El cido ntrico

El cido ntrico, HNO3, (tambin conocido por sus nombres ancestrales como Aqua
Fortis o Spirit of Nitre) es en la actualidad uno de los cidos ms usados tanto a nivel
industrial como a nivel de laboratorio; su produccin anual en los ltimos aos asciende
a 60 millones de toneladas. El proceso industrial ms frecuente para la produccin del
cido ntrico est basado en la oxidacin cataltica del amoniaco, proceso patentado
por vez primera por el qumico alemn Wilhelm Ostwald en 1902.

CARACTERISTICAS Y PROPIEDADES

El cido ntrico es un lquido incoloro en condiciones ambientales (en ausencia de agua)

que se descompone lentamente por accin de la luz, adoptando una coloracin amarilla
por el NO2 que se produce en la reaccin.

4HNO3 4NO2 + 2H2O + O2

El cido ntrico anhidro posee una densidad de 1,522 kg/m3, un peso molecular de 63,0
g/mol y su frmula estructural es la siguiente:

El HNO3 es miscible con agua en todas proporciones y forma un azetropo con l a la

composicin de 68% cido ntrico y 32% agua. Cuando la concentracin de cido ntrico
en la disolucin se encuentra por encima del 86%, se adjunta el apellido fumante al
cido. Se diferencian entre cido ntrico fumante rojo o blanco, en funcin de la cantidad
de dixido de nitrgeno en la disolucin. Se denomina cido ntrico fumante rojo cuando
contiene un mnimo de 10% en NO2 y blanco, cuando contiene 0,5% de NO2 y no ms de
2% de agua. En funcin de la composicin de la disolucin varan las propiedades
fsicas de la misma, tal como se puede observar en la siguiente tabla:

Tabla 1. Propiedades fsicas de las diferentes disoluciones de cido ntrico.

Propiedad

c. ntrico 100%

Acetropo con agua (68% c.)

c. ntrico rojo fumante

P. de ebullicin (C) (1atm)

84

121,8

60

P. de fusin (C)

-41,6

-41

-52

Presio de vapor (mmHg)

62

42

103

El cido ntrico es uno de los cidos ms fuertes desde el punto de vista inico pero lo
que de verdad lo caracteriza qumicamente es su capacidad oxidante, que se manifiesta
sobre casi todos los metales excepto en el caso del oro y el platino.

El cido ntrico, a pesar de no ser combustible facilita la combustin de otras

sustancias. As, el HNO3 reacciona violentamente con sustancias orgnicas como
acetona, cido actico, anhdrido actico, alcoholes, etc. causando riesgo de fuego y
explosin. Del mismo modo, puede ser agente de reacciones explosivas si se mantiene
en presencia de polvos metlicos, carburos o sulfuro de hidrgeno.
Adems de su capacidad corrosiva, cabe destacar su toxicidad ya que una exposicin
prolongada puede provocar daos importantes en el tejido blando de las fosas nasales,
las vas respiratorias, el tracto respiratorio, el tracto digestivo y los pulmones. En suma,
el contacto con l puede ser causa de irritaciones y quemaduras agudas. En las zonas
donde es manipulado, se necesita tanto una ventilacin adecuada as como una
correcta proteccin corporal (usando trajes de proteccin y pantalla facial). En caso
de darse su vertido accidental, el cido debe neutralizarse con arena o tierras inertes.

El cido ntrico se almacena normalmente en tanques cubiertos de fondo plano, hechos

de acero (de bajo carbono austentico) inoxidable, instalados en las zonas provistas de
sistemas de contencin adecuados.

Las principales emisiones que genera la manufactura del cido ntrico consisten en
xidos de nitrgeno, trazas de amoniaco y cido ntrico, siendo el NO2 el compuesto
ms txico generado en la produccin.

APLICACIONES

El cido ntrico, como ya se ha resaltado en el anterior apartado, es uno de los cidos

ms importantes desde el punto de vista de aplicacin industrial, pues es consumido en
grandes cantidades dentro del sector. A partir de la Figura 1 se pude coger una idea de
las aplicaciones que posee este cido y en qu porcentaje se aplica en cada una de
ellas.

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Figura 1. Aplicaciones del acido ntrico en el sector industrial.

Alrededor del 60% de la produccin mundial de cido ntrico se emplea para la

fabricacin de nitrato de amonio, usado bien como fertilizante o como materia prima
para la obtencin de explosivos mineros. En torno a un 15% de la produccin se dedica
a fabricacin de fibras sintticas, el 10% a la fabricacin de steres de cido ntrico y
nitroderivados tales como: nitrocelulosa, plvora, pinturas acrlicas, nitrobenceno,
nitrotolueno, acrilonitrilos, etc y el 1,5% a la obtencin de isocianatos (poliuretanos). En
un porcentaje menor tambin es utilizado para diversas aplicaciones que se mencionan
acto seguido.

Debido a la capacidad oxidante del cido ntrico, es muy eficaz en la purificacin de

metales de sus respectivos minerales. Por otro lado, tambin es utilizado en la
obtencin de uranio, manganeso, niobio, circonio o cido fosfrico (acidificando la roca
fosfrica).

Una aplicacin muy interesante es la mezcla de cido ntrico con cido clorhdrico para
producir agua regia. Esta disolucin es una de las pocas disoluciones capaces de
disolver el oro y platino, y que a su vez se puede utilizar para purificar ambos metales.

Otra de las aplicaciones de este cido es la de generar artificialmente un efecto de

antigedad en muebles de pino a partir de una disolucin de aproximadamente 10% de
cido ntrico en agua. Este proceso produce un color "gris-oro" para la madera que no es
muy diferente al color de la madera envejecida con otros tratamientos.

Asimismo, mezclas acuosas de cido ntrico 5-30% y cido fosfrico 15-40% se

utilizan comnmente para la limpieza de alimentos y equipamiento de ordeo con el fin
de eliminar los compuestos de magnesio y calcio precipitado.

Entre sus aplicaciones a nivel de laboratorio, es utilizado para anlisis por

espectrometra de absorcin atmica de llama e ICP-MS (Inductively Coupled Plasma
Mass Spectrometry) de diferentes metales, debido a su capacidad de disolverlos.
Adems de ello, el cido ntrico es aplicable para limpiar los materiales de vidrio del
laboratorio.

INTRODUCCIN A LA PRODUCCIN DE CIDO NTRICO

Aunque la qumica bsica del proceso de obtencin de cido ntrico no ha cambiado en

los ltimos cien aos, el desarrollo de la tecnologa ha dado lugar a plantas ms
eficientes, compactas y amigables con el entorno.

A lo largo de la historia reciente se han propuesto diversas rutas de sntesis; entre ellos
se encuentra el proceso Birkeland-Eyde (inventado a comienzos del siglo XX), que
consiste la combinacin directa del oxgeno y nitrgeno atmosfricos en un arco
elctrico. La implatacin de dicha tecnologa no tuvo xito debido a sus elevados costes
energticos.

A nivel de laboratorio, el cido ntrico se puede preparar calentando nitrato de potasio

con cido sulfrico concentrado en un recipiente de vidrio, siguiendo la reaccin (2).

KNO3 + H2SO4
KHSO4 + HNO3

Los vapores de cido ntrico se condensan en un receptor, que es enfriado por agua tal
como se aprecia en la Figura 2.

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Figura 2. Esquema de la produccin de cido ntrico a nivel de laboratorio.

Hoy en da, como ya se ha mencionado al comienzo del trabajo, el proceso utilizado

para la generacin de cido ntrico se basa en la oxidacin del amoniaco en presencia
de un catalizador y una posterior absorcin en agua de los xidos de nitrgeno
generados para producir el producto en custin. Este proceso fue llevado a cabo por
vez primera en 1838 por C. F. Kuhlmann, sin embargo, este descubrimiento no fue
comercializado debido al elevado coste del amoniaco en comparacin con el salitre de
Chile (compuesto por nitrato de sodio). No obstante, los avances en la sntesis del
amoniaco a partir del proceso Haber-Bosch le dieron al proceso un impulso importante,
abaratando los costes de la materia prima y favoreciendo la implatacin de esta
tecnologa en las primeras dcadas del siglo XX.

En la actualidad, se puede producir cido ntrico dbil, con una concentracin entre
30-70%, y cido ntrico de concentraciones superiores al 90%. En el siguiente artculo
me centrar en la obtencin del cido ntrico dbil, poniendo nfasis en las diferentes
etapas que constan en su produccin as como en las diferentes tecnologas que se
emplean o se han empleado en su obtencin.