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d e los hongos
Hongos y taxonoma
Jos Ruiz Herrera
El primer problema que se encuentra al introducirse en el
estudio de los hongos es la definicin del propio material
de estudio: qu es un hongo? Para apreciar la naturaleza
de este problema, baste citar algunos casos extremos. En
el clsico libro de micologa de C. J. Alexopoulus, Intro-
ductory Mycobg/, se dice que los hongos son organismos
con ncleo que se reproducen por esporas, carecen de
clorofila (por lo tanto no son fotosintticos), se reproducen
sexual o asexualmente y tienen estructuras somticas
filamentosas y ramificadas rodeadas por una pared celular
hecha de celulosa, quitina o ambas. Una definicin que
intenta ser exhaustiva^ seala que son organismos
heterotrflcos (incapaces de usar el bixido de carbono
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como nica fuente de carbono), e ingieren su alimento
por absorcin. Su talo es variable desde ameboide y
unicelular, hasta tubular rodeado por una pared celular.
Puede ser nico multicelular (septado) y hallarse sobre o
dentro del substrato. Su pared est hecha de un po-
lisacrido llamado quitina, pero tambin puede contener
celulosa. No son organismos mviles, pero en algunos
casos sus esporas s lo son; pueden ser haploides, ho-
mocariticos, heterocariticos, dicariticos o diploides,
etc. En contraste, una definicin concisa es la siguiente:
"lo que define a los hongos es su capacidad de formar
largas clulas tubulares llamadas hifas por un proce-
dimiento de crecimiento apical"^. Esta definicin es
aceptable con la nica limitacin de que existen otros
El Dr. Jos Ruiz Herrera es investigadortitulardel Departamento de organismos, que ahora se han separado de los hongos, y
Ingeniera Gentica dla Unidadtapuato delCinvestav.que adquirieron el mismo hbito de crecimiento por
Cul es lafilosofay cules son los mtodos de que se El impacto de los hongos en la evolucin terrestre de las
han valido los investigadores para revolucionar an ms plantas se bas en su capacidad para desarrollar relaciones
la taxonoma? En primer trmino se considera que son simbiticas con las races, desde las ms simples y
ms importantes las relacionesfilogenticasque los primitivas hasta las ms complicadas, as como con las
caracteres morfolgicos secundarios para clasificar los algas para formar los liqenes. Esta relacin simbitica,
organismos. En segundo lugar, se han tratado de que se inici hace cerca de 500 millones de aos, est
comparar las caractersticas bioqumicas, y los cambios tan extendida que se calcula que el 95% de las plantas
lentos que han ocurrido en algunas macromolculas du- vasculares poseen micorrizas. Los hongos en las micorrizas
rante su evolucin, principalmente asociados a diferentes obtienen de la planta material hidrocarbonado para su
DNA y protenas. Esta metodologa ha llevado a considerar nutricin, y ellos a su vez sirven de pelos radiculares a las
la existencia de tres "super-reinos" o dominios: bacterias plantas, lo que les permite absorber material nitrogenado
y arqueas, que son procariotes, y los eucariotes. Entre y minerales del suelo. Sin los hongos, las plantas o no
stos se distinguen cinco reinos: plantas, animales, creceran, o lo haran muy ineficientemente. Sin los
alveolados, stramenopiles y hongos. Como consecuencia hongos micorrzicos, la invasin de la tierra por los
antibiticos; los hongos producen tambin una inmensa los championes, en alimentos tradicionales como el pozol,
variedad de productos titiles en la medicina y la indus- en antojitos, o como delicatessen, entre los cuales las
tria: vitaminas, sustitutos de plasma, anticancergenos, trufas constituyen el summum. Y los hongos han brindado
aceleradores de la cicatrizacin, metabolitos secundarios, al ser humano el placer de acompaar el pan diario con
enzimas, miltiples protenas heterlogas, polisacridos, la bebida, permitiendo la elaboracin de los vinos y
cidos orgnicos, y un largo etctera. Por otro lado, es licores, la cerveza, y toda la inmensa variedad de bebidas
importante tomar en cuenta que lo que podra ser fermentadas tradicionales de cada puebla Como alimento
considerado en ciertas circunstancias como una pro- espiritual, los brujos de diversas culturas mesoamericanas
piedad nociva de los hongos, como lo es su capacidad utilizaban a los hongos alucingenos para la cura de
patognica, bajo otras adquiere caractersticas utilitarias. ciertas dolencias y problemas mentales. No debe extraar
Los hongos que infectan insectos o atrapan nemtodos que los hongos fuesen venerados, y que su uso estuviese
pueden ser empleados en programas de control biolgico regido por una deidad, teo-nanacatl, que en tiempos
de diversas plagas, reduciendo con ello el uso masivo de modernos se convirti en el santo Nanacatl de la zona
fungicidas, con los consiguientes beneficios ecolgicos. mixteca (figura 1).
Se dice que "perro no come carne de perro", pero los
hongos no respetan esta mxima, y pueden atacar a otros
hongos. Si las presas son hongosfltopatgenos,salta a El estudio de los hongos ha sido realizado por
la vista que los primeros pueden usarse tambin en el cientficos de los campos ms diversos. Los naturalistas
desarrollo de programas de control biolgico contra los han sido fascinados por la inmensa variedad de forma y
segundos. color de los cuerpos fructferos, que han sido colec-
cionados y clasificados mediante incansables excursiones
Los hongos son tambin alimento. Han permitido la a todos los rincones del mundo. A los bioqumicos, los
elaboracin del pan y se consumen masivamente como hongos les permitieron demostrar los mecanismos de
degradacin de las fuentes de carbono, y el metabolismo de otros organismos, e incluso cmo se regula su propio
intermediario. Estos estudios sirvieron de base para comportamiento. En este tiltimo sentido no puedo resistir
establecer el concepto de la unidad bioqumica de todos la tentacin de comentar algo sobre el comportamiento
los seres vivos. A los genticos les sirvieron para establecer del esporforo (la hifa que sostienen a las esperas) de
cul es la funcin bioqumica de los genes, mediante la algunos hongos. Esta estructura muestra reacciones
demostracin de que cada gen codifica la sntesis de una conductuales extraordinarias: puede orientarse hacia un
enzima; y ms recientemente, fue im hongo el organismo rayo de luz tan dbil como el de una estrella o en contra
eucaritico del que primero conocimos la secuencia total de suaves corrientes de aire, puede alejarse del campo
de su material hereditario, que constituye el primer gravitacional de la tierra o evitar objetos cercanos,
captulo en la bisqueda de la secuencia de nuestro propio independientemente de su naturaleza y en la total
genomio. obscuridad. Este fascinante ejemplo muestra que el origen
de la conducta es bastante ms primitivo de lo supuesto.
Perspectivas No cabe duda que el reino de los hongos es
asombroso, y siendo real, ofrece un mayor nimero de
sorpresas que las que tuvo Alicia en el imaginario pas de
Actualmente se puede decir que el estudio de los hongos las maravillas. Seguramente que muchos de sus secretos
est enfocado desde puntos de vista aplicativos y bsicos. se revelarn en el futuro prximo a los cientficos que los
Los primeros se dirigen tanto para controlar sus aspectos estudiamos, para beneficio de la ciencia y sus aplicaciones
nocivos, como para explotar sus caractersticas utilitarias. tecnolgicas; pero otros ms seguirn ocultos para atraer
Los segundos tienen como objetivo su utilizacin para la a un ntmero creciente de jvenes que respondan al
comprensin de los fenmenos bsicos de la biologa de llamado de la ciencia por s misma. ^
los animales y las plantas, partiendo de la base de que
son los eucariotes ms simples y fciles de manipular en
el laboratorio. A otros cientficos nos fascina adems el Notas
estudio de los hongos por s mismos, y por el gran ntmero
de propiedades tan particulares de este reino de \ C.J. Alexopoulus, Introductoiy Microbiology (W'ey,
organismos; por ejemplo: cmo ocurre el crecimiento Nueva York, 1962).
apical, cules son y cmo se establecen las propiedades
fractales de las colonias de hongos, qu factores limitan 2. M. Ulloa, Diccionario Ilustrado de Micologa (UNAM,
su crecimiento y cmo se consumen los nutrientes du- 1991).
rante la colonizacin, cmo se forman sus estructuras
caractersticas, por ejemplo la pared celular, qu regula 3. S. Bartnicki, en A Century ofMicoiogy (Cambridge
las alteraciones que inducen en el desarrollo y conducta Univ. Press, Cambridge, 1996).