Monsieur Michel Mervaud

L'envers du mirage russe : Deleyre et Chappe d'Auteroche

In: Revue des tudes slaves, Tome 70, fascicule 4, 1998. pp. 837-850.

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Mervaud Michel. L'envers du mirage russe : Deleyre et Chappe d'Auteroche. In: Revue des tudes slaves, Tome 70,
fascicule 4, 1998. pp. 837-850.

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 L'ENVERS DU MIRAGE RUSSE :
DELEYRE ET CHAPPE D'AUTEROCHE

PAR

MICHEL MERVAUD

En 1768 parat Paris le Voyage en Sibrie, fait par ordre du Roi en 1761,
de l'abb Jean Chappe d'Auteroche. On sait que l'auteur, astronome et membre
de l'Acadmie des sciences, avait t envoy Tobolsk pour y observer le
passage de Vnus sur le Soleil. Mais le savant abb, esprit curieux, ne s'tait pas
content d'observations astronomiques comme ses confrres envoys pour la
mme mission en plusieurs endroits du monde. De son lointain et prilleux
voyage, qui avait dur plus de quinze mois, il avait rapport d'abondantes notes,
non seulement sur la Sibrie o il avait sjourn cinq mois, mais sur la Russie
tout entire. Sans doute, en dehors de Tobolsk, connaissait-il surtout Saint-
Ptersbourg, o il avait pass plus de six mois son retour de Sibrie. Mais
l'itinraire de Saint-Ptersbourg Tobolsk, diffrent l'aller et au retour, lui
avait permis de passer par des villes comme Nijni-Novgorod ou Kazan et de
traverser des rgions peu connues des occidentaux, comme la Permie et l'Oural.
Chappe n'avait pas seulement frquent des Russes, dont certains minents, tels
que le chancelier Voroncov ou les acadmiciens de Ptersbourg ; il avait eu
l'occasion de voir de prs des populations exotiques : les Tatars de Kazan,
les Tchouvaches ou les Tchrmisses... Parmi les superbes gravures de l'ou
vrage, excutes d'aprs des dessins de Leprince, il y en avait plusieurs qui
reprsentaient ces mystrieux peuples allognes .
En outre, en Sibrie, Chappe avait rencontr des Kalmouks-Zongores ,
autrement dit des Dzoungares chasss de leur empire par les Chinois. Ces
rfugis lui avaient parl de leur religion ; ils lui avaient montr des idoles et
des peintures. Chappe avait rapport toute une collection de ces statuettes et de
ces tanka reprsentant des divinits du bouddhisme lamaste. Il avait mme
organis une exposition l'Observatoire de Paris. Ces trsors ont disparu, mais,
dans son ouvrage, des gravures et des commentaires dtaills attestent que
Chappe, orientaliste amateur, a jou un rle de pionnier en tentant de faire
connatre un peuple et une religion d'Asie peu prs inconnus.
Quant au tmoignage de Chappe d'Auteroche sur l'empire des tsars, il ft
l'effet d'une bombe. L'ouvrage tait loin d'tre improvis, comme cela arrive

Rev. tud. slaves, Paris, LXX/4, 1998, p. 837-850.

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souvent avec les rcits de voyage : l'abb l'avait mri pendant six ans. Il s'y
montrait surpris par l'tat d'arriration, par les murs et par l'organisation
sociale et politique du pays. Deux critiques fondamentales revenaient sans cesse
au fil des pages : le despotisme et l'esclavage . Sans doute le despotisme du
pouvoir russe tait-il un lieu commun ; mais l'abb insistait sur l'atmosphre
pesante que le manque de libert engendrait tous les niveaux de la socit
russe. Quant au servage, il tait le premier en montrer l'ampleur et en dnon
cer le caractre nocif : il hypothquait selon lui les capacits de dveloppement
de la Russie. Sur l'homme russe, Chappe s'interrogeait : il reprenait son sujet
les poncifs les plus culs des rcits de voyage de ses prdcesseurs ; et il se
demandait si les Russes, mme avec l'abolition du servage, seraient vraiment
capables d'voluer.
Le Voyage en Sibrie paraissait en un moment o les philosophes
taient plutt russophiles. Il dcrivait une situation qui remontait une priode
antrieure au dbut du rgne de Catherine II, puisque le sjour de Chappe s'tait
achev au printemps de 1762 ; mais, malgr quelques prcautions oratoires, il
laissait planer une ambigut sur ce qu'il pensait rellement de l'tat prsent de
la Russie. Le lecteur ne pouvait manquer de penser que l'analyse de l'abb tait
toujours actuelle. Or, le livre se prsentait comme une vritable encyclopdie de
la vie russe. Et cette premire vision globale de la Russie en franais1 tait aussi
la premire, avant le clbre ouvrage du marquis de Custine, se montrer aussi
catgoriquement hostile l'empire des tsars2.
Qu'il ait eu du succs ou non3, le Voyage en Sibrie n'tait pas pass
inaperu. Il avait eu des recensions gnralement logieuses dans les prio
diques du temps : l'Anne littraire de Frron et le Mercure de France, o
Chappe tait qualifi de philosophe , le Journal des savants, les Mmoires de
Trvoux, qui rendent compte de l'ouvrage sans le moindre regard critique4.
Quant au Journal encyclopdique, il ne fut pas moins enthousiaste : le savant,
jugeait-il, mritait d'tre prfr aux sages de l'Antiquit, car sans lui les
1. Au dbut du XVIIe sicle, le rcit du capitaine Margeret avait eu aussi l'ambition
de prsenter une description complte de la Russie. Mais il tait loin d'avoir l'ampleur des
ouvrages allemands de Herberstein ou d'Olearius.
2. Il existait en franais, avant l'ouvrage de Chappe, des rcits de voyage trs
critiques l'gard de la Russie. Tels taient Y Estt de l'empire de Russie et grand-duch de
Moscovie de Margeret (Paris, 1606) ou la Relation curieuse et nouvelle de Moscovie de Foy
de la Neuville (1698), tous deux russophobes et plus ou moins polonophiles. Au XVIIIe sicle,
le rcit de l'abb Jacques Jub (la Religion, les Murs et les Usages des Moscovites, 1728-
1732), un peu moins critique que ne le sera Chappe, tait demeur indit. Quant aux Lettres
moscovites de l'Italien Locatelli (Paris, 1736), violemment anti-russes, elles n'avaient pas eu
l'impact que connatra le Voyage en Sibrie, bien qu'une rfutation, suscite par les milieux
officiels de Ptersbourg, en ait t faite en allemand par Antiox Kantemir.
3. Les avis divergent sur ce point. Isabel de Madariaga affirme premptoirement que
l'ouvrage n'eut aucun succs Paris {la Russie au temps de la Grande Catherine, Paris,
Fayard, 1987, p. 368). Il est vrai qu'elle prtend par ailleurs que Chappe tait membre de
l'Acadmie franaise ! Selon un autre auteur, le Voyage en Sibrie fut largement lu en France
(Dmi tri S. von Mohrenschildt, Russia in the intellectual life of eighteenth century France,
New York, 1936, p. 114).
4. La rception du Voyage en Sibrie au XVIIIe sicle, ainsi que les commentaires
qu'il a suscits juqu' nos jours, sont analyss en dtail dans notre dition critique de
l'ouvrage de Chappe, paratre dans la collection Archives de l'Est , Paris, C.N.R.S.
ditions -* Oxford, Voltaire Foundation.
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Franais n'auraient que des prjugs sur une nation dont l'influence actuelle
pourrait faire croire qu'elle allait tre aussi florissante que l'Angleterre, l'Italie
ou la France. Nous pensions trs diffremment , affirme l'auteur. Les choses
ne changeront en Russie, conclut-il, que si, renonant leur puissance
illimite , les souverains russes font goter leurs sujets les douceurs de la
libert .
Le prtendu mirage russe5 n'a-t-il pas t exagr ? Les revues qui
rendent compte du Voyage en Sibrie n'en sont pas victimes. Le Journal ency
clopdique lui-mme, proche des philosophes , ne fait pas non plus la moin
dre rserve, et accepte la vision trs critique de Chappe ; or, ce mme Journal
avait fait quelques annes plus tt une longue recension non moins flatteuse des
deux volumes de Histoire de l'empire de Russie sous Pierre le Grand de
Voltaire, cense contribuer diffuser ce mirage .
Quoi qu'il en soit, dans ce concert de louanges, il n'y eut en France qu'une
fausse note : celle de la Correspondance littraire. L'auteur, probablement
Grimm, s'y livra un vritable reintement. Mais pouvait-on attendre autre
chose de l'agent de Catherine II ? Les sarcasmes y voisinent avec des traits
d'une ironie pesante. Ignorance, platitude, lgret, purilit : tels sont les carac
tresdu livre. Au point que l'Acadmie des sciences balance elle-mme si elle
doit ajouter foi l'observation astronomique pour laquelle elle a envoy
Chappe en Sibrie. On le voit : la crdibilit de l'abb en tant que savant est
mise en cause par la Correspondance littraire parce qu'il aurait mal observ la
Russie et les Russes. Or, ce mme type d'argumentation va se retrouver bientt
dans Y Antidote attribu Catherine II.
On pouvait s'attendre en effet une vive raction des Russes. Trente ans
auparavant, n'avaient-ils pas jug ncessaire de rfuter l'obscur pamphlet de
Locatelli ? plus forte raison le Voyage en Sibrie, d'une tout autre ampleur et
d'une tout autre porte, devait-il encourir les foudres de Ptersbourg. Cather
ine II, par ailleurs, n'tait pas Anna Ivanovna. L'amie de Voltaire et de Diderot
tenait sans doute sa rputation de philosophe. Mais plus encore peut-tre que
son image de souveraine claire, c'tait une certaine ide de la Russie qu'elle
entendait dfendre. Et l'ouvrage de Chappe devait susciter une riposte d'autant
plus cinglante qu'il paraissait dans une priode de crise dans les relations entre
la France et la Russie : Catherine, en effet, s'tait rallie au Systme du Nord
prconis par ses ministres Korff et Panin, c'est--dire une union de l'Anglet
erre, de la Prusse, du Danemark et de la Russie contre la France, l'Autriche et
l'Espagne ; le ministre plnipotentiaire russe Paris, Dmitrij Golicyn, avait t
remplac en 1767 par un simple charg d'affaires, Nikolaj Xotinskij ; l'anne
suivante, la France s'indigne de l'intervention russe contre les confdrs de
Bar, et elle incite les Turcs faire la guerre la Russie. Dans ce climat de
tension franco-russe, le livre de l'abb survenait un bien mauvais moment : on
pouvait supposer qu'il avait t inspir par Choiseul. Catherine ne se priva pas
de le penser et de le dire.
Antidote, ou Examen du mauvais livre superbement imprim, intitul
Voyage en Sibrie [...] par M. abb Chappe d'Auteroche, parut anonymement
Ptersbourg en 1770. Catherine en tait-elle l'auteur ? Ce n'est pas le lieu

5. Voir Albert Lortholary, les Philosophes du XVIIIe sicle et la Russie : le mirage

russe en France au XVIIIe sicle, Paris, Boivin, 1951.
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d'examiner cette question controverse. L'essentiel est que l'ouvrage ne pouvait

tre publi sans son aval, et il est pour le moins fort probable qu'elle a particip
son laboration. Souvent, la critique faisait mouche : l'acadmicien tait pris
en flagrant dlit d'ignorance ou d'erreur. Mais la rfutation tait pointilleuse et
pesante : l'auteur ne laissait rien passer et, suivant l'ordre mme du Voyage en
Sibrie, corrigeait tout systmatiquement, en mettant sur le mme plan erreurs
importantes et vtilles, avec un pdantisme germanique qui rappelle la manire
dont l'acadmicien G.-F. Miiller avait critiqu nagure Y Histoire de l'empire de
Russie de Voltaire. Et puis, dans V Antidote, l'abb est constamment apostroph,
voire invectiv comme un lve pris en faute. Le ton est d'autant plus dplaisant
que Chappe, au moment o parat la rfutation de son ouvrage, est mort depuis
peu au cours d'une expdition astronomique en Californie.
L'auteur de Y Antidote a beau jeu de montrer que les assertions de Chappe
sur le caractre russe ne sont que des lieux communs et non le fruit de ses obser
vations. Comme tous les voyageurs, l'abb ne juge des ralits russes qu'en
fonction de sa supriorit d'occidental. Bien entendu, Y Antidote ne pouvait
viter de rpondre aux critiques fondamentales du Voyage en Sibrie. Il justifie
l'autocratie comme le rgime qui convient le mieux un vaste empire6. Quant
au servage, il n'tait pas un mal en soi, puisque les paysans russes, dans leur
ensemble, taient cent fois plus heureux que les paysans franais. Pourtant,
ce plaidoyer en faveur du rgime se faisait sans trop d'insistance, l'accent tant
mis sur la dfense de la Russie et des choses russes en tant que telles.
Le patriotisme de Catherine ne fait pas de doute, et il est probable que cette
princesse allemande qui avait tant fait d'efforts pour devenir russe s'est sentie
sincrement blesse par l'ouvrage de Chappe. Pour l'impratrice, le Voyage en
Sibrie fut sans doute l'occasion de stigmatiser la morgue des trangers qui se
permettent de juger un pays dont ils ignorent la langue et l'histoire, et dont ils
comprennent mal la civilisation. Chappe se trouvait pris partie en tant que
Franais, et son livre, essentiellement dirig contre le despotisme et le servage,
tait habilement qualifi antirusse. Mais, travers lui, c'tait aussi le
modle franais qui tait mis en cause.
la russophobie de Chappe, Y Antidote rpondait par une gallophobie qui
annonait tout un courant anti-gallomane dont on verra la manifestation dans la
Bourse (Koelek), la revue satirique de Novikov7. Ds les premires pages, les
jugements mprisants sur les Welches , dsignation pjorative des Franais,
font cho, mais avec quelle ambigut, Voltaire : on sait en effet que, dans son
Discours aux Welches, paru en 1764, le patriarche de Ferney stigmatisait ses
compatriotes imbus d'eux-mmes, ennemis de la raison, intolrants et
fanatiques. Pour Catherine, certains philosophes eux-mmes n'taient sans doute
pas loin de faire partie de ces Welches qui ne comprenaient pas la Russie :
Y Antidote ne reproche-t-il pas en effet d'Alembert d'avoir approuv l'impres
sion du Voyage en Sibrie ?

6. Argument dj avanc par Catherine avant son avnement dans les notes
marginales des Lettres russiennes de Strube de Piermont (1760).
7. Voir la communication rcente et trs convaincante d'Andr Monnier, Cather
ineII pamphltaire : Y Antidote , dans Catherine II et l'Europe, Paris, Institut d'tudes sla
ves, 1997, p. 53-60. Notre dition critique paratre du Voyage en Sibrie consacre une tude
Y Antidote, et de nombreux renvois l'ouvrage dans les notes.
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Ainsi, l'ouvrage inspir par Catherine II constituait peut-tre moins une

rponse Chappe qu'une affirmation, face Choiseul et la France tout entire,
de la puissance russe : aprs l'abandon du Nakaz, l'impratrice tait en train de
renforcer l'tat par la guerre avec la Turquie. V Antidote, au fond, somme la
France et ses allis de respecter la Russie de Catherine. Mais au-del, il se fait le
dfenseur de la Russie de toujours8 : il est symptomatique qu'il ne se dmarque
pas, comme il aurait pu le faire, de l'poque d'Elisabeth, vise aprs tout en
priorit par Chappe, mais qu'il s'inscrit dans la continuit de l'histoire russe.
Si, dans l'ensemble, le Voyage en Sibrie eut en France un accueil plus que
favorable, il n'en fut pas de mme de Y Antidote. Diderot, qui pourtant n'aimait
pas Chappe, se montra encore plus svre pour l'ouvrage inspir par Catherine.
Le 4 mars 1771, il crivait Grimm que c'tait le plus mauvais livre qui soit
possible pour le ton, le plus mesquin pour le fond, le plus absurde pour les
prtentions . Et, n'imaginant pas que Catherine II pt en tre l'auteur, il
concluait : Celui qui a rfut Chappe est plus mprisable par sa flagornerie que
Chappe ne l'est par ses erreurs et ses mensonges9.
La raction de Voltaire fut tardive, mais tout aussi critique : en 1774, il prit
hardiment le parti de Chappe contre V Antidote, qu'il attribuait la princesse
Dakova10. Les notes marginales de son exemplaire du Voyage en Sibrie sont
d'ailleurs dpourvues de remarques sarcastiques. Des signets montrent qu'il a
prt une attention particulire au servage et aux supplices. cette poque, la
politique de Catherine II tait telle que les philosophes ne pouvaient gure se
faire d'illusions sur son compte. Voltaire, de toute faon, tait beaucoup moins
aveugl qu'on pourrait le croire par le mirage russe .
Le Journal encyclopdique fut plus nuanc. Il est vrai qu'aprs avoir fait
un compte rendu enthousiaste du Voyage en Sibrie, il n'avait pas hsit, en
mars 1771, encenser Catherine propos du Nakaz : selon lui, les Russes, si
longtemps esclaves, taient devenus libres ; ils taient serfs ; ils sont sujets .
Le changement imput par le recenseur la souveraine tait en somme le mme
que celui dont Voltaire avait crdit Pierre le Grand11 ! Mais, malgr ce tribut
pay l'absolutisme clair, le Journal encyclopdique fut bien embarrass
quelques mois plus tard lorsqu'il eut rendre compte de Y Antidote. Il tait
choqu par les propos outrageants de cette violente critique qu'il attribuait
au ressentiment de quelques Russes jaloux de venger leur patrie des obser
vations de M. l'abb Chappe qui leur ont paru injurieuses ; mais il n'en jugeait
pas moins que certaines de ces critiques paraissaient fondes, et que la Russie
tait bien diffrente de la description qu'en donnait l'astronome : II faut
avouer, crivait-il, qu'il s'en faut bien que la nation russe soit ignorante, et
qu'elle frmisse sous les fers du despotisme. Toutefois, YAntidote ayant
annonc la publication d'une troisime partie qui serait la plus intressante ,

8. Voir Monnier, art. cit., p. 55.

9. Denis Diderot, Correspondance, publie par G. Roth, puis J. Varloot, Paris,
Minuit, 1955-1970, t. 10, p. 236-237.
10.. A Rulhire, 8 aot 1774 (Voltaire, Correspondence, d. Th. Besterman, Oxford,
Voltaire Foundation, D19067).
11. [Pierre] abolit le mot de golut, esclave [...] ; il ordonna qu'on se servt du mot de
raab, qui signifie sujet ( Histoire de l'empire de Russie , dans Voltaire, uvres histo
riques, Paris, Galimard (Pliade), p. 431). Bien entendu, Voltaire n'a pas vu que le mot rab
avait peu prs le mme sens que xolop.
842 MICHEL MERVAUD

le Journal encyclopdique souhaitait qu'elle ft moins injurieuse, mieux

crite, & qu'on s'en tnt aux raisons .
Au cours du dernier quart du XVIIIe sicle, le Voyage en Sibrie fut l'objet
de plusieurs autres commentaires. Dans son Mmoire sur la Russie en 1772,
publi un sicle plus tard, Sabatier de Cabre, critiquant ces compilations faites
lgrement que sont selon lui la plupart des relations de voyage, en excepte
l'ouvrage de Chappe :
L'ardeur qu'il avait de s'instruire crit-il , son intimit avec MM. de Bre-
teuil et de Mercy, lui ont fait assez saisir l'ensemble des choses ; le coup d'il rapide
qu'il a jet sur la Russie dans son voyage Tabolk, lui a procur l'avantage local de
vrifier quelques-uns des principes qu'il avait puiss chez ces Messieurs, et en gnral
ils sont aussi sains que la plupart des consquences m'en ont paru bien dduites. La
sensation incroyable que son livre a fait [sic] ici prouverait qu' bien des gards il a
touch le but, si je n'en avais d'ailleurs recueilli des tmoignages multiplis, fortifis
par les aveux secrets des Russes12.
En 1777, dans son ouvrage Aux mnes de Louis XV, Gudin de la Brunel-
lerie voque les expditions de Pingre, Le Gentil et Chappe, en observant que
tous les trois se trouvaient peu prs sous le mme mridien, le premier prs du
tropique du Capricorne, le second entre l'quateur et le tropique du Cancer, le
troisime vers le cercle polaire (!)13. Il rsume l'itinraire de Chappe depuis
Ptersbourg, en mettant l'accent, comme pour Pingre et Le Gentil, sur le sus
pense et les instants dramatiques du voyage : l'pisode o l'abb se croit aban
donn dans la neige, la course contre la dbcle qui approche. Il souligne que
Chappe passe pour un sorcier, et il dcrit l'observation de l'clips. Mais il ne
fait aucune allusion la peinture des murs et la critique du rgime14.
Il en va tout autrement avec le trs long compte rendu d'Alexandre
Deleyre, paru anonymement en 1770 dans la Continuation de l'Histoire gnr
aledes voyages. Dans ce tome 19, dont Deleyre tait le compilateur, Extrait
du voyage en Sibrie de M. l'abb Chappe d'Auteroche occupait une soixan
tainede pages. Remani et abrg, il sera republi en 1780 sous le nom de
Deleyre dans V Abrg de l'histoire gnrale des voyages de Jean-Franois La
Harpe, o il constituera le chapitre 2 du tome 9.
Aprs des tudes au collge de Jsuites de Bordeaux, le Gascon Alexandre
Deleyre (1726-1793), avait pris l'habit de novice, mais une crise religieuse lui
avait fait abandonner son ordre. Il frquenta ds lors les protestants perscuts,
pour lesquels il avait une vritable affinit en raison de leur libert de penser et
de leur morale svre15. Paris, o Montesquieu l'aide s'installer, il rencontre
Rousseau, qui lui fait connatre Diderot et Grimm. Il est ainsi amen frquent
er aussi d'Alembert et d'Holbach, tout le premier noyau de YEncyclo-

12. Honor- Auguste Sabatier de Cabre, Catherine II, sa cour et la Russie, Berlin,
1869, p. 5-6.
13. Paul-Philippe Gudin de la Brunellerie, Aux mnes de Louis XV et des grands
hommes qui ont vcu sous son rgne..., Lausanne, 1777, p. 328-329.
14. Ibid., p. 345-357. Gudin de la Brunellerie consacre aussi quelques pages au
Voyage en Californie de Chappe (p. 359-367).
15. Madeleine Molinier, Les relations de Deleyre et de Rousseau, 1753-1778 ,
Studies on Voltaire and the eighteenth century, vol. LXX, Genve, Les Dlices, 1970, p. 49.
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pdie](> . Il se fait connatre par une Analyse de la philosophie du chancelier

Franois Bacon (Amsterdam, 1755), qui sera traduite en russe par V. Tredja-
kovskij en 1760 et en allemand en 1780, avec une prface logieuse17. Deleyre
crit ensuite deux articles pour Encyclopdie : l'un sur la manufacture des
pingles, et l'autre sur le fanatisme religieux. L'article pingle , trs techni
que, parut avec un commentaire de Diderot, qui flicitait le jeune encyclopdiste
de descendre aux dtails de la mchanique la plus minutieuse aprs avoir su
s'lever aux contemplations les plus hautes de la philosophie l8. Le long
article Fanatisme , passionn et violent, refltait les difficults rencontres
par Deleyre dans sa jeunesse ; il faisait discrtement l'loge de l'athisme et se
terminait par un curieux dveloppement sur le fanatisme du patriote , qui
tait un appel la vertu civique.
Attir sentimentalement par Rousseau, mais proche intellectuellement de
Diderot, Deleyre tait cartel entre l'ide de nature et la dfense de la civili
sation. Encyclopdiste radical, athe et rpublicain , il n'en resta pas moins
attach toute sa vie Rousseau19, dont la brouille avec Diderot le laissa dchir.
Pour disculper Diderot de plagiat, il traduisit en 1758 le Pre de famille de
Goldoni. Diderot utilisa cette traduction des fins personnelles, ce qui entrana
la rupture de Deleyre avec son ancien ami.
Deleyre collabora un temps au Journal tranger, d'o Frron avait t
momentanment vinc. En juillet 1758, il devint l'adjoint Lige de Pierre
Rousseau au Journal encyclopdique. Il publia ensuite deux ouvrages : le Gnie
de Montesquieu (Amsterdam, 1758) et l'Esprit de Saint-Evremond (Amsterdam,
1761). En 1759, le jeune philosophe devient secrtaire d'ambassade Vienne,
puis, en novembre 1760, bibliothcaire et ducateur du prince hritier du duch
de Parme, petit-fils du roi d'Espagne Philippe V. C'est l'occasion de faire la
connaissance de Condillac, prcepteur du jeune prince. Mais au bout de cinq
ans, Deleyre semble las de la vie de cour pour laquelle il n'est pas fait et de cette
Italie qu'il juge en pleine dcadence intellectuelle. Il en brosse le tableau dans
un article anonyme que publie la Gazette littraire de l'Europe le 3 mars 1765 ;
il voit les causes de ce dclin dans la thologie, la puissance de l'glise et l'i
nsuffisance de la science et de la technique ; l'article suscitera de larges pol
miques20, et Deleyre, peut-tre victime dans les annes suivantes de la raction
ecclsiastique, sera renvoy Paris en juin 1768.
Il partage alors l'tat d'esprit de ses amis les encyclopdistes, profond
ment dcourags par l'autoritarisme de Louis XV. L'arrive de Turgot au pouv
oir, en 1774, suscita en lui une grande esprance, mais la disgrce du ministre,
en mai 1776, le fit retomber dans le pessimisme. En mars 1789, Deleyre pr-

16. Voir l'tude magistrale de Franco Venturi, Un encyclopdiste : Alexandre

Deleyre , in : Fr. Venturi, Europe des Lumires : recherches sur le XVIIIe sicle, trad. Fran
oise Braudel, Paris - La Haye, Mouton, 1971, p. 51-90.
17. Venturi, art.cit., p. 53, n. 7.
18. Encyclopdie, t. 5, 1755, p. 807. Adam Smith s'appuiera sur cet article pour
dmontrer l'importance de la division du travail (Venturi, art. cit., p. 55, d'aprs Arthur
Wilson).
19. Sur la correspondance et les relations de Deleyre avec Rousseau, voir l'article cit
de Madeleine Molinier, p. 43-134, suivi de la correspondante indite de Deleyre avec le mar
quis Ren Louis de Girardin, p. 135-176.
20. Venturi, art. cit., p. 67-74.
844 MICHEL MERVAUD

conisa des rformes en faveur des paysans et joua un rle actif dans la prpa
ration des lections aux tats-gnraux Bordeaux21. En 1793, lu dput de la
Gironde la Convention22, il vota la mort de Louis XVI. Il sigeait sur les bancs
des montagnards, en compagnie de deux protestants, reprsentants de Sainte-
Foy-la-Grande qui, comme lui, se distinguaient de la majorit des dputs de la
Gironde23. Encyclopdiste et rvolutionnaire, il est l'un des rares penseurs du
XVIIIe sicle grce qui l'on puisse suivre une des routes qui ont men des
Lumires la Rvolution24. La Convention imprima trois brochures de Deleyre :
Ides sur l'ducation nationale, Opinion sur la question du jugement de
Louis XVI, et Opinion contre l 'appel du peuple sur le jugement de Louis XVI.
En 1795, Deleyre fut rlu au Conseil des Cinq-Cents, devint membre de l'Aca
dmie des sciences morales et politiques, et l'un des deux directeurs de l'cole
normale rcemment cre.
Disciple de Jean- Jacques Rousseau dans le domaine de l'ducation,
Deleyre avait lev ses enfants selon les prceptes de Emile, non sans dboires
avec l'allaitement d'une de ses filles25. Dans sa brochure dite par la Convent
ion, il met l'accent sur l'apprentissage des mtiers manuels et des arts mcan
iques, sur l'ducation physique : Formez le corps avant tout, car l'me en
dpend. L'cole qu'il prconise sera moins faite pour instruire que pour
initier et accoutumer l'instruction 26. Tous les citoyens devront connatre les
fondements de la Constitution, les principes de la grammaire gnrale, de la
gomtrie et de l'arithmtique, mais aussi savoir planter et tailler les arbres
fruitiers, nager et monter cheval. Les exercices militaires et les chants
martiaux font galement partie de l'ducation de base, rsolument Spartiate. Les
instituteurs veilleront prvenir les erreurs, les prjugs et les superstitions. Il
s'agira, pour tout l'enseignement, de partir du concret et de l'environnement
familier des enfants. Tous les ans, le 3 ou le 4 juillet, une fte clbrerait
l'anniversaire de la mort de Rousseau : les garons habills la Jean-Jacques,
les filles en jaquette ou en robe blanche iraient chanter des hymnes devant le
buste de Rousseau, dress sur un pidestal lev, entre les images d'Emile et de
Sophie... v.
Le futur conventionnel, qui admirait Voltaire tout en ayant pour lui un
mpris de cur , alla lui rendre visite Ferney au temps de son sjour

21. Venturi, art. cit., p. 84, d'aprs les ouvrages de Michel Lhritier, et Marie-Rose de
Labriolle, article Deleyre , Dictionnaire des journalistes, 1600-1789, publi sous la direc
tionde Jean Sgard, avec la collaboration de Michel Gilot et Franoise Weil, Presses univers
itaires de Grenoble, 1976, p. 114.
22. Avait-il t auparavant dput de la Constituante ? C'est ce qu'affirme, sans doute
par erreur, M.-R. de Labriolle, art. cit., p. 1 14. Le nom de Deleyre ne figure pas dans le
Dictionnaire des Constituants, 1789-1791, d'Edna Hindie Lemay, Paris, Universitas, 1991.
Sur son rle la Convention et sous le Directoire, voir Frank A. Kafker et Serena L. Kafker,
The Encyclopedists as individuals : a biographical dictionary of the authors of the Ency
clopdie, Oxford, Voltaire Foundation (Studies on Voltaire and the eighteenth century,
t. 257), 1988, p. 100.
23. Molinier, art. cit., p. 49, et Venturi, art. cit., p. 86.
24. Venturi, art. cit., p. 80 et 84.
25. Molinier, art. cit., p. 103.
26. Deleyre, Ides sur l'ducation nationale, s.l.n.d. [1793], p. 3 et 19.
27. Ibid., p. 41.
 L'ENVERS DU MIRAGE RUSSE : DELEYRE ET CHAPPE D'AUTEROCHE 845

Parme28. Quant Voltaire, il recopia mot pour mot, en l'abrgeant et en en

changeant l'ordre, un extrait de l'article Fanatisme de Deleyre29. Il pouvait
en effet souscrire la dfinition du fanatisme que proposait ce clbre article :
C'est l'effet d'une fausse conscience qui abuse des choses sacres, & qui
asservit la religion aux caprices de l'imagination & aux drglemens des pas
sions30. II aurait pu aussi reprendre le passage suivant sur les deux puis
sances , autre thme voltairien :
L'inutile distinction des deux puissances a beau vouloir s'entremettre pour fixer
des limites, il faudrait tre neutre. Mais l'empire & le sacerdoce, au mpris de la
raison, empitent mutuellement sur leurs droits ; & le peuple qui se trouve entre ces
deux marteaux supporte seul tous les coups, jusqu' ce que mutin par ses prtres
contre ses magistrats, il prenne le fer en main pour la gloire de Dieu, comme on l'a vu
si souvent en Angleterre31.
En 1774, profitant des espoirs que faisait natre le ministre Turgot,
Deleyre publiait un Tableau de l'Europe pour servir de supplment Histoire
philosophique des deux Indes de l'abb Guillaume Raynal. Il y prsentait
l'Europe comme une immense arne o se combattaient despotisme et libert32.
Il accusait de despotisme les souverains de Russie et de Danemark, dont le
pouvoir lui semblait galement arbitraire33. Il s'y livrait aussi une vigoureuse
critique de l'absolutisme clair. Reprenant avec des variantes le clbre pas
sage de Diderot sur les gras pturages , il crit : II n'est jamais permis un
homme, quel qu'il soit, de traiter ses commettants comme un troupeau de btes,
de forcer celles-ci quitter un mauvais pturage, pour passer dans un plus gras :
mais ce serait une tyrannie d'employer la mme violence avec une socit
d'hommes. Loin donc d'admettre que le gouvernement le plus heureux
seroit celui d'un despote juste et clair , Deleyre va jusqu' proclamer que
le meilleur des princes, qui aurait fait le bien contre la volont gnrale, seroit
criminel, par la seule raison qu'il aurait outrepass ses droits 34.

28. Le 6 juillet [1764], Voltaire crit aux Argental : J'ay vu le secrtaire parmesan
de Laire. Je ay reu comme un homme recommand par vous (Dl 1974).
Deleyre parle de son mpris de cur pour Voltaire dans sa lettre au marquis de
Girardin du 18 aot 1778 (voir Molinier, art. cit., p. 144).
29. Cet extrait a paru pour la premire fois en 1784 dans l'dition de Kehl des uvres
de Voltaire.
30. Deleyre, art. Fanatisme , Encyclopdie, 1756, t. 6, p. 397 b.
31. Ibid., p. 399 b.
32. Voir une analyse du Tableau de l'Europe dans Venturi, art. cit., p. 77-81. Le
Tableau de l'Europe constitue le dix-neuvime livre du volume VII de l'ouvrage de Raynal. Il
fut rimprim part anonymement la mme anne Maestricht et en 1780 dans l'ouvrage de
Raynal (vol. IV), avec des ajouts et corrections dus sans doute Diderot.
33. Deleyre, Tableau de l'Europe, Amsterdam, 1774, p. 11. Pour rfuter l'accusation
de despotisme, Y Antidote avait cru pouvoir s'appuyer sur l'exemple du Danemark, o le sou
verain est absolu et les murs europennes (2e part., p. 83).
34. Deleyre, Tableau de l'Europe, p. 12. Le texte cit, l'exception de la dernire
phrase, est repris des Fragments politiques chapps du portefeuille d'un philosophe, crits
par Diderot en 1772 pour collaborer Y Histoire des deux Indes et diffuss la mme anne par
la Correspondance littraire de Grimm (Diderot, uvres, Paris, d. Asszat Tourneux, 1875,
t. 6, p. 448). Sur ces Fragments politiques, voir l'article de Gianluigi Goggi dans les Studie s
on Voltaire and the eighteenth century, Oxford, 1988, vol. 254, p. 427-462). En 1774,
achevant la Rfutation d'Helvtius, Diderot crit encore qu'un prince, mme clair, prive le
846 MICHEL MERVAUD

plus forte raison rejette-t-il le despotisme russe, qui ne lui semble pas
plus clair qu' Chappe. La critique que Montesquieu en avait faite se trouvait
confirme par le tmoignage direct de l'astronome voyageur. Comme lui,
Deleyre estime que le despotisme dtruit l'esprit, le talent, et tout sentiment
noble , et s'oppose la perfectibilit que les arts peuvent donner l'espce
humaine 35. partir de la condamnation des supplices en Russie, il lance tout
un plan de rformes hardies inspir sans doute par Beccaria, et qui vaut aussi
pour la France : Nations polices, renvoyez tous ces supplices aux peuples
barbares ; faites de bonnes lois civiles, vous n'aurez pas besoin de tant de lois
vraiment criminelles [...] ; rtablissez l'ordre social, souvent interverti, cor
rompu, renvers par l'ordre politique ; et si l'homme est un tre capable de rai
son, ne le gouvernez pas uniquement par la crainte36.
Et comment Deleyre n'aurait-il pas approuv la dnonciation du servage,
aussi prsente dans le Voyage en Sibrie que la critique du despotisme ? L'es
clavage, crit-il, semble avoir dtruit tous les droits de la nature et tous les prin
cipes humanit37. Et Deleyre citait un extrait du Voyage o l'on voyait un
pre enchan dans sa propre maison sous la surveillance de ses enfants. Aprs
Chappe, il admettait que les lois mmes de Pierre Ier ont resserr les liens de
l'esclavage : il observait que le noble qui sert la guerre, le jeune homme
lev dans les coles ou les ateliers, y sont sujets au chtiment des esclaves38 .
Il tait galement d'accord avec l'abb sur le chapitre de la colonisation
russe. S'il n'y faisait pas allusion propos du Voyage en Sibrie, il la con
damnait sans quivoque dans sa longue Histoire du Kamtschatka , compile
dans ce mme tome 19. Il y crivait : II ne se fit que des brigandages pendant
trente ans dans toute cette presqu'le entre ceux qui travaillaient la rduire, et
ceux qui rsistaient au joug de la conqute. Et il concluait avec une ironie
mordante : C'est le lot de toutes les nouvelles colonies. Il faut les arroser de
sang et les engraisser de carnage pour les prparer la culture, la civilisation,
aux beaux-arts. Le monde s'est ainsi polic39 . Deleyre faisait cho Chappe,
qui dplorait le sort des Tchouktches et conseillait aux Russes d'abandonner aux
ours la partie borale de la Sibrie. Deleyre et Chappe, comme le remarque

peuple du droit d'opposition, et transforme ses sujets en un troupeau dont on mprise la

rclamation, sous prtexte qu'on le conduit dans de gras pturages (Diderot, uvres
philosophiques, Paris, Garnier, 1964, p. 620). Revendiquant la libert et l'autonomie des
peuples, Deleyre justifie ainsi le procs de Louis XVI : l'tonnant n'est pas qu'on juge un roi,
mais qu'on ait des rois . Car, comment admettre que l'homme, matre de la terre ,
s'abrutisse en troupeaux mutils et tremblans, sous la verge d'un ptre qui les dvore , et
que le roi des animaux soit esclave d'un homme plus farouche ou plus stupide
qu'eux ? {Opinion sur la question du jugement de Louis XVI, p. 1-2). Dans l'article
Fanatisme , il crivait : L'esprit philosophique est le grand pacificateur des tats ; c'est
peut-tre dommage qu'on ne lui donne pas de tems-en-tems un plein pouvoir (p. 400 a).
35. Deleyre, Abrg de l'histoire gnrale des voyages, Paris, 1780, p. 201 [ci-
dessous, Deleyre 1780].
36. [Deleyre,] Extrait du Voyage en Sibrie de M. l'abb Chappe Auteroche... ,
in Continuation de l'Histoire gnrale des voyages, 1770, t. 19, p. 45 1 [ci-dessous, Deleyre
.

1770] ; Deleyre 1780 : 205. Dans ses Ides sur l'ducation nationale, Deleyre se prononce
contre les chtiments corporels (p. 6).
37. Deleyre 1780 : 192.
38. Ibid., p. 200.
39. Continuation de l'histoire gnrale des voyages, t. 19, 1770, p. 315.
 L'ENVERS DU MIRAGE RUSSE : DELEYRE ET CHAPPE D'AUTEROCHE 847

justement Yves Bnot, invitaient ainsi les Franais dplacer la discussion sur
la Russie de Ptersbourg vers les dserts glacs de la Sibrie, et donc de la
question du rgime russe celle de la colonisation brutale des peuples au-del
de l'Oural, alors que YHistoire des deux Indes vitait de s'engager sur ce
terrain40.
Deleyre exprime cependant des dsaccords. Alors que Chappe croit le pay
san russe plus malheureux que le paysan polonais, Deleyre pense le contraire :
Car o peut-on voir un peuple plus malheureux que celui qui vit sous l'esclavage
d'une noblesse libre ? Le despotisme n'est pas aussi cruel, aussi injuste qu'une aristo
cratie o les grands sont les tyrans ns du peuple. Le sentiment d'une sorte d'galit
console le paysan russe des outrages d'un seigneur esclave. Il peut recourir au despote
contre son matre ; mais dans l'aristocratie polonaise, le paysan souffre en mme
temps la tyrannie de fait et celle de droit. L'indpendance de la noblesse redouble en
lui l'horreur de l'esclavage. . .
Sans doute le paysan polonais possde-t-il quelquefois des terres en propre.
Mais, objecte Deleyre, ce ddommagement que lui donne Chappe n'est pas
assez grand pour l'attacher son pays : Qu'est-ce qu'une proprit de biens
s'exclame-t-il , lorsqu'on n'a pas celle de sa personne ?41 .
Autre point de divergence : alors que Chappe n'excluait pas tout fait que
les Russes se perfectionnent s'ils devenaient libres, Deleyre rejette absolument
l'ide qu'ils puissent se policer : II est plus facile aux Russes d'tendre leur
barbarie par leurs conqutes, affirme-t-il, que de s'clairer eux-mmes42. On
aura compris du mme coup que le dsaccord avec Chappe porte aussi sur la
puissance de la Russie : celle-ci est trs redoutable pour ses voisins :
Elle a beaucoup de soldats que l'amour du pillage enhardira tt ou tard
vaincre ; et la rigueur de son climat semble pousser ses habitants vers des contres plus
douces. Elle a pour elle la situation politique de l'Europe, qui est souvent en guerre
avec elle-mme, divise en autant d'ennemis que d'tats ; peu propre une confdr
ation gnrale ; indiffrente au sort d'une nation opprime par les Russes ; prte les
faire entrer dans toutes ses querelles ; ennemie de la libert de ses peuples, et jalouse
de maintenir le pouvoir absolu de ses souverains43.
Deleyre ne se contente pas de contester l'opinion de Chappe sur les forces
russes. Il a not que l'abb faisait l'loge du fer de l'Oural, suprieur celui de
Sude et d'Espagne. Ainsi, observe-t-il, la Russie produit du fer et des sol
dats . Il est donc ais de voir ce qu'on en doit attendre avec le temps :
Quand un peuple maritime de l'Europe lui aura ouvert, pour porter la guerre
en Orient, le chemin de la Mditerrane, o s'arrtera-t-elle ? u.

40. Yves Bnot observe aussi que Deleyre ragit contre l'image pjorative des peuples
de l'Asie russe, largement rpandue alors, notamment dans la description du Kamtchatka par
Kraeninnikov : image reprise par Encyclopdie et Antidote (Yves Bnot, Deleyre de
YHistoire des voyages (t. XIX) YHistoire des deux Indes , Dix-huitime sicle, 1993,
p. 374). On peut alors se demander pourquoi Chappe, qui partage le point de vue de Deleyre
sur la colonisation, a joint la Description du Kamtchatka de Kraeninnikov son Voyage en
Sibrie.
41. Deleyre 1770 : 443-444 ; Deleyre 1780 : 191-192. Sur les fluctuations de Deleyre
propos de la notion de proprit, voir Bnot, art. cit., p. 379-380.
42. Deleyre 1770 : 449. Passage remani en 1780.
43. Deleyre 1770 : 457 ; Deleyre 1780 : 213, avec de menues variantes.
44. Deleyre 1770 : 473 ; Deleyre 1780 : 222.
848 MICHEL MERVAUD

Aussi Deleyre juge-t-il que les Russes sont trop ennemis de la libert de
leurs voisins, pour ne pas imiter les anciens Huns, plutt que les Tartares modern
es45. Polmique vidente avec Chappe : l'abb, vers la fin de son chapitre
[IX], se gaussait des craintes de Paris, qui s'attendait voir sortir de Russie des
peuples entiers dferlant sur l'Europe comme les Scythes et les Huns . Peut-
tre Deleyre ne croit-il pas plus que Voltaire aux prophties de Rousseau,
qui, dans le Contrat social, voit les Tatars devenir les matres de la Russie et de
l'Europe. Mais, contre Chappe et contre Diderot, qui considrent la Russie
comme un colosse aux pieds d'argile, il prend au srieux la menace russe :
Et l'on ne craint pas, s'indigne-t-il, que les Russes, et toutes les nations de leur
vaste empire, ne se jettent sur l'Europe ! Et l'on cherche les y attirer de plus en plus,
parentredtruire,
s' des alliancesneetcessent
des traits
d'appeler
! dlire
des barbares
des nations
lapolices,
ruine desqui
arts,
nonau contentes
bouleverse
de
ment
des empires46 !
Et Deleyre appelle non seulement conjurer le danger, mais l'liminer :
Puissances du continent et de la mer, crit-il, renvoyez les Russes de la Pologne
au Kamtchatka, si vous ne pouvez diviser leur vaste empire en autant d'tats qu'il y a
de grandes nations en Europe. C'est le cri de la politique, de la philosophie et de
l'humanit47.
Deleyre s'oppose encore Chappe sur un point : celui de l'mancipation
des femmes. Il ne doute pas que ce soit le critre d'une nation police. Mais
c'est pour lui l'occasion d'une tirade misogyne :
... il faut assez honorer ce sexe, aimer assez sa gloire, crit-il, pour n'accorder sa
beaut que l'empire de la vertu. Craignons dans les femmes, toute autre domination
qui nous abaisserait sans les lever. Leur sexe peut bien effminer le ntre, mais non le
remplacer. S'il asservit les hommes, s'il veut dicter les lois de la raison et du got, il
nervera le gnie, en croyant l'embellir. Enfin il nous donnera ses faiblesses sans
suppler ce qu'il nous tera de force48.
Deleyre tait cependant d'accord avec Chappe sur l'essentiel. L'auteur de
l'article Fanatisme ne pouvait manquer de relever les exemples de prjugs
et de superstitions que Chappe avait cru trouver dans le peuple russe. Il note que
les Sibriens, dans un pays d'ignorance , prennent l'astronome pour un
magicien : on lui attribue le dbordement de lrty. Des Russes l'avertirent de
ne point aller sans sa garde, au milieu d'une populace insense49. II cite le
passage o Chappe rapporte qu'une femme court faire sa prire au saint avant de

45. Deleyre 1770 : 449. Supprim en 1780.

46. Deleyre 1770 : 427. Supprim en 1780.
47. Deleyre, Histoire du Kamtchatka (Deleyre 1780 : 342).
48. Deleyre 1770 : 441. Supprim en 1780. En 1793, Deleyre consent ce que les
filles soient leves avec les mmes principes que les garons, dans l'amour de la patrie et du
travail ; mais il prconise d'instituer, outre les coles primaires pour les deux sexes, des
maisons d'ducation pour les jeunes filles, o elles seront leves tous les travaux & les
ouvrages domestiques qui leur sont destins & rservs ; ainsi, au lieu de salles de
mathmatiques, de gographie ou de sciences, prvues pour les garons, ouvrez-leur-en de
tous les mtiers l'aiguille qui leur conviennent ; il y aura ainsi pour les filles des salles de
broderie, de tapisserie, de couture, de lingerie, mais aussi de boulangerie, de ptisserie, de
cuisine, de confitures... (Ides sur l'ducation nationale, p. 49).
49. Deleyre 1780: 181.
 L'ENVERS DU MIRAGE RUSSE : DELEYRE ET CHAPPE D'AUTEROCHE 849

retourner entre les bras de son amant, et il ajoute dans l'dition de 1780 :
Qu'on se rappelle les courtisanes d'Italie, qui retournent l'image de la Vierge
pendant qu'elles exercent leur mtier, & l'on verra que les mmes superstitions
se reprsentent dans les climats les plus diffrens50. Aprs l'abb, il observe
que Pierre le Grand avait svi contre l'intolrance, mais qu'aprs sa mort les
bchers se sont rallums51.
Quel contraste entre une Russie encore plonge dans les tnbres de la
superstition et de l'ignorance et l'esprit clair du voyageur qui la dcouvre!
Et surtout quand ce visiteur est un savant comme Chappe, prt affronter tous
les dangers non seulement pour rechercher la vrit, mais pour la faire
connatre ! On sait que l'astronome, aprs avoir prouv bien des difficults au
cours de son voyage, avait dsespr de pouvoir faire son observation cause du
brouillard. Et puis, quelques instants avant l'clips, le soleil s'tait lev.
Deleyre cite le passage lyrique o Chappe laisse clater sa joie. Et il commente :
C'est l sans doute de l'enthousiasme ; mais n'en faut-il pas avoir pour acheter,
par le sacrifice de son repos, & par le risque de sa vie ou de sa sant, un moment de
contemplation ? Tant d'erreurs font parcourir le globe ; la vrit seule n'aura-t-elle pas
le droit d'chauffer les mes, jusqu' l'oubli des prils ?[...] Plaignons les peuples qui
se laissent passionner pour l'ambition d'un conqurant, & respectons, honorons au
moins de l'estime publique, le courage qui nous devons la propagation des lumires
& des connaissances utiles au monde52.
Aussi Deleyre rend-il un vibrant hommage Chappe :
Un Acadmicien dput par une compagnie savante vers le ple, ou vers la ligne,
doit tre regard comme un bienfaiteur de l'esprit humain [...]. Il a observ les cieux,
mais surtout la terre, dont la connaissance intresse l'homme de si prs53.
Deleyre, qui sait que l'abb est mort en 1769 en Californie, o svissait la
fivre jaune, n'a peut-tre pas su les dtails de sa fin. Chappe en effet, tomb
malade aprs avoir observ le passage de Vnus sur le Soleil, s'tait soign et
semblait aller mieux ; mais il avait tenu assister une clipse totale de Lune, et
cette nouvelle exprience, qui le fit rechuter, hta sa mort. Deleyre n'hsite pas
considrer cet aptre des sciences comme un martyr 54. Et, la fin de son
compte rendu de 1780, il rsume ainsi son uvre :
[Chappe] fait presque le tour de la terre, visite les conqutes des Russes & des
Espagnols, qui peuvent se rencontrer & se joindre un jour par deux routes opposes, &
va chercher la lumire chez les peuples les plus enfoncs dans les tnbres de l'igno
rance. La cendre de ce philosophe repose dans une terre sauvage au-del des mers ;
mais il a laiss sa patrie les monumens de ses travaux, la mmoire de son courage, &
la gloire de ses exemples55.
Chappe prend ainsi place dans cette cohorte de philosophes et de savants
qui non seulement sont des bienfaiteurs de l'humanit, mais dont l'uvre exemp
laire doit servir instruire les jeunes gnrations. Dans le projet pdagogique
50. Deleyre 1780 : 200.
51. Deleyre 1780 : 188. Comme Chappe, Deleyre juge que les rformes de Pierre le
Grand ont t vaines (Tableau de l'Europe, p. 102).
52. Deleyre 1780: 182-183.
53. Deleyre 1780 : 217.
54. Deleyre 1770 : 482.
55. Deleyre 1780 : 229-230.
850 MICHEL MERVAUD

conu par Deleyre en 1793, on ne s'tonne gure de voir figurer au programme

des rcits de voyage. En effet, rien de plus curieux, de plus vari, de plus riche
en connoissances de toute espce, que certains voyages particuliers, comme
celui de la Perse par Chardin ; les voyages modernes ou rcens, tant en Egypte
qu'en Arabie, en Syrie ; les voyages autour de la terre, par l'amiral Anson,
Bougainvile, Cook . Aussi propose-t-il de composer un extrait essentiel de la
grande histoire des voyages par l'abb Prvost & ses continuateurs , rduit
deux ou trois volumes :
la place des aventures ou des mensonges des voyageurs, on y rapprocheroit
toutes les matires du mme genre en masses particulires [...] de faon classer ces
diverses connoissances dans un ordre analytique [...]. Cet ouvrage seroit une rcapi
tulation de tous les faits gnraux de la nature [...]. Ce seroit comme le rsum de ce
qu'on trouve de plus lumineux & de plus exact dans Aristote, Pline, Bacon, Descartes,
Buffon, les philosophes, les naturalistes & les voyageurs56.
Deleyre ne cite pas Chappe parmi les voyageurs dont les rcits sont dignes
de figurer dans le manuel qu'il projette. Mais il et pu sans aucun doute le ment
ionner. Il n'en sera pas de mme de l'Anglais Andrew Swinton. Dans son
Voyage en Norwge, en Danemark et en Russie, effectu de 1788 1791, il
rcusait d'emble le portrait infidle des Russes par l'abb. Estimant avec
raison qu'il est difficile de juger toute une nation, surtout en voyageant avec la
plus grande vitesse , il reprochait l'astronome d'avoir voulu trancher d'une
manire premptoire sur le caractre russe. Il affirmait que, contrairement tous
les autres peuples, les Russes ont fait des pas plus rapides depuis leurs premiers
essais. Ainsi, la gnration actuelle des jeunes Russes est pleine de vigueur et
de feu, et ressemble parfaitement la jeunesse anglaise57 . Dans une lettre au
traducteur, incluse la fin du livre, Richer Srisy critique aussi svrement les
Franais hostiles la Russie. Il concentre surtout ses foudres sur Rulhire, dont
l'ouvrage posthume venait de paratre. Car la nation russe, depuis un sicle,
lance par le gnie de Pierre le Grand et de ses successeurs, s'avance pas de
gant vers la civilisation, les arts et le bonheur...58 . Richer Srisy faisait un
pangyrique du peuple russe, qui, actif, industrieux, imitateur , a bientt
dpass son modle (p. 344). Et il terminait sa lettre par un vibrant loge de
Catherine II (p. 346-347). Par la critique de Chappe interpose, Swinton et
Richer Srisy renouaient avec le mirage russe .

(Universit de Haute-Normandie, Rouen)

56. Deleyre, Ides sur l'ducation nationale, p. 30-31.

57. Andrew Swinton, Voyage en Norwge, en Danemark et en Russie dans les annes
1788, 89, 90 et 91, trad. P. F. Henry, Paris, F. Josse, 2 1., 1798, p. 70-71.
58. Ibid.,p. 331.