Lespace public chez John Dewey

Le public et ses problmes, ce philosophe pragmatique expose une conceptiondynamique de

lespace public, quil dfinit dans la ligne kantienne, comme la sphre intermdiaire entre la
socit et le gouvernement.
Partant du constat de la disparition et de lparpillement du public, il cherche les moyens de le
raviver et de lunifier dans les conditions poses par les socits proprement modernes. En
effet, ce quil appelle lge de la technique est lorigine du dclin de lespace public. Cette re
sancre dans lacclration du dveloppement des tlcommunications, celle des marchs
internationaux et la mondialisation des liens dinterdpendance, ce dont tmoignent les guerres
mobilisant des pays sur tous les continents, qui ont pour effet de faire entrer lhumanit dans
une re marque par le besoin de nouvelles relations humaines. Ainsi, les affaires publiques
dune communaut donne dpassent le cadre des frontires territoriales traditionnelles,
comme lont montr les alliances entre pays lointains (Allemagne/Turquie, Angleterre/Japon)
lors de la Grande Guerre. La naissance de la Grande Socit fait du globe terrestre un
monde vaste et complexe qui chappe lemprise et au contrle des individus.

Les hommes sentent quils sont prix dans un flot de forces trop vastes pour quils les
comprennent ou les matrisent. La pense est immobilise, laction, paralyse .

Ceci est la cause directe de la disparition du public selon Dewey. Mais il ne conclut pas,
linstar dun thoricien tel que Lippmann, qui soutient la thse technocratique de lincapacit des
masses participer au pouvoir et aux dcisions ayant trait aux affaires publiques, la
supriorit des jugements des experts. Cette thse, qui fait du public un pur spectateur du
pouvoir, appelle pour Dewey une autre solution cette crise du public : la formation du
jugement des masses. Car pour lui, la comptence du jugement nest aucunement une aptitude
naturelle, inscrite dans la nature humaine. Elle est plutt directement corrle aux conditions
sociales qui la favorise ou la dfavorise. Lirrationalit et lignorance du public ne sont ni
dfinitives, ni irrmdiables. Lopposition, tant Kant qu Lippmann, est ici nette : les individus
ne sont ni omnicomptents, ni naturellement apte juger en toutes choses. En effet, la thse de
lomnicomptence est une illusion, certaines questions, trop techniques, ne pouvant tre
tranches que par des spcialistes forms pour de telles questions. Toujours est-il que le
discernement et la lucidit ne sont pas des proprits innes, mais acquises tout au long de la
vie du citoyen, ils constituent des habitus intellectuels. Le modle kantien apparat, cet gard,
exagrment enthousiaste sur la capacit des individus participer la vie publique. Peut-tre
la thse de la formation sociale de la raison publique et de la comptence rduite du public est-
elle, notre sens, plus raliste que celle de la naturalit de la comptence du jugement. Dewey
adopte donc une position mdiane entre celle de lexpertise du jugement concernant les affaires
publiques, que lon peut faire remonter Platon, et celle de son universalit naturelle.
Reconstruire le public, cest tablir ladquation de la Grande Socit avec une communaut
elle-mme devenue une Grande Communaut :
 Tant que la Grande Socit ne sera pas convertie en Grande Communaut, le Public restera
clips .

Dewey se propose donc de dfinir les conditions qui seraient favorables llvation de la
raison publique, et partant, la rsurgence du public. La reconstruction du public, quil juge
dispers, comporte deux phases : la premire consiste faire prendre conscience au public de
lui-mme, et la deuxime qui rside dans lorganisation et la politisation de ses intrts. Le
pragmatisme deweyien cherche unifier les publics en faisant que les publics diviss et
troubls forment un Tout , oprer une transition de la passivit du public aux modalits
rendant possibles son activit. Les liens entre les publics seront assurs par plusieurs moyens,
dont lducation. Celle-ci est en effet indispensable puisquelle a pour fonction, non seulement
de transmettre les traditions de la communaut, mais rend lindividu proprement humain ,
cest--dire apprend aux individus quils sont, certes distincts de la communaut, mais quils en
sont galement membres. Cette enqute doit tre contemporaine et quotidienne
et permettra de transformer lopinion isole et individuelle en opinion publique et de rendre
continu et prenne le public :

Seule une enqute continue continue au sens de persistante et connecte aux conditions
dune situation peut fournir le matriel dune opinion durable sur les affaires publiques .

La publicit des rsultats de lenqute suppose labsence de censure, qui doit tre
institutionnellement garantie. La publicit, allie aux enqutes sociales et au perfectionnement
de lducation, permet ainsi aux individus qui composent le public alors constitu de
communiquer des signes et des symboles, des significations communes qui pourront devenir
des buts et des dsirs, bref des intrts communs, eux-mmes bases dune possible action
commune. Lespace public suppose donc le partage dexpriences individuelles, permettant de
transformer un problme social, vcue par la socit civile, en problme public, appelant une
rgulation politique. Ainsi, les problmes et les imperfections de lespace public sont-ils
essentiellement lis des questions de communication et dintercomprhension. Par
consquent, le secret apparat, chez Dewey, comme llment perturbateur de la construction
permanente de la dmocratie, ce qui condamne les individus rester non seulement tranger
au pouvoir, mais opaques les uns aux autres, la communication induite par la publicit, tant
verticale quhorizontale, tant rompue.

Mais miser sur les enqutes sociales comme facteur de la communication ne va pas sans poser
de problmes. Elle ne sert pas dcouvrir le public, mais le crer, nous dit Dewey. Or comme
elle doit tre conduite par des spcialistes, lcueil de la manipulation du public nest pas vit
puisquils peuvent tre tents de biaiser le public dans le questionnement et le recueillement
des donnes. Ainsi, la fragilit de la mthode exprimentale prne par Dewey rside dans le
fait que la constitution du public dpend de lhonntet et de la probit des experts qui auront
pour charge dclairer et de faire natre lui-mme le public. La question qui se pose est en
effet : ces spcialistes ne se trouvent-ils pas tre une nouvelle classe, dont les intrts seraient
divergents, voire antagonistes, de ceux du public ? Substituer une publicit tronque, biaise
une pratique systmatique du secret est-il bnfique la construction rationnelle dune opinion
publique ?

De plus, lenqute sociale pose le problme de la formation de lopinion publique. Selon Dewey,
cette mthode suffirait transformer les opinions individuelles ou celles dun public particulier et
partiel en opinion publique. Mais nous lavons vu, lopinion publique doit rsulter, pour mriter
ce qualificatif, de la discussion rationnelle entre les citoyens. Elle est le produit de la formation
intersubjective et rationnelle de lopinion. Lenqute sociale, elle, ne ferait quapprendre un
individu ce que pensent les autres citoyens sur telles ou telles questions. En impliquant la
juxtaposition des opinions individuelles, et non leur rencontre et leur interaction, la
communication des opinions, mdiatise par lenqute, devient indirecte. Lenqute sociale ne
serait alors quune mthode de sondages qui recueillerait les opinions de la socit civile mais
non ceux du public.

Cette double difficult ne doit cependant pas luder les acquis de la position dfendue par
Dewey qui, selon nous, persistent. Lespace public comme tche raliser de manire
permanente, la confiance en la possibilit de lintelligence du public et la solution
communicationnelle quil propose nous apprennent que les dfauts de la dmocratie ne sont
pas dfinitifs, mais quil est possible de les corriger. Ainsi, la dmocratisation des socits
comme la rsolution des maux des dmocraties passent, pour des penseurs de lespace public
tels queKant et Dewey, par le ncessaire recul du secret, considr comme synonyme du
mensonge, de la propagande, de larbitraire :

Tant que le secret, le prjug, la partialit, les faux rapports et la propagande ne seront pas
remplacs par lenqute et la publicit, nous naurons aucun moyen de savoir combien
lintelligence existante des masses pourrait tre apte au jugement de politique sociale .