Mirando desde arriba los sistemas
de riego de los arrozales de frica
La tecnologa de los drones proporciona a los agricultores un mtodo rentable para
la planificacin de infraestructura. En Nigeria ha acelerado la planificacin, el diseo
y la construccin de los sistemas de riego de los arrozales.
Q U A N LE , G M X C O N S U LTI N G LT D
Drones para la
agricultura
C uando el dron reapareci en el cielo y
baj su altitud en un intento de
aterrizar, Richard, conductor del equipo de
investigacin, que voluntariamente estuvo
ayudando con la misin, corri alborozado
a la aeronave no tripulada. Bienvenida!,
le dijo con entusiasmo en ingls y en hausa,
el idioma que se habla en el norte de Nigeria.
El equipo growmoreX de la empresa
GMX Consultancy, con sede en Londres,
que dirige un servicio de aplicacin agrcola
con drones, estuvo en Nigeria para hacer
una evaluacin preliminar del desarrollo
de 3,000 hectreas de una finca de arroz
de regado. La explotacin se construir
en un terreno adquirido con un contrato
de arrendamiento a largo plazo de la
autoridad de riego del gobierno local.
El objetivo del proyecto era analizar y
mapear un total de 7,500 hectreas como
preparacin para la planificacin y
construccin de la infraestructura de
riego de los campos de arroz.
Si bien una aeronave tripulada podra
haber hecho el trabajo, habra costado una
fortuna. La alternativa era usar un
vehculo areo no tripulado. El sitio del
proyecto estaba en un rea escasamente
poblada, localizada aproximadamente a 75
kilmetros de la ciudad de Nueva Bussa, a
unos 700 kilmetros de la capital Abidjan,
con acceso limitado a caminos, electricidad,
agua potable y otros servicios. Los medios de
subsistencia local aqu se basan
principalmente en la agricultura de pequea
escala. Los cultivos se desarrollan anualmente
durante la estacin lluviosa e incluyen sorgo,
arroz y frejoles. Durante la estacin seca se
cultivan tomates usando riego por bombeo.
Primer vuelo
Para el primer vuelo se us un dron de
ala fija, importado directamente de los
Estados Unidos con ayuda de un socio
local del proyecto. Ensamblarlo demor
un da. Eso le dio tiempo al equipo para
resolver contratiempos tcnicos y averiguar
cmo usar su funcin automtica de
planificacin de la misin. La actividad
llam la atencin de los lugareos, que
ya haban sido informados sobre el
prximo desarrollo de la agroindustria.
Cuando se completaron todas las
comprobaciones, el equipo puso el sistema
de navegacin del dron en automtico.
Seguidamente, la hlice del dron gir y alz
vuelo en presencia de una multitud de
personas que se haban reunido para ver
el primer vuelo. La misin haba comenzado.
A pesar de que el dron ya estaba en el aire,
sbitamente comenz a alejarse en lugar
de empezar su misin preprogramada,
probablemente debido a la direccin del
viento. El equipo perdi la comunicacin
telemtrica con el dron y se pens que
se haba estrellado.
De pronto, la radio restableci la
conexin con la aeronave, y el dron,
finalmente, comenz su misin de mapeo
automtico. Le tom solo pocos minutos
alcanzar la altitud ptima de supervisin
de 150 metros sobre el nivel del suelo.
Posicionado en esa altura, comenz a
volar en un patrn especfico, tomando
imgenes automticamente a su paso.
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Planificacin anticipad
Tras el aterrizaje sin problemas del
dron, inmediatamente se revis la
cmara. Las fotos lucan ntidas y
hermosas. Haba montones de ellas:
durante los 55 minutos de vuelo, el
dron tom fotos superpuestas de
cerca de 300 hectreas de tierra.
El Emir insisti en que
sobrevolramos su
pueblo para que su
gente pudiera ver el
dron y las fotos que
tomara.
El dron era capaz de volar
aproximadamente durante cuatro horas
al da cuando el sol proyectaba menos
sombra. Esto signific que el equipo pudo
mapear alrededor de 1,000 hectreas en
un solo da. Esto es rpido, especialmente
si se consideran las duras condiciones
del terreno y de trabajo con altas
temperaturas. Segn las estimaciones,
a un topgrafo profesional le habra
tomado alrededor de veinte das cubrir
a pie la misma rea.
Operar un dron requiere planificacin
anticipada. Los investigadores se
aseguraron de que ninguna regulacin
especfica impidiera al equipo usar la
aeronave. El Emir local, el jefe del pueblo
y un aeropuerto militar localizado a unos
100 kilmetros del sitio del proyecto
fueron informados de los planes de
usar un vehculo areo no tripulado.
Afortunadamente, las autoridades locales
acogieron la nueva tecnologa. Hubo solo
una condicin: el Emir insisti en que
sobrevolramos su pueblo, as su gente
podra ver al dron y las fotos que tomara.
Ese sobrevuelo tuvo un resultado
inesperado. Por primera vez el equipo
pudo establecer exactamente cuntas
casas y viviendas hay en el pueblo, lo que
permitir a los investigadores hacer una
mejor estimacin de su poblacin.
Esta informacin ser muy til, porque
el equipo de investigacin tiene pensado
contratar mano de obra local para
construir la plantacin de arroz y para
su implementacin.
Se demostr error en la
hiptesis
El sobrevuelo por el pueblo fue
maravilloso, pero el objetivo principal era
comenzar a planificar la infraestructura de
riego de la plantacin de arroz. Para la
2 Abril 2016 ICT Update edicin 82
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investigacin preliminar los investigadores
necesitaban tener un mapa a una escala
de 1:2000 (1 centmetro en el mapa
representa 20 metros). Con un mapa de este
tipo, el equipo de investigacin podra
tomar decisiones informadas sobre la mejor
distribucin de los arrozales y los sistemas
de riego y drenaje.
Basndose en la limitada informacin
de las visitas previas al sitio, se formul
la hiptesis de que los arrozales podran
disearse en pozas grandes y rectangulares.
Para construir y cultivar esas pozas se
habra necesitado gran movimiento de
tierra y maquinarias agrcolas. Las pozas
para el cultivo de arroz requieren una
cuidadosa gestin del agua porque los
niveles del lquido tienen impacto sobre
la maleza y la distribucin de nutrientes.
Esto significa que por cada 100 metros,
se tiene que retirar 50 centmetros de
suelo de la parte superior del campo para
elevar su extremo inferior durante el
proceso de nivelacin.
Sin embargo, el anlisis del dron
prob que la hiptesis estaba equivocada.
Aunque era cierto que partes del sitio del
proyecto eran planas, la mayor parte del
terreno era un paisaje ondulado.
La pendiente del terreno combinada con
una delgada capa superior del suelo llev
al equipo de investigadores a cambiar
radicalmente su hiptesis de diseo, lejos
de las grandes pozas rectangulares, hacia
arrozales largos y angostos que siguieran el
terreno. Pero este cambio tambin signific
la necesidad de disear un sistema de riego
muy diferente.
Se demostr error en la
hiptesis
Al usar los datos que se requieren de
los drones, los planificadores agrcolas
ahora pueden evitar ms fcilmente la
planificacin incorrecta de la infraestructura.
Esta informacin tambin facilita
organizar la adquisicin de maquinaria
idnea, evitando grandes inversiones
Imagen de la plantacin
en Nigeria creada
usando un sensor NDVI
- NGB convertida de la
cmara Canon S110
(2015).
iniciales innecesarias que pueden quebrar un
proyecto si se planifican inadecuadamente.
El agua es un factor decisivo para la
autosuficiencia de arroz en frica.
La mayora de plantaciones de arroz aqu
son de secano. La falta de infraestructura
de riego es el obstculo principal para
aumentar la produccin de arroz en el
continente. La mayor parte de los sistemas
existentes estn diseados, construidos y
mantenidos de manera deficiente.
La buena noticia es que la tecnologa de
los drones puede acelerar potencialmente
la planificacin, diseo y construccin de
la infraestructura de riego de frica. Como
lo muestra este proyecto, esta tecnologa
puede brindar a los agricultores un
mtodo rentable de planificacin de
esa infraestructura.
Y eso no es todo. Despus de la etapa
de planificacin de la plantacin, el dron
podra ayudar a que los agricultores
estimen de modo ms preciso cunto
fertilizantes y materiales de siembra
necesitarn durante la temporada de
crecimiento. Una vez que se han sembrado
los cultivos, el dron equipado con sensores
especiales puede monitorear su desarrollo.
Con ayuda de los drones agrcolas,
frica puede dar el salto al campo en
creciente desarrollo de la agricultura de
precisin, tal como las empresas de
telfonos mviles de frica sortearon la
infraestructura tradicional de lneas fijas
para crear un innovador sistema de
financiamiento de mviles.
Sobre el autor
Keith Cressman (Keith.Cressman@
Quan Le (quan.le@gmx.com) es
director general de GMX Agri (www.
gmxconsulting.co.uk), empresa
asesora, desarrolladora y operadora
agrcola centrada en frica. La empresa
recientemente lanz growmoreX, un
servicio de aplicacin agrcola con
vehculos areos no tripulados. Colabora
con operadores de drones en frica.
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