Generacin de electricidad

El aprovechamiento de la energa potencial

acumulada en el agua para generar electricidad
es una forma clsica de obtener energa.
Alrededor del 20% de la electricidad usada en el
mundo procede de esta fuente. Es, por tanto, una
energa renovable pero no alternativa,
estrictamente hablando, porque se viene usando
desde hace muchos aos como una de las fuentes
principales de electricidad.
Desde el punto de vista ambiental la energa
hidroelctrica es una de las ms limpias, aunque esto no
quiere decir que sea totalmente inocua, porque los
pantanos que hay que construir suponen un impacto
importante. El pantano altera gravemente el ecosistema
fluvial. Se destruyen habitats, se modifica el caudal del
ro y cambian las caractersticas del agua como su
temperatura, grado de oxigenacin y otras. Tambin los
pantanos producen un importante impacto paisajstico y
humano, porque con frecuencia su construccin exige
trasladar a pueblos enteros y sepultar bajo las aguas
tierras de cultivo, bosques y otras zonas silvestres.
La electricidad que se genera aprovechando la energa
del agua (primero potencial y luego mecnica) se llama
hidroelectricidad -"hidro", viene del latn y significa
agua.
Este tipo de energa elctrica se produce en plantas
generadoras conocidas como centrales hidroelctricas .
En estas, en trminos simples, la fuerza ejercida por un
caudal de agua que cae sobre las hlices de una turbina
hace girar un generador que va acoplado a ella,
produciendo electricidad.
La primera central o planta generadora hidroelctrica que
produjo electricidad para consumo pblico se instal en
Inglaterra (1880). Sin embargo, la energa del movimiento
del agua ya se usaba para hacer girar ruedas hidrulicas
que hacan molino.
Las mejoras en los generadores y turbinas hidrulicas
hizo que las centrales mejoraran su rendimiento, lo que
result fundamental para cubrir la creciente demanda
elctrica que surgi a principios del siglo XX.
As, la primera central de importancia (en tamao y
rendimiento) se construy en 1895, en las cataratas del
Nigara (EE.UU.).
En 1920, las centrales hidroelctricas generaban ya una
parte importante de la produccin total de electricidad.La
primera central hidroelctrica en Chile (y la segunda en
Sudamrica) fue Chivilingo (hoy VIII Regin), se
inaugur en 1897 y estuvo en funcionamiento hasta 1976.
Electricidad en el mundo
La energa hidroelctrica cubre cerca del 20 % de las
necesidades mundiales. Si se considera en trminos
absolutos, Canad, Brasil y China son los mayores
productores de electricidad.

Centrales hidroelctricas
En nuestro pas, las centrales que abastecen el Sistema
Interconectado Central -el ms grande, los sistemas
interconectados que existen, pues cubre desde Taltal a
Chilo- son 35 y se encuentran distribuidas entre la
Cuarta y la Dcima regiones (no hay en la IX Regin). De
este total, 26 son centrales de pasada y nueve de embalse.
El agua y la energa
Las centrales hidroelctricas son las que utlizan los
caudales de los ros en la primera parte de su recorrido
hacia el mar.
En trminos simples, en las centrales, el agua baja con
fuerza a travs de grandes tuberas, para llegar a una
turbina (especie de rueda con hlices) hacindola girar.
De esta manera, se obtiene la fuerza suficiente para
mover el rotor (parte giratoria) de un gran generador
elctrico. Aqu se producen grandes tensiones elctricas
que luego se llevan a las ciudades, a travs de cables
conductores.
Las centrales pueden ser de dos tipos: las de pasada y las
de embalse. Las primeras son las que reciben el paso de
agua por sitios con gran inclinacin, y por lo tanto, la
fuerza de la cada no alcanza para mover las turbinas. Sin
embargo, cuando la inclinacin del terreno no es
sufuciente para provocar la fuerza de la cada, o bien, por
la variabilidad hidrolgica de una zona, se construyen los
embalses. Estos son altos y grandes dpositos artificiales
flanqueados por murallones que permiten almacenar
agua.
El generador por dentro
La unidad generadora de electricidad de una central est
compuesta de varios elementos, entre ellos, una tubera
que transporta el agua del embalse y desemboca en un
caracol que recibe las aguas que, con la enorme presin
de la cada, ponen en movimiento la turbina.
Aqu se produce la primera transformacin de la energa
potencial del agua en energa mecnica. El eje de la
turbina en su parte superior tiene instalado el rotor del
generador que gira dentro de un estator fijo, este ltimo
es una estructura metlica, recubierta internamente por
circuitos conductores de cobre.
Como se seal, el rotor que gira en el interior del estator,
est compuesto por una serie de circuitos que al ser
alimentados por una pequea cantidad de corriente se
transforman en electroimanes. Girando el rotor con los
electroimanes se inducen corrientes en los circuitos del
estator y con ello se ha efectuado una segunda
transformacin de la energa mecnica en energa
elctrica.
Clasificacin de las centrales
Segn su capacidad, las centrales pueden clasificarse en
cuatro tipos: las grandes centrales, con una potencia
superior a los 5MW (MW o Megavatio equivale a un
milln de vatios); las pequeas centrales, que poseen una
potencia mayor a 1MW pero inferior a los 5MW; las
minicentrales con potencia superior a los 100 KW (KW o
Kilovatio equivale a 1.000 vatios) pero menor a 1MW; las
microcentrales son las que tienen una potencia mayor a
1,5 KW e inferior a los 100 KW y los hidrocargadores,
cuya potencia es menor que 1,5KW y generan electricidad
en corriente continua (para cargar bateras).
Algunas ventajas y desventajas
Las hidroelctricas en comparacin con otras centrales,
como las nucleares, tiene ms aos de vida til.
Entre las ventajas de esta energa estn: la alta calidad de
la energa til y los bajos costos operacionales y de
mantenimiento, las plantas tienen casi nula
contaminacin del ambiente, las represas ayudan a
prevenir inundaciones y la regulacin del flujo de agua
permite aprovecharlo (ms abajo) para regado. Entre las
desventajas est el que al establecer un embalse se
inundan y destruyen terrenos y se altera el paisaje y sus
especies naturales.
Centrales de pasada
Esta es la central Sauzalito, ubicada a 13 km al oriente de Rancagua
(VI Regin).
En estas plantas no hay acumulacin de agua antes de las turbinas y
as, estas aprovechan el caudal de aguas tal como
viene. A nivel mundial este tipo de centrales son la mayora, ya que
su construccin es ms barata y rpida que las
de represa y son ecolgicamente sustentables pues no se inundan
terrenos. En Chile, 26 de las 35 hidroelctricas son
de pasada (como Molles, Peuchn, etc.). Adems, varias empresas del
rubro estn evaluando levantar otros proyectos.
Esta es la central Sauzalito, ubicada a 13 km al oriente de Rancagua
(VI Regin).
En estas plantas no hay acumulacin de agua antes de las turbinas y
as, estas aprovechan el caudal de aguas tal como
viene. A nivel mundial este tipo de centrales son la mayora, ya que
su construccin es ms barata y rpida que las
de represa y son ecolgicamente sustentables pues no se inundan
terrenos. En Chile, 26 de las 35 hidroelctricas son
de pasada (como Molles, Peuchn, etc.). Adems, varias empresas del
rubro estn evaluando levantar otros proyectos.
Central Chivilingo

Inaugurada en 1897, en las cercanas de Lota (VIII Regin), fue la

primera centralhidroelctrica de Chile. En su tiempo lleg a
producir unos 43 KW de corriente continua. En 1912, los equipos
fueron reemplazados por otros, que producan corriente alterna. Esta
energa se enviaba a Lota a travs de un tendido de 12 km. y con una
potencia de 12.000 voltios, que en Lota eran transformados a 110
voltios. Estuvo en funcionamiento hasta el ao 1976.
Central Ralco

La casa de mquinas -donde estn los generadores- de Ralco tiene

una altura similar a un edificio de cuatro pisos.
Inaugurada en el 2004, esta es hasta ahora la central ms grande de
Chile y est ubicada en la zona del Alto Biobo (VIII Regin). Aporta
cerca del 10% de la energa requerida por el Sistema Interconectado
Central (SIC), que abastece el consumo entre Taltal y Chilo. Su
potencia instalada es 690 MW, producto de una cada neta de 175 m.
Su presa de hormign compactado es de 155 m de alto y 360 m de
largo en su coronamiento.
Central Tres Gargantas

La construccin de Tres Gargantas se compara con la construccin de la

Gran Muralla China.
Es la mayor obra hidrulica del mundo, se ubica sobre el curso del ro Yang-
Tse (en China). Esta central estar en operacin en el 2011. As, cuando sus 32
turbinas estn funcionando se generarn anualmente 100.000 millones de
kilovatios/hora (KW/ h) de electricidad. Este proyecto incluye un dique de
2.309 metros de largo y 185 metros de alto. Adems de su gran capacidad
generadora, se espera que Tres Gargantas controle las inundaciones del
Yang-Tse.
- Cuando el clima es templado, es recomendable apagar
el equipo de aire acondicionado y abrir las ventanas.
- Revisar, limpiar o reemplazar, en caso de que sea
necesario, los filtros de aire acondicionado todos los
meses.
- Preferir los aparatos electrnicos y electrodomsticos
que tengan etiqueta de eficiencia energtica.
- Revisar el funcionamiento del medidor de su casa. Si
este funciona aun cuando se haya desenchufado y
apagado todo, significa que hay fugas de electricidad,
que se est perdiendo dinero y que existe un serio riesgo
en la seguridad del hogar.
Consejos de eficiencia energtica

- Apagar las ampolletas y los artefactos (como una TV o

radio) cuando no los est usando.
- Limpiar las instalaciones fijas de iluminacin
regularmente.
- Disminuir la iluminacin en pasillos (de casas o
edificios) en hora de poco trnsito.
- Usar ampolletas de baja potencia cuando sea posible y
en el caso instalaciones fijas que se mantengan prendidas
por ms de dos horas, preferir las ampolletas
fluorescentes compactas.
Impactos ambientales potenciales
Los potenciales impactos ambientales de los proyectos hidroelctricos
son siempre significativos. Sin embargo existen muchos factores que
influyen en la necesidad de aplicar medidas de prevencin.
Principalmente: La construccin y operacin de la represa y el embalse
constituyen la fuente principal de impactos del proyecto hidroelctrico.[2]
Los proyectos de las represas de gran alcance pueden causar cambios
ambientales irreversibles, en una rea geogrfica muy extensa; por eso,
tienen el potencial de causar impactos importantes. Ha aumentado la
crtica de estos proyectos durante la ltima dcada. Los crticos ms
severos sostienen que los costos sociales, ambientales y econmicos de
estas represas pesan ms que sus beneficios y que, por lo tanto, no se
justifica la construccin de las represas grandes. Otros mencionan que, en
algunos casos, los costos ambientales y sociales puede ser evitados o
reducidos a un nivel aceptable, si se evalan, cuidadosamente, los
problemas potenciales y se implantan medidas correctivas que son
costosas.
El rea de influencia de una represa se extiende desde
los lmites superiores del embalse hasta los esteros y las
zonas costeras y costa afuera, e incluyen el embalse, la
represa y la cuenca del ro, aguas abajo de la represa.
Hay impactos ambientales directos asociados con la
construccin de la represa (p.ej., el polvo, la erosin,
problemas con el material prestado y de los desechos),
pero los impactos ms importantes son el resultado del
embalse del agua, la inundacin de la tierra para
formar el embalse, y la alteracin del caudal de agua,
aguas abajo. Estos efectos ejercen impactos directos en
los suelos, la vegetacin, la fauna y las tierras silvestres,
la pesca, el clima y la poblacin humana del rea.
Los efectos indirectos de la represa incluyen los que se
asocian con la construccin, el mantenimiento y el
funcionamiento de la represa (p.ej., los caminos de
acceso, los campamentos de construccin, las lneas de
transmisin de energa) y el desarrollo de las
actividades agrcolas, industriales o municipales que
posibilita la represa.
Adems de los efectos directos e indirectos de la
construccin de la represa sobre el medio ambiente, se
debern considerar los efectos del medio ambiente
sobre la represa. Los principales factores ambientales
que afectan el funcionamiento y la vida de la represa
son aquellos que se relacionan con el uso de la tierra, el
agua y los otros recursos en las reas de captacin
aguas arriba del reservorio (p.ej., la agricultura, la
colonizacin, el desbroce del bosque) que pueden
causar una mayor acumulacin de limos, y cambios en
la cantidad y calidad del agua del reservorio y del ro.
Se tratan estos aspectos en los estudios de ingeniera.
El beneficio obvio del proyecto hidroelctrico es la
energa elctrica, la misma que puede apoyar el
desarrollo econmico y mejorar la calidad de la vida en
el rea servida. Los proyectos hidroelctricos requieren
mucha mano de obra y ofrecen oportunidades de
empleo. Los caminos y otras infraestructuras pueden
dar a los pobladores mayor acceso a los mercados para
sus productos, escuelas para sus hijos, cuidado de
salud y otros servicios sociales. Adems, la generacin
de la energa hidroelctrica proporciona una alternativa
para la quema de los combustibles fsiles, o la energa
nuclear, que permite satisfacer la demanda de energa
sin producir agua caliente, emisiones atmosfricas,
ceniza, desechos radioactivos ni emisiones de CO2.