Contaminacin con mercurio por la actividad

minera
Santiago Espaol Cano

Resumen

El mercurio es el nico elemento metlico lquido a temperatura ambiente. Posee brillo

parecido a laplata y a 25 C tiene una densidad de 13.456 g/ml. A 20 C la presin de
vapor es de 0,00212 mmHg, de tal forma que un recipiente abierto con mercurio
metlico y expuesto en un ambiente cerrado,desprende vapor suficiente para saturar
la atmsfera y exceder el lmite mximo seguro de exposicinocupacional.

El mercurio se ha conocido y utilizado durante ms de veinte siglos, aunque su

consumo hasta fines delsiglo XV haba sido escaso y casi exclusivamente como
bermelln [cinabrio (HgS) finamente molido ymezclado con aceites de origen animal o
vegetal] para la fabricacin de pinturas y en medicina. Quien dio el primer impulso
para el gran consumo de mercurio fue el espaol Bartolom Medina, al poner a
puntoen 1557 el mtodo del beneficio del patio para la amalgamacin en fro de los
minerales de plata.

El mercurio terrestre tiene un origen magmtico, emanando como producto de

desgasificacin a lo largode fallas profundas, proceso que contina en la actualidad. De
este modo, el mercurio inicia su ciclobiogeoqumico pasando a la corteza terrestre y,
de esta, al aire, el agua y los suelos, para pasar luegoa las plantas y a los animales y,
por ltimo, al hombre. Posteriormente, el mercurio y sus compuestosreinician el ciclo
en sentido inverso en formas slida, disuelta, absorbida y gaseosa. Esto ltimo se
explica porque este metal posee algunas propiedades nicas que le permiten tener una
gran y fcil movilidad endiferentes medios fsicos y qumicos.

El mayor contribuyente a que el mercurio circule en el medio ambiente es la naturaleza

misma, siendo susfuentes: la desgasificacin de la corteza terrestre, las emisiones de
los volcanes y la evaporacin desdelos cuerpos de agua. La humanidad vive as en un
entorno medioambiental que siempre ha contenido mercurio. No obstante, los niveles
de mercurio en el medio ambiente han aumentado considerablementedesde el inicio de
la era industrial. El mercurio se encuentra actualmente en diversos medios y alimentos
(especialmente, el pescado) en todo el mundo a niveles que afectan adversamente a
los seres humanos y la vida silvestre. La actividad del hombre ha generalizado los
casos de exposicin, contribuyendocon un legado de mercurio en vertederos, los
desechos de la minera y los emplazamientos, suelos ysedimentos industriales
contaminados. Hasta las regiones donde se registran emisiones mnimas demercurio,
como el rtico, se han visto afectadas debido al transporte transcontinental y mundial
delmercurio.

Desde el punto de vista toxicolgico, existen tres formas de mercurio: elemental,

inorgnico (sales demercurio y xido de mercurio) y orgnico. Cada una de estas
especies qumicas de mercurio poseeespectros diferentes de toxicidad, aunque todas
ellas tienen en comn su capacidad de inducir cambiosen los sistemas neuronales de
los humanos.
La minera es una de las actividades econmicas ms antiguas de la humanidad. No es
por nada quese clasifican las pocas prehistricas segn los minerales utilizados: Edad
de Piedra, Edad de Bronce,Edad de Hierro.La actividad minera a nivel mundial se
desarrolla con diferentes dimensiones; estas sonfundamentalmente tres: gran minera,
mediana minera y pequea minera o minera artesanal. Esta ltima aparece,
especialmente, en los pases en desarrollo.

Segn un informe de la Organizacin Internacional del Trabajo (OIT) del 2004, la

minera artesanal a nivelmundial ocupaba directamente a 13 millones de personas (30
% mujeres y 15 % nios) e indirectamentedependen de esta actividad 100 millones
para subsistir. Se cree que la minera del oro artesanal y enpequea escala produce
entre el 20 y el 30 % del oro del mundo, es decir, entre 500 y 800 toneladas anuales.
En el ao 2007, el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en
uninforme sobre la minera artesanal del oro, deca:

[] Se calcula que en la minera del oro artesanal y en pequea escala participan

entre 10 y 15millones de mineros, de los cuales 4,5 millones son mujeres y 1 milln
son nios [].

En el marco de la crisis econmica mundial, el alza del precio del oro, el impacto del
cambio climticosobre los medios de vida agrcolas o de pastoreo y los conflictos
armados en algunos pases, observamosque todo ello ha hecho que la afluencia de
personas a esta actividad en pases en desarrollo se hayaincrementado de manera
notable y est pendiente de cuantificarse.

Las definiciones de pequea minera son diferentes en cada pas; los criterios para su
definicin son:costos de inversin, nmero de trabajadores, produccin de mineral
bruto, ventas anuales, tamao deconcesin, situacin de reservas o combinaciones de
estos criterios. La discusin al respecto est enmarcha y an no se ha alcanzado una
delimitacin nica con criterios objetivos. Cuando se habla de lapequea minera, se
refiere a la explotacin de yacimientos por individuos, grupos, familias o
cooperativascon ninguna o mnima mecanizacin, y que usualmente operan en el
sector informal del mercado. En estetipo de minera prima el empirismo, la
informalidad y la improvisacin.

La pobreza generalizada y la exclusin social en las regiones de la Minera Artesanal y

en PequeaEscala (MAPE) es agravada por los impactos ambientales que afectan
directamente al ecosistema y ala salud humana. Esta actividad se realiza con
herramientas y procesos tcnicos rudimentarios. Por ello,y segn la OIT, los cinco
principales riesgos para la salud asociados con la MAPE son: la exposicinal polvo
(silicosis); la exposicin al mercurio y a otros productos qumicos; los efectos del ruido
y lavibracin; los efectos de la ventilacin deficiente (calor, humedad, falta de
oxgeno), y los efectos delesfuerzo excesivo, espacio insuficiente para trabajar y
equipo inadecuado. Todo esto genera condicionesde alto riesgo ocupacional y prcticas
ambientales muy dainas para el ecosistema y la poblacin.

El mercurio se usa para separar y extraer el oro de las rocas o piedras en las que se
encuentra. El mercurio se adhiere al oro formando una amalgama que facilita su
separacin de la roca, arena u otromaterial. Luego se calienta la amalgama para que
se evapore el mercurio y quede el oro. La minera del oro artesanal y en pequea
escala es, por s sola, la mayor fuente de liberacin intencional de mercuriodel mundo.
Segn un informe del PNUMA fechado en 2007, anualmente, esta actividad consume
806 toneladas y genera emisiones del orden de 150 toneladas.
La va de exposicin que ms debe preocupar a los mineros es la inhalacin del vapor
de mercurio quese libera durante la quema de las amalgamas que a menudo se realiza
en presencia de otras personaso incluso en el hogar. Esta situacin de exposicin a
mercurio elemental, conlleva el riesgo de padecerhidrargirismo o mercurialismo, que
cursa con alteraciones funcionales expresadas en dficits orgnicos,neurolgicos,
cognitivos y psicolgicos del individuo.

Los lugares con altas concentraciones comprobadas de mercurio (zonas mineras

crticas), son fuentesimportantes de dispersin del mercurio en los sistemas acuticos
y contribuyen a la contaminacinpor metilmercurio que es mucho ms txico que el
mercurio elemental y las sales inorgnicas. La contaminacin alcanza los peces, la
fauna y flora silvestres, con los efectos consiguientes en la vida demiles de personas,
tanto de las que participan directamente en las actividades mineras como de las
queviven en las cercanas.

El metilmercurio en los ecosistemas es originado principalmente a partir de la

metilacin del mercurioinorgnico por bacterias aerobias y anaerobias. En general,
todas las formas de mercurio que entran enlos sistemas acuticos pueden convertirse
en metilmercurio, el cual puede ser directamente bioacumuladopor organismos
acuticos y biomagnificado a travs de la cadena alimenticia. Alrededor del 90 % de
todoel metilmercurio presente en los alimentos es absorbido a travs del sistema
digestivo, tanto en el hombrecomo en los animales. La manifestacin clnica de la
intoxicacin se conoce como enfermedad deMinamata, que cursa con daos
neurolgicos: ataxia, tremor, parestesias, parlisis cerebral, disminucinde capacidad
visual y auditiva, y alteraciones cardiovasculares, entre otros. Estas
manifestacionespueden aparecer en nios de madres que han estado expuestas a
metilmercurio, particularmente durantela ltima etapa de la gestacin, sin olvidar su
gran capacidad teratognica.

Todo este panorama ha contribuido a crear un imaginario generalizado del minero

artesanal estafador que intencionalmente trabaja con tecnologa inadecuada y destruye
el ambiente. Ante esto, si bien esevidente la nocividad de la minera artesanal para la
naturaleza, para las comunidades y para la vida misma, enfatizamos en el carcter de
subsistencia que tiene esta actividad para muchas comunidadesy la ausencia de
alternativas para las mismas. Ejemplos de buenas prcticas, tales como
metodologaspreventivas aplicadas en Sanidad Laboral y Ambiental en las minas de
Almadn, Espaa, mayor productormundial de mercurio elemental, la Iniciativa Oro
Verde (Green Gold) en Colombia y el proyecto GAMA (Gestin Ambiental en la Minera
Artesanal) en Per, indican que con incentivos y apoyo apropiados, laMAPE puede
volverse responsable y sostenible. El mejoramiento del desempeo social y ambiental
de la MAPE tendr un impacto enorme en las vidas de muchas de las familias ms
pobres en Latinoamrica, frica y el sudeste asitico. Ignorarla solo pospondr el
problema y profundizar la pobreza, la enfermedad,la desigualdad, el conflicto y la
degradacin ambiental en muchas regiones del mundo.

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Referencias
1. World Health Organization. Guidance for Estimating Exposure to Mercury to Identify
Populations at Risks. Geneve: World Health Organization; 2007.
2. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Evaluacin mundial sobre
el mercurio. Ginebra: PNUMA; 2005. p. 289.
3. Espaol S. Toxicologa del mercurio. Actuaciones preventivas en Sanidad Laboral y
Ambiental. Jornada internacional sobre el impacto ambiental del mercurio utilizado en
la minera artesanal del oro en Iberoamrica. Lima: GAMA-CYTED; 2001
4. Unidad de Planeacin Minero Energtica. Ministerio de Energa y Minas. Formulacin
de una iniciativa de produccin ms limpia dirigido al sector de los metales preciosos
en pequea escala en Colombia para ser implementado a travs de los centros
ambientales mineros CAMS u otros instrumentos tcnicos. Medelln: Ministerio de
Energa y Minas; 2006.p. 101.
5. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El uso del mercurio en la
minera del oro artesanal y en pequea escala. Ginebra: PNUMA; 2008. p. 12.