t

Casaverde

Introduccin al Mundo Semitico

de los diseos Shipibo-Conibo

Sem inario de H istoria R ural A ndina

UNIVERSIDAD NACIONAL MAYOR DE SAN MARCOS
 D.R. Introduccin al mundo semitico de los diseos shipibo-conibo
Mara Beln Soria Casaverde

D.R. Ia Edicin Seminario de Historia Rural Andina

SEM IN A RIO DE H IST O R IA RURAL ANDINA. UNM SM

Directora: Nanda Leonardini
Director Fundador: Pablo Macera
Jr. Andahuaylas 348, Lima 1 Telf.: (51-1) 428 0887
shra@unmsm. edu.pe
Lima-Per, enero 2004

Cartula y contracartula: Juan Zrate Cuadrado

Edicin: Yolanda Candia Quispe
Impresin: Miguel Pinto Huaracha

Depsito Legal: 1501012003-6961

ISBN: 9972-9794-2-3

2
 INDICE

Introduccin 5

Captulo I
Aproximacin a la semitica del arte nativo 9
1.1 Imagen y representaciones 9
1.2 Los quen: Nemotecnia y Simbolismo 18

Captulo II
Races histricas de la tradicin artstica Pao 31
2.1 Culturas primigenias de la cuenca del Ucayali 31
2.2 Iconografa Shipibo-Conibo: Influencia Inca? 39

Captulo III
Alucingenos y visiones 45
3.1 Imaginera y origen psico-somtico de las visiones 45
3.2 Chamanes, ayahuasca y produccin de quens 49

Captulo IV
Los Quens: Estilos, motivos y usos 55
4.1 Quen y canoa: Arte y cosmovisin 55
4.2 Funcin social y multiplicidad de soportes 61

Conclusiones 73

Bibliografa 77

3
4
 INTRODUCCION

En la Antropologa norteamericana suele decirse que si bien los signos son fcilmente codificables,
la interpretacin de los mismos es ilimitada1. Resulta pues una empresa bastante compleja traducir
el universo simblico de la cultura Shipibo-Conibo en los trminos y categoras elaborados por las
ciencias sociales de occidente. En los pueblos nativos, la cultura es una proyeccin concreta de la
cosmovisin, y esta ltima a su vez deriva de la tradicin espiritual, cuyo aspecto exterior y visible
son las prcticas rituales chamnicas. Por lo tanto, el conocimiento de elementos culturales con
profundo contenido mtico y religioso exige ciertamente el manejo de una metodologa de
investigacin multidisciplinaria. El lenguaje propio de la metafsica, y en consecuencia el de la
religiosidad, es el simblico. Entonces, para captar los significados de los sistemas, estructuras, y
cdigos que componen una cultura nemotcnica deben ser analizados aplicando los principios de la
lgica del smbolo. Guiados por estos principios la investigacin procurar no caer en elucubraciones
idealistas, ni tampoco limitar la percepcin a las tesis planteadas para otros casos anlogos.
Dentro de la Semitica, es crucial restituir la significacin simblica a hechos religiosos en
apariencia heterogneos, pero estructuralmente solidarios, que tanto pueden ser ritos o
comportamientos rituales como mitos, leyendas o figuras sobrenaturales e imgenes. Un
procedimiento como ste no significa que debamos reducir todas las significaciones a un
denominador comn. Conviene insistir bastante sobre este punto, es decir, sobre el hecho de que la
investigacin de las estructuras simblicas no es un trabajo de reduccin, sino de integracin.
Comparar dos expresiones de un smbolo no debe orientarse a reducirlas a una expresin nica,
preexistente, sino descubrir el proceso gracias al cual toda estructura es susceptible de enriquecer sus
significaciones. Las concepciones metafsicas de los pueblos nativos no siempre se han formulado
en lenguaje terico, pero el smbolo, el mito y el rito, a diferentes niveles y con los medios que les
son propios, expresan un complejo sistema de afirmaciones coherentes sobre la realidad ltima de las
cosas, sistema que puede considerarse en s mismo como una metafsica.
En otras palabras, el significado del smbolo revela una toma de conciencia de cierta situacin
en el cosmos, lo que en consecuencia implica una posicin metafsica. Es fimdamental tener en cuenta
el carcter emprico del simbolismo, independiente de que sea compresible o no, y esta condicin
provoca sucesivas mutaciones con el paso del tiempo, prueba de ello son los dibujos prehistricos

1 Lewis-Williams J. D. y T. A. Dowson. The Signs of All Times; p. 201.

5
cuyo sentido ignorado durante milenios sera redescubierto ms tarde. En ese sentido, no hallar en
el idioma Shipibo-Conibo vocablos para designar ciertas ideas, no significa que dicho pueblo
desconozca tales conceptos. An cuando falte una palabra en una lengua, ella puede expresarse de
manera coherente a travs de los smbolos, entendindose que estos constituyen un cdigo no verbal.
Tambin es importante destacar cmo los diversos sentidos de un smbolo no son necesariamente
excluyentes, pues cada uno es vlido en su orden, y todos se complementan y corroboran integrndose
en la armona de la sntesis total.
En las culturas nativas, los fenmenos de la naturaleza y acontecimientos histricos son
aprehendidos mediante tcnicas simblicas, en la medida que expresan los principios metafsicos de
los cuales provienen y deben entenderse como consecuencias ms o menos lejanas de ellas. De igual
forma, las creencias cosmolgicas (mitos y ritos) incluyen conocimientos sobre los fundamentos de
todo lo existente, los cuales no son necesariamente transmisibles a travs del lenguaje, cuyo carcter
es analtico, sino a travs del smbolo, que es sinttico. Los objetos y las acciones humanas, entre los
nativos carecen de valor intrnseco autnomo, pues ellos adquieren valor y de esta forma llegan a ser
reales cuando participan en una realidad que los trasciende. Cualquier accin humana adquiere su
eficacia en la medida que repite exactamente el mito, representado por una accin llevada a cabo en
el comienzo de los tiempos por un dios, un hroe o un antepasado. Esa accin humana eficaz
constituye el rito, y ste tiene en consecuencia un modelo mtico.
Hecho este breve proemio sobre el smbolo y su funcin social en las culturas nativas,
podemos entrar al estudio del concepto de imaginera mental visual, segn el cual los antroplogos
han tratado de determinar el origen y la evolucin de las representaciones en la cultura humana. Las
formas ms comunes de este tipo de imaginera son las experiencias sensoriales, llamadas visiones
por los chamanes. El complejo m gico-m dico-religioso en las sociedades sin escritura es manejado
por ellos, quienes proveen la mejor evidencia para estudiar este fenmeno. El chamn es un hombre
que viaja en un estado alterado de conciencia o estado de conciencia chamnica (exttico), inducido
a veces por el toque rtmico de tambores o de otros instrumentos de percusin, o en algunos casos por
el uso de alucingenos. En esos viajes, recibe conocimientos que son tiles para diagnosticar y tratar
una enfermedad. Esta adquisicin de poder suele darse a travs de los espritus, animales
poderosos, guardianes u otras entidades espirituales.
Investigaciones hechas en laboratorio y trabajo de campo han demostrado que la habilidad
para desarrollar la imaginera, entendida como facultad mental visual, es sin duda un atributo innato
en ciertos individuos, aunque sta debe ser perfeccionada mediante el entrenamiento. El problema
de la imaginera es muy antiguo y los estudios ponen nfasis en la produccin simblica de los ltimos
2 500 aos. G. T. Fechner fe uno de los primeros cientficos que estudi la fabricacin de

6
imgenes en el curso de sus investigaciones sobre psicofsica en 1860. Con l se inicia propiamente
hablando la era moderna en la experimentacin psicolgica. Ms tarde, durante la vigencia del
Behaviorismo entre 1920 y 1960 la imaginera mental continu siendo un campo promisorio para los
estudios sensoriales2.
Para inducir la cognicin de figura-motivo se necesita incrementar la claridad de la
imaginera, y ello slo puede lograrse mediante el vnculo controlado de los chamanes con los dos
mundos en los que permanentemente vive: el real y el espiritual. Despus de cada viaje, el chamn
es consciente de lo que ha sucedido y lo recuerda. De esa manera, organiza la memoria colectiva
utilizando recursos nemotcnicos geomtricos (lneas, curvas, zigzags, etc.), con los cuales permite a
la comunidad reproducir su propia visin del mundo circundante. El proceso de abstraccin para
llegar a la creacin de elaborados motivos es un fenmeno cultural cuya evidencia se remonta hasta
el neoltico3. El rol de los chamanes es dar validez, representar, reproducir y hacer cambios en lo que
constituye la codificacin de sus tradiciones.
Las primeras investigaciones acerca de la naturaleza simblica de los diseos Shipibo-Conibo
empezaron con una nota publicada por Alejandro von Humboldt despus de sus viajes a Amrica del
Sur. Durante su estancia en Lima en 1802, Humboldt se reuni con el misionero franciscano Narciso
Girbal, quien haba estado viviendo entre los Shipibo y Shetebo en la boca del ro Sarayacu desde
1790. Girbal inform a Humboldt de ciertos libros de copias Pao, cuyas pginas estaban hechas
con tejido de algodn fino, encuademacin de hilo y tapas de hoja de palma. Este formato parece
haber sido imitado de los libros misioneros. Las pginas contenan figuras humanas y animales as
como tambin muchos caracteres aislados, ordenados y simtricamente puestos en lneas, los cuales
para Girbal podan ser jeroglficos. Por informes recogidos de los nativos pudo enterarse que estos
libros haban pasado de mano en mano desde los tiempos legendarios. Ellos contenan cosas ocultas
que a ningn extrao debe permitirse aprender y debieron estar referidos a sus viajes y antiguas
guerras con las hordas vecinas como a Girbal se le dijo refirindose a los indios de Manoa,
reagrupados luego con los Shipibos por los misioneros4.

Actualmente, en perspectiva histrica, debemos preguntamos por qu se utilizan estos

diseos (quens) en el mundo Shipibo-Conibo?. Ciertamente el propsito es informativo, es decir, la
transmisin de mensajes que contienen valores y creencias manipulables por toda la comunidad. Una
primera aproximacin semitica a este sistema simblico, nos permite diferenciar dos gmpos de
motivos lineales: los curvados y angulares llamados quens, y las composiciones angulares

2 Noli, Richard. Mental Imagery Cultivation as a Cultural Phenomenom ...; p. 443.

3 Lewis-Williams, J. D. y T. A. Dowson. On Vision and Power in the N e o l i t h i c : p . 56
4 Gebhart-Sayer, Angelika. The Geometric Designs of the Shipibo-Conibo in ritual context; pp. 153-154.
7
positivo/negativo denominadas canoa. Ambas suelen complementarse para formar el contenido
semitico de una cermica, textil o objeto de madera determinado. La mayora de estos motivos se
relacionan con percepciones cosmognicas y son expresados usando pictogramas geomtricos que
abstraen la figura de seres divinizados, animales o cosas. Cmo aparecieron estos cdigos visuales
(colores, formas y smbolos) entre los Shipibo-Conibo?, cules han sido los principales canales de
transmisin cultural? y cmo han evolucionado en las ltimas dcadas?, son preguntas que el anlisis
semitico puede ayudar a responder.
En nuestro trabajo intentaremos reconstruir el contexto histrico en que surgi este patrn
semitico en la cuenca del Ucayali, definiendo tanto los elementos iconogrficos propios de la regin
como aquellos posiblemente introducidos a travs de contactos con la cultura incaica, a la cual se
atribuye un papel civilizador en varios mitos y narraciones amaznicas. Asimismo recurriendo a los
conceptos de la semitica comparada, plantearemos nuestro punto de vista acerca de la semntica de
los quens, especialmente en cuanto a su capacidad de transmitir el pensamiento mediante un
conjunto de signos no lingsticos legibles por los miembros de la comunidad. Finalmente
abordaremos la construccin de las llamadas tecnologas simblicas, proceso en el que se
confunden experiencias sensoriales y cognitivas conducentes a la fabricacin de imgenes con estatus
representacional.
Esta investigacin incluye adems un registro inicial de quens, pintados o bordados en telas
rectangulares, hecho por tres artistas shipibas que han trabajado bajo nuestra coordinacin entre 1998
a 2000. Ellas son: Juana Retegui, identificada en lengua nativa como Rey Huisna (reina que barre),
Ursula Cauper quien firma de dos formas indistintas como Huesha Cate (mono frailecito) o Huesan
Beca (significacin no precisada), y Lastenia Canayo tambin llamada Pecon Quena (bonita cosa
quiero). Adems de estos principales informantes debemos mencionar a la artesana identificada como
San Quen Huano (el que sobra). A partir de la informacin ofrecida por ellas hemos sistematizado
nuestras hiptesis de trabajo, habiendo constatado que no existe un significado consensual para un
mismo quen, sino que ste puede tener varias lecturas, y por eso ciertamente no podemos excluir
una polisemia deliberada. No cabe duda entonces de que estamos asistiendo a un proceso de
reconstruccin semntica de los quens, el cual se produce lamentablemente en medio de la
aculturacin creciente de las poblaciones nativas. A pesar de todo, si los quens no pierden su funcin
social al interior de la cultura Shipibo-Conibo, es muy probable que logren vencer las tendencias
iconoclastas del mundo circundante.

8
 Captulo I

APROXIMACIN A LA SEMITICA
DEL ARTE NATIVO

1.1 Im agen y representaciones

Durante mucho tiempo la sicologa ha debatido sobre la existencia, definicin, naturaleza y efectos
de la imaginera reducindola al contexto de los trabajos realizados en laboratorio. No hubo por tanto
inters en prestar atencin a la evidencia etnogrfica primaria y su significado cultural. Este vaco en
la literatura pudo darse porque, como decan varios informes sobre experimentacin sensorial, los
estudios sicolgicos contemporneos no consideraban la imaginera como un fenmeno emprico con
carcter propio, sino como una entidad hipottica cuya existencia puede ser comprobada en el curso
de la investigacin experimental. Richard Noli ha propuesto hacer una revisin introductoria para
explorar el rol cultural de la imaginera, y si esta puede ser asumida en su sentido omnipresente capaz
de ser realmente reproducido por individuos en todas las culturas y en todas la eras de la historia
humana, y adems si los trminos usados por antroplogos y siclogos pueden servir para buscar
nuevos conceptos en estudios futuros5. El propio Noli advierte que la produccin de imaginera se
practica en una amplia variedad de sociedades dismiles en complejidad y evolucin cultural. La
imaginera puede adems ser conceptualizada por diferentes individuos preparados para alcanzar
cierta destreza sensorial.
Sin embargo, existe en la imaginera un proceso gradual de lo espontneo a lo producido. Desde
el punto de vista fenomenolgico la imaginera tiene como caracterstica bsica su aparicin natural.
En 1940 estudios filosficos influenciados por J. P. Sartre llamaron la atencin sobre esta
caracterstica esencial de la imaginera. Incluso dos siglos antes, I. Kant (1787)6 defini
espontaneidad como el poder de la mente para producir representaciones de ella misma. El filsofo
Casey ha descrito la imaginacin como un proceso autogenerado7. Para l los actos de la imaginacin
espontnea se caracterizan por ser sorpresivos e instantneos, pues surgen repentinamente en un vaco
squico. La experiencia de la imaginera en la vida diaria comnmente se produce durante nuestra
vida familiar a travs de la conciencia personal o en los sueos.

5 Noli, Richard. Mental Imagery Cultivation as a Cultural Phenomenom ...; pp. 444-445.
6 Kant, Inmanuel. Por qu no es intil una nueva Crtica de la Razn Pura', pp. 25-29.
7 Casey, E. Imagining: A phenomenological study, p. 14.
9
 En las sociedades grafas la mediacin de la imaginera es esencial para comunicarse con los
espacios sagrados y as tener contacto directo con los espritus, dioses, etc. Esta relacin se hace
esencialmente mediante sueos y visiones. La Antropologa destaca por ello cmo en las sociedades
primitivas, la religin en si misma tiene su origen en las visiones y sueos. Esta idea fue expresada
por Thomas Hobbes (1651)8 refirindose al origen de las ninfas, faunos y otros tipos de espritus en
lo que llam religin de los gentiles. En la literatura occidental, principalmente la de la Edad
Media, existen numerosos informes sobre visiones espontneas, a las cuales se atribuye significado
religioso. Estas visiones fueron atribuidas al deseo excesivo de conocer cosas extraas. Hay ejemplos
de estas visiones espontneas y paranormales en los monasterios medievales (siglo XIII) y en la
Espaa rural (siglos XIV a XVI). Visiones similares estn incluso registradas en la Biblia y la
Hagiografa medieval. Varios autores han sealado que estas visiones son signos de sicopatologas
propias de la salud mental de aquellas pocas. Otros sin embargo, sealan que las visiones son mucho
ms comunes en pueblos con menor grado de evasiones sensoriales de lo que generalmente se cree.
La produccin de la imaginera es un proceso que toma material primario de las experiencias
espontneas, y logra establecer mtodos para la replicacin del fenmeno a fin de transmitirlo de
generacin en generacin. Para Noli la evidencia etnogrfica demuestra cmo la facultad de tener
visiones puede ser desarrollada mediante el entrenamiento (cultivo). Ciertamente en muchas
sociedades nativas, especialmente aquellas donde ejercen gran influencia los chamanes, el cultivo de
la imaginera puede ser considerada la experiencia central en la tradicin indgena mgico religiosa.
Son los chamanes precisamente quienes, utilizando una metfora de la experiencia perceptiva, pueden
incrementar la lucidez de la imaginera. Por lucidez debe entenderse la capacidad de percibir las
combinaciones de contrastes en las imgenes. La continuidad o discontinuidad de la percepcin en
la imaginera es un debate antiguo. Casey, en su historia de la filosofa occidental, ofrece una
perspectiva sobre las relaciones entre imaginacin y percepcin iniciadas con la dicotoma presentada
por Aristteles (continuidad) y Platn (discontinuidad). El cree en la discontinuidad entre ambas
experiencias sensoriales y le atribuye el carcter de premisa para la cognicin humana.
En 1980 una revisin de los experimentos sobre la imaginera hechos por Finke9, defini la
existencia de dos niveles especficos de la informacin que se procesan dentro del sistema visual, en
donde las imgenes mentales y objetos fsicos son funcionales y equivalentes. El mismo aade que
iniciada la formacin de imgenes, mucha de la misma informacin es procesada por mecanismos
que se activan durante la percepcin visual. La teora planteada por Finke ha tenido profundas
consecuencias para entender el chamanismo. Estas tcnicas especificas refuerzan la lucidez de la

8 Hobbes, Thomas. Leviathan; p. 31.

9 Finke, R. Levels of equivalence in imagery and perception; pp. 113-132.
10
imaginera activando el inconsciente. El chamn incrementa la aceptacin afectiva de sus
experiencias visionarias como fenmeno ontolgicamente (naturaleza) distinto. En otras palabras, el
chamn acepta totalmente las visiones como experiencias vlidas y est preparado para un profundo
nivel sicofisiolgico de sus contenidos. El chamn vive en dos mundos y debe ser un maestro muy
hbil para no confundirlos. El incremento en la lucidez de la imaginera de un chamn es
concomitante con cambios sicofisiolgicos derivados de la esfera alucinatoria o el mundo oculto
de la sociedad chamnica. Esta nueva evidencia derivada de la investigacin difiere con la afirmacin
general de que la experiencia subjetiva de los chamanes es solo una idea o un producto de la
sicopatologa.
Para Finke existe seria evidencia sobre equivalencias funcionales entre las imgenes mentales
y los objetos fsicos existentes en niveles del sistema visual constreidos en la periferia del campo
visual. En esencia esta conclusin seala que los ojos de la mente son el aspecto central de la
imaginera y puede ser un foco movible. Por ello no debe sorprender que el incremento de la
imaginera puede ser fruto del entrenamiento. El progreso en la visin de los chamanes es la
transformacin de la visin cruda a la visin clara. Los estudios de Reichel- Dolm atoff entre los
chamanes Tukanos (Colombia) han demostrado que la capacidad visionaria es indudablemente
adquirida con los aos10. Una conocida metfora seala que el entrenamiento chamnico tiene como
objetivo alcanzar el ojo espiritual. Ese ojo debe tener la facultad de ser capaz de seguir a los
espritus en la vida y en la muerte.
La imaginera est sujeta a una serie de condicionamientos. El mejor camino para ampliar
las percepciones es la experimentacin, as como el surgimiento de una relacin afectiva con el
entorno, es decir la predisposicin psico-fisiolgica del sujeto para la fabricacin de imgenes, lo cual
debemos recordar es un hecho ritual. Es all cuando acta la sugestin como mecanismo sensorial
vinculante entre el hombre y el cosmos. En medio del aumento en la tensin muscular, y la
aceleracin de la respiracin y el ritmo cardiaco, la lucidez de la imagen puede alcanzarse por el
nmero y especificidad de los elementos de estmulo que definen nuestra percepcin Por ese camino
puede obtenerse el control de la imaginera, entendida sta como la capacidad de una persona para
evocar y modificar imgenes. Esta normalmente se relaciona con una amplia escala de variables, una
de las cuales es sin duda la frecuencia de recuerdo de los sueos. Otro importante factor es la
iniciacin, gua y trmino de la representacin imaginativa. Un chamn puede cambiar la apariencia
de las visiones por efecto de varios agentes (espritus, demonios, dioses, etc.) que participan
activamente en los estados visionarios. Ciertamente siempre pueden haber algunos aspectos que no

10 Reichel-Dolmatoff, G. Desana. Simbolismo de los indios Tukano del Vaups', pp. 99-100.

11
pueden ser controlados, pero el prestigio de un chamn se construye precisamente sobre su habilidad
para controlar las visiones, seguirlas, manipularlas y hacerlas transmisibles.
Cuando la imaginera adquiere funcin nemotcnica se convierte en medio bsico para la
preservacin de la cultura. En el chamanismo el vuelo mgico del alma durante las sesiones rituales
significa el ms alto nivel de la imaginera, porque en ese estado se puede recorrer vastas distancias,
penetrar el bajo mundo y subir al cielo. A travs de la imaginera el chamn viaja a otros dominios,
ejecuta tareas vitales para su comunidad, y despus retoma para narrar lo sucedido. Esta actividad
didctica se ejercita mediante recursos nemotcnicos. Una caracterstica universal de los viajes
chamnicos son los diferentes niveles o mundos visitados, cada uno con su propio entorno cultural.
El nmero de niveles que el chamn asciende o desciende est determinado por la mitologa particular
de cada cultura. Mircea Eliade, sin embargo, destaca la presencia de tres zonas csmicas (cielo, tierra
e inframundo)11. La organizacin de la memoria es un hecho fundamental para la continuidad de la
cosmovisin nativa. El registro de la informacin depende de los materiales utilizados, y por ello en
las sociedades tradicionales se han desarrollado habilidades nemotcnicas diferentes de la literatura.
Como vemos es innegable la existencia de vnculos entre la imaginera y la reproduccin de la
memoria.
Richard Noli cree que ms all de los niveles visionarios, hay una imaginera nemotcnica
especfica para la retencin de las creencias mitolgicas y otros materiales culturales relevantes. En
ese sentido, cada viaje de los chamanes sirve para un ensayo colectivo de la memoria cultural. Por
otro lado, los viajes no son movimientos errticos sino que estn sujetos al seguimiento de lo que
puede llamarse un mapa cognitivo12, expresin de un mtodo nemotcnico para retener
informacin. Ese mapa sirve para guiar por una serie de lugares y espacios. De esa manera,
movilizarse en el otro mundo es para los chamanes similar a abrirse camino por la selva conocida. El
dominio de la imaginera mental es un importante recurso en el rol cultural del chamn como
nemotecnista mitolgico. El chamn es el hombre que conoce y recuerda. Su responsabilidad es
recordar para los otros, pues gracias a su memoria superior puede emplear creativamente la
imaginera. No cabe duda entonces que en las sociedades sin escritura alfabtica el cultivo de la
imaginera deviene mecanismo para la supervivencia de la cultura.
La visin antropolgica de la historia considera que la fabricacin de imgenes puede
considerarse como la quinta esencia del homo sapiens. Existen sin embargo, controversias sobre las
manifestaciones culturales en el Alto Paleoltico, sobre el sentido de considerar la aparicin de
adornos personales o composiciones de imgenes propiamente como arte . En muchos casos, ste

11 Eliade, Mircea. E l Mito del Eterno Retomo', p. 113.

12 Noli, Richard. Op. cit.; p. 450.
12
supone la aparicin del dominio de la actividad humana hacia una extraordinaria sofisticacin. La
fabricacin de imgenes fue un logro cultural derivado lgicamente de la percepcin simple inicial y
del posterior proceso cognitivo (conocimiento). Es necesario considerar las distinciones hechas por
los siclogos y filsofos acerca de la variedad de cogniciones llamadas representaciones.
La representacin incluye modos somticos (fsicos) y extra-somticos de adquirir, preservar
y manipular el conocimiento. La percepcin visual es una variedad importante de la representacin
somtica. Los historiadores del arte y especialistas en semitica reservan el termino representacin
solo para la fabricacin de imgenes. De acuerdo con este criterio, una imagen se refiera a un objeto
icnico. Davis propone utilizar el concepto de representacin extra-somtica para referirse a
imgenes que no tienen referentes objetos cnicos (ver fig u ra 1). En su opinin la fabricacin de
imgenes surge con el descubrimiento de la capacidad representacional de lneas, marcas, o manchas
de colores que no necesita por s mismas tener un estatus representacional13. La fabricacin de
imgenes debe ser convincente, pero no necesariamente porque sea una actividad profundamente
generalizada. Desde la emergencia de la evolucin humana fue probablemente una tecnologa
especializada, y es importante insistir en este punto. Muchas de nuestras confusiones sobre los
orgenes de la fabricacin de imgenes u otros modos de transmisin de la informacin, simbolismo,
o representacin, deben ser interpretadas como resultado de los distintos puntos de vista asumidos.

A pesar de que la historia del arte, la esttica y la psicologa cognitiva han provocado
complicaciones en tomo al concepto de imagen mental, Davis trata de alejarse de este conflicto
para plantear sus propios criterios, y afirma que las imgenes son extra-somticas, pero la percepcin
visual es somtica. La percepcin visual como informacin ptica fue un elemento crucial en la
evolucin del primate en homnido, pues supone la emergencia de herramientas fabricadas a partir de

13 Davis, Whitney. The origins of Image Making; p. 193.

13
la observacin del mundo circundante. En ese sentido, el sistema visual humano es un modo de
construir representaciones tridimensionales de objetos, por variaciones de intensidad en la reflexin
de la luz sobre la superficie. La percepcin visual es un proceso sensorial porque reduce y
descompone la realidad mediante una experiencia en la conciencia. Por ello las imgenes no pueden
ser producidas antes de la evolucin del sistema visual por s mismo.
Los orgenes de las imgenes estn relacionados con la conciencia o inconsciencia, sino la
percepcin visual sera insuficiente. En otras palabras, la fabricacin de imgenes es un estado
adicional en la continuidad de la evolucin del moderno sistema visual. Es importante no confundir
las imgenes de otras formas de representacin extra-somticas. Todas estas formas pueden depender
de la capacidad humana llamada simbolismo. Es importante determinar exactamente que
actividades humanas o artefactos contienen simbolismo. La definicin de un smbolo puede estar
relacionada con soluciones concretas a problemas materiales. En los homnidos la emergencia de una
imagen fabricada puede relacionarse con tecnologas simblicas (estilizacin decorativa, color
simblico y marcas). En ese sentido cada uno de estos puede constituir las races de la condicin
primaria de la fabricacin de imgenes.
La estilizacin decorativa solo puede ser definida y detectada vagamente como una forma
organizada de trabajo. La decoracin en los homnidos podra estar relacionada con una forma
funcional de manufactura intencionalmente preservada y elaborada, pero ello sigue en discusin. No
hay seguridad sobre el vnculo de estas manifestaciones y la sensibilidad esttica (races del arte).
El uso de color no necesariamente puede tener el estatus de representacin, es ms incluso los colores
para las representaciones deben entenderse como parte del grupo de tcnicas usadas en la fabricacin
de imgenes. El color tiene pues un carcter subsidiario Las marcas semiticas son smbolos con
valor semntico, y para llegar a ese nivel como hemos sealado se produce una evolucin (ver Figura
2). Experimentos en laboratorio han demostrado que los primates (chimpancs y gorilas) pueden
llegar a hacer trazos con maestra, y algunos incluso reconocen objetos dibujados por ellos mismos.
Sin embargo, no existe evidencia de que hayan podido asignarles un valor semntico a sus trazos. No
son por lo tanto imgenes con carcter representacional definido.
En la bsqueda del momento crucial en que aparecen contenidos semiticos, la Arqueologa
ha tratado de encontrar valor semntico en los trazos del hombre de Neanderthal y sus similares
provenientes del Alto Paleoltico, llegando a descubrir slo en este ltimo caso la presencia de algunas
notaciones o signos. Los investigadores sealan que descubrir la facultad de crear significados
hasta llegar a la iconicidad, exige el estudio de las relaciones entre las propiedades de los objetos y
su reflejo en las representaciones de ellos. Muchos parten desde el fenmeno de la proyeccin para
analizar estos casos. Las proyecciones copian cosas de la realidad y las incorporan en la tradicin

14
artstica. Al respecto, Davis recomienda proceder con sumo cuidado, pues para los artistas no es el
objeto el que se ve como el trazo sino a la inversa.
El concepto lgico de representacin demanda la percepcin de identidades y similaridades
entre marca y marca y entre cosa y cosa, capacidad documentada para la temprana fabricacin de
herramientas. La manufactura de marcas es lgicamente predecible y una consecuencia del
incremento en la elaboracin del mundo visual por el hombre. El sistema visual descubre la
disimilaridad entre cosas y marcas, y resuelve la ambigedad de lo percibido hasta desechar la
ilusin. En la repeticin y cambio de la visin de las marcas como cosas puede revelarse el valor
semntico de una imagen. La tecnologa de la representacin (incisiones de lneas y manipulacin
de pigmentos) tiene una larga historia antes de su conceptualizacin como tal. Es probable que la
acumulacin de marcas durante el Alto Paleoltico haya precedido la emergencia de un sistema
representacional.

Para Emmanuel Anati la subdivisin de las imgenes en representacionales y no

representacionales propuesta por Davis, es insuficiente para abarcar gran variedad de grafemas14.
Plantea por ello una clasificacin alternativa basada en tres categoras: a) Pictogramas (mitogramas),
figuras en las que es posible reconocer formas reales e imaginarias de objetos, animales o personas;
b) Ideogramas, signos repetitivos y sintticos que algunas veces son interpretados como flechas,

14 Comments by Emmanuel Anati; p. 202.

15
discos, figuras de rboles y hasta signos flicos, los cuales se repiten en asociaciones para indicar la
presencia de conceptos convencionales; c) Psicogramas, signos que no son reconocibles y que pueden
representar percepciones muy sutiles. En el trabajo de campo los psicogramas son elementos
importantes para entender la morfologa de la produccin de grficos.

Investigaciones realizadas en los 70 sealan que la produccin de motivos abstractos en las

sociedades antiguas se habran derivado de fenmenos geomtricos luminosos (fosfenes),
visualizados en estados alterados de la conciencia15. Segn Lewis-Williams y T. A. Dowson, existen
siete principios generales que gobiernan la percepcin de alucinaciones icnicas: 1jRcplicacin:
2)Fragmentacin; 3)Integracin; 4)Superposicin; 5)Yuxtaposicin; 6)Reduplicacin y 7)Rotacin16.
Cuando un sujeto percibe un fenmeno entpico (fsico) en sus formas elementales se llama
replicacin. Los contenidos recibidos bajo este principio estn en cierto sentido cubiertos por el
segundo principio de la fragmentacin. El tercer principio de la integracin se mueve en direccin
opuesta y construye imgenes de patrones complejos, por ejemplo con una serie de zigzags. Una
forma entpica puede ser proyectada contra otra o simplemente aparecer continua a otra, stos se
refieren a la superposicin y yuxtaposicin. Cuando se inicia una imagen singular y despus es
duplicada en varias imgenes como una serie de curvas estamos frente a la reduplicacin. Finalmente
cuando una de estos fenmenos entpicos gira dentro de un campo de visin se ha producido la
rotacin.

Estos siete principios puede aplicarse tambin a las alucinaciones icnicas y en algunos casos
est vinculado a dos formas de percepcin. Cada una de estas experiencias por ejemplo, pueden estar
integradas con un animal. En otros casos este animal puede estar integrado con caractersticas de
otras especies. Los principios estn necesariamente orientados a la simplificacin de muchas
distorsiones y alteraciones experimentadas en la imagen mental, pero la identificacin de formas
entpicas en un segundo paso en la construccin de un modelo neuropsicolgico de los caminos o las
vas en que la imagen mental es aprehendida. La teora de los fosfenes explora los orgenes de la
cognicin y la forma en que se reprodujo inicialmente mediante la combinacin de motivos o signos.

Finalmente conviene hacer algunas precisiones sobre la Semitica de la imagen visual. Segn
los especialistas en esta ciencia, el problema central de las imgenes es su capacidad de proponer el
reconocimiento de objetos a travs de su representacin, lo cual da origen a considerar su condicin
icnica. En este caso, el productor propone una percepcin visual y el intrprete percibe una
propuesta visual, cuya relacin de representacin consiste en actualizar los rasgos socialmente

15 Lewis-Williams, J. D. y Dowson T. A. On Vision and Power ...; p. 55.

16 Lewis-Williams, J. D. y Dowson T. A. The Signs of All Times; p. 203.
16
asignados para las comunicaciones de determinadas estructuras y procesos conceptuales o valores
ideolgicos. El carcter simblico o conceptual de estas imgenes materiales visuales y su
dependencia de un determinado sistema interpretativo, temporal y/o especialmente delimitado.
Modificado el sistema cultural vigente de interpretacin, la misma imagen material provoca, en el
intrprete, un comportamiento cognitivo renovado.

La imaginera ritual de un pueblo nativo, tena una cualidad predominantemente icnica, ya

que formas y colores estaban codificados y respondan a normas precisas. Sin embargo, para los
intrpretes actuales, perdidos o mayoritariamente desconocidos aquellos cdigos, las mismas obras
han pasado a ser contempladas, como sin signos. Como hemos expuesto, en las sociedades nativas
la memoria visual cumple un papel crucial. La disponibilidad de determinadas imgenes mentales
nemotcnicas conducen a que, en la percepcin se construya determinada y no otra configuracin.
La coincidencia entre la percepcin y la memoria conducen a la creacin de la memoria perceptual,
mbito en el que se articulan los mecanismos sensoriales. La organizacin de un conjunto de formas
en una imagen mental ocasiona su permanencia en la memoria y por tanto, se encuentra disponible
para contrastarse y reproducirse en el tiempo. La tarea analtica debe actualizar y reconocer, detrs
de las transformaciones evidentes, la estructura base normativa, socialmente aprendida que avala su
carcter simblico17.

En la cermica es donde mejor puede comprobarse la relacin entre imaginera y produccin

simblica. Las vasijas pueden ser decoradas con una multitud de formas, pero necesariamente
siempre presentan un estilo emblemtico, es decir, una composicin de motivos que pueden ser
reconocibles y pueden transmitir una matriz de valores, actitudes y creencias18. En algunos casos, los
motivos estn organizados segn jerarquas y expresan una compleja serie de relaciones
cosmolgicas. La persistencia de los diseos, a travs del tiempo y el espacio, se realiza por medios
nemotcnicos visuales, expresiones de estructuras subyacentes de creencias e identidad tnicas.
Estudios arqueolgicos han demostrado como las antiguas culturas se han caracterizado por foijar
patrones estilsticos legitimados socialmente. As, las imgenes representadas sobre la cermica tiene
una funcin simblica, pero sta obedece al contexto de su uso, por ejemplo, un crculo puede
representar el sol, la luna o cualquier otra cosa de acuerdo con las necesidades de su creador. No
puede descartarse tampoco la influencia de los factores ecolgicos en la definicin de las tcnicas
ms apropiadas para la fijacin de las imgenes.

17 Magariflos, Juan. Los fundamentos lgicos de la Semitica y su prctica', p. 7.

18 David, Nicholas and others. Why pots are decorated; p. 366.
17
1.2 Los quen: Nem otecnia y Sim bolism o

Todas las culturas han construido y evolucionado sus sistemas de comunicacin en profunda
interdependencia con el medio circundante. En ese sentido, en las sociedades que poseen escritura
ideogrfica el proceso de formacin del lenguaje humano, antes de alcanzar la simplificacin
alfabtica y silbica, estuvo basado en una serie de mensajes visuales y auditivos. Dentro de los
primeros, es comn observar la aparicin de cdigos nemotcnicos que asumen el papel de nexo ritual
vinculante entre los emisores y receptores sociales. El contenido simblico y esttico de cada uno de
ellos, es ciertamente un trabajo sumamente cuidadoso desde el punto de vista metodolgico, por su
relacin con el sistema social que los produjo19. En el caso de los Shipibo-Conibos, desde por lo
menos dos siglos atrs, los misioneros franciscanos sintieron curiosidad por descubrir cul era el
carcter y funcin cumplidas por los cdigos visuales de este pueblo amaznico. Sin ms ayuda que
el sentido comn, lleg a hablarse entonces de la presencia de una escritura jeroglfica.

No fe sino hasta el primer tercio del siglo XX, cuando los trabajos de Gnter Tessman y
Rafael Girard20, plantearon el primer estudio etnolgico de las culturas nativas. A partir de entonces,
surgirn nuevas tcnicas para realizar el anlisis de los mensajes e imgenes Shipibo-Conibo, como
parte de una cosmovisin poseedora de sus propios mecanismos de aprehensin sensorial.
Posteriormente, en las dos ltimas dcadas, la Semitica y la Antropologa se han asistido para llegar
a un entendimiento cabal del origen, representacin y transmisin cultural mediante diseos
geomtricos entre la tradicin cultural del Ucayali.

Como es conocido, el anlisis semitico se basa en el estudio comparativo del sistema de

signos por el cual suelen comunicarse los integrantes de un grupo cultural determinado. Es importante
entonces identificar las particularidades con que esa simbologa cumple las funciones bsicas que le
son inherentes como: 1) servir de medio de transmisin de un mensaje (significado y sentido); 2)
simplificar la comunicacin entre el emisor y el oyente o lector, inducindolo a ejecutar una accin
determinada. El cumplimiento de cualquiera de estas funciones presupone una determinada
organizacin interna del sistema de los signos, es decir la existencia de signos diversos y una lgica
fncional para su combinacin. En consonancia con ello, la Semitica distingue tres partes
fndamentales: 1) sintaxis o estudio de la estructura intema de los sistemas de signos, sin tener en

19 Para Colin Renfrew el sistema simblico en el ser humano constituye una nueva dimensin de la realidad, en el sentido
que definen (Renfrew, Colin. Hacia una arqueologa del conocimiento. En: Miasta, Jaime (Seleccin y Traduccin).
Un Paso gigante para la humanidad: Cmo los monos volvironse humanos. Lecturas Emilio Choy N 25; pp. 46-49).
20 Tessmann y Girard utilizan el trmino chama para referirse a los Shipibo-Conibo. Este fue acuado por los colonos y
tuvo una connotacin despectiva, si bien en ciertos casos se us como sinnimo de amigo. Vase Girard, Rafael. Indios
selvticos de la Amazonia peruana; pp. 296-297; Tessmann. Gnter. Los indgenas del Per Nororiental; p. 57.

18
cuenta las funciones que cumplen; 2) semntica, que estudia los sistemas de signos como medio de
expresin de un sentido; 3) pragmtica, que estudia la relacin entre los sistemas de signos y el sujeto
que los usa.

En ese contexto, conviene diferenciar a los grupos productores de los motivos con respecto
a los consumidores o reproductores de los mismos21. Existen en la cosmovisin Shipibo-Conibo,
varios mitos acerca del origen de los quens22. Sin embargo, la idea fundamental consiste en atribuir
al cosmos un ordenamiento simtrico basado en los diseos, los cuales pasan regularmente del mundo
invisible al visible. Para descubrir ese espacio inmaterial cubierto con quens, es necesario establecer
un contacto ritual a travs de las facultades sensoriales humanas. Como es lgico suponer, no todos
los hombres pueden descubrir(crear) motivos, sino slo el selecto grupo de los meryas (chamanes),
actuando as en el papel de intermediarios. Ello no impide a algunos individuos buscar por su propia
cuenta los quens mediante sueos o visiones derivados de la ingestin de alucingenos.

Estamos pues bsicamente frente a una Semitica de la imagen, como existe tambin una
Semitica del texto o del lenguaje verbal. Todas las semiticas particulares participan de un ncleo
de conocimientos que constituyen la Semitica general. Tras la identificacin, reconocimiento e
interpretacin de las imgenes visuales, hay siempre una variedad de posibilidades perceptivas.
Encontrar sus regularidades, posiblemente con una fuerte limitacin localista, es la tarea de una
eventual analtica de la imagen visual. Las imgenes mentales no se originan slo en las
representaciones visuales (figuras materiales), sino adems mediante descripciones, en cuanto
repertorios o paradigmas de formas perceptuales pasadas como traduccin a sistemas o conjuntos de
proposiciones verbales, surgidas de las representaciones de determinadas formas. Una representacin
parece reproducir algo ya presente en la conciencia, pues no existe signo sin historia.

Una de las paradojas ms difundidas de la geometra es la conocida como cuadratura del

circulo. Contiene un problema de interrelacin de imgenes que pretende dar cuenta mediante su
transposicin a un lenguaje simblico. Lo que evidencia es la diversa eficacia de lo visual y de lo
algebraico. Lo que se expresa mediante imgenes no corresponde con lo que puede formularse
mediante enunciados lgicos. No existe ningn obstculo para imaginar o, incluso, realizar

21 En la cosmovisin Shipibo-Conibo, los motivos y diseos pertenecen al mundo superior y al inframundo, lugares donde
viven los espritus. A los chamanes est reservada la tarea de transportarlos hasta la realidad, lo cual slo es posible mediante
percepciones sinestsicas provocadas por excitantes y alucingenos como la ayahuasca (Illis, Bruno. La Gran Boa.
Arte y Cosmologa de los Shipibo-Conibo; p. 186.
22 Segn dos versiones de un mismo mito, los Shipibo-Conibo descubrieron los diseos en la vestimenta de una misteriosa
mujer hallada muerta {El origen de la Cultura Shipibo-Conibo. Leyendas, historias, costumbres, cuentos. FUCSE1ICO; pp.
165-166). En algunos relatos esta mujer es sealada como hija de un gran curaca (Ramrez, Guillermo y Laurencio Ramrez.
Testimonios y cuentos shipibos\ pp. 13-14), y en otros aparece como hija de un Inca (Morin, Francoise. Los Shipibo-Conibo;
p. 374). Otros mitos atribuyen a la boa csmica Ronin, la enseanza de los diseos a las mujeres Shipibo-Conibo (Eleath,
Carolyn. Simbolismo de los diseos Shipibo; pp. 17-18).
19
informticamente la paulatina transformacin del cuadrado a un crculo o viceversa. Existen tres
diferentes tipos de signos: 1) icono, caracterizado por ser una imagen que contiene informacin
representada mediante grficos que tratan de expresar su mensaje de manera sencilla y lo ms
claramente posible; 2) signo indexado, el cual lleva guardado dentro de s un mensaje expresado
indirectamente y; 3) smbolo, aquellos que guardan informacin de tipo subliminal, o mensajes en los
que se expresa una idea clara, pero en la que adems se agrega una idea extra que refuerce lo
manifestado. El punto bsico que diferencia estos tres signos es la velocidad con que se capta el
mensaje que contiene. La figura de la cual decodifica el cerebro un significado de manera ms rpida
y precisa es el icono.

Hasta hace aproximadamente doscientos aos, las casas familiares Shipibo-Conibo estaban
densamente cubiertas con diseos geomtricos. Informaciones recogidas por el franciscano Narciso
Girbal, y posteriores viajeros e investigadores sealan que los postes, vigas, el trenzado interior del
tejado de paja, la forma de la caja tejida contra los mosquitos, barcos, remos, equipo de caza, los
vestidos de algodn finamente tejidos de hombres y mujeres, y los collares se decoraban
profusamente con diseos. Adems la cara, manos y piernas llevaban tambin los caractersticos
ornamentos de filigrana. En la coreografa de los bailes festivos en ronda poda distinguirse un patrn
imaginario en el suelo. Incluso hasta hoy se cree que cada persona lleva dentro de su cuerpo un quen
espiritual considerado la base de su bienestar fsico. Sin duda uno de los factores influyentes en la
imaginera Shipibo-Conibo para la aparicin de los quens, puede haber sido la percepcin
contrastante de las aldeas sobre el fondo inmenso del bosque. Traducir simblicamente la relacin
entre hombre y naturaleza provey un sentido de sofisticacin artstica superior al de los grupos
vecinos.

En las sociedades agrcolas y recolectoras, la actividad y prctica laboral del indgena

depende mucho de la eventualidad de los fenmenos climticos. La preocupacin diaria por el clima
produce cierta inquietud, y ello las ha conducido a travs de los siglos al desarrollo de la observacin
espacio-temporal y la acumulacin de un bagaje de conocimientos que permiten una relacin muy
ntima entre el hombre y el medio que lo rodea. De esa manera, muchos sucesos, comportamientos
y actividades se convierten en testimonios premonitorios, en indicios sintomticos portadores de una
noticia, en otras palabras se transforman en smbolos. La naturaleza se manifiesta a travs de estos
medios y los hombres los captan y codifican. Todo este mundo subjetivo de ideas, conceptos
interpretaciones y seales construidos en la conciencia indgena se trasmiten en forma de producto
cultural, y sobre todo mediante los diseos shipibos. Es muy probable que los cdigos semnticos
(quen) constituyeron recursos mnemotcnicos para preservar los recuerdos mticos y legendarios de

20
la cultura Pao. El mtodo estuvo ciertamente dominado por la impronta personal, y as la
contradiccin entre significados debe haber surgido frecuentemente, hasta que los meryas shipibos
llegaran a un consenso, lo cual explica el caso de la existencia de smbolos menos difundidos que
otros.

El debate sobre la existencia de algn tipo de escritura entre los pueblos nativos lleva ya
bastante tiempo. Desde los aos 50, Carlos Radicati inicia el estudio del valor semntico e
informativo de los quipus, tratando de dilucidar si estos eran simples instrumentos nemotcnicos,
cuya lectura estaba restringida a un nmero de fncionarios, o si estaban basados en signos
convencionales del dominio de muchas personas, quienes podran por consiguiente, leerlos con
facilidad como un verdadero sistema de escritura23. Los quens Shipibo-Conibo nos ofrecen estas
mismas interrogantes. Si los consideramos como una primera manifestacin cultural de escritura
ideogrfica debemos investigar sobre su posible carcter inicial mgico-adivinatorio. En ese
sentido, el sentido ideogrfico de los quens elaborados por los chamanes cumpli la fncin social
de sintetizar los resultados de sus visiones y prcticas sensoriales mediante una secuencia grfica.

En la tradicin cultural Shipibo-Conibo el chorno sin pintar es proporcionado a los chamanes

por las mujeres para determinar su decoracin. Los meryas especificaban muchas combinaciones
de motivos, cada una de ellas designada con un nombre particular, como Ronin quen (diseo boa),
Poyn quen (diseo de brazos), Joni quen (diseo del hombre) etc. Poco a poco de estas prcticas
chamnicas surgieron ideogramas y combinacin de quens ideogrficos para expresar una idea
general, como la unin de varias particulares. En el antiguo Per hubo, como en todas partes del
Mundo un primer estadio de la manifestacin escrita, el de la figuracin de primer grado (silueta
=hombre; lnea ondulada =agua; redondo con rayos =sol) y tambin de segundo grado, esto es una
escritura siempre figurativa pero sinttica (resumida), como cuando se da la idea de edad dibujando
un viejo con bastn o de caminar reproduciendo un par de piernas.

Siendo esta una escritura ideogrfica y por ende no fontica, cada una de estas imgenes
representa una idea, y forman a base de composiciones de motivos, tomados de por si o unidos

23 Radicati seala la existencia de tres sistemas de escritura en la cultura incaica: 1) Las cuentas de piedrecitas o de maz,
como lo cita el cronista Padre Acosta cuando refiere que los indios, para recitar oraciones o confesarse, no slo reunan las
cuentas de piedras y maces sino tambin a los quipus: sostienen, en efecto, que una viejecita trajo un manojo de hilos en
el cual haba una confesin general de toda su vida y por l se confes; 2) la quilca incaica, manifestada por rayas de
colores, con particularidad que desconocemos, y dibujada de preferencia sobre madera, como los palos o bculos de que
nos hablan muchos cronistas, entre ellos Santa Cruz Pachacuti, cuando cuenta cmo Tpac Yupanqui mand a un visitador
general de tierras y pastos, dando su comisin en rayas de palo pintado; 3) el tercer sistema de escritura incaico fue el
quipu ideogrfico, cuya capacidad expresiva resulta idntica a de las piedrecitas de maz y de la quilca. Vase Radicati
de Primeglio, Carlos. La Seriacin como posible Clave para Descifrar los Quipus Extranumerales', p. 65.

21
entre s la aparicin de ideas complejas. Esto nos permite afirmar que la sociedad Shipibo-Conibo
fue una sociedad grfica. El merya posey un mtodo para transmitir mensajes (quens), cuyo
sistema semntico nos es hoy todava inextricable. Esto nos lleva a preguntamos cmo operaba la
legibilidad de los quens. Sin duda se basaban en cdigos cuyos signos corresponden a objetos y
no a sonidos empleados por el idioma como parte del discurso con que se nombran los objetos. Ese
sistema de lectura entre los Shipibo-Conibo se enmarca dentro del desarrollo histrico logrado por
otras culturas americanas, tales como los mayas o aztecas, y distinto al esquema occidental.

Estudios recientes de Frank Salomn en tom o al carcter grfico de los quipus, han abierto
una nueva visin sobre la relacin entre imagen y texto en la cultura indgena peruana. Siguiendo los
principios de la teora gramatolgica detallados por Salomn, podemos constatar que los meryas
shipibos no tuvieron cdigos glotogrficos o fonogrficos, pues sus expectativas radicaban en
expresiones semasiogrficos . Este ltimo trmino ha sido planteado por Geoffrey Sampson para
abarcar el rea simblica, hasta ahora poco teorizada, de las nemotecnologas, pictografas,
numeraciones y fichas. En este rubro se incluyen muchos de los sistemas de signos indgenas de
Amrica, incluyendo los del antiguo Per. Pareciera en principio no haber razn por la que una
sociedad no podra haber expandido un sistema semasiogrfico agregando ms convenciones
grficas, hasta que bera tan complejo y rico en potencial expresivo como un lenguaje hablado. En
ese punto ellos poseeran dos lenguas hechas y derechas, que no tienen relacin el uno con el otro,
siendo uno de ellos hablado sin escritura, y el otro ligado intrnsecamente al medio visual.

Los semasigrafos no representan los sonidos del nombre del referente, sino ms bien al
mismo referente. No estn por lo tanto en ningn idioma en particular. La forma competente de
usarlos consiste en saber o inventar signos que correspondan a referentes, dentro de un presunto
esquema semntico comn, como por ejemplo los nmeros arbigos: El signo 1 000 no est
designado para evocar una palabra en un idioma, sino ms bien para evocar un concepto numrico en
los hablantes de cualquier idioma. Verbalizar esto como mil o waranka no depende de la
habilidad de leer el signo (lo cual es irrelevante con respecto a los sonidos del habla), sino ms bien
en los hbitos locales acerca de la manera de traducirlo en palabras.

Debido a que en trminos de pura semasiografa, los elementos del habla no necesitan ser
recobrados para captar el mensaje, Salomn cita cmo algunos autores han convenido en llamarla
sistema de escritura sin palabras . Los gramatlogos no estn de acuerdo entre ellos sobre si sta es
una extensin aceptable de la palabra escritura . Peter T. Daniels y W illiam Bright en su trabajo
The Worlds Writing Systems (Los sistemas de escritura del mundo) al perfilar el estado actual de la
investigacin sobre los grafismos a nivel global incluyen algunas semasiografas. Pero Daniels en su

22
ensayo terico de fondo enaltece solamente lo que en la teora anti-gramatologista se considera una
cierta clase de escritura, es decir la grafa real. Su definicin exige un sistema de marcas ms o
menos permanentes usadas para representar un enunciado de tal forma que el enunciado pueda ser
recobrado ms o menos intacto, sin la intervencin del emisor. Daniels lo seala como el papel
que habla24.

Influidos por tal teora, y por el triunfalismo evolucionista de sus precursores, las
enciclopedias y sntesis sobre el tema tienen a tratar las semasiografas como simples o primitivas,
precursoras de la verdadera escritura. A pesar de que ahora los gramatologistas en ejercicio no
comparten esta idea, la nocin de un progreso desde signos agregados hasta signos fonolgicos
analticos siguen saturando la literatura popular en lenguas europeas. El centro de la cuestin parece
ser que los semasigrafos son superiores donde los diferentes usuarios tienen un dominio de la cultura
substancial y delimitado que les es comn, pero comparte poco lenguaje en comn.

Una tradicin muy bien establecida asocia el ingreso a la verdadera escritura con el
surgimiento de la civilizacin y el desarrollo del pensamiento filosfico, es decir, el pensamiento
reflexivo o crtico. Salomn recuerda cmo el historiador del alfabeto David Diringer, dijo en 1948,
que sin letras no poda haber conocimiento de mucha importancia. Idea que fue continuada en las
dcadas siguientes por antroplogos, como Eric Havelock, quien en 1962, argumentando a favor del
logro griego en la construccin de un universo alfabtico, influy en la postulacin de una gran
lnea divisoria entre las sociedades que tienen y las que carecen de esta decisiva tecnologa del
intelecto . El rechazo a esta idea por ciertos etngrafos, que descubrieron evidencias contrarias
durante las dcadas de 1970 y 1980 hizo que se modificase la perspectiva para explicar la lgica de
escribir, como mutuamente condicionada por la lgica de la organizacin social.

La cultura Pao ha desarrollado un sistema de cdigos geomtricos de gran sofisticacin,

ricos en significados, con representaciones simples y complejas. El mundo entero de los Shipibo-
Conibo est lleno de quens cuyo trnsito continuo del mundo visible al invisible y viceversa, revelan
el potencial creativo de dicho pueblo. Los quens pueden pintarse de color negro sobre la falda blanca
de la mujer, o rojo y negro sobre la superficie de una cermica para tomar masato o tallados en la
madera de un remo, y tambin se presentan como si formaran una telaraa en los dibujos finos
azulados de genipa en la cara de las mujeres, etc. Carolyn Heath seala que el significado de los
quens casi se ha perdido para la presente generacin Shipibo-Conibo. Ella refiere cmo cierta vez
cuando solicit a una mujer le explicase el simbolismo de los quens, sta sonri para decirle que:

24 Salomn, Frank. Para repensar el grafismo andino; p. 112.

23
 En nuestro tiempo los diseos tienen una funcin decorativa y comercial, pero es
cierto que anteriormente tuvieron un cdigo de significado, quizs una escritura,
relacionada con la cosmologa Shipiba y a su visin del universo. Estas lneas
torcidas representan serpientes, (explica una viejita). La boa misma nos ense a
pintar. (Pero otra shipiba indica con su dedo el cielo lleno de estrellas). Ves que
arriba est lleno de caminos (nos dice), as arriba es igual que abajo, todo lleno de
caminos. Hacemos nuestras faldas bordadas de blanco sobre fondo negro para
representar la luz de las estrellas. Forman dibujos porque nosotros vemos estos
caminos en el cielo25.

Actualmente una aproximacin a la comprensin semitica del simbolismo de los quens,

slo puede ser lograda mediante un sostenido trabajo de investigacin con los meryas. En la medida
que estos preservan las tcnicas para establecer contactos sensoriales con los mundos de los espritus,
tienen todava acceso al espacio originario de los quens, es decir lo que algunos llaman el campo de
las lneas invisibles de energa electromagntica. Por otro lado, cumpliendo los quens una funcin
protectora sobre la cultura material cotidiana, ya sean estos casas, enseres o la persona misma, su
reproduccin social debera estar garantizada. Es all donde interviene la mujer Shipibo-Conibo
asumiendo el papel de conservadora de la tradicin estilstica. Diseos geomtricos de gran
complejidad son trasmitidos de madre a hija. Ellos pueden aparecer a las mujeres en el sueo o en
estados conscientes alterados por la ingestin de plantas psicotrpicas. Los quen adems son signos
de identidad tnica, que les ayudan a diferenciarse de los mestizos, blancos, o como dicen ellos de
los indgenas "salvajes o no civilizados .

Los quens son parte de un complejo sistema, y abarcan los mbitos de la cosmologa, la
medicina, la msica y las artes figurativas. Los objetos en los que se realiza el diseo en la actualidad,
entre otros textiles y piezas de alfarera son slo para cada individuo parte visible de un espacio ritual
inconmensurable. A travs de la utilizacin frecuente de la ayahuasca, los chamanes tienen contacto
directo con las aldeas de los espritus (seres mticos) en el mundo superior y en el inframundo. En
estas regiones csmicas, los chamanes aprenden diseos y melodas, tanto para utilizarlos all
inmediatamente, como para transportarlos a la realidad cotidiana de los seres humanos. En ambos
planos, los quens pueden ser utilizados por una misma persona tanto para fines curativos como para
efectos malficos.

Es importante el registro proporcionado por Gebhart-Sayer tomado de un informante de

Caimito, quien seala un posible uso antiguo de los diseos en el sentido de los mapas geogrficos26.
Similar importancia tienen las informaciones del franciscano Narciso Girbal (1802), sobre su

25 Heath, Carolyn. Simbolismo de los diseos shipibos; p. 17.

26 Gebhart-Sayer, A. The Geometric Designs of the Shipibo-Conibo in ritual context; p. 160.
24
encuentro con un viejo Shipibo capaz de explicar los libros de copias a los jvenes. A pesar de las
objeciones de los indios, el misionero obtuvo uno de estos libros y lo despach a Lima, donde puso
ser conocido por Alejandro von Humboldt. Aunque el cientfico alemn trat de comprarlo no pudo
hacerlo, pues ste haba sido remitido al convento de Ocopa adonde nunca lleg. Humboldt
sospechaba que podra haberse perdido o pasado de contrabando a Europa. Gebhart-Sayer menciona
tambin como Karl Von den Steinen, a principios del siglo XX, inici su estudio sobre la teora de
los jeroglficos Pao apuntando la inmensa importancia del testimonio de Girbal para el estudio de la
escritura en este pueblo.

Esta informaciones permiten asegurar que durante el auge de la misin de Sarayacu, los
nativos habran empezado a usar el diseo tradicional bajo un sistema de cdigos heredados de sus
antepasados, pero bajo nuevo formato imitando la apariencia externa de los libros religiosos
espaoles. Parece tambin que el rechazo de los misioneros para ensear la tcnica occidental de
registro fue visto por el pueblo Shipibo-Conibo como el mayor desencuentro en su historia de
contacto con los espaoles. Los Pao decan entonces que el papel conversaba con ellos para referirse
a la lectura de los mismos. No podemos saber exactamente lo registrado en esas telas de algodn,
pero es posible que contuvieran pictografas de guerras u otras experiencias histricas anteriores. En
lo concerniente a la interpretacin de los cuadros coloreados como un genuino sistema de escritura
jeroglfica, puede considerarse serenamente el hecho que los numerosos petroglifos de Sudamrica
han llegado a ser vistos como expresiones de este tipo, aunque en ningn caso ha sido confirmado
como tal.

A fines del siglo XIX, el viajero Csar Daz Castaeda, quien vivi muchos aos entre los
Conibo de la boca del ro Pachitea, y cuyo conocimiento de esta cultura era profundo, sealaba con
relacin a los diseos: En los espacios entre las lneas principales que representan una figura, un
tipo de jeroglfico popular es dibujado, la variedad es muy grande27. Igualmente relata sobre la
existencia de un chamn, el cual sentado en una plataforma y a la vista pblica durante una sesin de
espiritismo, mostraba un libro pintado en ambos lados con diseos de finas lneas negras. Cada
pgina de ese libro contena diseos con sus respectivos nombres, y en los bordes de cada pgina se
perfilaban rayas coloreadas.
Segn la definicin de smbolo adoptada por Gail Silverman28, en el sentido de signo-
palabra, podemos deducir el funcionamiento de la iconografa como conjunto de unidades
semnticas especficas. Descomponiendo los motivos componentes de los quens en sus unidades

27 Daz Castaeda, Csar. Ligeros apuntes sobre los indios Cunibos: Masisea 1912; p. 314.
28 Silverman toma el concepto de Schmandt-Besserat (1992) y lo aplica al estudio de los tejidos qeros y qheswas del Cusco.
Vase Silverman, Gail. E l Tejido Andino: Un libro de Sabidura; p. 151.
25
grfica ms pequeas es probable plantear su funcionamiento como signos-palabras. Por ejemplo,
el diseo vero poyn quen, integra dos elementos grficos: 1) vero (ojo) y poyn (brazos). Cuando
estos se fusionan adquieren una significacin y mensaje compuesto. Los poyn en su forma abierta
representan la fortaleza que custodia los ojos (vero) y permite mostrar el alma. De esta manera, el
quen se convierte en signo-palabra provisto de significado especial con los cuales se comunican
ideas.
Una variedad de 145 elementos grficos individuales han sido recopilados e identificados por
el profesor Shipibo Lauriano R o s Cairuna29. Dichos elementos pueden agruparse en aquellos que
representan a la: 1) Naturaleza, tales como Mansaman jam ata (pisada de garza), Kabori mapo (cabeza
de taricaya), Y apajina (cola de chancho), She shochi (pecho de charapa); 2) Divinidades: Bar pikotai
(sol), Oshe (luna), 3) Estados fsicos del hombre: Aimbo toya (mujer embarazada), Jonin Mawa
(hombre revivido) y; 4) Actividades del hombre: Wame ati (Trampa para paiche) entre otros. No
obstante, debe advertirse que su significacin consensual se halla en proceso de reconstruccin, por
tanto un mismo quen puede tener varias interpretaciones, as como diversas lecturas proporcionadas
por las mujeres. Estamos frente a una polisemia deliberada?. La respuesta es muy compleja por el
momento, pues el tiempo ha provocado una ruptura entre los emisores tradicionales y los receptores
coetneos. Por esa razn, lo que una Shipiba llama toro quen (diseo cerrado), para otra es
interpretado como veros (ojos). La diferencia proviene de la posicin adoptada por el lector, dado
que algunas shipibas hacen la identificacin slo por la forma geomtrica y otras como tratan de ver
en ellos imgenes proyectadas de la naturaleza. Como sabemos, numerosos motivos de los quen
estn relacionados con percepciones cosmognicas, y de all se abstraen en forma geomtrica figuras
de seres divinizados, animales o cosas.
A fin de recuperar el significado consensual de los quen, trabajamos durante varios meses
con un grupo de artesanas informantes shipibas, encargndoles construir un registro pintado o
bordado de todos los quens conocidos por ellas en espacios de telas rectangulares. Como resultado
de dicho trabajo pudimos constatar un lamentable desconocimiento del valor semntico de la mayora
de quens, pues ellos ya no son ledos para darles un nombre, sino que se emplean trminos
descriptivos para diferenciarlos. Entre los principales motivos registrado citaremos los siguientes:

29 Ros Cairuna, Laureano. Diseos Shipibo-Conibo', pp- 20-33.

26
forma geomtrica y otras como tratan de ver en ellos imgenes proyectadas de la naturaleza. Como
sabemos, numerosos motivos de los quen estn relacionados con percepciones cosmognicas, y de
all se abstraen en forma geomtrica figuras de seres divinizados, animales o cosas.
A fin de recuperar el significado consensual de los quene, trabajamos durante varios meses
con un grupo de artesanas informantes shipibas, encargndoles construir un registro pintado o
bordado de todos los quens conocidos por ellas en espacios de telas rectangulares. Como resultado
de dicho trabajo pudimos constatar un lamentable desconocimiento del valor semntico de la
mayora de quens, pues ellos ya no son ledos para darles un nombre, sino que se emplean
trminos descriptivos para diferenciarlos. Entre los principales motivos registrado citaremos los
siguientes:

27
 5. Coruz quen (diseo de cruz} 6. Pisha quene (diseo de bolsa)

28
9. Toro quen (diseo redondo) 10. Shau quen (diseo de huesos de cadver)

29
 Hoy en da es comn valorar los quens en su apariencia ornamental, y ello puede inducimos
a perder de vista el sentido mgico-religioso que todava pueden tener. El difundido y persistente
uso de los quen en la vestimenta, cermica, canoas, armas, y el propio cuerpo, revelan su funcin de
entidad protectora de las actividades humanas. En la dcada de 1950, el etngrafo Rafael Girard
pregunt a sus informantes Shipibo-Conibo sobre el origen de los smbolos, y estos le respondieron
haberlos recibido de Dios, en clara alusin a su carcter ritual30. Por esa razn, los motivos bsicos
del arte Shipibo no son figuras arbitrarias, sino expresin de mensajes cosmognicos propios de su
mitologa. La cruz y la serpiente son los quen con mayor importancia simblica. En el primer caso,
la tradicin conserva la idea de que en la puerta o centro del cielo existe una gran cruz, y los artistas
se muestran obsesivos por reproducirla. La serpiente a su vez es considerada un ser sagrado,
dispensador de lluvias y soporte fundamental de la cosmovisin, siendo representada en gran variedad
de formas estilizadas. Dentro de ese contexto ritual, devinieron en unidades semnticas ordenadas
segn criterios nemotcnicos.

30 Girard, Rafael. Indios Selvticos de la Amazonia peruana', p. 239.

30
 Captulo II
RACES HISTRICAS DE LA TRADICIN
ARTSTICA PAO

2.1 Culturas prim igenias de la cuenca del Ucayali

Los conocimientos sobre la Prehistoria de la Alta Amazonia peruana se encuentran todava en su fase
inicial. Mientras en varios lugares de nuestro continente (Andes, Cono Sur, Matto Grosso) los
vestigios de ocupacin humana se remontan a menudo ms all de los 12,000 aos A.C., en el
territorio amaznico peruano existen muy pocas evidencias de la presencia humana con anterioridad
a los 2,000 aos A.C., vale decir, el tiempo en que surge la cermica. Sin embargo, para la cuenca
del Ucayali central, los hallazgos arqueolgicos de Donald Lathrap han establecido una secuencia
cronolgica de 3,500 aos A.C. A partir de excavaciones realizadas en las orillas de la laguna
Yarinacocha, se ha constatado la existencia de cuatro formaciones a lo largo de 1,700 aos, las cuales
pertenecen a dos tradiciones culturales muy cercanas entre s: Tutishcainyo y Shakimu. Este contexto
pertenece al perodo de formacin de las primeras culturas sedentarias en el valle del Ucayali,
notndose en su desarrollo una fuerte interaccin con sus similares de la costa ecuatoriana y de los
Andes Centrales, bsicamente del estilo Chavn31. Posteriormente esta influencia andina
desaparecera para dar paso al surgimiento de una tradicin regionalista con vnculos circunscritos al
rea amaznica.
El complejo Hupa-iya, probable lugar de origen de los grupos arahuac asentados en las orillas
del Ucayali, estaba constituido por comunidades permanentes de quinientas a mil personas, y presenta
una cermica semejante a de la cultura barracoide de Venezuela. Esta tradicin introdujo el uso de
la yuca amarga, y husos elaborados con arcilla, lo cual prueba que practicaban el tejido. Pero la
relativa prosperidad de esta cultura se interrumpe repentinamente, a comienzos de nuestra era, con la
invasin de otros grupos pertenecientes al complejo Yarinacocha. Estos implantan una cermica

31 Efectivamente, Lathrap not que la cultura Machalilla, de la costa sur ecuatoriana, presenta una cermica cuyas formas y
tcnicas decorativas son muy semejantes a aquellas del Tutishcainyo Tardo. Sea que las culturas de la selva influenciaran
a aquellas de la costa, o viceversa, las semejanzas demuestran, en todo caso, la existencia de un mismo nivel cultural que
fue alcanzado hace 3,500 aos, tanto en el alto Amazonas como en la costa ecuatoriana. La subsecuente tradicin cultural,
denominada Shakimu, distingue igualmente dos perodos: Shakimu Temprano (600 a.C.) muestra una cermica que
mantienen una gran continuidad en el periodo precedente. Las tcnicas decorativas, las formas y la iconografa de ciertos
objetos descubren una influencia andina Chavn. Esta influencia de los Andes centrales se confirma durante el siguiente
perodo o Shakimu Tardo (500 A.C.). En ste desaparece la decoracin achurada, en tanto la excisin deviene la tcnica
ms comn para todo tipo de alfarera. Morin, Franfoise. Los Shipibo-Conibo; pp. 294-295.

31
tosca e irregular cuya permanencia se prolonga hasta los 300 D.C. Este pueblo fue invadido por la
oleada migratoria de los Pao, grupo proveniente del sur que se apodera primero de la tierra firme
situada entre los principales ros, para luego invadir las codiciadas planicies aluviales. Ellos trajeron
consigo la tradicin cermica Pacacocha, considera como las primeras expresiones del modelo
cultural desarrollado posteriormente por los actuales grupos Shipibo-Conibo.
En el perodo Pacacocha, los grupos tnicos integrantes de la cultura Pao formaban un
ncleo compacto, pero posteriormente comienzan a escindirse por efecto de nuevas oleadas
migratorias venidas de la regin del Guapor. Los nuevos Pao posean una cultura especialmente
adaptada a los ambientes ribereos. Esta tradicin ha sido llamada Cumancaya.
En resumen, si bien los Pacacocha (0 D.C.) constituyen el primer modelo cultural Pao
desarrollado en la cuenca del Ucayali, slo la tradicin Cumancaya (1,000 D.C.) puede considerarse
en sentido estricto, como la base artstica de los Shipibo-Conibo contemporneos.

FECHAS FASES CULTURAS INVASIONES

UCAYALI
2 000A.C. 1 Tutiscainyo Temprano
1 500 -1 200 2 Tutiscainyo Tardo
800 3 Shakimu Temprano
200 4 Shakimu Tardi
100 5 Hupa-iya Invasin barrancoide Arawak (maipure)
100 6 Yarinacocha Invasin venganza Shakimu?
0D . C. 7 Pacacocha
8 Cashibocano
9 Nueva Esperanza
800 D. C.
1 000 D. C. 10 Cumancayo Invasin del Sur - lengua Pao
1 300 11 Caimito Invasin Cocama, Omagua. Tupi Guaran
1 500

Cronologa de culturas asentadas en las cuencas del ro Ucayali

Una serie de caractersticas distinguen a la tradicin cermica Cumancaya de las precedentes.

La Pacacocha tiene una gran simplicidad en sus formas. Sus vasijas son mucho ms gruesas y
bastante mal pulidas. Algunas estn cubiertas por engobe rojo y otras muestran adornos zoomorfos.
Las piezas no presentan decoraciones incisas sino corrugadas, tcnica importada de la zona oriental
de Bolivia, rea de donde probablemente habran emigrado los pueblos Pao. Entre los diferentes
tipos de vasijas utilizadas, destacan los tazones que prefiguran los qunpo, utilizados hoy en da por
los Shipibo-Conibo.

32
 En la Cumancaya por su parte, existen
vasijas de gran variedad de factura. Las
tcnicas empleadas incluan la corrugacin y el
decorado de gran factura con motivos en espiral
y grecas escalonadas finamente incisas.
Algunos de estos motivos se alternaban con
pintura roja. Asimismo, algunas formas de las
vasijas Cumancaya, tales como los cuencos de
base pedestal y las grandes vasijas decoradas Fragmento de vasija de estilo Cumancaya, Alto Ucayali.
Aprox. 1000 d. C.
son muy recientes.
Los arquelogos Raymond y D. Lathrap reconocen en la tradicin Cumancaya, caractersticas
de naturaleza compuesta y tienen un origen hbrido. Algunas pueden venir del Ecuador, dadas sus
semejanzas estilsticas con la cermica del Cerro Narrio, pero otras provendran de la parte oriental
de Bolivia, regin originaria de los Pao. Aunque unos y otros admiten que, en virtud de su extensin
y densidad poblacional, Cumancayacocha, en el Alto Ucayali, fue el sitio ms importante de esta
tradicin, existe una controversia en tom o a la identidad de sus habitantes. Para Lathrap,
Cumancayacocha es un sitio mutitnico formado por hablantes de lenguas quechua y pao. Los
primeros llegaron del sur del Ecuador y formaron una elite dominante sobre los segundos. En ese
sentido, fundamenta su tesis sealando la existencia de un vocabulario quechua dentro de la lengua
Shipibo-Conibo, y cita adems un conjunto de mitos modernos referidos a los tiempos en que los
Shipibo-Conibo vivan con los incas en Cumancaya. Segn estos mitos, los incas, llegados
individualmente o en grupo al Ucayali, cumplieron una funcin civilizadora, y as luego de transmitir
a los pobladores locales sus conocimientos en tejido, alfarera, trabajo en madera, etc., les
distribuyeron sal, plata y otros utensilios metlicos, para finalmente imponerles trabajos colectivos.
De Boer y Raymond no estn convencidos de esta hiptesis. Para ellos entre los siglos IX y XIV
d.C., la tradicin Cumancaya logr imponerse progresivamente sobre las culturas ribereas desde el
Ucayali central hasta el Bajo Apurmac, donde se ubicaba Sivia, poblacin utilizada como lugar de
intercambio y comercio entre los Andes y las tierras bajas de la Amazonia. A dicho lugar, segn De
Boer, lleg huyendo la gente de Cumancaya para refgiarse de los nuevos invasores que estaban
colonizando el Ucayali32.
En efecto, una oleada de pueblos tup venida desde la Amazonia central alrededor del siglo
IX d.C., trajo consigo una versin muy elaborada de tradicin policroma, ocupando primero el Bajo

32 Morin, Franjoise. Op. c i t p. 298.

33
Ucayali. Despus remontaron el ro hasta el lago Imira donde formaron, alrededor del 1,200 d.C.,
una comunidad muy organizada con varios miles de personas. All produjeron magnificas vasijas de
estilo Caimito, mostrando un gran dominio en las tcnicas de incisin y excisin para fabricar
numerosos motivos decorativos combinados con diseos pintados en rojo y negro, sobre un engobe
blanco. Los Pao de Cumancaya cedieron terreno a estos pueblos y siguiendo los afluentes superiores
del Ucayali se dispersaron por el Apurmac, Peren y Urubamba.
Entonces los Pao, divididos en grupos cinicos (Shipibos, Conibos y Shetebos), se habran
repartido sobre el Alto y Medio Ucayali. Ua distribucin territorial se hizo de la siguiente manera:
Eos Shipibos ocuparon la parte media del valle, los Conibos la parte superior, al sur de Pucallpa, y
los Shetebos la inferior, al norte de Pucallpa, en la regin de Contamana.
La tradicin Cumancaya representa el perodo de apogeo de los Pao hablantes, y estn
representados por varios asentamientos arqueolgicos33. Los cuatro asentamientos se desarrollaron
entre los siglos IX a XVI de nuestra era; y las caractersticas comunes entre ellos son la presencia de
cermica polcroma y corrugada, los diseos con incisiones geomtricas (rectngulos, tringulos
escalonados, espirales entrelazados) y el uso de urnas funerarias de cermica.
Estudios realizados por Andr Marcel D Ans34, distinguen en los Pao del Ucayali seis etapas
de diversificacin agrupadas asimismo en tres fases: la primera ocurri hacia el siglo IV d.C.; la
segunda fase se prolonga hasta el siglo XIII d.C., y desde all comienza una tercera fase de mayor
desarrollo cultural.
Por su parte Donald Lathrap, ha sugerido una diferenciacin cultural entre los antiguos
pueblos amaznicos, tomando como referencia sus posiciones geogrficas. Segn dicha propuesta
los agricultores-pescadores se ubicaron en las zonas aluviales del Ucayali central, como fue el caso
de los Shipibo-Conibo, mientras otros grupos cazadores-recolectores ocupaban tierras en los afluentes
menores o cabeceras de los ros. Entre ambos espacios ocurrieron luchas permanentes; los primeros
queran conservar su territorio rico en caza, pesca y tierras aptas para practicar una agricultura
sostenible de temporada, y los segundos, ubicados en zonas ecolgicas pobres, por ingresar a las
zonas aluviales ms ricas. Un segundo aspecto es que la zona aluvial, territorio pequeo y muy rico
en recursos; provoc un aumento demogrfico, y as saturado el territorio fue necesario expulsar a los
grupos excedentes. Este fenmeno social determin la diversificacin de la lengua, como en el caso
de los Pao hablantes en las cabeceras de los ros.

33 En dicha zona se han excavado e investigado cuatro sitios en el siguiente orden cronolgico: Cumancaya en el Ucayali
Central por Donald Lathrap (1962), y De Boer y Peter Roe (1969); Sonochenia y Shahuaya en el Alto Ucayali tambin
por De Boer y Roe (1969) y Granja de Sivia en el ro Apurmac por Scott Raymond (1973). Morales, Daniel. Los
ancestros del grupo cultural Shipibo-Conibo del Ucayali Central en la Amazonia Peruana; p. 30
34 Idem.
34
 De acuerdo a los datos de la glotocronologa lingstica, desde ms o menos el siglo IX d.C.,
los Shipibo-Conibo tuvieron dominio absoluto de la zona aluvial del Ucayali, dando la impresin de
haberse organizado a manera de un imperio confederado dominante sobre toda la cuenca, siendo
temido por los otros grupos de las cabeceras. Los relatos de Gnter Tessman (1930-1999) suele
mostrarlos como hombres sin Dios, que en los siglos posteriores seran muy crueles con los
misioneros. La etapa de apogeo de los Shipibo-Conibo debi haber originado el gran asentamiento
arqueolgico de Cumancayacocha, descubierto por Donald Latrhap en el ao de 1969. Segn las
leyendas shipibas en ese lugar estuvo ubicada su aldea ancestral. El sitio mide ms de 400 metros de
largo y de acuerdo a las excavaciones realizadas por Roe y De Boer en 1969, contiene un cementerio
con entierros en urnas funerarias de cermica, costumbre perdida algunas dcadas atrs. Algo similar
ocurri con la tradicin de deformarse el crneo achatando la frente, prctica que segn Rafael Girard
fue heredada de los Cocamas.
A partir de estudios comparativos arqueolgicos y etnogrficos, Rafael Girard, vincula la
tradicin alfarera Shipibo-Conibo con las culturas antiguas del Maraj (Brasil), y del Napo-
Mirancangeros en el norte peruano (actual frontera con Ecuador y Colombia). Estos tres estilos
poseen elementos comunes en cuanto a los dibujos pintados e incisos, la simetra bilateral en sus
diseos, as como figuras cruciformes y serpientes estilizadas. Por ello seala como regin originaria
de los pueblos Pao a la cuenca del Madeira (Brasil), de donde habran migrado hasta la confluencia
del Huallaga y Maran, para luego ser empujados hacia el sur por la etnia Jebero. Un anlisis
comparativo permite sealar la existencia de:
... mismas figuras bsicas; estilo peculiar de decoracin con dibujos geomtricos
pintados e incisos; (...) misma tcnica de fabricacin, decorado y barnizado; cermica
policroma; cermica pintada y modelada, adornos por incisin; fondo blanco
brillante; fondo rojo; vasos antropo y zoomorfos; (...) Motivos usuales: cruz,
combinacin de cruces, cruz en el sexo o en el ombligo, sectores anatmicos que
constituyen el centro de una figura cruciforme; a veces la cruz es sustituida por la T,
un rombo o un crculo. Estilizacin de la serpiente en diversas formas; signo T en
forma de Tau griega; dibujos en forma de H, con los extremos terminados en
ganchos; ...etc.35.

Entre otros paralelos vinculantes entre los Chama y los Maraj puede sealarse un cobertorio
de arcilla de forma triangular y convexo en su exterior, usado para cubrir el pubis de la doncella
durante el rito de la pubertad, la tambeta o adomo labial, el asiento bajo, la deformacin frontal del
crneo y la forma idntica del huso de hilar son algunas de las otras tantas muestras comunes a ambos.
Destacando las semejanzas y diferencias entre la iconografa de los diseos del arte Napo-Maraj y
el de los Chama, Girard observa la persistencia de los mismos motivos, cierta evolucin del estilo,

35 Girard, Rafael. Indios Selvticos de la Amazonia peruana; pp. 298-299.

35
notoria mutacin de la curva o de la onda recta (ver grfico). Los paneles dobles ovalados de la
decoracin de Maraj y los ganchos curvos se tom an en angulares en la pictografa Chama. El estilo
naturistay el realismo, casi han desaparecido, sustituyndose por figuras geomtricas rectilneas. Hay
pocas lneas curvilineares. Este proceso de transformacin no es total, ya que ambas formas coexisten
en la cultura arqueolgica y en la etnogrfica, como expresiones alternativas del mismo smbolo.
Esto evidencia efectivamente un desarrollo paralelo entre ambas culturas, pues segn Girard:
... trtase pues, en mi concepto, de un arte genuinamente Chama, integrado a su
cultura y exponente de ella, y no de elementos adquiridos por contacto. Esto
descartara la eventualidad de considerar las semejanzas que se observan entre la
alfarera arqueolgica (apo- Maraj) y la Chama, como efecto de la influencia de
una sobre la otra36.

Fragmento de cermicas estilo Maraj y Chama (Girard, R. 1958; p. 301)

En los primeros informes histricos coloniales, los Shipibo-Conibo son descritos como
pueblos de mucha polica y razn, as en los trajes como lo dems y muy belicosos. En 1657, los
primeros misioneros entraron en territorio de los Calliseca, nombre dado entonces a los shipibos,
pero fueron exterminados. En 1698, despus de algunos contactos establecidos con doctrineros
jesutas, se produce una rebelin generalizada de los Pao contra la penetracin hispnica en sus
territorios. Para mediados del siglo XVIII, los Shipibo-Conibo participan en el gran movimiento anti
colonial de Juan Santos Atahualpa, el cual fue percibido como un nuevo benefactor incsico.
Desintegrada la rebelde alianza multitnica, los franciscanos durante las siguientes tres dcadas y con
muchos muertos de por medio, trataron de reorganizar las reducciones amaznicas. Fue el padre

36 Girard, Rafael. Op. cit.; p. 300.

36
Narciso Girbal, quien logr efectivamente sentar las bases de las nuevas misiones de Manoa, cuyo
desarrollo se cort abruptamente con el establecimiento definitivo de la Repblica peruana (1825) y
la consecuente salida de los doctrineros espaoles del pas. Para mediados del siglo XIX, con la
explotacin indiscriminada de recursos naturales amaznicos, sobrevino el exterminio de muchos
grupos nativos. Los nuevos misioneros liderados por el franciscano Plaza enfrentaron a los
patrones y denunciaron el reclutamiento de mercenarios Shipibo-Conibo para lanzar sus correras
o expediciones para esclavizar pueblos enteros, a lo largo del Ucayali.
Entre finales del siglo XIX e inicios del siglo XX, la cultura Shipibo-Conibo sufri la mayor
ofensiva, producto de la dominacin implantada por caucheros y colonos mestizos. Ante la ausencia
de un lder con proyecciones macro-cinicas, los joni (hombres) no tuvieron mejor recurso para
preservar sus creencias que las prcticas chamnicas de los merya. Ellos eran los nicos capaces de
restablecer el dilogo con sus deidades, los espritus de la naturaleza y sus antepasados. Los merya
tuvieron entonces la tarea de asegurar la continuidad de la historia nativa y all fue cuando los quen
se constituyeron en elementos grficos esenciales cuyo valor semntico se mantuvo hasta hace unas
dcadas. Si el chamanismo sobrevive a la ofensiva de grupos religiosos contemporneos, los Shipibo-
Conibo habrn salvado el ltimo reducto que puede permitirles un reencuentro con sus propias races
culturales.
Actualmente, este grupo tnico ocupa el valle ucayalino en la Amazonia peruana, en el
espacio comprendido entre los grados 6o y 10 de latitud sur. Sus comunidades se han establecido
sobre ambas mrgenes del Ucayali y sus afluentes: Maquia, Cashiboya, Roaboyo, Callera, Tamaya
y Sheshea por la margen derecha, y Cushabaray, Aguaytia y Pachitea en la izquierda. El territorio
Shipibo (15 000 Km2) es una vasta llanura aluvial situada a 200msnm, con ms de 25 000 habitantes
segn el ltimo censo de 1993. La mayora de esta poblacin desconoce el contenido semntico de
los diseos, pero sus tradiciones cuentan cmo estos eran antiguamente usados por los meryas,
quienes luego los ponan en conocimiento de las mujeres para as extenderlos a todas las
comunidades. En ese sentido, los quens constituyen un elemento bsico en la cultura material y
espiritual de los Shipibo-Conibo, y de all su generalizado uso en la representacin y ordenamiento
de su cosmovisin. Los quens por ello, son emblema de la cultura Pao, pues distingue a los jonibos
(hombres) de los omaguas (salvajes).

37
 MAPA DE LA REGIN SfflPIBO-CONIBO

La mayor parte de su poblacin esta agrupada en ms de 108 comunidades ubicadas en las

mrgenes del ro Ucayali, desde Bolognesi (Alto Ucayali) hasta Contamana (Bajo Ucayali).
La regin pertenece a la provincias de Atalaya y Coronel Portillo, departamento de Ucayali.

38
2.2 Iconografa Shipibo-Conibo: Influencia Inca?
En muchos mitos Shipibo-Conibo, el conocimiento y aprendizaje de las tcnicas artsticas alfareras y
textiles se atribuye a sus contactos con los incas. Estas concepciones trascienden las evidencias de la
produccin iconogrfica, pues estn vinculadas a la cosmovisin y origen de este pueblo nativo.
Numerosos relatos recopilados por FUCSHICO37 destacan la presencia del Inca en su papel
civilizador. Uno de ellos cuenta cmo en tiempos legendarios, el cielo, el Sol, la Luna y las estrellas
estaban cerca de la tierra y al Sol se le llamaba Padre Bar (Inca), porque era el astro principal dador
de vida a todos los seres sobre la tierra, y a quien todos los hombres lo adoraban viviendo en armona.
Cierto da el Padre Bar envi a sus dos hijos, Cori y Yoashico, para que ensearan al pueblo Shipibo-
Conibo la forma de vivir mejor. Cori, conocido como Inca bueno, junto con su esposa ensearon
indistintamente segn genero, a construir casas, canoas, alfarera, textilera e iconografa. Pero
Yoashico, el Inca malvado, azuzaba a la gente ensendoles a guerrear, y as logr dar muerte a su
hermano Cori quedando como nico gobernante del pueblo Pao.
La muerte del Inca bueno (Cori) marca el trmino de una poca de apogeo y civilizacin del
pueblo Shipibo-Conibo, y el inicio de una era tirnica con Yoashico Inca. Sin embargo, este Inca
sera derrocado por el pueblo que lo atrap, despus de varios intentos fallidos, en un hoyo cavado en
el piso para darle muerte. Posteriormente se produjo la convivencia pacfica con los familiares de los
incas hasta los tiempos de la invasin espaola, cuando desaparece esta casta de gobernadores andinos.
El trasfondo de estos mitos es sintetizar en la memoria colectiva Shipibo-Conibo, a travs de las figuras
de Cori y Yoashico, la historia de una relacin ambigua de agradecimiento y frustracin con respecto
a la civilizacin Inca. Finalmente, la muerte de ambos hace surgir un sentimiento nostlgico por la
prdida del contacto con los descendientes de esta cultura, como lo refleja una frase de un relato que
dice: Antes que nos ensee cosas ms importantes, feron muertos por los espaoles por eso hasta
ahora los shipibos no saben fabricar otras cosas m s38.

En otro relato mtico39, el origen de la policroma Shipibo-Conibo as como el poblamiento

de la tierra por las aves, se presenta como resultado de la muerte del Yoashico Inca. Segn dicho
mito, los hombres y mujeres victimarios del Inca malo, manchados con su sangre y bilis feron
convertidos en toda clase de aves de vistosos colores. De esa manera explican los primeros Pao la
adaptacin de los patrones cromticos incsicos a su estilo propio.

37 El Origen de la Cultura Shipibo-Conibo y Los Sucesos del origen de su cultura. En: FUCSE1ICO; pp. 19-20 y pp.
63-66, respectivamente.
38 La muerte de los incas por los espaoles. En: FUCSE1ICO. Op.cit.; p. 181
39 Origen de las Leyenda de las aves. En: FUCSE1ICO. Op. cit.; pp. 39- 42.
39
 Por nuestra parte, narraciones recopiladas del informante Shipibo, Herminio Vsquez40, nos
permiten determinar aquellos lugares donde habran surgido los primeros asentamientos incas en la
Cuenca del Ucayali. As, las quebradas Comure y Suayo constituyen el espacio mtico en el cual se
produjo el encuentro de los antiguos Shipibo-Conibo con los primeros Incas, los cuales llegaron
portando una bandera de vistosos colores.
Con respecto al origen de los diseos (quen) Shipibo-Conibo, la tradicin oral tambin lo
vincula con la obra civilizadora inca:
Se cuenta que aprendieron a pintar cuando cierta vez un mozo se fue de pesca, por
orden del Inca y que de repente al otro lado del ro vio a una bella mujer. Haca calor,
el sol estaba en lo ms alto. Al instante quiso conocerla. Vade el amplio cruzo del
ro, corri en busca de tierra fresca. Tom unas ramas varadas por la creciente; las
orden en fda y pudo caminar: las ramas de atrs, las colocaba adelante, y as
progresivamente. La bella corra por la tierra ardiente; sus pies se daaban pues no
conoca el proceder del hombre. Herida cay desmayada. El perseguidor la alcanz;
habra querido salvarla: pero era tarde, la muerte haba vencido. El hombre
contempl a la joven yerta. Nunca haba visto un rostro y un cuerpo ms hermoso:
estaba ornado de extraas pinturas, al igual que sus vestidos. El hombre la tom
entre sus brazos, con delicadeza la llev a su pueblo. Todos se enteraron y admiraron
la belleza inanimada. La desconocida estaba vestida con varias faldas de algodn
finamente ornadas, las mismas que se repartieron a todos los grupos tnicos de la
familia Pao, dando origen a los diseos...41.

Este relato explica la variedad de patrones iconogrficos en el arte nativo del Ucayali. En ese
sentido, los shipibos que fueron los primeros en escoger una falda de esta misteriosa mujer, tomaron
aquella que tena dibujos en forma de cruz (1). Despus vinieron los conibos y se llevaron la falda
con dibujos curvos (2), igualmente los Huari Pao se quedaron con la falda del dibujo de las hojas(3),
y finalmente los Piro escogieron la que tena dibujos con las lneas quebradas (4).

Todas estas leyendas son consideradas por los Shipibo-Conibo como narraciones histricas
donde estn condensadas las experiencias de sus antepasados42.

40 Vsquez, Herminio. Los Incas del Ucayali. En: Cuentos Pintados del Per {serie indita).
41 Bertrand-Rousseau, Pierrette. De como los shipibos y otras tribus ...; pp. 79-85.
42 Para Bertrand-Rousseau, estos y otros relatos diversos logran su unidad en tanto se insertan en una tradicin oral, que
confa a la memoria colectiva el cuidado de transmitirlo a lo largo de las generaciones, de boca a odos, e infiere la
existencia de 3 diferentes pocas mticas, que trazan en una suerte de esbozo, la historia cultural del pueblo Shipibo. Esta
son: 1) Epoca de la indiferenciacin, donde las especies humanas y animales intercambian su estado en una sucesin
ininterrumpida de metamorfosis. 2) Epoca donde emerge la identidad, es decir cuando La luna, deidad masculina, introduce
el cultivo y divide el espacio entre los astros. Despus de ello y en un periodo menos lejanos, surge una organizacin social,
en la cima de la cual los Incas, por una sucesin prodigiosa de actos, introducen el arte y la ley, identifican cada especie,
dividen la humanidad, denominan cada grupo tnico y les asigna un territorio. Es la era de las separaciones, el
advenimiento del tiempo. Se inauguran las oposiciones, la especificidad, la diferencia. 3) Epoca final donde se pierde el
camino trazado por dioses y hroes, marcado por un Diluvio, y a la par con la muerte la criatura humana se resigna al duelo
de la eternidad. Bertrand-Rousseau, Pierrette. A propsito de la Mitologa Shipiba; pp. 210-211.

40
 El mito contrastado con la historia real descubre ciertas coincidencias. La versin sobre la
mujer enviada por los Incas a ensear su cultura a los pueblos Pao del Ucayali, y que adems la
comparti con los Piro, grupo tnico de la familia Arawak, explica en forma simblica la existencia
de relaciones comerciales entre ambos pueblos nativos.

Efectivamente, los Piro conocidos tambin como Chontaquiros, se hallan asentados en la

cuenca del ro Urubamba43, y mantuvieron desde pocas prehispnicas relaciones socio-econmicas
con la poblacin del Ucayali y los Andes, por lo que eran considerados como los comerciantes de la
montaa. El papel de enlace comercial que cumplieron en la montaa subperuana se explica como
consecuencia de la zona que habitaban. En la frontera sur se encontraba el Pongo de Mainique, una
barrera natural entre la Selva Baja, la Selva Alta y la zona Andina. Los Piro-Chontaquiros eran
capaces de remontar el Alto Urubamba atravesando el quebrado hbitat de los tmidos Machiguengas,
a los cuales empujaron a asentarse en zonas ms interiores. A su vez, en la frontera norte abrieron la
va comercial del Ucayali, que los puso en contacto con las ms complejas poblaciones de la zona:
los Shipibos, Cocamas y Omaguas, habitantes de la vrzea, rica en variados recursos.

Prueba de ello es la presencia de diversos materiales de procedencia tropical encontrados por

los arquelogos en los circuitos de redes de intercambio, as como fuentes documentales que narran
los repetidos intentos del Imperio Inca por lograr acceso a los recursos amaznicos y las conflictivas

43 Camino, Alejandro. Trueque, Correras e Intercambios entre los Quechuas Andinos ...; pp. 127-128.

41
relaciones entre chunchos y quechuas, todas ellos estudiados por While, Ortiz Ziga, Steward y
Hule, entre otros.

Sin duda, el pueblo Piro constituy un factor fundamental para el acercamiento a la

iconografa incsica en la Amazonia. No en vano, muchas de sus prcticas y estilos artsticos difieren
con los de otros grupos tnicos pertenecientes a su propia familia lingstica Arawuak, como los
Ashnicas, Matsiguengas, y por el contrario son muy semejantes a los del pueblo Pao. La
incorporacin de la fiesta de la Pishta y la adopcin de los diseos Pao para decorar su indumentaria,
cermica y el resto de su cultura material, son prueba de un proceso intercultural. Siendo los Piro el
pueblo amaznico con una historia de contactos regulares con los andinos, se constituyeron en la
bisagra que artculo el comercio y la comunicacin cultural dentro del bosque tropical y de ste hacia
el Cuzco44.
Aunque faltan pruebas concretas sobre la influencia iconogrfica Inca en el arte Shipibo-
Conibo, pensar en ello no es ciertamente una idea aventurada, pues si bien los cusqueos no
dominaron la regin amaznica mantuvieron contactos comerciales con los pueblos del Ucayali a
travs de los Piros-Chontaquiros, activos viajeros entre el Urubamba, Ucayali e incluso el Maran.
Una primera observacin comparativa entre los quens y los tocapus incas nos permiten establecer
algunas asociaciones estilsticas.

Tocapu Inca

Ronin (boa)

44 Romn V., Luis. Etica y Esttica en el arte Piro; p. 125.

42
Tocapu Inca Quen Shipibo-Conibo

>/&>m
Qr%=$f <$> <> <$>
Veroyushin (ojo espiritual)

Curus (cruz)
 Con todo, debemos preguntamos cul es el carcter de este fenmeno Influencia directa,
coincidencia en desarrollos paralelos, algunos sustratos culturales comunes en el pasado histrico?.
Acaso los tocapus de los uncus incaicos, rgidos y ubicados en espacios cuadranglares sobrepuestos,
podran haber tomado un desarrollo individual en las nuevas composiciones de la iconografa
Shipibo-Conibo. De esa manera, y adaptndose a las formas de la cushma shipiba, lograron mayor
movimiento, empleando constantes lneas escalonadas y motivos repetitivos en armona simtrica.
Estas y muchas otras preguntas todava esperan nuevos hallazgos que aporten mayores evidencias
para poder responderlas. Lamentablemente la nocin de historia en el mundo Pao est restringida a
la existencia humana, y conservada tan solo con el mito como elemento de ordenamiento de la
realidad que no tiene tiempo. Su funcin es normativa, no hay una concepcin acumulativa de la
historia. La tradicin oral seala un conjunto de funciones que tratan de reproducir un cierto orden
para asegurar la persistencia de su cultura.
En lo que respecta a los diseos corporales, as como los realizados sobre cermica y
vestimenta, existe en ellos la expresin del universo mtico donde se entrelazan la percepcin humana
de la historia y la lgica de su cosmovisin. En cada una de estos diseos aparece el camino como
tema central. Este significa el trnsito que cada sujeto debe efectuar durante el transcurso de su
existencia. Cada diseo es compartido con el resto del grupo y existe un consenso en la significacin
y en la funcin de expresar un conjunto de relaciones del hombre con la naturaleza. Esta preocupacin
tica para expresar lo esttico se orienta hacia la sustentacin de un conjunto de normas. En este caso
el arte Pao se compone de signos que, al ser compartidos por la totalidad del grupo, conforman un
metalenguaje, cuyo mensaje unvoco seala el camino y la forma adoptada en cada manifestacin
esttica para la sobrevivencia de los valores y criterios que definen la identidad tnica.

44
 Captulo III
ALUCINGENOS Y VISIONES

3.1 Im aginera y origen psico-som tico de las visiones

El cultivo de las visiones es una facultad inherente al chamanismo. Esta prctica es una tradicin
curativa exttica cuyo ncleo esta relacionado con tcnicas para inducir, mantener, e interpretar la
experiencia de la imaginera mental visual. El chamn es una figura poderosa, un mediador entre lo
sagrado y lo profano, un proveedor nemotcnico de material cultural importante, y cumple rol esencial
en la supervivencia biolgica, espiritual y cultural de su comunidad.
Richard Noli propone dos fases en el proceso del cultivo de las visiones por los chamanes.
Primero: el chaman nefito (principiante) se entrena en incrementar la lucidez de su imaginera mental
visual mediante tcnicas sicolgicas y fisiolgicas. El propsito es aislarse del ruido exterior y
concentrarse en el proceso de la imaginera. Fechner en 1860 describi este proceso diciendo la
atencin se concentra en ir hacia la parte ms interna (subconsciente) del cerebro. La funcin de la
imaginera es servir como una seal intema que est confundida con seales extemas, y la primera
fase del cultivo de la visin por los chamanes es inducir a la cognicin de la figura-motivo para
incrementar la claridad de la imaginera mental hasta tener una experiencia primaria (figura) e ir
disminuyendo en la claridad hasta tener unan experiencia secundaria (motivo). Un chaman novato
puede tener muchas experiencias imaginarias, en una segunda fase puede haber entrenado afinndola
e incrementndola y as controlar los contenidos de la experiencia visual, y manipular activamente
los fenmenos visionarios45.
Estas dos fases no son necesariamente secretas, el incremento del control sobre la imaginera
mental visual puede ser buscado progresivamente. La distincin entre ellos, se de con respecto a la
interpretacin de los datos fenomenolgicos; visualizar y controlar son dos fases de los patrones de
la imaginera comnmente analizados en la literatura sicolgica. El mtodo ms comn y eficiente
empleado por los chamanes para lograr la lucidez de la imaginera mental visual se produce mediante
la alteracin de la conciencia. Uno de estos estados pueden ser el trance por el uso de agentes
exgenos. El chamanismo est relacionado con el cultivo de percepciones sensoriales, que tambin
suelen llamarse vuelo mgico. El repertorio del chamn puede incluir varios estados alterados de

45 Noli, Richard. Mental Imagery Cultivation as a Cultural Phenomenom...; p. 445.

45
conciencia, como los sueos revelatorios o la interpretacin de los espritus. El ncleo de la tcnica
ritual chamnica es lograr el xtasis. La imaginera mental es intensificada mediante procedimientos
rituales que inducen a estados alterados de conciencia manipulados por variables fisiolgicas y
sicolgicas.
Hay diversos mtodos de producir xtasis. El recurso ms comn utilizado por el chamn
Shipibo es la ingestin de un brebaje preparado a base de ayahuasca (Banisteriopsis caapi), una planta
alucingena conocida por las tribus amaznicas con diversos nombres como: bejuco de la visin,
bejuco del discernimiento, bejuco de la sabidura, bejuco de la iluminacin o simplemente
como el bejuco del alma . La ingestin ritual est acompaada de un proceso de preparacin,
aislamiento y automortificacin. Algunos chamanes prefieren la oscuridad y usan parafemalias
especficamente diseadas para la produccin de visiones. Por ello no es extrao observar que los
chamanes shipibos vivan alejados del pueblo, recluidos en su propio mundo, acostumbrados a sus
respectivas dietas y abstinencias. Ellas forman parte de sus tcnicas para aumentar su imaginera
mental como fentes de conocimiento subjetivo. Las experiencias del chamn con la ingestin de
este bejuco describen de manera efectiva la visin del mas all, que es donde estos creen estar cuando
dicen comunicarse mediante alucinaciones visuales y auditivas con el mundo sobrenatural de los
espritus de los ancestros, de las plantas, de los animales y de los seres mitolgicos de esta regin
amaznica.
El autoabandono del chamn a sus propias sensaciones psquicas, vividas como estmulos
externos, se explica como el dejar de percibir la realidad de acuerdo a los simples parmetros externos
definidos por su cultura, para reconstruirla toda o en parte partiendo de sus propias asociaciones
emocionales intemas, que a su vez reforzarn la cosmovisin colectiva al aadirse a ella matizndola
y adaptndola a los cambios acaecidos. De ah que se diga que, en efecto, el chamn es el creador y
recreados de los mitos de su pueblo. Este despertar de las capacidades visionarias del chamn, va
acompaado del aprendizaje esotrico especfico que le ha de permitir decodificar la imaginera
generada segn el sistema de valores de su cultura. Por ello el autntico chamn desorganiza su
realidad cognitiva ordinaria construida desde la infancia por las normas culturales de su sociedad (...)
para reorganizarla desde su propio interior46.
La maestra espiritual es el objetivo bsico del chamanismo. Ella puede ser evaluada segn
la capacidad de control de un chamn sobre su imaginera mental, es decir el contacto y manipulacin
de los espritus. El contacto con ellos es desde el punto de vista sicolgico, producto del incremento
en la lucidez de la imaginera mental, mientras que la manipulacin se describe como el mayor control

46 Fericgla, Joseph M. E l Chamanismo a revisin..., p.48.

46
sobre sta. Los chamanes principiantes usualmente carecen de estas capacidades. El incremento de
control en la imaginera mental es reflejo de las caractersticas mentales innatas de un chamn.
Durante este periodo inicial del contacto con los espritus, la funcin del chamn entrenado es actuar
como maestro. El chamn es un especialista de los contactos y manipulacin de las fuerzas o agentes
de las visiones autnomas o semi-autnomas, que no pueden ser generalmente contactados en un
estado ordinario de conciencia. En ese sentido, la experiencia con los espritus puede calificarse como
real, pues al conocer y ver cada experiencia puede ser reducida o ampliada como fenmeno.
Cabe preguntarse entones como seala Richard Noli, Cul es la funcin y adaptacin cultural
del rol de la imaginera mental? 47. Las diferencias en la habilidad de la imaginera mental y su rol
social como mecanismo cultural fue propuesta por Galton, al notar que una persona cuya imaginacin
visual es fuerte puede tener problemas para entender todas las cosas. Por eso la esencia del
chamanismo es cultivar la visin. Reforzar esta habilidad le da una mayor importancia de su rol
social. Si una persona tiene visiones espontneas de espritus es seal de su vocacin chamnica. Un
chamn principiante puede ser caracterizado porque tiene personalidad fantasiosa. W ilson y Barber
han hecho un perfil o un estudio sobre las capacidades fantasiosas y han comprobado que el 4% de
las personas de la poblacin tienen facultad para las visiones e imaginaciones. El perfil de estas
personas es que durante gran parte de su vida pueden ver, or, y tocar, experiencias fantasiosas. Por
eso tienen habilidad de tener alucinaciones voluntarias porque tienen talentos psquicos o sensitivos,
es decir que existe una disposicin temperamental.
La imaginera mental se halla relacionada adems con los procesos de curacin y adivinacin.
He all su rol cultural y est relacionada fuertemente con la tradicin mgico-religiosa. El chamn usa
la imaginera visual para diagnosticar y dar tratamiento. Durante el curso del ritual recibe visiones y
relata la causa del mal. Perfecciona entonces la imaginera mental para ver e identificar la
enfermedad y encontrar las tcnicas para sacarla del cuerpo. Como sabemos en el caso de los
shipibos, la enfermedad est definida como la alteracin de los diseos propios de cada hombre. La
adivinacin cumple tambin un importante rol. El uso de estmulos visuales induce a la imaginera
mental para propsitos adivinatorios, y es parte integral de todo ritual mgico-religioso. El
chamanismo debe examinarse como una introduccin al estudio de la imaginera mental visual y es
un fenmeno cultural mundial. Esta prctica unifica diversa evidencia etnogrfica. La imaginera
mental es parte de una estructura genrica de la personalidad humana.

47 Noli, Richard. Op. cit.; 446.

47
 Por otro lado dialogismo y metfora son estilos cognitivos propios que el chamn utiliza para
ampliar su realidad como mnimo a dos dimensiones (fsica u ordinaria y mgica u onrica). En ese
sentido, como seala Fericgla:
el estilo cognitivo chamnico toma formas dialgicas de conversacin consigo
mismo, la mente habla consigo misma, se auto-organiza, y para ello se recurre al uso
de metforas que permiten la integracin del segundo elemento del dilogo intemo48

Asimismo, Jeremy Narby plantea un anlisis psico-biolgico de las alucinaciones y llega a la

conclusin de que no son simples descargas de imgenes almacenadas en compartimientos
subconscientes de la memoria, sino que es el lenguaje de los espritus:
que se ven como imgenes tridimensionales y sonoras. ...constituidos de su propio
lenguaje, como el ADN (...) se desdoblan para comunicar su informacin, [e]
impulsan a creer que la conexin entre el ADN y el chamanismo era real49.

Finalmente debemos mencionar cmo la imaginera mental y el estado alterado de la

conciencia, en el caso de los chamanes amaznicos, y por ende de la cultura Pao, estn
acompaadas por lo general de un complejo ritual mgico-religioso. Una caracterstica comn a la
experiencia chamnica es que permite acceder a un plano no ordinario de la realidad, trascendiendo
el mundo cotidiano para encontrar en los espacios espirituales posibles soluciones a sus males u
orientaciones para ordenar, regular, comunicar y hacer significativo el universo cosmolgico de la
comunidad en que se hallan integrados.

3.2 Cham anes, ayahuasca y produccin de quens

48 Fericgla, Joseph Ma. Op. c i t p. 52

49 Se plantea una relacin cosmobiolgica entre la representacin del ADN y la serpiente csmica, maestra de la
transformacin de forma serpentina, quien vive en el agua y que puede ser, a ala vez, extremadamente larga y minscula,
simple y doble. Todas las clulas del mundo, sean humanas, animales, vegetales o bacterianas, contienen su ADN y todas
estn llenas de agua salada. El medio acutico confiere al ADN su forma de escala trenzada, pues sus cuatro bases (Adenina,
Guanina, Citosina y Timina) son insolubles en el agua y se vuelven hacia el interior de la molcula para formar, asocindose,
las barras de la escalera; luego, ellas se trenzan evitando al mximo el contacto con el medio hmedo que las rodea.
Asimismo, la molcula de ADN es una larga cadena nica constituida de dos cintas entrelazadas y religadas en un medio
por las cuatro bases. Estas no pueden acoplarse ms que por pares especficos - A con T, G con C. Esto implica que una
de las dos cintas es el duplicado de la otra y que el mensaje gentico es doble: contiene un texto principal sobre una de las
cintas, que es ledo en su sentido preciso por las enzimas de lectura, y un texto complementario de reserva, que no es ledo
porque est al revs. Esta segunda cinta juega dos roles esenciales. Permite a las enzimas de reparacin reconstituir el texto
principal en caso que ste hubiera sido daado y, sobre todo, proporciona el mecanismo para la reproduccin del mensaje
gentico. Narby, Jeremy. La serpiente csmica...; p. 71.
48
Entre los Shipibo-Conibo, el chamn u oficiante religioso recibe el nombre de merya50, y es
considerado como un maestro de maestros. Los meryas son ancianos que han desarrollado una
potencialidad sensorial, y por ello pueden comunicarse con los espritus. Los onayas, en cambio, no
poseen este don y estn especializados en el curanderismo con plantas medicinales. En ese sentido,
la funcin social de los meryas consiste en cultivar la imaginera mental, recurriendo al uso de
alucingenos para lograr sus visiones como fuente importante de su conocimiento. En la Amazonia
peruana son conocidos y utilizados una gran cantidad de vegetales alucingenos, muchos de los cuales
tienen propiedades medicinales. Para tener visiones, el merya invoca a la madre o espritu de las
plantas. El alucingeno ms conocido es la ayahuasca, la cual suele tomarse mezclada con otras
variedades de la planta Banisteriopsis, conocida tambin como chacruna o camalonga, entre otros
nombres.
Evans Schultse y Hoffinann51 consideran que las sustancias alucingenas poseen principios
activos, que en pequeas dosis producen, ya sea solos o combinados con otros, cambios en el
pensamiento y la percepcin humana, mas en grandes dosis pueden ocasionar serias perturbaciones,
prdida de la memoria, estupor e hiperexcitabilidad. Como no producen adicciones, esta definicin
no incluye narcticos como cocana, morfina o sustancias hipnticas. Los componentes alucingenos
en estos vegetales comparten estructuras similares, del grupo de las triptaminas, o de los ndoles
derivados de aquellas; son mas bien compuestos nitrogenados y se relacionan estructuralmente con
la serotonina, o 5 - hidroxiptamina, factor neurohormonal presente en el cerebro de los animales de
sangre caliente. Dado que la comunicacin dentro del cuerpo humano se realiza a travs del sistema
nervioso central mediante impulsos nerviosos y qumicos; estos ltimos se hallan controlados por la
acetilcolina, que excita la transmisin, y la adrenalina, que la inhibe. La serotonina es una sustancia
afn con la adrenalina, y su interferencia puede alterar el curso normal de la transmisin nerviosa,
disminuyendo el control ejercido por los centros principales del cerebro. Posiblemente sta sea la
causa por la cual, las triptaminas de los alucingenos, que son similares a la serotonina, cuando se
incorporan al organismo, pueden producir alteraciones en la transmisin nerviosa del cerebro. Esta
posible interferencia de las triptaminas tal vez sea la responsable de ciertos estados alucinatorios, al
producir cambios en la percepcin espacial y temporal.

50 Para iniciarse como merya, una persona suele buscar a un maestro. No es necesariamente haber sido curado para llegar
a ser especialista, pero la toma de alucingeno es una curacin constituye una iniciacin. El aprendiz se retira a vivir en un
lugar apartado donde dieta, abstenindose de sal, grasa, dulce, picante y contacto sexual. El aprendiz va probando las
diversas plantas alucingenas. Los espritus le van enseando a curar y le van fortaleciendo para que pueda defenderse de
los espritus malos. El periodo de aprendizaje puede durar meses o aos. Durante esta etapa el maestro le va comunicando
sus conocimientos y el aprendiz adquiere uno o varios espritus protectores llamados genios o cras, los cuales le ayudan y
le protegen. Regan, Jaime. Hacia la tierra sin mal...; p. 229
51 Evans Schultes, Richard and Elofmann, Albert. The Botany and Chemistry of Elallucinogens; p. 9.
49
 Posteriormente, estudios de Jeremy Narby52, han descubierto que la dimetiltriptamina, era
uno de los ingredientes activos de la ayahuasca secretado naturalmente por el cerebro humano. Esta
sustancia induce verdaderas alucinaciones, como, por ejemplo, serpientes fluorescentes. Las
experiencias del ms all realizadas por los chamanes, son pues ciertamente fenmenos psico-
fisiolgicos producidos por alucinaciones visuales y auditivas, medio conectivo con el mundo
sobrenatural de los espritus de los ancestros, las plantas, los animales y los seres mitolgicos de esta
vasta regin amaznica. Por ello Richard E. Shultes y Robert F. Raffauf atendiendo a su carcter
cultural, sealan sobre el chamanismo que:
No es de sorprender, entonces que el conocimiento y el manejo de propiedades y
usos de estas plantas se identifican con ciertos individuos de la comunidad, los
chamanes... En vista de las creencias primitivas en un mundo de espritus que
controlan los destinos del gnero humano, es entendible que se les atribuyan
propiedades mgicas y sobrenaturales a ciertas plantas y que algunas de ellas sean
an consideradas sagradas debido a su extraordinaria psicoactividad gracias a la cual
estos individuos crean ser capaces, durante sus trances, de visitar los dominios del
espritu53.

Es as como el merya ostenta un eminente lugar en la sociedad nativa, debido a su

conocimiento de las plantas, cuyos poderes son temidos por el comn de la gente, y a los cuales slo
puede acceder mediante las creencias, prcticas rituales y ceremonias mgico-religiosas definidas
tradicionalmente. Haciendo uso de estos alucingenos el merya puede diagnosticar y tratar
enfermedades, y ordenar la vida en su comunidad de acuerdo con las normas de su cosmovisin. Por
esa razn, los Shipibo-Conibo creen que los poderes de los espritus, ya sean estos de la ayahuasca,
la serpiente54, el tabaco, animales o plantas e incluso de los ancestros, pueden regular el nacimiento,
muerte, construccin de la vivienda, caza, pesca, tiempo, recoleccin de los frutos, siembra, cosecha,
navegacin, educacin de los nios, construccin de canoas y el resto de actividades propias de su
vida cotidiana y ritual.
En el caso de los Tukanos, Reichel-Dolmatoof seala que la infsin de Banisteriopsis caapi
produce los siguientes efectos sicotrpicos:
Inicial vrtigo, nusea y vmito seguidos por estados de euforia ms o menos
marcados o aun de excitacin agresiva. Sbitamente se presentan alucinaciones
visuales en colores brillantes que pueden ser de una belleza sublime, pero que
tambin pueden contener aspectos de terror y angustia. En estas visiones aparecen a
veces animales -frecuentemente felinos y reptiles- o la persona se siente volar por

52 Narby, Jeremy. Op. c i t p. 52.

53 Schultes, Richard E. y Robert F. Raffauf. E l Bejuco del alma...; p. 19.
54 En el Peren se cree que la serpiente es la madre del tabaco. Narby, en cambio, registra que el tabaco es hijo de la
ayahuasca. Vase Narby, Jeremy. Op. cit.; p. 36.
50
 los aires visitando lugares lejanos o comunicarse con divinidades, demonios o
ancestros tribales55.

Similares efectos produce la ayahuasca. Esta planta crece a partir de esquejes, y por ello los
nativos creen que este bejuco se extiende hasta el principio de los tiempos y lo comparan con un
cordn umbilical por el cual los seres humanos se vinculan con el pasado mtico. Los efectos fsicos
y constantes de este bejuco estn supeditados a diversos condicionantes y han sido clasificados por
Shultes y Raffauf56 de la siguiente forma:
1. El ambiente y el fondo ceremonial en que se ingiere el alucingeno.
2. Los aditivos usados en su preparacin.
3. La cantidad de droga ingerida.
4. La fuerza de la autosugestin.
En cuanto a las caractersticas de las visiones pueden sealarse las siguientes:
1. La regularidad de tonos opacos de azul y gris.
2. El uso de varias plantas alucingenas permite experimentar colores brillantes.
3. Las imgenes mentales son ms grandes que sus similares de la vida real (macropsia).
4. Es comn percibir multitudes de gente o animales, a menudo serpientes de diferentes colores,
jaguares y otros.
5. Tambin suele experimentarse efectos auditivos, especialmente si los cantos y la msica
instrumental son ruidosos.
6. Las muestras de agresividad y los aspectos erticos proceden de las personalidades diferentes de
cada uno de los participantes.
7. La bebida, extremadamente amarga y en ocasiones nauseabunda, produce generalmente el vmito
o diarrea con el primer sorbo.
A su vez, Bruno Illis57 menciona en el caso del ritual Shipibo-Conibo, que las percepciones
sinestticas derivadas del consumo de la droga, implican simultneamente sensaciones pticas,
acsticas, olfativas y tctiles. Estas se han utilizado como patrn para la conservacin de melodas y
- a la inversa-, varias melodas sirvieron como medio para codificar los diseos. Este hecho puede
comprobarse en el caso del diseo ronin quen (la gran boa), cuyo significado concreto ha persistido
en muchos lugares. Este diseo es visto como la representacin del cuerpo de un prominente ser
mtico ambivalente, y determina, al mismo tiempo, una regin csmica importante. Este diseo es
captado por el chamn, cuando se halla bajo el influjo del ayahuasca en su viaje exttico al ms all

55 Reichel-Dolmatoff, G. El contexto cultural de un alucingeno aborigen: Banisteriapsis caapi; p. 338.

56 Schultes, Richard Evans y Raffauf, F. Op. cit:, p. 32.
57 Illis, Bruno. La Gran Boa. Arte y Cosmologa de los Shipibo-Conibo, pp. 186-187.

51
y traducido en msica. La cancin perteneciente al ronin quen se llama ronin quen huehua,
cancin del diseo de la gran boa.
Por otro lado, con la ayahuasca se produce tambin la visin del aura, la cual es presentada
mediante la figura de una corona asemejando un haz de rayos rodeando la cabeza del merya. El
ms impresionante y, en las ceremonias, el ms importante de los objetos, en el cual se llevan a cabo
los diseos, es el gran recipiente para contener chicha llamado Chorno. ste es utilizado por los
meryas como un modelo del microcosmos. La correspondencia existente entre la nomenclatura de
las regiones csmicas y el de las partes del recipiente llega hasta los pequeos detalles, de modo que
el recipiente puede ser utilizado por un chamn incluso como material ilustrativo para fines
didcticos.

El cuello del chmo, que corresponde a nte 1. Jme, aldea y lugar de las fiestas de
shma, la regin ms alta del cosmos, est los humanos.
decorada con los motivos ms finos, 2. Nainco jma, las aldeas celestes de
may quene. los Jacn Yoshnbo, los buenos
espritus.
Esta parte corresponde al mundo superior na, 3. Tori, el camino de los shamanes hacia
y va decirada cib nituvis de trazo largo, Nte shma.
cnoa qune. 4. Nte shma, el mundo ms alto, lugar
de las fiestas de los Jacn Yoshnbo.
El lmite entre la parte superior decorada 5. Jenemeran Jma, aldeas de los
Del chmo y su parte inferior, no decorada, espritus acuticos.
corresponde al mundo de los humanos, 6. Jne shma, el agua ms profunda o
mi. ms exterior.
7. Jme shma, el agua ms exterior, y
La parte inferior no decorada del chmo, acuron, lugar de las fiestas de Jne
Qune orna, corresponde al mundo subacutico Yoshnbo, los espritus acuticos.
jne.

El chmo como microcosmos (Illis, B. 1987, pp. 170-171)

El merya posee, a travs de la utilizacin habitual del alucingeno, un detallado

conocimiento del cosmos a partir de su experiencia personal. En el estado de conciencia alterada
producida por el ayahuasca, visita a los seres mticos yoshnbo, y estos le dan poder para curar a los
enfermos, formando as el fundamento curativo del chamanisno. Alcanzar esta condicin le exige
tener talento para el canto, o adquirirlo a lo largo de su praxis curativa. Adems el arte figurativo se
halla influenciado considerablemente por la actividad del merya. Los antiguos rituales de los
poderosos meryas se hacan por pedido de mujeres participantes en la produccin artstica de los
quens. Al comienzo del ritual, las mujeres entregaban al merya pequeos trozos de gnero o tiras
de corteza de rbol. ste ocultndose de las miradas de los presentes se comunicaba entonces con los
seres mticos. Algunos de ellos son vistos como los seores de los quens, por ejemplo Pino Ehua
(el poderoso colibr), Nishiibo (el seor de la liana ayahuasca), y sobre todo, Ani Ronin (la gran boa),
el ms respetado y temido de todos.

52
 Este ser mtico fue concebido sobre el modelo de la anaconda. Ronin es un trmino utilizado
para denominar a distintos seres, o a la forma en que suelen aparecer, todos los cuales pertenecen a
la categora de los yoshin, y dentro de estos, la anaconda tiene una importancia especial. Ella no slo
es dadora de vida, pues por su boca nacieron todos los peces del Ucayali y de sus afluentes, sino
adems un ser mtico de figura antropomorfa. Tambin se le concibe como la crcel de las almas
en el Ecuador del mundo, y la morada en que realizan sus fiestas los seres mticos acuticos. De
acuerdo con el ritual -segn opina Florentino Tanata, un Shipibo conocedor de sus tradiciones- los
seres mticos pintan los diseos directamente en las tiras de corteza de rbol o de gnero que porta el
merya. Segn la opinin de otras personas, los espritus cantan los diseos, y el merya los
aprende imitando su canto por medio de silbidos o del arco musical. Recin cuando los espritus
desaparecen, los quens pueden ser transformados o cifrados acsticamente en dibujos visibles. De
este modo, la transferencia de los diseos desde el mundo de los espritus al mundo humano debe ser
entendido como un complejo audiovisual, es decir, sinesttico.
En la actualidad se encuentran restos de este conocimiento sinesttico y de estas tcnicas,
incluso entre quienes no son meryas. Hasta no hace mucho tiempo, las mujeres Shipibo fabricaban
recipientes de chicha an mayores que los actuales. Estos recipientes eran pintados por dos mujeres
o ms simultneamente. A causa del tamao y de la curvatura superficial del recipiente, las pintoras
no podan tener continuamente a la vista el trabajo de sus colegas. Para obtener, a pesar de este
obstculo, un resultado armnico, trataban de ponerse de acuerdo sobre una forma de pintar comn a
travs de cantos. Para estas alfareras el tipo de diseo se trasmite por medio de la meloda y del
registro vocal, no por medio del texto que se cantaba. Ciertamente habrase originado una relacin
mutua, mediante la cual esos cantos se convierten en dibujos. Posteriormente durante la utilizacin
festiva de las piezas de alfarera ya terminadas, los diseos se convierten nuevamente en cantos.
Conviene hacer una precisin final en cuanto a las relaciones entre cuerpo y alma en las
cosmovisiones nativas. En la religiosidad Matsigenka el cuerpo es considerado como vestido del
alma. Si se produce una separacin entre ambos sobreviene la enfermedad, pues se rompe el
equilibrio armnico del individuo. En la prdida temporal del alma se halla pues, el origen de los
males humanos. Estas observaciones hechas por Baer58, son aplicables a casi todos los grupos tnicos
amaznicos, debindose agregar en el caso de los Shipibo-Conibo que la estructura del alma esta
compuesta por quens, cual si feran canales de venas y arterias por donde se conduce el alimento
y oxgeno al cuerpo.

58 Baer, Gerhard. Religin y chamanismo de los Matsigenka; pp. 102-103.

53
 Para los Shipibos todo lo que nosotros designamos con el trmino de arte, como los diseos
(quens), son expresin de entidades mgico-religiosas alcanzadas por medios sensoriales. La
mayora de estos motivos de formas geomtricas se relacionan con percepciones cosmognicas y son
expresados mediante pictogramas que abstraen la figura de seres divinizados, animales o cosas. En
tiempo pasados, los quens estaban presentes en cada objeto del universo material Shipibo-Conibo.
As, era comn encontrarlos tallados en los horcones de las casas, canoas, remos, y armas de guerra,
o pintados en la cermica, indumentaria e incluso el propio cuerpo. En ese sentido, los quens son
de uso generalizado en la representacin y ordenamiento de la cosmovisin Shipibo-conibo, y en
cuanto a su funcin social han cumplido el papel de sistemas de comunicacin (cdigos nemotcnicos
o visuales) en profunda interdependencia con el medio circundante.

54
 Captulo IV
LOS QUENS: ESTILOS, MOTIVOS Y USOS

4.1 Quen y canoa: A rte y cosm ovisin

En el lenguaje simblico Shipibo-Conibo cada diseo (quen) constituye una asociacin de motivos
y recibe la denominacin del objeto material o espiritual que representa. En algunos casos estos
suelen estar denominados en referencia al motivo del diseo, formado por la lnea principal del dibujo,
como por ejemplo el Joni quen (diseo de persona) o Ronin quen (diseo de boa). En otros casos
se refiere al trazado de las lneas: ancho, angosto, rectos o curvilneos. Aunque tengan semejanzas,
un diseo (quen) nunca es igual a otro.
Los investigadores han definido dos campos visuales en la composicin de ellos, llamando
quen al espacio cubierto por trazados finos, angulares y curvados, y canoa a las lneas gruesas,
rectilneas y angulares. En el primer caso, los motivos principales del diseo se relacionan para
formar figuras complementadas por trazos de relleno sobre los espacios en blanco, reproduciendo el
viejo principio de horror al vaco existente en las culturas prehispnicas, cuyo ejemplo ms
conocido es el de los monolitos grabados de Chavn de Huntar. En el segundo caso los motivos
canoa son ms sencillos y estn basados en una simetra alterna entre lneas gruesas. El motivo
que se percibe inicialmente como un diseo positivo sobre un fondo negativo, se puede apreciar
tambin al revs. Un artista debe mantener el equilibrio perfecto entre los elementos positivos y
negativos.

Motivos de lneas gruesas Motivos de lneas finas,

llamado CANOA llamados tambin QUENE

En ambos estilos el diseo identificable es el mapo (cabeza)

55
 Lneas de relleno

56
 Carolyn Heath observa en los diseos la presencia de contenidos cuya extensin podra
extenderse infinitamente hasta cubrir el mundo entero, si no fueran limitados por el tamao de la tela.
Por ello, en forma metafrica seala que ver un diseo Shipibo es cmo mirar a travs de una ventana
sobre la infinidad, en la medida que ste sigue una trayectoria sin fin en la imaginacin. El mundo
semitico Shipibo-Conibo no est arbitrariamente construido, por el contrario sigue una lgica
espacial. En ese sentido, Heath compara el modelo csmico Shipibo con los planos superpuestos
tpicos de las pagodas chinas. La ordenacin de los mundos se articula de la siguiente manera: el
mundo de los hombres est en el centro, mientras los mundos de arriba y de abajo de la tierra guardan
perfecta simetra. De esa manera, las cosas que estn debajo son reflexin de las de arriba. Los
planos, de forma cuadrangular, son orientados hacia los cuatro puntos cardinales, y as terminan
tomando las figuras del cuadrado y rombo. Cuando se superponen ambas figuras y se unen los cuatro
puntos cardinales con sus similares intermedios se obtiene un octgono, diseo bsico en las lneas
de relleno. A su vez el plano csmico est dividido en cuatro puntos por una cruz central, la misma
que rene los puntos cardinales59.

La lgica de la composicin de los quens -segn Rafael G irard- se hace por motivos
figurados por lneas gruesas, que encierran en su interior complejos dibujos a manera de arabescos
en proyecciones lineales. Otro rasgo es el uso de la doble lnea de pintura tenue, contrastante con las
otras gruesas. Por esta razn, dichas lneas no siempre se perciben en las fotos. Esta misma
caracterstica se observa en los tejidos, donde se destacan las lneas gruesas principales, pero no as
las filigranas interiores. Igual importancia adquiere en este patrn esttico el uso de lneas paralelas60.

Percibir los quens es una tarea que requiere alto nivel de concentracin, porque estos slo
son percibidos por corto tiempo durante las sesiones rituales. El merya busca los quens en el mundo
superior, pues dicha regin csmica est formada en parte por diseos. Entre los espritus con los
cuales el merya se comunica para llegar hasta su mundo semitico, podemos mencionar a la
serpiente, la Cruz del Sur, el puma negro, etc. Asimismo entre quienes le asisten en su viaje destacan
el pjaro chishca (antes denominado Cuculus cayanus), el colibr y el papagayo que cantan y bailan
con el merya formando un amplio circulo a su alrededor. Tambin participan los chaiconi, espritus
antropomorfos descendientes de aquellos miembros del grupo que se dice tuvieron contacto con el
Inca, los Incas y los antiguos grandes mdicos; todos ellos ensean y aconsejan cmo hacer el
viaje espiritual. Sin embargo, llegar hasta el nete-shama, la regin ms elevada del mundo superior,

59 Heath, Carolyn. Simbolismo de los Diseos Shipibo; p. 18.

60 Girard, Rafael. Indios selvticos de la Amazonia peruana; p. 238.

57
es un reto muy difcil incluso para meryas con experiencia, por lo que slo aquellos que consiguen
la ayuda de un yoshin poderoso se atreven a intentarlo.

Asociando los tipos de diseos con las regiones csmicas, Bruno Illis61, relaciona los quens
rectilneos con los niveles ms bajos visitados al principio de la alucinacin, mientras que los
diseos curvilneos corresponden a las zonas ms elevadas, el nete shama.

La figura cruciforme, uno de los espritus inspiradores de los quens, est vinculada en
opinin de Gnter Tessmann con el llamado joni quen (diseo del ser humano). De acuerdo con su
hiptesis, la cruz habra sido abreviada, ornamentada y cambiada con lneas nuevas y patrones
puramente geomtricos a lo largo del tiempo. Este motivo se halla referido a diversas partes y
posiciones del cuerpo humano, formando figuras a partir de unidades de cruces o asociaciones de
motivos cruzados.

La cruz es pues, un smbolo perteneciente al mundo superior Shipibo-Conibo. Algunos mitos

sealan la existencia de una escalera entre el centro del cielo y la tierra. Por ella sube el espritu del
merya cuando necesita entrevistarse con los dioses y espritus de los muertos, y en el extremo
superior de ella, es decir en el eje csmico puede verse una gigantesca cruz. Un testimonio de Calizto
Magn62 recogido por Rafael Girard, menciona la existencia de dos cruces en los extremos de la citada
escalera. La que se halla en la puerta del cielo tiene a su lado una bandera ondeante, mientras la
situada al pie de la escalera sirve de seal para los muertos que cantan all antes de emprender su
ascensin al firmamento. Este carcter sacro atribuido a la cruz en la cultura Shipibo-Conibo asombr
a los misioneros franciscanos coloniales. De acuerdo con un mito recogido por Castaeda Daz, la
Cruz del Sur, visible en los meses de verano en toda la zona del Ucayali, se origin cuando el Dios
Inca (Sol):

... mat una enorme vaca marina y coloc su esqueleto en el cielo en forma de una
constelacin que llam sapuen-notapa (Cruz del Sur) para que los hombres
siguiendo su ejemplo fueran pescadores63.

Otros autores como Gebhart Sayer64, atribuyen a Ronin, la boa csmica, el origen de todos
los quens existentes e imaginables, pues segn la tradicin oral estos provienen de su piel,
especialmente en aquella de la zona posterior. El mito nos lleva a los tiempos legendarios, donde
segn dice Ronin ense los misteriosos smbolos de su piel a una antigua mujer Shipibo. Esto
explica porque las lneas principales de cada quen siempre representa a Ronin, como origen del

61 Illis, Bruno. La Gran Boa. Arte y Cosmologa de los Shipibo-Conibo; p. 197.

62 Girard, Rafael. Op. cit.\ p. 239.
63 Diaz Castaeda, Csar. Ligeros apuntes sobre los indios Cunibos: Masisea 1912; p. 319.
64 Gebhart-Sayer, Angelika. The Geometric Designs of the Shipibo-Conibo in ritual context; pp. 143-175.
58
Universo y espritu sagrado. Ellas dan el ritmo bsico del diseo, y cuanto ms largas son producen
mayor admiracin. Por otro lado, la infinidad de vueltas enroscadas presentes en los quens, expresan
la concepcin de una serpiente sin fin, es decir la boa csmica.

AN6EL rtUS
OMISO U K

Serpiente csmica segn Gebhart-Sayer (Narby, J. 1997; p. 85)

En ese sentido, conviene tener en cuenta el carcter dual de la anaconda. En su aspecto

positivo es la manifestacin del espritu divino que trae la lluvia y la fertilidad, pero en su aspecto
negativo, simbolizada por el arco iris, trae enfermedades y desgracias. Bajo esta ltima forma,
llamada Yoshin-Koshin, cruza el cielo y baja a la tierra como lluvia. Esa agua cargada de polilla
cae sobre el cuerpo humano, penetra en l y lo come hasta destruirlo causando la muerte de la gente.
Asimismo, quien le seala con el dedo pronto sufre la putrefaccin de su mano. Estas creencias
revelan la funcin ordenadora de la boa en la cosmovisin Shipibo-Conibo, pues de la misma manera
que procura la vida regula al mismo tiempo su permanencia a travs de las enfermedades.

La presencia de Ronin es notable en diversos niveles artsticos: a) en la alfarera, los rollos de

barro utilizados para confeccionar las vasijas representan la boa csmica en posicin de descanso y
envuelta sobre si misma. Esas vasijas asemejan la forma en que Ronin rodea el cosmos. A su vez, el
chmo (recipiente del masato) es una parbola de la gran bveda csmica; b) en la pintura, las

59
serpientes son simbolizadas en estilizados motivos individuales durante la celebracin de la fiesta
rono-aca-pi-coti (salir de lo que hizo la serpiente), realizada para aquellas personas que se recuperan
de una mordedura de serpiente.

El arte, la medicina y la cosmovisin estn estrechamente relacionados en la cultura Shipibo-

Conibo. El merya emplea quens invisibles como mecanismos curativos de origen espiritual. Los
quens teraputicos constituyen as parte esencial en el conocimiento bsico de los prcticas
chamnicas65. Para los meryas nuestro mundo de apariencias es un espejo del mundo sobrenatural o
celestial. El equilibrio o la tensin dinmica entre los aspectos positivos y negativos mantienen armona
en el mundo. La buena salud surge entonces de la perfecta unidad entre el cuerpo y el espritu. Un
desequilibrio en el plano espiritual se manifiesta en el mundo fsico (corporal) como una enfermedad.
El Shipibo cree que las emociones negativas, como la envidia y el odio, cuando son proyectadas con
suficiente fuerza tienen efecto negativo en la salud y disminuyen la energa vital.

Las formas geomtricas de los modelos csmicos sirven de paradigmas al arte Shipibo-
Conibo. Aparecen all figuras cuadranglares y cruces con referencia espacial al punto cntrico, as
como a los rumbos cardinales y solsticiales. La concepcin de un cosmos cuadrangular limitado por
los solsticios es comn a la mayora de culturas nativas sudamericanas. Con respecto a la boa,
facttum de las lluvias y ser omnipresente en el pensamiento religioso de los shipibos, las diversas
representaciones artsticas recogen sus principales caractersticas en diversos grados de idealizacin.
En resumen, el arte aparece aqu como la expresin de smbolos o concepciones csmico-religiosas,
y sus modelos derivan de la mitologa66.

Por lo dems el trabajo de los artistas nativos se hace con elementos dados por la propia
naturaleza. La paleta cromtica no posee ms que cinco colores puros, y no se prctica la tcnica de
las mezclas y matices transitorios, o simplemente no la admiten. Todas las tonalidades resultan del
zumo de diversas plantas: el amarillo es extrado de una goma resinosa producida por el fruto de un
arbusto; el azul violceo proviene del falso ndigo; el verde sucio se obtiene mediante la maceracin
de las hojas de un capsicus; el rojo apagado es tomado en prstamo al achiote. Los pinceles son
hechos con tres o cuatro briznas de hierba seca, atadas por la mitad o incluso por un simple hilo de
algodn retorcido a la manera de frgiles difuminadores como pequeos husos de papel enrollado en
espiral y fabricados por el mismo dibujante a medida que los necesita. La poca consistencia de estas
herramientas no permiten que el artista extienda su pintura en todas direcciones, y su procedimiento
mecnico consiste en arrastrar horizontalmente el pincel de izquierda a derecha.

65 Gebhart-Sayer, Angelika. The Cosmos encoiled. Indian A rt o f the PeruvianAmazon; p. 12.

66 Girar, Rafael. Op. cit.\ p. 250.
60
 Algunos autores han empleado el trmino estilo barroco67 para referirse a la creciente
preferencia de las jvenes mujeres nativas por reducir el grosor de las lneas intensificando
simultneamente el trabajo de relleno. Este hecho expresa ciertamente la espontaneidad de los artistas
por comunicarse con su mundo semitico, pues como sealan las tradiciones todo lo existente no slo
se halla cubierta de quens, sino que de la permanencia y desarrollo de los mismos depende la
subsistencia cultural de los Shipibo-Conibo.

4.2 Funcin social y m ultiplicidad de soportes

En los captulos anteriores hemos puesto nfasis en destacar la funcin social de los quens, como
elementos simblicos de enlace entre la vida cotidiana y el mundo espiritual. Hemos visto adems,
a partir de los contenidos semnticos subsistentes, cmo estos han cumplido el papel de emblemas
culturales distintos a los de grupos tnicos vecinos y las manifestaciones de los colonos mestizos.
Los quens estn presentes en todos los objetos del universo material, adoptando mltiples
combinaciones segn el soporte material utilizado. La decoracin de la cermica entre los Shipibo-
Conibo consiste en gran medida de una serie de smbolos cosmolgicos. Nuestro actual conocimiento
de su significado, es an insuficiente para plantear una teora general que establezca la interrelacin
entre iconografa y grafismo. Sin duda, la permanencia de los diseos en el espacio y el tiempo
depender del restablecimiento de su fncin nemotcnica.
La decoracin de la cermica no es un simple ejercicio artstico, pues implica un proceso
ritual mediante el cual son convocados los espritus de los diseos. Existen al menos dieciocho tipos
de vasijas sobre cuya superficie las mujeres aplican infinidad de diseos. Un hecho similar ocurre
con la produccin de textiles (cushma, tari o chitonti) e instrumentos de madera. Sin embargo, por
relatos de nuestros informantes podemos descubrir dos clases de quens: los de uso universal, es decir
aplicables sobre indistintos artefactos, y los de uso especfico restringidos a algunos tipos de
vestimenta o alfarera. Ello podra responder a su aplicabilidad sobre tamaos y formas de la
superficie de los artefactos, y tambin a contextos rituales todava no conocidos totalmente.
En pocas antiguas, la fabricacin y pintado de la cermica requera un tiempo de preparacin
fsica y espiritual68. Adems se prefera trabajar en aquellos das con clima seco y caliente. Las
vasijas pequeas demandan un mnimo de dos das para su confeccin, y las ms grandes hasta una
semana. Esta tarea es adems un hecho colectivo, pues todas las mujeres y nias de la comunidad

67 Gebhart-Sayer, A. Op. cit:, p. 4.

68 Hasta mediados de los 80, Gebhart-Sayer constat que las mujeres Shipibo-Conibo observaban un da de dieta y
abstinencia sexual antes de practicar la alfarera, y por ningn motivo la realizaban durante su perodo menstrual (Gebhart-
Sayer, A. Op. cit:, p. 25).
61
participan en este proceso. Es comn el empleo de dos resinas en la preparacin de las vasijas para
darle durabilidad: el copal, transparente y fragante, sirve para barnizar el interior, mientras el lacre
acta como fijador y protector de la superficie extema. De igual modo, en la textilera se usa el zumo
de la raz crcuma, mezclada a veces con limn, para dibujar los quens en las prendas tradicionales.
Bsicamente mediante estas dos actividades sucesivas generaciones femeninas han creado los
principales patrones estilsticos Shipibo-Conibo. A continuacin ofrecemos una primera clasificacin
aproximativa de los quens ms utilizados en los diversos objetos que componen la cultura material
de este pueblo nativo.

Quens en coronas y pecheras

Antiguamente exista cierta preferencia por pintar los maitis (coronas) y teotis (pecheras) con quens
asociados a elementos cosmognicos, como el Huistn (estrella), Bari (Sol) y Huishmabo
(constelacin). En aquellos tiempos el uso de ellos estaba reservado a los meryas (curanderos) o
jefes de la comunidad, pero posteriormente han sido adoptados por todos los hombres. Sin embargo,
esta tradicin actualmente ha perdido vigencia y es comn encontrar maitis y teotis pintados con
cualquier tipo de quens, como resultado de la necesidad de satisfacer las preferencias del mercado
artesanal y turstico.

62
Quens en peines, gargantillas y pulseras
El tahuavrshete (peine) se fabrica con caa brava y algodn tejido, y es usual decorarlo con el vero
quen (diseo en forma de ojos), smbolo de los ojos del alma. Los hombres confeccionan estos
peines para regalarlos a las mujeres que pretenden enamorar. Por otro lado, en las moroshewas
(gargantillas) y meneshetis (pulseras) es usual asociar los vero quen con otros motivos tales como
los poyn quen (diseo de brazos), para expresar la idea de una custodia sobre la mirada espiritual.
Estas gargantillas y pulseras son obra de las mujeres y pueden ser regalados a los hombres como
muestra de aprecio.

Menesheti (pulsera) y moroshewa (gargantilla)

63
Quens en macanas y remos
Entre quienes fabrican macanas y remos es usual la aplicacin de diversas decoraciones con motivos
cruciformes; porque se cree que ellos simbolizan la permanencia y eternidad. Tambin suelen
emplearse los poyn quen (diseo de brazos) como motivos alegricos de fuerza y durabilidad.
Posteriormente han sido incorporados otros tipos de quens, destacndose el que simboliza al Dios
Bar (Sol).

Huinos (macanas)

64
Quens en techos de vivienda
Los primeros registros sobre la presencia de quens pintados en los maderos de los techos de las casas
Shipibo-Conibo, se hallan en el diario de viaje del franciscano Narciso Girbal (1790). Este misionero
pudo observar cmo en dichos techos, confeccionados con hojas de palma entretejida, podan
distinguirse vistosas decoraciones simblicas. Ms tarde, otras informaciones han sealado la
existencia de motivos simblicos de ojos, estrellas y caminos en esos decorados.

Modelo de vivienda Shipibo-Conibo en construccin. Los detalles muestran los quens que adornan el techo.

65
Quens en cermica
Los chornos (tinajas) son las cermicas donde se aplica la mayor variedad de quens. Investigaciones
de Bruno Illis sealan que ellos reproducen la visin Shipibo-Conibo del cosmos. As, el cuello del
chmo corresponde al nte shma (la regin ms alta), y est decorado con los may quen, que son
los motivos ms finos. El na (parte ovalada) es el plano del mundo superior, y suele ser pintado con
los diseos canoa quen, motivos de trazos anchos. El espacio comprendido entre la parte superior
decorada y la inferior no decorada, pertenece al mundo de los humanos. Esta ltima representa
simblicamente el mundo subacutico y se denomina quen orna (sin diseos).
Los quench (platos planos), qunpo (platos con doble fondo), mocahuas (tazones), joni
chmo (chornos como figura humana) y otras variedades de cermica utilitaria son soporte de todas
las variedades de quen sin restricciones. Cuando Paul Marcoy69 visit a los Conibo en el siglo XIX,
seal -refirindose a los motivos ornamentales de su cerm ica- que algunos de ellos eran tomados
del plumaje de la grulla caurale (ardea helias), la cual es un ave mtico cuya residencia se halla en el
centro del cielo.

Qunpo (tazn)

69 Para Marcoy, las fantsticas rayas de esta grulla rara y casi siempre solitaria, a la cual los naturalistas le llamaron pequeo
pavo de las rosas, dio a las mujeres Conibo la idea de un tipo especial de arabesco para aplicarlo en sus vasos y tejidos. Del
mismo modo, pensaba que la esptula caudal del manat podra haber proporcionado a los hombres el modelo para sus
canaletes. Vase Marcoy, Paul. Un viaje a travs de la Amrica del Sur... ', p. 217.
66
Quens en indumentaria masculina
La cushma o tari, especie de tnica tejida con algodn, es la prenda bsica del hombre Shipibo-
Conibo. En ella suelen pintarse diversos quens hechos con motivos rectilneos y angulares, muchos
de estos aparecen tambin en las macanas, canoas y remos, entre otros objetos. En la indumentaria
masculina no es frecuente encontrar los maya quen (diseos curvados), por ser smbolo de la
femineidad. La tradicin cuenta que los espritus que viven en el Mundo del Cielo visten cushmas
blancas, brillantes y luminosas70. Los hombres Shipibo tomaron entonces esta prenda de los dioses,
y por eso es pintada con smbolos masculinos para dar poderes sobrenaturales a su poseedor. Los
cuatro colores que siempre figuran en los motivos son el rojo, amarillo, blanco y negro.

Cushmas (tnicas)

70 Heath, Carolyn. Op. cit.\ p. 18.

67
Quens en indumentaria femenina
A mediados del siglo XX, segn algunos estudios, los maya quen (diseos curvados) fueron
introducidos en la decoracin de los shitontes (faldas de algodn), pues antes eran desconocidos.
Desde entonces tuvieron gran acogida y actualmente son imprescindibles en la decoracin de la
vestimenta femenina. Simblicamente, los maya quen representan la figura femenina y las
ondulaciones de los grandes ros, principales medios de comunicacin en la regin. Asimismo, los
trazos rectilneos ubicados entre los maya quen tratan de representar los diversos asentamientos
Shipibo.

68
Quens teraputicos
En la cultura Shipibo-Conibo todos los nios nacen con sus quens, y cuando se produce alguna
mancha sobre ellos es seal que nihue, aura maligna espiritual, enfermedad, est afectando la salud
del paciente. La terapia Shipibo-Conibo consiste entonces en restablecer el orden de los quens
ideales (no materializados) para curar al enfermo. Son los meryas quienes tratan de recuperar los
motivos borrados por el aura patgena, a travs de un cntico inspirado por espritus auxiliares. Los
quens permanecen en el espritu humano, an despus de la muerte, y sirven como identificacin en
el otro mundo. Ellos se hallan ocultos y son propios de cada persona.

(detalle de cuadro del pintor shipibo Robert Rengifo)

69
Pinturas Faciales
A mediados del siglo XIX, el viajero francs Paul Marcoy constat cmo entre los conibos se hallaba
ampliamente difundida la prctica de la pintura facial, especialmente entre los hombres. l observ
que el rojo se aplicaba slo en el rostro, mientras el negro era usado indistintamente para pintar todas
las partes del cuerpo. En el siguiente dibujo pueden verse cuatro tipos de pintura facial registradas
por Marcoy. De acuerdo con identificaciones recientes hechas por nuestros informantes Shipibo-
Conibo, la figura 4 se distingue de las otras por presentar un trazado conocido como piraa,
mientras que en las figuras 1, 2 y 3 se muestran trazos lineales.

70
Quens corporales
Los siguientes tipos de quens corporales han sido pintados por el artista Shipibo Robert Rengifo
(Chonomeni). Testimonios recogidos de varios informantes sealan diversos significados para ellos:
1) Los motivos en forma de estrella son pintados sobre aquellas mujeres que enviudan por primera
vez, las cuales adems guardan dieta y permanecen en casa durante siete das. 2) Los quen joni
(hombre) identifican a las doncellas antes de ser circuncidadas. 3) Estos diversos quens se usan
comnmente en las fiestas tradicionales. 4) Los motivos en forma de serpiente corresponde a las
personas que han salvado de la mordedura de algn reptil.

Tipos de quens corporales (Dibujo: Robert Rengifo R., informante shipibo)

71
72
 CONCLUSIONES

El estudio del sistema simblico Shipibo-Conibo nos confronta a una serie de interrogantes, las
mismas que slo pueden ser resueltas a partir de un esfuerzo multidisciplinario vinculante entre la
Arqueologa, Antropologa, Semitica y la Historia, en este ltimo caso es imprescindible cruzar la
informacin de las fuentes escritas con aquella no registrada de la tradicin oral. En ese sentido, los
estudios iconogrficos nos acercan tambin a precisar la relacin entre imagen y contenido al interior
de los sistemas culturales nativos. Ciertamente el Antiguo Per, como uno de los grandes ncleos de
la civilizacin mundial, produjo una serie de registros visuales, en los cuales la serpiente, el caimn
y el jaguar, animales totmicos amaznicos, cumplieron un principalsimo papel. Esta posible
influencia de la Amazonia sobre las culturas andinas, planteada inicialmente por Julio C. Tello y
desarrollada posteriormente por Donald Lathrap, implica un complejo proceso en el surgimiento de
una concepcin ritual del devenir histrico, en donde la cosmovisin acta como elemento ideolgico
ordenador del espacio y tiempo.

Carlos Radicati y Frank Salomn, para el caso de los Incas, sealan la existencia de un sistema
escriturario basado fndamentalmente en smbolos de esencia nemotcnica. Por otro lado, William
Bums va ms all y menciona la presencia de smbolos fonticos entre los tocapus, lo cual implicara
un primer nivel de codificacin silbica. Aunque ambas posiciones parten de la misma hiptesis: la
existencia de una escritura incaica, no llegan a las mismas conclusiones. Para los primeros, la lgica
intema de los sistemas simblicos prehispnicos no era necesariamente equiparable con sus similares
de Occidente, pues posea un carcter evolutivo enmarcado en lo que actualmente se conoce como
semasiografa, es decir mecanismos no alfabticos de comunicacin. En cambio, el segundo, destaca
la presencia de posibles grficos silbicos con lo cual estara comprobada una potencial evolucin al
sistema alfabtico.

Diversos testimonios histricos (Girbal, 1802; Daz Castaeda, 1922; Waisbard, 1956)
revelan no slo el carcter semitico de los quens Shipibo-Conibo, sino la existencia de expertos
intrpretes de los mismos, mas lo realmente importante es determinar su fncionalidad cotidiana y
posibilidad de registrar y transmitir conocimientos. Ello nos lleva a considerar la existencia de un
singular patrn ideogrfico de registro en el Per, cuyo origen podra remontarse hasta los pallares
pintados Moche. Estos pudieron haber constituido unidades simblicas, semnticas o quizs
principios nemotcnicos. Hoy en da, los quens no representan la base de un sistema ideogrfico,
pues sus mensajes son entendidos slo de manera fragmentaria por los joni (hombres). La prdida
73
del valor semntico de los quens y su reduccin a diseos ornamentales han sido el costo de siglos
de asimilacin cultural.

Sin duda los Pao del Ucayali establecieron el ms avanzado sistema ideogrfico amaznico.
En dicho patrn estilstico la decoracin geomtrica en las culturas Pacacocha (0 D.C.) y Cumancaya
(1,000 D.C.) marca una continuidad en la preferencia por la composicin lineal. Las afinidades entre
los tocapus y los quens no pueden ser rigurosamente precisadas, pero el intercambio fue ciertamente
tardo y aunque no parece haber provocado cambios estructurales en la lgica simblica Shipibo-
Conibo, ciertos mitos le atribuyen a los Incas el origen de los quens, recogiendo probablemente el
discurso del imperialismo cusqueo, pues ms importancia para el desarrollo iconogrfico ucayalino
lo tuvieron las sucesivas oleadas migratorias y la posible influencia Chavn.
Durante los siglos coloniales y hasta bien entrada la Repblica, el sistema ideogrfico
Shipibo-Conibo y sus productores-intrpretes sobrevivieron a la imposicin de nuevos patrones
culturales. Los mayores estragos vendran en el siglo XX con la fiebre del caucho y su secuela de
muerte y destruccin en los pueblos nativos. Sin embargo, los merya, debido a su carcter de lderes
espirituales y oficiantes religiosos, conservaron para la comunidad los elementos bsicos de su
cosmovisin y establecieron mecanismos para difundir los ideogramas mediante la labor artesanal
femenina. Esta prctica en las ltimas dcadas ha ingresado en una franca decadencia, tanto por el
reducido nmero de meryas como por la prctica de simplificar los quens a la condicin de objetos
artsticos sin contenido semntico.
Es importante adems sealar como con el transcurso del tiempo han surgido diferencias entre
la nomenclatura de los quens planteada por los meryas, y aquella manejada cotidianamente por las
artesanas. Las mujeres en su carcter de fabricantes materiales de los diseos desarrollaron una
terminologa tcnica y descriptiva, mientras los meryas asociados a la concepcin ritual de estos
emplean nociones simblicas cuyas proyecciones ideolgicas persisten bsicamente en las terapias
psico-somticas. Una condicin importante para el enlace con el mundo semitico es, aparte de la
ingestin de alucingenos, la presencia de un ambiente agradable en que pueda aislarse el oficiante
de las influencias del mundo material circundante sobre sus medios sensoriales. Los diseos
geomtricos visibles e invisibles llegan hasta el merya en medio de icros (cantos melodiosos) y la
fragancia de hierbas y humo del tabaco que saturan la atmsfera.
Cuando se realiza una sesin teraputica el merya asume el papel de ordenador del equilibrio
humano segn la cosmovisin Shipibo-Conibo, lo cual implica restaurar los quens espirituales
daados por los yoshin (demonios). Los llamados patrones diablicos son motivos enredados, los
cuales deben ser extrados de los cuerpos enfermos para luego eliminarlos. Segn nuestros
informantes los quens malignos son revelados a los bomnya (brujos maldicientes), y sus nombres
74
son desconocidos para el comn de la gente. Asimismo, testimonios recogidos por Gebhart-Sayer
revelan un carcter ambivalente en las prcticas chamnicas Shipibo-Conibo, pues los merya
cumplen indistintamente funciones de curandero y brujo. Por ende para combatir el mal con el bien,
los asistentes a los rituales de sanacin de los quens deben haberse sometido a dietas y perodos de
abstinencia para alcanzar la pureza espiritual. De esa manera, la cognicin chamnica mediante el
tratamiento de los quens y guiado por el Nishi Ibo (madre de la ayahuasca) acta como nexo
vinculante entre los joni (hombres) y los seres protectores del mundo superior.
Las diversas relaciones entre imagen y sonido ocurridas en el contexto de los rituales son
simplificadas mediante los quens. En cada una de las sesiones pueden recibirse cientos de motivos
hasta formar un patrn geomtrico. Por cierto el ideal de los merya es acceder al mundo de los
chaiconi (legendarios sbditos del Inca) quienes poseen los ms hermosos motivos, y as poder
comunicarlos a las mujeres para el decorado de sus cuerpos, vestimentas e instrumentos. La
correspondencia entre los niveles csmicos en donde se hallan los quens puede apreciarse en la
estructura de las cermicas, especialmente en los mhuetas y chornos. Ilhs cree que dichas piezas
reflejan la imagen del mundo semitico Shipibo-Conibo en sus cuatro espacios: jene shama (mundo
inferior), na (cielo), nte chama (cielo superior) y el ma (tierra).
Dado que estos ceramios rituales devinieron ltimamente en souvenirs para el mercado
artesanal, donde son apreciados por lo atractivo de sus formas y colores y no por sus contenidos
semnticos, los estereotipos son objetos despersonalizados y extraos a la tradicin estilstica nativa.
Los estudiosos han sealado a la capacidad de innovacin y memoria (shinan) como la clave del
desarrollo esttico en la cultura Shipibo-Conibo. Dichos atributos deben redefinir sus trminos dentro
de un activo proceso de aculturacin para incorporar tcnicas o elementos industriales a la
conservacin de los motivos fndamentales de su arte grfico. El reto actual consiste entonces en
redescubrir el valor semntico de los quens y convertirlo tanto en mecanismo de dilogo intercultural
con el resto del pas, como en actividad productiva cualitativamente superior y que no pierda en la
produccin en serie requerida por los consumidores extemos a la comunidad su condicin de
distintivo tnico-social.

75
76
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HISTORIA
SEMIHARIO

5 Seminario de Historia Rural Andina

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