HIDROLOGA APLICADA

TEMA 4. INFILTRACIN Y HUMEDAD DEL

SUELO

Estilita Ruiz Romera

Miren Martnez Santos

Hidrologa Aplicada: Infiltracin y humedad del suelo Estilita Ruiz Romera
Miren Martnez Santos

TEMA 4. INFILTRACIN Y HUMEDAD DEL SUELO

La infiltracin se define como el proceso por el cual el agua circula a travs del perfil del
suelo (desde la superficie terrestre hacia abajo) reponiendo la humedad del suelo,
recargando los acuferos y manteniendo el caudal de los ros durante los periodos de
estiaje. Este concepto hay que distinguirlo del de percolacin, que es el movimiento del
agua dentro del suelo.

En el proceso de infiltracin se pueden distinguir tres fases:

a) Intercambio. Se presenta en la parte superior del suelo, donde el agua

puede retornar a la atmsfera por medio de la evaporacin debido al movimiento
capilar o por medio de la transpiracin de las plantas.
b) Transmisin. Ocurre cuando la accin de la gravedad supera a la de la
capilaridad y obliga al agua a deslizarse verticalmente hasta encontrar una capa
impermeable.
c) Circulacin. Se presenta cuando el agua se acumula en el subsuelo debido a
la presencia de una capa impermeable y empieza a circular por la accin de la
gravedad, obedeciendo las leyes del escurrimiento subterrneo.

Capacidad de infiltracin
Debe distinguirse entre:
- "tasa de infiltracin", o flujo de agua que penetra en el suelo por unidad de
tiempo y
- "capacidad de infiltracin" del suelo, que representa la tasa de infiltracin que
podra darse si no existiera limitacin de aporte de agua superficial.

De tal manera que si el aporte es mayor que la capacidad de infiltracin, la tasa de

infiltracin sera igual a la capacidad de infiltracin y se producir una acumulacin de
agua en la superficie que dara lugar a la escorrenta superficial.

La capacidad de infiltracin se define como el nivel mximo de agua que un suelo puede
absorber dependiendo de sus propiedades fsicas y del estado de humedad antecedente
a la precipitacin. Se mide por la altura de agua que se infiltra, expresada en mm/hora.
En la dcada de los aos treinta, los trabajos de Horton en infiltracin dominan el
pensamiento hidrolgico ya que conociendo la precipitacin y la capacidad de infiltracin
de un suelo en un momento dado se puede determinar la escorrenta superficial.

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4.1. Factores que afectan a la capacidad de infiltracin

El agua, para infiltrarse, debe penetrar a travs de la superficie del terreno y circular a
travs de l. Se puede considerar dos grupos de factores que influyen en el proceso:
Caractersticas del terreno o medio permeable.
Caractersticas del fluido que se infiltra.

4.1.1. Caractersticas del terreno o medio permeable

Dentro de este apartado nos encontraramos con dos grupos: las propiedades del suelo
y las condiciones del suelo.

Propiedades del suelo

Entre las propiedades del suelo que afectan a la infiltracin encontraramos la textura (las
texturas ms gruesas normalmente permiten una mayor infiltracin), el tipo de arcilla, la
estructura del suelo (formacin de agregados) y el contenido de materia orgnica. El
suelo se estructura en diferentes horizontes o capas, de manera que la capa superficial u
horizonte A presenta un contenido en materia orgnica superior al de los horizontes
subyacentes. Este horizonte posee propiedades asociadas al manejo del suelo, como
son la labranza, el tipo de vegetacin o cultivo y la rotacin. Los horizontes subyacentes
poseen un menor contenido de materia orgnica.

Condiciones del suelo

Adems de un conocimiento general del tipo de suelo, en muchas ocasiones tambin se
requiere un conocimiento ms especfico de las propiedades fsicas, qumicas y
biolgicas del suelo. Entre estas propiedades se encuentran las siguientes:
- Compactacin: el proceso de compactacin incrementa la densidad y reduce el
tamao de poro del suelo, de manera que disminuye la cantidad de agua que
circula a travs de ste. La compactacin mecnica viene dada especialmente
cuando se trabaja con maquinaria pesada sobre suelo mojado. Sin embargo, a
escala mundial el exceso de pastoreo es la principal causa de compactacin del
suelo.
- Estructura del suelo: las partculas del suelo tienden a unirse en estructuras
mayores llamadas agregados, crendose entre agregados espacios mayores y
favoreciendo en mayor medida la infiltracin. Estos agregados pueden
disgregarse o romperse por efecto de la compactacin.
- Materia orgnica: El papel que juega la materia orgnica en el proceso de
infiltracin es remarcable por varias razones. sta favorece la absorcin de

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humedad y la creacin de espacios mayores por los cuales el agua circula con
mayor facilidad. Adems, la materia orgnica puede ser transformada por las
bacterias en polisacridos, los cuales actan de unin entre partculas. Por ltimo,
un contenido adecuado de materia orgnica favorece la creacin de hbitats
saludables para la flora y fauna.
- Condiciones de humedad antecedentes: la velocidad de infiltracin disminuye
a medida que el contenido de agua en el suelo aumenta (figura 4.1). Algunos
tipos de arcilla se hinchan durante la humectacin y se deshinchan cuando
pierden agua. La hinchazn inhibe la infiltracin, mientras que la contraccin de
las arcillas puede provocar agrietamiento del terreno e incrementar el flujo a
travs de los macroporos.

Figura 4.1. Infiltracin en el suelo para condiciones iniciales secas y hmedas (fuente: Ward
and Trimble, 2004).

- Fauna del suelo: la fauna presente en el suelo, por lo general, tiene efectos
beneficiosos en la conductividad hidrulica del suelo, ya que incrementa la
porosidad y permeabilidad; mejora la estructura del suelo y aumenta su fertilidad.
Se considera fauna del suelo desde los insectos, los topos, hasta las marmotas.
Sin embargo, los ms comunes e importantes son las lombrices. La fauna puede
verse reducida por un exceso de pastoreo o por un uso abusivo de los pesticidas.
- Viscosidad del agua: la viscosidad puede afectar a la infiltracin, ya que a mayor
temperatura del agua mayor ser su viscosidad y, por tanto, menor su capacidad
de infiltracin.
- Calidad del agua: las partculas en suspensin pueden bloquear los poros del
suelo y restringir la infiltracin. Adems de las partculas en suspensin, el
contenido en sal (NaCl) puede colapsar la estructura del suelo y,
consecuentemente, reducir la infiltracin.
- Urbanizacin: un aumento de la superficie urbanizada conlleva a una
disminucin de la infiltracin del agua de lluvia debido a la impermeabilizacin del
terreno.

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4.1.2. Caractersticas del fluido (agua) que se infiltra. Movimiento del agua
en el terreno y conductividad hidrulica.

La forma en la que el agua fluye a travs del terreno depende del tipo de suelo y de su
estado de humedad. En suelos arenosos secos, la lluvia se infiltrar verticalmente hasta
ir llenando todos los poros; sin embargo, si el suelo est saturado, el flujo de agua ser
horizontal.

Si consideramos, en un terreno no saturado, exclusivamente el flujo vertical (eje z), el

flujo de agua estar condicionado por la gravedad, de manera que podemos calcular la
infiltracin (diferencia de potencial hidrulico, figura 4.2) mediante la ecuacin de Darcy:

q= K
q = flujo por unidad de superficie, m3/m2.s
K = permeabilidad del medio no saturado, m/s
= gradiente hidrulico, m/m

Q=Caudal
h=Diferencia de potencial entre A y
B
l=Distancia entre A y B

Figura 4.2. Izquierda: Permemetro de carga constante (fuente:

hidrologia.usal.es/temas/Ley_Darcy); Derecha: Condiciones de campo simuladas por Darcy
(Fuente: Watson and Barnett, 1995)

Darcy observ que el caudal que atravesaba el permemetro era linealmente

proporcional a la seccin y al gradiente hidrulico. La permeabilidad o conductividad
hidrulica es constante y caracterstica de cada tipo de arena. Aunque el trmino
original era el de permeabilidad, recientemente en la literatura se ha adoptado el
trmino de conductividad hidrulica. Finalmente, la conductividad hidrulica puede ser
definida como una medida de velocidad a la cual un material geolgico transmite agua
bajo un determinado gradiente hidrulico. La determinacin de la permeabilidad es
altamente til para:
- Valorar la capacidad de un acufero para ceder agua a los pozos.

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- Estimar la habilidad de un terreno para retardar la dispersin de un

contaminante.
- Evaluar la capacidad de un terreno para la construccin de canales u otro tipo
de estructuras (la permeabilidad influye en las caractersticas de drenaje).

A partir de los experimentos realizados por Darcy, ste concluyo que:

1- La velocidad del flujo a travs de un medio poroso es directamente
proporcional a la diferencia de gradiente hidrulico (h). De esta forma, cuanto
mayor sea el gradiente hidrulico mayor ser la velocidad de descarga de flujo
(figura 4.3).

Figura 4.3. Conclusiones obtenidas a partir del

experimento de Darcy: si la distancia entre dos
puntos se mantiene constante (L), una mayor
diferencia de gradiente hidrulico (h2) conlleva
una mayor velocidad de flujo a travs del material
geolgico que un gradiente hidrulico menor (h1).
Fuente: Watson and Barnett, 1995

2- La velocidad de descarga es inversamente proporcional a la distancia del flujo

(v = 1/L). En este caso, si se mantiene constante el gradiente hidrulico, a
mayor distancia de flujo, menor es la velocidad de ste (figura 4.4).

Figura 4.4. Conclusiones obtenidas a partir del experimento de Darcy: si el gradiente

hidrulico se mantiene constante, a mayor distancia de flujo (L2) la velocidad de flujo ser
menor que con una distancia de flujo inferior (L1). Fuente: Watson and Barnett, 1995.

4.2. Diferentes estados del agua en el suelo

Formas de agua en el suelo:

Un suelo est saturado cuando todos sus poros o espacios estn llenos de agua y, por
tanto, libres de aire. Cuando el agua por efecto de la gravedad circula libremente entre
los espacios y desciende en profundidad, a esta agua se la denomina libre o de
gravedad. En funcin de la textura del suelo, esta agua se percola a travs de los
poros con mayor o menor rapidez, de manera que una parte queda retenida en el

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suelo (agua capilar) y otra desciende en profundidad. A su vez, el aire llena aquellos
espacios que deja el agua (figura 4.5). El agua capilar es retenida por la fuerza que
ejerce el contacto aire-agua. Esta agua permanece en el terreno a disposicin de las
plantas y, por tanto, es imprescindible determinar la capacidad de este depsito para
poder conocer las necesidades hdricas de los cultivos y, consecuentemente, aplicar
en el momento oportuno la cantidad de riego necesaria. Por ltimo, el agua
higroscpica o molecular es la porcin de agua en el suelo no utilizable por las
plantas, ya que es la fraccin de agua absorbida directamente de la humedad del aire.
Esta agua se adhiere a las partculas por adhesin superficial.

Figura 4.5. Agua en el suelo

Mecanismos de retencin del agua en el suelo:

Capacidad de campo. Es el contenido de agua que es retenido en el suelo despus

de que ste haya sido saturado y drenado libremente por efecto de la gravedad (figura
4.6).

Punto de marchitez. Es el estado en que el agua es retenida por el suelo con una
fuerza superior a la succin de las plantas. La planta puede satisfacer algunas de sus
necesidades de agua, pero no todas. Este punto es prximo a 15 atmsferas.
Volumtricamente es la dosis de humedad referida a suelos secos.

Agua disponible por la vegetacin. Diferencia entre capacidad de campo y punto de

marchitez.

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Figura 4.6. Relacin entre las caractersticas de humedad del suelo y su textura.

Esta clasificacin de los diferentes estados del agua en el suelo es ms terica que
real. No existen lmites claros entre los estados definidos, y el suelo se comporta de
manera diferente frente al agua segn est hmedo o seco.

Cuando el contenido de humedad en el suelo es superior a la capacidad de campo, es

decir, el suelo est totalmente saturado de humedad, el movimiento del agua se rige
por la gravedad. En esta situacin la permeabilidad es la propiedad que define la
mayor o menor facilidad con la cual se realiza este movimiento.

Cuando el contenido de humedad es inferior a la capacidad de retencin, el

movimiento del agua se rige por difusin capilar hasta llegar al contenido de humedad
que seala el punto de marchitez y, pasando ste, el desplazamiento del agua est
regido por la evaporacin. En este ltimo caso es el potencial de fuerzas capilares el
que domina sobre las restantes fuerzas. La velocidad de circulacin depender de los
lmites de humedad del suelo. Si la humedad es uniforme en todos los puntos del
suelo, no hay movimiento.

4.3. Mtodos para determinar la infiltracin, f

Los mtodos ms comunes para la determinacin de la capacidad de infiltracin son,

el anlisis del hidrograma y los estudios con infiltrmetros, aunque la instalacin de
lismetros tambin est ampliamente extendida.

a) Infiltrmetros: El infiltrmetro es un tubo diseado para aislar una seccin del

suelo. Se emplean para medidas muy locales, de manera que los valores obtenidos
pueden aplicarse a cuencas muy homogneas y de pequeo tamao. Los infiltrmetros
permiten obtener valores de 0,25 mm/h en condiciones de estiaje, en suelos arcillosos y
tras una precipitacin de una hora de duracin; y valores de 25 mm/h en suelos arenosos

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sueltos. La velocidad de infiltracin aumenta de 3 a 7 veces en suelos de pastizales o

bosques.

Existen varios tipos de infiltrmetros:

* Infiltrmetro tipo inundador, donde la capacidad de infiltracin se deduce del
volumen de agua que es necesario aadir por unidad de tiempo para mantener constante
el nivel de la lmina de agua sobre un rea bien definida de terreno. Se debe procurar
que el espesor sea similar al que tiene la lmina en condiciones naturales despus de
una lluvia. Como defectos cabe mencionar que este tipo de infiltrmetros no considera el
efecto de compactacin que produce la lluvia y la alteracin de la estructura del terreno.

Como modelo se puede citar el Mtodo de Muntz (figura 4.7). Este mtodo consiste en
dos superficies cilndricas abiertas por las dos bases y unidas entre s para mantenerse
concntricas en el terreno a una profundidad de unos 10 cm. Se aade una cantidad
conocida de agua hasta que cubra suficientemente la punta de una varilla de medicin
situada en posicin vertical en el rea comprendida por el cilindro interior y entre los dos
cilindros, de manera que se mantiene la misma lmina de agua en ambas superficies. La
misin del cilindro exterior es, nicamente impedir la expansin lateral del agua infiltrada
a travs del rea que limita el cilindro interior. Al cabo de un cierto tiempo, que debe
medirse, la lmina de agua va disminuyendo hasta enrasar la punta de la varilla, de
manera que se repite la adicin de una cantidad conocida de agua. A partir de la
medicin de los tiempos de infiltracin del agua aadida, se deduce la capacidad de
infiltracin de un terreno.

Figura 4.7. Infiltrmetro de Muntz.

* Infiltrmetro tipo simulador de lluvia, el agua se distribuye lo ms

uniformemente posible en aquella parcela (de 1 a 40 m2) donde se quiere determinar la
capacidad de infiltracin. Se mide la pluviosidad y la escorrenta y se desprecia la
evapotranspiracin, ya que se consideran intervalos cortos de tiempo. La infiltracin sera

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igual a:
I=P-R
Donde I, es la infiltracin; P, la precipitacin; y R, la escorrenta (runoff).

b) Anlisis de hidrogramas de escorrenta

Para cuencas pequeas de menos de 10 km2 se realiza un balance de masas de agua,
de tal forma que el incremento de agua medida en la seccin de salida de la cuenca
despus de una lluvia corresponder a la escorrenta superficial. La diferencia entre el
agua precipitada y la escorrenta superficial ser la suma del agua interceptada, el
agua detenida superficialmente, el agua evapotranspirada y el agua infiltrada (figura
4.8). La infiltracin ser aproximadamente la diferencia entre el volumen precipitado y
el escurrido superficialmente. Este mtodo se suele utilizar para obtener capacidades
de infiltracin. Se requiere de datos de precipitacin y caudal.

Figura 4.8. Curva tpica de infiltracin sobrepuesta sobre un diagrama de lluvia.

c) Los Lismetros constan de un tanque de evaporacin, otro de alimentacin y un

tercero de drenaje para recoger y medir el exceso de alimentacin de agua. El terreno
donde se instalen tiene que tener la misma vegetacin en toda su superficie y recibir la
misma cantidad de riego. Por medio de los lismetros se obtienen medidas puntuales
para cada punto, por lo que habra que integrar todas las medidas obtenidas en toda la
superficie. Esto requiere el establecimiento de numerosos aparatos de control.

En condiciones naturales se puede aplicar la siguiente ecuacin:

ET = A - G - R

Donde:
ET= evapotranspiracin
A= aportaciones o ingresos de agua
G= salidas o gastos de agua (no debidas a evapotranspiracin)

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R= incremento de la reserva de agua en el suelo utilizable por las plantas. Es la

diferencia entre la capacidad de campo (mxima cantidad disponible) y el punto de
marchitez permanente.

En estas condiciones las medidas que se realizan son de evapotranspiracin real. Se

suelen elegir intervalos de medida cortos para obtener una buena estimacin de R.

R se puede calcular mediante:

a) Toma de muestra a distintos niveles en el lsimetro y determinacin de su
humedad (tensimetros o bloques porosos absorbentes). Los tensimetros son
recipientes porosos (cermicas) llenos de agua y provistos de un manmetro que mide la
tensin de agua interior. Al introducirse en el suelo, una vez que se establece el equilibrio
respecto al contenido de humedad del mismo, se mide de nuevo la tensin del agua
interior y se relaciona la medida inicial con el contenido de humedad del suelo mediante
unas curvas de tarado previamente construidas. Como limitaciones se incluyen el
delicado manejo de estos aparatos y que las medidas estn supeditadas a valores
inferiores a una atmsfera de presin.

b) Situar el lismetro sobre una gran bscula de sensibilidad adecuada y deducir

el R a partir de la diferencia entre las dos pesadas. El manejo es delicado y la
instalacin costosa.

A pesar de las dificultades del lismetro en cuanto a su relleno artificial, dificultad de

drenaje, etc. son junto con los evapormetros los nicos aparatos usados, de modo
general, para contrastar las frmulas empricas.

4.4. Modelos empricos de infiltracin

La estimacin de la Infiltracin, tal y como ya se ha descrito en los apartados

anteriores, depender de las propiedades del suelo y de las variaciones de stas tanto
espacial como temporalmente, ya que a medida que cambia el contenido de humedad
del suelo la infiltracin variar; por ello la infiltracin es un proceso muy complejo que
puede describirse mediante ecuaciones matemticas solamente de forma aproximada.
De todos los modelos empricos existentes, en el siguiente apartado citaremos el de
Horton, Green-Ampt y Holtan.

4.4.1. Modelo de Horton

Una de las primeras ecuaciones de infiltracin fue desarrollada por Horton (1933),
quin observ que la infiltracin empieza en alguna tasa f0 y decrece

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exponencialmente hasta que alcanza una tasa constante f c , tal y como se expresa

en la siguiente ecuacin:
f (t ) = f c + ( f 0 - f c ) e-kt
Donde:
f (t ) = capacidad de infiltracin en el instante t
f c = valor constante de la capacidad de infiltracin en estado de saturacin del
suelo.
f 0 = valor mximo de la capacidad de infiltracin al comienzo de la lluvia.
k= constante de decaimiento.
t= tiempo transcurrido desde el comienzo de la lluvia

Aunque la idea expresada por el modelo de Horton sea simple, la dificultad en la

determinacin de la f 0 y k restringen el uso de esta ecuacin. El rea por debajo de la

curva (figura 4.9) representa la profundidad del agua infiltrada durante el intervalo
considerado. Segn esta ecuacin la capacidad de infiltracin ( f (t ) ) disminuye con el
tiempo transcurrido desde el inicio de la precipitacin, tendiendo hacia la capacidad de
infiltracin en estado de saturacin del suelo (capacidad mnima de infiltracin, f c , figura

4.9).

Figura 4.9. Representacin del modelo de Horton

Tomando el modelo de Horton de infiltracin, los valores de f 0 y f c dependen tanto del

tipo de suelo como de vegetacin, as como del contenido de humedad inicial en el suelo.
Segn esto, el valor de f c (mm/h) (capacidad mnima de infiltracin) para cuatro tipos de

suelos sera:

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GRUPO f c (mm/h)
A 11,43-7,62
B 7,62-3,81
C 3,81-1,27
D 1,27-0,00

Grupo A: suelo con potencial de escorrenta mnimo. Incluye arenas profundas con poco
limo y arcilla.
Grupo B: suelos en su mayor parte arenosos, menos profundos que los del grupo A.
Grupo C: suelos poco profundos, contienen mucha arcilla y coloides aunque menos que
los del grupo D.
Grupo D: suelos con potencial de escurrimiento mximo. Se incluyen la mayor parte de
arcillas y algunos suelos poco profundos con subhorizontes casi impermeables cerca de
la superficie.

La generacin de escorrenta superficial propuesta por el modelo de Horton presenta una

serie de restricciones de aplicabilidad:
- Para zonas concretas prximas al cauce donde las condiciones de humedad inicial
sean elevadas.
- En reas de poca superficie, donde el tiempo de trnsito se puede considerar
pequeo.
- En climas ridos y semiridos.
- En suelos relativamente poco permeables.
- Bajo precipitaciones de alta intensidad.

Con todo ello, el modelo de Horton no ha sido totalmente rechazado sino completado con
una serie de procesos como son:
a) Escorrenta superficial producida por la interseccin de la capa fretica con la
superficie del suelo. En respuesta a la precipitacin, la infiltracin supone un aporte de
agua hacia los niveles freticos, que tienden a elevarse localmente, creando as zonas
saturadas. Esto tiene lugar en terrenos de cubierta vegetal delgada, en hondonadas o en
zonas de convergencia de pendientes. Esta situacin genera un resurgimiento superficial
del agua, denominado flujo de retorno. Es decir, el flujo que proviene del subsuelo se
denomina flujo de retorno. Pero adems, existe una contribucin debida a la precipitacin
que incide directamente sobre la zona saturada, la cual se denomina escorrenta
superficial de saturacin. Para explicar estos fenmenos es necesario considerar la
topografa del terreno mientras que en el modelo de Horton las caractersticas que

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controlan la infiltracin son las edficas.

b) Escorrenta de tormenta subsuperficial (Hewlett)

Considera que al inicio de la precipitacin parte del agua penetra en el suelo y percola
hacia abajo, aumentando la humedad de las zonas que atraviesa. Si la precipitacin no
excede la capacidad de infiltracin del suelo, esta agua de percolacin no satura el suelo
y no produce un flujo lateral apreciable, de manera que el movimiento de agua es hacia
abajo. Al encontrarse esta corriente de agua con una zona menos permeable, genera
una escorrenta lateral subsuperficial.

c) Escorrenta por saturacin de zonas intermedias del perfil del suelo (Weyman).
Es un caso particular del anterior, en la que una zona impermeable genera una capa
fretica suspendida, la cual llega a interceptar el cauce del ro o la superficie del terreno.

4.4.2. Mtodo de Green-Ampt

Este mtodo es un modelo fsico sencillo basado en hiptesis heursticas que tiene
una solucin exacta. Se asume que el frente de mojado est determinado por una
transicin brusca que separa el suelo inferior con humedad i del suelo superior
(saturado) con contenido de humedad 0=n, donde n es la porosidad. El frente de
mojado ha penetrado hasta una profundidad L(t). En la superficie (z=0), el suelo se
encuentra encharcado con superficie libre en z=h0.

Figura 4.10. Esquema del modelo de Green-Ampt (Fuente: Chow et al., 1994)

Modelo de Green-Ampt

Green y Ampt (1911) propusieron un esquema simplificado para la infiltracin en el

que supusieron que el frente de saturacin es una frontera brusca que divide el suelo

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con contenido inicial de humedad i (correspondiente a una succin i) del suelo

saturado con contenido de humedad s situado por debajo de dicho frente. El

contenido de humedad es la cantidad de agua por unidad de medio.

En la figura 4.10 se muestra el modelo de ecuacin de Green-Ampt. Suponiendo que en

la superficie del terreno existe una lmina de agua de altura H constante y que el frente
ha recorrido una profundidad L, en un incremento de tiempo dt, la ecuacin de agua que
se ha infiltrado ser f.dt y que corresponder con (si).dz

En consecuencia:
f.dt = (si).dz
f = (si).(dz/dt)

Por otra parte, y considerando la permeabilidad saturada, la ecuacin de Darcy para

este sistema se establece como:

Cuando la profundidad de encharcamiento h0 comparada con y L es muy pequea,

sta es despreciada. Esta suposicin usualmente es apropiada para problemas de
hidrologa de aguas superficiales, ya que se supone que el agua encharcada se vuelve
escorrenta superficial. Ms adelante se mostrar cmo tener en cuenta h0 si no es
despreciable.

La profundidad del frente de mojado es, por tanto, L=F/ y suponiendo h0=0, la
substitucin en la ecuacin anterior dara:

Como f=dF/dt, la puede expresarse como una ecuacin diferencial para la funcin
F(t):

Integrando esta ecuacin, se obtiene:

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Esta ecuacin es conocida como la ecuacin de Green-Ampt para la infiltracin

acumulada. Una vez que F ha sido calculada, la tasa de infiltracin f puede obtenerse
como:

Por otra parte, en el caso de que la profundidad de encharcamiento h0 no sea

despreciable, el valor - h0 se sustituye por en las anteriores ecuaciones. La
ecuacin de Green-Ampt es no lineal para F y puede resolverse mediante el mtodo
de sustituciones sucesivas.

Parmetros de Green-Ampt

La aplicacin del modelo de Green-Ampt requiere estimaciones de la conductividad

hidrulica (K), de la porosidad (n) y de la carga de succin de suelo en el frente de
mojado (). Experiencias de laboratorio con una amplia variedad de suelos han
mostrado que puede expresarse como una ley de potencias de la saturacin efectiva
y se define como:

Donde r es el contenido residual de humedad de suelo despus de que ste haya

sido drenado completamente. Mientras que -r es la humedad disponible y n-r es la
porosidad efectiva (e).

La saturacin efectiva est contenida en el rango 0 se 1 siempre que r n.

Entonces, el cambio de contenido de humedad cuando pasa el frente de mojado es
igual a:
=n- i = n-(see + r), pues = i.

Por consiguiente,

La ley de potencias que aproxima las mediciones puede expresarse mediante la

ecuacin de Brooks-Corey:

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En la cual b y son constantes que se obtienen mediante el secado de suelo por

etapas, midiendo los valores de se y en cada una de estas etapas y ajustando a los
resultados encontrados.

La siguiente tabla muestra los rangos tpicos para n, e, y K. A medida que el suelo
se vuelve ms fino (paso de arena a arcilla), la carga de succin del frente de mojado
se incrementa, mientras que la conductividad hidrulica decrece. Los rangos tpicos de
n y e no son muy grandes, pero los valores de pueden variar ampliamente para un
suelo determinado. Dado que K vara con , la variabilidad de sta tambin puede ser
alta.

4.4.3. Mtodo de Holtan

Otra ecuacin para la infiltracin fue desarrollada por Holtan. Holtan expresa la capacidad
de infiltracin como un fenmeno exponencial decreciente, tendiente a una tasa
constante expresada por la ecuacin:

f = k a Sa n + f c

Donde (figura 4.11):

f = es la capacidad de infiltracin, en cm por hora.
a= la capacidad de infiltracin en cm por hora por unidad de almacenamiento de
agua disponible.
k= es una constante, con un valor de 0,69.
Sa = es el almacenamiento de agua disponible en el horizonte superior (horizonte
A en suelos agrcolas), en cm de agua.
n= coeficiente dependiente de la textura del suelo, valor promedio de 1,4.
fc= es la tasa de infiltracin constante despus de un perodo prolongado de
humedad, en cm por hora (asociada al flujo capilar).

Esta ecuacin necesita de numerosas experiencias que permiten obtener valores

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tabulados basados en informacin edfica.

Figura 4.11. Parmetros del modelo de Holtan

El coeficiente Sa representara el volumen de poros del suelo, mientras que el coeficiente

a refleja la porcin de los mismos que est en contacto con la superficie. Dicho
coeficiente depende de la densidad de vegetacin, por lo que la ecuacin se ha
modificado para incluir un ndice de crecimiento de la cubierta vegetal GI (Growth index),
de tal forma que el coeficiente a adquiere un valor dependiente del tipo de cultivo y el
coeficiente GI representa el grado de desarrollo del mismo.

La ecuacin quedara:
f = k GI a Sa n + f c
Donde GI es el ndice de crecimiento y el resto de parmetros mantienen la definicin
anterior.

Para el clculo del ndice GI se ha recurrido a la medida de la evapotranspiracin como

un indicador de la actividad de la cubierta vegetal. La figura 4.12 muestra la variacin que
experimenta dicho factor en funcin del tiempo transcurrido desde la plantacin del
cultivo, en este caso maz y alfalfa.

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Figura 4.12. Variacin de GI con el tiempo.

En el eje y se representa la relacin entre el valor de ET y ET MAX (es decir, al mximo

desarrollo) por lo que el valor de GI variar de 0 a 1.

Los valores de a y fc estn determinados segn la tasa de infiltracin (ver mtodo de

Horton).

Sa disminuye a medida que aumenta el agua infiltrada en episodios anteriores, de

manera que al disminuir Sa tambin lo hace la tasa de infiltracin y la cantidad de agua
que puede infiltrarse hasta alcanzar fc.

4.5. Modelos de estimacin de precipitacin en exceso

4.5.1. ndices de Infiltracin

Los ndices de infiltracin generalmente asumen que la infiltracin es constante a lo largo

de una tormenta. Consecuentemente, las tasas iniciales son subestimadas mientras que
las finales suelen ser exageradas si se considera una tormenta con bajos niveles de
humedad antecedente en el suelo. La mejor forma de aplicarlos es en crecidas de cierta
duracin en suelos hmedos donde la infiltracin puede ser relativamente uniforme.

El ndice ms comn es el ndice phi () para el que se estima el volumen total de

prdida para una tormenta y ste, a su vez, se distribuye uniformemente a lo largo del
patrn de tormenta (figura 4.13). Por lo que el volumen de precipitacin que queda por
encima de la lnea del ndice es equivalente a la escorrenta.

Figura 4.13. Diagrama esquemtico de los ndices

Una variante es el ndice W, el cual excluye el almacenamiento superficial y la retencin.

Este ndice se calcula a partir de la siguiente expresin:
P-R
W=
tR

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Donde:
tR= tiempo de duracin de la lluvia, en horas.
P= precipitacin
R= escorrenta superficial (aforos) + detencin superficial (estimado)

Si la lluvia es fuerte o la intensidad es uniforme: = W. Para lluvias moderadas, con

intensidad no uniforme: > W.

4.5.2 Mtodo del Nmero de Curva del SCS

El Soil Conservation Service (SCS) ha desarrollado un procedimiento de nmero de

curva ampliamente usado para la estimacin de la infiltracin. Los efectos del uso del
suelo y tratamiento y, por tanto, infiltracin, estn contemplados en este procedimiento.
Este procedimiento fue empricamente desarrollado a partir de estudios en pequeas
cuencas agrcolas. El procedimiento SCS no fue diseado para estimar directamente la
infiltracin, sino una estimacin. En la figura 4.14 se representa la precipitacin (P) versus
a la escorrenta (Q), donde el nmero de curva (CN, curve number) es un nmero
adimensional comprendido entre 0 CN 100.

Para calcular la escorrenta superficial se deben calcular todas las prdidas o

abstracciones teniendo en cuenta la ecuacin representada en la figura 4.14, donde:
1. Q, caudal o escorrenta superficial
2. P, precipitacin
3. Ia (Initial abstraction), prdidas por intercepcin, almacenamiento en
depresiones e infiltracin, antes de que se produzca la escorrenta.
4. S, sera la retencin potencial mxima, o bien la cantidad mxima de lluvia
que la cuenca puede retener.

Es normal que a medida que aumenta la precipitacin, la curva de la escorrenta

tambin sea mayor. Esto se debe a la capacidad de absorcin del terreno, la cual no
es infinita, de manera que las primeras precipitaciones cadas son absorbidas
ntegramente, mientras que a medida que la precipitacin sigue aumentando dicha
capacidad va disminuyendo hasta el momento en que sta es igual a cero. A partir de
ese momento la precipitacin cada se disipa como escorrenta superficial.

Se puede establecer la relacin entre retencin real (P Ia Q) y la retencin

potencial mxima (S), que es igual a la relacin entre escorrenta real (Q) y la
escorrenta potencial mxima (P-Ia):

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A partir de los mltiples trabajos de campo realizados, se ha demostrado que las

prdidas por intercepcin, almacenamiento en depresiones e infiltracin (Ia), es de un
20% de la retencin potencial mxima:

As, la ecuacin de escorrenta (Q) se expresara como (figura 4.14):

Mismamente, para calcular el nmero de curva (CN) a partir del valor potencial de
retencin mxima (S) se puede aplicar la siguiente ecuacin:

De la ecuacin de arriba se deduce que para zonas pavimentadas S sera igual a 0 y

CN=100, mientras que en las condiciones en que no se produce escorrenta superficial
S se hace infinito y CN=0.

Figura 4.14. Nmero de curva del SCS (fuente: Viessman and Lewis, 2003)

Para la obtencin de un nmero de curva (CN) en una cuenca que tiene ms de un

uso del suelo, tratamiento, o tipo de suelo, se tiene que considerar el peso de cada
curva en funcin de su rea. Si, por ejemplo, el 80% de la cuenca tiene una CN de 75
y el restante 20% es impermeable (CN=100), entonces CN=0.80x75+0.20x100=80.

El mtodo SCS consiste en seleccionar una tormenta y calcular la escorrenta directa a

partir de las curvas obtenidas de numerosos estudios de campo realizados en suelos
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con cubiertas diferentes. La seleccin de un nmero de curva (CN) de escorrenta

depende de las condiciones de humedad antecedentes y del tipo de cubierta vegetal.
Los suelos suelen ser clasificados como A; B, C, o D de acuerdo con los siguientes
criterios (tabla 1):
Grupo A- Son los que tienen bajas tasas de escorrenta debido a que tienen
grandes tasas de infiltracin. Suelen ser suelos con abundantes arenas bien
drenadas, gravas o gravillas, sobre depresiones.
Grupo B- Tienen una capacidad moderada de escorrenta, ya que, las tasas de
infiltracin tambin son moderadas. Estos suelos consisten principalmente en
suelos moderadamente profundos, de moderadamente a bien drenados y
suelos con texturas moderadamente finas o moderadamente gordas.
Grupo C- Tiene un potencial moderadamente alto de escorrenta debido a que
las tasas de infiltracin son bastante bajas, es decir, la infiltracin es lenta.
Estos suelos consisten principalmente en suelos donde cerca de la superficie
existe alguna capa que dificulte el movimiento del agua hacia abajo, o suelos
con texturas finas.
Grupo D- Son suelos con grandes tasas de escorrenta, porque la infiltracin es
muy lenta. Estos suelos son principalmente arcillosos con un gran potencial de
hinchamiento, tambin pueden ser suelos con una lmina de agua permanente
o con una capa de arcillas prxima a la superficie. Aqu entraran los suelos
poco profundos asentados sobre materiales impermeables.

Por ello, es muy importante hacer un buen anlisis de los tipos de suelo que hay.
Adems, hay que tener en cuenta los efectos de la urbanizacin sobre los suelos
naturales (mayor impermeabilizacin). La maquinara pesada tambin puede aplastar
el suelo durante la construccin, provocando la mezcla del horizonte superficial y
subsuperficial.

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Los nmeros de curva son aplicables a las condiciones de humedad antecedente.

Otras condiciones de humedad antecedente (AMC, antecedent moisture conditions)
son las siguientes:
AMC I: Donde los suelos estn secos pero no hasta el punto de marchitez, de manera
que el cultivo se puede realizar satisfactoriamente.
AMC II: Suelen ser las condiciones ms comunes en muchas cuencas antes de una
crecida anual de mxima intensidad.
AMC III: Si un episodio de fuertes lluvias o lluvias suaves con bajas temperaturas han
ocurrido los cinco das previos a la tormenta y el suelo est prximo a la saturacin.
Rangos para la clasificacin de las condiciones antecedentes de humedad.

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Limitaciones del mtodo CN

Este mtodo generalmente debera ser utilizado en cuencas que son homogneas en
CN. Si la cuenca tiene varias reas con diferente nmero de curva, se tiene que
estimar el peso de cada una de las curvas en funcin del rea. Pero si las diferencias
en CN son mayores de 5, lo mejor es subdividir la cuenca en subreas, analizarlas
individualmente, y pondera los valores de escorrenta. El mtodo CN slo debera ser
usado cuando el CN supere el 50.

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