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LA RESURRECCIN DE LA RANA ARLEQUN
MEDIO AMBIENTE | 2017/02/09

La resurreccin de la rana arlequn

Durante varios aos se crey extinta. Sin embargo, desde hace algn tiempo investigadores
en Costa Rica han encontrado ejemplares que sobrevivieron al hongo que las exterminaba.
 *Periodista

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Por: Alberto Castao*

Atelopus varius, ms conocida como la Rana Arlequn, era una especie muy comn en
Centroamrica hasta principios de los aos noventa, pero fue considerada extinta en 1996
por la Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza (UICN) y redescubierta
por una investigacin de cientficos liderados por el Colombo - Tico Jos F. Gonzlez
Maya (PhD) en Las Alturas de Cotn, la reserva privada ms grande de Costa Rica ubicada
en San Vito de Coto Brus, frontera con Panam.

Este cientfico de apenas 33 aos cuenta con ms de 130 artculos indexados en las revistas
cientficas ms prestigiosas del mundo en menos de 10 aos y ese es, sin duda, uno de sus
principales logros.

Declinacin de anfibios

Fueron los primeros en aparecer en la tierra y estn siendo los primeros en desaparecer,
afirma Gonzlez Maya. La preocupacin ya se vea desde los aos ochenta cuando se
realiz un congreso mundial de herpetologa en el que la mayora de los cientficos se
declararon alarmados por la declinacin de los anfibios.

En ese entonces se observ que cientos de especies, especialmente del neotrpico,

diezmaban drsticamente sus poblaciones. La rana arlequn, con su tradicional vestido
negro y naranja, fue una de las que empez a desaparecer, hasta el punto de considerarla
extinta, a pesar de que durante muchos aos fue una de las imgenes ms destacadas de la
incomparable biodiversidad de Costa Rica.

Una patologa conocida como quitridiomicosis, producida por el hongo Batrachochytrium

dendrobatidis (comnmente conocido como el hongo Bd), fue al menos la principal causa
de la aparente extincin de esta y otras muchas especies de anfibios, entre los que se
encuentran ranas, sapos y salamandras.

Le puede interesar: Las ranas de ojos rojos encuentran refugio

Las Alturas de Cotn, refugio de la Rana Arlequn

Las Alturas, la reserva privada ms grande de Costa Rica, es una propiedad dedicada a la
conservacin que se encuentra localizada en la cordillera de Talamanca (vertiente Pacfico),
en el rea de Conservacin La Amistad-Pacfico. Se ubica dentro de la Zona Protectora
Las Tablas y es fundamental en la zona de amortiguamiento del Parque Internacional La
Amistad. Esta reserva cuenta con cerca de 14.000 hectreas donde se conserva un 90% de
bosque tropical.
Y fue en este paraso donde la Rana Arlequn encontr un rincn en el cual esconderse de
la mortal y penosa enfermedad. Hoy, gracias al trabajo de los cientficos liderados por
Gonzlez Maya con el apoyo del zoolgico de Phoenix y del Centro para la Conservacin
de la Naturaleza de Arizona, ambos ubicados en Estados Unidos, se pretenden desarrollar
mecanismos que le permitan a esta y otras especies garantizar su supervivencia.

Cuando se redescubri esta poblacin remanente de la especie, se dio la oportunidad de

conocer un poco ms acerca de las dinmicas de la poblacin, cules son las amenazas y
cules seran las acciones de conservacin que se deben tomar para salvar la nica
poblacin que conocemos en el pas, afirma el bilogo Diego Gmez-Hoyos, uno de los
cientficos encargados de monitorear el comportamiento y las poblaciones del Atelopus
varius.

Misin cumplida

Lo que se ha hecho en los ltimos cuatro aos es monitorear constantemente la poblacin

para entender parmetros relacionados con la sobrevivencia, la mortalidad, la natalidad y el
reclutamiento, es decir, cuntos individuos juveniles o neonatos llegan a edades
reproductivas.

Nuestro trabajo consiste en recorrer el ro en bsqueda de individuos tomando una muestra

de clulas de piel con un hisopo estril para analizar en el laboratorio y determinar si tiene
trazas del hongo que se identific como responsable de su afectacin, explica Roco
Seisdedos, una biloga e investigadora espaola, estudiante de maestra en Ciencias de la
Conservacin que lleg a Costa Rica con el propsito de salvar la vida de esta emblemtica
especie.

Por su parte Gonzlez Maya asegura que el gran problema es que la poblacin tiene un
problema debido a que su tasa de reclutamiento es muy baja. Tenemos una poblacin senil
que va reduciendo sus tasas de crecimiento poblacional.

La Especie Lzaro

Hasta la fecha se ha encontrado presencia del hongo en un 13% de los individuos

analizados. Esta es una prevalencia baja, no alarmante, pero indudablemente el hongo est
ah. Aunque por suerte la rana slo est afectada por una cepa del hongo Bd que no es tan
agresiva. Las acciones ahora se encaminan a evitar que entren nuevas cepas que la afecten
puntualiza Seisdedos.

Sin embargo, Diego Gmez-Hoyos, otro de los cientficos que estudian a las Atelopus
varius asegura que no todos los individuos afectados por el hongo mueren. Si son
individuos sanos que tienen una flora bacterial sana en la piel pueden combatir este hongo.
Al parecer, el Bd es vulnerable a altas temperaturas y muere cuando se seca, algunas ranas
se ponen al sol y este comportamiento puede secar el hongo afirma.
Al ver envejecer a la poblacin de ranas, los cientficos deben tomar medidas para
ayudarlas a subsistir y para que sus poblaciones se fortalezcan hasta valerse por s mismas
en la naturaleza. Para lograrlo se han destinado importantes recursos de los diferentes
aportantes al proyecto.

El fondo de emergencias de Disney dio un importante aporte para anlisis gentico para
entender la dinmica del hongo, no slo de ausencia, presencia y prevalencia, sino en
trminos cuantitativos de la magnitud de la infeccin, explica Gonzlez Maya.

Adems, asegura que actualmente desarrollan todo el protocolo, tanto de desinfeccin

como de aislamiento para avanzar en las primeras etapas de un proceso de reproduccin ex
situ pero en el sitio, es decir, no se llevan las ranas lejos del ro Cotn, sino que las
reproducen dentro de un laboratorio bajo condiciones controladas en la misma finca para un
proceso de repoblamiento.

Amenazas forneas

A pesar de todo esto, no solo el hongo Bd amenaza la subsistencia de las ranas, sino
tambin especies introducidas e invasoras como la trucha.

Roco Seisdedos afirma que el hongo quitridio y la depredacin por especies invasoras
como la trucha son las principales amenazas que afectan el paso de la etapa juvenil a la
madura o reproductiva.

Para luchar contra este problema se realizan encierros con los que se busca reducir la
incidencia de la trucha sobre huevos y renacuajos. Se buscan sitios con condiciones
idneas para ubicar las masas de huevos y las parejas potencialmente reproductivas
asegura el investigador Diego Gmez-Hoyos.

Este singular anfibio, tambin conocido como rana

payaso ( Atelopus varius ) habita en Amrica
Central, desde Costa Rica a Panam. Se encuentra
en peligro crtico de extincin debido a la prdida
de su hbitat y un hongo patgeno (
Batrachochytrium dendrobatidis ) que est
vinculado al cambio climtico.

Rana Arlequn (Sapo Pintado)

Es un anfibio diurno, de movimientos lentos. Es
muy sedentario, capaz de permanecer en un
mismo territorio por largo tiempo. Su coloracin le
sirve para advertir a otros animales que es txico.

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Familia: Bufonidae
Nombre cientfico: Batelopus varius
Caractersticas:
Este colorido anfibio por lo general es amarillo,
verde brillante, anaranjado o rojo, con un patrn de
manchas o rayas negras. En algunos casos, el
vientre tiene pintas verdes o azuladas.

Los machos miden no ms de 3,5 cm de longitud y

las hembras entre 3,3 cm y 5,5 cm
aproximadamente.
Distribucin:

Viven en las tierras bajas y en los bosques

hmedos de montaas, cerca de ros y quebradas.

Durante el da se le puede encontrar en rocas y

troncos cerca de ros y quebradas, de noche se
refugia en plantas de poca altura o en grietas.

En Costa Rica, se crea extinta, sin embargo, se

han encontrado individuos de esta especie cerca
de Quepos. Adems de Costa Rica, tambin habita
en Panam.

Peligros que enfrenta:

La Rana Arlequn est en crtico peligro de

extincin pues ha desaparecido de casi todo el
pas.

Posiblemente el peligro principal es el

calentamiento global, que ha alterado las
temperaturas y los patrones de lluvias en el pas, lo
cual afecta el equilibrio de agua de este animal.
Existe una mosca parsita que pone sus huevos en
la piel de la rana arlequn. Cuando nacen las larvas
de la mosca, stas se comen los intestinos del
anfibio.
Un hongo que ataca a los anfibios y que se ve
favorecido por el calentamiento global. Como los
anfibios respiran por la piel, mueren asfixiados
cunado el hongo los cubre.
En la actualidad existen iniciativas para preservar
la Rana Arlequn: proteccin de su hbitat boscoso
y un programa para reproducirla en cautiverio.

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La rana pintada o rana arlequn ( Atelopus varius )est catalogada en peligro
crtico de extincin por la IUCN.
La razn de que est en peligro crtico es que tuvo un drstico descenso de su
poblacin, estimado en ms de un 80 % de su poblacin en tan solo 3 generaciones
principalmente por un hongo infeccioso. Tan mal ha llegado a estar que por algn
tiempo se le ha llegado a dar por extinta en Costa Rica. Afortunadamente hace poco se
encontraron a estas ranas en la naturaleza, por lo que ha vuelto a surgir la esperanza
de su recuperacin.

HBITAT Y REA DE DISTRIBUCIN

Esta especie se distribua en las tierras medias a lo largo de las cordilleras, incluyendo
la Fila Costea al sur de la Vertiente Pacfica, entre los 800 y 1500 m. Sin embargo,
sus poblaciones desaparecieron en la mayor parte de su distribucin en Costa Rica a
principios de la dcada de los 90. Actualmente segn la IUCN en Costa Rica quedan
ranas arlequn en Quepos, y segn la investigacin de unos cientficos en Talamanda.
Se encuentran en Costa Rica y Panam. Los supuestos registros de Colombia son
errneos.

Viven cerca de ros y quebradas, as como en zonas que contienen cernidos de agua
proveniente de dentro del bosque tropical Montano Hmedo.

HISTORIA Y SITUACIN ACTUAL

Unas 100 poblaciones de esta especie eran conocidas en Costa Rica cuando era comn.
El drstico descenso de estos animales comenz en Monteverde en 1988 y en 1996 ya
se pensaba que no quedaban en Costa Rica. Sin embargo, en 2003 se encontraron
unos ejemplares en Quepos y en 2005 se vieron ms ejemplares. En Panam, algunas
poblaciones han descendido pero otras persisten. Por ejemplo, hay ms mortalidad en
Fortuna, provincia de Chiriqu, la cual afect a la especie entre diciembre de 1996 a
Enero de 1997. En 1998 esta especie ya no se encontr. Ms tarde se redescubri en
noviembre de 2002 pero sigue en un serio declive.

SITUACIN EN LA RESERVA DE TALAMANDA: un nuevo estudio descubri una

poblacin de unos 200 individuos a 1300 metros de altura. Ha sido redescubierta en
los bosques de una reserva natural de Talamanda por un equipo de cientficos
encabezado por el bilogo Jos Gonzlez Maya. Aunque esto sucedi en el 2008, no ha
sido hasta ahora que los investigadores han publicado el estudio, ya que han estado
monitoreando a la especie desde el 2008 hasta el 2012.
Segn el equipo, la poblacin tiene un tamao considerable y es estable, ya que se
reproduce y tiene altas probabilidades de sobrevivir. Adems no est siendo atacada
por el hongo patgeno que diezm sus poblaciones en el pasado, a pesar de ser un
territorio en el que el hongo atac con mayor agresividad. Parece ser que algunas
ranas quedaron en zonas aisladas al ataque del hongo y ahora estn repoblando las
zonas afectadas, aunque otra hiptesis sugiere que se produjeron cambios biolgicos
en las especies de modo que desarrollaron resistencias a las infecciones provocadas
por el hongo.
El Proyecto Rainmaker ha tenido que ver en su redescubrimiento en esta zona de
Costa Rica.
CARACTERSTICAS

Es una pequea rana de aspecto ms bien alargado con coloracin variable. El color de
su dorso es generalmente de color negro o marrn con un mosaico de manchas y
rayas que pueden ser anaranjadas, amarillas, rojizas, e incluso verdes y azules. El
vientre es de color blanquecino, amarillo, naranja y/o rojo. Su coloracin indica a los
posibles depredadores que es venenosa y que no deben comrsela.

Son animales de comportamiento diurno que forman agregaciones a lo largo de los ros
en la estacin seca, pero que se distribuyen en forma ms uniforme durante la
estacin lluviosa.

Habitualmente se le encuentra sobre rocas y troncos cerca de arroyos o en grietas de

rocas durante el da, y dentro de grietas o entre la vegetacin durante la noche.

No nada bien y por lo tanto depende de zonas hmedas donde puede moverse sin
necesidad de ello. Adems se mueve lentamente, es sedentaria y menos cautelosa que
otras ranas locales.

Vive 10 aos.

TERRITORIO: Estos anfibios suelen moverse en una zona de 10 metros cuadrados de

media, donde se alimentan. Sin embargo, los machos defienden su territorio slo en la
estacin lluviosa. Con respecto a la reproduccin, los machos nunca se han observado
con hembras fuera de su territorio, lo que sugiere que los machos no solamente usan
los territorios como sitios de forrajeo, sino con fines reproductivos.
Con respecto a las hembras, pocas defienden territorios sobre todo en la estacin seca,
aunque persiguen a otras hembras en su territorio principalmente durante la estacin
no reproductiva.

Estas ranas son agresivas tanto entre machos como entre hembras (aunque menos) y
en ocasiones entre sexos, sobretodo de hembras a machos. La principal funcin de la
agresin es defender sitios de forrajeo y refugio. No hay indicacin de que las hembras
defiendan sitios de desove.

ALIMENTACIN: Come pequeos insectos como moscas y mosquitos. Tambin se

alimenta de pequeos artrpodos ms abundantes durante la estacin seca.

VENENO Y PARSITOS: Su piel tiene el potente veneno tetrodotoxina (neurotxico)

para persuadir a los depredadores de que se lo quieran comer; Sin embargo la larva de
la mosca Notochaeta bufonivora (Sarcophagidae) se alimenta de sta especie y parece
que no es afectada por sta defensa qumica. La hembra deposita larvas en la
superficie posterior del muslo donde escavan y se alimenta de la musculatura, antes
de entrar en la cavidad corporal para alimentarse de los rganos internos. En estas
condiciones no viven ms de 4 das.

REPRODUCCIN: Las parejas empiezan a formarse de 2 a 5 meses despus de iniciada

la estacin lluviosa y contina unas pocas semanas dentro de la estacin seca. Se
estima que la oviposicin empieza en octubre hasta principios de diciembre. Los sapos
depositan los huevos en el agua (son de color blanco y miden 35 mm.). Ninguno de los
padres exhibe cuidado parental.
Se reproduce en arroyos y en otras zonas de aguas no estancadas, donde la hembra
deposita entre 30 y 75 huevos que el macho fertiliza en el amplexo. Los huevos
eclosionan en unas 36 horas de donde salen los renacuajos.

AMENAZAS

El problema de esta rana no es aislado, ya que una investigacin publicada en la

revista Science en el 2010 revel que el 31% de las especies de anfibios en todo el
planeta est en peligro de extincin.

Como ya hemos mencionado, est en peligro crtico y se le ha llegado a dar por extinta
en Costa Rica por las siguientes razones, donde las poblaciones de la rana arlequn
comenzaron a disminuir bruscamente en las dcadas de los 80 y 90:

-La desaparicin del sapo dorado y de la rana arlequn en Monteverde, se ha ligado

al fenmeno El Nio (1986-87). A esto se asocian tambin qumicos txicos en la
atmsfera, los cuales pudieron tener algn efecto sobre la Reserva y en grandes
concentraciones, quizs jugaron un papel importante en la declinacin de anuros en
1987.
-Cambios en patrones de precipitacin y temperatura pueden ser las causas de la
declinacin de poblaciones de anuros en Monteverde. La desecacin y los efectos
directos de la temperatura pudieron haber causado la mortalidad de los adultos,
tambin es posible que hubiera una interaccin entre las condiciones climticas y otro
factor (este factor puede ser la actuacin de un agente patgeno desconocido (ej.
protozoario, virus etc.). En Monteverde se dio por desaparecida en 1988 (marzo de
1988 haba una gran densidad).

Estas ranas son populares en el comercio de mascotas, a pesar de ser muy difciles de
mantener con xito.

HONGO PATGENO: Un estudio publicado en enero del 2006 en la revista Nature y

encabezado por el investigador Alan Pounds atribuye la desaparicin de la rana
arlequn y el sapo dorado Bufo periglenes en Monteverde en gran medida a un hongo
patgeno llamado Batrachochytrium dendrobatidis . Este hongo se reproduce en el
agua por medio de esporas y al adherirse a la piel de los anfibios causa infeccin,
asfixia y luego la muerte.

Adems de la propagacin de este hongo existen otros factores que se conjugaron

para diezmar las poblaciones de ranas arlequn en general: el cambio climtico, la
contaminacin, la deforestacin con su consecuente prdida de hbitats presencia
de especies introducidas y el trfico ilegal de especies.

MEDIDAS DE CONSERVACIN
Al estar considerada como una especie amenazada de extincin est protegida y
regulada por la Ley de Conservacin de la Vida Silvestre No. 7317, adems de la Ley
Orgnica del Ambiente No. 7554 y el decreto No. 26435-MINAE.
Tambin se incluye en el Apndice l de la Convencin sobre Trfico Internacional de
Especies Amenazadas (CITES).

Est incluido en la lista federal de Estados Unidos catalogado como en peligro.

Se le encuentra presente en tres reas protegidas de Panam, y antes se le

encontraba en diversas zonas protegidas de Costa Rica. Actualmente se sabe que se
encuentra en una zona protegida de Talamanda y Quepos al menos. Las medidas de
conservacin exsitu (fuera de su hbitat) son importantsimas para asegurar el futuro
de la especie, y se ha iniciado un programa de cra en cautividad.

Ahora que se han localizado nuevos ncleos de poblacin el prximo paso es reunir
recursos para implementar un monitoreo a largo plazo y un programa de recuperacin
para la especie.

TAXONOMA

Reino: ANIMALIA

Filo: CHORDATA

Clase: AMPHIBIA

Orden: ANURA

Familia: BUFONIDAE

Nombre cientfico: Atelopus varius

Autor de la especie: (Lichtenstein & Martens, 1856)

Nombre comn:

Ingls: Harlequin Frog