In Politique trangre

3/1999
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REFLEXIONS SUR
Thierry de Montbrial LA THEORIE DES
RELATIONSINTERNATIONALES

Le champ des relations internationales

Les turbulences des vingt dernires annes ont naturellement suscit de nombreux
dveloppements thoriques dans le domaine des relations internationales1. Dexcellents
articles ou livres permettent den prendre une vue densemble2. Aussi la prsente
contribution ne vise-t-elle pas augmenter la liste des surveys, mais proposer quelques
rflexions sans aucune prtention lexhaustivit sur le sujet. Ces rflexions tournent
autour de lide que le champ des relations internationales est essentiellement relatif aux
choix publics (dans tous leurs aspects) et leur coordination lchelle mondiale. Dans son
tat actuel, la thorie des relations internationales soulve des problmes pistmologiques
srieux, en particulier au niveau de la confrontation avec le rel. Force est de constater,
dailleurs, que le monde des thoriciens et celui des observateurs ou analystes du systme
international concret (conseillers des dcideurs, commentateurs ou leaders dopinion),
sont largement disjoints. Pareille dichotomie est moins frquente dans les sciences de la
nature, et mme dans dautres sciences sociales comme lconomie.

Questions de dfinition
Il convient tout dabord de circonscrire le domaine. Raymond Aron donnait cette dfinition :
Jappelle systme international lensemble constitu par des units politiques qui
entretiennent les unes avec les autres des relations rgulires et qui sont susceptibles
dtre impliques dans une guerre gnrale3. Du point de vue des relations
internationales, les units en question principalement les Etats dans la conception dAron
sont des socits humaines plus ou moins cohrentes et donc stables, dotes dune
organisation politique autonome capable de prendre des dcisions et de les excuter, pour
tout ce qui engage la socit en tant que telle vis--vis du reste du monde . On observe

1
1En employant le mot turbulence , je fais allusion J.N. Rosenau, Turbulence in World Politics, A Theory of
Change and Continuity, Princeton, New Jersey, Princeton University Press, 1990
2
Voir, en langue franaiseJ.J. Roche, Thories des relations internationales, Paris, Montchrestien, 2 me dition
1997 ; M.C. Smouts (sous la direction de),Les nouvelles relations internationales, Pratiques et thories, Paris,
Presses de Sciences Po, 1998. Je renvoie par ailleurs : S. M. Walt, International Relations: One World, Many
Theories , Foreign Policy, n 110, Spring 1998, (pp. 29-46). On pourra galement consulter lexcellent
Dictionary of International Relations publi par Penguin sous la direction de G. Evans et J. Newnham.
3
R. Aron, Paix et guerre entre les nations, Paris, Calmann-Lvy, 1 re dition 1962 (ch.IV).

1
que la notion denjeux par rapport lextrieur et engageant une socit dans son
ensemble est essentiellement relative la dialectique des regards que cette socit et
les autres portent sur elle, et par consquent son identit. Ces regards sajustent travers
le temps - parfois douloureusement en fonction de lexprience accumule et de
lvolution - objective et subjective - du contexte. Telle est en loccurrence lintuition
fondamentale des constructivistes qui considrent les intrts et les identits des
Etats comme le produit hautement mallable de processus historiques spcifiques 4. Le
degr dextension de la notion de souverainet des Etats repose sur une autre relation
dialectique, entre dune part ces regards et dautre part la capacit des gouvernements
et de leurs institutions sadapter pour prendre des dcisions pertinentes et les excuter
(efficacit, effectivit). Cette capacit dpend la fois du contexte en constante volution,
et des modalits de slection des dirigeants, dont elle affecte en retour la lgitimit. Tout
cela peut donner lieu bien des discordances temporelles plus ou moins importantes. La
crise de lEtat , do lon tire la limite lide dun monde sans souverainet , pour
reprendre le titre dun livre de Bertrand Badie5 ne sexplique videmment pas par la
disparition du problme des choix publics en tant que tel, ni de celui de la rgulation, mais
par le dplacement des regards au sens prcdent et par la ncessit de redfinir le
primtre de la chose publique et les processus de dcision, de plus en plus soumis
limpratif de la coordination internationale, en raison principalement de la mutation rapide
des technologies. Ajoutons enfin que, si la notion denjeux par rapport lextrieur et
engageant une socit dans son ensemble navait plus de sens, on pourrait a contrario en
dduire que lhumanit dans son ensemble formerait une seule socit statistiquement
homogne, plus ou moins anarchique ou au contraire dote dun gouvernement
mondial .

La pense de Raymond Aron sinscrit dans la tradition raliste, selon laquelle les relations
internationales sont caractrises par ltat de nature, o la violence est lexpression
normale et mme lgitime de lantagonisme des souverainets. Dans cette vision
hobbsienne, chaque unit revendique le droit de se faire justice elle-mme et dtre
seule matresse de la dcision de combattre ou de ne pas combattre 6. Ainsi, le droit de
guerre (jus ad bellum, distinguer du droit de la guerre jus in bello) fait-il partie intgrante
des fonctions rgaliennes duLviathan7.

Dans sa Theory of International Relations, Kenneth Waltz, considr comme le chef de file
des noralistes , part dune dfinition quasiment identique celle de Raymond
Aron : Les Etats sont les units dont les interactions forment la structure du systme

4
S.M. Walt, op. cit., p. 40.
5
B.Badie, Un monde sans souverainet, Fayard, Paris, 1999
6
R. Aron, op. cit., (3), Introduction.
7
Voir par exemple J.J. Roche, op. cit., (2), p. 23.

2
international8. Dans son chapitre introductif louvrage collectif Les Nouvelles relations
internationales 9, Marie-Claude Smouts crit : Pour les auteurs de ce livre, lobjet des
relations internationales est le fonctionnement de la plante ou, pour tre plus prcis, la
structuration de lespace mondial, par des rseaux dinteraction sociales
.

Si les dfinitions de Raymond Aron ou de Kenneth Waltz peuvent avoir linconvnient dun
stato-centrage excessif, celle de Marie-Claude Smouts comporte le risque dtirer
lextrme le champ des relations internationales, au point de lui ter toute spcificit parmi
les sciences sociales, et de banaliser les Etats, ravals au rang dacteurs parmi dautres. Je
crois prfrable, parce que plus opratoire, de partir de dfinitions restrictives comme celles
de Raymond Aron et de Kenneth Waltz, quitte les interprter dans un sens aussi extensif
que ncessaire, pour inclure les diffrentes facettes des choix publics et de leur
coordination dans un monde en volution.

Par exemple, nul ne saurait mettre en doute qu la fin du XXe sicle, les entreprises
multinationales soient des acteurs importants lchelle plantaire. Mais elles ne sont
pas du mme ordre que les Etats. Elles ont souvent une empreinte nationale (au moins
culturelle). Elles oprent sur des territoires rattachs des Etats avec leurs
gouvernements, leurs lois, leur capacit plus ou moins grande certes - de les faire
respecter. Les entreprises peuvent choisir la localisation de leurs activits au mieux de leurs
intrts propres, et la concurrence qui en rsulte entre les Etats, concurrence portant sur
les structures conomiques et juridiques, peut sanalyser en tant que telle. Cela fait partie
de la thmatique de la mondialisation . Il en va de mme pour les modes de coopration
intertatiques, en matire fiscale par exemple. Bien que des organisations prives puissent
prendre en charge une partie du bien public, les entreprises ne sont jamais des acteurs de
mme niveau que les Etats, pas plus que les organisations non gouvernementales (ONG).
Quant aux organisations internationales, la plupart oprent entirement ou principalement
dans le cadre de la coopration intertatique. En revanche, il est clair que lUnion
europenne est typiquement une unit politique dun genre nouveau et en devenir, que lon
doit de plus en plus prendre en compte en tant que telle, au mme niveau que les Etats,
dans lanalyse du systme international.

Laccroissement de linterdpendance travers la multiplication des relations, ou plus

gnralement des influences directes entre des personnes, civiles ou morales, appartenant
des Etats diffrents, retient depuis longtemps lattention des thoriciens de la
transnationalisation . Parmi eux, les noms de Robert O. Keohane et de Joseph S. Nye,
auteurs du concept d interdpendance complexe , doivent tre distingus10. En tant que

8
K.N. Waltz, Theory of International Politics, Reading, Addison Wesley, 1997, p. 95.
9
Voir M.C. Smouts, op.cit., (2)
10
R. O. Keohane et J. S. Nye,Transnational Relations and World Politics, Harvard University Press, Cambridge,
1972 ; Power and Interdependence : World Politics in Transition, Little Brown, Boston, 1977.

3
tel, ce phnomne ne bouleverse pas la thorie des relations internationales. Mais il oblige
les Etats sadapter, aussi bien pour ce qui est du contenu de la souverainet sur leur
territoire que pour lapprentissage de nouvelles formes de coopration avec les autres
Etats. Les pionniers de l cole du mondialisme , Inis L. Claude et John W. Burton, se
fourvoyaient en mettant tous les macro-acteurs de la vie internationale sur le mme plan.
Le concept, rnov la fin des annes 80 par Norbert Elias, dune socit monde (
distinguer de celui, labor par Hedley Bull, dune socit internationale base sur des
Etats qui sentendent sur un ensemble de rgles et dinstitutions pour la conduite de leurs
relations) ou dune socit dindividus , o toute distinction entre politique internationale
et politique interne serait abolie, est fondamentalement erron.

Scurit et identit
Pour Kenneth Waltz, la question majeure des relations internationales nest pas - ou nest
plus - la qute dun quilibre via la puissance, mais la recherche de la scurit. Lide de
scurit sapparente fortement celle de bien public. Traditionnellement, elle se rfre la
protection contre des agressions de type militaire (violence organise provoque par des
Etats). Mais les units politiques doivent aussi apprendre se protger contre la violence
organise au sein de rseaux internationaux connectant des acteurs appartenant des
socits civiles diffrentes, dont les causes psychologiques et sociologiques peuvent tre
trs diverses11. Dans une acception videmment extrme de la notion de violence, Bourdieu
va jusqu parler de la violence structurelle des marchs financiers12.

Linsuffisance du point de vue militaire est reconnue depuis longtemps travers,

typiquement, la notion de scurit pour les approvisionnements stratgiques . Cette
notion se rattache troitement la premire, puisquune modification brutale dans les
circuits de certaines matires premires ou ressources nergtiques (ptrole) peut
rapidement conduire la guerre. Progressivement, avec laccroissement de
linterdpendance travers la mondialisation , puis les dcloisonnements rsultant de
leffondrement de lUnion sovitique, il a fallu tendre la notion de scurit pour y inclure de
nouvelles dimensions telles que lconomie au sens large (chocs macroconomiques par
exemple), lenvironnement et lcologie (effets externes locaux de type Tchernobyl, ou
globaux de type effet de serre), ou encore la sant (trafics de drogue, sida, vache folle).

Parmi les dfinitions contemporaines de la scurit souvent cites, on sarrtera, cause de

son extrme gnralit, sur celle dOle Woever (1993) : cest la capacit dune socit
conserver son caractre spcifique malgr des conditions changeantes et des menaces
relles ou virtuelles : plus prcisment, elle concerne la permanence des schmas
traditionnels de langage, de culture, dassociation, didentit et de pratiques nationales ou
11
Contribution de D. David, Violence internationale : une scnographie nouvelle, dans RAMSES 2000,
Ifri/Dunod, Paris, 1999.
12
P. Bourdieu, Contre-feux, Paris, Liber-Raisons dagir, 1998, p. 46.

4
religieuses, compte tenu de ncessaires volutions juges acceptables13 . Le concept
essentiel, dans cette dfinition, est celui didentit, que lon retrouve ainsi.

Sur le plan phnomnologique, rien nest plus difficile que de dfinir lidentit dun objet
complexe. Comment se fait-il , se demande David Ruelle14, quun artiste donn produise
de manire rpte des uvres ayant le mme ensemble de caractres probabilistes,
ensemble qui caractrise cet artiste particulier ? Ou prenons un autre exemple : comment
se fait-il que votre criture soit si unique, si difficile imiter pour dautres, et dguiser
pour vous ? Voici la rponse propose par le matre de la thorie du chaos : Si lon
impose une condition globale simple un systme compliqu, alors les configurations qui
satisfont cette condition globale ont habituellement un ensemble de caractres
probabilistes qui caractrise ces configurations de manire unique. Ainsi le fait quune
uvre soit due un certain artiste est [] la condition globale simple, et l ensemble
des caractres probabilistes de luvre est ce qui nous permet didentifier lartiste . De
mme, la condition globale simple la base de lidentit de la France est la combinaison
de lEtat et de la langue15, ce qui explique pourquoi la crise de lEtat et le dclin du
franais affectent si durement nos compatriotes. Aux Etats-Unis, on dirait sans doute que
la condition globale simple est la Constitution. Pour prendre un exemple dune
communaut qui ne concide pas avec un Etat, et qui en loccurrence est fort dsorganise
vis--vis de lextrieur, on reconnatra que cest la langue qui conditionne lidentit de la
nation arabe .

Sur le plan ontologique, tout Etat et plus gnralement toute unit politique comme
chaque chose, selon sa puissance dtre, sefforce de persvrer dans son tre (Spinoza).
Pour cela, il lui faut sadapter. On peut dire que lUnion sovitique est morte de la
conjonction de deux facteurs troitement lis : une puissance dtre dclinante (en
termes moins philosophiques, on pourrait parler de laffaiblissement de son soft power, au
sens de Joseph S. Nye16) et une incapacit chronique dadaptation, consquence dun vice
de fabrication quavait fort bien analys George Kennan dans les annes quarante et quun
grand thoricien comme Karl Deutsch navait pas nglig dans ses analyses
17
.

Le besoin de scurit, au sens large, est certainement la racine de toute notion

d intrt national . Mais, face une situation concrte, il est souvent difficile et parfois
impossible de dfinir celui-ci de faon univoque, mme dans une perspective long terme.

13
O. Waever, Societal Security : The Concept , in O. Waever, et al., Identity, Migration and the New
Security Agenda in Europe, Pinter, Londres, 1993, pp. 17-40.
14
D. Ruelle, Hasard et chaos, Odile Jacob, Paris, 1991, pp. 156-157.
15
Cette remarque ne prtend pas rsumer les trois volumes de Braudel,Lidentit de la France, Arthaud-
Flammarion, Paris, 1986.
16
J. S. Nye, Bound to lead. The Changing Nature of American Power, Basic Books, New York; 1990.
17
Voir par exemple Th. de Montbrial, Mmoire du temps prsent, Flammarion, Paris, 1996, ch. IV et M.C.
Smouts, op.cit., (2), p.12.

5
Lide que lintrt national serait dfinissable de faon absolue, comme un objet qui
existerait en soi parce quil dcoulerait du principe de survie identitaire, et que les instances
dcisionnelles nauraient qu dcouvrir en chaque circonstance, est difficilement
dfendable. Le retrait de la France de lorganisation militaire intgre de lOTAN rpondait-il
par exemple un impratif catgorique au nom de lintrt suprieur de la nation franaise,
comme laffirmait le gnral de Gaulle ? Une autre politique aurait-elle pu servir aussi bien
cet intrt ? Plus rcemment, la question de savoir quel tait lintrt de la France face la
situation cre par Milosevic dans la province serbe du Kosovo ntait nullement vidente.
Et que dire, dans un tout autre genre, de la notion d exception culturelle qui se rattache
pourtant lide de scurit dans lacception large du terme?

A cette indtermination fondamentale, on peut en rattacher une autre, ayant trait aux
ambiguts de la notion de dfensive en stratgie, comme lorsque lon dit que la meilleure
dfense est souvent lattaque. La question est particulirement dlicate, lpoque
contemporaine, pour les Etats dont la puissance dtre est en devenir, comme lIrak
depuis son indpendance, et quon ne saurait se contenter de classer dans la catgorie fort
peu scientifique des Etats voyous (rogue states) de la littrature amricaine. Saddam
Hussein a perdu son pari en 1990, mais tout analyste des relations internationales
sefforant dtre objectif doit se distancier de son ethnocentrisme naturel pour essayer de
comprendre les points de vue des autres, ce qui ne veut pas dire les prendre son compte.
Lobligation intellectuelle de dcentrage est essentielle pour lintelligence des problmes
didentit et de scurit. Bien que la comparaison ait t souvent tablie entre le dictateur
de Bagdad et Slobodan Milosevic, il est clair que la politique de ce dernier au Kosovo fut
dune nature tout fait diffrente, puisque du point de vue de la Serbie (et pas seulement
de son rgime), il sagissait de prserver lunit dune vieille nation.

Le fonctionnalisme et ses limites

La rfrence ces deux exemples majeurs, aux extrmits des annes 90, montre bien que
la scurit dun acteur particulier est indissociable de la stabilit du systme international
dans son ensemble, avec tout ce que cela risque dimpliquer de conservatisme. La question
se pose particulirement, depuis 1989, propos de la dissociation effective ou possible de
plusieurs Etats (Union sovitique, Yougoslavie, Serbie, Irak) et de ses consquences. Il
sagit dune difficult fondamentale. On connat aussi depuis longtemps le dilemme selon
lequel davantage de forces peut conduire moins de scurit ( travers le jeu des actions
et ractions) ainsi que la fameuse formule dHenry Kissinger propos de lUnion
sovitique18 : La scurit absolue laquelle aspire une puissance se solde par linscurit
absolue pour toutes les autres.

18
Dans sa thse sur le Congrs de Vienne, publie en franais sous le titreLe Chemin de la paix, Denol, Paris,
1972.

6
Le courant idaliste ou (fonctionnaliste), des relations internationales, moins dans la
tradition utopiste (Abb de Saint-Pierre, Kant, Habermas..) que dans la tradition
contractualiste issue de Grotius (1583-1645) - considr comme le fondateur du droit
international public -, sefforce de concilier les ides de transformation (en vue, notamment,
dun monde plus juste) et de stabilit. Dans ce cadre sinscrivent des tentatives plus
anciennes, comme la dfinition de la guerre juste (Saint Augustin, Saint Thomas
dAquin)19. A la limite, les pres fondateurs de lEurope, comme Robert Schuman et Jean
Monnet, considraient quune vritable communaut europenne, se substituant au moins
partiellement aux Etats membres en les coiffant, pourrait sdifier progressivement. Sur le
plan thorique, lintuition fondamentale du no-fonctionnalisme est quil est possible,
par une sorte dengrenage institutionnel (spill-over effect), de provoquer le rapprochement
voire la fusion dune partie des intrts nationaux, et donc un dpassement de la notion
didentit nationale, au profit dune nouvelle forme dunit politique. Le calcul des partisans
de la monnaie unique correspond bien cette ide : le passage leuro oblige les Etats-
membres rapprocher leurs structures conomiques autant que ncessaire pour assurer le
succs de lentreprise, et envisager de franchir un pas supplmentaire en vue dune
politique trangre et de scurit commune.

Mais le fonctionnalisme rencontre des limites et lon ne saurait gommer compltement les
rapports de puissance. Il suffit, par exemple, danalyser la politique trangre amricaine
sous le prsident Clinton pour sen convaincre, et Stephen M. Walt na pas tort de
remarquer la fin de son article20 : Bien que les dirigeants amricains excellent dans lart
denvelopper leur action dans des discours difiants sur linstauration dun ordre
mondial, la plupart sont anims par des intrts au sens le plus troit. Ainsi la fin de la
guerre froide na pas entran celle de la politique de puissance, et le ralisme demeurera
vraisemblablement de loin loutil le plus utile de notre arsenal intellectuel. (Stephen M.
Walt ajoute cependant aussitt, juste titre : Cependant le ralisme nexplique pas tout
et un dirigeant clair serait avis de garder en tte lexistence des autres paradigmes. ).
La raison pour laquelle lintervention militaire de lOTAN au Kosovo, au printemps 1999, a
provoqu un rel malaise parmi les observateurs les plus objectifs, indpendamment des
erreurs stratgiques qui ont t commises, est quelle a t conduite au nom dun droit
dingrence dont les Etats-Unis rejettent pourtant le principe sur le plan juridique, et dans le
cadre dune lgitimit auto-proclame par les pays de lAlliance. Quelles que soient les
exactions commises par le rgime serbe, il est difficile, pour le reste du monde, de ne pas
voir dans cette guerre qui nen tait pas une, une manifestation de larrogance occidentale
et un moyen, pour lAmrique, daffirmer encore davantage sa puissance.

19
R. Coste, Thologie de la paix, Editions du Cerf, Paris, 1997, pp. 138 151.
20
S.M. Walt, article cit (2).

7
Revenons maintenant la contradiction entre la partie et le tout en matire de scurit.
Pour le rsoudre, Barry Buzan a cherch temprer lhypothse hobbsienne de lanarchie
des souverainets, postule dans la thorie raliste, en introduisant la distinction entre
anarchie immature et anarchie mature 21. Dans la premire, les units sont tenues
ensemble seulement par la force du leadership, chaque Etat ne respectant pas dautre
lgitimit que la sienne et les relations entre les Etats prennent la forme dune lutte
permanente pour la domination . Dans ltat d anarchie mature , la souverainet des
Etats tient compte des demandes lgitimes des autres Etats, ce qui ne peut avoir
pleinement de sens quau sein dun systme international homogne au sens de Raymond
Aron22. Cest bien pour cela que dans laffaire du Kosovo, typiquement, les Occidentaux ont
choisi dignorer le point de vue des autres puissances, coupables de ne pas tre des
dmocraties conformes leurs principes, et trop faibles pour leur tenir tte. A vrai dire, le
mode de pense de Barry Buzan se rattache troitement lide de scurit collective
elle-mme issue de la tradition idaliste et quen termes modernes on reformule parfois
partir du concept de gouvernance globale 23
- et donc aux intuitions initiales des
fonctionnalistes.

La centralit de lide de scurit devient vidente quand on ralise que souvent (mais pas
toujours, car lattrait de laventure est, autant que la prcaution, le mobile fondamental de
laction), les objectifs et les stratgies peuvent se rattacher, au moins conceptuellement,
la perception de la ncessit dagir face des crises possibles. Mme le projet de la
construction europenne peut tre interprt de la sorte. Il rpond en effet lide,
videmment discutable, que la meilleure faon pour les Etats europens de persvrer
dans leur tre est de sunir fonctionnellement et organiquement.

Prvenir une crise, cest dabord en envisager la possibilit, puis laborer et excuter une
stratgie, soit pour en interdire la concrtisation par une combinaison dune part de moyens
contraignant et dissuasifs, dautre part de mesures dadaptation anticipes ; soit pour en
rduire ou en liminer les consquences si elle se produisait. Ragir un choc, cest donc
excuter (et adapter) une stratgie mise en place pralablement, ou en inventer une dans
le cas contraire (une situation en gnral plus difficile et plus coteuse), en vue dviter des
ractions en chane non contrles.

La prvision de crises possibles fait intervenir plusieurs niveaux dincertitude. A titre

dexemple, et en anticipant sur la suite propos de la thorie des systmes, on doit prter
une attention particulire la forme extrme de hasard qui tient la possibilit de
bifurcations dans le cadre dun systme donn, do peut rsulter un changement du

21
B. Buzan, People, States and Fear. An Agenda for International Security Studies in the Post-Cold War Era,
Lynne Rienner Publisher, Boulder Colorado, 2me dition, 1991.
22
R. Aron, op. cit., (3), chapitre IV, section 2.
23
Voir par exemple larticle Global Governance du dictionnaire Penguin cit (2).

8
systme lui-mme (crise systmique). Les units politiques de base doivent sorganiser
pour essayer de persvrer dans leur tre dans toutes les hypothses, y compris les
plus charges dincertitude, en cas de rupture des modes dinteraction auxquels on tait
habitu.

Un exemple illustrera les notions de bifurcation et de crise systmique. Le 7 octobre 1989,

Berlin, Mikhal Gorbatchev avait le choix dapporter ou de refuser son soutien Erich
Honecker. Cette situation correspond prcisment la notion de bifurcation. En choisissant
la deuxime branche de lalternative, le matre du Kremlin a enclench - srement sans en
tre conscient - une dynamique qui a provoqu lcroulement de lUnion sovitique et donc
finalement un changement du systme international dans son ensemble (crise systmique).
Si Mikhal Gorbatchev avait choisi de soutenir Erich Honecker dans une action rpressive (la
position de ceux pour qui il navait pas le choix est philosophiquement indfendable), le
systme bipolaire aurait vraisemblablement survcu pour un temps indtermin, dans le
cadre dune relance de la guerre froide. Cet exemple montre comment une bifurcation peut
se trouver lorigine dun changement du systme international.

Thories et systmes

Les considrations prcdentes nous rappellent, sil en tait besoin, que toute tentative de
dfinir avec prcision un domaine de connaissance implique une activit thorique et de ces
aller-retour entre les ides et les faits dont Jean Guitton disait quils sont la voie du progrs
scientifique 24.

Thorie et prvision
Le mot thorie vient du grec theria, qui signifie proprement : vision dun spectacle, vue
intellectuelle, spculation. Une thorie est une construction spculative de lesprit,
rattachant des consquences des principes (Lalande). Dans un passage clbre de
lIntroduction la mdecine exprimentale, Claude Bernard crit : La thorie est
lhypothse vrifie, aprs quelle a t soumise au contrle du raisonnement et de la
critique exprimentale. Mais une thorie, pour rester bonne, doit toujours se modifier avec
le progrs de la science et demeurer constamment soumise la vrification et la critique
des faits nouveaux qui apparaissent. Si lon considrait une thorie comme parfaite et si
lon cessait de la vrifier par lexprience scientifique, elle deviendrait une doctrine. Ces
dfinitions anciennes mettent laccent sur trois points fondamentaux.

Dabord, toute thorie digne de ce nom, du fait quelle rattache des consquences des
principes, doit avoir un certain pouvoir prdictif, au moins en terme de degr de

24
Voir Th. de Montbrial, Lingnieur et lconomiste, dans Les grands systmes des sciences et de la
technologie. Ouvrage en hommage Robert Dautray, Masson, Paris, 1994, pp. 621 631.

9
vraisemblance ou de probabilit. Dans le domaine des relations internationales, ce fut par
exemple le cas de la thorie de la dissuasion labore dans le cadre de la guerre froide.

Deuximement, toute thorie doit tre soumise la fois au contrle du raisonnement

(aspect logique) et de la critique exprimentale (aller-retour entre les ides et les faits).
Comme on la vu plus haut, lhistoire des relations internationales depuis la seconde guerre
mondiale suggre ainsi amplement que la vision raliste pure dun monde compltement
anarchique et gouvern par la seule qute de la puissance doit tre fortement amende.

Troisimement, aucune thorie nest universelle : il ny a pas de thorie de tout mme

dans une discipline particulire comme les relations internationales, ne serait-ce que parce
que lon a affaire des phnomnes complexes. La complexit peut se dfinir comme
limpossibilit de sparer un systme de son environnement, ou de le dplier 25. Toute
thorie a donc un domaine de validit, auquel on demande seulement de ne pas tre vide.
Ce domaine nest dailleurs pas dfini de manire absolue. Il dpend en particulier du degr
dapproximation retenu. Par exemple, dans le systme bipolaire de la guerre froide,
lexistence de conflits secondaires ou indirects tait parfaitement compatible avec le
principe de la dissuasion. Dans les sciences de la nature, le systme labor par Ptolme
au IIe sicle de notre re a t grandement amlior, quelques treize sicles plus tard, par
Copernic, et finalement par la thorie de Newton. Celle-ci a t supplante depuis, vers
linfiniment petit par la mcanique quantique et vers linfiniment grand par la relativit
gnrale, tout en conservant lchelle des activits humaines un immense espace de
validit. En relations internationales, la vieille thorie de la balance of power labore en
1742 par David Hume et perfectionne par divers auteurs comme Hans J. Morgenthau,
conserve encore un pouvoir explicatif certain dans de nombreuses circonstances.

Les considrations prcdentes conduisent deux remarques importantes. Tout dabord,

les spculations trop gnrales qui ne se prtent pas la critique exprimentale et ne
possdent pas un minimum de pouvoir prdictif ne doivent pas tre considres comme des
thories, autrement que par commodit de langage. Je pense que ce peut tre le cas des
constructions intellectuelles souvent sduisantes, parfois conues comme des armes
idologiques, en tout cas trop ambitieuses ou issues dune dfinition trop large des relations
internationales, telles que la vieille thorie de limprialisme voire du marxisme-lninisme,
ou encore depuis la fin de la guerre froide, les thories sur la fin de lHistoire (Francis
Fukuyama) ou le choc des civilisations (Samuel Huntington). Ces thses peuvent cependant
avoir lintrt de stimuler limagination, dinspirer ventuellement des thories plus limites
et plus opratoires, et de nourrir la philosophie de lhistoire. On en trouvera quelques
exemples supplmentaires dans louvrage Les nouvelles relations internationales

25
Th . de Montbrial, article cit (24).

10
prcdemment cit26. Autrement dit, toute recherche thorique doit bien dlimiter son
primtre.

La deuxime remarque prolonge la premire. On ignore trop souvent, dans les sciences
sociales en gnral, la notion de limite de validit dune thorie. Ainsi est-il courant de
reprocher Kenneth Waltz et plus gnralement lcole no-raliste , davoir fait
lapologie du systme bipolaire et de ne pas avoir prvu la chute de lURSS. Etrange critique
en vrit, car le systme de Kenneth Waltz navait pas t construit pour expliquer
(endogniser) la stabilit interne et plus gnralement la puissance des Etats, en
particulier de lUnion sovitique. Kenneth Waltz crit explicitement : Une thorie
systmique de la politique internationale soccupe des forces qui oprent au niveau
international, pas au niveau national27. Naturellement, tout est en tout cest le propre
de la complexit et lon sait bien que les forces qui oprent au niveau national sont
affectes par des phnomnes extrieurs. Mais, comme on la dit, toute thorie suppose un
degr dapproximation. En loccurrence, il ntait pas absurde, encore dans les annes 80,
de considrer que la possibilit dun effondrement interne prochain de lUnion sovitique -
surtout partir du centre et non pas de la priphrie - tait trs faible . De la mme faon
et pour la mme raison (cest--dire la complexit) il est impossible actuellement de prvoir
quand aura lieu le prochain tremblement de terre majeur Tokyo. On a tort de critiquer
Kenneth Waltz pour ne pas avoir prvu la chute de lURSS, mais on peut plus lgitimement
lui reprocher davoir donn limpression dlaborer une thorie gnrale - de mme
quaux considrations de marketing prs, Keynes naurait pas d donner son grand livre
de 1936 le titre immensment ambitieux de Thorie gnrale de lemploi, de lintrt et de
la monnaie, pour la bonne raison quune telle thorie gnrale est impossible. De ce point
de vue, Raymond Aron navait pas raison dopposer la science conomique aux relations
internationales, comme il la fait dans un article bien connu de 1967 28
. Mais limpossibilit
dune thorie gnrale nexclue pas la possibilit de thories partielles pertinentes dans
des conditions limites et un certain degr dapproximation, ni la constitution dun
systme de concepts utilisable pour une large gamme de thories.

Thories et modles
Lpistmologie contemporaine dfinit la notion de thorie de faon encore plus restrictive
quAndr Lalande ou Claude Bernard. Ainsi peut-on lire dans larticle Thorie du volume
Notions de lEncyclopdie philosophique universelle 29
: du point de vue logique une
thorie est un systme hypothtico-dductif cohrent et articul, un ensemble infini
dnoncs clos sous lopration de dductibilit. Tout nonc est soit une prmisse

26
M.-C. Smouts, op. cit. (2).
27
K.N. Waltz, op. cit. (8), p. 71.
28
R. Aron, Quest-ce quune thorie des relations internationales? , Revue franaise de science politique,
Vol. XXVII, n5, octobre 1967, pp. 837-861.
29
Presses Universitaires de France, Paris, 1989-1992.

11
(axiome, hypothse, postulat, dfinition) soit une drive logique dun ensemble de
prmisses (thormes, consquences) . Du point de vue de la correspondance entre les
termes thoriques et les noncs dobservation, une thorie permet de synthtiser
virtuellement un grand nombre de donnes, de suggrer des observations nouvelles,
dinterprter, de prdire et dexpliquer une classe spcifique de phnomnes. Elle est
toutefois conjecturale, partielle et approximative. La mise en correspondance de la thorie
avec des rsultats empiriques seffectue par lintermdiaire de modles qui la spcifient et
laide de thories auxiliaires. Le test des hypothses engage un rseau complet
dnoncs thoriques et empiriques. La gnralit dune thorie est en raison inverse de
sa testabilit . Dans le mme esprit, Roger Balian note dans lintroduction de son cours de
Physique statistique lEcole Polytechnique : Plus la synthse est vaste et plus les
principes sont gnraux, plus la dduction devient difficile. Le second principe de la
thermodynamique (concept dentropie, cest--dire de la quantit de hasard prsente
dans un systme) illustre parfaitement cette remarque. En bre
f une thorie constitue []
une structure conceptuelle abstraite, mathmatiquement descriptible, laquelle est mise en
relations avec un ensemble de phnomnes possibles ou actuels.

De ce point de vue, la science conomique est incontestablement plus avance que les
relations internationales. Elle dispose dune batterie de thories parfaitement formalises,
dont la plus acheve est la thorie de lquilibre gnral (Walras, Pareto, Arrow, Debreu),
partir desquelles des modles particuliers sont construits en rfrence certaines classes
de phnomnes. Ces modles peuvent tre tests, par exemple, par les mthodes
statistiques de lconomtrie. On doit insister sur le fait que ce sont les modles particuliers
qui sont tests empiriquement et non pas directement les thories dont ils procdent,
lesquelles ne sont que des difices purement logiques. De ce point de vue la situation nest
pas fondamentalement diffrente dans les sciences molles et dans les sciences
dures .

La distance qui spare les deux disciplines (conomie et relations internationales) est
cependant moins grande quon ne le croit. La thorie de la balance of power se prte
facilement la mathmatisation (via la thorie des jeux) autant que celle de ltalon-or
(price-specie-flow-mechanism) labore par le mme auteur, David Hume, en 1752. Il en va
de mme, par exemple, pour la thorie de la dissuasion. Le grand trait de Clausewitz,
Vom Kriege (dont la publication, aprs la mort de lauteur, sest chelonne entre 1832 et
1834) est rdig dans un style pr-mathmatique qui soutient la comparaison avec les
Principes de lconomie et de limpt de Ricardo (1817), une uvre dont la postrit
intellectuelle a fortement bnfici des clarifications conceptuelles et logiques imposes par
sa mathmatisation au XXe sicle. Sans doute la pense clausewitzienne bnficierait-elle
dun traitement semblable, sil se trouvait un chercheur motiv pour lentreprendre. Plus
prs de nous, la recherche oprationnelle a inspir de nombreux modles quantitatifs en

12
matire de guerre et de paix, mais pas encore de thorie proprement parler, et lon doit
signaler la tendance laugmentation des travaux pr-mathmatiques notamment pour
ltude des alliances et des rgimes internationaux. Ces travaux sinspirent de la
microconomie moderne, de la thorie de la dcision et des contrats, de celle des jeux la
thorie des jeux soccupe de la rationalit active , de celle des choix publics ou encore
de celle des organisations, autant de thories qui ont vu le jour dans le cadre de lconomie,
mais qui lont rapidement dborde30. Alors quune alliance est une association temporaire
dEtats en vue dun objectif dtermin, la notion de rgime dcrit un processus
dinstitutionnalisation, o les Etats acceptent progressivement dabandonner une partie de
leur souverainet au profit de modes de coordination supra-nationaux (mais sans jouer
ncessairement des rles symtriques). On peut naturellement interprter lmergence
dun rgime comme une rponse une question de scurit. Observons au passage qu la
fin du XXe sicle lAlliance atlantique est plus quune alliance classique et moins quun
rgime, mais la pression amricaine la pousse fortement dans la seconde direction depuis la
fin de la guerre froide.

Revenons maintenant brivement sur le problme de la mise en relation des thories en

tant que structures conceptuelles logiques et abstraites et des noncs dobservation. On
se rfre gnralement ce sujet au critre de la rfutabilit nonc par Karl Popper, dont
la thse principale dans Conjectures et rfutations (1963)31 est que la connaissance
progresse par essais et erreurs, par conjectures et rfutations, et sapproche ainsi toujours
davantage de la vrit. Au sens rigoureux du terme, une thorie est empirique ou
rfutable si la classe de tous les noncs qui la contredisent (falsificateursvirtuels) nest
pas vide. En termes moins tranchs, on peut aussi parler de degr de rfutabilit dune
thorie, ce qui pose toutefois un problme pineux de dfinition des degrs de
vraisemblance ou des probabilits32. Sagissant des sciences sociales en gnral, et des
relations internationales en particulier, on voit mal quelle thorie pourrait survivre au critre
de la rfutabilit et il semble plus fcond dinterprter la thse principale de Popper dune
faon flexible, que lon peut symboliser par la formule
F F
QR => Q R =>.
T T

On part de certains faits F et de certaines thories T dont le rapprochement suggre

-ventuellement travers des modles - des questions Q et un ensemble de rponses
possibles R assorties de degrs de vraisemblance. Do un nouveau regard sur des faits F
30
Voir par exemple A.Hasenclever, P. Mayer, V. Rittberger,Theories of International Regimes, Cambridge,
Cambridge University Press, Cambridge, 1998; J. Hovi, Games, Threats and Treaties. Understanding
commitments in International Relations, Pinter, Londres et Washington, 1998.
31
Karl Popper, Conjectures et rfutations, Payot, Paris, 1985
32
Voir larticle Karl Popper dans le volume Oeuvre de lEncyclopdie philosophique universelle, Presses
universitaires de France, Paris, 1992..

13
et une modification des thories T et ainsi de suite indfiniment. Notons, sans insister, que
la formulation mme des faits (les noncs dobservation) est largement le rsultat dune
construction intellectuelle et pas seulement une donne sensorielle. A titre dexemple, le
lecteur pourra reprendre la premire partie de cet article, o je suis parti en privilgiant une
dfinition modeste des relations internationales (Raymond Aron ou Kenneth Waltz) pour
aborder aussitt le concept de scurit (embryon de thorie) dont le rapprochement avec
les faits connus a permis de reconnatre la ncessit de modifier la conception dun systme
international purement anarchique (rvision de la thorie) et de sortir dune vision
troitement raliste des choses. Encore faut-il, comme on la dj dit, que les noncs
thoriques ou empiriques soient suffisamment dlimits pour pouvoir progresser dans la
chane dialectique de faon objective et donc opratoire.

Systmes
Un point particulirement important est donc que la mise en correspondance dune thorie
avec les rsultats empiriques seffectue par lintermdiaire de modles qui la spcifient. Un
modle prend souvent la forme dun systme, un mot qui a dj t utilis plusieurs fois
dans ce qui prcde, et qui figure mme dans certaines dfinitions des relations
internationales, explicitement chez Raymond Aron et implicitement chez Kenneth Waltz.
Bien quassez proches, les concepts de thorie et de systme doivent tre distingus.

Reportons-nous encore une fois lEncyclopdie philosophique universelle : De son

origine grecque (sunistmi), ce terme tire lide gnrale dun rassemblement dobjets,
dlments ou de parties dune ralit qui sont prsents et quil convient de saisir dans
leur articulation rciproque, et dont chacun acquiert signification de la place quil occupe
dans ce tout . Toute discipline scientifique se dveloppe en sappuyant sur un systme de
concepts quen retour elle enrichit. On me permettra de citer ce passage - inspir de mes
conversations dautrefois avec Jean Ullmo - de lavant-propos mon cours dconomie
lEcole polytechnique, publi en 1988 33
: Les concepts conomiques ne peuvent tre
introduits de faon opratoire que dans des modles o ils se trouvent dfinis par leur
fonction dans un rseau de relations. Mais il ne faut pas que le concept reste attach au
modle o il a t prsent. Un modle peut fournir une bonne dfinition dun concept, et
tre une mauvaise reprsentation de la ralit. Tout concept conomique doit ainsi tre
critiqu aussitt que prsent, ce qui peut drouter ou conduire au doute et au
scepticisme. On pourrait en dire autant pour les relations internationales.

A titre dexemple, voici quelques-uns des concepts, certains fort anciens et dautres trs
rcents, couramment utiliss dans la discipline des relations internationales, concepts qui
se renvoient les uns aux autres : Etat, quasi-Etat (quasi State ou failed State), Etat-nation,

33
Th. de Montbrial (1988),La science conomique ou la stratgie des rapports de lhomme vis--vis des
ressources rares. Mthodes et Modles, Presses universitaires de France, Paris, 1988, p. 6.

14
souverainet, anarchie, intrt national, alliance, coalition, neutralit, interdpendance,
mondialisation, bipolarit, multipolarit, forces, ressources, pouvoir, puissance, influence,
quilibre, conflit, agression, guerre, paix, dfense, scurit, scurit collective, contrle des
armements, crise, gestion des crises, dcision, subsidiarit, stratgie, dissuasion,
gouvernance, bonne gouvernance, leadership, hgmonie, imprialisme, gopolitique,
gostratgie, idalisme, ralisme Matriser une discipline, cest dabord intrioriser son
systme conceptuel - lequel volue avec le cheminement voqu plus haut - , et possder
une mthode pour relier dialectiquement les concepts et les faits. Dans les sciences
sociales, les rputations se font souvent en fonction de la capacit des chercheurs
laborer de nouveaux concepts et les tester. En sociologie, la clbrit de Pierre Bourdieu
repose en partie sur llaboration de trois concepts interdpendants ou complmentaires
dhabitus, de capital et de champ. On peut dire que le systme conceptuel prcde les
thories, en ce sens quil est le gisement partir duquel celles-ci peuvent tre construites.
Mais il sagit dun gisement qui se reconstituerait et slargirait constamment. Cest
pourquoi le concept de systme figure aussi souvent dans les tentatives de dfinition dun
domaine, o lon essaie de donner aussi synthtiquement que possible lintuition de ce dont
il sagit. On la vu prcdemment avec les dfinitions trs sobres de Raymond Aron et de
Kenneth Waltz. On cite galement souvent celle de systme international propose par
Michael Brecher, comme ensemble dacteurs soumis des contraintes intrieures
(contexte) et extrieures (environnement), placs dans une configuration de pouvoir
(structure) et impliqus dans des rseaux rguliers dinteractions (processus)34.

Mais la notion de systme a aussi une modalit plus troite, dans la mesure o les modles
qui spcifient les thories en vue de la confrontation avec le rel (voir ci-dessus) se
prsentent souvent plus ou moins comme des systmes dynamiques au sens de lanalyse
mathmatique. Cela est typiquement le cas pour les systmes mcaniques courants.

La dfinition dun systme dynamique comporte celle de ltat du systme chaque

instant, avec la distinction entre variables endognes, exognes et de rgulation (on dit
aussi commande ou contrle) , et des processus ou lois , dterministes ou
stochastiques, qui spcifient les transitions entre tats successifs. Le paradigme issu de
lanalyse mathmatique des systmes a engendr une batterie de concepts trs gnraux
et puissants quand ils sont utiliss propos, ce qui nest malheureusement pas toujours le
cas, tels que : systmes ouverts, ferms ; changes et transferts entre units constitutives
dun systme et avec lextrieur ; quilibre et homostasie ; hirarchisation ; bifurcation ;
diffrenciation, adaptation, stabilit structurelle et morphognse (Ren Thom), chaos,
cration dordre par le bruit, auto-organisation, volution ; feedback ou rtroaction ;
contrle (ou rgulation) dterministe ou alatoire, hystrsis, etc. Pour un aperu rcent de

34
M. Brecher, Systme et crise en politique internationale, dans B. Korany, Analyse des relations
internationales, Approches, concepts, donnes, Gatan Morin, Montral, 2 me dition, 1987.

15
lextrme fcondit de lanalyse des systmes ainsi tudis, on pourra par exemple se
reporter aux travaux de Sunny Y. Auyang35.

Dans ltat actuel de la discipline des relations internationales, contrairement lconomie,

lanalyse des systmes dynamiques na encore t utilise que dune manire
mtaphorique ou analogique avec plus ou moins de bonheur, comme dans le livre de J.N.
Rosenau36 sur la turbulence. Les obstacles sont en effet nombreux. La modlisation des
systmes suppose de pouvoir dfinir sans ambigut, au moins en un sens statistique, ltat
de ce systme (si possible par un petit nombre de variables). Elle suppose aussi la
possibilit de formuler un enchanement temporellement harmonieux des variables dtat.
Ce sont l de fortes limitations. Mentionnons rapidement deux autres difficults, concernant
respectivement la dfinition de ltat dun systme international et la formulation des lois
de transition.
Sur le premier point, le problme est que la plupart des variables dtat, comme les
composantes de la puissance dans le paradigme raliste, sont des grandeurs intensives
(comparables la temprature en physique, ou lutilit en conomie) et non pas des
grandeurs extensives (cest--dire additives, comme des masses, des rsistances
lectriques, ou encore des quantits de biens au sens conomique). Par exemple, une
composante particulirement importante de la puissance dun groupe est son moral ,
lequel peut en principe tre repr par un indicateur statistique, comme savent le faire les
instituts de sondage, et quil est licite de considrer comme une grandeur intensive. Rien ne
soppose, sur le plan formel, dfinir un systme mathmatique avec des variables dtat
(ou certaines dentre elles) intensives.

Le second point concerne notre faible degr de connaissance des systmes internationaux
concrets, soit quils naient t tests que dans une plage trop limite de leurs
possibilits au cours de leur vie (cas du systme bipolaire de la guerre froide) , soit que leur
dure de vie soit trop brve pour que lon puisse les identifier (au sens o lon parle de
lidentification dun modle en conomtrie 37
. Il se peut cependant que le domaine de
validit dun systme international concret (le systme bipolaire de la guerre froide par
exemple) soit troitement limit, comme peut ltre la modlisation de llasticit en
mcanique des milieux continus (notions de plasticit, de rupture).

Les systmes - internationaux en loccurrence - disparaissent souvent la suite dune

bifurcation qui fait sortir la trajectoire de son domaine de validit, linstar de la dcision de
Gorbatchev mentionne prcdemment ou encore de certaines guerres. Observons
incidemment que toutes les guerres ne sanalysent pas comme des bifurcations. Par

35
S.Y. Auyang, Foundations of Complexity - System Theories in Economics, Evolutionary Biology, and
Statistical Physics, Cambridge University Press, Cambridge, 1998.
36
J.N. Rosenau, op.cit. (1)
37
Voir par exemple, Th. de Montbrial, op. cit. (33).

16
exemple, la guerre entre lIrak et lIran des annes quatre-vingt na pas transform
radicalement la systme international. A la suite dune phase de transition conscutive
une crise systmique - phase qui peut ne pas tre modlisable par un systme dynamique -,
un nouveau systme merge, se substituant lancien. Mais, comme Tocqueville lavait
remarqu dans lAncien rgime et la rvolution38, le nouveau systme partage beaucoup de
traits communs avec lancien. Pareille situation est familire dans les sciences de la nature.
Ainsi, une raction chimique ou nuclaire peut-elle tre considre comme un choc qui
fait passer dun systme un autre. Mais le nouveau systme est li lancien travers
des lois de conservation ou des invariants . Dans le domaine qui nous intresse, les
plus importants de ces invariants sont les identits des units politiques de base ou de leurs
principales composantes (ethniques par exemple). Ici, la prise en compte de la dure est
videmment essentielle. A long terme, on doit considrer explicitement la naissance, la
croissance, ou la dcomposition et recomposition des acteurs. Ainsi le XXe sicle aura t-il vu
disparatre les empires allemand, austro-hongrois, turc et russe, et aussi les empires
coloniaux de lEurope mdivale, avec tous leurs avatars. Avec lcroulement de lUnion
sovitique, des quilibres locaux ou rgionaux, artificiellement maintenus pendant la guerre
froide, ont t rompus, initiant une vague de conflits intra-tatiques lintrieur de failed
states. Ces Etats manqus souffrent dun excs de faiblesse, et non pas dun excs de
puissance. La question des recompositions qui pourraient rsulter de ces guerres est
ouverte39 .

Modlisation et philosophie de lhistoire

Comme on le voit par ce qui prcde, le simple fait de postuler un certain type de
modlisation induit des conclusions au moins qualitatives, qui touchent davantage la
philosophie de lhistoire qu la thorie au sens propre du terme. En voici encore un
exemple : toute modlisation du systme international par un systme dynamique
dterministe (les variables exognes et de rgulation tant donnes, la suite temporelle des
variables endognes est entirement dtermine partir des conditions initiales ) reflte
par construction une interprtation des phnomnes fonde sur lide de dterminisme
historique. Et pourtant, il suffit que le systme en question soit non linaire pour que
sintroduise une forme dimprvisibilit quaucun mode de rgulation ne peut vraiment
contrer, que David Ruelle nomme la dpendance sensitive des conditions initiales , et
quau dbut du sicle, Henri Poincar exprimait ainsi : une cause trs petite, qui nous
chappe, dtermine un effet considrable que nous ne pouvons pas ne pas voir, et alors
nous disons que cet effet est d au hasard 40. Do le paradigme du chaos, qui exprime
lchec du dterminisme laplacien. Ce que lon appelle chaos, crit D. Ruelle41, est une
38
Alexis de Tocqueville, LAncien rgime et la rvolution, Gallimard, Paris, 1953 (dition disponible: Gallimard,
Paris, 1985).
39
Voir : K. J. Hoslti : The State, War and the State of War, Cambrige University Press, Cambridge, 1996.
40
H. Poincar, Science et mthode, 1908, chap. 4 ( le Hasard ), cit par D. Ruelle, op. cit.(14), p. 63.
41
D. Ruelle, op. cit.(14), p. 89.

17
volution temporelle avec dpendance sensitive des conditions initiales , ce qui fait dire
ce savant que lhistoire engendre systmatiquement des vnements qui ne peuvent
tre prdits et qui ont dimportantes consquences long terme 42. A condition bien sr
que le type de modlisation dont dpend cette conclusion soit pertinent, ce qui ne serait par
exemple pas ncessairement le cas pour des organismes vivants dots de puissants
mcanismes stabilisateurs, comme les rponses immunitaires. En termes prcis, les
vnements dont parle Ruelle peuvent sinterprter comme des perturbations
apparemment insignifiantes de ltat du systme un instant donn, qui sont donc dune
tout autre nature que les bifurcations dont nous avons parl antrieurement. Lun des
pionniers de la thorie moderne du chaos (au dbut des annes 60), le mtorologue
Edward Lorenz, estimait que le battement des ailes dun papillon aura pour effet aprs
quelque temps de changer compltement ltat de latmosphre terrestre 43. Et encore
tout cela ne concerne-t-il que les systmes dynamiques les plus simples . Citons une
dernire fois David Ruelle : En biologie et dans les sciences molles, on ne connat pas
de bonnes quations dvolution temporelle (des modles qui donnent un accord qualitatif
ne suffisent pas ). En outre, il est difficile dobtenir de longues sries temporelles de bonne
prcision, et enfin la dynamique nest pas simple en gnral. Il faut voir aussi que dans
beaucoup de cas (cologie, conomie, sciences sociales), mme si lon arrivait crire des
quations dvolution temporelle, ces quations devraient changer lentement avec le
temps, parce que le systme apprend et change de nature. Pour de tels systmes, donc,
limpact du chaos reste au niveau de la philosophie scientifique plutt quau niveau de la
science quantitative44. Mais notre auteur ajoute prudemment que le progrs est
cependant possible , et qu son poque les intuitions de Poincar sur les limites de la
prvision en mtorologie, ne pouvaient tre que de la philosophie scientifique . Cest
dire quon ne peut pas prvoir quelques dcennies de distance lvolution des possibilits
de modlisation pertinente dans les sciences sociales en gnral, et en particulier dans les
relations internationales!

42
Ibid.,. p. 120.
43
Ibid., p. 99
44
Ibid.,p. 104-105

18