HACIA UN CONCEPCIN DEL ARTE MONUMENTAL OLMECA

Beatriz de la Fuente
Instituto de Investigaciones Estticas UNAM

Artculo en THE OLMECS AND THE NEIGHBORS. ESSAYS IN MEMORY O MATHEW S. STIRLING,
Dumbarton Oaks Research Library and Collections, Wahington 1981, pp. 83-94

Por ms de tres dcadas hemos usado sin cuestionar una definicin del arte monumental olmeca
que es general, imprecisa y ciertamente incompleta. Ahora parece importante pensar acerca de
esta definicin tradicionalmente aceptada y examinarla a la luz de los descubrimientos
arqueolgicos recientes y dentro de diferentes estructuras tericas.

El concepto de lo olmeca inicia cuando elementos similares y, en algunos casos, idnticos,

fueron observados en piezas que no haban sido ubicadas dentro de las culturas del Mxico
antiguo conocidas en ese tiempo. Inici con los estudios de esas piezas por Beyer (1927) y Saville
(1929a, 1929b) quienes centraron sus observaciones en elementos de una naturaleza externa,
enfatizando particularmente aquellos que sealaban la presencia del jaguar. Los elementos
comunes al vocabulario diagnstico de las esculturas olmecas son: ojos oblicuos, narices anchas
y planas, labio superior levantado que da la apariencia de una boca rugiente, cabeza hendida y
elementos secundarios tales como garras, caras de bebes, cuellos gruesos y la presencia o
ausencia de colmillos. En poco tiempo, la lista de elementos visibles que se asuma mostraban la
imagen del jaguar, jaguar-monstruo, jaguar humanizado, se fue haciendo muy larga.

Parece que todos aquellos que han intentado entender este arte y definir sus cualidades
investigadores tales como Stirling, Covarrubias, Westheim, Kubler, T. Smith, M. Coe, Bernal,
Joralemon y Clewlow- han puesto su principal inters en la definicin del estilo en trminos de
aquellos elementos externos que se parezcan al jaguar o se deriven de ste.

Covarrubias (1942:46) afirma que ese es el motivo bsico del arte olmeca. Kubbler (1975:68)
dice que El estilo se centra en representaciones antropomrficas del jaguar. T. Smith (1963:140)
se limita a sealar que la presencia de este elemento [el hocico del jaguar] en un objeto artstico
siempre ha sido suficiente para identificarlo inmediatamente como olmeca. M. Coe (1965b: 751)
declara que El estilo olmeca no puede separarse de su contenido, o iconografa, dado que su
extrao simbolismo jaguar-bebe es la marca de su estilo. Bernal (1968:252) ve ese estilo como
religioso, y afirma Es alrededor del culto del jaguar y del ceremonialismo como se exp orta ms
que nada el estilo olmeca. Joralemon, en su estudio de la iconografa (1971), basa la
identificacin de las deidades olmecas principalmente en elementos atribuidos al jaguar. Y, por
ltimo, Clewlow (1974:95) acepta la definicin de Coe, la cual postula que El tema dominante en
la iconografa olmeca est centrado alrededor del concepto de hombre -jaguar (were-jaguar).

Dentro del grupo de autores que basan sus definiciones del estilo olmeca en elementos externos
estn los que han observado la abundancia de representaciones humanas. A lo largo de esa lnea,
Stirling (1965:721) enfatiza que El grueso de las representaciones artsticas olmecas consiste de

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seres humanos y antropomrficos (tanto masculinos como femeninos, y ocasionalmente
infantes); y Covarrubias (1946:159), aunque l siempre le concede el primer lugar al jaguar
humanizado, en un punto dice Los artistas olmecas representaban casi exclusivamente al
hombre, es decir, a s mismos Se puede ver claro que, aunque los autores citados arri ba notaron
la importancia de la figura humana en la escultura olmeca, ellos nunca determinaron su completa
significancia. Estudios ms recientes, particularmente aquellos que tratan sobre las cabezas
colosales, han enfatizado que los propsitos de estas cabezas no son ms que los de reproducir
elementos humanos, pero tambin el de darles las cualidades de verdaderos retratos (ver Clewlow
et al. 1967: 61; M. Coe 1972; de la Fuente 1975:61).

En resumen, la mayora de las definiciones del estilo escultrico olmeca ha tenido como punto de
partida la descripcin de elementos externos, la mayora de los cuales estn identificados como
caractersticos del jaguar. En un segundo lugar de muchas maneras no consideradas un elemento
esencial a la definicin del estilo- estn las representaciones humanas, entre las cuales se incluyen
las cabezas colosales. Otros elementos de una naturaleza externa, tales como la presencia de
elementos de otros animales (monos, aves de rapia, peces, etc.), de deformidades fsicas
(jorobados) y de diseos simblicos (bandas cruzadas, cejas flamgeras, ojos cuadrados, etc.), se
han sumado a la lista de rasgos externos que se supone permiten decidir entre lo que es una
escultura olmeca y la que no lo es. El inters mostrado en definir el estilo con base en los
elementos externos mencionado arriba nos permite ver los objetos artsticos solo desde un punto
de vista: que tanto se parecen o no a lo natural.

Algunos autores se han relacionado con otros aspectos de la escultura olmeca; me refiero a
quienes la consideran primitiva y quienes piensan que es un arte que no ha alcanzado la madurez,
que no se ha realizado completamente como un estilo artstico, M. Coe (1965b: 749) habla de los
elementos primitivos y ciertamente arcaicos, y Westheim (1957:200) ubica al arte olmeca en
un lugar de transicin entre los arcaico, el cual representa a la realidad tal cual es percibida
visualmente, y el clasismo de las altas culturas, las que convirtieron conceptos en smbolos
escultricos. En realidad, aunque no es explcita, la idea de primitivismo subyace a mucho de lo
escrito sobre la escultura olmeca, ya que los escritos frecuentemente inician con la idea de un
trabajo artstico como la aproximacin a la naturaleza. Heizer (1967:37) hace claramente entender
que en la escultura olmeca, con la excepcin de los altares y las cabezas colosales, uno siente que
la forma artstica no ha arribado a una etapa fija, estable, con patrones formalmente
dogmticos. Slo Fernndez (1968: 6) fue quien se dio cuenta que los escultores olmecas
compusieron todas las cabezas segn un patrn o canon que les daba ciertos puntos fijos,
seguros para realizar la escultura.

Por otra parte, estn tambin los escritores quienes se han concentrado sobre cualidades estticas
especficas para completar la definicin del estilo; stos tambin confiados en el grado de parecido
con la informacin visual y juzgan los trabajos artsticos como objetos resultantes de una cierta
concepcin del mundo y la realidad. Los polos opuestos de esta concepcin, los cuales son
inherentes en un deseo definido de crear formas de arte, son, por un lado, el naturalismo el

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fuerte apego a la informacin visual- y, por otro lado, la abstraccin la separacin radical de lo
natural.

Stirling (1940a: 325) reconoce lo natural y an las posturas realsticas de las figuras; Drucker
(1952:191) habla de un habilidoso realismo de las esculturas, y, desde luego, todos los autores
que consideran que las cabezas colosales son retratos comparten este mismo punto de vista,
expresado con gran claridad y concisin en un artculo de Willey (1962: 2): los retratos se realizan
con un propsito realstico. No estn completamente sin geometra ni abstraccin Dentro de
esta tendencia de probar el naturalismo en la escultura olmeca estn las opiniones de aquellos
que sostienen que las figuras representadas estn completamente llenas de movimiento. Stirling
(1965:721) refiere a sus cualidades intensamente dinmicas; Drucker (1952:201) dice que Un
rasgo especialmente prominente en la representacin de los seres humanos es el movimiento
dinmico de las figuras; y Kubler (1975:68) declara que Es comn la presentacin de
movimientos vigorosos del cuerpo.

Otros autores exhiben un punto de vista intermedio y hablan, con ambigedad, de un arte
realista a la vez que abstracto (Westheim 1957:207). Los conceptos de naturalismo en elementos
figurativos y abstraccin en signos geomtricos se encuentran en los escritos de M. Coe (ver
1965b).

El concepto de simplicidad poderosa notado por Stirling (1965:720), y sostenido tambin por
Covarrubias (1961:59), precedi al de las formas de abstraccin (Wicke 1971:75; Kubler 1975: 68).
Sin embargo, en los estudios ms recientes, se acepta la idea de describir los trabajos como
naturalistas o realistas cuando representan seres humanos (Wicke 1971:68). Unos hablan tambin,
en relacin a este grupo de esculturas, de la tradicin verista de escultura (Kuble 1975:68) y del
hecho de que estos trabajos tienden hacia la abstraccin tanto como las formas que representan
jaguares estilizados (Wicke 1971:69) y aquellos cuyos diseos simulan glifos, llamados por Kubler
formas ideogrficas (1975:68-71). En algunos casos, tales como los de las cabezas colosales, se
atribuye al arte olmeca un carcter idealista (Kubler 1961:73); este concepto se repite en Wicke
(1971:106) cuando dice que los trabajos monolticos olmecas caen bajo la rbrica de Sorokin de
arte idealista.

No obstante, en la definicin tradicional de escultura olmeca, se sostienen tres mtodos de

determinacin. El ms comn y ms difundido es el que reduce sus caractersticas a la mera
descripcin de los elementos externos. El siguiente, el supuesto primitivismo de este arte, se usa
por algunos como un elemento expresivo de su definicin; a ste se opone la mayora debido a
que es una categora no explcita. Por ltimo, en la bsqueda de una caracterizacin ms
completa, algunos han recorrido a categoras artsticas tales como naturalismo, dinamismo
figurativo, abstraccin e idealismo; pero, an a pesar de que estas categoras son manejadas en
una manera quiz correcta en muchas instancias, les falta una estructura terica que las
sistematice.

Para la reflexin en mi estudio de la escultura monumental olmeca he usado como una base y
tema ciertos conceptos, observaciones o ideales ya representados en la definicin tradicional . Es
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evidente que los elementos externos que se aceptan tradicionalmente corresponden en buena
medida a los que uno ve en las esculturas: me refiero, en particular, a los componentes del jaguar,
jaguar-monstruo y jaguar humanizado. No obstante, no estoy de acuerdo que tales elementos son
los dominantes o que reproducen de una forma imitativa a los del animal real. En las esculturas
monumentales, encuentro que solamente los ojos ovales oblicuos con suturas internas, los
colmillos y garras son elementos que pueden ser vistos en el jaguar verdadero. Otros elementos
que se trabuyen al felino -pero los cuales, en muchos casos, son el resultados de interpretaciones
previamente concebidas que raramente el resultan de observacin real y que tienen poco
parecido al felino- son: el labio superior abocinado, que en ocasiones da la impresin de una boca
rugiente, y de la cual hay variaciones en la representacin; cabezas con hendiduras en el centro y
que llegan hasta la frente; colas simples o bifucardas.

Ciertamente estos elementos, tan fielmente apegados a la realidad visual como aquellos que, a
pesar de que parten de la observacin de esta realidad, se han distorsionado extremadamente,
agrupado en tipos fijos de imgenes que pueden incorporar, adems, otros elementos que no
estn presentes en la naturaleza, tales como ojos en forma de cuadros o media-lunas, cejas
acerradas o de flama, etc.

Con respecto a otros elementos externos, he agrupado junto con aquellos que se han notado
como los ms frecuentemente representados en la imaginera olmeca, aquel que muestra la figura
humana. El hombre es el principal tema de la escultura monumental. De las 206 piezas en mis
catlogos, 110 representan figuras humanas, Es importante notar que la mayora de estas
esculturas se encontraron decapitadas; pero, a pesar de la posibilidad de que algunas de las
cabezas faltantes tengan elementos que las ubicaran en la categora de seres jaguar y sus
variaciones, todas tienen obviamente cuerpos humanos. As, es solo una minora de 64 esculturas
que poseen elementos tradicionalmente considerados felinos o de jaguar.

Para aquellos que estn concentrados en el grado de naturalismo (apego a la realidad visible) o
de abstraccin (movimiento que se aleja de la misma), encuentro que en el arte olmeca ambas
maneras de ver coexisten y pueden ser logradas a travs de la forma escultrica. Esto nunca fue
llevado a extremos; en ningn caso fue una copia servil del modelo natural hecho que se
justificara hablando de realismo, pero nunca fueron formas para distanciarse tanto de la
naturaleza que nada tuviera que ver con ella, o que pudieran ser llamadas abstracciones
escultricas. Ambas maneras de concebir y crear parecen haber sido simultneas, y fueron
aplicadas acorde con lo que estaba siendo representado: gran realismo para las formas humanas;
gran simplificacin, sntesis, o invencin para las formas que dan cuerpo a una idea o concepto
distante de la forma natural.

No pretendo que todo lo que digo aqu es nuevo, en vista de la casi extensiva literatura existente
sobre el tema, pero me limitar solo a apoyar algunos de los conceptos ya establecidos y, saliendo
de stos, proponer otros aspectos con los cuales, cuando se toman en consideracin, quiz
acercan ms a una definicin completa del estilo escultrico olmeca.

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Mi punto de vista inicial est situado en un grupo de trabajos artstico definidos en espacio y
tiempo los monumentos de San Lorenzo, fechados aproximadamente entre 1200 y 900 A.C. y
est limitado a un anlisis de las esculturas de piedra de tamao monumental . La razn de esta
eleccin es la siguiente: (1) pueden elevarse a cualidades objetivas y evaluarse solo aquellas
observaciones derivadas del anlisis directo, diligente y completo de todas y cada una de las obras
en cuestin; (2)las obras consideradas aqu como las integrantes de la muestra significativa
primaria deben provenir de un sitio que no haya sido alterado por eventos externos en sus
circunstancias culturales; y (3) los elementos formales, tales como los aspectos de contenido,
deben ser evaluados en la misma categora artstica.

La ambigedad de la definicin temporal del arte olmeca deriva i nevitablemente de una

evaluacin impresionista de los elementos comunes a obras de diferentes categoras, procedentes
de distintos lugares y con posiciones temporales muy diferentes. Solo definiendo y limitando la
disciplina, el lugar y el tiempo a travs de una legtima comparacin geogrfica y temporal se
pueden extender las caractersticas de estos elementos a las esculturas de otros lugares. De esta
manera, la escultura monumental de San Lorenzo, creada durante un periodo de tiempo definido,
nos permite establecer lo esencial de los elementos del estilo olmeca, el cual, como tal, est
definido por sus momentos de completa integracin cultural; ya que, dado que el estilo no es
esttico, esos elementos ya definidos pueden ser aplicados a la esculturas de La Venta, Laguna de
los Cerros, Tres Zapotes y otras sitios menores para determinar si sus obras son o no olmecas. De
esta manera, las formas y sujetos que se separen de aquellos aqu considerados como
esencialmente olmecas ya no sern considerados como tales, y as la definicin de estilo
escultrico olmeca permanecer confinada necesariamente a los sitios en la Costa del Golfo que
produjeron monumentos durante un periodo que se extendi, quiz, del 1200 a 400 A.C.

Las cualidades relativas a estilos regionales, a los cambios y las desvitalizacin de las formas, y a
los procesos de disyuncin implcitos en el desarrollo del estilo, as tambin los relacionados a
contactos e influencias forneos, son problemas que me alejaran de eso que yo considero
esencial.

Soy de la opinin de que, para alcanzar un entendimiento de lo que es el estilo olmeca en su

forma expresiva pura (la cual solamente puede existir en una poca de mxima integracin
cultural), debemos tomar en cuenta los elementos externos visualmente reconocibles, la
organizacin y la estructura de las formas que dan vida artstica a estos elementos y suje tos o
temas figurativos que, como es conocimiento comn, debe ser legible sin la ayuda de la tradicin y
la documentacin escritas.

En la escultura olmeca, en concordancia con lo que uno reconoce visualmente, hay tres categoras
principales: figuras humanas, figuras compuestas y figuras de animales. El primer grupo es, como
siempre he dicho, el ms abundante; contrario a lo que se ha afirmado por aos que el jaguar
domina la imaginera olmeca-la realidad estadstica demuestra que el hombre es el principal
objeto de representacin en las esculturas monumentales. Estamos tratando, entonces, con un
arte fundamentalmente homocntrico (Fig. 1); casi todas las representaciones tienen la figura

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humana como el asunto de sujeto bsico. Las formas con las cuales esta figura es construida,
aunque stas no estn alejadas de su informacin natural, en ocasiones estn reducidas a sus
elementos esenciales.

Cuando hablo de figuras compuestas (Fig. 2), me refiero aquellas hechas de una combinacin de
elementos humanos con otros de distintas especies animales, de elementos de animales
diferentes uno del otro, y de elementos de este tipo mezclados con otros imaginarios y fantsticos
de los que falta un modelo en la naturaleza. Son abundantes entres stos los cuerpos humanos,
algunas cabezas que parecen animales (particularmente el jaguar), garras en lugar de manos y
pies, y colas bifurcadas. Esas son, en resumen, las representaciones de seres extraos que no
existen en la realidad perceptiva sensorial. Las considero como un grupo debido a que se destacan
visualmente como una mezcla de elementos de un gnero distinto.

Las presentaciones de un grupo de figuras animales conforme a sus modelos naturales estn solo
en unos pocos ejemplos. Usualmente sus elementos constituyentes estn exagerados o
distorsionados, y, adems, los diseos simblicos estn usualmente super-impuestos en ellos.

En trminos formales, se destacan las siguientes caractersticas fundamentales enfatizadas en el

estilo escultrico olmeca: una marcada preferencia por el volumen, esto es, por la imagen de tres
dimensiones; masa que se ve slidamente arraigada por su peso; estructuras de formas
geomtricas que revela el orden en su concepto del mundo; ritmo interno en la forma cerrada; la
predominancia de superficies redondeadas que disfrazan la dura severidad de la geometra; y,
sobre todo, proporcin armnica. Estas caractersticas son definitivamente aplicables a aquella
que es llamada la escultura clsica pura olmeca y la cual expresa la creatividad de la cultura que
la produjo. Al escultor olmeca no le gustaban los planos, los ngulos, la geometra absoluta, el
dinamismo obvio o la repeticin rtmica; prefiri las formas tranquilas y medidas que tomaran el
movimiento escultrico dentro de los confines de su volmenes y que se adaptaron de una
manera sorprendente al canon, al principio de proporcin armnica, que subyace en la unidad
formal de sus obras.

He afirmado que el sujeto central de representacin en la escultura monumental es la figura

humana. Es primariamente de este grupo de imgenes que deberamos partir en bsqueda del
modelo o esquema a partir del cual se derivan estas proporciones.

La reivindicacin del equilibrio, la unidad y la proporcin en la figura humana, esto es, la expresin
de la forma en patrones geomtricos, se han mostrado a s mismos de maneras distintas en
diferentes civilizaciones (Panofsky 1955); la expresin artstica de las grandes culturas y de eras
significantes se ha revelado, por medio de esta expresin, en una forma apropiada e
incontrovertible. Ha sido capaz de establecer un sujeto de arte a un canon que gobierna y
determina al revelar que, en el caso de los olmecas, no estamos en ninguna forma tratando con
manifestaciones primitivas, inmaduras o transicionales. Estamos, por lo contrario, encarados con
maneras de expresin que han sido completamente realizadas, con formas concebidas y
estructuradas dentro de una forma organizada de ver el mundo. No veo en la escultura olmeca
vacilaciones o etapas de bsqueda incierta; encuentro, por el contrario, que la escultura
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monumental aparece repentinamente en la plenitud de su madurez y con un ncleo de
composicin estructural que mantiene su unidad estilstica a travs de muchos siglos. Es
precisamente cuando este principio directivo de composicin armnica se vuelve dbil y ms tarde
desaparece que el estilo falla, se desintegra y finalmente se pierde.

Las grandes culturas han apoyado sus manifestaciones artsticas con sistemas de proporcin que
surgen de bases culturales slidamente fincadas; el arte olmeca, al igual que, por ejemplo, el de la
antigedad griega clsica o del Renacimiento, utiliz un sistema exacto de proporcin. Este
sistema el cual explica el equilibrio, la armona de las partes entre s mismas y con el todo, y la
belleza precisa de sus ritmos formales- es el que ha sido varias veces llamados la proporcin
divina, la seccin dorada y la media dorada.

La media dorada se aplic por los escultores olmecas. Esto puede fcilmente demostrarse, por
ejemplo, en la proporcin de las cabezas colosales de San Lorenzo (Fig. 3), las cuales estn
exactamente definidas por sta, y en las de una serie de esculturas de figura completa (Figs. 4 y 5).

El mtodo olmeca del uso de las proporciones armnicas revela, me parece , un aspecto
primordial: la simbolizacin del cosmos. El hombre olmeca tiene una visin perfectamente
ordenada del mundo de la naturaleza y, quiz, de lo supernatural, y busc mostrarlo de una
manera concreta en sus monumentos de piedra. La medida ideal que us en sus obras
monumentales de arte es la misma que forma nuestros cuerpos y nuestro universo, por lo que se
agitan en nuestro interior ecos de identidad, un sentido de equilibrio y un acuerdo de rectitud
armnica.

En la medida en que sus obras pierden la estructura de su canon armnico, stas dejan de ser
olmecas; la prdida de vigor del arreglo de la composicin revela que el significado se ha
debilitado (Fig. 6). Este fenmeno no ocurre simultneamente en todos los sitios donde hay
escultura. Es un hecho, sin embargo, que el canon dej de operar en las obras que fueron
ejecutadas, creo, entre el 600 y 400 A.C.

Dije antes que, para obtener un grado de entendimiento del arte y el estilo olmeca, es necesario
relacionarse uno mismo con los temas, sujetos y contenidos de que incluye la escultura
monumental. Tambin seal las dificultades existentes en esta parte del proceso.

Hay algunas gentes, quiz buscando explicaciones para la ideologa y la religin olmeca con base
en una aceptacin de la nacin de que la imagen primaria de la escultura olmeca es la del ser-
jaguar, que han asumido que: el jaguar es el smbolo de fuerza sobrenaturales un dios y un
antecesor (Covarrubias 1961:56); que el jaguar es el antecedente totmico del pueblo debido a
que se cree que en algunas esculturas se represent la unin sexual entre un jaguar y una mujer
(Stirling 1955:19); que el beb-jaguar est asociado con el rayo y la lluvia (Grove 1973a); y que las
variaciones iconogrficas del jaguar representan diferentes dioses (Joralemon 1971, 1976) e
incluyen cuatro dioses cuyas identidades buscadas, se asume, corresponden con dioses del
panten azteca (M. Coe 1972: 3, Fig. 3). Aludiendo a la analoga etnogrfica, se ha dicho que los
jaguares humanizados son shamanes (P. Furst 1968).

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No intento continuar con las especulaciones acerca de la identidad precisa de las imgenes de los
dioses olmecas, ya que los puntos de partida usados no me parecen aplicables, estrictamente
hablando. Estn basados en una comparacin de lo azteca con lo olmeca, dos culturas que tienen
entre si un lapso de tiempo de 2000 a 2500 aos. Ellos buscan explicaciones para formas antiguas
en actividades o creencias de pueblos actuales, cuyas sociedades, adems, han sufrido los efectos
inevitables que resultan del choque de las culturas nativas y occidentales.

Estoy interesada en investigar la forma particular en la cual las angustias comunes al alma del
hombre se expresan en este arte monumental. Intento, pues, aproximarme al entendimiento del
significado intrnseco de las imgenes representadas, sealando que lo olmeca pudo no haber
aludido a las circunstancias y cimientos que dan a todas la culturas actuales y desaparecidas- un
comn denominador de base, el cual no es otro que la sintaxis fundamental de las condiciones
humanas.

Ya he sealado que el arte olmeca es uno cuyo centro es el hombre; el tema primario de
representacin de estas esculturas es el de un estado idealizado del hombre, el hombre sagrado. A
partir de un punto de vista estrictamente iconogrfico, estas pueden ser agrupadas en tres grupos
temticos en los cuales es raro que no aparezca el hombre: imgenes mitolgicas, efigies de seres
sobrenaturales y figuras humanas simples.

Las imgenes mticas que se muestran en la escultura olmeca, al referirse a eve ntos que
ocurrieron en el tiempo de origen o al explicar la creacin, no recurren a un proceso de narrativa
escultrica sino expresan de una manera sucinta esos conceptos primordiales. Hay tres subgrupos
que forman este grupo al cual he llamado imgenes mticas. El primero est compuesto de solo
tres esculturas: el Monumento I de Tenochtitlan, el Monumento 20 de Laguna de los Cerros y el
Monumento 3 de Potrero Nuevo. Se ha dicho que estos representan la unin sexual de un jaguar y
una mujer, y que a partir de esta unin result el monstruo jaguar tan frecuente en las imgenes
olmecas. Un anlisis cuidadoso revela que en las dos primeras esculturas solo se representaron
seres humanos, y, adicionalmente, en la escultura de Potrero Nuevo la pata de un jaguar est a los
lados del cuerpo reclinado de un mono hembra. Ninguno de estos monumentos es la reproduccin
de un acto real destinado, sino la simbolizacin de un evento de profunda significancia. Estos
monumentos son la encarnacin petrificada del mito de la creacin: la posesin de la tierra, la
fertilizacin de la tierra, la unin supernatural que se estableci como un paradigma de todas las
uniones, los orgenes sagrados del hombre. El segundo subgrupo est formado de figuras que
emergen de un nicho que recuerdo a una cueva y aquellas que se encuentran en los llamados
altares (Fig. 7). Generalmente en estas piezas un personaje principal, aquel cuya figura voluminosa
contrasta visualmente con los relieves casi planos de un carcter simblico que estn arreglados
alrededor de ste, sale de una cueva, la entrada al inframundo; de sta el hombre emerge para
establecerse y ocupar su lugar en la tierra. Estas figuras reproducen un mito de origen; la cueva
terrestre, la gran matriz ancestral, es la generadora del hombre. Los smbolos escultricos de
origen, como parte del misterio de la creacin, resuelven una tensin existencial; por ello, su
repeticin constante. Con alteraciones menores, uno encuentra esto en San Lorenzo
(Monumentos 14 y 20), La Venta (Altares 2, 3, 4, 5, 6, 7 y la Estela I) , y Laguna de los Cerros

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(Monumentos 5 y 28). El tercer y ltimo subgrupo est comprendido por figuras humanas que
sostienen en sus brazos a nios con cabezas fantsticas. Estas son de dos gneros: aquellas que
sostienen nios con cuerpos laxos (Monumento 20 de San Lorenzo, los Altares 2 y 5 de La Venta y
el Monumento I de Las Limas), en las que parece que el nio est siendo tratado como una
ofrenda (Fig. 8), el nio sacrificado recuerda el significado original de la expresin para sacrificio
es hacer sagrado; y aquellas cuyos nios tienen posturas dinmicas (Altar 5 de La Venta y
Monumento 12 de San Lorenzo), cuyas vidas estn destinadas presumiblemente para el sacrificio.
En combinacin con este concepto, el mito del origen es entonces tambin un mito de fertilidad.

Sigo con el segundo grupo temtico: aquel de las imgenes, siempre figuras solas, que incorporan
en su aspecto esencialmente humano elemento animales junto con otros que son puramente
imaginarios. En este grupo de seres sobrenaturales se incluyen tambin animales estilizados; hay
un total de setentainueve esculturas con representaciones que corresponden a aquellos que
tradicionalmente son llamados jaguares, jaguares-monstruos y jaguares humanizados. Los
elementos fantstico-animales estn concentrados en la parte alta en la cabeza o en el rostro; en
un nmero pequeo de casos estos ocurren en las manos o los pies, en cuyo caso se
representaron garras.

Entre estas imgenes que estn ms alejadas de lo humano, encuentro dos subgrupos. El primero
se distingue por lneas paralelas formando cuadros en lugar de ojos, y un grueso labio superior
doblado hacia arriba, permitindole a uno ver dos largos colmillos que estn bifurcados en sus
puntas; pertenecen a este grupo el Monumento 10 de San Lorenzo, los Monumentos 6, 9, II y 64
de La Venta y el Monumento 5 de Estero Rabn (Fig. 9). El otro grupo est bien representado por
el Monumento 52 de San Lorenzo (Fig. 10), el Monumento 75 de La Venta, y las imgenes de nio
que, en los brazos de ciertos personajes, son de tipo infantil, reconocible por la inclinacin de los
ojos almendrados con las comisuras internas apuntando hacia abajo, y el labio superior grande y
grueso volteado hacia arriba revelando, las encas sin dientes. Hay elementos, por otro lado, que
son compartidos por ambos grupos. Este grupo de imgenes representan creaturas que no existen
en la realidad, y su carcter hibrido puede considerarse smbolos de emparejamiento. Pienso que
esas figuras, con una carga simblica csmica-vital, no son dioses sino personificaciones de las
fuerzas, que son concebidas como conceptos libres de las leyes ordinarias de la realidad.

He dejado para lo ltimo la consideracin del grupo ms importante: las imgenes que
representan exclusivamente figuras humanas. Al contrario de las anteriores, stas son
representaciones naturales; pero debo advertir que no se trata de los hombres en un mundo de
dimensin histrica, sino ms bien con su traduccin escultrica del concepto, con la ide a del
hombre quien, anclado en el mito, es el puente entre el mundo sobrenatural y el natural del
mundo terrestre. Este grupo, a su vez, incluye tres subgrupos. El primero se compone de imgenes
que han sido llamadas seores bajo una proteccin sobrenatural, debido a que en stas una o ms
figuras humanas estn debajo de una figura compuesta o sobrenatural, como por ejemplo, en el
Monumento 44 de La Venta, el Monumento I de San Martn Pajapan (Fig. 11), y las mucho ms
tardas Estelas 2 y 3 de La Venta. El segundo subgrupo de figuras est conformado por figuras solas
que han sido llamadas mediadores (Fig. 12); son figuras que les falta elementos individuales o

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expresiones, aunque la totalidad de sus caractersticas son humanas. Un nmero de estas
esculturas estn decapitadas; pienso particularmente en los Monumentos 12 y 47 de San Lorenzo,
los Monumentos 23, 31 y 40 de La Venta y los Monumentos 3, 6 y 11 de Laguna de los Cerros .
Entre estos estn los preservados intactos, aparte del Monumento 77 de La Venta, algunos
merecedores de incluirse entre las obras maestras del arte olmeca: el Monumento I de Cruz del
Milagro y el Monumento I de Cuauhtotolapan (Fig. 12). Los mediadores son estatuas, quiz, de
aquellos que mediaron entre el caos y el cosmos; stas expresan el hecho de que las condiciones
humanas pueden ser alteradas como un resultado de la visin espiritual.

Las cabezas colosales, el ltimo de los subgrupos de figuras humanas que debe ser mencionado, es
nico en la historia del arte mundial. Se conocen quince cabezas completas, y en ellas se muestran
los cambios duraderos en el estilo olmeca. Ocho las ms perfectas- provienen de San Lorenzo,
cuatro de La Venta y tres de Tres Zapotes y sus alrededores. Creo que las cabezas colosales son
retratos alegricos en los que la imagen de la persona representada est asociada con la imagen
de un concepto que adscribe, a su vez, cualidades que son inherentes al sujeto retratado (Fig. 13).
Creo, entonces, que stas son ms que simples retratos. Las cabezas colosales l levan en ellas
mismas un significado intrnseco ms profundo y ms universal que su mera apariencia exterior.
Su estructura, con la excepcin de la de Cobata y del llamado Monumento A de Tres Zapotes, est
determinado por la perfeccin de la proporcin armnica; su forma, por tanto, simboliza el
cosmos.

De esta manera, el arte olmeca, fundamentalmente humanista, completo en su desarrollo,

perfecto en el uso de sus mtodos y moderado en su esencia, oscil entre el naturalismo y la
abstraccin en sus representaciones. Abarc al primero cuando sus elementos de expresin
fueron puramente formas humanas; abarc a la segunda cuando busc expresarse a s mismo con
formas puramente simblicas. Tanto las formas naturalsticas como las abstractas fueron
construidas dentro de un canon de proporciones que no fue otro que la media dorada. Este es
otro factor que sirve para demostrar que este arte no puede ser considerado primitivo de ninguna
forma. La complejidad de los sujetos representados coincide con la plenitud externa de la
representacin. La figura humana, el centro gravitacional de casi todas las formas del arte olmeca,
aparece en este arte con diferentes definiciones metafsicas que, llevadas al extremo, parecen
repetir, con su arreglo en perfecto orden armnico, el orden entero del universo.

10
Fig. 1 Cabeza Colosal 4 de San Lorenzo, mostrando al hombre como tema principal. Fotografa de
la autora.

11
Fig. 2 Monumento 10 de San Lorenzo, una figura compuesta que combina rasgos humanos,
animales y fantsticos. Fotografa de Francisco Beverido.

12
Fig. 3 Cabeza Colosal 4 de San Lorenzo, sus proporciones permiten dibujarla perfectamente dentro
del rectngulo de la media dorada.

13
Fig. 4 Monumento 10 de San Lorenzo, mostrando la aplicacin de la media dorada.

14
Fig. 5 Monumento 77 de La Venta, mostrando la aplicacin de la media dorada.

15
Fig. 6 Cabeza Colosal de Cobata, mostrando como ha perdido vigor la aplicacin de la media
dorada .

16
Fig. 7 Altar 4 de La Venta, una imagen que representa un mito de origen. Fotografa de Mariano
Monterrosa.

17
Fig. 8 Monumento 1 de Las Limas, una imagen que representa un mito de fertilidad. Fotografa de
Francisco Beverido.

18
Fig. 9 Monumento 5 de Estero Rabn, un ser sobrenatural. Fotografa de la autora.

19
Fig. 10 Monumento 52 de San Lorenzo, un ser sobrenatural. Fotografa de la autora.

20
Fig. 11 Monumento 1 de San Martn Pajapan, una figura humana bajo proteccin sobrenatural.
Fotografa de la autora.

21
Fig. 12 Monumento 1 de Cuauhtotolapan, una figura humana. Fotografa de la autora.

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Fig. 13 Cabeza Colosal 5 de San Lorenzo, un retrato. Fotografa de la autora.

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