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Spinoza et Boxel. Une histoire de fantmes

par Gunther COPPENS

| Presses Universitaires de France | Revue de Mtaphysique et de Morale

2004/1 - n 41
ISSN 0035-1571 | ISBN 2-1305-4346-4 | pages 59 72

Pour citer cet article :

Coppens G., Spinoza et Boxel. Une histoire de fantmes, Revue de Mtaphysique et de Morale 2004/1, n 41, p. 59-
72.

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Spinoza et Boxel.
Une histoire de fantmes

RSUM. La correspondance de Spinoza comprend six lettres remarquables sur le

thme des spectres. On se demande sils existent et si on peut reconnatre certains
dentre eux un sexe fminin. Cet change qui sest nou linstigation de Hugo Boxel
est une curiosit dans cette correspondance mais pas dans son contexte historique, et
cela mme si, aux Pays-Bas, les procs en sorcellerie avaient moins de succs quailleurs.
Cest alors dans lclairage de la littrature qui sest dveloppe autour des choses
superstitieuses que ces lettres peuvent tre places. cet gard, luvre matresse de
Balthasar Bekker De Betoverde Wereld (Le Monde enchant), est une rfrence impor-
tante. Cet ouvrage qui cherche purifier la foi en combattant la superstition avec des
arguments cartsiens permet dtablir les deux points suivants. Boxel est plus du ct
de la superstition que de la raison, malgr les nombreuses autorits quil cite. Spinoza,
lui, a avec Bekker des positions communes, mais ceci ne peut faire oublier quil dfend
au sujet dune question dactualit une position unique qui peut len loigner en raison
de son identit de philosophe.

ABSTRACT. Spinozas correspondence includes six remarkable letters about ghosts.

The questions are : do they really exist and can some of them possibly belong to the fair
sex ? This exchange which has been established at Hugo Boxels instigation is something
peculiar in Spinozas correspondence but it is not the case as regards the historical
background, even if lawsuits against witches were less successful in the Netherlands
than in other countries. We can then read these letters in the light of all books written
about superstitious beliefs at that period. About that subject, Balthasar Bekkers main
book, De Betoverde Wereld (The betwitched world), is a reference. The book aims at
purifying faith, by fighting against superstition with the help of Cartesian arguments
and allows working out these two philosophical points. Boxel is closer to superstition
than to reason, even though he quotes many famous authors. Spinoza shares some
positions with Bekker but we must not forget that he maintains about a current question
a unique position that can possibly put him away from it because of his philosopher
identity.

L E C O N T E X T E H I S TO R I Q U E

Au cours de lanne 1672, larme hollandaise, sous le commandement de

Guillaume III, tait en train de perdre la guerre. Beaucoup de villes se rendaient.

Revue de Mtaphysique et de Morale, No 1/2004

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60 Gunther Coppens

Le 13 juin de cette anne, la ville dUtrecht capitulait. En novembre 1673, la

ville fut prise par les troupes franaises du prince de Cond. Le pouvoir y tait
exerc par Jean-Baptiste Stouppa qui fut nomm commandeur de la ville 1 et
qui, par ailleurs, tait lauteur dun livre, La Religion des Hollandais 2. Par ce
livre, Stouppa, qui tait dorigine franaise protestante, voulait convaincre les
thologiens suisses quil ntait pas en train de combattre des coreligionnaires.
Les Hollandais semblaient tre des chrtiens fort pieux. En ralit, nous disait
Stouppa, ils sont trop indolents vis--vis des libres-penseurs, des sectes et des
athes. Selon lui, Spinoza aurait bnfici de ce laxisme. Nanmoins, il tait
en mme temps impressionn par ce philosophe rudit. En juin 1673, Stouppa
accompagna Spinoza, invit par le prince de Cond, Utrecht. Il ne parla
probablement jamais au prince de Cond, car celui-ci tait ailleurs pour affaires,
mais Utrecht, Spinoza fut en bonne compagnie. Il semble quil y ait rencontr
Van Velthuysen et Graevius, deux de ses critiques. Cest probablement cette
occasion que, selon certains biographes, Spinoza dut rencontrer Hugo Boxel.

Q U I TA I T H U G O B OX E L ?

Mais qui est cet Hugo Boxel, lauteur des lettres sur les spectres ? Les notes
de ldition de la Pliade des uvres compltes de Spinoza prcisent quon
ne sait presque rien de lui, sinon quil fit ses tudes Leyde en 1668. Il est
donc jeune quand il crit ces lettres. Elles nont gure dintrt vu le peu
dintelligence de leur auteur , mais les rponses de Spinoza sont remarqua-
bles 3 . Ces propos sont sans doute discutables. On ne sait pas exactement
quand Hugo Boxel est n. Certaines sources disent quil est n en 1607 4, dautres
en 1612. En tout cas, il serait originaire de Heusden, la commune o Gisbertus
Voetius (1589-1676), plus tard le plus grand adversaire de Descartes Utrecht,
est n et o il a t ministre en 1617 5. Le frre de Voetius y tait directeur de
lcole latine. Boxel sy maria avec Anna Ewouts van Waelwijck le 30 juin
1637 6. La famille Boxel dmnagea Gorcum ou Gorinchem. Dans les archives
de la ville, on ne retrouve pas beaucoup le nom de Hugo, mais plutt le nom
de son frre Adriaen. Cest aussi Gorcum que Hugo, qui tait en mme temps
rpertori comme avocat de la cour de Hollande, fut secrtaire de la ville de

1. S. NADLER, Spinoza, Amsterdam, 2001, p. 400.

2. J.-B. STOUPPA, De religie van de Hollanders, vertoont in diversche brieven, 1673.
3. SPINOZA, uvres compltes, d. Caillois, Francs, Misrahi, Paris, 1954.
4. KB catalogus.
5. Voir : http ://www.familysearch.org.
6. Hugo Boxel avait cinq enfants : Daniel (1639), Pieter (1640), Johannes (1645), Hugo (1647),
Elias (1649).
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Spinoza et Boxel. Une histoire de fantmes 61

1634 1645 et de 1655 1659, et pensionnaire de 1660 1671. En 1672,

lanne de la prise du pouvoir par Guillaume dOrange, il fut mis la retraite 7.
En 1652, Adriaen devint diacre de la commune de Gorcum. Deux ans plus
tard, en 1654, Hugo devint ouderling, ancien, et le resta jusquen 1659. Dans
les archives de lglise protestante de Gorcum, son nom est rgulirement
mentionn. la mme poque, Gorcum, il existait galement une communaut
de catholiques qui ne respectaient pas toujours les rgles du sabbat. Ils organi-
saient des marchs o ils vendaient du genivre. Ce commerce donnait souvent
lieu des scnes divresse et des propos injurieux contre les rforms. Lors
de ces conflits, Hugo Boxel intervenait pour pacifier les esprits.
Mais Hugo Boxel tait aussi un rudit. Dans un livre de 1743 sur lhistoire
de la ville de Heusden, on lit 8 que M. Hugo Boxel, secrtaire de la ville de
Gorinchem, Magister Artium et Philosophiae Leyde, et Doctor Juris en France,
a fait des tudes dans les langues grecque et hbraque, et a appris la posie,
la philosophie, la thologie et le droit . Nous navons aucune trace de ses
tudes de droit en France. En revanche, nous avons des informations sur ses
tudes Leyde. On sait par exemple quil a tudi chez Franco Burgersdijk et
quil y dfendait des disputes. En 1624, il a soutenu deux disputes sub praeside
de Burgersdijk : le 10 juillet une dispute sur De Mundo et Coelo et le 30 novem-
bre, une autre sur De sensu interno, de appetitu sensitivo et locomotivo 9. Le
19 mai 1626, il reoit 10 sa promotion la matrise des arts 11. Sa dispute inau-
gurale est actuellement conserve la British Library 12. Pour le reste, on peut
signaler quil y a deux livres de Hugo Boxel. Le premier est une dition annote
et commente de Hector Felicius, De communione et Societate deque lucro et
quaestu 13. Le deuxime est une tude de Cornelius Neostadius intitule De
Feadi Juris Scripti, & Hollandici, West-Frisicique successione laquelle Boxel
a collabor. En fait, il crivit presque les trois quarts de ce livre dans lequel il
rvle parfois ses sympathies politiques 14. Il y faisait lloge de Jean de Witt,

7. A. TELDERS, Alfabetische naamlijst van de leden van de stedelijke regering van Gorinchem,
Gorinchem, 1959-1968.
8. J. VAN OUDENHOVEN, Beschryvinge der stadt Heusden, Amsterdam, 1743.
9. P. DIBON, LEnseignement philosophique dans les universits nerlandaises lpoque pr-
cartsienne (1575-1650), p. 125.
10. Le NNBW signale que la promotion a eu lieu le 14 juillet 1626.
11. P. DIBON, LEnseignement philosophique dans les universits nerlandaises lpoque pr-
cartsienne (1575-1650), p. 121.
12. H. BOXEL, Disputatio inauguralis continens assertiones miscellaneas philosophicas, etc.,
Lugduni Batavorum, 1626, British Library, recueil 534. C. 36 (62).
13. H. BOXEL et H. FELICIUS, De communione et Societate deque lucro et quaestu, Gorinchem,
1666.
14. W. KLEVER, De spoken van Hugo Boxel , Bzzletin Literair Magazine, no 204, p. 53-64,
p. 64.
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le pensionnaire des tats de Hollande. Il ny a donc rien dtonnant au fait que

Guillaume III le congdia en 1672 15.

L E C O N T E N U D E L A C O R R E S P O N DA N C E

Analysons maintenant de plus prs le contenu de la correspondance. Hugo

Boxel crivit sa premire lettre le 14 septembre 1674. Il y demandait Spinoza
ce quil pensait des apparitions, des spectres et des revenants : Croyez-vous
quils existent ? , Combien de temps dure leur existence votre avis 16 ? .
Il est important dinscrire ces questions dans le contexte du XVIIe sicle.
Boxel croyait lexistence des spectres. En raison de lincrdulit de Spinoza,
il insistait ds sa premire lettre sur le fait quil ntait pas le seul le croire.
Une chose est certaine, crit-il, les Anciens y ont cru. Les thologiens et les
philosophes modernes admettent jusqu prsent lexistence de pareilles cra-
tures, bien quils ne soient pas daccord sur leur essence. Les uns les croient
constitus dune matire trs subtile, les autres prtendent que ce sont des tres
spirituels 17. Ds le premier paragraphe de la premire lettre, on peut se deman-
der pourquoi Boxel crivait ces lettres Spinoza. Il tait convaincu de lexistence
des spectres et il pouvait compter sur lautorit des Anciens, des thologiens et
des philosophes modernes. Pourquoi alors poser une telle question quelquun
dont on pouvait deviner la position ? On pourrait penser que Boxel tait naf,
surtout sil croyait que Spinoza pouvait changer davis, mais ceci est peu pro-
bable. Boxel connaissait Spinoza. larrire-plan de ces lettres, il y a plutt
un auteur qui savait quoi sen tenir sur le compte de Spinoza. Cest justement
cause de cela quil lui crivit une lettre sur cette affaire. Boxel ladmet
dailleurs sans ambages quand il crit quils sont peut-tre entirement en dsac-
cord, tant il est peu probable que son interlocuteur reconnaisse lexistence des
spectres.
La rponse de Spinoza cette premire lettre est conforme lattitude dun
homme poli, mais elle est nanmoins claire, nette et sans ambigut. Spinoza
dit que les niaiseries et les imaginations peuvent lui tre aussi utiles que les
choses vraies 18 . Il demande dabord Boxel de lui indiquer deux histoires
qui prouveraient lexistence des spectres, tout en prcisant quil na jamais
connu dauteur digne de foi pour en prouver clairement lexistence . Spinoza

15. C. NEOSTADIUS et H. BOXELIUS, De feudi juris scripti, & Hollandici, West-Frisicique succes-
sione, Gorinchemi, 1670, p. 191.
16. SPINOZA, uvres compltes, d. Caillois, Francs, Misrahi, Paris, 1954, p. 1231.
17. Ibid., p. 1232.
18. Ibid.
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Spinoza et Boxel. Une histoire de fantmes 63

admet tout au plus quil y a des choses encore inexpliques, et la seule chose
quil puisse accepter ce sujet, cest que lon emploie le vocable spectre pour
nommer toutes ces choses que les hommes ignorent.
Boxel na pas attendu pour rpondre Spinoza et dans sa rponse, il expose
quatre arguments supposs montrer que les spectres existent. Dabord, parce
que cela importe la beaut et la perfection de lunivers. Secondement, parce
quil est vraisemblable que le Crateur a cr ces tres qui lui ressemblent plus
que les cratures corporelles. Troisimement, parce quil existe une me sans
corps aussi bien quun corps sans me. Enfin, parce que je crois que dans les
hautes rgions de lair, dans le lieu ou lespace le plus lev, il ny a pas de
corps inconnu qui nait ses habitants et, par consquent, que limmense espace
compris entre nous et les astres nest pas vide mais rempli dhabitants spiri-
tuels 19. Boxel ajoute encore quil croit quil y a des esprits de tout genre,
sauf peut-tre de sexe fminin . Pour montrer que ce nest pas lui qui doit se
justifier mais Spinoza, il cite comme autorits Plutarque, Sutone, Wierus,
Lavater, Cardan et mme Melanchthon, le thologien rformateur bien connu.
Plutarque et Sutone sont de mme des auteurs rputs. Wierus (1515-1588)
tait un mdecin renomm qui stait fortement oppos des procs en sorcel-
lerie (il croyait que les sorcires taient en fait des personnes mentalement
troubles 20). Lavater (1527-1586) tait ministre Zurich et ses crits sur les
spectres taient traduits en nerlandais 21. Enfin, Cardan (1501-1576) avait d
abandonner son professorat Bologne en raison dun crit mlant la vie de
Jsus des considrations astrologiques 22.
Boxel confessait que sa croyance ntait pas seulement fonde sur les autorits
philosophiques ; elle prenait aussi appui sur des expriences ou des tmoigna-
ges : lhistoire du bourgmestre, connaissance personnelle de Boxel, qui aurait
vu des fantmes dans la brasserie de sa mre, en est une illustration. Mais dans
cette lettre, comme pour ajouter au caractre convaincant de ses propos, il cite
nouveau des autorits aprs avoir expos ces arguments. Il avance alors les
noms dautorits antiques pour rappeler Spinoza quon nen parle pas pour la
premire fois : Pline le Jeune, Sutone et Valre Maxime. Boxel a choisi ces
auteurs en particulier parce quil pensait que Spinoza pouvait sans difficult
contrler les uvres cites mais aussi sans doute cause de leur rputation.
Simple remarque au passage, sur la Lettre Sura de Pline le Jeune. Cette lettre

19. Ibid., p. 1234.

20. SPINOZA, Briefwisseling, p. 492 ; J. COBBEN, De opvatting van Johannes Wier over bezeten-
heid, hekseij en magie, Assen, 1960.
21. L. LAVATER, De spectris, lemuribus et magnis insolitis fragoribus et praesagitionibus quae
obitum hominum, clades mutationesque imeriorum praecedunt, Genve, 1570.
22. CARDANUS, De rerum varietate libri XVII, Ble, 1557 ; De subtilitate libri XXI, Ble, 1560.
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pose le problme suivant : Le loisir dont nous jouissons vous permet densei-
gner et me permet dapprendre. Je voudrais donc bien savoir si les fantmes
ont quelque chose de rel, sils ont une vraie figure, si ce sont des gnies, ou
si ce ne sont que de vaines images qui se tracent dans une imagination trouble
par la crainte 23. Il semble que Boxel ait t particulirement inspir par cette
lettre.
Dans sa rponse, Spinoza commence par sexcuser pour sa rponse tardive.
Comme il sen explique, il navait pas eu la possibilit de consulter directement
les livres cits par Boxel. Il put, malgr tout, prendre connaissance des livres
de Pline et de Sutone et il fut trs vite convaincu de labsurdit de largumen-
tation de ces auteurs mais il ne va pas jusqu dire que ce sont des sots ; il
stonne, au contraire, que des hommes aussi sages aient pu gaspiller leurs
talents de pareils sujets.
Dans la suite de la lettre, Spinoza se moque du fait que Boxel croit quil y
ait des spectres masculins, mais pas de spectres fminins. Il prcise ce sujet :
Par o je vois que vos raisons vous paraissent inbranlables et si bien fondes
que nul, daprs vous du moins, ne les peut rfuter, sinon celui qui croirait,
tort, que le monde est un produit du hasard 24. Il est patent que Spinoza a
voulu expliquer son point de vue sur ce thme ; ensuite, il sattache dailleurs
montrer les faiblesses des arguments de son correspondant.
Le premier argument, rappelons-le, dfend lexistence des spectres en disant
quelle est ncessaire la beaut et la perfection de lunivers 25 . Aux yeux
de Spinoza, le caractre relatif de la beaut lexclut : si lon veut croire en la
beaut du monde, on doit rtablir les causes finales et admettre, soit que Dieu
a fait le monde pour quil soit vu par les hommes, soit quil a donn des yeux
aux hommes pour le monde. cela sajoute le fait quune chose dune grande
beaut peut tre affreuse si nous la mettons sous un microscope.
Le deuxime argument dont Boxel fait usage est : Quil est vraisemblable
que le Crateur a cr ces tres qui lui ressemblent plus que les cratures
corporelles 26. Spinoza y rpond en rtorquant quil ne sait pas dans quelle
mesure les spectres expriment Dieu mieux que les autres cratures, mais cest
surtout quand il prcise quil ny a pas de comparaison possible entre linfini
et le fini quil contre cet argument.
Le troisime argument avance la thse suivante : Il existe une me sans
corps aussi bien quun corps sans me 27. Spinoza ne lapprouve pas plus que

23. Voir : http ://perso.wanadoo.fr/charles.kempf/rs1859/18590306.htm.

24. SPINOZA, uvres compltes, p. 1237.
25. Ibid., p. 1234.
26. Ibid.
27. Ibid.
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les autres. Autant admettre, ironise-t-il, lexistence de facults sans corps ou

dune sphre sans cercle. Pour finir, Spinoza rgle le sort du dernier argument
et, pour ce faire, il opre de la mme faon que pour le premier. Il adopte
nouveau un point de vue relativiste qui rend caduque largumentation de Boxel.
Celle-ci dfend la position suivante : Enfin, parce que, je crois que, dans les
hautes rgions de lair, dans le lieu ou lespace le plus lev, il ny a pas de
corps inconnu qui nait ses habitants et, par consquent, que limmense espace
compris entre nous et les astres nest pas vide mais rempli dhabitants spiri-
tuels 28. Spinoza demande dabord qui sont les cratures mentionnes par
Boxel, puis il remarque quon ne peut pas supposer que le monde est le centre
de lunivers. Ce point est intressant car le copernicanisme datait de vingt ans.
En somme, Spinoza ridiculise dans cette lettre les autorits et les tmoignages
cits par Boxel.
La lettre suivante de Boxel met laccent sur des erreurs de Spinoza. Selon
Boxel, il ne faut pas faire de diffrence entre ncessit et fortuit, mais entre
ncessit et libert. Dfendant pour Dieu une libert dpourvue de ncessit, il
prcise que lincomprhensibilit de son action nest pas exclusive dune ana-
logie tout autant incomprhensible entre lui et lhomme. Boxel compare alors
le mystre de Dieu avec lincomprhensibilit de laction de notre me. Cette
vision plutt traditionnelle nest pas du tout spinoziste. Le profond dsaccord
entre les deux hommes est particulirement manifeste quand Boxel dit : Si
vous mettez en Dieu la ncessit, que vous le priviez de volont et de libre
choix, on se demande si vous ne peignez pas et ne reprsentez pas ltre
infiniment parfait comme un monstre 29. Boxel ne comprend pas la diffrence
entre le ncessaire et le fortuit, le paradoxe de la volont libre et la ncessit,
et la diffrence entre la volont humaine et la volont divine. La suite de la
lettre prsente moins dintrt : Boxel dfend de nouveau sa position, mais il
ne fait plus vraiment de remarques intressantes.
Spinoza voit, comme en tmoigne sa rponse, que Boxel ne le comprend pas
toujours : Je ne vois pas pour quelle raison vous voulez me persuader que le
fortuit et le ncessaire ne sopposent pas lun lautre. Sitt que je perois que
les trois angles dun triangle sont ncessairement gaux deux droits, je nie
que ce soit par hasard. Semblablement, ds que japerois que la chaleur est un
effet ncessaire du feu, je nie que cela arrive par hasard. Que le ncessaire et
le libre sopposent lun lautre, cela nest pas moins absurde et me parat
contraire la raison 30.

28. Ibid.
29. Ibid., p. 1242.
30. Ibid., p. 1245.
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66 Gunther Coppens

Une telle diffrence de position explique pourquoi, la fin de la lettre, Spinoza

se range du ct de Dmocrite au dtriment de Platon, dAristote ou de
Socrate 31. Rien dtonnant ce que des hommes qui ont cru aux qualits
occultes, aux espces intentionnelles, aux formes substantielles et mille autres
niaiseries aient imagin des spectres et des esprits et cru les vieilles femmes
pour affaiblir lautorit de Dmocrite 32.

L E S PAY S - BA S E T L E M O N D E E N C H A N T

Une telle msentente peut surprendre. Lopinion de Boxel peut sembler

bizarre, voire quelque peu stupide, surtout si on la replace bien dans son poque
qui tait celle davances de la raison et de la science. Il vivait, en effet,
lheure de la mcanisation de la vision du monde. Pourtant, mme en ce temps,
il ny avait rien danormal dans cette croyance en des choses superstitieuses.
Mme Voetius a pu afficher de la sympathie pour ces croyances : il a dnonc
la cruaut des Allemands lors des procs en sorcellerie et cela mme si, ses
yeux, les sorcires ntaient pas innocentes.
Il y a, de plus, lexemple du collgiant socinien Frans Kuyper, diteur de la
Bibliotheca fratrum Polonorum 33, pour qui la ralit du diable et son commerce
avec les hommes taient un fait tabli 34.
Nanmoins, les procs en sorcellerie ont eu beaucoup moins de succs aux
Pays-Bas quailleurs 35. La dernire excution date de 1608, la dernire accu-
sation juridique de 1643 et, aprs 1660, le sujet ntait mme plus un point
de discussion au niveau du synode de lglise rforme. Aprs 1670, il ny
eut plus daccusations de sorcellerie aux Pays-Bas 36. Certains historiens consi-
drent que la diminution des procs et des accusations est attribuable la
dmarche de la nouvelle conception de monde (rationnelle et scientifique), o
il ny avait plus de place pour les sorcires, les dmons et les spectres. Le
monde enchant devenait plus mcanis 37. Dautres, au contraire, estiment
que la philosophie de saint Thomas, par exemple, tait en fait une philosophie
aussi lgitime pour contester la superstition que la nouvelle philosophie mca-

31. F. BARBARAS, Spinoza et Dmocrite , dans Studia Spinozana, vol. 12, 1996.
32. SPINOZA, uvres compltes, p. 1248.
33. F. KUYPER, Bibliotheca fratrum Polonorum quos unitarios vocant, Amsterdam, 1668.
34. F. KUYPER, Korte Verhandeling van de Duyvelen, Rotterdam, 1676 ; F. KUYPER, Filosofisch
en Historiaal Bewijs dat er Duyvelen zijn, Rotterdam, 1678.
35. COLLINS, A Discourse of Free-Thinking, Londres, 1713.
36. A. FIX, Fallen Angels : Balthasar Bekker, Spirit Belief and Confessionalism in the Seventeenth
Century Dutch Republic, Dordrecht, 1999, p. 4, n. 3.
37. Voir E. DIJKSTERHUIS, De mechanisering van het wereldbeeld, Amsterdam, 1950.
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niste 38. Une troisime explication est apporte par Richard Bentley au dbut
du XVIIIe sicle. Ce lecteur de Boyle et de Newton a notamment crit : Ce
ntait pas la libre-pense qui a guri la foi de la sorcellerie, mais ctait plutt
la croissance gnrale de la philosophie et de la mdecine 39. Ce Bentley
remarque encore que les deux livres les plus vigoureux contre la superstition
quil ait lus en Hollande taient de la main de ministres. Lun sappelait
Balthasar Bekker, lautre tait un docteur, mais Bentley ne se souvenait plus
de son nom 40.

SPINOZA ET BEKKER

Balthasar Bekker (1634-1698) 41 est n en 1634 dans le village frison de Met-

slawier o son pre tait ministre. Il alla tudier la thologie et la philosophie
Groningen vers 1650 poque o les querelles sur le cartsianisme taient encore
trs vivantes. Bekker commena alors sa carrire comme ministre rform car-
tsien . Dans son livre sur le cartsianisme intitul De Philosophia Cartesiana
admonitio (1668), il dfendait lide que la philosophie cartsienne ntait pas un
danger pour la foi rforme. Le raisonnement de Bekker tait que philosophie et
thologie avaient leur propre sphre. La philosophie jouait un rle dans le domaine
de la raison et la thologie dans celui de la rvlation, sans que dailleurs cela
interdise de faire jouer un rle la raison dans la lecture des critures. Il prcisait
cependant que lcriture sainte rvlait des choses pour lesquelles la philosophie
tait incomptente. Bekker, qui fut accus de spinozisme, a toujours dit quil ntait
pas daccord avec la thorie spinoziste au seul motif que Spinoza nacceptait pas de
diffrence claire entre thologie et philosophie. Il dit mme dans un de ses livres
que la philosophie de Spinoza est une philosophie absurde 42 . Mais Bekker et

38. B. EASLEA, Witch-hunting, Magic and the New Philosophy : An Introduction to Debates of
the Scientific Revolution 1450-1750, Sussex, 1980.
39. It was not freethinking which has cured belief in witchcraft, but rather the general growth
of philosophy and medicine (R. BENTLEY, Remarks upon a Late Discourse of Free-Thinking,
Londres, 1713, 32, 4 ; J. ISRAEL, Radical Enlightenment. Philosophy and the Making of Modernity,
1650-1750, Oxford, 2001, p. 377.
40. Il sagit probablement du mdecin mennonite Anthonie Van Dale, lauteur du De oraculis,
qui tait dailleurs ami intime de Bekker (A. VAN DALE, De oraculis ethnicorum dissertationes
du, Amsterdam, 1683).
41. A. FIX, Fallen Angels : Balthasar Bekker, Spirit Belief and Confessionalism in the Seventeenth
Century Dutch Republic ; A. FIX, Bekker and Spinoza , dans W. VAN BUNGE et W. KLEVER,
Disguised and Overt Spinozism Around 1700, Leyde, 1996, p. 23-40 ; B. BEKKER et W. VAN BUNGE,
Die Bezauberte Welt (1693), Stuttgart, 1997 ; J. ISRAEL, Radical Enlightenment. Philosophy and
the Making of Modernity, 1650-1750, Oxford, 2001, p. 377-395.
42. B. BEKKER, Kort Begryp der algemeine Kerkelyke Historien, Zedert het Jaar 1666 daar
Hornius eindigt, tot den Jare 1684, Amsterdam, 1739, p. 38.
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68 Gunther Coppens

Spinoza, comme des tudes lont montr, taient assez proches en ce qui concerne
lide de lhermneutique biblique 43.
Bekker admettait au sujet de Descartes quil ne comprenait pas toute ltendue
de sa pense mais sa doctrine de lglise ne faisait pas pour lui difficult. Il
montrait alors que Descartes ntait pas un athe et que nous ne devions pas
oublier que la philosophie dpendant des seules forces de lhomme peut toujours
tre meilleure quelle nest.
En 1691-1693, Bekker publiait en quatre parties son uvre matresse intitule
De Betoverde Wereld, Le monde enchant . Sa publication suscita la rdaction
de prs de trois cents pamphlets et livres, en gnral dadversaires de lauteur.
Celui-ci fut alors relev de ses fonctions de ministre Amsterdam, et, Utrecht,
le 24 septembre 1692, le livre fut effectivement interdit. Malgr cela, il sen
vendit huit mille exemplaires en deux ans : un succs sans pareil 44.
Ds lintroduction du livre, Bekker recourt Descartes pour prouver lirra-
tionalit de la superstition. Dans cette introduction, Bekker renvoie aussi bien
Spinoza qu Descartes en disant quun lecteur objectif verra quil a en
commun avec Descartes tout ce qui concerne la distinction entre lesprit et le
corps, mais quil na rien voir avec le philosophe Spinoza qui confond Dieu
et le monde 45. Il est bien clair que Bekker a lintention dutiliser le cartsianisme
pour atteindre son but final, savoir la purification de la foi par la contestation
de la superstition. Cependant, cet emploi de la philosophie de Descartes contre-
dit les sentiments anticartsiens du monde protestant lpoque. Noublions
pas que des figures puissantes, comme par exemple Gisbertus Voetius 46, senga-
grent publiquement dans la lutte contre le cartsianisme, suivis en cela par des
pasteurs de campagne dans leurs prches. Pensons Jacobus du Bois (1607-

43. W. VAN BUNGE, Balthasar Bekkers Cartesian Hermeneutics and the Chalenge of Spino-
zism , The British Journal for the History of Philosophy, 1, 1993, p. 55-79.
44. W. VAN BUNGE, Du Betoverde Wereld au monde enchant. Traces de Bekker dans les
premires lumires franaises , dans Materia Actuosa, Antiquit, ge classique, Lumires, Paris,
2000, p. 453-471, p. 454-455.
45. So wie dit boek met een opmerkend en onzijdig hart doorlezen wil, hij zal er dat in zien.
Hoewel ik gerust ben, zo weet ik echter, dat zoveel het gebruik der Rede hier aanbelangt, ik diegene
het minst zal voldoen, die Descartes grond gans verwerpen ; waarna ik geest en lichaam van
elkaar onderscheidt : invoegen dat met een dulle doling van Spinoza, die God en de wereld ondereen
vermengt te krachtigsten weersproken wordt (B. BEKKER, De Betoverde Wereld, Rotterdam, 1691-
1694, liv. I, Avant-propos, p. 1).
46. A. C. DUKER, Gisbertus Voetius, Leyde, 1893-1915 (2e d. Leyde, 1989), 4 vol. ; W. J. ASSELT
et E. DEKKER (d.), De Scholastieke Voetius, Zoetermeer, 1995 ; J. VAN OORT, C. GRAAFLAND, A. DE
GROOT, O. J. DE JONG, (d.), De onbekende Voetius, voordrachten wetenschappelijk symposium
Utrecht 3 maart 1989, Kampen, 1989 ; J. A. VAN RULER, The Crisis of Causality, Leyde, 1995 ;
P. DIBON, LEnseignement philosophique dans les universits nerlandaises lpoque prcart-
sienne (1575-1650) ; F. SASSEN, Geschiedenis van de Wijsbegeerte in Nederland ; W. VAN BUNGE,
From Stevin to Spinoza, p. 37-41 ; T. VERBEEK, La Querelle dUtrecht, Paris, 1988.
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Spinoza et Boxel. Une histoire de fantmes 69

1661) 47, lauteur de plusieurs pamphlets contre le copernicanisme et le cart-

sianisme. Ces pamphlets tiraient boulets rouges contre cet athe papiste
nomm Descartes 48.
Au contraire, Bekker utilisait les ides de la philosophie cartsienne pour puri-
fier la foi. Les affaires thologiques restaient dailleurs toujours le privilge des
thologiens. Dans son livre, Bekker lui-mme y fait attention : il recourt la raison
pour combattre la superstition, sans pour autant aller jusqu confondre la raison
avec lcriture sainte. Il vite aussi ces discussions ineptes o lon entend soutenir,
par exemple, que la raison aurait plus de vrit que lcriture sainte.
De Betoverde Wereld se compose de quatre livres. Pour comprendre ce quest
la croyance aux diables et aux spectres, il faut dabord se familiariser avec ce
quelle implique. Cest pourquoi le premier livre dcrit lhistoire de diffrentes
religions et cultures en rapport avec la croyance aux diables et aux spectres.
Bekker, en bon lettr, dtaille dabord la croyance des juifs, puis celle des
musulmans et enfin celle des chrtiens. Il en conclut que beaucoup dlments
superstitieux ont gliss dans la foi par le relais paen. Et, pour Bekker, lglise
catholique, elle aussi, est coupable, car elle a toujours laiss, pour des raisons
politiques, les gens croire en lexistence du purgatoire. Nanmoins, il est aussi
dispos admettre que des protestants aussi ont parfois dfendu la superstition
(comme le roi Jacques Ier dAngleterre).
Cest cette occasion (dbut du premier livre) que Bekker crit que le vrai
chrtien ne renonce pas la raison cause de sa foi ; bien au contraire, il sy
applique et la perfectionne. Il ne faut dailleurs pas oublier, ajoute Bekker, que
la raison augmente notre perspicacit sur des passages de lcriture sainte 49.
Pour les choses trangres aux crits sacrs, lhomme peut simplement sen
remettre au bon sens mais, redisons-le, cet auteur dfend lemploi de la raison
dans des tudes comparatives des passages de la Bible.

47. W. VAN BUNGE, From Stevin to Spinoza : An Essay on Philosophy in the Seventeenth-Century
Dutch Republic, Leyde, 2001 ; T. A. MCGAHAGAN, Cartesianism in the Netherlands, 1639-1676.
The New Science and the Calvinist Counter-Reformation (Diss.), Pennsylvanie, 1976 ; Rienk VER-
MIJ, The Calvinist Copernicans. The Reception of the New Astronomy in the Dutch Republic,
1575-1750, Amsterdam, 2002.
48. Naecktheyt van de Cartesiaensche philosophie, ontbloot in een antwoort op een Carte-
siaensch libel, genaemt : Bewys, dat het gevoelven van die gene, die leeren der sonne-stilstandt, en
des aerdtrijcks beweging niet is met Gods woort [van Lambert van Velthuysen] (Utrecht, 1655) ;
Den ingetoomden Cartesiaen, ofte korte antwoordt op een Cartesiaensch libel, genaemt Wiskonstich
bewijs van donnoselheyt, & c. (Leiden, 1656) ; Schadelichheyt van de Cartesiaensche philosophie,
ofte Klaer bewijs, hoe schadelick die philosophie is, soo in het los maecken van Godes h. woordt,
als in het invoeren van nieuwe schadelicke leeringen... (Utrecht, 1656).
49. Een Kristen heeft door het geloof het gebruik van de gezonde rede niet afgestaan, doch
als hij vastberaden is, nog versterkt en verbeterd. Zulks doet hij de Kristen door de schrift, van
God ingegeven, en aan de Rede voorgesteld ; om door haar ingeschapen licht te zien dat ze de
Rede van God is (B. BEKKER, De Betoverde Wereld, liv. II, p. 1).
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70 Gunther Coppens

La Raison et lcriture sainte nous apprennent des choses diffrentes. La

nature pour Bekker, quivalent de la Raison nous montre par exemple quil
y a un Dieu, mais lcriture, elle, tablit quil ny en a quun. Bekker pense
comme Descartes que Dieu est incorporel. La Raison naturelle nous fait com-
prendre quil y a des esprits. Lcriture confirme quil en existe. De plus, Bekker
ajoute quil y a une distinction radicale entre le corps et lesprit ; lcriture est
moins claire et distincte sur ce point. Enfin Bekker soutient que lme humaine
peut continuer dexister sans le corps humain.
On voit bien que Bekker sympathise avec le cartsianisme tout en cherchant
la confirmation de ses thses dans lcriture sainte. Sagissant des esprits,
Bekker crit, dans le mme sens, que par la nature, on ne peut pas en tablir
grand-chose. Lcriture ne nous dit presque rien non plus sur leur origine ; elle
ne fait cas que des bons gnies et des esprits malins . Mais, en fait,
quest-ce quun esprit ? Par esprit, on comprend un tre qui est incorporel et
qui na rien du tout en commun avec une chose corporelle 50.
Bekker veut crer, par cette dfinition, un lien dunivocit fond sur ce que,
gnralement, on entend par esprits . Univocit qui permet dluder les dis-
cussions terminologiques car le mme terme a connu plusieurs interprtations
au cours de lhistoire. Sur ce point, linterprtation de Socrate (lesprit comme
damn) est peut-tre encore la plus connue. Bekker observe dans les pages
suivantes quau cas o il y aurait encore la moindre comparaison possible entre
corps et esprit, on ne saurait plus parler dun esprit . Lesprit est alors conu
sparment du corps et chacun selon des lois diffrentes : le premier est rfr
la pense, le second ltendue. Bekker se rfre explicitement Descartes 51.
Bekker indique quil faut distinguer diffrentes sortes desprits. Il y a, par
exemple, lesprit humain qui correspond lme. Les anges, en revanche, sont
des esprits qui ne possdent pas de corps et qui nont mme pas de lien avec
un corps. Les bons gnies sont des anges et les gnies malins sont des
dmons .
Lintressant est ici que Bekker exclut la possibilit de lexistence de fant-
mes tels que Boxel les envisage. Premirement, parce que lesprit na rien de
commun avec des caractristiques corporelles. En consquence, il faut admettre
que ces esprits ne peuvent avoir aucun effet sur des choses corporelles, car seul
un corps peut avoir un effet sur un autre corps. Deuximement, Bekker fait une
distinction entre lme lie un corps 52, et les anges qui nont rien voir avec

50. Door Geest verstaan wij dan een wezen dat in alles onlichamelijk is en de minste gemeens-
chap met een lichaam niet en heeft (B. BEKKER, De Betoverde Wereld, liv. II, p. 5).
51. B. BEKKER, De Betoverde Wereld, liv. II, p. 7.
52. Ce qui en outre ne signifie pas que lme reoit tout coup des caractristiques corporelles
parce que sils taient pareils, on ne parlerait plus dun esprit mais dun corps.
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Spinoza et Boxel. Une histoire de fantmes 71

des choses corporelles. Lesprit travaillant la nuit dans la brasserie de la mre

du bourgmestre, dpeint par Boxel dans la lettre LIII, ne ressemble en rien
un esprit comme le conoit la dfinition cartsienne : il ressemble plus un
homme qu un fantme. Seuls demeurent lme lie au corps, lhomme et
lange qui est un esprit pur. Il ny a pas de place pour un esprit que lon placerait
entre lhomme et les anges ; car, de toute faon, cette chose planante aurait
sans doute besoin dun corps afin de travailler dans une brasserie.
Que les spectres soient les mes de personnes mortes tranant dans notre
monde corporel relve aussi de lirrationnel pour Bekker. Il pense que lme
humaine est immortelle, mais en ce qui concerne la mtempsycose, aborde au
chapitre V du livre II, il note que ni lcriture sainte, ni la raison nont quelque
chose dire. La possibilit de lexistence de spectres peut alors tre examine
partir dexpriences et partir de la nature des choses. Dans le livre IV, Bekker
voque plusieurs expriences spectrales . Il expose quelques histoires de
revenants, de dmons, de magiciens et de spectres et chaque fois, il nous
indique o se trouve la difficult. Beaucoup de ces histoires seraient nes de
prjugs et de la peur : il arrive quelque chose dinexplicable et on conclut
quelque chose de surnaturel. Comme Spinoza, il argumente que ce nest pas
parce quune chose est inexplicable quil faut en appeler aux spectres. Que la
croyance aux fables soit toujours dorigine paenne est alors une conclusion qui
simpose, car ni lexprience ni la nature des choses ne nous donnent des
indications sur lexistence des spectres 53.
Ajoutons que lomnipotence de Dieu nest pas la question ici. La question
est-ce quun cheval peut voler ? peut avoir comme rponse oui, si Dieu le
veut ; mais ceci nest pas une rponse valable pour Bekker, car voler ne
fait pas partie de lessence du cheval.
Comme lnonce lintention du livre, il sagit de purifier la foi de mensonges
et de faussets. Au chapitre XXXIII du livre IV, la conclusion veut dissuader de
lexistence de fantmes et ter toute raison la divination et la sorcellerie.
Bekker conclut : loignez-vous du blasphme et du commrage afin quon
sexerce la pit 54.
Finalement, lexemple de Bekker nous montre que, mme la fin du XVIIe si-
cle, le cartsianisme modr de ce ministre, tout fait orthodoxe, cra un
scandale norme dans le monde calviniste, et ceci, un demi-sicle aprs lintro-
duction du cartsianisme aux Pays-Bas.
Conclura-t-on que Spinoza et Bekker avaient les mmes raisons de critiquer

53. KNUTTEL, p. 204 ; B. BEKKER et W. VAN BUNGE, p. 27.

54. Van al hetgene dat tot hiertoe is geleerd, is het einde van de sake : Verwerpt dongoddelike
en oudwijfsche fabelen, en oefent uselven tot Godsaligheid (B. BEKKER, De Betoverde Wereld,
liv. IV, p. 272).
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72 Gunther Coppens

la superstition ? Que lun soit thologien et lautre philosophe change-t-il quel-

que chose laffaire ? Il semblerait que non. Sur un certain nombre de points,
tout au moins. Spinoza et Bekker utilisent parfois des arguments comparables.
Mais, propos de deux arguments de Boxel, savoir quil doit exister un corps
sans esprit comme il y a un esprit sans corps et que les spectres doivent exister
parce quils ressemblent plus celui-ci que les cratures corporelles, Bekker
avance au contraire de Spinoza un argument dualiste, en indiquant quil sagit
alors de deux substances spares et quil ny a pas de comparaison possible
entre Dieu, la substance corporelle et la substance pensante. Spinoza argumente,
au contraire de Bekker, quil ny a pas de comparaison possible entre Dieu et
le monde, entre linfini et le fini 55.
Spinoza ntait pas le seul combattre la superstition, mais il est clair que
sa position est assez unique. Il est philosophe et non thologien. En plus, comme
on a pu le constater, il nutilise pas des notions en usage chez les rforms, les
catholiques, ou les cartsiens : il a ses propres notions. Il est bien clair que dans
largumentation spinoziste, il ne sagissait plus de quelques adaptations des
conceptions existantes, mais dinnovations claires. Il reste que le contexte
historique dans lequel cette scne philosophique sest joue est le mme. Que
quelquun comme Spinoza ait t vu dans le contexte hollandais du XVIIe sicle
comme un athe, est en fait assez normal. Mme un ministre calviniste qui osait
utiliser le cartsianisme tait trait comme un athe lpoque. Avant tout, il
faut viter de trop adhrer au mythe dun Spinoza tranger aux dbats de
son temps. En vrit, on ne peut len abstraire et ignorer les donnes historiques
pouvant clairer des aspects de sa philosophie. Les ides de Spinoza taient
bien clairantes, mais les questions dont la correspondance offre un exemple
restaient de son temps.

Gunther COPPENS
Universit de Rotterdam

55. Voir Surez.