EL SMBOLO EN EL SISTEMA DE LA CULTURA1

Iuri M. Lotman

El smbolo acta como si fuera un condensador de todos los principios de la signicidad

y, al mismo tiempo, conduce fuera de los lmites de la signicidad. Es un mediador entre
diversas esferas de la semiosis, pero tambin entre la realidad semitica y la
extrasemitica. Es, en igual medida, un mediador entre la sincrona del texto y la
memoria de la cultura. Su papel es el de un condensador semitico.

La palabra "smbolo" es una de las ms polismicas en el sistema de las ciencias semiticas. La

expresin "significado simblico" se emplea ampliamente como un simple sinnimo de signicidad. En
los casos en que existen alguna correlacin entre la expresin y el contenido ylo que se subraya
especialmente en este contexto la convencionalidad de esa relacin, los investigadores hablan a
menudo de funcin simblica y de smbolos. Al mismo tiempo, ya Saussure contrapuso los smbolos
a los signos convencionales, subrayando en los primeros el elemento icnico. Recordaremos que, en
relacin con esto, Saussure escribi que la balanza puede ser un smbolo de la justicia, puesto que
contiene icnicamente la idea de equilibrio, pero un carretn, no.

Con arreglo a otra base de clasificacin, el smbolo se define como un signo cuyo significado es
cierto signo de otra serie o de otro lenguaje. A esta definicin se opone la tradicin de
interpretacin del smbolo como cierta expresin sgnica de una esencia no sgnica suprema y
absoluta. En el primer caso, el significado simblico adquiere un acentuado carcter racional y es
interpretado como un medio de traduccin adecuada del plano de la expresin al plano del
contenido. En el segundo, el contenido titila irracionalmente a travs de la expresin y desempea el
papel como de un puente del mundo racional al mundo mstico.

La presencia, en el presente volumen, de un panorama y un anlisis crtico de las diversas

concepciones del smbolo (1) nos libera de la necesidad de una ulterior reflexin historiogrfica
detallada.

Bastar con sealar que todo sistema linguo-semitico, tanto el que est dado realmente en la
historia de la cultura como el que describe tal o cual objeto importante, siente su insuficiencia si no

1
Simvol v sisteme kul'tury. Semetiotik. Trudy po znakovym sisteman 21, Tartu, Tartu Riikliku
likooli Toimetised, 1987, pginas 10-21. La traduccin de este trabajo se public en Escritos.
Revista del Centro de Estudios del Lenguaje 9 (Puebla, Mxico, 1993), pginas 47-60. Traduccin
del ruso de Desiderio Navarro.
da su definicin del smbolo. No se trata de que haya que describir de la manera ms exacta y
completa algn objeto nico en todos los casos, sino de la presencia en cada sistema semitico de
una posicin estructural sin la cual el sistema no resulta completo: algunas funciones esenciales no
son realizadas. Al mismo tiempo, los mecanismos que atienden a estas funciones son llamados
obstinadamente con la palabra "smbolo", aunque la naturaleza de estas funciones y, con mayor
razn, la naturaleza de los mecanismos con cuya ayuda ellas se realizan, slo con extraordinaria
dificultad se reducen a alguna invariante. As pues, se puede decir que, aunque no sepamos qu es el
smbolo, cada sistema sabe qu es "su smbolo" y necesita de l para el trabajo de su estructura
semitica.

Para hacer un intento de determinar el carcter de esa funcin, es ms conveniente no dar ninguna
definicin universal, sino tomar como punto de partida las ideas que nos son dadas intuitivamente
por nuestra experiencia cultural y, despus, tratar de generalizarlas.

La ms habitual idea del smbolo est ligada a la idea de cierto contenido que, a su vez, sirve de plano
de expresin para otro contenido, por lo regular ms valioso culturalmente. El smbolo hay que
distinguirlo de la reminiscencia o de la cita, puesto que en estos ltimos el plano "externo" del
contenido-expresin no es independiente, sino que es un signo-ndice sui gneris que indica algn
texto ms vasto, con el cual se halla en una relacin metonmica. En cambio, el smbolo, tanto en el
plano de la expresin como en el del contenido, siempre representa cierto texto, es decir, posee
cierto significado nico cerrado en s mismo y una frontera ntidamente manifiesta que permite
separarlo claramente del contexto semitico circundante. Esta ltima circunstancia nos parece
particularmente esencial para la capacidad de "ser un smbolo".

En el smbolo siempre hay algo arcaico. Toda cultura necesita de una capa de textos que cumplan la
funcin de poca arcaica [arjaika]. En esta capa de textos la condensacin de smbolos por lo comn
es particularmente notable. Tal percepcin de los smbolos no es casual: el grupo central de stos
tiene, realmente, una naturaleza profundamente arcaica y se remonta a la poca anterior a la
escritura, cuando determinados signos (por regla general, elementales desde el punto de vista del
trazado) representaban programas mnemotcnicos condensados de textos y sujets que se
conservaban en la memoria oral de la colectividad. La capacidad de conservar en forma condensada
textos extraordinariamente extensos e importantes se conservaba gradas a los smbolos. Pero an
ms interesante para nosotros es otro rasgo, tambin arcaico: el smbolo, al representar un texto
acabado, puede no incorporarse a ninguna serie sintagmtica, y si se incorpora a ella, conserva su
independencia de sentido y estructural. Se separa fcilmente del entorno semitico y con la misma
facilidad entra en un nuevo entorno textual. A esto est ligado un rasgo esencial suyo: el smbolo
nunca pertenece a un solo corte sincrnico de la cultura: l siempre atraviesa ese corte
verticalmente, viniendo del pasado y yndose al futuro. La memoria del smbolo siempre es ms
antigua que la memoria de su entorno textual no simblico.

Todo texto de cultura es esencialmente no homogneo. Hasta en un corte rigurosamente sincrnico

la heterogeneidad de los lenguajes de la cultura forma un complejo multivocalismo. La propagacin
de la idea de que, habiendo dicho "poca del clasicismo" o "poca del romanticismo", hemos definido
la unidad de un perodo cultural o por lo menos su tendencia dominante, no es ms que una ilusin
generada por el lenguaje de descripcin adoptado. Las ruedas de los diferentes mecanismos de la
cultura se mueven con diversa velocidad. El tempo de desarrollo del lenguaje natural no es
confrontable con el tempo, por ejemplo, de la moda; la esfera sacra siempre es ms conservadora
que la profana. Esto aumenta esa diversidad interna que es una ley de la existencia de la cultura. Los
smbolos representan uno de los elementos ms estables del continuum cultural.

Siendo un importante mecanismo de la memoria de la cultura, los smbolos transportan textos,

esquemas de sujet y otras formaciones semiticas de una capa de la cultura a otra. Los repertorios
constantes de smbolos que atraviesan la diacrona de la cultura asumen en una medida considerable
la funcin de mecanismos de unidad: al realizar la memoria de s misma de la cultura, no la dejan
desintegrarse en capas cronolgicas aisladas. La unidad del repertorio bsico de los smbolos
dominantes y la duracin de la vida cultural de los mismos determinan en considerable medida las
fronteras nacionales y areales de la cultura.

Sin embargo, la naturaleza del smbolo, considerado desde este punto de vista, es doble. Por una
parte, al atravesar el espesor de las culturas, el smbolo se realiza en su esencia invariante. En este
aspecto podemos observar su repeticin. El smbolo actuar como algo que no guarda
homogeneidad con el espacio textual que lo rodea, como un mensajero de otras pocas culturales (
= otras culturas), como un recordatorio de los fundamentos antiguos (= "eternos") de la cultura.
Por otra parte, el smbolo se correlaciona activamente con el contexto cultural, se transforma bajo
su influencia y, a su vez, lo transforma. Su esencia invariante se realiza en las variantes. Precisamente
en esos cambios a que es sometido el sentido "eterno" del smbolo en un contexto cultural dado, es
en lo que ese contexto pone de manifiesto de la manera ms viva su mutabilidad.

Esta ltima capacidad est ligada al hecho de que los smbolos histricamente ms activos se
caracterizan por cierto carcter indefinido en la relacin entre el texto-expresin y el texto-
contenido. Este ltimo siempre pertenece a un espacio de sentido ms multidimensional. Por eso la
expresin no cubre enteramente el contenido, sino que dirase que slo alude a l. En este caso, da
lo mismo si eso es provocado por el hecho de que la expresin es slo un breve signo
mnemotcnico de un texto-contenido desvado, o por la pertenencia de la primera a la esfera
profana, abierta y mostrable de la cultura, y del segundo a la necesidad sacra, esotrica, secreta o
romntica de "expresar lo inexpresable". Lo nico importante es que las potencias de sentido del
smbolo siempre son ms amplias que la realizacin dada de las mismas: los vnculos en que con uno
u otro entorno semitico entra el smbolo mediante su expresin, no agotan todas sus valencias de
sentido. Esto es precisamente lo que forma esa reserva de sentido con ayuda de la cual el smbolo
puede entrar en vnculos inesperados, cambiando su esencia y deformando de manera imprevista el
entorno textual.

Desde este punto de vista, es indicativo que los smbolos elementales por su expresin sean capaces
de contener un mayor volumen de sentido cultural que los complejos. La cruz, el crculo, el
pentagrama (2) poseen potencias de sentido muchos mayores que "Apolo desollando a Marte" en
virtud de la desconexin entre la expresin y el contenido, de la no proyectividad de uno sobre el
otro. Precisamente los smbolos "simples" forman el ncleo simblico de la cultura y precisamente el
grado de saturacin con ellos permite juzgar sobre la orientacin simbolizante o desimbolizante de la
cultura en su totalidad.

A esto ltimo est ligada la orientacin a la lectura simbolizante o desimbolizante de los textos. La
primera permite leer como smbolos textos o trozos de textos que en su contexto natural no estn
calculados para semejante recepcin. La segunda convierte los smbolos en simples mensajes. Lo que
para la conciencia simbolizante es un smbolo, en el caso de la orientacin contraria acta como un
sntoma. Si el desimbolizante siglo XIX vea en tal o cual ser humano o personaje literario un
"representante" (de una idea, clase, grupo), Blok perciba las personas y fenmenos de la vida comn
como smbolos (cf. su reaccin a la personalidad de Kliuev o a la de Stenich; esta ltima se reflej en
su artculo "El dandy ruso"), manifestaciones de lo infinito en lo finito.

Ambas tendencias se mezclan de manera muy interesante en el pensamiento artstico de Dostoievski.

Por una parte, Dostoievski, atento lector de peridicos y coleccionista de factografa reporteril
(especialmente de crnica criminal-judicial), ve en el terreno de los hechos periodsticos sntomas
visibles de enfermedades ocultas de la sociedad. El considerar al escritor como un mdico
(Lermontov en el prlogo a Un hroe de nuestro tiempo), un naturalista (Baratynski, La concubina),
un socilogo (Balzac), lo converta en un descifrador de sntomas. La sintomatologa pertenece a la
esfera de la semitica (la antigua denominacin de la sintomatologa es "semitica mdica"). Sin
embargo, aqu las relaciones entre "lo accesible" (la expresin) y "lo inaccesible" (el contenido) son
constantes y unvocas, se construyen segn el principio de la "caja negra". As, Turgueniev, en sus
novelas, fija con la exactitud de un sensible instrumento los sntomas de los procesos sociales. A
esto mismo est ligada la idea de tal o cual personaje como "representante". Decir que Rudin es
"representante de los intiles en Rusia", significa afirmar que en su persona l encarna los rasgos
fundamentales de ese grupo, y que por el carcter de l se puede juzgar a ese grupo. Decir que
Stavrogin o Fiedka en Los diablos simbolizan determinados fenmenos, tipos o fuerzas, equivale a
afirmar que la esencia de esas fuerzas se expresaba en alguna medida en esos hroes, pero ella misma
todava queda sin revelar enteramente y sigue siendo misteriosa. En la conciencia de Dostoievski
ambos enfoques chocan constantemente y se entrelazan de manera compleja.

La oposicin entre el smbolo y la reminiscencia se construye de otro modo. Ya hemos sealado que
son esencialmente diferentes entre s. Ahora es oportuno sealar otra cosa: el smbolo existe antes
del texto dado y sin dependencia de l. Procedente de las profundidades de la memoria de la cultura,
aparece en la memoria del escritor y revive en el nuevo texto, como un grano que ha cado en un
nuevo suelo. La reminiscencia, la referencia, la cita son partes orgnicas del nuevo texto, funcionales
solamente en la sincrona de ste. Van del texto a la profundidad de la memoria; y el smbolo, de la
profundidad de la memoria al texto.

Por eso no es casual que lo que en el proceso de la creacin acta como smbolo (mecanismo
sugeridor de la memoria), en la recepcin del lector se realice como reminiscencia, puesto que los
procesos de creacin y recepcin son de orientacin contraria: en el primero el texto definitivo es
un resultado; en el segundo, un punto de partida.