v r o y , duc de S a i n t - S i m o n (1675-175 5)

e
a n c t r e lointain de l'utopiste social d u X I X sicle, le comte de S a i n t - S i m o n , t a i t
un grand seigneur (duc et p a i r ) , orgueilleux, fier de descendre de C h a r l e m a g n e .
C o n d a m n l ' i n a c t i v i t par une blessure, i l v o y a i t tous ses r v e s a m b i t i e u x d j o u s .
I l r v a i t des r f o r m e s dans le sens des p r j u g s de l a noblesse ( r f o d a l i s a t i o n ) :
l i m i t e r le p o u v o i r absolu d u r o i ( u v r e de R i c h e l i e u ) , faire table rase d u p a s s i m -
m d i a t , instituer des C o n s e i l s f o r m s p a r des pairs, supprimer les t a t s g n r a u x ,
les intendants, les fonctionnaires roturiers (bourgeois). L a haute noblesse d e v a i t
selon l u i prendre e l l e - m m e en mains l a d i r e c t i o n des affaires t r a n g r e s et i n t -
rieures.
C ' t a i e n t des vues politiques nettement r t r o g r a d e s . I l essaya de les r a l i s e r
a p r s l a mort de L o u i s X I V , sous l a R g e n c e de P h i l i p p e d ' O r l a n s ( t a n t conseil-
ler d u R g e n t ) . Sa r f o r m e c h o u a t r s t t (1718).
Cependant ses Mmoires, couvrant l ' p o q u e de 1691-172} et p u b l i s presque
c o m p l t e m e n t en 1 8 2 9 - 30, en d i t i o n d f i n i t i v e de 1 8 7 9 - 1930, et q u i compren-
nent 43 volumes, restent son u v r e durable. S a i n t - S i m o n est p a r t i a l , i l hait l a f a -
m i l l e royale et tout ce q u ' i l l u i attribue, l a peignant au noir. C'est un p a m p h l t a i r e
i m p t u e u x d u r g n e d u g r a n d roi. L e style n'est pas d i s c i p l i n par l a raison. I l
rappelle p l u t t le d s o r d r e d y n a m i q u e de l ' p o q u e d u baroque. S a i n t - S i m o n veut
dire trop de choses l a fois. L e v o c a b u l a i r e n'est pas abstrait, i l est m m e t r s
v a r i ( t e n d u , pittoresque, admettant des a r c h a s m e s , des expressions populaires). I l
y a q u a n t i t de portraits expressifs (celui de F n e l o n ; d u j s u i t e T e l l i e r , le confes-
seur fanatique du r o i ; d u c a r d i n a l D u b o i s , ministre d u R g e n t P h i l i p p e d ' O r l a n s
a p r s l a mort de L o u i s X I V ) . O n y trouve des r c i t s naturalistes (les c o n s q u e n -
ces cruelles de l a R v o c a t i o n de l ' d i t de N a n t e s ; l a ruine de P o r t - R o y a l des
Champs en 1711 - le couvent v a c u par l a police, r a s ainsi que l'glise, le cime-
t i r e d v a s t ) . L ' i n f l u e n c e des Mmoires, crits de 1740 1750, fut c o n s i d r a b l e
l ' p o q u e romantique (o ils furent p u b l i s plus i n extenso): ce fut le plus g r a n d
succs en France a p r s les c l b r e s romans historiques de W a l t e r Scott. L e s r o m a n -
tiques c o n s i d r a i e n t S a i n t - S i m o n comme l ' u n des leurs, cause de son t e m p r a -
ment fougueux, p a s s i o n n , et de son style traduisant f i d l e m e n t cette i m p t u o s i t .

D'AUTRES PRCURSEURS DIRECTS D E L'GE D E S LUMIRES

Saint-vremond ( 1 6 1 6 - 1 7 0 3 ) , n'y appartient pas tout fait, i l se range

e
p l u t t dans l a l i g n e des libertins d u X V I I sicle. E x i l par L o u i s X I V , cet p i -
curien l e t t r v c u t , d s 1661, en H o l l a n d e et surtout en A n g l e t e r r e . I l y r e p r s e n -
tait l a libre critique f r a n a i s e . I l fit l a satire de l ' A c a d m i e f r a n a i s e dans une co-
m d i e {Les Acadmistes, 1643, p u b l . en 1650), d u culte i d a l i s a n t des R o m a i n s
anciens par l'auteur de l ' p o q u e baroque G u e z de B a l z a c {Rflexions sur les divers
gnies du peuple romain..., 1663) se m o q u a de l a crainte de l a raison chez les
jsuites {Conversation du marchal d'Hoquincourt avec le Pre Canaye, 1656; i l y
ridiculise aussi l'esprit obtus et e m p o r t d ' u n m i l i t a i r e ) et p r i t part aux discussions
de l a Q u e r e l l e des A n c i e n s et des M o d e r n e s , portant l'accent sur l a r e l a t i v i t de
tout art q u i doit t r e a c c o m m o d son temps {Sur les pomes des Anciens, 1685,
etc.). Ses u v r e s furent r u n i e s en 1703, a p r s sa mort {uvres mles). A c t
de l a satire de l ' A c a d m i e (le titre de sa c o m d i e t a i t i n extenso: Comdie des
Acadmistes pour la rformation de la langue franaise) i l c r i v i t une seconde c o -
146 L E CLASSICISME

m d i e (o i l fit la satire de l a mode de l ' o p r a ) . E s p r i t plein de finesse et de l i b e r t

de jugement, i n d i f f r e n t (sinon i n c r d u l e ) en m a t i r e de religion, railleur c u l t i v ,
i l a laiss une volumineuse correspondance.
P i e r r e B a y l e (1647-1706) est l ' u n des v r i t a b l e s p r c u r s e u r s des philosophes.
Pasteur, professeur, journaliste protestant q u i a v a i t q u i t t l a France pour l a H o l l a n -
de, i l fit, devenu a t h e , dans ses Penses diverses sur la comte (1683), le p r o c s de
l a superstition et c h e m i n faisant de l a r e l i g i o n . D a n s sa revue Les Nouvelles de la
Rpublique des Lettres (1684-87) i l prenait l a d f e n s e des protestants contre B o s -
suet et les j s u i t e s . Son grand Dictionnaire historique et critique (1697), q u i devait
faire pendant au Grand Dictionnaire Historique de M o r r i (1674), d t r u i s a i t
toutes sortes de croyances, de l g e n d e s historiques a c c r d i t e s , voulant nettoyer
l ' h i s t o i r e . (qui pour l u i t a i t une suite ininterrompue de crimes et de p e r v e r s i t s )
des mensonges q u i l a faisaient plus belle. A t t a q u a n t les p r j u g s et l ' i n t o l r a n c e ,
B a y l e se sert de l a m t h o d e des a l l u s i o n s adroites et des r e n v o i s (d'un ar-
ticle u n autre), p r a t i q u e a p r s l u i avec succs par les E n c y c l o p d i s t e s .
B e r n a r d de B o v i e r de F o n t e n e l l e (1657-1757) fut un neveu des deux C o r -
neille. I l r u n i s s a i t en sa personne un bel e s p r i t p r c i e u x l a V o i t u r e ( L a B r u y -
r e semble a v o i r t r a c son portrait dans le personnage de Cydias) et un savant
d'une p n t r a t i o n remarquable, p e n s a n t comme L o c k e (qui p l a a i t l a source de
nos connaissances dans l ' e x p r i e n c e ) . Ses p o s i e s et ses pices de t h t r e sont d -
plorables. Son esprit a i g u i s t a i t beaucoup plus l'aise autre part.
D a n s sa Digression sur les Anciens et les Modernes (1688) i l p r i t le parti des
M o d e r n e s (affirmant l a permanence de l a nature). M a i s i l t a i t avant tout un p r -
e
curseur des philosophes d u X V I I I sicle, dont i l d e v i n t le contemporain g r c e
sa l o n g v i t . Ses Entretiens sur la pluralit des mondes (1686) t a i e n t un e x p o s
spirituel, d e s t i n au p u b l i c des salons, surtout aux femmes, d u s y s t m e solaire. I l
s'agit de 6 entretiens entre l'auteur et une marquise, et l a galanterie- p o l i e se m l e
aux d v e l o p p e m e n t s s r i e u x . F o n t e n e l l e p u b l i a presque en m m e temps deux autres
ouvrages de v u l g a r i s a t i o n . I l y a p p l i q u a i t , l a m a n i r e de P i e r r e B a y l e , l a critique
c a r t s i e n n e , m t h o d i q u e l ' t u d e des p r j u g s en m a t i r e de croyances. Son Histoi-
re des oracles (1686) d m o n t r a i t que les p r o p h t i e s p a e n n e s (mais on comprenait
bien q u ' i l v i s a i t aussi les bibliques et c h r t i e n n e s ) n ' t a i e n t que des inventions men-
s o n g r e s . Son Origine des fables (1686) e x p l i q u a i t l a naissance des mythes par l a
sottise, les r v e s et les c h i m r e s humaines (mais on p o u v a i t sousentendre aussi les
m y t h e s de l a religion c h r t i e n n e . . . ) . Partout F o n t e n e l l e combattait le d o g m a -
tisme, insinuait le doute, conseillait d ' t r e critique. Cependant, s e c r t a i r e p e r p t u e l
l ' A c a d m i e des Sciences, i l jouait u n r l e i m p o r t a n t dans l a socit des salons de
e
l a p r e m i r e m o i t i d u X V I I I sicle. I l t a i t en r e l a t i o n avec les c l b r i t s e u r o p e n -
nes, composait des t r a i t s scientifiques, une d o u b l e Histoire de l'Acadmie et des
Eloges (biographies b i e n d o c u m e n t e s ) des membres de l ' A c a d m i e (de N e w t o n ,
de L e i b n i z , etc.). P a r t i d u rationalisme critique de Descartes, i l le corrigeait par
l ' e m p i r i s m e de L o c k e . P a r sa lutte adroite contre les p r j u g s et par son i n t r t
p o u r les sciences naturelles et l a cause d u p r o g r s h u m a i n , Fontenelle p r l u d e
l ' u v r e des E n c y c l o p d i s t e s .

LA QUERELLE DES ANCIENS E T DES MODERNES

e e
E l l e se d r o u l a en deux phases, l a f i n d u X V I I et au d b u t du X V I I I sicle.
D e u x p r o b l m e s t a i e n t d b a t t u s en p r i n c i p e : 1. l ' e m p l o i d u m e r v e i l l e u x c h r t i e n
 L E CLASSICISME 147

dans la l i t t r a t u r e profane; 2. la question de la s u p r i o r i t de l ' a n t i q u i t grecque

et latine en face de l ' v o l u t i o n des connaissances et de l a culture humaines en g -
n r a l et sous L o u i s le G r a n d en particulier.

1. L a question d u merveilleux

L e m o y e n - g e avait c u l t i v le m e r v e i l l e u x c h r t i e n (intervention de D i e u , de l a
V i e r g e , des saints, des diables, etc.) en l i t t r a t u r e . L a Renaissance paganisante i n -
troduisit sa place l a mythologie ancienne (le m e r v e i l l e u x p a e n ) . L a s o c i t fran-
e
aise (mondaine) d u X V I I sicle, p n t r e de l a p e n s e rationaliste moderne, t a i t
moins d i s p o s e ( m a l g r l a C o n t r e - R f o r m e J que celle d ' E s p a g n e , d'Italie et d ' A n -
gleterre faire r e v i v r e certaines traditions d u m o y e n - g e . L e s t h o r i c i e n s voyaient
dans l ' e m p l o i d u m e r v e i l l e u x c h r t i e n u n ravalement de l a r a l i t d u c h r i s t i a n i s m e
( r a l i t religieuse) au n i v e a u d'une simple fiction. L ' u n des plus grands d f e n s e u r s
de ce merveilleux ( p r f a c e s , t r a i t s ) t a i t D e s m a r e t s d e Saint-Sorlin.
L a t h s e des partisans d u m e r v e i l l e u x p a e n p r v a l u t . C e l u i - c i continua figurer
dans l a haute l i t t r a t u r e comme une convention p a r m i d'autres, comme un o r n e -
e
m e n t p o t i q u e obligatoire. L a l i t t r a t u r e f r a n a i s e d u X V I I sicle r u s s i t ainsi
sauver sa l a c i t , d u moins en grande partie.

2. L a question de l a s u p r i o r i t de l'antiquit

D s l a Renaissance, on se rendait de plus en plus nettement compte des p r o g r s

accomplis par les sciences, des e x p r i e n c e s plus riches que ne les a v a i t l ' a n t i q u i t .
B a c o n , Descartes, Pascal, F o n t e n e l l e , Charles P e r r a u l t ( 1 6 2 8 - 1 7 0 3 ; c l b r e par ses
Contes de ma mre l'Oye, 1697, recueillis p o u r l'amusement des enfants - ils sont
plus parfaits que les contes i n t i t u l s Les Illustres fes, 1698, de M m e d ' A u l n o y )
prirent le p a r t i des M o d e r n e s . L e dernier - f r r e de l'architecte C l a u d e P e r r a u l t
q u i t a i t avec F r a n o i s d ' O r b a y l'auteur de l a colonnade d u L o u v r e et d i f i a l ' O b -
servatoire de Paris - t a i t c o n t r l e u r g n r a l de l a surintendance des B t i m e n t s et
membre de l ' A c a d m i e . I l composa et y lut, l'occasion de l a convalescence d e
L o u i s X I V , une ode, Le sicle de Louis le Grand, o i l affirmait
Q u e l ' o n peut comparer, sans crainte d ' t r e injuste,
L e sicle de L o u i s au beau sicle d ' A u g u s t e .
D e s discussions s ' l e v r e n t ce sujet entre l u i et B o i l e a u q u i fut p r o f o n d m e n t
bless par l'attitude q u ' i l prenait. D a n s l a querelle q u i s'ensuivit, les auteurs classi-
ques furent plus ou moins d u c t de B o i l e a u et des A n c i e n s qu'ils v n r a i e n t et
imitaient sur bien des points. P e r r a u l t composa un ouvrage en 4 parties contenant 5
dialogues, Les parallles des Anciens et des Modernes ( 1 6 8 8 - 9 7 ) . I l croyait l'exis-
tence d ' u n p r o g r s r e c t i l i g n e . . B o i l e a u de son c t r d i g e a , entre autres,,
ses Rflexions critiques sur Longin (9 rfl., en 1694). L e j a n s n i s t e A n t o i n e A r n a u l d
russit rconcilier les deux adversaires. D a n s une lettre Perrault (1694, p u b l i e
en 1701), B o i l e a u reconnut en somme le b i e n - f o n d de certaines critiques a d r e s s e s
aux A n c i e n s ; mais i l continuait, avec une s a g a c i t q u i l u i faisait honneur, de rejeter
l ' i d e simpliste d'un p r o g r s rectiligne, m c a n i q u e , i n i n t e r r o m p u dans le d o m a i n e
des lettres et des arts. A i n s i se termina l a p r e m i r e phase de l a Q u e r e l l e .
L a seconde phase se place a p r s l a mort de B o i l e a u . L a discussion des a d v e r s a i -
res eut pour point de d p a r t une traduction d ' H o m r e en prose, dont l'auteur t a i t
une femme trs r u d i t e , M m e D a c i e r, q u i suivait t r s exactement l ' o r i g i n a l
148 L E CLASSICISME

grec qu'elle a d m i r a i t en bloc ( 1 7 n ) . T r o i s ans plus t a r d , l ' a c a d m i c i e n H o u d a r

d e l a M o t t e offrit aux lecteurs une n o u v e l l e t r a d u c t i o n , cette fois en vers. L a
M o t t e ne savait pas le grec: sur l a t r a d u c t i o n l i t t r a l e d ' u n autre i l adapta, en toute
t r a n q u i l l i t , le p o t e grec au g o t de l ' p o q u e rococo, en retranchant de longs
passages de l ' o r i g i n a l . D a n s sa p r f a c e , i l p r s e n t a i t H o m r e comme un p o t e p r i -
m i t i f d p o u r v u de g o t . M m e D a c i e r p r i t l a d f e n s e d ' H o m r e . Plusieurs critiques
de l ' p o q u e prirent part cette querelle ( l ' a b b de Pons, l ' a b b de Terrasson). L e s
deux partis s ' a d r e s s r e n t enfin F n e l o n l u i demandant d ' t r e leur arbitre. C e l u i -
c i , dans sa Lettre l'Acadmie (1714, 1716) et dans ses lettres H o u d a r de l a M o t -
te, fit l a tentative de r c o n c i l i e r les adversaires, quoique l u i - m m e ft p l u t t un
partisan intelligent des A n c i e n s .
E n 1719, l ' a b b D u b o s ( 1 6 7 0 - 1 7 4 2 , historien et d i p l o m a t e f r a n a i s ) , fit pa-
r a t r e ses Rflexions critiques sur la posie et sur la peinture. I l y admettait le pro-
g r s accompli dans le d o m a i n e des sciences. M a i s i l repoussait l ' i d e q u ' o n p t l ' a d -
mettre aussi dans le d o m a i n e si d i f f r e n t des arts. L , l a v a l e u r des u v r e s d p e n d
de divers facteurs: d u talent de l'auteur, d t e r m i n son tour par le c l i m a t , l a
e
g o g r a p h i e ( i d e c h r e a u X V I I I sicle), etc. Cette v a l e u r est a f f i r m e par le con-
sentement des sicles q u i s'appuie, non pas sur l ' a u t o r i t de l a raison, mais sur le
s e n t i m e n t , le c u r . E n ce q u i concernait le p r o b l m e de l ' i m i t a t i o n des
A n c i e n s , l ' a b b D u b o s conseillait aux po'tes modernes de ne pas s'en i n q u i t e r : l a
nature, d i s a i t - i l , est le m o d l e le plus s r et i n p u i s a b l e .
A i n s i le culte des A n c i e n s restait b r a n l sur les deux points essentiels d u d b a t :
1. leur s u p r i o r i t p a r le talent (les forces c r a t r i c e s permanentes ne s ' t a i e n t pas
p u i s e s une fois pour toutes dans l ' a n t i q u i t ; elles continuaient de p r o d u i r e des
g n i e s s u p r i e u r s chaque p o q u e ) ; 2. leur s u p r i o r i t en tant que m o d l e s dans
l ' i m i t a t i o n de l a nature (la nature offre aux auteurs de chaque p o q u e le m e i l l e u r
m o d l e e l l e - m m e ) . L e s tendances modernistes q u i se frayaient leur chemin dans
les sciences, s'introduisaient peu peu aussi dans le d o m a i n e des arts et des lettres.
Les p r o b l m e s d b a t t u s au cours de l a Q u e r e l l e des A n c i e n s et des M o d e r n e s
t a i e n t p o s s tels q u ' i l s pouvaient l ' t r e l ' p o q u e . E n r a l i t ils cachaient une pro-
b l m a t i q u e b i e n plus v a r i e et complexe. Ils signalaient non seulement l a naissance
d ' u n mouvement d ' o p p o s i t i o n l ' a u t o r i t , l ' o r t h o d o x i e et le dogmatisme de l a doc-
trine classique, mais l'existence d ' u n e sourde fermentation de tendances cherchant
une r p o n s e une foule de questions q u i c o m m e n a i e n t s'imposer concernant les
principes d u beau et de l'art, les u v r e s et les conditions c o n c r t e s de leur naissan-
ce, le g n i e c r a t e u r et les m o d l e s , le g o t artistique changeant et les rgles i m p o -
ses d'avance, l ' i d a l de perfection technique et l a n a v e t c r a t r i c e , l a critique et
son v r i t a b l e r l e , etc. Ces questions q u i semblaient p r s d'affleurer ne pouvaient
t r e f o r m u l e s , p o s e s et d i s c u t e s q u ' l ' g e suivant dont l a Q u e r e l l e des A n -
ciens et des M o d e r n e s t a i t l ' u n des signes avant-coureurs.