LOS ORGENES DEL MOVIMIENTO OBRERO EN LA ARGENTINA

EL SURGIMIENTO DEL SINDICALISMO Y SU ROL EN LA SOCIEDAD ARGENTINA 1

El desarrollo histrico del sindicalismo argentino est necesariamente ligado a las

transformaciones sociales, polticas y econmicas ocurridas en el pas. Por ello
resulta necesario estudiar estos procesos de modo de comprender las
particularidades del sindicalismo nacional relacionndolas con los acontecimientos
fundamentales de nuestra historia.

Como vimos, los sindicatos, al igual que los partidos polticos de origen socialista o
afines, surgen en el siglo XIX como expresin de los intereses especficos de los
trabajadores en la sociedad capitalista. No son una creacin espontanea de la
empresa capitalista, pero s son su producto, en tanto representacin de la divisin
social del trabajo en la fbrica y a escala nacional. Los sindicatos son una
consecuencia del inevitable conflicto entre el capital y trabajo.

Estos han demostrado un enorme poder para desarrollarse en todo tipo de pases,
economas y culturas, poniendo de manifiesto capacidades de insercin social y
adaptacin extraordinarias, que expresan la profundidad de las fuerzas
socioeconmicas que los impulsa.

Entre el capital y el trabajo en los pases industriales se ha desarrollado un proceso

complejo de cooperacin y conflicto entre empresarios y trabajadores que se ha
tornado de fuerte impacto social y legitima la permanencia de los sindicatos.
Y, lo que es ms importante, es que el sindicalismo se ha convertido en el nico
elemento para civilizar el mundo del trabajo, sometido a una lgica de
subordinacin. En ese mundo, la subordinacin, la obediencia debida, de los
2
trabajadores a los empresarios capitalistas, anula su voluntad, los convierte en
objetos. Por eso el sindicalismo fue el modo que los trabajadores encontraron para
convertirse en sujeto colectivo con propia voluntad.

Las organizaciones sindicales no han dejado de evolucionar desde sus orgenes

hasta la actualidad. Inicialmente, se organizaron en torno a reclamos especficos
relacionados con el conflicto con el capital. El conflicto, giraba alrededor de temas
como salario, jornada laboral, estabilidad, capacitacin, etc., pero con el tiempo y a
medida que la estructura capitalista se fue complejizando, las organizaciones
sindicales tambin se fueron transformando y comprendieron que no solo bastaba
con incidir en la potenciacin del conflicto laboral, sino gravitar fuertemente en el
sistema poltico-institucional para garantizar y ampliar sus derechos.

EL MODELO AGROEXPORTADOR

A partir de la dcada de 1880, Argentina se instala en el mapa econmico mundial

como uno de los principales proveedores de materias primas. Durante las
siguientes dcadas la concentracin latifundista y la subordinacin de la agricultura
a la ganadera definir el modelo econmico dominante de produccin.

La posicin perifrica de nuestro pas dentro del sistema capitalista, ser

fundacional en un proyecto de pas que dar respuesta a los intereses econmicos
de un grupo dominante (la oligarqua terrateniente local) fuertemente vinculado al
capital extranjero. Este proceso consolidar a la clase dominante terrateniente
argentina como clase hegemnica y al proyecto de organizacin nacional de la
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generacin del 80, como base para la construccin del Estado argentino. De esta
manera, todo proceso de industrializacin que hubiera intentado disputar
liderazgos comerciales a escala mundial habra quedado obstaculizado.

CRECIMIENTO URBANO Y CONCENTRACIN POBLACIONAL

La clara dominacin econmica de la regin pampeana a travs de la explotacin

de grandes extensiones de tierra para la cra y engorde de ganado como motor
principal de la economa y de los intercambios comerciales del pas,
(fundamentalmente con Gran Bretaa), gener un desarrollo desigual de esta zona
con respecto al resto del pas, cuyas producciones fueron destinadas a satisfacer las
necesidades de los mercados locales. La ciudad de Buenos Aires expres este
desarrollo con el crecimiento urbano, producto del arribo de poblaciones
migrantes atradas por oportunidades laborales que prosperaban al ritmo de un
incipiente desarrollo industrial funcional al modelo agroexportador.

Las inversiones extranjeras destinadas a la construccin de frigorficos y

ferrocarriles, as como la instalacin de fbricas para el procesamiento de
alimentos, molinos y panificadoras, entre otras, tambin absorbieron esta mano de
obra, proveniente principalmente de Europa. El crecimiento demogrfico propici
asimismo, el aumento del nmero de talleres artesanales y de oficios no
industriales. Como resultado de la demanda masiva de mano de obra y por las
transformaciones en la estructura productiva del pas, entre fines de la dcada del
70 y principios de la del 80, comienzan a sentarse las bases para la conformacin
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de la clase obrera local.

PRIMEROS PASOS EN LA ORGANIZACIN DE LOS TRABAJADORES

El crecimiento del nmero de obreros, las oleadas inmigratorias, las diferentes

expresiones ideolgicas y experiencias polticas y sindicales que muchos de ellos
traan de sus pases natales, crearon las condiciones para las primeras experiencias
sindicales del movimiento obrero argentino. Asimismo, los conflictos de clase
acercaron y permitieron articular las expectativas y estrategias de obreros
asalariados criollos y extranjeros, a partir de que tanto unos como otros
conformaban el sujeto colectivo sometido por las relaciones de explotacin
capitalista. Luchar mancomunadamente contra el opresor, va a contribuir no solo a
fortalecer la conciencia de clase y la organizacin obrera, sino a pensarse como
sujeto histrico para liderar un proyecto social, econmico y poltico que cuestione
las relaciones de produccin, la titularidad de los medios de produccin y el
ejercicio del poder hegemnico.

En la dcada 1880 se constituyeron 19 sociedades obreras. Durante la dcada

anterior, las pioneras fueron la Unin Tipogrfica Bonaerense (fundada en 1877, y
que tena como antecedente a la Sociedad Tipogrfica Bonaerense desde 1857) y la
Sociedad Unin de Cigarreros.
A lo largo de la dcada del 80 se registraron 48 huelgas. La gran mayora tuvo una
alta efectividad. Las demandas fueron lideradas por obreros calificados de la
construccin (yeseros, albailes y carpinteros); as como de panaderos, zapateros y
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otros. En esta primera etapa el anarquismo tuvo fuerte arraigo entre los obreros,
llegando a convertirse en la corriente ideolgica de mayor influencia en las
organizaciones sindicales, sosteniendo posturas revolucionarias y fuertes
enfrentamientos con un sistema que consideraban no slo injusto, sino, sobre
todo, incapaz de reformarse.

Paralelamente, la corriente socialista tiene una postura ideolgica ms legalista

sosteniendo la necesidad de reformas y mejoras en las condiciones laborales y de
vida de los trabajadores ante la perspectiva de una larga supervivencia del
capitalismo.

En 1895 se forma el Comit Central del Partido Obrero Socialista Internacional y en

1896 se funda el Partido Socialista. Durante 1894 se haban incorporado al
socialismo un nutrido nmero de intelectuales argentinos o naturalizados,
aportando una nueva perspectiva a la dirigencia partidaria. Las posturas
antagnicas eran principalmente dos: confrontar en la lucha econmica o sumarse
a la poltica de manera activa para transformar el sistema desde adentro. Esta
postura resulta vencedora, siendo su figura ms representativa el Dr. Juan B. Justo.
El planteo de una alternativa gradualista frente a la postura revolucionaria
anarquista conduce a una importante disminucin de la influencia de los socialistas
dentro de la clase obrera pero logran una mayor presencia en las clases medias
ascendentes.
As, el marco ideolgico de las primeras conformaciones gremiales fue el
anarquismo y en menor medida, el socialismo. Los anarquistas, por un lado,
promovan la organizacin sindical y el impulso hacia la accin concreta en el
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reclamo (huelgas). Los socialistas, por otro, acudan a estrategias de formacin que
buscaban volcar a los obreros hacia la prctica poltica y la organizacin partidaria.
La difusin de estas ideas se dio, fundamentalmente, a travs de la prensa obrera:
a partir de la dcada de 1870 emergen un conjunto de publicaciones socialistas de
salida espordica como fueron El Obrero, El Socialista, El Artesano. En 1894 se
haba fundado el peridico socialista La Vanguardia; y en 1897 aparece la
publicacin anarquista La Protesta. Tambin en esta dcada asoma el diario La
Unin Obrera, que mantiene distancia de unos y de otros.

Por su parte, en 1887 la burguesa industrial fund la Unin Industrial. Con el

objetivo de defender sus intereses decidi no reconocer a las organizaciones
obreras y solicit la intervencin del Estado para que rechace las demandas de los
trabajadores. Para los sectores capitalistas los sindicatos constituan una amenaza
por lo que en varias ocasiones debieron actuar en la semiclandestinidad debido a
las persecuciones que sufran.

A partir de 1893, y al ritmo de la recuperacin econmica, se crean nuevas

asociaciones. Los socialistas se lanzan hacia la organizacin de una central que
unifique al conjunto de las sociedades, compitiendo con un sector de los
anarquistas que se lanzaron a la accin sindical. Entre 1895 y 1896 se realizaron
alrededor de 40 huelgas, la mayora lideradas por trabajadores de la pequea
industria y la produccin. En 1895 los yeseros conquistan la jornada de 8 horas de
trabajo. A partir de 1896, tanto las huelgas como el xito de las mismas disminuye:
nuevas oleadas migratorias aumenta el nmero de mano de obra disponible y el
Estado comienza a asumir un rol represivo en las huelgas.
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Al interior del anarquismo tambin existan tensiones divergentes hacia donde
encaminar la lucha: por un lado posiciones anti organizativas, que rechazaban las
sociedades obreras y promovan las asociaciones por afinidad o las acciones
directas. Esta propuesta tuvo una alta aceptacin hasta mediados de la dcada de
1890. A partir de la segunda mitad de la dcada, son desplazados por otra rama, la
de los organizadores, quienes tambin asumen un rol hegemnico al interior del
movimiento obrero, incluso por sobre los socialistas, a partir de la interpelacin a
los trabajadores con lenguaje directo, consignas claras y acciones concretas.

Ante la inexistencia de un Estado democrtico y que negaba de plano la existencia

de la cuestin social, resultaba mucho ms coherente un discurso que hiciera
hincapi en su desaparicin lisa y llana, ms que en la incorporacin paulatina a l
como postulaban los socialistas.

Como resultado del crecimiento del nmero de huelgas y de la conformacin de

asociaciones sindicales por rama, se haca necesario reunir a estos diferentes
sindicatos bajo una misma coordinacin en la bsqueda de los reclamos. Para ello,
resultaba ineludible unificar criterios y articular estrategias entre anarquistas y
socialistas.

Si bien los primeros encuentros datan de mediados de la dcada del 80, es a partir
de la fundacin del Comit Obrero Internacional y del petitorio presentado durante
la conmemoracin del 1 de mayo de 1890, que se comienza a delinear una clara
conciencia de clase.

Bajo el lema 8 horas de trabajo, se realizaron actos en Buenos Aires y Rosario. 8

Los obreros nucleados en el encuentro, concluyeron en la necesidad de organizar
una Federacin Obrera y firmaron un petitorio de 12 puntos para solicitar al
Congreso la sancin de leyes que protegieran a los trabajadores.

El petitorio fue rechazado por el Estado y no fue considerado su tratamiento. Ms

all de esto, la conciencia de clase en los trabajadores, el nivel de organizacin que
se estaba alcanzando, la convocatoria lograda, y los acuerdos en las demandas,
fueron avances cualitativos en el camino hacia la organizacin y la constitucin de
los trabajadores como sujeto histrico con incidencia poltica en nuestro pas. El 29
de Junio de 1890 se crea la Federacin de Trabajadores de la Regin Argentina al
mismo tiempo que estalla la revolucin contra Jurez Celman, de la que no
participan los trabajadores.

Es recin en 1901 que anarquistas y socialistas fundan la Federacin Obrera

Argentina (F.O.A.). Pero en 1902, a partir del desacuerdo entre anarquistas y
socialistas frente a la sancin de la Ley de Residencia, un grupo socialista se separa
de la F.O.A. y funda la Unin General de Trabajadores (U.G.T.). En su seno, la
divisin ideolgica entre los anarco-sindicalistas y los socialistas se extender
durante toda esta dcada. Los programas de la FOA y la UGT no diferan en los
reclamos inmediatos. Se trataba de conseguir la jornada de 8 horas diarias, la
prohibicin del empleo de menores de 14 aos, un mnimo de salario con base oro,
igual salario a igual produccin tanto para varones como mujeres, abolicin del
trabajo a destajo y descanso dominical. Pero las estrategias y las tcticas para
lograrlas divergan. Los anarquistas, en el Congreso de 1904, pasan a llamarse
Federacin Obrera Regional Argentina (F.O.R.A.) y se alinean con la posicin
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ideolgica del comunismo anrquico, liderada a nivel internacional por Bakunin y
Kropotkin.

En estos primeros diez aos del siglo XX los gremios ms activos en la organizacin
de acciones y huelgas fueron aquellos vinculados al rea agroexportadora:
estibadores portuarios, carreros, ferroviarios. En los aos siguientes, la
participacin de estos gremios tendr un rol fundamental en el xito o fracaso de
una huelga.

Durante estos aos algunos grupos ms progresistas de la lite gobernante

intentaron acercamientos con el movimiento obrero, tratando de establecer
canales de negociacin, frente a sus demandas. Un ejemplo de ello es el proyecto
de Ley del Trabajo que present Joaqun V. Gonzlez en el que se estableca
normas laborales que contemplaban varias de las demandas sindicales, como la
jornada de 8 horas y el descanso dominical. Adems propona marcos de
negociacin entre empresarios y trabajadores con el Estado. El proyecto no fue
aprobado por el Parlamento, pero tuvo sus repercusiones: en 1905 se aprob una
Ley de descanso dominical restringida a la Capital Federal y en 1907 fue creado el
Departamento del Trabajo con el fin de atender cuestiones laborales1.

1
Ver GODIO, Julio, PALOMINO, Hctor; WACHENDORFER, Achim. 1988. El movimiento sindical argentino
(1880-1987). Editorial Puntosur. Buenos Aires.
EL ESTADO REPRESOR

El rol del Estado, que durante los aos anteriores haba sido neutral, inaugura el
siglo con la implementacin de dos leyes destinadas al control de la protesta 10
obrera: la Ley de Residencia (1902) y La Ley de Defensa Social (1910). Las
consecuencias de la implementacin de estas leyes fueron la detencin y
deportacin de inmigrantes militantes/sindicalistas anarquistas a sus pases, y la
limitacin de la actividad sindical a travs del establecimiento de permisos y
prohibiciones migratorias.

La Semana Roja de Mayo de 1909, por su parte, fue un hito en la historia de la

represin al movimiento obrero argentino. En aquella oportunidad fue reprimido
un acto de la FORA por el 1 de Mayo, dejando un saldo de 8 muertos y numerosos
heridos (hasta ese momento la represin ms grande que haya sufrido el
movimiento trabajador)2. El cortejo fnebre de las vctimas tambin fue
salvajemente reprimido. La UGT y FORA llamaron a la huelga general para el da 3
de mayo apoyados por el Partido Socialista. La ciudad de Buenos Aires qued
prcticamente paralizada y durante una semana las principales ciudades como
Rosario, La Plata, Baha Blanca y Mar del Plata fueron al paro. Las fbricas cerraron,
se suspendi la actividad portuaria y ferroviaria. Atentos a la respuesta de la
convocatoria, finalmente, y por primera vez, el gobierno acuerda y cede a las
peticiones: derogar el Cdigo de Penalidades Municipal, liberar a las personas que
estaban presas por huelgas, y reabrir los locales obreros.

2
A cargo de dicho operativo estuvo el Cnel. Ramn L. Falcn, quien pocos meses despus sera asesinado
por un atentado de un joven anarquista ruso: Simn Radowitzky.
ALGUNOS PASOS HACIA LA UNIDAD

En 1909 se crea la Confederacin Obrera Regional Argentina (CORA), compuesta

por la UGT y algunos gremios autnomos y adheridos a FORA, quien se opone a la 11
fusin de las centrales. La CORA pas a ser controlada por los sindicalistas puros,
corriente que representaba un trmino medio entre el anarquismo y el socialismo y
consecuentemente declara el carcter econmico de su lucha sindical y su
neutralidad ideolgica. Si bien la mayora de las organizaciones obreras afiliadas a
FORA permanecern en ella, comienza paulatinamente a declinar la hegemona
anarquista dentro del movimiento obrero argentino y a dominar la corriente
sindicalista, ms pragmtica, poco atada a un dogma ideolgico y desconfiada de
los partidos polticos3.

En 1914 la CORA se disuelve y en Abril de 1915 todos los sindicatos se concentran

en el IX Congreso de la FORA, donde se inclinan por la va legalista. En esta nueva
etapa, debilitada el ala anarquista, y orientado el socialismo hacia su consolidacin
como partido poltico, el sindicalismo surge como la mejor expresin para
interpretar las expectativas del movimiento obrero y para promover la unidad
sindical, que an se encontraba lejos de poder llevarse a cabo.

Esta nueva central tuvo un crecimiento importante entre 1915 y 1919 pasando de
20.000 a 200.000 afiliados y de 51 a 530 sindicatos adheridos.

Ante la crisis sufrida por el proceso de organizacin de los obreros y de las

centrales de trabajadores a raz de la represin ejercida en el ao del Centenario

3
FERNNDEZ, Arturo. 2010. El sindicalismo argentino frente al Bicentenario: una resea histrica en
Revista del Trabajo N 8. Ao 6. Ministerio de Trabajo, Empleo y Seguridad Social.
(1910), la CORA y los socialistas impulsan la conformacin de dos gremios con
capacidad de movilizacin y negociacin: la Federacin Obrera Martima (FOM) y la
Federacin Obrera Argentina (FOA), ambos fundamentales en un rea
12
directamente vinculada a la economa local: el transporte. En este tiempo surge el
cargo de secretario rentado, pero se limita su participacin hacindola
incompatible con cargos polticos. La FOM protagoniza una huelga muy importante
en 1916 y la FOA -que luego, a partir de 1922, ser la Unin Ferroviaria (UF)- otra
en 1917, ya durante el gobierno democrtico de Yrigoyen, votado por muchos
obreros, luego de la sancin de la Ley Senz Pea que estableci el voto universal,
secreto y obligatorio. El gobierno de la Unin Cvica Radical, si bien mantuvo una
posicin ms favorable hacia los conflictos obreros y la sindicalizacin, no pudo
cumplir con muchas de las expectativas de reformas econmicos-sociales que
despert y por las que fue apoyado. La crisis causada por la primera guerra mundial
y la dura oposicin de los sectores econmicos hegemnicos fueron algunas de las
causas que impidieron una mayor integracin de los sectores sindicales.

A fines de 1918 se origina la huelga de los metalrgicos en los talleres Vasena que
concluye con los sangrientos episodios de 1919, la denominada Semana Trgica:
los obreros metalrgicos bonaerenses de los talleres Pedro Vasena, declarados en
huelga, son brutalmente reprimidos por la polica. A la cacera tambin se suman
algunos civiles que se organizan para matar obreros en nombre de la Patria. Nacen
as la Liga Patritica de Manuel Carls y la Asociacin del Trabajo de Joaqun
Anchorena, primeras expresiones de un nacionalismo argentino de corte liberal,
oligrquico, patronal, anti obrero, que identifica a la Nacin con sus intereses
personales, econmicos y sociales.
Con posterioridad, entre 1920 y 1921, se sucedieron los hechos que pasaron a la
historia como la Patagonia Trgica, donde una huelga obrera contra los patrones
(empresas britnicas y familias oligrquicas de Buenos Aires) fue reprimida
13
brutalmente por el Ejrcito al mando del teniente Hctor Benigno Varela, dejando
un total de 1500 obreros fusilados. Estas estrategias represivas por parte del
Estado buscarn disolver todo intento de organizacin por parte del movimiento
obrero.

En 1922 se crea una nueva central, la Unin Sindical Argentina (USA), con la
asistencia de 300 organizaciones. El apogeo de la FORA del IX Congreso se diluir
ante la declinacin econmica, que alcanz su punto mximo en la crisis 1930. Para
mediados de la dcada del 20 haba tres centrales obreras: la FORA, anarquista; la
USA, sindicalista; y la Confederacin Obrera Argentina (COA), socialista reformista4.

En marzo de 1929 en una reunin de los sectores gremiales, se resuelve crear una
nica central bajo el nombre de Confederacin General del Trabajo (CGT), que
ser independiente de todos los partidos polticos y de las agrupaciones
ideolgicas. En aquellos aos el golpe de estado liderado por el General Uriburu,
derroca al gobierno constitucional de Hiplito Yrigoyen, siendo el primero de los
sucesivos golpes de Estado que vivira la Argentina a lo largo de todo el siglo XX.

4
La COA se funda en 1926 agrupando cerca de 81.000 afiliados, de los cuales 75.000 eran trabajadores
ferroviarios.