BIOLOGA DEL ENVEJECIMIENTO: ASPECTOS BIOLGICOS Y

EVOLUTIVOS
Resumen

Este texto completo es la transcripcin editada y revisada de una conferencia dictada en el marco
de las reuniones clnicas del Servicio de Pediatra del Complejo de Salud San Borja-Arriarn. La
publicacin de estas actas cientficas ha sido posible gracias a una colaboracin editorial entre
Medwave y el Servicio de Pediatra. El jefe de Servicio es el Dr. Francisco Barrera y el coordinador
de las Reuniones Clnicas es el Dr. Luis Delpiano.

Introduccin

Esta presentacin se dividir en dos partes. En la primera se hablar del proceso biolgico de
envejecer y se analizarn conceptos evolutivos relacionados con genes y envejecimiento. En la
segunda se describir lo que se conoce actualmente sobre los mecanismos del envejecimiento:
subcelulares, celulares, relacin intercelular, medio ambiente.

La expectativa de vida del ser humano ha aumentado en forma notable en los ltimos doscientos
aos; Chile no es una excepcin y actualmente su cifra es similar a la de pases desarrollados, como
Japn o Estados Unidos, lo que contrasta con su producto interno bruto que es ms propio de un
pas subdesarrollado. El aumento de la expectativa de vida se asocia a la baja en la tasa de
natalidad para dar origen al actual paradigma demogrfico de envejecimiento de la poblacin, que
hace que el grfico de nmero de individuos por grupos etarios ya no parezca una pirmide
poblacional, sino un rascacielos poblacional.

El envejecimiento es el principal factor de riesgo para la gran mayora de las enfermedades que
determinan morbimortalidad en la poblacin y es un predictor de mortalidad importante en los
hospitales: la probabilidad de fallecer en el curso de una hospitalizacin de un paciente mayor de
70 aos es superior a 40% y llega a 70% en pacientes mayores de 95 aos. A esto se agrega el costo
e impacto en trminos de morbimortalidad de una serie de patologas asociadas, a medida que
aumenta la edad. Se sabe que el gasto en salud aumenta casi exponencialmente a medida que
aumenta la edad y que esto se debe slo en parte al costo de los medicamentos y consultas
mdicas: la mayor parte del incremento en el gasto se explica por la necesidad de cuidados de
largo plazo de los adultos mayores discapacitados. Por esto es fundamental enfrentar el proceso
del envejecimiento con el objetivo de prevenir la discapacidad, de ah la importancia del estudio de
la biologa del envejecimiento (1).

Proceso biolgico de envejecer

Es muy conocida la analoga que establece que si toda la historia del planeta Tierra se comprimiera
en un da, el hombre aparecera sobre la faz de la tierra recin durante el ltimo minuto y los
eventos histricos modernos, en los ltimos segundos. En este contexto no sera posible medir la
fraccin infinitesimal que ocupa el envejecimiento en la historia de la humanidad, ya que es el
problema o proceso evolutivo ms reciente que sta ha enfrentado. El envejecimiento es un
fenmeno muy raro en la vida salvaje, como lo demuestran los estudios realizados en ratones en
su hbitat silvestre en Australia y frica, en los que se observ que 90% de los animales muere
antes del ao de vida y 70% durante los primeros seis meses de vida, lo que contrasta con los dos
aos que viven los mismos ratones en un laboratorio. Esto demuestra que el fenotipo del
envejecimiento aparece en medios protegidos. La vida parece estar orientada solamente para la
juventud y la fertilidad y no para el envejecimiento, lo que explica muchas de las caractersticas
asociadas al fenotipo.

En este contexto es importante no confundir longevidad con envejecimiento. Se habla de especies

o individuos longevos a aquellos que viven un gran nmero de aos; en cambio, aunque no existe
un consenso absoluto sobre la definicin de envejecimiento, en general se lo entiende como el
proceso biolgico universal (que afecta a todo el organismo) y progresivo de prdida de funcin,
asociado a disminucin de la fertilidad y aumento de la probabilidad de morir a medida que pasa
el tiempo (2).

En la siguiente imagen se ilustran las principales teoras del envejecimiento que se manejan en la
actualidad. Las teoras no estocsticas proponen que el envejecimiento sera la continuacin del
proceso de desarrollo y diferenciacin que se ha llevado a cabo segn unas normas
predeterminadas y correspondera a la ltima etapa dentro de una secuencia de eventos
codificados en el genoma, dentro de un Programa de Envejecimiento. Las teoras estocsticas
plantean que los procesos que condicionan el envejecimiento ocurriran de un modo aleatorio y se
iran acumulando en el transcurso del tiempo como consecuencia de las agresiones procedentes
del medio ambiente, hasta alcanzar un nivel incompatible con la vida. En el grfico de
funcionalidad del organismo en funcin del tiempo se observa un periodo corto de desarrollo, que
en el ser humano corresponde a la infancia y la adolescencia, seguido por el periodo de madurez o
mantencin y despus por un periodo de declinacin. Si cada individuo se representa por un punto
alrededor de las lneas se observa en el desarrollo inicial y en la madurez la dispersin es pequea,
mientras que en la etapa de declinacin la dispersin es mucho mayor, lo que explica la gran
variabilidad de fenotipos de envejecimiento (Fig. 1).

Figura 1. Teoras del envejecimiento.

Conceptos evolutivos, genes y envejecimiento

Considerando que el fenotipo de envejecimiento es muy raro en la vida silvestre y que puede
existir un programa que determine cmo va a envejecer cada individuo, sea escrito en los genes o
que se organice en algn momento de la vida, se ha planteado una serie de teoras acerca del
proceso de envejecimiento que se pueden agrupar en tres categoras:

La teora de las mutaciones acumulativas.

La teora del cuerpo desechable.

La teora del antagonismo pleiotrpico.

La teora de las mutaciones acumulativas plantea que, como el envejecimiento no est sometido a
la presin de la seleccin natural, hay una serie de genes que producen detrimento del sujeto y
que se manifiestan en la vida tarda, despus de la fase reproductiva y por ello no se seleccionan,
de modo que la naturaleza no ha sido capaz de limpiar los genes que se asocian a fenotipos
perjudiciales.

La teora del cuerpo desechable, que se elabor hace alrededor de treinta aos, plantea que los
organismos son mquinas cuya nica finalidad es transmitir genes y fenotipos a las generaciones
subsecuentes, por lo tanto todos los mecanismos que permiten mantener al organismo vivo y en
buenas condiciones para este efecto, incluyendo la maquinaria de reparacin celular y limpieza de
daos, funcionan solamente durante la etapa frtil de la vida, despus de la cual ya no tiene
sentido gastar energa y luchar contra la entropa para mantenerlo y por eso aparece el fenotipo de
envejecimiento y decae la sobrevida.

La teora del antagonismo pleiotrpico establece que pueden existir genes muy favorables para la
etapa inicial, pero que a largo plazo se asocian a un fenotipo negativo y detrimental. El mejor
ejemplo es el de los genes relacionados con el almacenamiento de energa a travs de la
acumulacin de grasa en el organismo, que permite a los individuos defenderse del fro y del
hambre en su etapa joven hasta alcanzar la fertilidad necesaria para transmitir el gen, pero a
medida que transcurre el proceso de envejecimiento se asocian a un fenotipo negativo (2).

Los estudios ms relevantes efectuados en seres humanos sobre los genes asociados al
envejecimiento se han enfocado en grupos de personas portadoras de un fenotipo de
envejecimiento favorable, con mejor sobrevida, menor mortalidad cardiovascular o mayor
longevidad; sin embargo, no se ha logrado encontrar un gen o un grupo de genes que claramente
se asocien a mejor fenotipo de envejecimiento. Es probable que estn involucrados los genes de la
familia APO, que regulan las lipoprotenas, los genes relacionados con interleuquinas involucradas
en la inflamacin y los que codifican para ciertas molculas reguladoras del metabolismo de la
glucosa. Los estudios estn limitados por el escaso nmero de pacientes o de familias, pues es muy
difcil establecer grupos comparativos entre individuos con envejecimiento exitoso y no exitoso
debido a que este ltimo se define por una enfermedad.

En 1997 se descubri el gen Klotho. Un grupo de cientficos que estaba estudiando canales de
sodio mediante mutagnesis insercional produjo por error un fenotipo de ratn que se
desarrollaba normalmente hasta el segundo mes de vida, que corresponde a la adultez, pero
despus presentaba un fenotipo muy similar al del envejecimiento humano, con osteoporosis,
calcificacin vascular, ateromatosis y disminucin de la sobrevida. Este fenotipo se produjo por la
mutacin de un nico gen y lo ms interesante es que una vez que lograron clonar este gen y
generar un ratn que lo sobreexpresara, el animal adquiri la capacidad de vivir ms tiempo,
alrededor de dos aos y medio, equivalentes a 180 aos en el ser humano. Posteriormente se
descubri que gran parte del fenotipo del ratn que no tiene Klotho se debe a una alteracin
importante del metabolismo calcio fsforo y es posible recuperar parcialmente este fenotipo
limitando las dosis de vitamina D, calcio y fsforo en la dieta del animal, lo que sugiere que es el
vnculo con el metabolismo calcio fsforo, ms que el gen mismo, lo que determina el fenotipo. En
el caso del ratn que sobreexpresa el gen los resultados no se han podido replicar, de modo que
hay dudas acerca de este resultado. Otro dato curioso es que la tasa de fertilidad del ratn que
sobreexpresa Klotho y que por lo tanto tiene mayor longevidad, es menor que la tasa del fenotipo
salvaje; aunque no hay una explicacin para esto se puede pensar que a la naturaleza no le
interesa que los individuos vivan mucho tiempo, quizs porque ocupan los recursos de los ms
jvenes, pero esto es absolutamente terico (3, 4).

Caractersticas de la vejez

*Cambios fisiolgicos

Los cambios ms visibles para la etapa de la vejez son los fisiolgicos. As las clulas del cuerpo se
regeneran ms lentamente, haciendo que la piel se vea arrugada por prdida de elasticidad e
hidratacin. Adems, disminuye la masa sea, lo que implica una predisposicin a las fracturas u
osteoporosis.

Existe una reduccin de la masa corporal total, esto conlleva a una posible deshidratacin.

Otros cambios fisiolgicos: Disminucin de la saliva, reduccin de las encas, ausencia de dientes
(necesidad de utilizar prtesis dentales).

*Cambios nutricionales

Pueden existir modificaciones a nivel nutricional, lo que tambin trae como consecuencias cambios
a nivel intestinal. Esto es resultado, tambin, de una modificacin hormonal.

Los cambios nutricionales pueden (sumado al sedentarismo) acompaar a un aumento de peso y

estreimiento (como modificacin de la flora bacteriana en el intestino grueso).

Otro de los cambios fsicos pero que repercute en lo nutricional es la alteracin de las papilas
gustativas. Esto altera el sabor y el olor de las comidas.

*Comportamiento y aislamiento

Debido a la falta de actividad laboral, los adultos mayores tienden al sedentarismo en el caso de
los hombres. Estadsticamente se puede observar que las mujeres adultas mayores suelen tener
ms actividad fuera del hogar que cuando eran jvenes. As, esta es una etapa excelente para
poder hacer todas aquellas cosas que en la edad madura no pudieron por la crianza de los hijos:
estudiar, salir, viajar, etc.

En el caso de los hombres hay una tendencia al sedentarismo que, en ciertos casos puede traer
consecuencias peores como entumecimiento de las extremidades. Esta tendencia opuesta entre
hombres y mujeres es el resultado (segn estudios) de que los hombres tuvieron una mayor
actividad fuera del hogar que las mujeres en la etapa de la madurez. Por tal razn, al llegar a esta
etapa, los hombres prefieren llevar una vida un poco ms sedentaria que en el caso de las mujeres.

*Funciones intelectuales

A raz de la falta de actividad fsica, los neurotransmisores se lentifican haciendo que la

informacin se procese de forma ms lenta que en etapas anteriores. De este modo, las funciones
como el anlisis, sntesis, ingenio, imaginacin, razonamiento aritmtico, memoria y percepcin,
pueden verse alteradas o disminuidas. No obstante, la capacidad de aprendizaje se mantiene en
esta edad.

*Sentidos disminudos

Los rganos de los sentidos, principalmente odo y vista, se deterioran teniendo que en algunos
casos utilizar lentes o audfonos para poder ver u or bien. Tambin puede haber una prdida del
olfato y del gusto.

*Atencin mdica

Como consecuencia de los cambios fsicos y neurolgicos, la salud puede verse afectada. Las
polticas gubernamentales tienen, en muchos pases, planes de salud que cuidan y protegen al
adulto en la vejez, impidiendo enfermedades (con la implementacin de planes de vacunacin
gratuitos) y proveyendo de asistencia psiquitrica, mdica y psicolgica.

*Cambios sociales

Las relaciones sociales tambin cambian. Incluso dentro de la misma familia se le dan menos
responsabilidades y, en ciertos casos, se los asla de forma inconsciente. Esto produce un
decaimiento psicolgico y hasta una leve depresin para los adultos mayores.

*Cambios sexuales

El deseo sexual no desaparece en la vejez. No obstante esto se ve alterado en ciertos casos por la
disminucin en la presin sangunea, en particular en el caso de los hombres. Por otra parte, en el
caso de las mujeres, tambin existen modificaciones en las zonas genitales por la falta de
estrgenos.

*Cambios en el autoconcepto

Como producto de todos los cambios sociales, psicolgicos y fsicos, puede haber una disminucin
en cuanto a las capacidades y el autoconcepto se ve alterado. Para contrarrestar esto, existen
disciplinas como la geriatra y la gerontologa que contienen a los adultos mayores evitando que la
modificacin del autoconcepto desemboque en una depresin o falta de iniciativa.

*Enfermedades

Algunas de las enfermedades ms comunes que padecen las personas en la vejez son:

-Accidente Cerebro Vascular (ACV)

-Alzheimer

-Arterioesclerosis

-Artritis

-Artrosis

-Claudicacin intermitente
-Demencia senil

-Gripe

-Hipertrofia benigna de Prstata

-Malnutricin

-Mareos en los mayores

-Osteoporosis

-Prkinson

-Presin arterial alta

-Problemas Visuales

-Sordera

Fuente: https://www.caracteristicas.co/vejez/#ixzz4lujTTvtB