Los principios del mtodo geogrfico

Javier Valera Bernal

Esta reflexin acerca de los principios del

mtodo geogrfico es mi pequeo homenaje a
un gran profesor, D. Pedro Plans, que me
ense Didctica de la Geografa y nos
ilumin con su ilusin. Gracias por todo.

La enseanza de la Geografa en Secundaria debe pasar por la

aplicacin de los principios del mtodo geogrfico, al menos para tratar de
arreglar algo el desaguisado en que unos y otros han convertido la enseanza
de esta ciencia en el actual sistema educativo. La enseanza de una geografa
que no tiene el hilo conductor que debiera y que hace que los alumnos no
sepan lo que estudian porque, para ellos esto son sociales.

El estudio de la Geografa General permite que la Geografa Regional

aparezca como un todo coherente ante nuestros alumnos. El profesor debe
tener en cuenta que si ha de ensear aspectos como clima, relieve, poblacin,
etc., se debe a que contribuyen a caracterizar los paisajes o regiones de la
Tierra, por tanto es necesario que tenga presente una geografa de carcter
zonal.

Resulta muy importante tener presentes en todo momento una serie de

cuestiones tales como los movimientos de la Tierra y sus consecuencias
geogrficas; la situacin exacta de un punto sobre la superficie del globo en
latitud y longitud; la localizacin del ecuador y los trpicos, bsico para trabajar
con mapas de distintas escalas; la forma de leer e interpretar un mapa; los
agentes que modifican el relieve terrestre; las zonas de la Tierra y aquello que
las caracteriza; los conceptos de tiempo atmosfrico, y de clima como sucesin
habitual de los tipos de tiempo; los principales climas de la Tierra y reas que
abarcan; la influencia de las condiciones del medio geogrfico sobre la vida de
las plantas; y los principales tipos de paisaje vegetal; cmo se definen y qu
porciones de superficie terrestre cubren, entre otras cuestiones geogrficas.

Si el alumno no tiene claros estos conceptos no podr comprender la

Geografa Regional que estudie, ya que en ella se trata de referir los
conocimientos de Geografa General a un pas o regin. Este conjunto de
aspectos, algunos de procedimiento, se reflejan hoy en los currcula de
Secundaria como bloque comn a todos los dems bloques, dejando que sea
la metodologa actual, demasiado divertida, la que los ponga en su sitio, con
los contenidos a los que deben acompaar.

Partir de la generalizacin es asegurar un buen inicio en nuestra

metodologa, que debe centrarse, al margen de modernas tendencias
pedaggicas, a veces alejadas de una verdadera didctica geogrfica, en los
principios del mtodo geogrfico.

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 Analicemos los cuatro principios que deberan revisarse de cara a una
metodologa autnticamente geogrfica en la enseanza actual. Tomando
como base la obra del profesor Plans1, abordaremos estos principios y
plantearemos una somera revisin.

Principio de localizacin y distribucin

Este principio se elabor en el III Congreso Geogrfico Internacional, en

Venecia, en 1881, y fue el primero y ms fecundo en consecuencias. La
geografa localiza los hechos geogrficos y los analiza en su distribucin
espacial. Sin localizacin no puede haber estudio geogrfico. Esa tarea de
localizar es imprescindible porque sin conocer la distribucin de los fenmenos
no cabe plantearse interrogantes. En nuestra disciplina, la localizacin es el
mejor camino para todo anlisis cientfico, de ah que el mapa constituya el
instrumento geogrfico por excelencia, sin embargo, una geografa
simplemente localizadora se convertira en mera descripcin; no sera ciencia.

La localizacin es uno de los principios fundamentales, es el arranque de

nuestra didctica porque lo primero que tenemos que hacer es presentar el
mapa a nuestros alumnos y alfabetizarlos en su cdigos, en sus signos
convencionales, en el significado de las tintas hipsomtricas: si hacemos esto,
seguro que hemos ganado una gran parte de nuestro objetivo inicial porque
habremos abierto a nuestros alumnos el gran libro de la cartografa, y esto es
as por la sencilla razn de que los mapas hablan, se dirigen a nosotros como
los textos de un libro pero con otros tipo de smbolos que hay que aprender; no
esperemos a que pasen meses sin mostrar un mapa, localicemos en l los
espacios y algn hecho geogrfico, y hablemos a nuestros alumnos de los
conceptos espaciales y territoriales, siempre con los mapas delante de sus
ojos. Hoy las TIC nos ayudan a ello, usmoslas en este campo porque la
geografa tiene que abrirse a estas tecnologas, el campo de los SIG lo
demanda.

Principio de universalizacin, comparacin o generalizacin

Fue enunciado y desarrollado por P. Vidal de la Blache (1845-1918),

fundador de la moderna geografa francesa, en un sustancioso artculo
publicado en la revista Anales de Gographie (aos 1895-1896), por l creada
y dirigida. Lo denomina principio de Geografa General.

Su discpulo Emmanuel de Martonne, lo enunci as: el estudio

geogrfico de un fenmeno supone la preocupacin constante por los
fenmenos anlogos que puedan darse en otros lugares de la superficie
terrestre.

La aplicacin de este principio es muy importante: la comparacin de

fenmenos en diversas partes de la superficie terrestre permite individualizar,
resaltar la personalidad de ciertos hechos y, sobre todo, generalizar. El estudio
de los paisajes necesita de la analoga y de la comparacin, analoga porque
los alumnos ven y deben aprehender sus propios paisajes que pueden ser
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Plans, P. y Ferrer, M. (edit.): Geografa Fsica, Geografa Humana. Madrid, EUNSA, 1993

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parecidos a otros lejanos, como aquellos en los que domina un clima
mediterrneo; contraste porque pueden comparar con aquellos que son
diferentes, propios de otros climas como el tropical o el polar; esos paisajes
lejanos pueden ser aproximados al estudiante a travs de Internet, que
actuar como inestimable medio de representacin de las imgenes de los
mismos, ya que las imgenes visuales son el camino ms corto para
comprender ideas y caractersticas que, de no ser as, necesitaran de largas
explicaciones.

Principio de conexin o coordinacin

Se aade a los anteriores; es necesario para precisar el mtodo, el

espritu y, en cierta manera, el contenido de la geografa. Cabra enunciarlo as:
todos los fenmenos geogrficos se encuentran relacionados unos con otros.
Debern examinarse, por tanto, en sus mutuas conexiones, teniendo en cuenta
sus influencias recprocas, por tanto hay que partir de la globalizacin marcada
por el principio de generalizacin para tratar de conectar hechos geogrficos de
manera que el alumno comprenda causas y consecuencias.

A los dos grandes fundadores (Humboldt y Ritter) les anim este afn de
estudiar los fenmenos terrestres en sus conexiones; poner siempre de
manifiesto su interdependencia. De ah que naciera con ellos la verdadera
mentalidad geogrfica.

Es el principio ms importante de la geografa. Los discpulos de Ritter lo

expusieron por vez primera. Y fue a partir de entonces cuando pudo progresar
y abrirse paso la geografa cientfica, esa que en los actuales planes educativos
se ha dejado en el vaco, al estudiarse, por ejemplo la geografa fsica en 1 de
Secundaria y no volverse a ver hasta un 2 de Bachillerato, centrado en
Espaa. Dejar el peso de los contenidos fsicos en el campo de las ciencias
est bien, pero no es lgico que no se aborde en cursos superiores en el
mbito de la geografa, cuando el alumno tiene una mayor capacidad de
asimilacin.

Principio de evolucin y dinamismo

Nuestra ciencia estudia fenmenos actuales, pero stos evolucionan.

Todo cuanto existe sobre la Tierra se ve sometido a cambios.

Despus de tal aserto, cabe exponer el principio de la siguiente forma:

para llegar a una explicacin completa de los hechos actuales de la superficie
terrestre, debe tenerse muy en cuenta su evolucin, tanto acerca de
fenmenos fsicos (recurrir a la geologa) como en lo referente a la actividad
humana (recurrir a la historia).

Un fenmeno geogrfico es siempre un eslabn de una larga cadena.

As, resulta imposible explicar los paisajes agrarios espaoles sin retroceder a
la desamortizacin de las tierras, decretada por Mendizbal en 1836.

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 Pero el gegrafo, al adentrarse en el pasado, nicamente se interesar
por aquello que contribuya a explicar hechos o fenmenos actuales; no debe
convertirse en gelogo o en historiador.

Este principio cobra especial importancia porque los paisajes son

dinmicos, los usos del suelo han cambiado, las ciudades han crecido
convirtiendo espacios rurales en rururbanos o periurbanos, etc. Apoyarnos en
el campo de la historia es ms que lgico porque muchos espacios han
cambiado con el tiempo y han diversificado el territorio; analizar, pues,
imgenes areas verticales o pares estereoscpicos de hace unas dcadas,
ayuda a comprender la evolucin sistemtica del territorio.

Teniendo presentes estos principios, es muy importante el uso del atlas

desde el principio para tener la seguridad de que el alumno ya empieza a verlo
como imprescindible y no como herramienta meramente puntual. Por ello es
fundamental utilizar correctamente un buen atlas moderno. Para ello hay que
conocer antes su contenido: los diversos mapas, el diccionario de topnimos,
etc. Se observa una proclividad a servirse slo de los mapas generales, es
decir, a no utilizar los temticos; a convertir el atlas en un medio de simple
localizacin esttica y no emplearlo como instrumento de explicacin. Si el
alumno usa toda la diversidad de mapas, en lugar de unos pocos,
probablemente aprender a estudiar geografa. Debe acostumbrarse a localizar
siempre. Ante cualquier hecho o fenmeno, preguntarse enseguida dnde?,
localizarlo en el atlas. Y luego, por qu precisamente all? Son los dos
interrogantes fundamentales a plantear en nuestra disciplina, pero el profesor
debe de asumir que estos interrogantes son necesarios.

Por otra parte el estudiante debe de comparar siempre. As aprender

muchos conocimientos geogrficos sin excesivo esfuerzo. La geografa naci
bajo el signo de la comparacin, y no debe abandonar este mtodo. La
comparacin es el alma de la geografa. En esa lectura reflexiva, activa, el
alumno tiene que plantearse continuas comparaciones entre datos recin
aprendidos y los conocidos de antiguo; entre unos climas y otros; entre unas
regiones y otras. As se percatar de la originalidad de cada fenmeno.

Y, por ltimo, el alumno debe relacionar porque la geografa es, ante

todo relacin y sntesis. As, el trmino clima no slo hace alusin al calor o
fro. La tendencia espontnea del estudiante es creerlo as. Por el contrario, un
clima cualquiera expresa siempre una combinacin de fenmenos diversos:
temperaturas, presiones, vientos, precipitaciones, etc. Y en un curso sobre
Espaa, una vez conocidos los grandes tipos de rocas, y sus propiedades
geogrficas; el relieve y los climas peninsulares, se pasa a la hidrografa. El
alumno tiene que estudiar los ros como verdaderas sntesis, autnticos
resmenes de lo asimilado hasta el momento, y recordar cuanto aprendi con
anterioridad. Especialmente a partir de entonces deber comprender cmo
influyen unas cosas en otras; el roquedo, el relieve y las precipitaciones, sobre
los ros, el relieve, el clima y el suelo sobre la vegetacin, etc.; que cada
aspecto tiene mucho que ver con los dems.

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 La ciencia geogrfica proporciona al alumno, cuando la estudia
correctamente, una nueva compresin de la naturaleza y la vida, al mostrarle
fenmenos, ya conocidos por disciplinas analticas, de manera para l
insospechada; asociados, convergentes, Y ese contemplar la superficie
terrestre, el mundo que le rodea como un todo coordinado, le servir de
estmulo y acicate para sus ansias de saber, sobre todo a aquellos alumnos
que quieren y que, la mayora de las veces, pasan desapercibidos en el gran
grupo. Son los grandes marginados, a mi entender, en el actual sistema
educativo. Debemos atenderlos de la misma forma que lo hacemos con
aquellos que tienen desfases; ellos nos lo reclaman, no lo olvidemos.

Los hechos geogrficos son complejos. Por eso, la nica actitud mental
correcta es la de no aferrarse a una sola explicacin, que dependa de un nico
factor. As nunca se llega a entender la geografa. En los fenmenos a los
cuales se aplica nuestra disciplina, intervienen varias causas o factores. Y ello
hace que los estudios geogrficos resulten apasionantes, aunque
lamentablemente slo sea para unos pocos. En nuestras manos est el
interesarles por la materia que, hoy, por hoy, no se centra slo en la docencia,
tambin en la investigacin. La geografa ha evolucionado mucho, los Sistemas
de Informacin Geogrfica, a travs de programas informticos permiten el
estudio del territorio, propuestas para un uso ms racional del mismo, una
ordenacin ms coherente; es decir, que el gegrafo de hoy tiene un campo en
la investigacin abierto. Seamos capaces de mostrrselo en algn momento
del tiempo que pasan en el Instituto.