Tema 1

Modelos y Medio Ambiente

1.1 Sistemas Ambientales

Uno de los conceptos ms ampliamente utilizados en la investigacin cientfica es el de sistema. La definicin

ms habitual de sistema es la debida a Chorley y Kennedy (1971) que definieron sistema como un conjunto
estructurado de componentes y variables que muestran relaciones entre ellos y operan en conjunto como un
todo complejo de acuerdo con unas pautas observadas.
Un sistema se percibe como algo que posee una entidad que lo distingue de su entorno, aunque mantiene una
interaccin con l. Esta identidad permanece a lo largo del tiempo y bajo entornos cambiantes.
En Ciencias de la Tierra y Ambientales se trabaja con diversos conceptos derivados de este como son ecosis-
tema, geosistema, sistema fluvial, etc.

1.2 Naturaleza de la experimentacin cientfica

Tradicionalmente se ha considerado que la investigacin cientfica se desarrolla a travs de la acumulacin

de observaciones del comportamiento de los sistemas estudiados en circunstancias naturales o manipuladas a
travs de un experimento. Estas observaciones permiten generar y contrastar hiptesis acerca de la estructura y
funcin del sistema objeto de estudio para incrementar los conocimientos acerca del mismo.
Un experimento puede definirse como la obtencin de una serie de variables de uno o varios individuos,
previamente seleccionados de una poblacin, con el objeto de comprobar una hiptesis o desarrollar una teora.
Ello implica un control absoluto de todas las variables y factores vinculadas con el experimento.
En sentido estricto slo puede hablarse de experimentos en aquellas ciencias como la fsica o bioqumica, en
las que resulta fcil aislar los elementos que se quieren controlar. Los experimentos en fsica se dividen en una
serie de pasos:

1. Observacin de un efecto
2. Formulacin de hiptesis acerca del efecto observado
3. Medicin de las variables dependientes e independientes
4. Modificacin controlada de los factores independientes para producir el efecto deseado
5. Replicacin de (3) para permitir la falsificacin 1 de (2)
1
Falsificacin en el sentido dado por K.Popper al trmino, es decir la posibilidad de demostrar que la hiptesis es falsa. Segn este
autor, toda teora cientfica debe incluir esta posibilidad para poder considerarse como tal

9
10 TEMA 1. MODELOS Y MEDIO AMBIENTE

6. Derivacin de leyes que expliquen la relacin entre las variables

7. Establecimiento del rango de aplicabilidad de estas leyes

1.3 Situacin en las Ciencias Ambientales

En el conjunto de las ciencias de la Tierra y medioambientales la observacin de efectos y el establecimiento

de hiptesis resulta ms difcil debido a todo un conjunto de factores:

Complejidad del fenmeno estudiado. Los procesos que actan sobre el territorio se caracterizan por
su carcter tridimensional, su dependencia del tiempo y complejidad. Esta complejidad incluye compor-
tamientos no lineales, componentes estocsticos, bucles de realimentacin a diferentes escalas espaciales
y temporales haciendo muy complejo, o incluso imposible, expresar los procesos mediante un conjunto
de ecuaciones matemticas. Las causas de esta complejidad son variadas:

Las relaciones no lineales implican que pequeas causas puedan tener como consecuencia grandes
efectos.
Discontinuidad y bimodalidad, existencia de diversos estados de equilibrio.
Histresis, los procesos no son exactamente reversibles.
Divergencia, existencia de varios efectos para una misma causa.
Imbricacin de mltiples causas y efectos.
El flujo de materia o energa no se traslada de un componente a otro sino que puede hacerlo de uno
a varios o viceversa.
Las relaciones de retroalimentacin (los efectos son causas de sus causas) son importantes y hacen
que un sistema sea ms complejo y su comportamiento difcil de predecir. Puede existir retroali-
mentacin positiva (homeorhesis) que una vez iniciado el cambio tienden a mantenerlo o incre-
mentarlo, o negativa (homeostasis) que tienden a compensar el cambio eliminndolo.

Imposibilidad de control. En otras ciencias (fsica, qumica, etc.) es posible mantener los sistemas
estudiados en condiciones controladas de laboratorio, en las ciencias ambientales este enfoque resulta
imposible. Cualquier intento de llevar una porcin del sistema al laboratorio implica una mutilacin
del mismo y la modificacin total de las condiciones de contorno. La opcin de los campos y parcelas
experimentales pero por un lado suponen tambin un cierto aislamiento de la porcin estudiada respecto
al resto del sistema y por otro no se consigue el grado de control que se tiene en un laboratorio.

Muy relacionado con el anterior problema est la irrepetibilidad de las mediciones, por ejemplo no
podemos volver a medir la lluvia cada un da concreto. Por otro lado los procedimientos de medicin
suelen suponer la alteracin del objeto de estudio durante la medicin y tras los experimentos.

Problemas de escala tanto espacial como temporal. Por una parte el problema es que en muchos casos el
investigador slo tenga acceso a una pequea parte del continuo espacio-temporal en el que ocurren los
procesos a estudiar, y que la visin que se puede tener de estos cambia con la escala. Por otro lado un
mismo sistema puede comportarse de formas diferentes a diferentes escalas.

Los sistemas ambientales son multicomponente, requieren comprender diversos aspectos geolgicos,
climticos, hidrolgicos, ecolgicos, etc. y su imbricacin. Por tanto es imposible que un slo especialista
pueda abordar el estudio de estos sistemas que deben ser necesariamente objeto de una investigacin
multidisciplinar.
1.4. LA MODELIZACIN COMO SOLUCIN 11

Estos problemas, si bien son de difcil solucin, no son tan graves como los que aparecen en ciencias sociales
en las que el comportamiento de uno solo de los individuos estudiados es posiblemente ms complejo que
cualquiera de los sistema estudiados en ciencias ambientales.
La investigacin en ciencias ambientales tiene por otra parte un propsito fundamentalmente prctico den-
tro del cual es fundamental hacer prospectivas de futuro (planes de conservacin), entender los impactos de
acontecimientos que an no han sucedido (evaluacin de riesgos naturales), los impactos que puede tener la
actividad humana (anlisis de impacto ambiental). Para abordar el estudio de todo este tipo de problemas en
unos sistemas que se caracterizan por el grado de complejidad antes mencionado, es imprescindible ser capaces
de hacer una simplificacin racional de los mismos.

1.4 La modelizacin como solucin

Debido a la dificultad de llevar a cabo experimentos autnticos que cumplan con los criterios antes mencionados
y que respondan a las necesidades prcticas de la investigacin sobre sistemas ambientales se ha propuesto una
amplia gama de modos de trabajo que relajan las estrictas condiciones que debe cumplir un experimento.
Una de estas lineas es el estudio de los sistemas ambientales mediante modelos. Un modelo es una repre-
sentacin simplificada de una realidad compleja de forma que resulte adecuada para los propsitos de la mod-
elizacin. Esta simplificacin se basa en una serie de asunciones acerca de como funciona un sistema que no
son totalmente vlidas pero permiten representar el sistema de forma ms sencilla. Puesto que la validez del
modelo depende de la validez de estas asunciones, es importante que las asunciones sean entendidas y estable-
cidas de forma explcita. La necesidad de decidir que aspectos de la realidad deben incluir en el modelo hace
que este refleje no slo la realidad del sistema sino tambin la percepcin que el investigador tenga del mismo
o lo que es lo mismo las teoras que considera ms adecuadas para representarlo.
De este modo podremos estudiar como diversas polticas, acontecimientos imprevistos o nuevas actividades
afectan a los elementos del sistema representados en el modelo bajo la hiptesis de que los resultados sern
similares en la realidad. Se experimenta por tanto con el modelo no con el sistema de manera que se solventan
muchos de los problemas prcticos mencionados ms arriba.
Por ejemplo, un modelo a escala de un cauce (figura 1.4) consiste en una maqueta que representa dicho cauce en
tamao reducido, utilizando materiales que tambin aparecen a escala (los grandes bloques pueden simularse
con cantos, los cantos con arena gruesa, la arena con limo, etc.). Si dejamos entrar al modelo diferentes caudales,
podremos observar las consecuencias (reas inundadas, erosin, etc.) en todo el modelo y asumir que el sistema
fluvial real se comportar igual.
Para lograr todos estos objetivos, la construccin de un modelo debe venir precedida:

1. Una definicin clara de los objetivos del modelo; entre los objetivos habituales en modelizacin destacan:
Incremento del conocimiento acerca del sistema
Determinacin de cuales deben ser las caractersticas de un modelo para reproducir la realidad. Si
sabemos que reas se inundan con un determinado caudal, modificaremos el modelo hasta conseguir
en el los mismos resultados.
Comprobar los efectos de diversas actuaciones dentro del sistema Qu ocurrira si ponemos una
presa?
Gestin diaria, mediante la simulacin por adelantado de los caudales previstos en funcin de la
lluvia. Los resultados deben obtenerse en un tiempo razonablemente breve y a bajo coste, aunque
el modelo no sea el mejor posible.
2. Una identificacin adecuada de los elementos y procesos involucrados en el sistema a modelizar y rele-
vantes para alcanzar los objetivos planteados;
12 TEMA 1. MODELOS Y MEDIO AMBIENTE

Figura 1.1: Modelo a escala de un cauce

3. Determinacin de la escala espacial y temporal ms adecuadas. Cuando se trabaja en modelizacin el

concepto de escala incluye tanto la extensin del marco espacio-temporal del modelo como la resolucin
del mismo, es decir los intervalos espaciales y temporales en que se va a subdividir ese marco. La eleccin
del marco espacial implica establecer una frontera entre el sistema a estudiar y su entorno que no no ser
objeto de estudio;

4. Pero puesto que ningn sistema es cerrado, en necesario determinar que flujos de materia, energa o
informacin de producen entre el sistema y su entorno y son relevantes para los objetivos del modelo.

Por otro lado, en la construccin de un modelo hay que tener siempre presente el principio de parsimonia,
aunque el aadir nuevos parmetros y variables pueda hacer al modelo tericamente ms potente, esta adicin
esta siempre sujeta a una ley de rendimientos decrecientes en cuanto que la mejoras en el modelos sern cada
vez ms pequeas cuanto ms elementos introduzcamos. Adems un modelo con un gran nmero de parmetros
resulta ms difcil de entender, calibrar o validar.
La modelizacin se ha convertido en un procedimiento de trabajo frecuente en aquellas situaciones en las que:

Ensayar sobre sistemas reales puede resultar muy costoso

Ensayar sobre sistemas reales puede llevar a la destruccin de los mismos

Puede ser interesante alterar las escalas de tiempo

La modelizacin resulta por otro lado una herramienta de gran importancia para el desarrollo de la investigacin
cientfica. Un modelo matemtico del funcionamiento de un sistema ambiental, integra diversas ecuaciones que
modelizan a su vez aspectos concretos del mismo, cada una de estas ecuaciones representa por su parte una
teora, una hiptesis acerca del funcionamiento de dicho aspecto. Los modelos se convierten de este modo
en juegos de construccin en los que integrar diferentes teoras cientficas, estudiar su correspondencia con la
realidad, as como sus interacciones.
1.5. TIPOS DE MODELOS 13

Sirven por otro lado para representar, transmitir y ayudar a comprender teoras cientficas. Aunque el lenguaje
matemtico y computacional sea complejo y rgido permite gran flexibilidad para representar una teora de
forma objetiva con lo que se facilita su comprensin a los dems. Esta facilidad para la transmisin de ideas y
conocimientos favorece adems el trabajo interdisciplinar. Cada miembro de un equipo multidisciplinar puede
expresar el conocimiento que desde su campo se tiene sobre el sistema objeto de estudio como un componente
de un modelo y entender fcilmente el conocimiento aportado por otros especialistas sobre aquellos aspectos
con los que su componente debe interaccionar.
Un buen modelo, suficientemente validado, puede servir finalmente como herramienta para la gestin diaria de
los sistemas ambientales. Para ello se le debe aadir una interfaz adecuada para que usuarios no expertos puedan
predecir las consecuencias de acciones concretas o cuales son las actuaciones ms adecuadas para conseguir
determinado objetivo.
En resumen, los objetivos de la construccin de un modelo son:

1. Simulacin:

Explorar situaciones (escenarios) en las que no contamos con datos empricos

Interpolar entre medidas para estimar el valor de la variable
Estimar el valor de una variable a partir de otras

2. Prediccin: Extrapolar ms all del espacio-tiempo donde tenemos medidas

3. Incremento del conocimiento:

Acerca del funcionamiento de los sistemas:

Acerca de cuales son los parmetros, variables, relaciones, procesos, estructuras y escalas impor-
tantes

4. Apoyo a la investigacin cientfica:

facilitando la integracin multidisciplinar

proporcionando un laboratorio virtual
facilitando la comunicacin de la investigacin y sus resultados

1.5 Tipos de modelos

Verbal: responde a una descripcin del sistema y su funcionamiento utilizando el lenguaje humano.
Suele ser la fase previa al desarrollo de cualquier modelo

Icnico: se basa en la representacin de los componentes del sistema mediante smbolos. Los mapas
seran un buen ejemplo.

Fsico: basado en prototipos construidos para estudiar el sistema. Existen dos tipos:

Analgico: Se basa en la analoga existente entre dos sistemas fsicos diferentes uno, el que nos
interesa estudiar, y otro mucho ms sencillo de estudiar que acta como modelo. Por ejemplo se
han utilizado sistemas electrnicos como analogas del comportamiento de los acuferos en los que
la transmisividad del acufero se incorporaba en el modelo aadiendo resistencias. Tambin se han
utilizado modelos analgicos para estudiar los flujos de agua en el interior de una planta.
14 TEMA 1. MODELOS Y MEDIO AMBIENTE

a escala: Se trata de modelos reducidos del sistema que se estudia. Se han utilizado mucho en
hidrologa, plantean la dificultad del cambio de comportamiento de los materiales con el cambio
de escala. Por ejemplo las arena podra sustituirse por arcilla pero esta presenta comportamientos
cohesivos que no tiene aquella.

Matemtico: Son los ms utilizados actualmente y se basan en la representacin del estado de los com-
ponentes de un sistema y los flujos entre ellos mediante un conjunto de ecuaciones matemticas. Pueden
ir desde un conjunto de ecuaciones simples a programas complejos que incluyen una gran cantidad de
ecuaciones y reglas y que, por tanto, requieren un ordenador para su resolucin. La clasificacin de los
modelos matemticos resulta bastante compleja ya que hay que tener en cuenta diversas consideraciones.

1.6 Desarrollo tecnolgico y modelizacin

Hasta los aos 50 del siglo pasado, la falta de capacidad de clculo imposibilitaba la aplicacin de modelos,
lo que no impidi el desarrollo de los mismos. De hecho gran parte de las leyes fsicas que rigen los procesos
ambientales se desarrollaron en los siglos XVIII y XIX. Debido a la dificultad en los clculos se tabulaban los
resultados de las ecuaciones ms complejas, pero estas no se podan interrelacionar.
Durante la segunda mitad del siglo XX, el formidable desarrollo tecnolgico experimentado ha permitido atacar
problemas y planteamientos tericos que antes resultaba imposible.

Enormes incrementos en la capacidad de computacin junto a una no menos enorme disminucin de sus
costes;

Mtodos de medicin en continuo, data loggers;

Desarrollo de mtodos de muestreo;

Desarrollo de tcnicas basadas en indicadores (en modelos en definitiva) para medir variables ambien-
tales;

Desarrollo de tcnicas computacionales de anlisis de datos.

El resultado de estos avances ha sido por un lado la mejor calidad de los estudios llevados a cabo y en segundo
lugar la necesidad de una mayor cualificacin tcnica para llevarlos a cabo.
Desde el punto de vista de la modelizacin, estos adelantos han permitido la simulacin por ordenador, es
decir la resolucin mediante un ordenador de un conjunto de ecuaciones que corresponden a modelos bsi-
cos, integradas formando un modelo matemtico y reorganizadas de forma algortmica mediante un programa
informtico.
En 1982 J.N.F. Jeffers escriba La modelizacin es un modo de resolucin de los problemas cientficos que ha
crecido rpidamente en los ltimos aos (...) estimulado por las grandes posibilidades que dan los ordenadores
(...) ms baratos, ms pequeos y cada vez ms potentes. En 2005 se ha llegado al punto en que cualquier
ordenador domstico es capaz de ejecutar modelos relativamente sofisticados varias veces, de manera que la
modelizacin ha dejado de ser un orculo costoso al que acudir en busca de "la respuesta sino que nos permite
consultar diversas respuestas, bien modificando el modelo o modificando ligeramente los valores de parmetros
y variables para, de este modo, obtener en lugar de un valor un rango de valores ms probables.