El mundo de la cultura como universo simblico1

Cassirer se refiere a la cultura como al universo simblico creado por el hombre para poder desarrollar
su existencia. Las diversas direcciones en las que el espritu humano se despliega, las diferentes reas de la
cultura, son los distintos modos de expresin simblica creados por el hombre en el proceso de interpretacin
de sus experiencias vitales. El hombre no tiene acceso a la naturaleza en s misma, sino slo a los smbolos que
l ha creado para conocerla y habitar en ella. Por lo tanto, Cassirer puede afirmar que el mundo propiamente
humano no es el mundo fsico, sino el universo cultural.

Para Cassirer hay un nmero limitado de formas simblicas o fenmenos culturales arquetpicos que
constituyen las principales categoras de la realidad cultural: lenguaje, mito y religin, arte, ciencia e historia.
Todas estas direcciones que toma la cultura tienen en comn el hecho de ser "formas simblicas" por medio de
las cuales se produce la unin de un elemento sensible con un contenido universal, pero la conformacin del
mundo que cada una de ellas lleva a cabo se realiza de manera diferente, se desarrolla en distintas direcciones,
y de acuerdo con diversos principios constitutivos.

Todas las formas simblicas tienen en comn el hecho de que transforman la impresin en expresin,
contribuyendo de esa manera a la progresiva liberacin del espritu 2. Pero cada una de ellas lo hace a su manera.
En Las Ciencias de la Cultura Cassirer pone un ejemplo de cmo la misma funcin simblica se realiza de diversas
maneras en las distintas formas culturales. All sostiene que todo lo que conocemos sensiblemente est
configurado por las categoras de espacio y tiempo, porque stas son las formas a priori de la sensibilidad. Pero
el espacio de un artista, no es el mismo espacio que el de un matemtico. De igual modo, utiliza el ejemplo de la
lnea recta, que adquiere distintos sentidos segn se considere desde en el mbito de las matemticas, del
mito, o del arte. Y as, cada forma simblica, cada mbito cultural supone una nueva revelacin del espritu, que
brota desde el interior del hombre hacia el exterior, logrando una nueva sntesis de mundo y espritu.

Cuando Cassirer se refiere a la cultura, habla del "sistema de las formas simblicas", de "la unidad
funcional o red de actividades simblicas", del "sistema funcional de las creaciones del espritu", etc. Por tanto,
la cultura no es considerada una realidad substancial, ni un sistema mecnico compuesto por piezas que
gozan de una cierta autonoma, sino que se asemeja ms a la nocin de campo magntico, que se constituye en
cuanto tal por un conjunto de relaciones 3.

El mundo de la cultura es pues el sistema de las formas de expresin del espritu, de las formas de
comprensin del mundo, o de las formas simblicas, que son para Cassirer expresiones sinnimas. "Cultura
significa un todo de actividades verbales y morales, de actividades que no estn concebidas de manera abstracta,
sino que tienen una tendencia constante y la energa para su realizacin. Es esta realizacin, esta construccin y
reconstruccin del mundo emprico lo que est incluido en el concepto mismo de cultura, lo que constituye uno
de sus rasgos esenciales y m s caractersticos" 4.

La cultura es la progresiva objetivacin de nuestra experiencia humana: la objetivacin de nuestros

sentimientos, emociones, intuiciones, impresiones, pensamientos e ideas 5. La finalidad principal de la creacin
de formas culturales es la construccin de un mundo de pensamiento y sentimientos, un mundo de humanidad
que pretende ser un mundo comn, en lugar del sueo individual de cada uno.

1
Amilburu, M. G. La cultura como universo simblico en la antropologa de E. Cassirer, publicado en revista Pensamiento
n 209, ao 98, pgs. 221-244.
2
Cfr. Filosofa de las Formas Simblicas, vol. 1, p. 20.
3
Cfr. The Logic of Humanities, p. 7.
4
"Critical idealism as Philosophy of Culture", en Symbol, Myth and Culture, p. 65.
5
Cfr. "Language and Art, II" en Symbol, Myth and Culture, pp. 166-195.

1
 En la construccin de este mundo, el despliegue de las diversas formas culturales no sigue un esquema
preconcebido, sino el lento desarrollo que nos muestra la historia. Por eso, una filosofa de la cultura slo puede
hacerse a posteriori, i n t e n t a n d o comprender la accin del hombre, y no buscando predecirla 6.

Cassirer sostiene que el hombre vive en un universo cultural, y no meramente fsico, porque este mundo
cultural que el hombre crea para s es el nico mbito en el que puede desarrollar su existencia. El mundo en el
que el hombre habita es un universo simblico, entretejido por el lenguaje, el mito, el arte, la ciencia y la religin,
que son los hilos de la trama cultural que se va reforzando continuamente a medida que se produce cualquier
progreso en el conocimiento.

El tipo de relaciones que se establecen entre el mundo fsico y el mundo simblico es, en
definitiva, la cuestin no resuelta de las relaciones entre "naturaleza" y "cultura", entendiendo aqu por
naturaleza aquello que el hombre no ha hecho y le es dado, y por cultura el fruto de su actividad.

Cassirer sostiene que las relaciones entre la naturaleza y la cultura no han de ser entendidas como si
hubiera un soporte fsico -que compartimos hombres y animales- al que se aadiera una "superestructura"
cultural exclusivamente humana. "La distincin entre naturaleza y cultura no hay que buscarla tanto en una
emergencia de nuevos rasgos o propiedades, sino en el caracterstico cambio de funcin que sufren todas las
determinaciones en cuanto pasamos del mundo animal al mundo humano. Ser libre no significa quitarse de la
naturaleza, de sus leyes y operaciones..., sino que dentro de esos lmites puede obtener cosas que slo l es
capaz de conseguir". El hombre no vive en dos mbitos superpuestos, uno fsico y otro simblico. El hombre
vive en un nico mbito, que es todo l cultural, que asume el mundo fsico, y lo hace abrirse a una nueva
dimensin.

Para ilustrar cmo concibe Cassirer la relacin que se establece entre el mbito fsico y el cultural, se
va a examinar la diferencia que establece entre un "hecho fsico" y un "hecho histrico". Cassirer aborda este
asunto cuando trata de las caractersticas especficas de la historia como forma simblica. En ese caso concreto,
su principal inters consiste en demostrar cmo la ciencia histrica no puede construirse con los mismos mtodos
y parmetros de la fsica o de cualquier otra ciencia positiva, y por lo tanto, es necesario admitir que la historia
es una forma simblica tal como lo son el mito o el arte. Pero puede ser ilustrativo proyectar la explicacin de
Cassirer al modo de entender las relaciones entre naturaleza y cultura en el marco de su pensamiento.

La fsica estudia hechos fsicos, que son aquellos que pueden determinarse por la observacin y la
experimentacin. Son reductibles al lenguaje matemtico, verificables, cuantificables, medibles. Pueden ser
explicados situndolos espacio-temporalmente, y por relaciones causa-efecto. El conjunto de los hechos fsicos
constituye el mundo fsico, al que llamamos tambin "naturaleza", aquello que le es dado al hombre, el medio
en el que debe aprender a vivir.
Por otra parte, aunque suele decirse que un hecho histrico es aquel que pertenece al pasado, no es
sta la diferencia esencial entre un hecho fsico y uno histrico, porque tambin hay hechos fsicos que
pertenecen al pasado, como por ejemplo, la erupcin del Vesubio que destruy Pompeya. Qu distingue
entonces esencialmente a un hecho histrico de uno fsico? Precisamente que el hecho histrico es aqul que
no puede reconstruirse realmente. El primer paso que se puede dar en la reconstruccin de un hecho histrico
es la rememoracin, pero sta no permite ms que una reconstruccin ideal, nunca emprica.

Las fuentes de la historia no son nunca datos meramente "fsicos", sino un mundo simblico que se
debe comprender previamente, que hay que descifrar, interpretar. Las fuentes de la historia son los monumentos
y documentos, que no son meros "objetos fsicos" o elementos materiales, sino smbolos, soportes fsicos que

6
Cfr. "Critical idealism as Philosophy of Culture", en Symbol, Myth and Culture, pp. 64-91.

2
han recibido un sentido especfico como resultado de la actividad humana, y que manifiestan, a quien es capaz
de interpretarlos, una visin peculiar del mundo y de la vida.

Pues de manera semejante a lo que sucede con los hechos histricos, cualquier forma simblica se halla
incorporada a objetos fsicos, "encarnndose" en ellos. Que algo sea objeto histrico o cultural, no altera la
estructura qumica del objeto fsico, ni aade ninguna cualidad de tipo material, pero otorga a las cosas y a los
acontecimientos una nueva profundidad. Los transforma en smbolos, que son la puerta por la que se entra en
una nueva dimensin, la autntica dimensin humana, para la que los animales estn ciegos.

Las realidades que son estudiadas por la fsica, conservan su existencia independientemente de la obra
del cientfico 7, mientras que los objetos culturales, slo existen en cuanto tales, en la medida en que estn siendo
sostenidos, recreados por la actividad simblica humana. As, por ejemplo, un libro es propiamente "libro" slo
mientras alguien lo est leyendo; si no es ledo actualmente por nadie se reduce a una serie de hojas de papel
que sirven de soporte fsico a un conjunto de manchas de tinta: es "libro" slo en potencia.

Slo es posible acceder al mundo de las formas simblicas ya existentes, introducirse en el mundo de
la cultura, recrendolo, es decir, reconquistndolo continuamente por medio del ejercicio de la actividad
simblica. Interpretar la cultura supone la realizacin de una nueva sntesis constructiva que se mueve en
direccin opuesta al proceso originario de produccin cultural: la creacin cultural es un proceso de
"solidificacin" y estabilizacin; la interpretacin cultural consiste en detectar los impulsos originales que hay
tras esas obras petrificadas de la cultura 8.

Tanto los objetos culturales como cada una de las formas simblicas no son slo realidades fsicas,
sino fsica ms sentido, fsica ms actividad del hombre, espritu objetivado. En su ser, emerge algo distinto, un
significado que no es absorbido en lo meramente fsico, aunque est encarnado en el ser fsico. Este es
el factor comn a todo contenido que podemos denominar cultura.

El objeto cultural, en cuanto smbolo, no posee una existencia real como parte del mundo fsico,
sino que, ms propiamente, posee un sentido 9. Por medio de la actividad simblica el hombre confiere el
sentido, y aunque no pueda dar el ser en trminos trascendentales, s puede dotar de sentidos nuevos a las cosas,
convirtindolas en algo distinto sin necesidad de alterarlas fsicamente. Y as, por ejemplo, puede tomar una
piedra y convertirla en "arma" o en "frontera", en "adorno" o en "regalo" sin necesidad de ejercer ninguna accin
fsica que la modifique. La piedra se transforma en una cosa o en otra en funcin del sentido que le otorga el
hombre.

Pero, como para Cassirer todo lo que conocemos es construccin humana, en cuanto que es objeto
cultural, surge espontneamente la pregunta acerca de "la realidad". Qu es lo real? Qu tipo de
consistencia puede tener lo que llamamos "real"? Construir la cultura es construir la realidad? Qu es
ms "real", el mundo fsico o el universo cultural?

Cassirer sostiene que la realidad humana, la nica en la que podemos vivir es el mundo que conocemos,
es decir, la realidad interpretada y, en esa misma medida, constituda por nosotros. Lo que sea en s mismo
lo real, es algo que nunca podremos conocer. Para nosotros, es como si no existiera.

Entre los hombres, nunca se ha dado el estado de "naturaleza pura". El ser humano sera inviable en un
mundo exclusivamente fsico y ha habitado siempre en un mundo cultural: el mundo construido por l a partir

7
Nos referimos a los objetos, y no a la ciencia, porque la ciencia fsica es tambin una realidad cultural, no un objeto fsico.
8
Cfr. Antropologa Filosfica, p. 272.
9
Cfr. Antropologa Filosfica, p. 90.

3
de lo que haba, a partir del caos de impresiones recibido. Y este mundo cultural se nos presenta como un
universo de sentido.

Al mismo tiempo, se percibe que la cultura no permite al hombre enfrentarse con el mundo fsico de
modo inmediato. La realidad fsica parece retroceder en la misma proporcin que avanza la actividad simblica
del hombre. En lugar de tratar con las cosas mismas, en cierto sentido el hombre conversa constantemente
consigo mismo, con el fruto de su actividad. No puede ver o conocer nada sino a travs de la interposicin
de este mundo artificial 10.

El hombre, como ya mencionamos, no vive en un mundo de hechos, sino ms bien en un mundo de

emociones y de esperanzas, que son anticipaciones cognoscitivas: nuestro mundo est entretejido de
irrealidades, funcionamos con idealidades inexistentes, y as avanza la ciencia, y tambin la vida ordinaria. El ser
humano puede establecer la distincin entre lo actual y lo posible porque no tiene una conducta prefijada por
el instinto, y por ello debe proyectar e inventar sus propias acciones en orden a cubrir sus necesidades. Y a
diferencia del resto de los animales, el hombre es capaz de formular anticipaciones abstractas generales,
mientras que ellos slo pueden anticipar de manera imaginativa y concreta 11.

As pues, la cultura resulta absolutamente imprescindible para el desarrollo de la vida humana, incluso
desde el punto de vista de la mera subsistencia pues el hombre, sin cultura, sera un animal
biolgicamenteinviable.

Adems de ser una condicin de posibilidad para la vida humana, Cassirer atribuye a la cultura una
funcin liberadora, y as lo expresa en varias ocasiones: "la cultura, tomada en su conjunto, puede ser descrita
como el proceso de la progresiva autoliberacin del hombre. El lenguaje, el arte, la religin, la ciencia, constituyen
las varias fases de este proceso. En todas ellas el hombre descubre y prueba un nuevo poder: el de edificar
un mundo suyo propio, un mundo ideal" 12.
Hay autores que consideran que cuando Cassirer habla de la "autoliberacin del hombre", del
"ensanchamiento y enriquecimiento del yo", del "autoconocimiento", o de "el nuevo ideal positivo de la libertad
humana", promovidos por la actividad cultural no hace ms que retrica vaca 13. Pero si se juzga la cultura
como el producto ms caracterstico y especfico de la actividad humana, entonces es posible entenderla en
trminos de la progresiva autoconstitucin del hombre, siendo la autoliberacin un modo de manifestacin,
despliegue, aletheia, desarrollo, apertura de nuevas posibilidades. As, la cultura se convierte en un lugar
antropolgico de primer orden, donde se desvela la verdad sobre el hombre mismo, all donde no se puede
dejar de acudir para estudiar la naturaleza humana.

10
Cfr. Antropologa Filosfica, pp. 45-50.
11
Cfr. Antropologa Filosfica, cap. 6.
12
Antropologa Filosfica, pp. 333-334.
13
Cfr. POLLOCK, R., "Review of An Essay on Man", en Thought, vol. 21 (1946), pp. 336-338.