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2017 11:16
URI : id.erudit.org/iderudit/007040ar
DOI : 10.7202/007040ar
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Lhermaphrodisme
monstrueux de Diderot
may spangler
1. Denis Diderot, Le rve de dAlembert, in uvres compltes, vol. 17 (d. Jean Varloot),
Paris, Hermann, 1980, p. 152. Dsormais dsign par le sigle R, suivi du numro de la page.
2. Voir, par exemple, Jay Caplan : This literally inconceivable possibility slips through
the grasp of Bordeus philosophy, goes beyond the limits of rational interpretation ,
Framed Narratives, Diderots Genealogy of the Beholder, Minneapolis, University of Minne-
sota Press, 1985, p. 68, et Jean Mayer : Cette formule qui mriterait la clbrit appartient
en propre Diderot , Diderot, homme de science, Rennes, Imprimerie bretonne, 1959, p. 265.
3. Jean Starobinski souligne limportance du chiasme dans Le neveu de Rameau o il
examine une vritable orgie de structures chiasmiques , Sur lemploi du chiasme dans
Le neveu de Rameau , Revue de mtaphysique et de morale, avril-juin 1984, p. 182-196. Diderot
fait lui-mme du retournement dans les phrases un idal potique : [il faut] que le musi-
cien puisse disposer de tout et de chacune de ses parties [de la phrase], en omettre un mot
ou le rpter, y en ajouter un qui lui manque, la tourner et retourner comme un polype
sans la dtruire , Le neveu de Rameau, in uvres romanesques (d. Henri Bnac), Paris,
Garnier, 1962, p. 470-471. Le polype permet ici de souligner le manque de mallabilit de
la phrase franaise quon ne peut inverser sans en changer le sens.
110 tudes fr anaises 39, 2
9. Pour une discussion sur les monstres et le transformisme chez Diderot, voir mon
article Les monstres textuels dans le transformisme de Diderot , Diderot Studies XXIX (
paratre en 2003).
10. La conception de Diderot sapproche de la conception moderne du monstrueux
telle que la dcrit Georges Canguilhem : Lirrgularit, lanomalie ne sont pas conues
comme des accidents affectant lindividu mais comme son existence mme []. On sait
assez que les espces approchent de leur fin quand elles sont engages irrversiblement
dans des directions inflexibles et se sont manifestes sous des formes rigides , La connais-
sance de la vie, Paris, Vrin, 1992, p. 159. Comme pour Diderot, la monstruosit est une
proprit de la matire, puisque la capacit doprer des changements, cest--dire de
crer des anomalies, est ce qui assure une flexibilit dadaptation aux espces. Remar-
quons cependant que pour les modernes, ces espces conservent une certaine stabilit
des formes, alors que pour Diderot, sa conception dune matire toujours en mouvement
fait que les espces sont en constant changement.
11. Voir, ce sujet, de Fontenay, Diderot Gynconome , op. cit., p. 37-38.
l hermaphrodisme monstrueux de diderot 113
Je dsirerais que, dans une contre o tout se rgle par des lois gomtri-
ques, on et eu quelque gard au rapport de chaleur entre les conjoints.
Quoi ! vous voulez quune brune de dix-huit ans, vive comme un petit
dmon, sen tienne strictement un vieillard sexagnaire et glac ! []
Ces rapports connus, on gradua des thermomtres applicables aux hom-
mes et aux femmes. Leur figure nest pas la mme ; la base des thermom-
tres fminins ressemblent un bijou masculin denviron huit pouces de
long sur un pouce et demi de diamtre ; et celle des thermomtres mascu-
lins, la partie suprieure dun flacon qui aurait prcisment en concavit les
mmes dimensions 15.
Contrairement Galien, la thermodynamique permet ici dvaluer
une chaleur des sexes qui ne favorise pas lhomme : la plus grande
chaleur (190 degrs) revient une femme leve de ce fait au rang de
courtisane, tat trs respectable et trs honor dans notre le (BI, 56),
explique Cyclophile. Mme si les exemples sont de la plus haute fantaisie
(les bijoux fminins circulaires, carrs ou polygonaux correspondent
aux bijoux masculins cylindriques, paralllpipdiques, prismatiques
ou pyramidaux), la gomtrie permet aussi dvaluer trs exactement
la ressemblance des deux sexes en indiquant de faon univoque leur
correspondance volumtrique, qui fait quils sont la mme figure, mais
inverse, chez la femme et lhomme.
Lexplication scientifique, par la gomtrie dans les Bijoux indiscrets
et la biologie dans le Rve, supporte le chiasme : la rversibilit formelle
du chiasme correspond la rversibilit physiologique des organes. Il
sagit de la mme opration, le retournement, lune effectue dans le
domaine du potique, avec le retournement de la phrase par le
chiasme, lautre dans le domaine du biologique, avec le retournement
des organes. La diffrence sexuelle rduite une inversion topologique
(textuelle ou physiologique) insiste sur le peu de diffrence entre
lhomme et la femme. Ces derniers sont faits de la mme matire, ils ont
les mmes organes, et leur seule diffrence est de nature topologique16.
15. Denis Diderot, Les bijoux indiscrets, in uvres romanesques (d. Henri Bnac), Paris,
Garnier, 1962, p. 53-54 (nous soulignons). Dsormais dsign par le sigle BI, suivi du numro
de la page.
16. Il est intressant de remarquer que la monstruosit qui dans le cas du transfor-
misme est ce qui produit lcart (et constitue les diffrentes espces) a donc aussi pour
fonction de rduire lcart entre les individus lorsqu cheval entre deux rgnes ou deux
espces le monstre en remplit les intervalles (comme la statue de Falconet, le polype ou le
chvre-pied). En ce sens, la monstruosit est rgulatrice de lcart et elle institue et main-
tient le plus ou moins du ruban du Pre Castel (R, 138). En ce qui concerne la diff-
rence sexuelle, la monstruosit est le lieu de ngociation o sinstitue la diffrence
(rduction de lcart, mais aussi cration de cet cart, avec la possibilit dune transforma-
tion de la configuration physiologique). Lhomme et la femme ne peuvent se comprendre
que dans un rapport chiasmique de monstruosit qui fait deux de potentiels Tirsias.
l hermaphrodisme monstrueux de diderot 115
aussi le point de vue dAristote : Chez les tres ainsi faits quils prsentent deux organes
sexuels, lun mle, lautre femelle, toujours lun des organes en surnombre est fcond,
tandis que lautre est priv de la nourriture convenable, attendu quil est contre nature :
cest une excroissance, comme les tumeurs , Aristote, De la gnration des animaux, IV-4,
op. cit., p. 161.
19. Telle est lespce dgarement que produisent les demi-connaissances ou la folle
prvention des systmes ; tout cet difice de lois et de prcautions, tout cet amas norme
de volumes sanantit devant une bonne dmonstration anatomique qui prouve limpos-
sibilit de coexistence des deux sexes dans le mme sujet.
20. Le soldat de Moravie des lments de physiologie (p. 430-431) peut-il tre considr
comme un vrai hermaphrodite ? [P]arfaitement homme intrieurement, et extrieure-
ment , son autopsie montre quil a aussi une matrice, laquelle rien ne manquait.
Ceci ne suffit pas cependant en faire un hermaphrodite selon Marie-Hlne Huet : The
Moravian soldier does not represent a hypothetical middle ground between the sexes, or
a somewhat unusual combination of sexual characteristics. Rather, his is a perfectly
male body, that is, a complete and completely recognizable human body, that of a man
fatally burdened with the double inconvenience of a womb and a child , Marie-Hlne
Huet, Monstrous Imagination, op.cit., p. 87.
21. Boulimi explique : Ce nest pas [] la cte mais le ct dAdam primordial bi-
sexu qui lui aurait t retir pour crer ve. Cette section qui est aussi une sexion prend
valeur [] de rupture dune idale unit perdue, retrouver , Le mythe de landrogyne
dans luvre de Michel Tournier , Landrogyne dans la littrature, Paris, Albin Michel,
1990, p. 66. ve provient du ct dAdam, et non de sa cte , un ct quon peut
supposer tre la matrice. Selon Boulimi, la cration de la femme partir de la coupure
dAdam est le moment de la diffrenciation des sexes, et Adam et ve mangeant le fruit
dfendu est le moment de la prise de conscience de leur diffrence sexuelle. On peut aussi
considrer que les feuilles de vigne dont ils se couvrent sont un moyen de cacher leur
diffrence, une tentative deffacement qui leur permettrait de retrouver la plnitude
prsexuelle. Prcisons enfin que landrogyne diffre de lhermaphrodite en ce quil est
une simple addition des sexes.
22. Les androgynes du Banquet subissent eux aussi une section qui est une sexion :
Ayant ainsi parl, [Zeus] coupa les hommes en deux []. Tous les hommes qui sont une
moiti de ce compos des deux sexes que lon appelait alors androgyne aiment les fem-
mes, et cest de l que viennent la plupart des hommes adultres ; de mme toutes les
femmes qui aiment les hommes et pratiquent ladultre appartiennent aussi cette es-
pce , Platon, Le banquet, Paris, Flammarion, 1992, p. 55-56. Aristophane explique dans ce
mme passage lorigine de lhomosexualit partir de la division des tres doubles ayant
le mme sexe.
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23. propos de lHermaphrodite dOvide, voir Louis Marin, Lectures traversires, Paris,
Albin Michel, 1992, et Carla Freccero, The Other and the Same : The Image of the Herma-
phrodite in Rabelais , Rewriting the Renaissance. The Discourses of Sexual Difference in Early
Modern Europe (d. Margaret W. Ferguson), Chicago, The University of Chicago, 1986.
24. Ovide, Les mtamorphoses, Paris, Les Belles Lettres, 1989, p. 108 (nous soulignons).
118 tudes fr anaises 39, 2
27. On trouve chez Aristote : il suffit de lablation de lorgane gnrateur pour que la
forme presque totale de lanimal se modifie au point quil ressemble une femelle ou peu
sen faut , De la gnration des animaux, I-2, op. cit. Lide est similaire celle que dve-
loppe Diderot, sauf quen la faisant fonctionner dans lautre sens, celui-ci donne un carac-
tre rversible la diffrence sexuelle.
28. On trouve aussi dans les lments de physiologie : Il parat que la barbe doit sa
naissance la matire sminale. Les eunuques de jeunesse nont point de barbe ; les fem-
mes mal rgles ont le menton et le corps velu. La matire, qui ne se perd pas par
lcoulement priodique, leur donne cette apparence de virilit. Les femmes qui passent
pour hermaphrodites sont barbues (P, 391).
29. Mon opinion sur ce point diffre de celle de Marie-Hlne Huet pour qui la ma-
trice est llment (chez Diderot) qui dmolit la symtrie entre les sexes tablie par le
chiasme : I propose an interpretation of the Dream that takes into account precisely
what is so carefully negated by Bordeu, yet generates its own discursive and philosophical
practice : the terrifying monstrosity of a difference that systematically exeeds Diderots
concept of natural variations , Marie-Hlne Huet, Monstruous Imagination, op. cit., p. 86.
Cette interprtation de Huet est base en grande partie sur le fait que pour Diderot
labsence de plaisir chez la femme serait un pr-requis la procration : Conception
takes place without pleasure for women, they even experience aversion, wrote Diderot
in his lments de physiologie. Should both sexes experience pleasure simultaneously, he
added, they will produce no offspring ; point de conception, quoique avec le plus grand
plaisir simultan des deux sexes. Diderots idea that procreation excludes female sexual
pleasure and even generates a feeling of aversion in women is renforced by his belief that
the womb is cumbersome throughout a womans life. , ibid., p. 82). Je vois un problme de
traduction chez Huet. Les citations sont prises dans les lments de physiologie (P, 428-429),
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lhermaphrodisme initial chez Diderot tient au fait quil peut tre rac-
tiv. La diffrenciation des organes sexuels qui suit ltat hermaphro-
dite du ftus ne veut pas dire quil y ait une fixation des genres. La
vulve pourrait bien se rouvrir.
Le chiasme de Mademoiselle de lEspinasse est une ide bien folle ,
mais aussi une formulation gniale de la diffrence sexuelle. Il exprime
de faon lapidaire linversion topologique des sexes, et en souligne le
caractre instable et prcaire au moyen de la notion de monstruosit.
Le chiasme de par sa forme en croix figure un tourniquet avons-nous
dit, une espce de porte tournante qui invite passer dune position
une autre et dans le cas de la diffrence sexuelle, de passer alternati-
vement dun sexe lautre. Au centre de la croix, le point de rencontre
des sexes, comme le neutrumque et utrumque dOvide, est un point
dvanescence. Il ny a pas de sexe double, lhermaphrodisme nexiste
quen filigrane. Le ftus hermaphrodite de Diderot est un nouveau
mythe de lorigine transcrit dans une fable scientifique, Le rve de
dAlembert. Le ftus au fond du ventre de sa mre reste aussi mystrieux
que ltre de lorigine des temps ; comme Adam ou les androgynes de
Platon avant leur section/sexion , il appartient un monde indiff-
renci de celui de sa mre, dont il na pas encore t sectionn.
Le chiasme de Mademoiselle de lEspinasse est aussi une ide bien
fminine, qui appelle et provoque lexplication scientifique et ration-
nelle de Bordeu : le dialogue du Rve de dAlembert, en ce quil met en
commerce les deux discours, permet de crer au niveau de lensemble
du texte une interaction du masculin et du fminin comparable celle
effectue par le chiasme30. Lorsque Caplan parle dune lutte entre un
dernier texte de Diderot rest sous forme de notes, avec en particulier des omissions
darticle que la traduction anglaise ne peut pas montrer. tant donn le contexte (Diderot
examine le rapport entre la volupt et lmission de matire sminale, pour tablir le rle
jou par les semences mles et femelles dans la procration), je pense quil faut suppler
linsuffisance des notes de la faon suivante : [la] conception [peut avoir] lieu sans
plaisir de la part de la femme, mme avec aversion. [Et il y a des cas o il ny a] point de
conception quoiquavec le plus grand plaisir simultan des sexes. Diderot sait bien, comme
tout le monde en son temps, que la conception peut avoir lieu avec le plaisir. En fait,
comme lexplique Laqueur, lorgasme de la femme tait mme pens comme ncessaire
la conception jusqu la fin du xviiie sicle (Thomas Laqueur, Making Sex, op. cit., p. 3).
Diderot crit lui-mme, larticle Jouissance , que la mme chaleur et les mmes
transports de deux tres sont suivis de lexistence dun nouvel tre : la jouissance
nexclut donc pas, selon Diderot, la procration. Ce qui intresse Diderot, cest donc le
cas o la conception peut aussi avoir lieu sans plaisir, ide en germe la fin de son sicle,
et non une aversion de la femme qui dstabiliserait linversion du chiasme.
30. Wilda Anderson montre comment sopre la fusion, intellectuelle et physique, de
Bordeu et de Mademoiselle de lEspinasse : The more their ideas converge, the closer
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Bordeu moves to Mlle de lEspinasse ; he begins to align his argument with hers, to
intersperse her words with his. Finally he goes as far as to mix his ideas with hers, to take
her hands, then to embrace her and kiss her , Diderots Dream, Baltimore, The Johns
Hopkins UP, 1990, p. 71.
31. On a more general level, Diderots writings exhibit a continuing struggle between
the anarchic or feminine demands of individual experience and the centralizing authority of
rational abstraction, between nature and civilization. This shuttling movement, this
montrosity may in fact be the figure of textuality in Diderot at whatever level one
considers. This figure of misfits or monsters describes the shuttling movement in Diderot
between the unrepresentable regions of individual experience and the typical discourse or
body (nous soulignons), Jay Caplan, Framed Narratives, op. cit., p. 74.