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REVISIN
Vitamina C
F. Valds
Unidad de Dermatologa. Hospital da Costa. Burela. Lugo. Espaa.
Valds F. Vitamina C
Valds F. Vitamina C
Valds F. Vitamina C
Es un potente antioxidante previniendo la oxida- tos sanos de cncer y enfermedades cardacas o cere-
cin de las lipoprotenas de baja densidad (LDL)10,29. brales, sugieren que la dosis recomendada diaria de
Participa en la sntesis de catecolaminas (convirtiendo vitamina C debera establecerse en 100-120 mg/da4,35.
la dopamina en noradrenalina) y carnitina (que inter- Hay trabajos que avalan su capacidad de proteccin
viene en el transporte de cidos grasos hacia el interior frente a la aterognesis 4. Dosis insuficientes de vitami-
de la mitocondria, fundamentales para la produccin na C pueden dar lugar a cambios en el metabolismo
de energa)4,7. Tambin ejerce un importante papel en del colgeno, producindose cambios cruciales en las
la absorcin intestinal del hierro, por su accin reduc- caractersticas de la placa ateroesclertica que favore-
tora y quelante, facilitando su movilizacin y su absor- cen su ruptura 36. La combinacin de suplementos de
cin intestinal2,4,7. Otras funciones son la conversin de vitaminas C y E, tomados con la comida, reducen la
cido flico en folnico, la participacin en el metabo- progresin de la ateroesclerosis carotdea en pacientes
lismo de la tirosina, la regulacin junto al cortisol del hipercolesterolmicos y la ateroesclerosis coronaria en
proceso de neoglucognesis 30 y la conversin del co- pacientes trasplantados 37. Dosis de 1-3 g/da mejoran
lesterol en cidos biliares4. Por ltimo, destacar su pro- la reactividad vascular, lo cual puede ser importante
tagonismo en el proceso de fagocitosis, protegiendo a en enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares35.
los leucocitos polimorfonucleares (PMN) de los pro- Sin embargo, en una amplia revisin de 1.127
ductos generados durante la misma31. artculos publicados sobre el tema se llega a la con-
clusin de que la ingesta de vitamina C presenta un
beneficio desde el punto de vista cardiovascular tan
USOS CLNICOS slo en la subpoblacin de varones fumadores 38. Re-
sultados similares aporta otro trabajo de revisin que
Los estudios publicados en relacin con su poder incluye artculos publicados entre 1989 y 2001. Segn
protector frente a dos grandes patologas que consti- este estudio los antioxidantes no aportan beneficio
tuyen la principal causa de muerte hoy en da, como alguno en la prevencin primaria y secundaria de la
son el cncer y las enfermedades vasculares, aadido enfermedad cardiovascular 39.
al hecho de que su ingesta no ocasiona riesgos im- Cul es el porqu de esta disparidad de resultados?
portantes para la salud y todo ello favorecido por po- Existen varios factores que pueden explicar esta varia-
derosos intereses econmicos de las compaas far- bilidad. Por una parte se ha demostrado que las po-
macolgicas, ha propiciado un uso desmesurado de blaciones con una alta incidencia de enfermedad car-
medicamentos con capacidad antioxidante entre los diovascular presentan niveles plasmticos bajos de
que se encuentra el cido ascrbico 32. Las concentra- antioxidantes, pero esto no quiere decir que sa sea
ciones plasmticas de cido ascrbico en un estudio la causa de la enfermedad cardiovascular, simplemen-
de cerca de 20.000 pacientes fueron inversamente te sera un marcador de hbitos de vida poco sanos 39.
proporcionales a la mortalidad. Un aumento en los Aunque es indudable que los estudios epidemiolgi-
niveles plasmticos de vitamina C de 20 mg/dl se aso- cos revelan que aquellas personas que llevan una die-
ci con un 20 % de disminucin de mortalidad inde- ta sana, con ingesta de abundantes vegetales, frutas y
pendientemente de su causa 33. Sin embargo, los estu- cereales tienen menor riesgo de sufrir enfermedades
dios ms serios y rigurosos han puesto en duda crnicas, entre las que se incluyen las enfermedades
muchos de estos resultados. cardiovasculares y el cncer, no es menos obvio que
existen en esos alimentos otros mltiples nutrientes,
aparte de los antioxidantes, con posibles propiedades
Enfermedades vasculares
preventivas que hoy desconocemos 40. En un amplio
La ateroesclerosis es una enfermedad crnica de las trabajo de revisin de la literatura de trabajos publi-
arterias de mediano y gran calibre, caracterizada por cados en ingls entre 1966 y 1996 se determin como
un endurecimiento y prdida de elasticidad de la pa- de evidencia inconsistente los suplementos diarios de
red vascular junto a un estrechamiento de la luz. Esto cido ascrbico. En opinin de estos autores, todas las
hace que sea responsable de patologas como la angi- conclusiones que hemos ledo en muchos tratados y
na de pecho, el infarto de miocardio, la enfermedad artculos de medicina estn basadas en estudios defec-
cerebrovascular y la arteriopata perifrica 34. La vita- tuosos o deficientes 41.
mina C actuara a diferentes niveles impidiendo la oxi-
dacin de LDL, evitando as la progresin de enfer-
Cncer
medades como la ateroesclerosis, contrarrestando la
oxidacin de mecanismos de vasodilatacin como el En teora, la vitamina C actuara neutralizando pro-
xido ntrico de las clulas endoteliales y reduciendo ductos qumicos mutagnicos tanto endgenos como
la actividad plaquetaria para as evitar la formacin exgenos, evitando as el desarrollo de neoplasias. En
de trombos 32. algunos subgrupos su uso se ha demostrado beneficio-
Algunos autores, en funcin de determinados estu- so, como en los pacientes con cncer de vejiga cuando
dios epidemiolgicos de reduccin del riesgo en suje- se da asociada a bacilo de Calmette-Gurin (BCG) 42.
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Sin embargo, en otros estudios no existen datos con- cutnea en animales de experimentacin) y con un
cluyentes en cuanto a su papel preventivo o teraputi- pH bajo (menor de 3,5 para ser efectivo) 53.
co frente al cncer 32. En un estudio prospectivo con Clnicamente, el fotoenvejecimiento se traduce en la
90.000 mujeres se demostr que la vitamina C a altas aparicin de arrugas, trastornos en la pigmentacin y
dosis no protege del desarrollo de cncer de mama 43. prdida del tono de la piel. La produccin de metalo-
proteinasas tras mltiples exposiciones a radiacin UV
constituye una de las causas del dao drmico hidroli-
Cataratas
zando las fibras de colgeno 54. La vitamina C tpica al
Su papel antioxidante puede prevenir la formacin 5 % aumenta a nivel drmico los niveles de colgeno I
de cataratas 35. Con la edad, los niveles de vitamina C y III. La disminucin de los niveles de colgeno dr-
en el cristalino van disminuyendo. El cido ascrbico mico con la edad, por lo tanto, es una de las posibles
actuara como contramedida antioxidante frente a los indicaciones del tratamiento tpico 55. Cuando somos
efectos del metabolismo de la glucosa implicada en la jvenes presentamos ms cantidad de cido ascrbico
formacin de las cataratas. Pero, una vez ms, surgen en determinadas localizaciones, como el rea facial,
estudios contradictorios que ponen en duda su efecti- pero progresivamente su concentracin drmica va
vidad, arrojando serias dudas sobre la utilidad de su- disminuyendo con la edad 56. Esto podra explicar en
plementos vitamnicos para su prevencin 44. parte los beneficios que se derivan de la aplicacin t-
Se ha demostrado in vitro que los suplementos con pica de vitamina C. Su uso tpico a una concentracin
cido ascrbico en cultivos de clulas retinianas dis- del 5 % durante 6 meses mejora significativamente la
minuyen su proliferacin, lo cual podra tener aplica- apariencia clnica de la piel fotoenvejecida con la de-
ciones en la prevencin de enfermedades como la vi- saparicin de pequeas arrugas57. Tambin ha resulta-
treorretinopata proliferativa 45. do efectiva la administracin de vitamina C tpica al
10 % asociada a un anlogo lipdico del cido ascrbi-
co durante 12 semanas en la mejora del aspecto de las
Hipertensin
arrugas faciales. A su vez, este efecto clnico se poda
La vitamina C actuara contra el estrs oxidativo in- correlacionar con un incremento a nivel drmico en
volucrado en los mecanismos etiolgicos de la hiper- las cantidades de colgeno58.
tensin primaria 46. Dosis de 500 mg de cido ascrbi- Su poder antiinflamatorio y de inactivar los radica-
co son tiles para el control de la hipertensin tanto les de oxgeno permite que una alta concentracin
en humanos 47 como en animales de experimenta- cutnea aumente su capacidad protectora y, como re-
cin 48. sulta, una fotoproteccin ms eficaz 53. Tambin po-
tencia la accin fotoprotectora en combinacin con
melatonina y vitamina E 59,60. Ha podido demostrarse
Pancreatitis aguda
que los niveles de vitamina C se depleccionan de for-
Aunque en esta enfermedad se genera un estado de ma muy llamativa tras la irradiacin ultravioleta, favo-
estrs oxidativo que altera los niveles de vitamina C, reciendo su administracin tpica la proteccin fren-
no se ha demostrado la utilidad del cido ascrbico en te a UVA y UVB 61,62. Por otra parte, la combinacin
el manejo de este proceso 49. de vitamina C y vitamina E aadida a un fotoprotector
con oxibenzona potencia la proteccin frente al dao
fototxico, lo cual tiene gran importancia en el pro-
Resfriado comn
ceso de fotoproteccin 61.
Tampoco parece ser efectivo su uso en el resfriado Se ha constatado que es til en la prevencin de
comn 50,51. No parece tener efecto profilctico, aun- dermatitis de contacto alrgica por cromo, gracias a su
que algunos estudios sealan que puede reducir de capacidad para reducir dicho elemento 63. En anima-
forma modesta la severidad y la duracin de los snto- les de experimentacin se ha demostrado que el cido
mas, ya que propicia un fortalecimiento del sistema in- ascrbico tpico al 4 % produce menos sensibilizacio-
mune aumentando la proliferacin de linfocitos T e nes frente a determinados antgenos que se forman
impidiendo su apoptosis durante las infecciones 9. por la presencia de RL en la piel. Tambin se ha de-
Uso dermatolgico
TABLA 2. USOS DERMATOLGICOS DE LA VITAMINA C
Su uso tpico se ha recogido en trabajos sobre tra-
tamientos posquirrgicos, fotoproteccin frente a Fotocronoenvejecimiento
UVA y UVB o tratamiento de hiperpigmentaciones 21,52 Fotoproteccin
(tabla 2). La vitamina C tpica es estable en solucin Prevencin dermatitis de contacto
acuosa. Para conseguir su mxima efectividad es fun- Cicatrizacin de heridas
damental su correcta formulacin a altas concentra- Hiperpigmentaciones
ciones (con el 20 % se consigue la mxima absorcin
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mostrado que una vez sensibilizados, en las pruebas tiple 75, enfermedad de Parkinson 76 o en la erradica-
de provocacin, la intensidad de las respuestas es mu- cin del Helicobacter pylori en la colonizacin gstrica 77.
cho menor si previamente se ha aplicado vitamina C S parece ser eficaz en el tratamiento de la fibromial-
tpica 64. Sin embargo, parece que la dermatitis alrgi- gia 78 y en la distrofia simptica refleja 79.
ca de contacto frente al nquel y cobalto no parece
relacionada con la produccin de RL, por lo que la
vitamina C no tendra utilidad en estos pacientes 65. ESCORBUTO
Los suplementos con vitamina C en cultivos celula-
res de fibroblastos y queratinocitos humanos favorece Su nombre proviene del termino vikingo skyrbjugr,
la formacin in vitro de la barrera epidrmica, junto por la creencia que exista entre los marineros de que
con un menor tiempo en el cierre de las heridas. En al tomar leche rancia (skyr), se produca una hincha-
los cultivos donde no se suplementa con vitamina C se zn de las encas (bjugr). Aunque afortunadamente la
objetiva un comportamiento similar al que sucede en incidencia del escorbuto ha disminuido drsticamen-
el escorbuto, con uniones epiteliales defectuosas, re- te, todava hoy en da podemos encontrar casos aisla-
duccin del tejido conectivo y presencia de barreras dos en nuestra sociedad 80.
epidrmicas deficientes 66. Se observa principalmente en 4 grupos de riesgo: an-
Se ha defendido su uso frente a desrdenes pigmen- cianos, indigentes, alcohlicos y desnutridos81,82. Afecta
tarios, como sucede en el melasma, en funcin de la ca- a nios con edades comprendidas entre los 6-12 meses
pacidad de la vitamina C de inhibir la actividad de la de vida que son alimentados con biberones o leches
tirosinasa, reduciendo el nmero de melanocitos procesadas de baja calidad. El calor frecuentemente
DOPA positivos, dando lugar a una disminucin en la destruye la vitamina C debido a su gran labilidad al
produccin de melanina 67. Estudios en pacientes con procesar la leche, por lo que es fundamental enrique-
melasma de tipo epidrmico y mixto, que fueron trata- cerla a posteriori 81,83. La coccin de los alimentos des-
dos con crema al 5 % de cido ascrbico frente a hi- truye un 35 % de la vitamina C 8. Incluso las ampollas
droquinona al 4 % durante 4 meses, revelaron mejora comercializadas con cido ascrbico pueden perder
subjetiva del 62,5 % y 93 % respectivamente, aunque durante los procesos de pasteurizacin y esterilizacin
sin diferencias estadsticamente significativas cuando se hasta un 3,5 % de su contenido en vitamina C84.
utilizaron medios colorimtricos para su evaluacin. La Entre las causas y trastornos asociados con el escor-
vitamina C fue mucho mejor tolerada que la hidroqui- buto en adultos figuran la enfermedad de Crohn 85, la
nona, y sus efectos comenzaron a ser evidentes al tercer enfermedad de Whipple 86,87, el cncer de colon 88, la
mes de tratamiento. Los autores se preguntan las posi- mielofibrosis 88, la enfermedad celaca 89, enfermeda-
bilidades que podra tener su formulacin al 10 %, des mentales 87,90,91, las dietas 92,93 o el alcoholismo 5,94.
dado los buenos resultados que obtuvieron en su estu- En nios se produce por dietas inadecuadas por en-
dio68. En animales de experimentacin con quemadu- fermedades neuropsiquitricas 5,95, negligencia o error
ras cutneas de gran extensin y profundidad se ha paterno 6,80,96, dietas autoimpuestas 97 o malabsorcin
visto que la administracin de vitamina C disminuye la glucosa-galactosa 98. Tambin son destacables las crisis
permeabilidad capilar, favoreciendo la recuperacin, al humanitarias y los conflictos armados como causas de
ser menor la cantidad de fluidos parenterales adminis- escorbuto 99,100.
trados, evitando as un posible dao cardaco 69. Se ha La clnica aparece entre 2-4 meses de ingesta inade-
usado de forma intravenosa sin xito para prevenir la cuada101. La alteracin del colgeno pericapilar, junto a
reduccin de la necrosis en colgajos en ratas 70, si bien alteraciones en la sntesis de la lmina basal vascular,
en otros trabajos s parece ser eficaz71. dan lugar a la fragilidad capilar que caracteriza este
Se han encontrado niveles disminuidos de vitami- cuadro5,97. La fatiga constituye uno de los sntomas ini-
na C en pacientes con psoriasis 72, aunque no se han ciales102 junto a manifestaciones cutneas en forma de
encontrado trabajos publicados en la literatura con- petequias, equimosis, hematomas y hemorragias en as-
sultada del uso del cido ascrbico en este proceso; tilla subungueales94. El cuadro clnico cutneo caracte-
quizs en el futuro podra tener cabida en el arsenal rstico de esta entidad cursa en forma de ppulas foli-
teraputico de dicha enfermedad. culares hiperqueratsicas junto a trastornos en la
Se puede usar a una concentracin del 5 % en for- morfologa del pelo, que adquiere una disposicin de-
ma de crema o solucin en tratamientos de da en pa- nominada en sacacorchos o en tirabuzn debido al
cientes que apliquen retinoides tpicos, o para favore- aspecto ensortijado o retorcido que presenta (fig. 2).
cer la cicatrizacin en tratamientos con lser o En los dientes podemos observar enfermedad gin-
radioterapia11,52. gival con edema, hemorragias, infecciones secunda-
rias o prdida de piezas secundarias al trastorno en la
produccin de dentina 80,81. Tambin se producen al-
Otros
teraciones en los procesos de cicatrizacin de heri-
No parece tener efecto en la enfermedad de das, o apertura de las recientemente cicatrizadas a
Crohn 73, infecciones de vas urinarias 74, esclerosis ml- consecuencia de los defectos en la sntesis del colge-
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mas. Los niveles de cido ascrbico se consiguen nor- mundo, tambin sufri el azote de esta enfermedad
malizar con gran rapidez permitiendo al paciente reto- perdiendo al 80 % de su tripulacin. En 1585, Sir
mar, de nuevo, una dieta normal17,93. Francis Drake perdi a 600 de sus 2.300 hombres. Un
De esta forma, las manifestaciones clnicas se re- informe britnico en 1600 indicaba que, en los
suelven con rapidez en el plazo de dos semanas 88,102. 20 aos anteriores, haban fallecido unos 10.000 mari-
Las hemorragias espontneas cesan en 24 horas. Tam- neros por este motivo. Se han hecho clculos que ele-
bin ceden con rapidez los dolores musculares y van hasta un milln de marineros muertos a causa del
seos; las encas cicatrizan en 2-3 das; los hematomas escorbuto entre los siglos XVII y XIX111.
regresan en 10-12 das; la bilirrubina se normaliza en El escorbuto fue considerado una enfermedad de
3-5 das y la anemia se corrige en 2-4 semanas 89. carcter contagioso110 durante ms de 250 aos, entre
Cuando se administra en forma de medicamento, cuyos remedios se encontraban la ingesta de lucir-
debe ingerirse preferiblemente por la maana, y si fue- nagas, caf concentrado, algunos tipos de helechos,
ra necesaria una segunda dosis, a primera hora de la carne salada, cido fosfrico, aceite de vitriolo (los an-
tarde. Puede interferir con algeldrato, deferoxamina, tiguos qumicos y alquimistas denominaban vitriolos a
etinilestradiol, propanolol o warfarina. Dosis de ms de los sulfatos cristalinos metlicos producidos a partir de
2 g dan lugar a efectos adversos, como trastornos di- la combinacin de elementos metlicos, como el azu-
gestivos en forma de diarrea, nuseas, vmitos, hipera- fre, que una vez disueltos y vueltos a cristalizar daban
cidez gstrica, espasmos abdominales y flatulencia, tras- lugar a la obtencin de cristales de apariencia vtrea,
tornos neurolgicos con cefalea e insomnio, clculos de ah su nombre), berros, rbanos, mostaza, sidra,
renales de oxalato en pacientes con enfermedad renal caldo de pollo, soda, sangre de cobaya e incluso trans-
previa, astenia y anemia hemoltica en pacientes con fusiones con sangre de animales112.
dficit de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa. Dosis su- Se atribuy a las dietas sin sal, a la carencia de ox-
periores a 1 g pueden dar lugar a falsos negativos en la geno en el cuerpo, a la grasa desnatada de las cacero-
determinacin de sangre en heces (mtodos que usen las que hervan en las naves, al mal aire, al espesa-
guayaco o bencidina)109 e interferir en las determina- miento de la sangre, al viento fro del mar, a la madera
ciones de glucosa7 y de cido rico en orina51. verde de las naves, al alcoholismo, a las infecciones
bacterianas, etc.110,112.
Gracias a James Lind (1716-1794) se introdujo el
HISTORIA DEL ESCORBUTO jugo de limn en la marina inglesa. En 1747, cuando
Y DE LA VITAMINA C se encontraba a bordo del buque de guerra HMS Sa-
lisbury como cirujano, trat a 12 pacientes de escorbu-
La historia del escorbuto corre pareja a la historia to, realizando as el primer ensayo controlado de la
del descubrimiento de la vitamina C. Las primeras Historia de la Medicina. Los pacientes estaban alojados
descripciones del escorbuto se recogen en el papiro en el mismo recinto, tenan unas manifestaciones cl-
de Ebers hace ms de 3.500 aos. Tambin aparecen nicas lo ms parecidas posible y tomaban la misma die-
en escritos de Hipcrates en el siglo V a.C. En las cru- ta. Los dividi en 6 grupos recibiendo cada uno de
zadas del siglo XIII el ejrcito de Luis IX fue destruido ellos durante 6 das un complemento adicional dife-
por los egipcios debido a los estragos que ocasion el rente como vinagre, sidra, purgas con ajos y mostaza,
escorbuto en sus tropas 3. Sin embargo, no adquiri la elixir de vitriolo o ctricos83,113,114. Observ que aquellos
condicin de epidemia hasta que comenzaron las pacientes que tomaban naranjas y limones se recupe-
grandes singladuras marinas de los descubridores y raban rpidamente de sus dolencias. Todo ello qued
comerciantes de los siglos XV al XVIII 5,110. La larga du- reflejado en 1753 en su A Treatise of the Scurvy. Lind
racin de esos viajes impeda a la tripulacin disponer crea que el escorbuto era un problema de causa di-
de las cantidades adecuadas de frutas, vegetales o ani- gestiva. El aparato digestivo, segn la teora de la en-
males. La aparicin del escorbuto en esas condiciones fermedad en el captulo VI de su tratado, funciona de
propici el fracaso de muchas de esas expediciones 83. forma ptima cuando la gente se encuentra en am-
Fue denominado la peste de las naos por los espa- bientes secos y calientes y se alimenta con una dieta
oles, peste del mar por los ingleses o mal de Lo- variada. Bajo estas condiciones el sistema digestivo
anda por los portugueses. En 1497, durante la expe- fracciona los alimentos en pequeas partculas que
dicin de Vasco de Gama desde Portugal a la India a pueden ser aprovechadas como nutrientes113. Sin em-
travs del Cabo de Buena Esperanza, 100 de los bargo, las dudas tambin embargaron a Lind y sus con-
140 marineros que conformaban su tripulacin falle- clusiones se confundieron con otros posibles factores,
cieron a causa del escorbuto 97. La enfermedad se de- como la humedad o el fro, de ah que transcurrieran
sarrollaba cuando llevaban navegando ms de 10 se- 40 aos antes de generalizar el uso del zumo de
manas. Vasco de Gama objetiv que en uno de los limn 115. En 1795 el almirantazgo britnico orden
brotes la ingesta de naranjas correga el problema. Sin proporcionar una racin de zumo de lima o de limn
embargo, sus observaciones cayeron en el olvido 83. concentrado a todos los marineros britnicos 116. Esta
Fernando de Magallanes, en 1520, durante su vuelta al medida fue motivo de burla por los marinos de otros
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