Carolyn MacCullough

Cnd eti vrjitoare....2

Ramai vesnic vrajitoare249
C

1
2
3
Carolyn MacCullough

Cnd eti vrjitoare

4
 PROLOG

M-AM NSCUT n noaptea de Samhain, cnd bariera

dintre lumi e fragil ca o oapt i cnd magia vechea
magie i ngn cntecul ameitor i dulce pentru oricine
dorete s-l asculte. Mama s-a chinuit toat noaptea, iar
cnd n cele din urm m-a adus pe lume, bunica s-a aplecat
deasupra mea, rsucindu-i degetele misterios i
murmurnd ceva ntr-o limb pe care numai ea o tia.
Ce este? a spus mama ngrijorat, ntorcndu-se cu faa
spre perna cu miros de levnic. Ce nu e bine?
n cele din urm, bunica i-a rspuns, cu o voce plin i
triumftoare:
Fiica ta va fi una dintre cele mai puternice vrjitoare pe
care le-am avut vreodat n familia noastr. Va fi ca un far
cluzitor pentru noi toi.
Dintotdeauna m-am ntrebat cum a reacionat sora mea,
Rowena, creia i se permisese accesul n camer. Nimnui
nu i-a trecut prin gnd s cerceteze aceast parte din
poveste, dar chiar a fi savurat momentul cnd eu, i nu
Rowena, a fi fost soarele, luna i stelele laolalt.
Au spus c n-am plns deloc la natere i n-am scos
niciun sunet, dar am deschis ochii imediat i i-am privit pe
toi cu linite i calm.
De parc ar fi vzut deja destule, a optit mama,
mngindu-mi degetele, apoi obrazul.
Ei bine, dac vzusem ceva, am uitat de mult ce-a fost; ct
despre spusele bunicii, i ele sunt de mult uitate. Sau nu
uitate, dar cu siguran fcute frme.
5
 Chiar i acum, aptesprezece ani mai trziu, nc o mai
surprind pe mama privindu-m lung i tiu c se gndete
cum de a reuit s o piard pe copila care-i fusese promis i
s m capete n schimb pe mine. i eu m ntreb dac
bunica i amintete vreodat de vorbele ei: una dintre cele
mai puternice un far cluzitor. M ndoiesc.
Povestea a fost spus de nenumrate ori, ca o anticipare
febril, pn la aniversarea mea de opt ani. Atunci, ntreaga
familie s-a adunat i a cntat, iar mama a aprins cele opt
lumnri conice, aurii, care reprezentau cele patru elemente
i cele patru puncte cardinale. Atunci m-au privit cu toii,
unii drept n fa, alii pe furi.
Iar eu ce-am fcut?
Nimic. Absolut nimic.
Oricum, nimic din ceea ce ar fi trebuit s fac. Dup o
vreme, am obosit ca toi s se holbeze la mine i apoi unul la
altul, aa c am suflat n lumnri, gsind alinare n lumina
slab, n timp ce mi-am mncat cele dou felii mari de tort cu
glazur de zahr. n cele din urm, au plecat cu toii la casele
lor.
Provin dintr-o familie de vrjitori. Toi membrii familiei,
pn la cel mai mic verior, i manifest n mod cert
Talentul nainte i cu siguran nu mai trziu de
mplinirea vrstei de opt ani.
Cu excepia mea.
Au trecut nou ani de la acea petrecere de aniversare i eu
nu am nimic de artat. Niciun strop, nicio jumtate de strop,
nici mcar un sfert dintr-o jumtate de jumtate de strop de
magie nu-mi curge prin venele extrem de prozaice, se pare.
Iar ce a spus bunica despre mine una dintre cele mai
puternice un far cluzitor etc. Etc. Etc. , toate astea nu
fac dect s arate c, n ciuda credinei populare, chiar i cea
mai btrn i mai neleapt dintre vrjitoare se poate nela
crunt.

6
 UNU

NC DOUZECI DE MINUTE, Hector, spun eu, i scap

din iadul sta.
Hector, care a deschis larg ochii si maro-rocai n timp
ce-i vorbeam, acum casc i i arat dinii ascuii ca nite
ace. Mai clipete o dat, apoi se cuibrete din nou s
doarm, acoperindu-i lbuele din fa cu coada.
Iad nu este tocmai o descriere adecvat, recunosc eu n
timp ce privesc n jur, n librria bunicii, asigurndu-m c
totul e n ordine. Dar n ultima vreme, iad a devenit cuvntul
meu preferat. Trebuie s m duc n iad, mi place s-i spun
Agathei, colega mea de camer, de fiecare dat cnd sunt
chemat acas pentru o srbtoare sau pentru weekend. i
tot de fiecare dat, Agatha mi arunc drept rspuns o privire
lipsit de orice expresie.
Cred c trebuie s fie grozav s fii crescut ntr-o
comunitate a spus ea odat.
Nu m-am deranjat s-i explic c de fapt nu e o comunitate
reala. Am priceput cumva c aa prea dup descrierea
trunchiat pe care i-o oferisem. O cas de piatr ntr-o ferm
mare aflat la nord de New York, cu multe coridoare, cu o
u pe care intr mereu veri i mtui i unchi, i cu
hambarul i ogoarele i grdinile dimprejur, de unde se
hrnete afacerea familiei, Greenes Herbal Supplies1. Peste
care prezideaz mama i bunica, cu fustele lor colorate,
alurile i iragurile de mrgele.

1 Depozitul de ierburi Greene (lb.engl.) (n.tr.).

7
 Adic, eu am crescut n Pine Park, Illinois, Tamsin. Vino
cu mine acas o dat i-o s vezi atunci iadul! i, apropo,
sta nici mcar nu mai e un cuvnt expresiv.
Mi-ar plcea, am rspuns nerbdtoare la acea vreme.
i vorbeam serios. Mi-ar plcea s vd cum e s trieti
ntr-o cas american, real, normal. Unde mama i bunica
nu ghicesc din dou n dou secunde n frunze de ceai i
mruntaie. Sau nu fac fierturi puternic mirositoare din
ierburile din grdin pentru zeci de fete i femei din sat. Ele
vin dup lsarea ntunericului, btnd timid la ua din
spate, cerind ceva de strecurat n cafeaua sau n berea unui
brbat, cnd acesta nu se uit. Ochii lor se umplu de lacrimi
de recunotin, sunt aceiai ochi care se uit n alt parte
atunci cnd v ntlnii pe strad n plin zi.
ntr-o cas adevrat, normal, oamenii srbtoresc Ziua
Recunotinei i Crciunul sau Hanuca. De Halloween, copiii
se deghizeaz. Nu este o srbtoare cnd toat familia ta se
adun n pdurea deas din spatele casei i nal un rug i
arde ierburi dulci pe altarul construit din cele patru
elemente. Nu este o srbtoare cnd toat familia danseaz
pn ce d prima geana de lumin deasupra dealurilor i te
poi ntoarce acas mpleticindu-te, cu picioarele goale,
zgriate i nvineite, cu minile i tlpile ngheate,
ngreoat de la vinul de cas al unchiului Chester.
Iadul, repet eu, de data asta cu sentiment, n timp ce
ploaia bate n geamurile supradimensionate.
Bine mcar c nu mai este dect o sptmn pn ce voi
lua trenul napoi spre Grand Central. Casc i mi ntind
degetele spre tavanul elegant din plci metalice. Clopoelul de
la u i cnt blnd cele trei note, iar eu, tresrind, mi las
n jos braele aflate la jumtatea micrii de ntindere. Nu
sunt singura. Hector sare de pe tejghea, aterizeaz mieunnd
nemulumit i dispare ntre dou teancuri de cri de poezie,
despre care tocmai mi-am amintit c trebuia s le schimb
preul i s le aez n cealalt jumtate a seciunii.
8
 Dar n loc s fac asta, arunc o privire spre brbatul care
tocmai a intrat. E nalt i, de vreme ce eu nsmi sunt nalt,
asta chiar nseamn ceva. E nalt i subire, nfurat ntr-o
pelerin neagr de ploaie, care pare s-l acopere din cap
pn-n picioare. i nchide politicos umbrela i o pune n
ghiveciul de aram de lng u care servete drept suport.
Privirile ni se intersecteaz.
mi cer scuze, spune el, iar vocea lui e o oapt plin de
emoie, aproape pierdut n vnt.
Ua se nchide, izolndu-ne nuntru.
Pentru ce? ntreb voioas. Nici mcar nu ne-am
cunoscut nc.
Mi-o imaginez pe Agatha mormind. Am adus-o la
disperare cu evidentele mele replici nelepte.
Brbatul arat spre picioarele sale. Pe podeaua din lemn
de esen tare se ntind bltoace, apa picurnd de pe pelerina
lui de ploaie.
Ah, spun eu. Apoi, nu-mi mai vine nimic iste n cap.
Am un mop, nchei eu strlucitor.
El d din cap afirmativ, i scutur puin haina, apoi pare
puin fstcit cnd pe podea mai curg cteva picturi de ap
de ploaie.
nchidei?
Are un accent vag, cunoscut, iar eu ncerc s-l ghicesc.
Nu, mint eu vitejete, cci la urma urmelor e vorba de
un client, iar eu am vndut azi doar de vreo douzeci i doi
de dolari.
Trec n spatele casei de marcat i m apuc s ndrept
teancul de registre de-acolo, prefcndu-m c nu m uit la
brbatul care trece pe lng standul de ficiune. Cnd se
apropie de seciunea de magie i ezoterism, tresar resemnat.
Aadar, e unul dintre ei. Un strin de ora, n mod cert, care
crede c magia poate fi gsit ntr-o carte. Oftez. Credei-m,
a vrea s strig la el, dac magia s-ar putea gsi ntr-o carte,
eu a fi gsit-o de mult.
9
 mi fac de lucru cu banda casei de marcat, apoi mi ridic
iar privirea, ateptndu-m s-l vd pe brbat cufundat cu
totul n ultima carte a lui Starling Ravenwood, Vrji pentru a
tri o via plin de noroc, bestsellerul nostru. Dar el nu e de
vzut. mi ntind gtul, balansndu-m pe un picior. Se
materializeaz deodat ntre rafturile de poezie i i croiete
drum spre mine, n timp ce-mi ntinde o carte subire, de
culoarea bronzului. Inexplicabil, m trezesc fcnd un pas
napoi. Lovesc cu cotul aparatul de cafea pe care am
insistat s-l cumpere bunica dac lucram la librrie toat
vara. Vasul scoate un uierat, mprocnd puin din
coninutul su aromat cnd smucesc braul n fa.
Au!
Brbatul nu pare s observe. De-aproape, vd firioarele
aurii ale brbii nerase i remarc c prul su ud de ploaie e
blond-nchis. Ochelarii lui stilai, cu rame negre, reflect
lumina, dar nu m las s-i vd culoarea ochilor. A zice c
are cam treizeci de ani. Nu arat bine, n sens convenional,
dar e ceva la el, ceva ce m face s privesc n alt parte, iar
apoi s m uit iar la el.
Mai avei i altele n genul sta? ntreab el, iar originea
accentului su m preocup din nou.
Silabele scurtate, pronunia perfect. Englez, decid. Asta
cu certitudine l face i mai atrgtor. Agatha, de exemplu, e
nnebunit dup cei care vorbesc cu accent.
Deschid cartea, o rsfoiesc.
Pe asta n-am citit-o, spun surprins, cci am citit
aproape tot din librrie cel puin, tot ce merit citit.
Cartea pare a fi un montaj foto despre originile oraului
meu. Schie n creion i desene n tu ale conacelor vechi fac
loc fotografiilor lucioase cu frunziul tomnatic, piaeta
oraului, cascadele i cimitirul. Sub fiecare fotografie se
gsete un scurt text, de un paragraf sau dou, cu explicaii
istorice.
Interesant, spun, cu un zmbet care nu oblig la un
10
rspuns, dndu-i cartea napoi.
El i potrivete ochelarii pe nas i zice:
Interesant este unul dintre cele mai banale cuvinte din
limba englez. Ce nseamn de fapt?
Zmbetul mi nghea pe buze.
nseamn c nu am nimic mai bun de spus, aa c doar
interesant mi-a venit n minte.
El clatin o dat din cap.
Nu mi se pare c eti genul de persoan care s fie n
situaia s nu aib nimic mai bun de spus.
Cana de cafea uier din nou, iar eu mi trec la ntmplare
palma peste ceaf ca s alung fiorul de ghea. Din senin,
Hector sare iar pe tejghea, arcuindu-i spatele i mpingnd
frenetic cu capul cartea pe care o ine brbatul. Pre de o
secund, acesta pare surprins, apoi, deodat, zmbete,
aproape fcnd gropie n obraji.
Pentru Hector, toate crile sunt potenialii lui rivali n
ce privete atenia oamenilor.
Atunci, sta nu e cel mai bun loc n care s triasc,
comenteaz brbatul.
Cere rzbunare n moduri subtile. Asta e tot? ntreb,
artnd spre carte.
ntr-o clipit, Hector ntinde lbua spre brara de argint
de la ncheietura minii mele i i nfige ghearele n pielea
mea.
Au! ip eu, smucindu-mi mna. nelegei ce am vrut s
spun despre rzbunare, bombn eu, uitndu-m urt la cele
trei mrgele de snge care au izvort pe pielea mea de
culoare deschis.
D-mi voie, zice brbatul, i iute, att de iute nct nu
am timp s reacionez scoate o batist albastr din
buzunarul pelerinei sale de ploaie i mi-o apas pe
ncheietur.
i zresc vrful limbii iindu-se n colul gurii. mi retrag
mna, zmbind ovitor.
11
 Cine mai poart batist n zilele noastre?
Vocea mi tremur slab, egal. M uit la colul batistei,
unde sunt brodate literele AEK.
El ridic stnjenit din umeri i vr batista napoi n
buzunarul pelerinei.
Da, mi dau seama, nu e un obicei prea american.
Deci suntei englez, concluzionez eu.
Pare uor deranjat.
Scoian, zice.
Regret, optesc ironic. Greeal grav. Dumani de
moarte i tot tacmul, nu?
mi duc mna la gur, apsndu-mi buzele pe nepturile
din piele. El m privete lung i eu las, stnjenit, mna n
jos.
Suntei n vacan? l ntreb, umplnd tcerea.
Sunt la NYU2.
Suntei student? insist.
Obrajii i se mbujoreaz.
Profesor.
Da? ntreb, dndu-mi seama, cu ntrziere, ct de
nepoliticos a sunat. Adic suntei, dau eu din cap a
ncuviinare. Sigur. mi pare ru, prei att de tnr!
Acum, eu sunt cea care roete. Simt asta pe obraji i pe
frunte. Pn i nasul mi-l simt fierbinte.
n primul an, spune el, apoi adaug, zmbind uor:
bnuiesc c o s mbtrnesc acolo.
Ce predai? ntreb.
Istoria artei. Eti student?
nc nu, i rspund eu. Frecventez New Hyde Prep.
M privete fr nicio expresie.
E o coal cu internat din ora. n Upper East Side.
Acum, vara, stau acas, n Hedgerow, adaug.
mping un teanc de semne de carte din carton mai aproape

2 New York University (n.tr.).

12
de casa de marcat, aliniindu-le perfect.
NYU e n topul meu. Deci, dac intru, poate c anul
viitor o s nimeresc n clasa dumneavoastr.
Ar fi grozav, spune el.
Apoi i ridic privirea spre mine, aproape cu rutate.
Atta timp ct promii c n-o s foloseti cuvntul
interesant n nicio discuie.
N-a ndrzni, i spun.
mi flutur genele. M-am plictisit toat vara i simt nevoia
s flirtez un pic. Micuul orel Hedgerow, orict de mare i-ar
fi farmecul rustic, nu ofer o prea mare diversitate
masculin. Chiar i dac n-a fi fost membr a uneia dintre
familiile cele mai infame din ora, opiunile ar fi fost limitate.
Dar timpul trece, aa c iau din nou cartea de la el i caut
bulina cu preul scris de bunica, cu creionul.
apte dolari, i spun, lund bancnota de douzeci dintre
degetele lui ntinse.
Ia restul pe care i-l dau, fr ca mcar s-l verifice, dup
care l bag n portofel. i n tot acest rstimp afieaz o vag
nelinite. i scoate ochelarii, i maseaz puntea nasului, i
se uit la mine, iar eu hotrsc c ochii lui oscileaz ntre
albastru i gri.
Mai caut i altceva, zice deodat. Nu e vorba de o carte.
Arunc o privire spre u, de parc mediteaz dac s se
rzgndeasc i s fug n ploaie. Eu mi las greutatea de pe
un picior pe cellalt, lipindu-i uor lui Hector urechile de cap
aa cum i place lui.
Atunci, despre ce e vorba?
Cumva, nu sunt surprins c am ajuns la asta. Cei mai
muli dintre cei strini de ora ajung, n cele din urm, i la
partea asta.
O veche amintire de familie. Un ceas. I-a aparinut
familiei mele timp de multe generaii, apoi l-am pierdut.
i pune ochelarii la loc pe nas.
Pierdut?
13
 Flutur din mn, lumina cznd pe brara de oel a
ceasului su. Hector face ochii mari, iar eu pun o mn pe
gtul lui pn se linitete din nou i moie.
La un joc de cri sau la un rmag sau ceva de genul
sta, n ultimii ani ai secolului al optsprezecelea, n New
York. Juctorii din familie, m tem.
i eu cum pot s v ajut? l ntreb i atept s se uite la
mine, ceea ce se i ntmpl, dar cu o oarecare ezitare.
Albastru glacial, m hotrsc eu ntr-un final.
Este doar pi am auzit c acest loc
Acest loc? repet eu.
n timp ce strecor cartea ntr-o pung, trec cu degetul
peste logo-ul familiei: GREENE CRI PIERDUTE I
GSITE, NOI I VECHI. M simt oarecum asemenea lui
Hector cu un oarece prins ntre labe. Se nroete din nou.
Am auzit c locul sta este specializat n astfel de
treburi. Gsirea lucrurilor, adic. A lucrurilor pierdute.
Un lucru este rareori pierdut pentru totdeauna, spun eu
enigmatic, cci aa le spune mereu i bunica potenialilor si
clieni.
Apoi m simt puin obosit de jocul sta i puin obosit
de mine nsmi. Bietul om a cltorit tocmai de la New York
ntr-o sear ploioas pentru a gsi un obiect pierdut, fr
ndoial lipsit de orice valoare, cu excepia celei sentimentale,
i ultimul lucru de care are nevoie este s se joace cu el o
fat de aptesprezece ani, agasat de Talentele speciale care
exist n familia ei.
De anul trecut de cnd Agatha a fcut cursul introductiv
de psihologie, am fost ndemnat s devin mult mai
contient de mine nsmi.
Bine, uitai ai venit n locul potrivit, dar
Callum, m ntrerupe el. Alistair Callum. Iar dumneata,
desigur, eti domnioara Greene?
Da. T
Dar acum cuvintele ies nval din el.
14
 Sincer, am avut ceva ndoieli c un loc ca sta exist.
Adic, ce fascinant! Vreau s vreau doar s spun ce
lucru minunat faci, domnioar Greene!
Nu sunt persoana de care avei nevoie. tiu c trebuie s-i
spun asta. Dar se ntmpl rar s se uite cineva la mine aa
cum se uit Alistair acum. Cu admiraie i cu evlavie. Simt
concomitent o strlucire i o ntunecare n capul meu, de
parc ar fi aprins cineva lumina i, la fel de rapid, ar fi stins-
o. Brusc, vreau s fiu n patul meu de la cmin, citind n
diagonal pasajele dintr-o carte proptit pe piept, nainte de
a renuna la teme i de a merge agale spre holul studenilor,
unde s m uit la TV mpreun cu oricine s-ar ntmpla s
fie pe-acolo. Oameni normali. Oameni care habar n-au
despre Talentele familiei mele. Oameni care nu se uit piezi
la mine, cu mirare sau cu dezgust, cu team ori cu o
combinaie din toate trei. i totui, Alistair se uit la mine
plin de speran, strngnd cu putere marginea tejghelei, n
timp ce se apleac spre mine. M imaginez spunnd lucrul
potrivit, lucrul pe care ar trebui s i-l spun unui client dac
acesta mi-ar cere ajutorul, exceptnd cum s gseasc
ultima carte de enigme a lui Pat Griffith. Cu bunica trebuie s
vorbii. O s fie mine aici. Eu doar pzesc magazinul. Nu eu
sunt persoana potrivit. Nu de mine avei nevoie. n schimb,
m aud spunnd:
V pot ajuta. Apoi m opresc. Drege-o, drege-o acum,
ip n mine un firior de voce. Acesta este magazinul bunicii.
Aa, aa, d napoi. Inspir adnc, mi potolesc vocea,
reducnd-o la tcere. Dar o ajut ntotdeauna i eu la acest
gen de treab, adaug.
Cuvintele sunt ferme, neovitoare. Hector nu mai toarce
i deschide ochii, oferindu-mi o privire lung i mirat,
galben.
Am auzit de familia ta ntr-o prvlie de antichiti
Asta rspunde urmtoarei mele ntrebri. Care anume a
fost
15
 Du-te la doamna Greene, mi-au spus. Sau la Rowena,
nepoata ei. De Rowena Greene ai nevoie.
i apoi zmbete iar, dar de data asta e un zmbet ciudat,
o jumtate de zmbet, i adaug calm:
Cuvintele pe care am ateptat att de mult s le aud.
Rowena Greene.
Gtul pur i simplu mi s-a uscat, genul de uscciune rt-
cit-prin-deert-timp-de-o-sptmn-fr-ap. Avem o gr-
mad de nume ciudate n familie. Chiar i aa, pe al meu l
ursc n mod special. Tamsin. Sun att de dur i lipsit de
muzicalitate! Spre deosebire de Rowena, care i susur pe
buze, Tamsin cade ca un pleoscit. Cnd eram mic, am
ntrebat-o pe bunica n repetate rnduri de ce m potcovise
cu un asemenea nume, dar ea doar zmbea i spunea c e o
poveste pe care e mai bine s-o lsm pe alt dat. Acum
nghit i ncerc s spun:
de fapt, num
i cnd am intrat pe u n seara asta, am avut pur i
simplu senzaia c tu eti cea cu care trebuie s vorbesc.
ndeas sacoa ntr-unul dintre buzunarele interioare ale
hainei sale. Probabil c m consideri nebun. Poate c sunt
nebun.
i ciupete uor puntea nasului cu dou degete.
Nu cred c suntei nebun, spun dup o clip, cnd pare
c a terminat de vorbit.
Am impresia c noua mea nsrcinare este s-l linitesc.
Am vzut-o pe bunica linitindu-i ntr-o clipit pe clienii
emoionai.
Sunt flatat, zu.
Spun asta pe un ton sincer, abinndu-m s adaug:
Habar n-avei ct de flatat. Nimeni nu m-a mai confundat
niciodat, dar niciodat, cu extrem de Talentata mea sor.
El se apleac peste tejghea, m ia de mn i mi-o strnge,
scuturndu-mi-o de cteva ori. Hector miaun ofensat i se
ndeprteaz de minile noastre unite, dar Alistair nu pare s
16
observe.
Sunt att de ncntat s aud asta! Am senzaia c tu
chiar o s poi s m ajui.
Eu nghit, abinndu-m s-i art c m apas pe
ncheietura rnit.
Ascultai, domnule Callum
Alistair, insist el.
Alistair, repet eu. Trebuie s-i spun c
Da? m ndeamn el, iar cnd nu-i rspund imediat,
umerii i se strng uor i brusc mna i cade inert.
Nu suport s-l vd dezamgit.
A Voiam s spun c nu-i pot promite nimic.
De fapt, i pot promite c, cel mai probabil, nu voi putea
rezolva treaba asta. Poate c ar fi trebuit s formulez n felul
n care o face bunica atunci cnd se confrunt cu un anume
client agasant sau cu un caz excepional de greu. Ceea ce
vrea s fie gsit va iei la lumin. Nu voi avea odihn pn ce
nu voi fi aruncat lumina n toate colurile i nu voi fi alungat
toate umbrele.
Nu c ar fi spus de multe ori n ultima vreme aa ceva. n
vara asta, cnd m-am ntors de la coal, am gsit-o
petrecndu-i cea mai mare parte a timpului eznd linitit
n grdin sau n camera ei, cu un abur de vis mprtiat pe
chipul i pe minile ei linitite. Nimeni altcineva nu va
recunoate asta. Cel puin, nu pe fa. n schimb, mama mi-
a spus c aveam s lucrez la librrie cea mai mare parte a
verii, n timp ce Rowena o s stea acas i o s ajute la
celelalte treburi. Celelalte treburi nsemnnd modul de via
al vrjitoarelor ntr-o lume care nu tie despre ele c exist
cu adevrat.
Nu, nu. Desigur, desigur, spune Alistair, iar eu m
concentrez din nou asupra lui. neleg pe deplin. Faci ce poi.
Se ntoarce cu spatele la u i ntinde mna s-i ia
umbrela fr s-i ia privirea de la mine, de parc s-ar teme
c sunt pe punctul s m-apuc s ciopresc aripi de liliac i
17
s murmur incantaii.
Ateapt! Nu vrei s-mi spui mai multe despre acel
obiect? Ce anume ar trebui s caut?
El se oprete i nchide ochii o clip, iar colurile gurii i
ridic ntr-un zmbet vag.
Ba da, cum s nu. Dar
Arunc o privire la ceas.
n cinci minute trebuie s prind trenul. Putem stabili o
ntlnire la biroul meu, cnd ncepe semestrul?
Sigur, i spun, luptndu-m s nu se vad n glasul
meu uurarea pe care-o simt.
Cunosc genul sta de oameni. Odat ce o s se ntoarc la
birou i o s nceap coala, seara asta o s i se par lui
Alistair din ce n ce mai ireal, pe msur ce o s uite
amnuntele legate de ea. O s se ntrebe destul de curnd
dac el chiar a purtat aceast conversaie cu o fat, ntr-o
sear ntunecat, ploioas. Poate c toate astea se vor
transforma ntr-o poveste pe care o s-o spun cuiva ntr-o
bun zi c, odat, cndva, a ncercat s contracteze
serviciile unei vrjitoare pentru ca aceasta s-i gseasc un
obiect ce fusese destinat oricum s rmn pierdut.
O s te caut. NYU, bine? Scotocete n buzunarul
hainei, o expresie alarmat traversndu-i chipul. Aveam o
carte de vizit pe-aici pe undeva, adaug. Abia le-am primit.
Se bate peste buzunare cu micri tot mai agitate.
Nu-i face griji, i spun eu n cele din urm, cu un
zmbet larg. Te gsesc eu. Vreau s spun, dac nu o s
reuesc, probabil c nu vrei cu adevrat s m angajezi
pentru serviciul sta, nu-i aa?
El pare speriat i apoi rde, i din nou i se formeaz vag
gropie n obraji.
Adevrat. i ei bine, ct vrei, care este preul tu
obinuit?
Cel obinuit?
Oare cum se descurc bunica la partea asta? Ea nu face
18
niciun efort, niciodat.
discutm cnd o s am o idee mai clar despre
munca pe care trebuie s-o fac, spun eu pe tonul meu cel mai
oficial.
Asta pare s-l satisfac, cci d din cap a ncuviinare i,
n cele din urm, dispare n ploaia deas.
ntorc plcua cu NCHIS, rsucesc cheia mare din aram
n ncuietoare i apoi m ndrept fr grab spre casa de
marcat. M simt de parc ar fi ceva ce am uitat s fac, aa
nct m uit n jur, ochii mei srind peste teancurile de cri
de poezie crora nc trebuie s le schimb preul. Brusc,
ultima pictur de plcere pe care am simit-o la
presupunerea lui Alistair, la ncrederea lui n mine, se
scurge, lsndu-m aplatizat. Mi-a dori s-i pot spune
Agathei povestea asta, dar, cumva, nu cred c povestea va
supravieui editrii serioase prin care ar trebui s treac.
Telefonul zbrnie strident. i arunc o privire malefic n
timp ce continu s sune zgomotos. Nu am nevoie de niciun
Talent al familiei mele ca s tiu cine e. n cele din urm,
ridic receptorul.
Greene cri pierdute i gsite, noi i vechi, cu ce v pot
ajuta? cnt n receptor.
Tam, spune Rowena, iar vocea ei e plin de autoritate.
Avem nevoie s cumperi zece kilograme de ngheat de
vanilie de la McSweeney. Aparatul nostru de ngheat s-a
ars.
mi dau ochii peste cap.
Nu poate s-l repare unchiul Chester?
Unchiul Chester poate repara orice se stric. Aparatur
casnic, sticl, porelan, oase.
A ncercat. Mtua Minna ncearc s controleze
situaia. Se aude un oftat scurt, exasperat. E beat, adaug
Rowena, fr s fie necesar.
Deja?
Pur i simplu, nchide mai devreme i cumpr ce i-am
19
zis, da?
Poate c am clieni, i spun pe un ton foarte important.
Gesticulez cu minile spre magazinul pustiu.
Nu ai clieni.
Orict de Talentat ar fi, sora mea vede numai ce st n
faa ei, aa c mint cu o dezinvoltur perfect.
Ba chiar am.
Pe cine? vrea ea s tie. i, n plus, nu poate fi nimeni
important. Cel puin nu cineva pe care tu s-l poi ajuta,
adaug ea.
Tac. i ating nasul lui Hector cu un deget. El deschide ochii
i ne privim lung unul pe cellalt.
Am s aduc ngheata, spun pe un ton searbd. Dup ce
nchid aici.
Mda, bine.
Tam, spune sora mea, i pare i mai enervat dect
nainte N-am vrut
Ba ai vrut, i spun, avnd din nou un ton vesel. Altceva?
Nu uita c mtua Lydia i Gabriel vin aici n seara
asta.
Fac o micare circular n aer cu un deget.
Grozav!
Dar mi nbu un junghi. Gabriel.
Nu te bucuri? vrea ea s tie. Adic nu i-am vzut de
ani buni.
Mtua Lydia nici mcar nu e mtua noastr, dar face
parte din reeaua larg care s-a format n jurul familiei mele
de-a lungul anilor, i de vreme ce le spuneam tuturor
femeilor mai n vrst mtu i tuturor brbailor mai
vrstnici unchi, pur i simplu ne-am transformat ntr-o mare
familie fericit. Sau ceva de genul sta.
Gabriel e fiul ei. El a fost cndva i cel mai bun prieten al
meu, pe cnd eram doar copii. Apoi i-a dezvoltat Talentul de
a putea localiza orice: chei, portmonee, cri, bijuterii i
nenumrate alte lucruri care ajung s fie puse ntr-un loc i
20
devin instantaneu pierdute. La fel i oamenii. Pe vremea
aceea, Rowena i verioara noastr, Gwyneth, au decretat c
nu se mai puteau juca de-a v-ai ascunselea cu noi. n semn
de protest, n-am mai jucat nici eu niciodat jocul sta.
S-au mutat cnd el avea zece ani i eu tocmai mplineam
opt. Mtua Lydia czuse de acord s se mute n cealalt
parte a rii, probabil pentru a-i salva csnicia cu
Netalentatul unchi Phil. Asta a pricinuit ceva suprri mamei
i bunicii, cci lor nu le place nimic mai mult pe lume dect
ca toi cei din familia noastr, ba chiar i din familia extins,
s fie mpreun. Aparent, mutatul n-a dat roade. Iar n seara
asta, mtua Lydia i Gabriel erau ateptai s-i fac
apariia, unde probabil c vor fi din nou bine-venii n
legendarul arc.
Grozav, repet eu.
l mngi pe Hector pe cap, iar el nchide ochii i se
arcuiete puin sub palma mea deschis. La cellalt capt al
firului aud pe cineva cntnd. Sun aidoma unchiului
Chester, vocea sa puternic de bariton cednd i pierzndu-
se pe alocuri.
Trebuie s nchid, spune Rowena pe un ton ferm, de
parc eu a fi vorbit ntruna, mult i zgomotos. Nu uita de
ngheat!
Ce s nu uit? ntreb, dar ea deja a nchis, aa c ultima
mea glumi s-a irosit.

21
 DOI

STROPI MARI DE PLOAIE rpie pe braele i picioarele

mele n timp ce m ndrept spre cas pe biciclet. Picioarele
mele pedaleaz, oglinzile captnd i reflectnd luminile de pe
strad. O dat sau de dou ori, cte o main trece find
pe lng mine, vocile trmbind zgomotos, acoperind
muzica.
Ciudato! strig cineva de la o fereastr, iar cuvntul m-a
pocnit n fa.
nghit n sec i pedalez mai repede, pn ce ajung la ultima
fie de drum de ar care duce spre cas. Apoi, brusc,
perdeaua de ploaie se ridic i greierii dau semne de via.
mi dau ochii peste cap. mi nchipui c Rowena n-a putut
suporta ideea ca puin ploaie s-i strice petrecerea de
logodn. mi imaginez c tata a cedat n numai trei secunde
cererilor ei linguitoare i a cerut cer senin i briz
nmiresmat care s adie din orice colior al casei noastre.
Salt ntruna i merg cu vitez pe aleea lateral, fcnd tot
ce-mi st n puteri s evit numeroasele gropi, care par s se
nmuleasc de fiecare dat cnd vin acas clare pe
biciclet. Toate ferestrele sunt luminate, proiectndu-se ca
nite custuri pe ntunericul care nvluie peluza ca o
mantie. n aer se nal mirosul dulce-neptor al focului de
afar. Se pare c srbtoarea a nceput deja. Mi-o imaginez
pe bunica aezat n jilul ei mre, o adevrat regin pe
tron. Spune-i, ba nu-i spune, spune-i, ba nu-i spune! Spune-i
c ai minit! Chiar i n caz c Alistair Callum se va ntoarce
vreodat la magazin, a putea oricnd s le spun membrilor
22
familiei mele c am uitat de solicitarea lui. Deoarece ar fi ct
se poate de credibil. Roata din fa a bicicletei mele se afund
n nite turb care pot s jur c azi-diminea nu era acolo,
iar dinii mi clnne. Virez brusc, ncerc s frnez, i apoi
bum! m ciocnesc de ceva foarte solid. i uman. n secunda
urmtoare sunt n cdere, i cnd ajungem amndoi ntini
pe jos, exact n acelai timp, persoana n care m-am izbit
ntinde braul i mpiedic bicicleta s cad peste noi.
Of, sunt aa de ncep eu, i imediat o voce masculin,
extrem de iritat, m ntrerupe:
Poate c ar trebui s te uii pe unde mergi?
Nedreptatea celor spuse m mboldete i, nainte s pot
s m abin, rostesc:
Poate c ar trebui s te uii unde stai?
mi dau seama cu ntrziere c nc stau deasupra
persoanei respective, i m ridic cu greu n picioare. Este att
de ntuneric, nct nu pot s vd toate pagubele, dar simt c
braul drept mi este acoperit de noroi i simt i o durere
usturtoare n genunchiul drept. M scutur de piatra ce mi
s-a ncrustat n piele. Grozav! Pot s-mi nchipui privirile care
se vor ainti asupra mea cnd voi intra la petrecerea
Rowenei.
Cnd ntind mna s-mi iau bicicleta, roata din fa nc
se mai nvrtete.
Poftim, zice tipul. D-mi voie s
Nu, am prins-o!
Umerii notri se ciocnesc cnd ne repezim amndoi spre
biciclet, iar eu izbesc ghidonul n ceea ce pare a fi oldul lui.
Lng mine, brbatul expir puternic. Sper mcar c a fost
oldul.
Bine, atunci, zice el cu vioiciune, de parc-ar vorbi
printre dini, i brusc m bucur c ntunericul mi ascunde
faa.
Intenionez s pstrez o distan de civa metri ntre noi.
Cel puin doi.
23
 mi pare ru! murmur eu n timp ce ne ndreptm spre
cas.
Bicicleta mea scoate un cnit care nu pare s fie de bine.
i taman atunci mi trece prin minte c am uitat s iau
ngheat. ncerc s nu oftez prea tare. Unica mea consolare
este c Rowena se va fi ateptat ca eu s uit. Ceea ce nu e
ctui de puin o consolare.
Cnd ajungem n faa verandei, mi reazem bicicleta de
balustrad, m ntorc spre el i deschid gura s spun ceva de
genul mi pare ru, dar cuvintele mi se evapor din gtlej.
Tipul care st lng mine este incredibil de frumos. Are prul
negru, lung pn la umeri, ochii negri i o fa alungit.
Buzele lui suple, elegante, schieaz un zmbet, n timp ce el
spune:
Cine a tiut c ai s devii att de nendemnatic,
Tamsin?
Fac o ncercare euat de a-mi terge noroiul de pe
antebra n timp ce m holbez la luna albastr tatuat n
partea dreapt a gtului su. Cine a tiut c ai s devii att
de sexy? nghit n sec i spun doar:
Bun, Gabriel!

De ndat ce intrm n cas, mtua Beatrice se repede

spre noi.
L-am pierdut, mormie ea i l apuc pe Gabriel de
ncheietura minii. O clip, studiaz minile lor unite i apoi
l examineaz i pe el. Te cunosc, optete ea.
El e Gabriel, mtu Beatrice, spun eu cu voce tare,
pentru a mprospta memoria, care de vreo zece ani e tot mai
slab.
Mtua Beatrice pare s-i fi pierdut i auzul. i totui, la
o sut unu ani, ea este cea mai btrn membr a familiei. i
ea chiar face parte din familie, fiind sora bunicii mele. Nu l-
am cunoscut pe soul ei, unchiul Roberto. A murit cu puin
timp nainte ca eu s m nasc i, dup prerea mamei, de
24
atunci a nceput ea s-i piard busola.
tiu cine este, rspunde ea, iar nasul ei lung tremur de
parc m-ar adulmeca. Apoi adaug: i te cunosc i pe tine.
ncuviinez cu o micare a capului. De trei ani ncoace tot
spune c m cunoate. Nu conteaz c am vzut-o zilnic
toat viaa mea, cu excepia anului trecut, cnd am fost
plecat la coal.
O, scncete ea i d drumul minii lui Gabriel. Chiar
am pierdut-o.
Ce-ai pierdut? o ntreab Gabriel cu mult rbdare.
N-o ai la mn, mtu Beatrice? i sugerez eu, iar cnd
ea mi arunc o privire zpcit, art spre ncheietura minii
ei osoase i spre brara cu diamante.
Uneori poate fi pclit s cread c tocmai ai gsit ceva ce
ea crede c a pierdut. Atunci va fi fericit o vreme, dup care
se prbuete iar i ncepe s-i frmnte minile.
Pre de o clip, i examineaz cu ochi strlucitori brara,
apoi clatin cu tristee din cap.
Nu, drag, rspunde ea cu glas tremurat. Am pierdut-o.
mi zmbete un zmbet dulce care-i ntinde milioanele
de riduri de pe fa. Apoi mi aplic un srut distrat pe obraz,
cu miros de pudr de talc i de ciree, iar eu o mbriez cu
afeciune adevrat. Mi-e mil de mtua Beatrice. Se pare
c ea a fost cndva o vrjitoare puternic, care putea face
oamenii s nu mai mite doar atingndu-i cu degetul. Totui,
ceva s-a ntmplat cu mult timp nainte de naterea mea,
chiar i nainte ca mama s se fi nscut, dar nimeni nu
vorbete despre asta. Acum, ea i petrece cea mai mare
parte a timpului bntuind prin lumea ei, cutnd ceva
pierdut.
Iat-v, spune Silda, verioara mea, venind lng noi.
i d uor ochii peste cap nainte s spun cu o voce vesel:
Uite ce i-am adus, mtu Beatrice. Preferata ta.
ine n cuul palmei o minitart cu fructe. Mtua
Beatrice pufnete uor.
25
 Mie mi place ciocolata, spune ea.
Silda clipete, nchide palma, apoi o deschide iari pentru
a scoate la vedere un fursec rotund, mare, cu fulgi de
ciocolat.
Preferatul tu, i spune din nou, din ton rzbtnd
lingueala. i mai sunt o grmad acolo de unde vine sta.
Pierdut, murmur febril mtua Beatrice, dar ngduie
s fie condus.
Eu clatin din cap.
N-ai putea dau s-l rog.
N-a pierdut nimic din ce a putea eu s gsesc, mi
rspunde Gabriel, ridicnd uor din umeri. Am ncercat mai
devreme. Era ceva cu un ceas de buzunar. Dar cnd am gsit
un ceas de buzunar ntr-un sertar, nu era ceea ce voia ea.
M scarpin pe mn. Bucelele de noroi cad pe covorul
uzat. Cu coada ochiului o vd pe mama stnd n captul
opus al ncperii. ntoarce capul n direcia mea i deodat
devin foarte contient de gurile din dreptul genunchilor
jeanilor mei i din tricoul meu decolorat, My Little Pony,
articolul meu de mbrcminte preferat, la mna a doua,
achiziionat ast-primvar.
Eu ar trebui s m duc s m schimb, i zic. Iar tu ar
trebui s te alturi celorlali. Probabil c nu e o idee prea
bun s petreci atta timp stnd de vorb cu oaia neagr a
familiei, adaug pe un ton nepstor.
Gabriel ridic din sprncene.
Oaia neagr a familiei?
Ridic din umeri.
tii care e treaba, i spun, cci sunt sigur c pn
acum a aflat de la toat lumea.
Ba nu. Iar acum m-ai fcut curios.
Face un pas mai aproape de mine. Nivelul de agitaie al
discuiilor din camer rmne destul de ridicat, dar deodat
am senzaia c suntem ca etalai ntr-o vitrin.
Haide, Gabriel. Te-ai ntors de ct a trecut n total?
26
Patruzeci de minute? Trebuie s fi obinut informaii
preioase n legtur cu tot ce s-a ntmplat de cnd ai
plecat.
El pare c se gndete o clip i m atept s-mi spun
ceva fals n semn de consolare. n schimb, el zice:
Poate c a fi fost la curent dac m-ai fi informat de-a
lungul anilor.
Poftim? l ntreb, cu o expresie confuz pe chip.
Dar tiu la ce se refer. Se pare, Gabriel crede c i eu
tiu, cci spune exact ceea ce gndesc.
tii la ce m refer. Ce-a fost asta, s nu-mi rspunzi
niciodat la scrisori? Ce-a fost cu tcerea asta din partea ta?
Se uit la mine lung, cu ochii mijii, de parc m-ar provoca
s nu cumva s ndrznesc s m uit n alt parte. Dar o fac.
Cnd mtua Lydia ne-a anunat c pleac n California,
Gabriel i cu mine am ncercat tot ce s-a putut ca s-o
convingem s nu-l ia i pe el. Argumente raionale, ipete,
greva foamei (am rezistat doar cinci ore, dup care am cedat)
i refuzul de a vorbi. Nimic n-a mers. n ziua n care au
plecat, i-am smuls o promisiune unui Gabriel mut, alb la
fa, c ne vom scrie reciproc sptmnal. Apoi au pornit la
drum cu maina, Gabriel ntorcndu-i faa de la cas i de
la noi toi adunai pe peluz. n schimb, de pe canapeaua din
spate a mainii, privea neclintit ceafa mamei sale, de parc
ar fi sperat s-i perforeze craniul. Norocul ei a fost c nu sta
era Talentul lui.
Dou luni mai trziu, mi-a trimis o hart, desenat cu o
mn expert, a noului su ora, plin de cranii i de oase
ncruciate marcnd toate locurile n care jura el c se
gseau comori ngropate, de vreme ce eram nnebunii dup
aa ceva. Dar cam pe atunci avusese loc cea de-a opta
aniversare infam a mea, iar eu eram ntr-o stare prelungit
de oc. La cteva sptmni dup hart, mi-a trimis o
scrisoare lung despre coala lui i despre cum nu semna
cu vechea noastr coal. Apoi mi-a trimis un bilet n care
27
scria cu trei semne de ntrebare fcute cu rou: De ce nu-mi
rspunzi??? Dup aceea, nimic. nc mai aveam cele trei
scrisori.
Dar acum ridic din umeri.
Gabriel, ascult, eram doar nite copii. Du-te!
Amestec-te printre ceilali! Zu! Am fcut un pas n spate,
ncercnd s ignor privirea pe care mi-o arunca, acel
binecunoscut Ce pui la cale? care pare c nu s-a schimbat
deloc. M topesc n mulime.
Tamsin, m strig mama materializndu-se n faa mea.
I-ai felicitat pe sora ta i pe James?
Abia am ajuns aici, i reamintesc, cu toate c tiu c e
perfect contient de asta.
Cum a fost la magazin? Aglomerat?
Brusc, chipul sincer al lui Alistair mi reapare n minte.
Uitasem de tot de el, cu toat trenia asta cu bicicleta i
ciocnirea de Gabriel. Clatin din cap pentru a scpa de
imagine. Peste cteva sptmni o s-i treac, mi spun.
Nu prea.
Ea inspir, apoi pune mna pe braul meu.
Vrei te rog s ncerci n seara asta s fii drgu cu sora
ta?
Mereu ncerc s fiu drgu.
Mama clatin din cap. O uvi argintie se desface din
cocul n care i-a prins prul rebel.
ncearc mai mult, mi spune ea, iar adncitura aceea
dintre sprncene i se accentueaz.
Da, mami.
Oftez, contient c asta sun ca din manualul pentru
adolesceni frustrai. Mcar de-ar fi aa.
Altceva? Tocmai voiam s m duc s m schimb, adaug.
Mama pare uurat.
A, bine, spune ea plin de speran, iar eu rezist
imboldului de a rde.
Zmbete n timp ce eu m ndeprtez, dar simt cum
28
urmrete cu privirea.
La civa metri, unchiul Morris apare i dispare spre
amuzamentul unui copila, care strig i rde n braele
mamei sale. Fetia i tot ntinde mnuele pentru a-l apuca
pe unchiul Morris de barbionul cenuiu, iar el o las s se
apropie dup care dispare iar. Nu m pot abine s nu
zmbesc. Mi-l amintesc jucnd acelai joc cu Rowena i cu
mine, atunci cnd eram mici.
Merg trindu-mi picioarele, trecnd pe lng grupuri de
alte mtui, unchi, veri i prieteni de familie. Cu toii
zmbesc i/sau mi fac cu mna, iar eu zmbesc i/sau mi
fac cu mna, dar nu m opresc. tiu ce priviri mi se arunc
pe la spate sprncene nlate ntrebtor, ridicat din umeri,
mai mult dect gritor, oapte de compasiune. Biata Camilla
fiica ei, ce pierdere, att de incredibil. Nu s-a mai ntmplat
n familie nici nu se mai tie de cnd. Iar ea se presupunea
c va fi, se presupunea c va fi, se presupunea c va fi
Mic! spun, mpingnd cu gheata la o parte din calea
mea un bieel n timp ce urca scara masiv din stejar.
El se lipete repede de perete, dar se uit urt la mine,
mijindu-i ochii cprui. Nu-mi pot aminti numele lui, dar tiu
c este fiul uneia dintre extrem de enervantele mele verioare
de gradul al doilea sau al treilea, Gwyneth, care poate face
numai cu o micare din deget ca orice lucru s fie acoperit de
chiciur. Un ursule de plu plutete n apropierea oldului
meu, rostogolindu-i ochii din sticl, n timp ce o putoaic
se ntinde disperat dup el. Reuete s-i ating o lbu cu
vrful degetelor, nainte ca ursuleul s se ndeprteze de ea.
i arunc o cuttur urt biatului, cu i mai mult ur.
La fel ca mama ta, rzgiat mic ce eti! mri eu,
nfcnd animluul din aer i pocnindu-l cu el pe biat
peste cap.
Au! scncete el, ducndu-i mna n sus s-i frece
fruntea.
Nu te-a durut, i spun, aruncndu-i o privire
29
nimicitoare.
Jucam un joc, murmur el.
Aceasta era replica favorit a lui Gwyneth pentru a se
apra ori de cte ori adulii ne gseau acoperii de ghea, cu
buzele vinete de frig.
Tu jucai, i-o trntesc eu. Ea, nu.
i dau ursuleul fetiei cu faa brzdat de lacrimi, care m
privete nesigur, cu ochii ei mari, cprui.
Eti geloas, murmur el. C nu poi s faci nimic.
nainte s m pot opri, smulg jucria dintre degetele
ovielnice ale putoaicei i-l lovesc pe biat de cteva ori
peste cap.
Au! strig el din nou.
M jucam doar, i spun apsat nainte de a-i ntinde iar
ursuleul fetiei.
De data asta, ea l nfac din mna mea.
Cu plcere, i spun i urc apsat restul treptelor.
O privelite a New Yorkului vara saci cu gunoi
ngrmdii pe trotuarele crpate, iruri strlucitoare de
vehicule n trafic i cete de oameni mpingndu-se, cu sacoe
de cumprturi Century 21 mi trece prin gnd. O oaz
minunat, pentru scurt timp.
Trebuie s m ntorc la coal.

30
 TREI

N SANCTUARUL TEMPORAR al camerei mele, m opresc o

clip n faa oglinjoarei cu ram poleit de deasupra scrinului
meu pentru a-i zmbi pozei cu Agatha mbrcat cu o
cma cu volnae. Cuvintele MI-E DOR DE TINE.
CHICAGO E NASOL! sunt scrise cu marker negru pe partea
de jos a fotografiei. mi trec mna prin prul negru i
crlionat, mi caut rapid peria de pr, renun, i, n loc de
asta, nfig un pumn de agrafe strlucitoare n toat
nclceala. Pipi marginea tricoului meu My Little Pony, m
ncrunt i mi caut pachetul de igri de urgen pe care l-am
dosit ntre noptier i perete. Deschiznd fereastra, suflu
rotocoalele de fum prin gurile din plasa uzat.
Ah, Tam, ce scrbos! se aude din spatele meu vocea rece
a surori mele.
Ultimul meu rotocol de fum iese strmb, deirndu-se n
mici fuioare, dup care m ntorc spre ea.
Nu tii ct de ru i afecteaz sntatea?
Fac ochii mari.
Zu? Mi-a dori s tipreasc avertismente sau ceva
asemntor pe pachete. Ct de iresponsabil din partea lor!
Sora mea clatin din cap, reuind cumva s-i in prinse
n cocul elegant toate uviele prului ei blond strlucitor.
Poart o rochie neagr, lung pn la genunchi, fr mneci,
pantofi negri cu tocuri nalte, un irag de perle i nu e
machiat deloc, n afar de luciul roz de pe buze. M uimete
cum Rowena reuete s arate att de proaspt n fiecare zi
n mijlocul grmezii de farfurii ciobite, gresie crpat, tapet
31
care se cojete i podele de scnduri inegale.
E toat numai suprafee lustruite i reflexii strlucitoare,
cineva care nu are nevoie de machiaj i care probabil c nici
nu va avea vreodat. n plus fa de Talentele ei
extraordinare, se ntmpl s fie i frumoas de-i st inima
n loc. M simt leampt numai uitndu-m la ea. Acum i
mijete spre mine ochii mari i verzi, mrginii de gene dese,
cu numai o nuan mai nchise la culoare dect prul.
Cu asta te mbraci?
M uit la mine i ridic din umeri:
Mda, tocmai m-am schimbat. i place?
Inspir i expir, ignornd uoara tuse a surorii mele.
N-ar trebui s fii jos, primind felicitri i toate cele?
Am venit s vd dac mai vii jos.
Tonul vocii ei a urcat de-abia simit. Dar am nvat s-i
urmresc toate inflexiunile vocii. Rowena este extrem de
Talentat n arta discursului. Vocea i este miere amestecat
cu scorioar i cu vin. Ea poate fermeca n timp ce
vorbete, vocea ei fcnd lupinguri i rsucindu-se n minile
oamenilor pn ce ei ar sari i de pe stnci n mare, dac ea
le-ar cere. De parc asta n-ar fi de-ajuns, ea poate s dea
putere cuvntului i obiectelor fr via. Cnd eram mici,
obinuia s m ncnte ore n ir fcnd statuile din grdin
s vorbeasc, cu vocile lor pline de piatr i praf. Apoi, cnd
am mplinit opt ani i nimic din ceea ce trebuia s se
ntmple nu s-a ntmplat, obinuita distan dintre surori a
crescut la dimensiunea unui canion. De fiecare dat cnd
ncerca s-i foloseasc puterea asupra mea se ncurca
singur, mi arunca o privire pe care cu greu puteam s o
suport, i se ndeprta n grab.
Ce prere ai despre Gabriel? m ntreab ea?
tiu c dac ovi sau m mbujorez sau fac orice altceva
n afar de a-i rspunde imediat, Rowena m va prinde n la,
aa c-i rspund pe ct de normal posibil:
E OK, aa cred. Pare s fie acelai Gabriel de altdat.
32
 Zu?
Rowena m studiaz de parc a fi o insect ciudat pe
care n-a mai vzut-o pn acum.
Cred c s-a schimbat total. E att de chipe acum!
Vreau s spun flutur o mn , dac i place genul acesta
de nfiare.
Nu m pot abine.
Ce nfiare?
Ea zmbete.
tii tu. nfiarea de muzician ciufulit.
E muzician?
Nu tiai? Merge la Juilliard semestrul sta. Aa c o s
fii amndoi n ora. i aranjeaz colierul, degetele ei
alunecnd peste perlele lucioase. Vezi tu, spune ea
gnditoare, unchiul Chester i mtua Rennie vor fi plecai
aproape toat toamna. Ai putea s stai la ei, n loc s mergi
la cmin.
Felul n care rostete cuvntul cmin face s par c e mai
degrab o colonie de leproi.
Trebuie s locuiesc la cmin. Asta e regula.
Cel mai fericit moment din viaa mea a fost atunci cnd am
primit scrisoarea de acceptare de la New Hyde Prep. Cel de-al
doilea moment fericit a fost cnd am citit una dintre multele
brouri groase i lucioase i am aflat c toi elevii sunt
obligai s locuiasc n cmin.
i-mi i place la cmin.
Chipul surorii mele tresare de-abia vizibil.
De ce? m ntreab ea, cuvintele fiindu-i pline de
dispre. De ce s vrei s locuieti acolo printre
Printre ce? Printre cine? o ntreb calm.
igara mi arde vrful degetelor i o las s cad ntr-un
pahar cu ap de pe noptier, privind-o cum se stinge
instantaneu.
Printre oameni care nu tiu cine eti.
Sora mea i alege cuvintele cu grij, lsndu-le s cad
33
aa cum au czut multe pietre ntre noi. O privesc lung.
Rowena, la coal nu sunt un monstru. Nu ies n
eviden. M amestec printre ei. Tu nici nu-i poi imagina
ct este de minunat s te amesteci printre ceilali.
Eu n-a vrea, declar ritos sora mea, ndreptndu-se de
spate.
Privesc mucul de igar scufundndu-se n paharul cu
ap.
Sigur c n-ai vrea. Nici n-ai avea nevoie s o faci, i spun
calm.
Una dintre condiiile care mi-au fost impuse, ca s fiu
lsat s merg la coal n New York, a fost s locuiesc cu
unchiul Chester i mtua Rennie, n casa lor veche de un
secol din Washington Square Park. Dar cnd am informat-o
pe mama c n-o s pot s stau acolo, din pricina regulilor
colii, am avut parte de cea mai urt ceart din viaa mea.
Bine, cea de-a doua ceart urt. Cea mai urt fusese cea
legat de coal. Am ipat amndou pn cnd cerul a
cptat culoarea unei prune putrede i o combinaie ciudat
de ploaie i grindin a nceput s cad pe Pmnt. Cteva
minute mai trziu, s-a strnit un vnt ngrozitor, care a
zglit ferestrele i uile de parc ar fi cutat o cale de
intrare. n cele din urm, tata a intrat n buctrie i ne-a
explicat cu o voce calm c vremea avea s continue s se
nruteasc dac nu ncetam s ne certm. Chiar i atunci,
mama prea pregtit s continue, pn ce a intrat bunica n
buctrie i zis simplu: Ajunge. Las-o s se duc.
mi amintesc c m-am simit recunosctoare i trist, n
acelai timp. Recunosctoare pentru c mama avea s m
lase s plec, i trist pentru c bunicii, n mod evident, nu
prea s-i pese prea tare unde m duceam. Pentru c, stnd
n preajma ei, probabil c-i aminteam de faptul c se nelase
cndva.
Dac nu ai niciun Talent nu nseamn c eti unul
dintre ei, mi spune sora mea, iar eu m simt deodat
34
epuizat.
Zu, Ro, n-ai putea s te ntorci la petrecerea ta i s
m lai pe mine s-mi poluez plmnii n pace?
Sora mea se ndreapt spre u.
tiu c mi-ai spus c abia te-ai schimbat, dar, dac a fi
n locul tu, m-a mai gndi o dat. Tricoul la zu c nu
te prinde.
n pofida faptului c Rowena nu are darul mamei de a se
mica att de repede, cu viteza luminii, se poate totui mica
destul de repede. Mai ales cnd tocmai aruncasem spre ea
coninutul paharului cu ap, cu tot cu mucul de igar. Apa
se izbete de cadrul gol al uii, curgnd n priae prin
crpturii lemnului vopsit.
Obraznico!
Strigtul surorii mele, un sunet lipsit de armonie, vine de
undeva de la jumtatea holului. Drept rspuns, trntesc ua.
Nu m pot abine s nu zmbesc.

Trag de timp ct pot de mult, dar n cele din urm ies din
camera mea purtnd o rochie de stewardes de la American
Airlines din 1960. E o rochie alb, mulat, nchis cu
fermoar, cu un paspoal cu rou i albastru la tiv, i e ceva
deosebit de vesel n legtur cu logoul brodat pe buzunarul
de la piept. Nu mai trebuie s spun ct sunt de ncntat de
ea i c sunt ct se poate de sigur c voi fi singura creia i
place. Cu o posibil excepie Gabriel.
Oprindu-m pe palierul pustiu, zresc capul Rowenei cu
prul ei blond perfect coafat, st intenionat cu spatele la
mine. St lng James, cu o mn aezat uor pe braul lui,
nu fiindc ar fi avut nevoie de sprijin. James o urmrete pe
sora mea aa cum un copil urmrete o lamp de veghe
dintr-o camer ntunecat. Pare s se team c n orice clip
ea ar putea s zboare de lng el. Pe mine m-ar nnebuni s
fiu privit ntruna, dar Rowena pare s accepte cu graie,
firesc, la fel ca tot ce i cade n poal.
35
 La vremea asta, pn i vinul de cas al unchiului Chester
ncepe s par bun. Dar nainte ca eu s pot gsi nite vin, o
vd pe bunica n colul ncperii, aezat n jilul ei masiv,
tapiat cu catifea albastr. Acolo prefer ea s stea n timpul
oricrei reuniuni de familie. Rudele circul pe lng ea,
prezentndu-i omagiile. La nouzeci i trei de ani, este n
mod oficial capul familiei.
mi fac drum spre ea, ateptnd pn ce mtua Linnie o
srut pe obrajii pergamentoi i se ndeprteaz, scprnd
scntei, aa cum se ntmpl de fiecare dat cnd se
emoioneaz.
Tamsin, spune bunica.
Vocea ei profund, bogat, pornind din trupul ei mic,
niciodat nu nceteaz s m surprind. Dac i dorete, nu
trebuie dect s ridice vocea cu numai un semiton pentru a
le cuceri atenia tuturor celor aflai n ncpere.
Bunico, i spun, aplecndu-m s o srut.
Miroase a tincturi i a cataplasme pe care le prepar
permanent, un amestec de ceva iute i dulce, ca prima adiere
de primvar. n seara asta e mbrcat toat n alb, agrafe
cu diamante prinzndu-i prul argintiu n cretetul capului.
Dar n pofida efortului evident, nu m pot abine s nu
remarc c pielea ei are nuana glbuie a satinului vechi, iar
ochii ei par s se fi scufundat i mai adnc n orbite.
Aaz-te lng mine, m invit ea, iar eu m las n
genunchi.
Discret, mi aez poalele mpodobite ale rochiei,
concentrndu-m asupra senzaiei pe care mi-o d atingerea
pielii ntoarse, golindu-mi mintea de orice altceva.
Bunica poate intra n mintea oamenilor asemenea celui
mai mic i mai uor pianjen de pe pielea lor. Ei nu simt
aproape niciodat impactul. Ultima dat cnd a intrat n
mintea mea s-a ntmplat cnd aveam ase ani.
Vrul meu Jerom tocmai i descoperise recent Talentul de
a-i ncetini sau de a-i accelera micrile, astfel c l-am
36
convins c ar trebui s zburm (sau, de fapt, s cdem cu
ncetinitorul) de pe acoperi. Cred c greutatea mea adugat
pe spinarea lui Jerom a stricat calculele, cci mai trziu, cu o
glezn rupt, m-am gsit n faa mamei i a bunicii, care
veniser alergnd alarmate de plnsetul lui Jerom,
spunndu-le ntruna c nu fusese ideea mea. Mama i fcea
de lucru deasupra lui Jerom strigndu-l pe unchiul Chester,
iar eu o priveam, cnd, brusc am simit cea mai fin atingere
nluntrul meu, asemenea primei picturi de ploaie. M-a luat
un iure i viziunea mi s-a ntunecat, iar apoi mi-am
recptat acuitatea vizual. Bunica a cltinat din cap nspre
mine, iar eu m simeam de parc nghiisem mult rn.
Oricum, nu cred c mi-a mai fcut-o de atunci, dar pentru
orice eventualitate, n caz c mai ncearc, sunt ntotdeauna
atent.
Scrutez ncperea, apoi ochii mi se opresc asupra lui
Gabriel, care vorbete cu Rowena. Ea zmbete are acel
zmbet vag, rece care o face s par c e n posesia unui
secret delicios , iar faa i este nclinat n jos, pe jumtate
ntoars spre el.
Aceasta este una dintre poziiile favorite ale Rowenei, fr
doar i poate fiindc le permite oamenilor s absoarb
frumuseea profilului ei fr cusur. mi muc buza. Nu pot s
privesc aa ceva, deci m uit n jos, la propriile-mi mini.
Am auzit c te-ai ntlnit din nou cu Gabriel, zice
bunica.
Mda. Mai degrab am dat peste el. Cu bicicleta.
Bunica se uit la mine, apoi i nchide rapid ochiul drept.
E derutant modul cum i poate nchide complet un ochi, n
timp ce cellalt rmne larg deschis, fr s clipeasc.
De ce ai fcut aa ceva?
Nu dinadins, protestez, nainte s-mi dau seama c
rde.
Cum a fost la librrie? Ai avut clieni?
Civa, i rspund, gndindu-m pentru o fraciune de
37
secund la Alistair Callum. Spune-i, spune-i acum! Apoi mi
golesc mintea. N-am apucat s schimb preturile acelor cri
de poezie, i zic. Ridic o sprncean, iar drept efect, fruntea i
se umple de riduri. Dar o s-o fac mine, adaug repezit.
Las ncet sprnceana n jos.
Munceti mult, mi spune n cele din urm, cu vocea
aspr.
Mda. Eu mulumesc.
Un zgomot strident m face s privesc n sus. Unchiul
Chester a deschis dulapul cu serviciile de porelan i arunc
farfurii pe podea, iar apoi mrunete cioburile sub tlpile
pantofilor ca s fie sigur. l privesc pn ce dulapul e gol.
Apoi i trece minile peste cioburi i nmneaz farfuriile
ntregi publicului su de copii rmai cu gura cscat. Din
gesturile sale elaborate pot doar s ghicesc c i ncurajeaz
s zdrobeasc farfuriile, pentru ca distracia s renceap.
Brusc, mama apare n raza mea vizual, lund i cu
dreapta i cu stnga farfuriile din minile copiilor. Pe chip i
se citete ncrncenarea i n orice moment m atept s
nceap s sparg farfuriile n capul unchiului Chester. Dar
chiar atunci se deschide ua de la intrare. Tocmai a sosit
tata, direct de la sere, judecnd dup nfiarea sa.
Continund s strng la piept farfuriile, mama dispare de
lng unchiul Chester, pentru a se materializa lng tata. Se
apleac spre el, buzele micndu-i-se rapid. Fr ndoial c
e furioas c el a ntrziat i e murdar de pmnt.

Mai trziu, mrluim cu toii spre curtea din spate, unde

troneaz altarul de piatr. Nu mai exist nici cea mai mic
urm a ploii care a czut torenial mai devreme sau a
umezelii care a persistat toat vara. n schimb, cerul e senin
i stelele strlucesc, peste curte adiind o briz cu parfum de
regina-nopii, nfoind uor fustele, cmile i prul
deopotriv. Dar eu sunt incapabil s m bucur vzndu-l pe
tata cum face mari eforturi s fie vesel, influenat de vremea
38
bun. Sunt prea contient de Gabriel i de faptul c nu s-a
uitat la mine, excepie fcnd o scurt privire pe care mi-a
aruncat-o atunci cnd am ieit pe ua din spate. Bine, da, l-
am respins mai nainte, dar asta nu nseamn c trebuie s
se in deoparte. Sunt sigur c Agatha ar fi avut un
adevrat regal analiznd acest lucru.
nainte ca mcar s m gndesc s-i zmbesc, Rowena i
Gwyneth l iau de bra i l trag mai la o parte. Prin urmare,
merg alturi de mtua Beatrice, care se tot oprete pentru a
privi lung la vrfurile pantofilor ei aurii, de parc nu nelege
cum de au ajuns asemenea obiecte n picioarele ei.
i chiar i atunci cnd alctuim un cerc n jurul altarului
de piatr, eu nc mai sper c Gabriel se va uita n direcia
mea i mi va face cu ochiul sau ceva de genul sta. Pentru
a-mi distrage singur atenia, studiez blocul masiv de piatr
al altarului, venele negru-albstrui care strbat piatra de
culoare nchis, stratul gros de petale de flori de var i cele
opt lumnri neaprinse fcute din cear cremoas de la
albinele din stupii tatlui meu.
Bun sear, zice mama, iar briza dispare deodat, vocea
ei rsunnd n linitea limpede i curat. Fericirea ne-a ieit
n cale n seara asta, ca n fiecare sear.
Fericirea ne-a ieit n cale, repet toi ceilali aidoma
unui cor.
Mai puin eu. N-am chef.
Seara asta e una special, continu mama, deviind uor
de la deschiderea obinuit n genul bla, bla, bla a acestor
ceremonii, n timpul crora eu nu mai bag n seam nimic. n
seara asta srbtorim uniunea a doi oameni dragi, Rowena i
James.
Mama face o pauz i se uit entuziasmat n direcia lor,
aa cum de altfel fac toi ceilali.
Privirea mea, nceoat i nuc, trece peste chipuri.
De asemenea, le mulumim celor doi membri ai familiei
noastre care n cele din urm s-au ntors acas: Lydia i
39
Gabriel. Pentru a-i onora n seara asta, i rog s aprind cele
opt lumnri.
Un murmur slab strpunge aerul. Clipesc. Asta chiar c
este o onoare. N-am vzut niciodat pn acum pe altcineva
n afar de bunica sau de mama care s aprind lumnrile,
exceptnd Ritualul de Iniiere. Fascinat, o studiez pe
Rowena i roeaa care i apare n obraji. Apoi se aude un
zgomot, cnd toi i unesc minile.
Mna mtuii Beatrice i face loc ntr-a mea, iar eu o
prind uor, temndu-m c o strnsoare prea puternic i-ar
zdrobi oscioarele ca de pasre fragil. De cealalt parte a
mea, vrul meu Jerom mi cuprinde mna cu a lui, care este
mai mare i, din nefericire, i transpirat.
Au! Nu aa de tare, uier eu, dorindu-mi s-mi pot
elibera mna i s mi-o terg de rochie.
Desigur, m aleg cu o privire dezaprobatoare din partea
mamei, care cu o mn o ine pe bunica i cu cealalt pe
tata. n timp ce Gabriel i mama lui pesc n cerc i se
apropie de altarul celor patru elemente, bunica ncepe
ritualul de rugciune, vocea fiindu-i bogat i plin, n ciuda
nfirii ei ofilite.
Trupul meu e din Pmnt, Sngele din Ap.
M ntreb dac sunt singura care observ poticneala din
respiraia ei.
Repet cu toii dup ea, vocea Rowenei nlndu-se
limpede i puternic deasupra rspunsurilor murmurate.
Plin de gratie Lydia ia prima lumnare i aprinde Vestul i
Sudul, apoi se ntoarce i i nmneaz flacra lui Gabriel. i
studiez faa ndeaproape, dar el pare calm, relaxat, ca i cnd
aceasta ar fi cea mai fireasc mprejurare i, cu un junghi
subit, mi dau seama c pentru el chiar este. Acum este cu
adevrat acas, ntr-un fel n care eu nu voi fi nicicnd. mi
odihnesc privirea pe unica ppdie zdrobit n iarb, lng
piciorul meu stng. Strlucirea pantofilor mtuii Beatrice se
nceoeaz n timp ce ochii mi se umplu de lacrimi.
40
 Sufletul meu este din Foc, iar Spiritul din Aer, rostete
bunica n timp ce Gabriel aprinde Estul i Nordul.
Buzele mi se mic automat formnd cuvintele, dar niciun
sunet nu-i poate fora drumul dincolo de blocajul din
gtlejul meu.
Iar acum, Rowena, spune mama.
Sora mea pete nainte, n timp ce Gabriel i Lydia se
rentorc n cerc. Rowena se duce s stea n picioare n faa
altarului, apoi se oprete. Cercul din jurul meu e strbtut
de un fior de dorin. Ea deschide gura-i arcuit i ncepe s
incanteze vorbele de mulumire pentru stelele i cerurile de
deasupra noastr. Fr vreun efort aparent, vocea ei se ridic
i susine notele pure i dulci care se mprtie prin curte,
aa cum trebuie s sune o harp fcut din nouri i raze de
lun.
Toi ceilali in ochii nchii, dar eu m uit drept la chipul
surorii mele, n vreme ce ea incanteaz ntruna. i ntre timp
cuvintele ei de mai devreme mi ard pielea. Dac nu ai niciun
Talent Dac nu ai niciun Talent Dac nu ai niciun Talent
i atunci, asemenea unui balsam care acoper muchiile
aspre ale acestor cuvinte, mi amintesc de vocea lui Alistair i
de felul n care m-a privit ast-sear. Am senzaia c tu vei
putea cu adevrat s m ajui.
i, n acest moment, nu-mi pas de ce trebuie s fac dar
jur c voi gsi ceasul lui Alistair Callum.

41
 PATRU

TREI, PATRU, CINCI, ASE, numr repede Agatha, n

timp ce ne plimbm pe Ninety-Third Street. Iat-l, sta e
viitorul tu so.
M uit la brbatul scund i rotofei care se ndreapt spre
noi. i leagn servieta n mna stng, de parc ar vrea s
pocneasc pe cineva peste urloaie, iar cravata lui albastr
cu ptrele i flutur n vnt ca i cum ar ncerca s-i ia
zborul. Afieaz o expresie plin de panic n timp ce se
scotocete prin buzunare. Dac Gabriel ar fi aici, ar putea s-
i spun tipului unde anume i-a lsat Blackberry-ul. Chiar i
eu pot ghici ce anume caut. Apoi clatin uor din cap. Nu e
nevoie s m gndesc la Gabriel.
Nu. Nu e deloc nevoie s m gndesc la el. Sau la faptul c
n-am mai vorbit de sptmna trecut, de la petrecerea de
logodn a Rowenei cu James. Probabil c el s-a hotrt s-mi
urmeze sfatul i s stea departe de oaia neagr a familiei.
OK, acum e rndul meu, spune Agatha, lund o
sorbitur din sucul de zmeur. Nousprezece.
Ridic o sprncean.
inteti sus? Apoi ncep s numr ct de repede pot
cincisprezece, aisprezece of, ce pcat c la e
aptesprezece spun cnd trece un tip cu rolele chiar pe lng
noi, tergnd cu braul stng sacoa mea de cumprturi.
ntorcndu-m, l urmresc cum nainteaz, studiindu-i
muchii ncordai ai braelor i ai gambelor.
Optsprezece, nousprezece. Hmm!
sta e proaspt brbierit, cu maxilar ptros, i poart
42
costum negru i ochelari de soare. n mod normal, nu-mi
plac brbaii n costum. Dar sta pare cumva s se
potriveasc.
Arat ca un bancher, se plnge Agatha.
Ea prefer hipsterii nali, slbnogi, care poart ochelari
cu rame groase i tricouri Ramones.
Nu se tie niciodat. Ai putea s le ai pe toate. Cas cu
gard alb, din rui, main de teren i copii blonzi n
proporie de doi virgul patru, cu ochi albatri.
Agatha se strmb la mine.
Asta sun perfect hidos.
i zmbesc. De cnd cu orele ei de literatur britanic din
semestrul trecut, n vocabularul ei au ptruns o mulime de
cuvinte ca perfect i probabil.
Totui, care este ideea ta de via perfect?
Ocolete un crucior dublu, apoi revine lng mine. Sorb
din sucul meu de banane i cpuni, zdrobind gheaa ntre
dini.
Acum, i spun.
Acum? Ce vrei s spui?
Agatha se uit confuz la mine. Gesticulez cu minile
pentru a cuprinde aerul luminos, cafenelele de pe trotuar,
plvrgelile, clmpnitul i agitaia din jur.
Acum. Asta. E perfect.
Ea mijete ochii spre mine, cam cum o face n faa unei
probleme dificile din manualul ei de matematic.
Vreau s spun, plimbndu-m pe aici, bnd suc,
cumprnd toate crile astea, gndindu-m la orele mele din
toamna asta i, nu tiu pur i simplu s fiu aici, asta e tot
ce atept, asta e tot ce pot eu s fiu.
OK, acum ncepe s sune ca un slogan al armatei
E rndul meu, adaug voioas. Aleg numrul, rostesc
puin mai tare, spernd c Agatha nu m va mai privi aa.
apte.
apte s fie, zice Agatha. Unu, doi, trei, patru, ncepe
43
ea, i apoi face: Hmmm cnd pe lng noi trece un tip
purtnd o bandan i un tricou albastru-nchis.
Ce pcat c nu e dect numrul cinci!
ntinde mna i m oprete s traversez strada. Agatha ia
traficul foarte n serios. Doi bicicliti trec ca fulgerul pe lng
noi, n timp ce ateptm s se schimbe culoarea semaforului.
ase, apte. Hmmm, face ea i plescie din buze a
admiraie.
Cu o micare nu-att-de-subtil a minii, arat spre
viitorul meu so.
Aproape c m nec cu paiul. Alistair Callum traverseaz
strada spre noi, innd la subra un sac de la curtorie i
un teanc de foi. Eu clipesc, mai clipesc o dat, dar nu, e el cu
adevrat, n carne i oase, i nu un produs al imaginaiei
mele hiperactive. Apare un taxi i, cu toate c se pare c el
are de gnd s-l opreasc, brusc se uit n sus i privirile ni
se ntlnesc.
Oh, Doamne Dumnezeule! murmur Agatha. Viitorul
tu so vine direct spre noi. Fii drgu! m instruiete ea,
aranjndu-mi prul.
, ascult, mda, mulumesc, i spun, dndu-i mna
la o parte. l cunosc. i, apropo, el crede c numele meu este
Rowena. S nu spui nimic!
Ce
i apoi, slav cerului, ea i nghite restul cuvintelor, cnd
Alistair ajunge lng noi.
Rowena, spune el, mutnd hrtiile dintr-o mn n
cealalt. Ce surpriz plcut!
Bun, Alistair! rostesc pe un ton optimist, i-i zmbesc.
Un autobuz trece pe lng noi i urcm din nou pe trotuar.
Barba cu fire aurii a disprut, lsnd la iveal brbia, uor
despicat.
Nostim s dau peste tine n Upper East Side. Eti
departe de NYU.
Da, uneori chiar evadez n alte pri ale oraului, spune
44
dnd politicos din cap spre Agatha. A fost dificil s-mi gseti
biroul?
Pe chip i nflorete un zmbet i mi dau seama c
ncearc s fac o glum.
Poftim? A, nu, nu, deloc!
Grozav! Acum crede c nu vreau s-l ajut.
Nu, m-am ntors abia ieri, iar azi a fost prima zi de
cursuri, i a trebuit s cumpr toate crile astea, i spun,
ridicnd sacoa drept dovad. Jur c veneam s te vd
sptmna asta, adaug, pe deplin contient de privirile
cercettoare ale fascinatei Agatha, pe care o vd cu coada
ochiului. Apropo, ea i Agatha, colega mea de camer.
Agatha, dumnealui este Alistair Callum.
ncntat, spune Agatha, iar eu ncerc s nu-mi dau
ochii peste cap.
Probabil c e nucit c el e britanic.
Alistair i zmbete.
Plcerea e de partea mea, Agatha. Apoi se ntoarce spre
mine. nc mai vrei s-o faci?
Nota de speran din vocea lui m face s rspund
imediat.
Desigur. Miercuri am nite ferestre una dup alta. Tu
eti?
Perfect. Am ore de consultaii miercurea, de la zece la
dousprezece. M gseti n Lerner Hall. Waverly Street,
numrul 245. tii unde este?
Nu. Adic, da, pot s gsesc adresa.
Strng captul paiului ntre dou degete.
Miercuri, repet, cci pare din nou ngrijorat. Waverly
Street. Stai fr grij, voi fi acolo.
Minunat, spune Alistair, oferindu-ne cte un zmbet
mie i Agathei. napoi la birou, acum. Trebuie s continui,
indiferent ct de obosit sau suprasolicitat eti, adaug, i,
ntorcndu-se i face loc prin vrtejul de oameni.
l privesc cum i croiete drum, cu ambalajul de la
45
curtorie fluturndu-i pe un umr, mnecile de plastic
ondulndu-se acum vesel.
Numai din pur curiozitate, ncepe Agatha.
OK, iat c ncepe.
De ce, rogu-te
Alte chestii britanice. Oare n-o s se mai termine niciodat?
viitorul tu so i-a spus Rowena?

Duc paiul la gur i beau jumtate din suc dintr-o singur
sorbitur. La civa metri, un omule se apleac deasupra
unui container de gunoi de la colul strzii i ncepe s
scormoneasc prin el. Pescuiete o cutie de suc, o scutur cu
putere, apoi o ndeas n buzunarul salopetei lui
zdrenroase, de culoare neagr. Cnd m ntorc iar spre
Agatha, ea nc mai ateapt rspunsul meu. Mijete ochii n
dosul ochelarilor ei verzi, cu rame ochi-de-pisic, poate din
pricina soarelui, dar mai degrab mpotriva mea.
E profesor la NYU i a venit la librrie ast-var i a
crezut c sunt Rowena.
Ooo! gngurete Agatha ncntat. Profesor la NYU.
Arat prea tnr ca s fie profesor. Dar am tiut eu c e un
intelectual. Apoi mi arunc o privire critic. Stai puin! S
revenim. El a crezut c eti Rowena i tu nu l-ai contrazis,
fiindc?
Fiindc el crede c sunt o vrjitoare care l poate ajuta s-i
recupereze o amintire de familie, folosindu-m de Talentul meu
i de Talentele specifice familiei mele.
Pur i simplu, spun nefericit, lsnd un pic capul n
jos.
Agatha ntinde mna i m mngie afectuos pe cretet, cu
ncheieturile degetelor.
Ai farmecul tu. Nu numai sora ta, bine? i, oricum, ce
voia de la tine?
Ridic din umeri.
Am pomenit de interesul meu pentru arta medieval, iar
46
el vrea s-mi mprumute nite cri.
Minciunile mi las un gust uleios pe limb i nghit
lacom restul de suc. Agatha ncuviineaz din cap.
Pariez c asta nu e tot ce vrea s-i mprumute, spune
ea, fcndu-mi cu ochiul ntr-un mod exagerat.
Eu pufnesc mprocnd cu suc, de-abia reuind s nu
stropesc totul n jur. Agatha flutur din gene, apoi continu
pe un ton normal:
Poate c o s-i dea o scrisoare de recomandare. Nu vrei
ca s mergi la NYU?
Eu vreau s merg oriunde, atta timp ct nu trebuie s m
ntorc n Hedgerow.

Dou zile mai trziu, cobor din vagonul de metrou n care

aerul condiionat funcioneaz prea tare i ptrund n zarva
din staie. Urc irul nesfrit de trepte nnegrite de gum de
mestecat veche, i n cele din urm ies n intersecia dintre
Bleeker i Lafayete. Dup ce parcurg o nclceal de strzi, n
timp ce studiez plin de speran toate cldirile care
arboreaz drapelul purpuriu al NYU deasupra uii, reuesc
n cele din urm s ajung la Lerner Hall.
Mtur cu privirea holul de la intrare i m nfior uor. La
anul a putea s fiu student aici. l evaluez pe tipul
slbnog care e proptit de peretele exterior al unei sli de
curs a crei u e nchis. E mbrcat cu jeani cu talie joas
i poart lapi. Pe brae i erpuiesc mai multe tatuaje cu
dragoni, n diferite forme i nuane de auriu i verde. M
decid c, dac am noroc, la anul ar putea s fie prietenul
meu.
M vede c-l privesc, mi ntoarce privirea, apoi face o
micare pentru a-i scoate din ureche casca iPodului. i ofer
un zmbet plin de regrete, din care s neleag c sunt
foarte grbit, i m ndeprtez, cu inima btndu-mi puin
prea repede. ntotdeauna m pricep la partea iniial. Nu m
pricep la fel de bine la partea de ncheiere. Dar ca la
47
majoritatea lucrurilor, mi nchipui c e doar o chestiune de
exerciiu.
Parcurg holul, trecnd de birourile ale cror ui sunt n
mare parte nchise. nuntru, profesorii stau jos, artnd ca
profesorii, examinnd foile cu o atenie grav sau fcnd
adnotri furioase pe marginile unei cri ori vorbind cu
emfaz la telefon. ntr-un birou, o fat st aezat cu spatele
la mine, perfect dreapt, vocea ei sunnd spart n timp ce
spune:
Dar dac-n semestrul sta nu merg la curs, toat
specializarea mea se duce de rp. Trebuie s nelegei asta!
Ajung la captul holului, la o u ntredeschis pe care
exist o plcu cu numele ALISTAIR CALLUM. Ridic mna
s bat dar m opresc i studiez din nou numele. Ceva n
legtur cu literele face apel la memoria mea, dar apoi
dispare nainte s-mi dau seama. Scutur din cap i bat
hotrt la u nainte de a o deschide.
Intr! O, bun! Salut! Da, fii binevenit, spune, i se
ridic n picioare. Ce ce mai faci?
i trece mna peste fa de parc ar vrea s verifice dac
s-a brbierit de diminea. Judecnd dup fitul slab al
palmei peste brbie, n-a fcut-o.
Micul su birou ptrat este n mare parte ocupat de o
mas de lucru masiv i de un scaun mare, tapiat cu piele
verde, ale crui brae sunt ornamentate cu nituri de aram
lustruit. Biroul e plin de hrtii i cri, unele deschise la
nite pasaje marcate. Pe perei sunt aliniate mai multe
fotografii nrmate i schie, iar pe msur ce naintez, calc
pe un covor antic, uzat. Zmbesc n sinea mea. E ca i cnd
cineva ar fi cutat n dicionar birou de profesor i l-ar fi
decorat conform definiiei gsite acolo.
Ceai?
Clatin din cap.
Nu, mulumesc.
Pstrm o clip de tcere deplin, stnjenitoare, i, apoi,
48
de parc i-ar fi adus aminte, Alistair spune:
Ia loc, ia loc! mi indic un scaun negru, mai mic,
nainte s se instaleze la loc n cel verde. Sunt foarte bucuros
c ai venit, spune el.
Trebuie s-i spun, trebuie, trebuie, trebuie. Cum anume,
asta e o cu totul alt chestiune.
i unete degetele ntr-o poz clasic de profesor. M face
s m ntreb dac i se pred acest gest nainte s i se
permit s-i iei doctoratul.
Trebuie s-i spun ceva.
Nu m poi ajuta? m ntreab Alistair, disperarea din
vocea sa fiind att de vibrant, nct privesc lung la minile
mele, rsucind ntruna inelul de argint de pe degetul mare de
la mna stng.
Nu pot s-o fac. Nu-i pot spune. Nu nc. Mai trziu, mi
promit mie nsmi. Cnd o s-i gsesc ceasul. Atunci n-o s-i
mai pese c l-am minit.
Eu da. Voiam doar s te ntreb dac tu tii ceva
despre cum gsim noi lucrurile?
El i schimb poziia n scaun, un deget longilin
ncercuind conturul unui nit.
Nu am vrut s par lipsit de buncuviin, spune n
cele din urm. E vorba de magie, ceva de genul sta.
i zmbesc.
Ceva de genul sta, sunt eu de acord. Dei, noi cei din
familie nu-i spunem magie. i spunem Talent. Adic avem cu
toii anumite Talente.
nghit n sec. Acum e rndul meu s par stnjenit, iar
scaunul meu nu are nituri de aram ca s-mi fac de lucru cu
ele. M rezum la a-mi frmnta minile n poal.
Te pot ajuta, dar s-ar putea s dureze. Eu nu sunt
Eti sigur c nu vrei un ceai? Eu chiar a vrea o
ceac.
Pare din nou extrem de emoionat.
Sigur.
49
 Se ridic n picioare, zdrngne ceva ntr-un sertar i
scoate dou cni care par cam prfuite.
M ntorc ntr-o clipit avem ap fiart n holul
facultii, explic el, i iese practic n fug din birou.
M las pe spate n scaun i, din aceast poziie, pot vedea
punctele unde vopseaua de pe peretele de lng calorifer s-a
umflat.
Asta e epuizant. Garantat, subiectul Talentelor i face pe
toi oamenii normali s se simt ciudat dac te cred ctui de
puin, i nu-i arunc privirea aceea care sugereaz c exist
locuri unde oamenii ca tine primesc ajutor. i totui n-am
ncercat s explic nimnui cum e familia mea, nc din clasa
a treia, cnd Denise Winters a spus ntregii clase c de fapt
casa mea e un azil pentru bolnavi mintal i c m las s ies
numai pentru a merge la coal. Nu c a nvinui-o. i eu am
avut aceeai impresie ani de zile.
Poftim, spune Alistair, ntorcndu-se cu dou cni
aburinde i cu o farfurie cu felii de lmie. Ceai English
Breakfast e n regul? m ntreab, iar eu dau din cap
afirmativ. Zahr, lmie?
Zahr, te rog.
Se ntoarce, mi ntinde o can i i pune lmie n cana
sa.
Zahrul e aici. M tem c nu sunt un fan al zahrului
alb, spune el ntr-o manier confidenial, coborndu-i
privirea spre birou drept scuz, de parc informaia asta
despre el era aproape o ruine.
Dintr-un alt sertar scoate o cutie de zahr fr capac i
mi-o nmneaz mpreun cu o linguri de plastic.
Mulumesc.
Iau zahr i-l pun n can, privind cum cristalele se
nvrtejesc i coboar lent n ceai n timp ce amestec.
Aadar, ncep dup o clip, acest ceas pe care vrei s-l
gsesc Ai putea s-mi mai spui cte ceva despre el?
Alistair i las cana jos, mpingnd-o uor mai departe el.
50
 A fost n familie timp de trei sute de ani. Era chiar o
pies frumoas. Un ceas de perete, mpodobit cu sidef i cu
rubine pentru ore.
Ridic din sprncene i dau din cap a ncuviinare.
Pare drgu.
Drgu nu e cuvntul potrivit, spune el, iar vocea sa
capt accente profesorale.
Bnuiesc c nu e mai bun dect interesant.
El zmbete uor i apoi continu:
Se pare c ne-a fost dat de un rege drept rsplat
pentru vreun serviciu. Cine mai tie cu povetile astea vechi?
Oricum, s-a pierdut acum mai bine de o sut de ani la un joc
de cri ntre membrii familiei mele i o alt familie. Asta s-
a ntmplat la New York n 1887. i, dup cum i poi
imagina, dup aceea i s-a pierdut urma.
Aadar, aici intervin eu, adaug, cci se pare c s-a oprit
din vorbit.
Da, m fixeaz el cu privirea. Aici intervii tu.
i mut privirea de la mine, apoi ntinde mna i pune pe
birou o caset mic, neagr. Sunetul produs de mecanismul
de deschidere care cedeaz se pare c l face s tresar o
clip, iar eu vd c degetele i tremur uor.
Suflu n ceai pentru a-l rci, privind cum frunzele se unesc
sub forma unui semn de ntrebare nainte de a se disipa. N-
ar fi drgu ca acesta s fie Talentul meu s ghicesc
viitorul, n aa fel nct s vd ce s fac n aceast situaie?
Poftim, spune Alistair, i mi ntinde o bucat de hrtie
peste birou.
M aplec pentru a o lua i o studiez n tcere. Este o
reproducere a unei picturi, una veche, dup textura hrtiei,
uzat i destrmar pe margini. Arat de parc la un
moment dat a fost nrmat; se vede conturul nglbenit al
ramei, pe marginea ei. Un ceas simplu i direct, este pus n
mijlocul paginii. Cadranul este ncrustat cu numerale
romane din pietre preioase scumpe, iar limbile sunt din aur.
51
Pe margini are o ornamentaie fantezist, n spiral; mi trec
degetele peste partea de jos a reproducerii. E ceva familiar la
acest ceas, dar nu tiu exact ce anume. Aparent, faa m-a
trdat, cci l simt pe Alistair aplecndu-se mai aproape de
mine.
Ce este? m ntreab i, deodat, accentul su e mai
rsuntor i mai intens.
Ridic ochii pentru a putea s-i susin privirea i, o
secund, simt de parc m-a uita la altcineva. Sau, mai
curnd, de parc alt persoan privete dindrtul ochilor
lui, uitndu-se cu nerbdare la mine.
Impacientat, m smucesc incontrolabil ntr-o parte,
lovind ceaiul cu mna i rsturnnd cana pe covor. Aceasta
aterizeaz cu zgomot.
mi pare tare ru, strig eu, lsndu-m ntr-o clipit n
genunchi, ridicnd cana.
Mnerul i s-a desprins.
Am spart cana, dar mcar ceaiul n-a ajuns pe covor.
Sunt
Nu e nicio problem, zu. Stai s vd, am nite erveele
pe undeva A, da, aici.
i mi se altur pe podea cu un mnunchi de ervetele n
fiecare mn. Iau cteva i ncep s tamponez lichidul care
se scurge n crpturile dintre scndurile podelei.
Ah! se aude o voce de femeie de undeva de deasupra
capetelor noastre i instantaneu privim amndoi n sus.
Subit, faa mi arde i nu m ajut c Alistair se blbie.
A, d da. Doamn Barnes, pot pot s v fac ceva? Pot
s fac ceva pentru dumneavoastr?
M nec i mi fac de lucru recupernd mnerul cnii, care
a ajuns sub birou.
Copiile dumneavoastr, spune doamna Barnes i glasul
ei e rece ca gheaa.
Da, exact, mulumesc. Excelent, excelent, mai zice
Alistair de cteva ori i, slav Domnului, cnd ies de sub
52
birou doamna Barnes a plecat, fusta apretat findu-i.
Pi, a fost memorabil, spun pe cel mai normal ton, dar
sunt convins c nc sunt roie la fa.
A fost, nu-i aa? spune Alistair i se ndreapt de spate,
ntinznd mna s m ajute.
O accept nendemnatic, aproape cznd napoi. Palma
lui e cald i uscat, de parc un foc i arde sub piele. Pentru
a-mi masca stnjeneala, m ridic n picioare i-mi scutur cu
mna praful imaginar de pe jeani.
mi poi da asta? zic i art spre pictur.
Desigur, desigur. i aparine.
Dau afirmativ din cap.
Am s vd ce pot face. inem legtura, i spun, cci asta
suna suficient de profesionist, cu toate c nu sunt foarte
convins de ce la momentul sta mi fac attea probleme n
legtur cu a fi profesionist, de vreme ce am minit din
prima clip n care l-am ntlnit pe acest brbat.
Da i el din cap spre mine, ochii lui fiind deodat dou
buci dure i strlucitoare de piatr lustruit.
Atept cu nerbdare.
Mai dau o dat din cap.
Bine, spun n cele din urm.
Trebuie s ncetez imediat s mai dau din cap. Ne zmbim
scurt unul celuilalt, dup care dau s plec. La u m opresc
i m ntorc spre el.
Doar din curiozitate
Da? spune Alistair, iar eu privesc cum i se destinde tot
corpul.
E ceva n felul n care i trage coatele n lateral, asemenea
unui oim pe cale s plonjeze.
mi aduc aminte c mi-ai spus c ai auzit de noi prin
intermediul unui magazin de antichiti. Poi s-mi mai spui
o dat, te rog, care anume?
A! zmbete el. Cred c se numea Pinkerton.
Dau din cap cu un aer meditativ. Angus Pinkerton mi
53
trece ca un fulger prin minte. Arat ca un soi de iepure cu
ochii lui nroii pe margini, cu nasul mic i cu ticul nervos
pe care-l are. mi revine n minte vizita pe care am fcut-o la
magazinul lui, cu bunica, acum civa ani. Nu i-a luat ochii
de la mine n tot timpul ct a vorbit cu ea i a prut gata s
izbucneasc n lacrimi cnd mi-am trecut degetele peste un
glob prfuit de sticl albastr. Totui, bunica a gsit o
mulime de lucruri pentru el de-a lungul anilor, iar el, la
rndul lui, i-a trimis o grmad de clieni.
Mi-a spus c dac eram n cutarea a ceva ce nu putea
fi gsit, ei bine, puteam s ncerc la magazinul bunicii tale.
Se pare c familia ta are reputaia asta.
i zmbesc.
N-ai idee ce reputaie are!

54
 CINCI

NU TE MAI MICA ATTA!

Nu m mic deloc!
i miti faa.
Agatha, se cheam respiraie!
M uit urt la colega mea de camer. Se ncrunt i ea la
mine, apoi privete n jos la carnetul ei de schie i trage trei
linii hotrte pe pagin. Am senzaia c tocmai mi-a barat
faa.
Nu merge. N-am ce s fac cu faa ta.
Mulumesc, mormi eu. Acum pot s m mic?
Da, ofteaz ea, fluturndu-i creionul ca pe o baghet
de dirijor. Ia o pauz!
Apoi m mpunge cu creionul, privindu-m concentrat cu
ochii ei albatri de sub sprncenele negre.
Dar mai ncercm peste zece minute. Mine e termenul
i nu caut alt subiect acum. Deschide minifrigiderul. Mi-ai
but cola?
Aaa nu.
Reao! spune Agatha i ia o mn de monede
strlucitoare de pe biroul meu, pe care le adunam pentru
spltorie. Vrei i tu una? m ntreab ea generoas, iar eu
dau din cap afirmativ, privind-o cum iese din camer, cu
mersul ei legnat.
M ridic de pe fotoliul umplut cu polistiren expandat pe
care l-am fixat n colul de sub geam drept versiunea noastr
de loc de stat jos la fereastr. E locul n care mi place s
citesc, ascultnd zgomotul fcut de trafic cu unsprezece etaje
55
mai jos.
M ndrept spre biroul meu, m ntind i privesc pictura
cu ceasul, pe care am ascuns-o pe jumtate sub un teanc de
manuale. nc ncerc s-mi dau seama unde am mai vzut-o.
O, DOAMNE DUMNEZEULE!!! exclam mnioas o voce
de femeie de undeva de pe hol.
New Hyde Prep este o coal numai de fete i se pare c n
fiecare minut, dintr-un motiv sau altul, url cineva. Atept
ascultnd n continuare, dar cum nu se mai ntmpl nimic,
studiez din nou pictura.
Mai devreme, Agatha o declarase drgu, dar n-o
recunoscuse. Prin urmare, am dedus pe baza superioarelor
mele abilitai detectivistice c nu e ceva ce s fi vzut la
cursul de introducere n istoria artei de anul trecut, de vreme
ce ea a urmat cursul mpreun cu mine. Ieri am petrecut
dou ore la bibliotec scotocind printr-o selecie de cri de
istoria artei, ncercnd fr succes s o gsesc. Apoi m-am
ntors acas i am privit lung peretele, ncercnd din
rsputeri s-mi amintesc unde mai vzusem ceasul sta. O
roti se nvrtete undeva, n mintea mea, dar este prea
Un ciocnit energic la u m trezete din reverie. Trag
nite dosare peste pictur, apoi m ntorc. Ua, ca s ncep
cu asta, care era ntredeschis, se deschide acum de tot. mi
ridic privirea i-l vd pe Gabriel stnd dincolo de prag. ine
ambele mini la ochi.
Se poate? ntreab el
Gabriel. Aici. n camera mea de la cmin! Am timp doar ct
s regret cu adevrat c port jeanii care mi plac cel mai
puin, lapii ponosii i un simplu tricou albastru pe care nu
scrie absolut nimic.
Se poate? ntreb i eu.
Gabriel i rsfir degetele i privete printre ele.
Ai auzit iptul de pe hol?
Da, i rspund ntr-o doar. Vrei s-mi spui c ai ceva
de-a face cu asta?
56
 Se pare c n-am btut la ua care trebuia i am dat peste
o fat care nu purta mare lucru. Srea n sus i n jos pe
pat, cntnd Respect. De fapt, l cam urla.
Mary, spun pe loc. Url ntruna de sptmna trecut
de cnd a rupt-o cu prietenul ei.
Mda, nu m-am oprit s culeg informaii. Cuta ceva s
arunce n mine.
Nu m pot abine i rd.
Oricum, cum ai trecut de Hags?
Hags?
Jos, la recepie. O femeie masiv. ntind minile n
lateral. Cu un neg pe brbie? Trebuie ca toi vizitatorii s fie
anunai. Mai ales domnii, nchei eu graios.
Poate c sunt att de domn, nct m-a lsat s urc
pentru c prezint ncredere.
Pufnesc.
Crui fapt datorez onoarea? Face parte din programul
extins al familiei?
Gabriel mi zmbete ntr-un mod plcut.
De fapt, obraznico, am trecut pe aici s-i spun de
spectacolul pe care-l dau la Silver Tree weekendul viitor. Ar
trebui s vii i tu.
Scoate din rucsac un flutura galben fosforescent.
Grozav, mulumesc, ovi eu, apoi m ntorc spre birou.
Oh, fir-ar s fie! Oricum m-am pierdut cu totul.
M bucur c ai trecut pe-aici M ntreb dac n-ai
putea s m ajui cu ceva.
Despre ce e vorba?
Vezi tu, nu e ceva la care nu m-a descurca de una
singur. Faptul c te rog nu nseamn nimic, spun la
repezeal. Bine? Trebuie s-o spun pe leau.
Gabriel m studiaz.
Asta ncepe s sune a ceva amuzant, spune el, cu o voce
complet lipsit de inflexiuni.
Scuze, mormi eu.
57
 nainte s m pot rzgndi, trag pictura de sub dosare i i-
o bag sub nas.
i se pare cunoscut?
El o ia, i arunc o privire scurt, apoi se uit iar la mine
ridicnd n acelai timp din sprncean.
Cumva, nu asta speram s m rogi.
Ce sperai Oh, Doamne, nu conteaz. D-mi-o napoi!
Schiez un gest pentru a lua hrtia. Dar el o trage s nu
mai pot ajunge la ea, fluturndu-mi-o deasupra capului.
Schimb tactica i ncerc s m reped la el, dar cu braul liber
m fenteaz cu destul uurin.
Cum am putut s uit ct eti de enervant? spun printre
dinii ncletai.
A, habar n-am! Poate fiindc ai uitat s-mi scrii i astfel
s ii minte cum sunt, spune el vesel, uitndu-se iar la
pictur. Ce vrei s tii despre asta?
l poi gsi?
Adic s-l gsesc pe bune?
Da.
i las brusc braul n jos.
Mai nti spune-mi de ce.
A Tem pentru acas?
Gabriel mi arunc o privire mhnit.
Tam, nu ine. Mai ncearc!
La naiba!
Eu nu pot.
Bine, spune-mi de ce nu poi.
Nu-i pot spune de ce nu pot.
Oftez Nu tiu la ce m ateptam. Dac vechiul Gabriel
nu m-ar fi lsat niciodat s fiu att de laconic, n-ar fi
trebuit s sper ca noul Gabriel avea s-o fac.
De ce n-ai ncredere n mine, Tam?
Am.
Ba n-ai. De cnd m-am ntors, te pori ciudat. Bine, n-ai
vrut s inem legtura. Dar nu mai suntem nite copii, i ce e
58
cu
Ai vzut cum se uitau cu toii la mine. Toat lumea din
familie. tii ce mi s-a ntmplat.
tiu ce nu i s-a ntmplat, mda, dar
Eu nu sunt ca tine.
Adevrat. Eu sunt biat, tu eti fat
Eti prost, l informez i nfac hrtia din mna lui. i
las-o balt n legtur cu asta
Dar el mi-o smulge napoi.
O, te asigur c acum o s-l gsesc pentru tine. Apoi o s
fii nevoit s-mi spui ce se ntmpl.
Rnjete la mine.
S nu te-atepi la cine tie ce! i spun, dar nu m pot
abine s nu-i zmbesc i eu. Vezi tu, chestia nostim este c
pot s jur c l-am mai vzut undeva.
N-a zice, dar e ceva cu asta.
Bag hrtia n rucsac, apoi i sprijin piciorul de scaunul
de la biroul Agathei pentru a-i lega iretul care i s-a
dezlegat. Eu deschid gura s spun ceva stupid, fr ndoial,
dar sunt salvat de Agatha, care intr n camer aducnd
dou doze de cola. Se oprete, se uit de la Gabriel la mine,
apoi napoi la Gabriel.
Bun, zice ea. mi plac brbaii care se simt liberi s-i
pun picioarele mpuite pe mobila mea.
Dar i folosete vocea de budinc cald, dulce i
familiar. Agatha poate spune orice pe tonul sta i nimeni
nu se simte jignit. Prin comparaie cu Rowena, e doar o
amatoare, dar chiar i-aa, e destul de greu s compari pe
oricine cu Rowena, i am mai vzut Efectul Agatha n
aciune.
Iar Gabriel nu face excepie. Scutur de praf scaunul, cu
micri ample, n timp ce i spune:
Uau, mi pare ru pare a fi o amintire de familie.
Poate c este, i spune Agatha, ntinzndu-mi doza de
cola nainte de a o deschide pe a ei.
59
 Apoi i ofer zmbetul ei trsnet i i ntinde cutia de cola.
Vrei i tu? Stai s iau o ceac, nu vreau s dau peste
tot de microbi de la tine. Poate dac ne tiam mai bine
Am priceput aluzia.
Gabriel, ea e Agatha. Agatha, el e Gabriel.
Cei doi i dau mna braele lor sunt lungi i
musculoase. Aps muchia dozei de suc n palm pn-mi
rmne semn pe piele.
Deci, de unde o cunoti pe Tam? l ntreab Agatha.
Eu cu Tam ne tim de mult timp.
Pre de o secund, privirile ni se ntlnesc. Simt c m
mbujorez i beau repede din cutia de cola.
A, da? ntreab Agatha.
Prieteni de familie, spun eu. Gabriel i mama lui s-au
mutat napoi aici.
Grozav, spune Agatha. Deci, ce crezi, i-am surprins
esena? l ntreab, i, spre groaza mea, i ntinde caietul de
schie. Asta e tema mea. Surprindei esena modelului vostru.
A nu e nevoie ca el s vad asta, zic eu, dnd s-i
smulg caietul din mn Agathei.
Dar ea face un pas ntr-o parte i oricum e prea trziu
Gabriel deja examineaz cu interes desenul ei.
Nu-i chiar att de bun, nu-i aa? intervine ea n timp ce
studiaz amndoi pagina i apoi pe mine, cu att de mult
atenie, nct mi-a dori s m nghit pmntul.
Nu e vina ta, spune Gabriel ntr-un trziu. i spun
drept, Tam e destul de greu de imortalizat pe hrtie.
Ai dreptate, spune Agatha, de parc sta ar fi cel mai
profund lucru pe care l-a auzit toat ziua.
mi amintesc la timp c probabil nu e deloc atrgtor s
pufneti.
Ce-i asta?
E spectacolul meu. Ar trebui s vii.
Agatha d entuziasmat din cap. Asemenea mie, i ei i
place s asculte formaii n weekenduri.
60
 Unde?
Silver Tree.
Grozav. Crdurile noastre de identitate false merg acolo.
Mai bea puin cola, pune doza pe birou i scotocete prin
jur cteva minute.
Unde am pus afurisitul la de crbune?
Probabil c este n dulapul tu. Pe raftul de sus, i sare
Gabriel n ajutor.
Agatha i arunc o privire plin de nencredere, dar se duce
la dulap i ntinde mna spre raftul de sus. Apoi se rsucete
clcie, cu crbunele n mn, cu ochii larg deschii de
mirare.
De unde ai tiut?
Gabriel ridic din umeri.
acolo mi place s-mi in toate chestiile
importante. n dulap.
i mulumesc c ai trecut pe-aici, i spun pe un ton
vesel, prinznd fluturaul pe panoul din plut, ticsit de
bileele, de deasupra biroului meu.
Deci vii weekendul viitor?
Dau din cap afirmativ. Mi-a dori ntr-adevr s spun ceva
iste acum, dar el nu-mi d rgazul.
Mi-a fcut plcere s te cunosc, i spune Agathei, dup
care mi face cu ochiul i iese pe u.
Asta nseamn c e homosexual? cuget Agatha dup ce
auzim ua de la hol nchizndu-se.
M nec cu suc.
Comentariul despre dulap pe care l-a fcut, mi explic
ea cnd vede c o privesc lung.
Nu cred, spun cu rsuflarea tiat, n timp ce m
mnnc nasul.
Agatha m bate pe spate.
Bine nu de alta, dar e un tip sexy. Sexy cu trei de y.
M aez iar pe fotoliu, cu picioarele ntr-o poziie mai
confortabil.
61
 Aa crezi? spun dup un minut, pe un ton neutru.
Inelul se desprinde de pe doza de cola. Metalul e cald acum
n palma mea.
Tu nu crezi la fel?
E, OK, i spun.
Agatha mi arunc o privire confuz peste marginea
caietului ei de schie.
i e ndrgostit lulea de tine.
Poftim? sar eu n picioare.
Nu te mica, spune Agatha, ridicndu-i creionul i
zmbind.
Dar tu nu
i d ochii peste cap, btnd cu creionul peste pagin.
Este evident, fraiero.
M las pe spate, ncercnd s diger informaia, ncercnd
s desluesc ceea ce simt. Apoi clatin din cap.
E prieten de familie.
Agatha se ncrunt la mine.
i ce dac?
Cum a putea s-i explic Agathei c trebuie s evit cu orice
pre aa ceva? Dac m-a ndrgosti de Gabriel, chiar c s-ar
face pulbere orice speran de a scpa din braele cumplit de
sufocante ale familiei mele. Rsucesc ntre degete inelul de la
doza de suc.
Nu e genul meu.
Hmm, face Agatha, studiindu-mi puin cam prea mult
chipul. De data asta, ncearc s nu te mai miti.
Oftez n sinea mea, uurat c a renunat la subiectul
Gabriel.
Dar chiar atunci, adaug:
i nceteaz s mai roeti!

62
 ASE

O SPTMN MAI TRZIU, cnd are loc spectacolul lui

Gabriel, m simt pregtit s fac o pauz de la coal.
Agatha i cu mine ne-am tot dat reciproc teste de vocabular
SAT3, n fiecare sear nainte de culcare. n consecin, visez
c deschid o brouric plin de termeni pe care nu i-am mai
vzut n viaa mea. Iar la recepie sosesc zilnic din ce n ce
mai multe cataloage cu oferte de faculti n care s ne
uitm. Agatha tot pomenete de Reed i de Stanford i de
Universitatea din San Diego. N-am inima s-i spun c
prinii mei nu m vor lsa nicicum s prsesc statul,
darmite s merg n cealalt parte a rii.
Ca timp, ne pregtim ca i pn acum. Eu: zece minute.
Agatha o or, cci tot ncearc i arunc toate bluzele din
dulap nainte de a trece la ale mele.
Asta arat grozav, i spun pentru a patra oar, cu nasul
n carte, citind Furtuna.
M ngra cumva? suspin Agatha.
St n faa oglinzii n mrime natural pe care am lipit-o pe
dosul uii. Cine tie cum o s-o dezlipim la finele anului?
Nu, i rspund automat, apoi nchid iute cartea.
M duc i-mi iau din trusa de machiaj fardul verde
strlucitor i decid s mai aplic nc un strat pe pleoape.
Sunt relativ fericit de inuta mea, o rochie-salopet mini din
denim verde peste un top mulat, verde cu auriu.
OK. Asta cum mi vine?

3 Testul standard pentru admiterea la facultate n SUA (n.tr.).

63
 Agatha a asortat tricoul meu My Little Pony cu o fust mini
alb.
Grozav! Gata?
M privete oripilat.
Trebuie s m machiez!

Cnd ajungem la bar, nu mai sunt locuri dect n picioare,

i spectacolul a nceput deja. Gabriel e pe scen, mbrcat cu
jeani i cu un tricou negru fr mneci. Are o chitar
acustic, iar chipul i e iluminat de un mic spot aflat
deasupra capului. O fat care poart o bluz roz cu negru
peste jeanii incredibil de strmi cnt n oapt, aproape
fr s respire, la microfon, unduindu-i oldurile i
ntorcndu-se lent n ritmul muzicii. Notele chitarei se
potrivesc cu vocea ei cristalin n timp ce cnt ceva despre
mare i o umbr pe care n-o va uita niciodat. Ascult
cuvintele i ncerc s ignor gndul c probabil ea este iubita
lui Gabriel.
Bere? m ntreab Agatha la ureche, iar eu dau din cap
c da, cu ochii nc aintii spre scen.
Gabriel continu s cnte i fata interpreteaz alt cntec,
uneori lund un flaut pentru a acompania chitara. Barul este
aglomerat, oamenii findu-se ncoace i ncolo n
semintuneric, uneori ciocnindu-se de mine. Agatha se
ntoarce dup un timp i mi vr n mn un pahar rece,
apoi refuz cu un gest din mn banii pe care-i dau.
Sunt destul de buni, spune ea n cele din urm, iar eu
sunt recunosctoare c nu spune c ea este destul de bun.
ncuviinez i iau o gur de bere, i chiar atunci fata
anun cu o voce ct se poate de normal c vor lua o
pauz. Apoi vocea i mai coboar cu un ton i le reamintete
celor din mulime ca CD-urile de pe msua din spate sunt
un adevrat chilipir la zece dolari bucata. Schieaz un
zmbet i i fie corpul cnd spune asta, iar peste tot n
jurul meu oamenii bat din palme i civa tipi fluier. Se
64
aprind luminile i un val de oameni se ndreapt ctre barul
din cealalt parte a ncperii.
Baie, anun Agatha. Vrei s mi-l ii?
i iau paharul cu bere i rmn n picioare n mulime,
ignornd-o cnd Gabriel apare n faa mea.
Ai reuit, spune el simplu, apoi ia unul dintre paharele
din mna mea.
Dac mai bei, i datorezi Agathei o bere, i spun dup ce
ia o nghiitur.
Rnjete, dar mi d paharul napoi, iar eu i studiez cteva
secunde curbura gtului i felul n care tatuajele par s
strluceasc pe pielea lui uor transpirat.
Deci, ncepe el.
n aceeai clip m reped:
Eti grozav! Pe scen. Ari bine.
Taci, taci, mi spun n sinea mea.
Mulumesc. M studiaz o clip, apoi spune brusc:
Ceasul pe care vrei s-l gsesc. Eti sigur c sta-i obiectul
pe care-l caui?
Rmn cu gura cscat.
Poftim? Da, sunt sigur. De ce?
Ridic din umeri.
Nu tiu. E ca i cum nu exist.
Trebuie s existe, spun cu ncpnare.
De ce m-ar fi rugat Alistair s gsesc ceva ce nu exist?
mi trece prin minte o imagine cnd Alistair nu arta ca
Alistair.
Ce este? m ntreab Gabriel ncordat, privindu-m fix.
Nimic.
Golesc paharul i, neatent, ncep s beau din berea
Agathei.
Oricum, am gsit ceva, ncepe el.
Poftim? ntreb aproape necndu-m cu berea. De ce nu
spui aa?
Sar pe vrful picioarelor pn ce berea mi se vars pe
65
ncheietura minii.
Deoarece nu am gsit ceasul adevrat, spune Gabriel,
iar fanteziile mele fericite iau sfrit brusc. Voiam s-i spun
c am gsit ceva i poate c vrei s vezi, dar este complicat.
Nu e ceea ce m-ai rugat s gsesc.
Pi, asta e de ajutor, murmur, ncercnd fr folos s-
mi terg berea de pe mn.
Privirile ni se intersecteaz, apoi mi spune:
Poate c dac mi-ai spune adevrul despre
Fata cu care cnta apare lng el.
Trebuie s mergem pe scen, iubire, i gngurete ea la
ureche.
mi arunc un zmbet pasager, un spasm al buzelor,
serios, dup care-l cuprinde de gt pe Gabriel cu braele ei
lungi i albe, de parc s-ar pregti s-l trag napoi spre
scen.
Mine?
Dau din cap afirmativ.
Unde?
Acas la Chester i Rennie.
M ncrunt.
De ce acolo? E, a, tu stai acolo? Am crezut c stai n
cmin la Juilliard.
Am crezut c eti la fel ca mine.
Stau. Uneori repet acolo cu formaia. Oricum, pe mine.
La opt?
Sigur, strig n timp ce el o urmeaz pe fat napoi pe
scen inndu-se de mn.

66
 APTE

ZGOMOTUL SLAB AL STRZII strbate prin pereii groi ai

casei unchiului Chester i ai mtuii Rennie: cte un
claxonat, cte o frntur de cntec atunci cnd trece cineva
pe sub ferestre. Dar nuntru, casa e tcut, ateptnd.
Gabriel privete att de insistent pictura de pe perete,
nct am senzaia c a intrat n trans. E o scen cu un
salon, foarte asemntor cu salonul de la etaj. Draperii grele,
galbene, legate cu nururi aurii ncadreaz o fereastr mare,
iar prin ncperi sunt mprtiate canapele i scaune cu
sptar. n emineu arde focul, flcrile artnd de parc ar fi
pe punctul de a se revrsa dincolo de ecranul de protecie.
Totui, cele trei persoane care stau n picioare n tablou nu
par s bage de seam. Sunt doi brbai, mbrcai n
redingote negre. Stau cu spatele la privitor, n timp ce cea de-
a treia persoan, o femeie, e surprins din profil. i privesc
trsturile fine, rochia de un rou strlucitor care este ecoul
perfect al micuelor puncte roii, poate rubine, de pe
cadranul ceasului atrnat chiar deasupra capului ei. Ceasul
arat exact precum ceasul pe care Alistair vrea s i-l gsesc.
sta nu e acelai ceas, spune Gabriel ntr-un trziu.
Fr s-mi dau seama mi-am inut respiraia, iar acum,
expirnd grabnic, sunetul pe care-l scot e ceva ntre uau i
hm.
Uau hm!
Zmbindu-mi pentru prima dat de cnd am intrat n
cas, el m ntreab:
Uau hm? Ei bine
67
 Dar eu n-am chef.
Uite! i bag sub nas pictura lui Alistair, hrtia fonind n
timp ce i-o flutur n fa. Este exact la fel. i asta explic de
ce mi era att de familiar, adaug, agitnd hrtia i mai
zgomotos. Evident, am mai vzut pn acum tabloul
unchiului Chester i mtuii Rennie.
Gabriel se uit la copia pe care i-o ntind i apoi la pictura
de pe perete.
Mda, tiu, spune el cu o rbdare exagerat, a zice.
D-mi voie s-i mai explic o dat. Acel obiect i arat spre
ceasul din tablou nu este ceea ce mi-ai spus tu s gsesc.
Ce vrei s spui? l ntreb, ncercnd s nu par ursuz.
Gabriel se duce spre scrile masive i se aaz pe a doua
treapt. Are o gaur n jeani i genunchiul drept i se iete
prin ea n timp ce i ndoaie picioarele ntr-o poziie relaxat.
l urmez i m aez lng el. Dup un minut, i lipete
genunchiul de al meu i spune blnd:
Nu m cheam, aa cum m cheam de regul un
obiect. Nu pare real. Poate c n-a existat niciodat n
realitate.
Dar s-ar putea s fi existat, i spun aproape optit.
Corect?
Gabriel ridic din umeri.
Posibil.
Bine, bine, zic, mai mult pentru mine, n timp ce n
minte se contureaz o idee. Ceasul din pictur i ceasul de
pe hrtie sunt unul i acelai. Sunt sigur de asta. Dar tu nu
poi gsi ceasul sta.
i fac vnt cu hrtia.
Nu e
t l lovesc cu dosul palmei peste bra: Procesez.
(sta e un alt termen pe care l-am nvat de la Agatha.)
Pictura de pe perete e veche, spun rar. Am verificat data.
1899. Iar el spus c acest ceas a fost pierdut n 1887. Deci,
poate c tu nu-l poi gsi acum, deoarece nu mai exist. Dar
68
exist n tablou. ncerc s nu ridic tonul: Gabriel, nu crezi c
asta e? C a existat dar c acum nu mai exist?
Gabriel i nclin uor capul ctre mine.
Cine a spus c acest ceas a fost pierdut n 1887?
Deschid gura i o nchid la loc.
Tam, spune-mi ce se ntmpl! zice el.
Cum nu-i rspund, m prinde cu degetele de brbie,
ntorcndu-mi faa spre el.
Te rog, adaug simplu.
Bine, bine, spun n cele din urm i m aplec puin,
cci degetele lui sunt prea calde pe pielea mea. Ast-var a
venit n librrie, un profesor de la NYU n seara n care de
fapt ai venit i tu acas. n fine, auzise de librrie m rog,
de agenia de obiecte pierdute i m-a ntrebat dac pot s-l
ajut s caute ceva, o amintire de familie care a fost pierdut
cu mai bine de o sut de ani n urm. Iar eu am fost de acord
s-o fac.
M opresc, aruncndu-i o privire plin de speran.
Gabriel ateapt s continui.
nu i-am spus c nu am niciun Talent. A, dar i-
am spus c sunt Rowena.
Dar asta a sunat mai mult ca: AdariamspuscsuntRowena.
Poftim?
Mda, bine, a fost o prostie, tiu. Dar el a crezut c sunt
Rowena i apoi am cam
Continuat n felul sta?
Exact.
Dar i-ai spus mai trziu, nu?
Nu sunt sigur dac se refer la partea cu Talentul sau la
faptul c nu sunt Rowena, dar m hotrsc s le abordez pe
amndou.
Nu, optesc, privindu-mi insistent degetele de la
picioarele nclate cu sandale verde-neon. Ar fi trebuit, dar
poate c apoi nu ar mai fi vrut s m ocup de caz. S-ar fi dus
napoi i ar fi ntrebat de Ro. i eu am vrut s dovedesc
69
familiei c Of, las-o balt! E o prostie.
De ce s te dai drept Rowena? m ntreab Gabriel. Eti
mult mai drgu.
Acum e rndul meu s m ntorc i s m uit lung la el.
Poftim?
Dar el continu:
Deci asta explic de ce nu l-am putut gsi, spune i
bate n hrtie cu degetul mare. Nu mai exist. Chiar dac e
acelai ceas cu cel din tablou, tot nu e ceea ce vrea
profesorul. Cel puin, nu acum.
Explic-mi cum funcioneaz.
Cum func adic, cum gsesc lucrurile?
Din nu tiu ce motiv, acum pare ngrijorat.
Vreau s tiu, spun eu simplu.
i, pentru prima oar, chiar vreau s tiu. Gabriel nu-mi
rspunde imediat. Dar ntr-un final, spune:
Bine. Se ntmpl aa: atunci cnd cineva vrea s caute
ceva, eu aud obiectul respectiv.
Nu-l vezi?
Clatin uor din cap.
Nu. i aud e cel mai potrivit cuvnt la care m pot
gndi, dar e mai curnd ca a simi un ecou. Simt acest ecou
al lucrului sau al persoanei sau al locului care este pierdut i
apoi l urmez.
Chiar i prin timp? ntreb n oapt.
Pe chipul lui Gabriel nu se citete nimic.
De ce m ntrebi asta?
Nu tiu. Fr niciun motiv. Pur i simplu credeam c
M opresc, fixndu-l cu privirea i, dei chipul nu i s-a
schimbat deloc, nici mcar cu o tresrire, cumva tiu.
Poi, nu-i aa?
O siren rsun afar, aruncndu-i luminile de avertizare
n ntunericul desvrit.
N-am spus nimnui niciodat c pot s fac asta. La
nceput n-am tiut. Mi-au trebuit civa ani ca s-mi dau
70
seama c pot urmri ceva prin timp. Dar
Dar ce?
N-ar trebui s-o facem, spune el pe un ton simplu.
i brusc mi dau seama de nuana acelui noi.
De ce nu?
Nu i s-a explicat niciodat?
l privesc.
Aparent, ei fac asta n timpul Ritualurilor de Iniiere,
adaug el.
Cnd o persoan mplinete doisprezece ani, este Talentat
de patru ani. Patru ani este termenul general de care este
nevoie ca puterile unei persoane s se consolideze complet.
Aa c, de Samhain, ntreaga familie se adun i i
srbtorete pe noii Iniiai. n anul n care am mplinit
doisprezece ani, au mplinit i doi dintre verii mei, i, desigur,
a fost planificat o mare srbtoare. n noaptea de Samhain
m-am ncuiat n camera mea. De data asta, mama nu a venit
s m certe, Rowena nu a ncercat s m conving cu vorbe
nmuiate n sirop de zahr, iar bunica nu mi-a poruncit s
cobor. Singur n casa tcut, i-am urmrit pe toi cum
mrluiau spre pdure nainte s deschid manualul de
tiin i s ncerc s nv pentru testul despre ecosisteme
pe care l aveam n acea sptmn. Mai trziu, am ncercat
s nu-mi forez ochii urmrind fuioarele de fum care ar fi
indicat faptul c focul n aer liber fusese aprins. n schimb,
am colorat cu verde imaginile deertului arid din manualul
meu, nepsndu-mi c deterioram un manual colar, i am
ncercat s mpiedic sunetele incantaiilor s-mi ajung la
urechi, n pofida faptului c buzele mi se micau din reflex,
mimnd cuvintele celor patru rugciuni. nc mai vd n
minte dra de culoare ntinzndu-se din vrful markerului pe
pagina poroas. Ar trebui s spun c asta a fost cea de-a
doua aniversare ngrozitoare a mea, dup cea de la opt ani.
Eu n-am trecut niciodat prin aa ceva, subliniez eu, cu
toate c el tie asta.
71
 Nici eu, rspunde Gabriel, iar eu clipesc surprins.
Nu? De ce nu?
O, da, de parc tatei i-ar fi plcut prostia aia. Vocea lui
este batjocoritoare. Aia au fost anii cnd mama pretindea c
suntem de fapt oameni normali. O familie tipic american.
Fceam lucruri normale de Halloween. Mama se costuma n
fiecare an n dovleac sau n altceva la fel de stupid.
Am ncercat s nu zmbesc.
Nu n vrjitoare?
Gabriel cltin din cap.
La dracu, nu! Niciodat n vrjitoare. Asta l-ar cam fi
afectat pe tata. Nu, am colindat pn pe la treisprezece ani,
apoi ieeam cu prietenii i fceam lucrurile obinuite
Am citit despre asta, spun nostalgic. Lipind hrtie
igienic pe case i dnd cu crem de ras.
Mai degrab furnd dulciuri de la copiii mici. Asta, i
aprinsul rahatului de cine.
Oh! M gndesc la asta cteva secunde i zic: E patetic
i dezgusttor.
Gabriel ridic din umeri.
Ce pot s spun? Aveam treisprezece ani.
Deci mama ta nu i-a spus niciodat despre
Era ciudat n ceea ce privete Talentul. Se oprete i se
freac la ceaf: Avea un minialtar pe care l strica zilnic,
nainte s vin tata acas. Pmnt din curtea din spatele
casei, petale de flori. Un vas cu ap. tii schema.
Dau din cap afirmativ.
n orice caz, ea continua s cread n orice, dar prea s
se ascund ori de cte ori era tata acolo. Pur i simplu, s-a
transformat. i eu n-am putut niciodat s pricep de ce.
De ce ce?
De ce s fi vrut vreodat s fie cu cineva dac n faa lui
nu putea s fie dect un sfert din ceea ce era cu adevrat? i
n-am putut niciodat s neleg de ce tata a acceptat asta
de ce i-a cerut asta. E ca i cum ai fi cu cineva i braele sau
72
picioarele i lipsesc i tu nici mcar nu observi. Era o
nebunie. Gabriel clatin din cap, apoi m privete i
zmbete: Bine, asta e probabil mai mult dect aveai nevoie
s tii.
Nu, eu
mi aez bareta sandalei acolo unde m apas pe picior.
mi place s vorbesc cu tine despre asta. E drgu,
nchei eu jalnic.
N-am vorbit niciodat cu nimeni despre Talentul su.
De ce nu? Eu
Aps cu degetele pe locul sensibil, pn ce simt durerea
puternic n terminaiile nervoase.
Doare prea tare, spun n cele din urm. Nu m pot uita
la el n timp ce continui: Simt c familia m tolereaz, dar
sunt un eec constant pentru ai mei.
i n loc s-mi spun lucruri de genul Nu eti un eec sau
Nu e adevrat, Gabriel nu spune nimic, dar i pune o mn
pe braul meu.
Sunt cuprins de un val de cldur.
Lucrurile n-ar trebui s fie n felul sta, adaug eu.
Rmnem tcui o vreme, ascultnd cum casa scrie n
jurul nostru.
mi pare ru c ne-am mutat, spune Gabriel. i atunci
i nteete strnsoarea minii sale pe braul meu. De ce nu
mi-ai rspuns la scrisori? m ntreab.
M-am simit ciudat.
Ca i cnd aveai s nu m mai placi.
Chiar i cu mine?
Ridic din umeri.
Chiar i cu tine.
Feele noastre sunt destul de aproape nct s pot s
remarc c ochii lui nu sunt att de negri cum mi s-au prut
prima dat. n schimb, exist mici particule de verde radiind
din irisurile lui.
i atunci, pendula din hol bate jumtatea de or i eu
73
tresar ntorcndu-m la treaba mea:
Bine, ce se ntmpl dac vreau s gsesc obiectul de-
acolo? spun i art spre tabloul de pe perete. Uit de bucata
de hrtie. Ce se ntmpl dac vreau s gsesc ceasul din
tablou?
Cumva, tiam c ai s spui asta.
Gabriel ofteaz i se las pe spate, ndeprtndu-se de
mine.
i dac vreau s vin cu tine?
Iar acum mi in respiraia, fiindu-mi prea fric de ceea ce
mi va rspunde.
Hm! n primul rnd, cine a spus c m duc?
Te rog! mi las picioarele pe prima treapt. tiu c n-ar
trebui s modificm timpul sau cum o fi regula aia, dar
Sprncenele lui Gabriel se unesc.
Nu e numai asta, spune el ntr-un fel n care m face s
m gndesc c i pas prea puin sau deloc de nclcarea
legilor. E periculos. Am citit destul despre timp pentru a ti
c, n ansamblu, nu e o idee bun s te amesteci n mersul
su.
Dar dac am fi foarte, foarte prudeni? i n-am face-o
dect de data asta? Nimeni nu trebuie s afle, nu?
n forul meu interior, mi nchipui expresiile feelor mamei,
bunicii i Rowenei cnd o s apar acas cu plata fcut de
Alistair dup ce i voi fi gsit ceasul. A putea lsa banii s
cad pe mas. Ce e asta? A, un flecute pe care mi l-a dat un
client dup ce
Scara scrie puin de parc ar cumpni, iar eu tresar.
Slav Domnului c Gabriel nu pare s observe! E prea
ocupat s se holbeze la tablou.
tii, spune Gabriel meditativ, oricum mama nu mi-a
explicat niciodat regula aia. A fost una dintre acele
conversaii pe care trebuia s le purtm neaprat, dar tata a
venit acas peste zi n timp ce noi discutam i n-am mai
reluat niciodat subiectul.
74
 i nici mie nu mi-a explicat nimeni niciodat. Adic, ce
s ne batem capul? ntreb, fcnd cea mai nevinovat mutr
cu putin.
Gabriel i duce un deget la brbie, ntr-o atitudine excesiv
de gnditoare.
Prin urmare, nimeni nu ne-a interzis s facem asta i
nimeni nu ne-a explicat de ce ar fi o idee deosebit de rea?
Nu. Clatin din cap cu mhnire. Nimeni.
Ne zmbim reciproc i el se ridic deodat i m trage i pe
mine n picioare. Pierzndu-mi echilibrul, m clatin lng el
un minut. Suficient de aproape, nct s descopr c miroase
a lenjerie proaspt splat. Minile lui zbovesc o secund pe
braele mele i ncerc s fac un pas napoi, dar el i nteete
strnsoarea.
Chiar vrei asta?
Vocea lui este grav i i-a disprut orice urm de zmbet.
Dau afirmativ din cap.
mi promii c dac facem asta nu vei atinge nimic? C
te vei lsa mereu condus de mine?
A confirma militrete, cu palma dus la tmpl, dar el
mi ine minile prizoniere pe lng corp, deci nu pot dect s
dau iari aprobator din cap. ns Gabriel nu pare convins,
aa nct ntr-un final spun:
Da, i promit.
Bine.
mi d drumul i face un pas napoi pentru a studia din
nou tabloul. Pe furi, mi frec braele. Nu m pot abine, dar
m zgiesc la el. Pare att de concentrat, att de hotrt i
att de venit din alt lume, nct mi-e greu s-mi amintesc c
el este persoana care obinuia s se joace cu mine cu ppui
din crp pe cnd avea ase ani i eu patru.
Apoi se ntoarce i ntinde braul spre mine. Dau mna cu
el, simind strnsoarea ferm a degetelor lui.
Eti gata?
Nu! a vrea s spun deodat. i, apropo, va durea? vreau
75
eu s-l ntreb. De parc a fi gndit cu voce tare, Gabriel mi
scutur uor mna.
tii, nu trebuie s facem asta.
Vreau s-o fac, i rspund. Chiar vreau.
El ncuviineaz dnd din cap, uitndu-se din nou la
tablou. nchide ochii, aa c i nchid i eu. Deodat, am
senzaia c m aflu ntr-un montaigne russe, exact n clipa n
care vagonetul a ajuns n vrful pantei celei mai nalte i este
cabrat, ateptnd s plonjeze i s se repead n jos, n jos,
n jos. Apoi totul se schimb i se nvrtejete pe lng mine,
iar eu am senzaia c stau n picioare n ocean, nisipul de
sub mine disprndu-mi de sub tlpi, lsndu-m s m
legn n aer.
Ochii mi se deschid brusc. Concentreaz-te, gndesc
disperat, agndu-m de Gabriel, de braele lui solide i
adevrate. M concentrez la umbrele care se preling pe
podeaua din lemn dur care se adun n colurile vestibulului.
De undeva ptrunde o briz. Probabil c este o fereastr
deschis i acum face ca flacra lumnrii s plpie i s se
legene.
Flacra lumnrii?
ntorc capul. iruri peste iruri de lumnri sunt aliniate
pe perei, luminile lor dansnd i oscilnd. Undeva deasupra
capetelor noastre se aude muzic viori i poate un pian.
Ai reuit! i spun, iar Gabriel zmbete. Aa e mereu?
Gabriel ridic o sprncean spre mine.
i Pmntul s-a micat pentru tine?
O, mai taci din gur! i-o trntesc eu.
Apoi mi ngdui s privesc o secund n jurul meu.
Gabriel, asta e casa mtuii Rennie i a unchiului
Chester.
Privesc la tavanul cunoscut, acoperit cu plci metalice care
fac s curg o ploaie de lumin pe pereii albi. Ferestrele sunt
mari i boltite, cu obloane din lemn prinse la partea
inferioar, iar podelele din mahon lustruit, strlucitor, sunt
76
ntrerupte aici i acolo de covoare persane care cu certitudine
par mai moi n secolul sta dect n secolul nostru. Iar
cavalerul din metal n mrime natural, care de obicei se
gsete la al doilea etaj, st acum ca o santinel la baza
scrilor.
Alistair a spus c familia lui a pierdut ceasul la un joc
de cri cu alt familie. Probabil c a fost a noastr i
Zu, Miranda, se aude o voce de undeva din stnga
noastr. Consider c eti chiar ridicol. El e cel mai vnat
burlac din ora. E firesc s dansez cu el.
Da, dar ai dansat de trei ori cu el i tii c, dup regulile
mamei privitoare la dans, nu e permis i
Repede, mi optete Gabriel la ureche, i nim spre o
debara.
Ne nghesuim la timp n spaiul ntunecat, n care miroase
copleitor a naftalin. Lsnd ua ntredeschis, ncerc s nu
respir zgomotos.
n raza noastr vizual apar dou fete i eu nu m pot
abine s nu-mi doresc ca Agatha s fi fost aici s vad
rochiile ar fi murit. Simt un fior de tristee c nu voi putea
niciodat s-i povestesc despre asta.
Amndou poart rochii lungi, albe, cu tren, fcute dintr-
un material mtsos. Una are prul negru prins ntr-un coc
sculptat parc, din bucle complicate, iar o pan mare i
atrn pe partea stng. Ea este mai nalt dect cealalt i,
n mod cert, mai frumoas, iar dup cum stau lucrurile,
nsoitoarea ei pare s tie asta. Rochia ei este la fel de
elegant, dar nu pare s i se potriveasc pe trup, care este
mai scund i mai ndesat. Pe un ton linguitor, fata mai
scund spune:
Da, dar am vrut s dansez valsul cu el. tii c valsul m
pune perfect n valoare, iar tu ai luat dinadins dansul sta.
Prima fat scoate un hohot mic de rs, care se frnge
brusc, asemenea ururilor de ghea.
Ba n-am fcut aa ceva. I-am fcut cumva semn cu
77
carneelul meu de bal? Nu, el s-a apropiat i mi-a cerut s-i
acord dansul. Ce ai fi vrut s fac? Spune-i lui iar aici ea
alege un falsetto dulce: Nu, surioara mea ar vrea s danseze
dansul acesta cu dumneavoastr, iar eu ar trebui s v
condamn la aceast experien cu pai greii, degete de la
picioare nvineite i conversaie insipid?
Ahh!
Fata mai tnr i strnge pumnii, apoi iute precum un
fulger ntinde mna i nfac pana din prul surorii ei,
rupnd-o.
Ticloas mic! exclam cealalt fat.
Deodat, bucile de pan din mna fetei izbucnesc n
flcri, iar ea le d drumul cu un mic ipt. i suge degetul,
privind-o pe sora ei pe sub gene. Dar nainte s poat s se
rzbune, n vestibul intr o femeie mai n vrst. Pot s o vd
evalund scena rapid nainte ca rmiele penei s dispar
ntr-un norior de fum. Ea nainteaz lent spre cele dou
fete, fusta ei din tafta albastr fonind la fiecare pas.
Mami, se plnge cea mai mic, Lavinia iar a fcut-o.
Ea a nceput, murmur cealalt fat.
i trece mna peste pr de parc ar vrea s se asigure c
totul e la locul su.
Fetelor, ce v-am spus despre folosirea Talentelor una
mpotriva celeilalte?
Vocea mamei lor este grav, puternic, i pn i eu simt
c mi vine s fac un pas napoi n debara.
Exist i-aa suficient dezbinare i dihonie ntre noi
toi, fr s v mai ntoarcei i voi una mpotriva celeilalte.
N-ai nvat nimic din istoria noastr?
Fetele privesc podeaua din mahon, adoptnd poziia de
vinovie, iar n cele din urm chipul mamei se mblnzete.
Acum se va servi cina. Lavinia, domnul Collins te ateapt
s te conduc.
O und de triumf trece pe chipul fetei mai mari nainte ca
ea s-i compun o masc imobil. Sora ei nu este att de
78
abil, cci se uit n sus, cu gura deschis, ntr-un bocet
mut.
Vino, Miranda, i spune mama ei pe un ton repezit. Te
va conduce fratele tu.
Miranda nchide gura, dar ntinde mna i o ciupete pe
sora ei cnd mama lor ntoarce capul pentru a le conduce pe
hol. n cele din urm pleac, iar holul este din nou liber.
Uau! optesc atunci cnd ieim din debara.
i tu credeai c Rowena e rea, murmur Gabriel, care
i freac oldul. M-a mpuns ceva n debaraua aia.
Gabriel, i spun eu. Ce a vrut mama lor s spun cu
dihonia dintre noi toi?
Gabriel ridic din umeri.
Nu tiu.
Erau vrjitoare, nu-i aa?
M ncrunt, ncercnd s iau n calcul implicaiile, n timp
ce m gndesc la istoria noastr. Vreau s spun, tiu c
puritanii n-au fost singurii care au venit cu Mayflower4.
Unchiul Morris a gsit urme ale rdcinilor familiei noastre
n anii 1600, dar nregistrrile sunt superficiale.
nsa Gabriel are deja alt preocupare.
Bine, se pare c vor fi cu toii la cin, aa nct avem
puin timp s verificm ce ne intereseaz.
Deodat, privesc n jur.
De ce nu am aterizat n salonul cu pictura?
Gabriel pare uor stingherit.
, uneori pot s ajung pe-aproape, dar nu
funcioneaz mereu.
Dau din cap aprobator, apoi spun pe un ton ncurajator:
Nu te ngrijora! Li se ntmpl multor tipi.
Rnjind, face un pas mai aproape de mine.
Cnd ieim de-aici
Dar deja merg n faa lui.
4Vas cu care primii englezi au venit pe continentul american, ntemeind
primele colonii (n.tr.).
79
 Sus.
Traversm holul, ne aplecm prin dreptul multor ui
deschise i ne furim pe scri dup ce frec coiful
cavalerului, pentru a avea noroc.
Aici, optesc, iar Gabriel, care este cu civa pai
naintea mea, se ntoarce i vine napoi.
Intrm n ncperea pe care i-am indicat-o eu. Slav
cerului c nu sunt oameni nuntru! Navigam printre
canapele i sofalele din catifea, printre toate mnerele mobilei
decorate.
Uau! Am da lovitura pe piaa antichitilor dac am
putea lua astea cu noi. Poi
Nu atinge nimic! m avertizeaz Gabriel.
Doar captul acesta de mas. L-am putea vinde la
Trgul din Chelsea i
Gabriel mi arunc o privire de avertisment.
O, bine! Fie i-aa! adaug eu.
Dar el nu rspunde, cci privete int la ceas.
Tam, optete el. sta e.
tiu c sta e. i-am spus
Ba nu, spune el, strngndu-m de bra, s m fac s
tac. sta e ceasul. Asta e ceasul pe care-l vrea. De ce, de ce?
ntreab el, rsucind cuvintele de parc ar fi cutat o cale n
ele. De ce aici, n acest timp, dar nu i n al nostru?
Nu am niciun rspuns de oferit, n timp ce studiez ceasul.
De aproape e i mai frumos dect n orice pictur. E mic, de
circa aizeci de centimetri lungime i cincizeci lime. Lemnul
este biuit pn la o nuan de culoarea cireului, iar
fragmentele de rubine de pe cadran strlucesc.
l putem da jos? optesc spre Gabriel. Vreau s spun,
pentru el am venit.
El pare nesigur, apoi nainteaz, ntinznd mna pentru a
ajunge la el.
Oprete-te imediat! rsun o voce din spatele nostru.

80
 OPT

NE UITM AMNDOI n spate i vedem un brbat nalt

mbrcat ntr-o redingot neagr i o cma alb,
strlucitoare stnd n cadrul uii. n pofida faptului c prul
i mustaa rsucit i sunt cenuii ca fierul, faa nu i este
ridat, dnd impresia nelinititoare c ar putea avea orice
vrst. Venind spre noi pare s ne studieze nfiarea cu un
amestec de uluial i hotrre neclintit.
Cine suntei i ce cutai aici? vrea el s tie, oprindu-se
la civa metri de noi.
Privirea i cade pe sandalele mele i deschide gura de parc
ar vrea s vorbeasc iar, dar apoi i verific inuta i se
holbeaz la noi, iar ochii i sunt de culoarea gheii de pe ru.
Noi eu voiam doar s ne uitm mai ndeaproape la
asta, protestez eu. Cineva l caut.
Cine? Cine v-a trimis?
Un profesor, spun n mod prostesc, de parc aceast
profesie onorabil ar putea s-i reduc ndoielile brbatului.
El clatin din cap, studiindu-ne n linite. De jos se aud
rsete slabe.
Suntei copii, spune el n cele din urm i tristeea din
vocea lui m face s nu m simt n largul meu.
Gabriel i cu mine schimbm priviri.
i presupun aici privirea i hoinrete pe jeanii uzai
ai lui Gabriel i din nou pe sandalele mele c ai Cltorit
destul de mult. Totui, ceea ce trebuie s fie trebuie s fie,
spune i apoi buzele lui subiri se strng ntr-o linie, i ridic
o palm.
81
 Flcrile din emineu salt i se nal ca i cnd ar
rspunde, iar apoi privirea mi este atras napoi de mna
brbatului, unde o scnteie prinde subit via.
Tam, spune Gabriel pe un ton grav i m prinde cu
braul de talie exact cnd brbatul face un gest cu mna de
parc ar arunca mingea la baseball.
Focul bubuie n aer i se repede spre noi ca o comet mic,
exact cnd m cuprinde un val de ameeal. Legnndu-m
lng Gabriel, ridic un bra ntr-un gest instinctiv pentru a-
mi proteja fata, ateptndu-m n orice clip s simt flcrile
arzndu-mi pielea.
i atunci, focul dispare ntr-un punct nalt din spaiu, fr
ca mcar s ne ating.
Aerul licrete cu o intensitate ciudat. Este att de
limpede, nct mi rsun n urechi i, tresrind, mi dau
seama c aceeai intensitate clar reverbereaz nluntrul
meu.
Cum imposibil, uier brbatul i ridic mna
cealalt.
De data asta, mingea de foc zboar spre noi cu o vitez de
dou ori mai mare dect prima. Dar nimic nu m atinge.
Focul dispare din nou.
Gabriel i trage braul de pe talia mea i eu m uit la el.
Ochii lui par enormi.
Ce naiba s-a ntmplat? optete slbatic spre mine.
A ncercat s
Ba nu! Eu am ncercat s te duc pe tine i pe mine
napoi. i n-am putut.
nainte s diger asta, brbatul ridic iari mna i focul
erupe din palma sa.
Numai pentru a se evapora o secund mai trziu.
Clipesc, apoi fac un pas ovitor mai aproape de ceas, cu
privirea atras de ornamentaiile n spiral din partea
inferioar. Cu coada ochiului, vd cum brbatul i scutur
degetele de parc ar fi arse de propriul su foc. Se d napoi
82
cltinndu-se cu buzele rotunjite perfect, de surpriz. Nu
pierd ocazia i m duc i mai aproape de ceas, privirea
fiindu-mi atras de acul care indic ora, ce pare suficient de
ascuit nct s taie carnea. Arat spre cifra XII.
Tam, nu! murmur Gabriel, iar eu l privesc piezi,
uimit s vd teama zugrvit pe chipul su.
Poftim?
Nu cred c-ar trebui.
De ce?
Sunt perfect contient c brbatul aflat la civa metri ne
ascult. Gabriel clatin din cap.
Ceva n legtur cu sta D-mi voie!
M privete lung. Apoi continu:
Te rog, Tam! Tu nu trebuie
nghit i nu spun nimic. Desigur. Eu pot ajunge cu
adevrat numai pn aici. ncruntndu-se, Gabriel se duce
mai aproape ceas i ntinde o mn pentru a-l atinge.
Nu, spune brbatul, iar eu arunc o privire napoi, i-l
vd din nou n picioare, drept, fermitatea spnd linii adnci
pe fruntea lui.
Chiar nainte ca degetele lui Gabriel s ating marginea
decorat, brbatul ridic din nou mna.
Se aud nite prituri n timp ce mna lui Gabriel dispare
n suprafaa de mahon a ceasului. De unde stau, pare c
braul lui se termin la ncheietur. n acelai timp, el ip
un singur ipt scurt, de durere.
Sunt blocat. Braul meu. Scoate-l!
Umerii i tremur, dar nu pare s poat s-i trag braul
napoi.
Tam!
Pielea i se decoloreaz.
Furioas, m ntorc spre brbat.
D-i drumul, ticlosule! D-i drumul!
Brbatul clatin din cap, cu o expresie ferm pe chip.
V-am avertizat. Nimeni nu poate s ating acest ceas
83
fr s suporte consecinele.
M ntorc spre Gabriel. Din nas i curg dou firioare de
snge.
Fugi! mi optete el.
n schimb, l apuc de bra i trag tare. Cdem deodat pe o
canapelu. Gemnd, Gabriel i strnge mna la piept, dar
m las s i-o iau ntre palmele mele. i examinez degetele.
Par s fie ntregi i drepte.
E OK, e OK, optesc n timp ce el tremur lng mine.
Imposibil, l aud pe brbat optind din nou, i ridic
capul uitndu-m urt la el.
Pare i mai zguduit dect nainte.
Te-ai decis s-i fie mil de noi? i-o trntesc eu.
Se uit urt la noi.
N-am fcut aa ceva!
l privesc lung. Ceva optete undeva n mintea mea i se
instaleaz acolo cu un clic. Sar de pe canapea, npustindu-
m spre ceas.
Tam, nu! strig Gabriel.
Se aude o mic bufnitur, de parc un scaun s-ar fi
rsturnat i simt micndu-se ceva n spatele meu, ca i cum
ceva sau cineva vine spre mine.
Dar eu ntind ambele mini i iau ceasul de pe perete, la
fel de uor cum mi-a scoate o agraf din pr.

84
 NOU

I ACUM? l ntreb sfidtoare pe brbatul n redingot.

Acum ce mai ai de spus?
Dar cuvintele mele sun ciudat, de parc acum, subit, ar fi
aprut un ecou n ncpere. mi trebuie trei secunde s
neleg ce nu e bine.
Nu exist niciun sunet n afar de vocea mea. Focul nu
mai trosnete i nu mai pocnete n spatele meu. Nici chiar
respiraia lui Gabriel, greoaie i ntretiat acum cteva
secunde, nu se mai aude. E ca i cum o u s-ar fi nchis i
toate sunetele s-ar fi evaporat. M uit la Gabriel. Ochii i sunt
lucioi, gura strns ntr-o linie dreapt, degetele lui lungi
nemicate, de parc nu ar mai avea via n ele. Brusc, mi se
face mai fric dect mi-a fost vreodat.
Gabriel? optesc, pind spre el.
Ce am fcut?
M rsucesc s m uit la brbatul n redingot. l privesc
concentrat, ateptnd, ateptnd, pn ce n cele din urm
clipete.
Eti treaz! l acuz. Ce i s-a ntmplat lui Gabriel?
Dac e cu putin, brbatul arat i mai zguduit dect m
simt eu.
Presupun c tiai ce faci.
Art de parc a ti ce fac? i-o trntesc eu.
Privesc n jos la ceasul pe care l in n mini, apoi mi
mijesc ochii i clatin din cap. Litere palide au nceput s se
deruleze pe partea de jos a cadranului, dar de fiecare dat
cnd ncerc s m concentrez asupra lor, ele sclipesc i se
85
rearanjeaz, alctuind cuvinte nedesluite.
El ovie, apoi spune rar:
Tu nu habar n-ai
i trece o mn peste gur i m fixeaz cu privirea. n
cele din urm, rostete o fraz ntreag.
Tu chiar nu tii ce ai fcut, nu-i aa? m ntreab, iar n
vocea lui e o not i mai ntunecat, disperat.
i mpreuneaz degetele lungi, le lipete de buze i m
privete plin de ndoial, de parc ar atepta ceva.
M uit lung la el.
ntr-un final, face un pas napoi i ofteaz.
Minutul a expirat. Puterea a disprut. Presupun c
pagubele ar fi putut fi i mai rele.
Dar sun de parc nici el nu crede.
Despre ce vorbeti?
Strng i mai tare ceasul n brae, iar el mi zmbete pe
jumtate, ca i cnd ar fi prea slbit pentru a-i duce efortul
pn la capt.
O nu, domnioar. Greeti. Nu mai vreau ceasul.
Ba acum cteva minute l-ai vrut. Preai gata s ne
omori pentru el!
Da, este el de acord. Dar asta a fost acum un minut.
Acum este doar un ceas. i nclin capul ntr-o parte i
adaug: Cred c profesorul tu va fi dezamgit. Iar acum se
ndreapt de spate, netezindu-i redingota trebuie s plec.
i voi la fel.
i, zicnd acestea, dispare. Niciun nor de fum, nicio
lumin orbitoare. Doar o subit i complet ieire din
existen ct ai clipi din ochi.
Tam? O voce slab venind dinspre canapea mi distrage
atenia de la colul acum pustiu: Ce s-a ntmplat? m
ntreab.
Eti viu, i spun i, spre marea mea ruine, vocea mi
tremur i se frnge.
Pun ceasul pe o msu cu picioare fusiforme de lng
86
mine, i apoi m duc spre canapea, ntinzndu-m lng
Gabriel. Capul i-a czut pe spate i are ochii nchii. Cel
puin, nasul nu-i mai sngereaz.
Eti bine? l ntreb.
La asta deschide ochii i se uit la mine.
Odat am participat la un maraton de beie de ziua
Sfntului Patrick. Ai fcut de-astea?
Clatin din cap.
Mda. Ei bine, am vomat bere ore n ir. Bere verde.
Clipesc.
La vremea aceea, credeam c singurul lucru mai ru
dect a voma bere este s vomii bere verde pe bancheta din
spate a unui taxi. Arunc din nou o privire spre ceas. Dar aia
n-a fost nimic prin comparaie cu ceea ce tocmai am simit.
Se ridic n ezut i i pune mna teafr pe genunchiul
meu, o secund.
Hai s plecm de-aici. M-am sturat de 1899.
Eu dau aprobator din cap i iau din nou ceasul. Din el
aude un ticit slab, ritmic.
l iei?
Gabriel se uit la mine de pe canapea.
De ce nu? Acum e doar un ceas. L-ai auzit.
Gabriel se apropie precaut, dar n cele din urm m ia de
mn i nchide ochii. De data asta, in ochii deschii.
Culori i lumin trec nceoate pe lng mine ntr-un
caleidoscop ameitor. Mami, eu de ce nu pot? aud o voce
capricioas, dar nu mai aud i rspunsul, cci un brbat
rde. Vei arde pentru vecie ca o vrjitoare, spune altcineva pe
un ton rece i precis apoi, ntrerupnd orice altceva ar fi
putut s spun vocea, se aude fluieratul lung i singuratic al
unui tren. Toate sunetele prind vitez i trebuie s nchid
ochii, cci nu pot s-mi nchid urechile, i simt deodat
lemnul rece lipindu-mi-se de piele. Deschid iar ochii. Zac pe
podea, ntins n braele lui Gabriel. Evident, el nc nu se
simte bine, deoarece comentariile ateptate nu sosesc. n
87
schimb, are ochii nchii i pielea lui a cptat o nuan vag
cenuie. Din poziia avantajoas n care m aflu pot s vd
c mtua Rennie i unchiul Chester nu prea dau cu mopul
pe podea.
Mtua Rennie i unchiul Chester! M desprind de
Gabriel, sar pe podea i dau buzna la fereastr. Se pare c a
czut nserarea i, odat cu ea, o ploicic. Stlpii de iluminat
din Washington Square Park lumineaz viu, iar taxiurile
galbene, unele dintre ele avnd lmpile cu liber clipind, trec
find. Ici i colo, unii oameni i deschid umbrelele, n
vreme ce alii doar trec n fug, pantofii uzi clmpnind pe
trotuar, cu capetele acoperite de cri sau ziare.
M ntorc i m uit la Gabriel i descopr c st n ezut,
uitndu-se la mine. Privindu-m altfel.
De parc i-ar fi team de mine.
De ce s-a ntmplat asta? ntreb eu ntr-un trziu, vocea
fiindu-mi nefiresc de sonor n atta linite. De ce eu am
putut s ating ceasul, i tu nu?
Nu tiu, Tam, mi rspunde el, iar vocea lui e grav.
Ba da, tii, insist eu. E ceva ce nu-mi spui. mi ascunzi
ceva.
ntinde ambele mini i i rsfir larg degetele.
Tam, nu tiu. Nu tiu de ce nu ai simit nimic atunci
cnd l-ai atins. Nici mcar nu tiu ce este obiectul sta.
Privirea i se ndreapt acum spre ceasul pe care nc l mai
ocrotesc n braele mele.
Eu clatin din cap.
Acum nu mai este nimic. Doar l-ai auzit pe brbat.
Puterea a disprut, orice o fi nsemnnd asta.
Stai, ce anume? Despre ce vorbeti?
tii tu, insist, i apoi m opresc, ncruntndu-m. Nu-
i ce i aminteti?
Mna mea. Arznd. Iar apoi, tu ai atins ceasul i dup
aceea nimic.
M gndesc la linitea din ncpere, dup ce am luat
88
ceasul de pe perete.
Ai ncremenit, spun pe un ton mirat.
Aa nct ncerc s i reproduc lui Gabriel conversaia,
dac poate fi numit aa, pe ct de bine pot, ncheind cu:
Iar apoi a spus c puterea a disprut, iar brbatul s-a
nevzut.
Pe parcursul monologului meu, Gabriel nu-i ia ochii de la
ceas. Cnd nchei, el d uor din cap, apoi spune:
Poate c asta explic de ce i pot spune nc o dat c
este doar un ceas. Nu este ceea ce vrea profesorul tu. Nu-l
mai vrea.
Ne privim lung unul pe cellalt i apoi privim amndoi spre
tabloul aflat deasupra capetelor noastre. M ncrunt. Acum
numai dou persoane mai sunt n ncperea pictat, un
brbat i o femeie. Ocup nc aceleai poziii, dar femeia e
mbrcat ntr-o rochie de un albastru intens, exact aceeai
nuan a cerului n amurg, i este cu faa ntoars spre
peretele care acum este gol.
Gabriel, bolborosesc eu. A disprut.
Se las un moment de tcere dens i apoi ne ndreptm
amndoi spre buctrie, fr s scoatem o vorb. Dup ceva
cutri, descopr o tigaie din cupru i examinez coninutul
unui frigider cu nfiare antic. De vreme ce mtua Rennie
i unchiul Chester sunt plecai de numai cinci zile, decid c
vasul emailat cu ou pe care l gsesc n frigider trebuie s fie
rezonabil de sigur. Iar bucata de brnz de pe raftul de sus
are numai cteva pete de mucegai albastru-verzui, pe care
reuesc s le rad cu un cuit nainte s continui. n timp ce
Gabriel introduce feliile de pine n prjitorul care arat de
parc n-ar mai fi fost curat de trei ani, eu rad brnza care
a mai rmas i bat oule, o spum galben. Curnd rstorn
omletele groase pe farfuriile din porelan delicat, de grosimea
cojii de ou, ale mtuii Rennie.
Aadar, spun eu, ntinznd restul de unt pe pinea
prjit, ce s fac cu ceasul sta?
89
 Gabriel i ndeas n gur nite omlet i mestec mai
mult timp, suficient de mult ct s cred c evit s-mi
rspund.
Cine este tipul sta? m ntreab el ntr-un final.
E profesor la NYU. Numele lui este Alistair Callum. Deja
i-am spus toate astea.
Spune-mi iar, zice Gabriel, aplecndu-se peste mas
pn ce sunt obligat s l privesc n ochi. Suflu n ceaiul pe
care l-am fcut, cci nu am gsit cafea, i l gust. nc e
fierbinte.
Bine. Ridic o mn i ncep s numr faptele pe degete.
A venit la magazin. A cumprat o carte despre istoria local.
Totul prea n regul. Apoi m-a ntrebat dac n-a putea s-i
gsesc un obiect, cci auzise c noi gsim adesea diverse
lucruri pentru oameni i
De unde tia de asta?
Ridic din umeri.
i-l aminteti pe Angus Pinkerton? Are un magazin de
antichiti tii tu, tipul despre care ziceam c arat ca un
iepure plouat?
Tipul transpirat? Care zicea s nu atingem nimic,
niciodat. Anal Pinkerton?
Uitasem de porecla asta.
I-a plcut mereu de Rowena, cuget eu.
Cui nu-i place? spune Gabriel, iar eu i arunc o
cuttur urt.
Se apleac peste farfurie, dar nu nainte ca eu s vd c
zmbete.
Eti la fel ca toi ceilali. Te lai dus de un chip drgu
i
Bine, bine, spune Gabriel cu blndee. tiu c Rowena
este o scorpie.
Sunt oarecum mulumit, pn ce adaug:
Mi-ai spus asta de vreo dou sute de ori. Dar napoi la
oile noastre. Profesorul sta al tu ce a spus mai exact
90
despre ceas?
A spus c e o amintire de familie a fost pierdut la un
joc de cri, n 1887.
nvrt pe mas farfuria goal.
Dar de ce
Vocea mi se frnge. Nu tiu cu care de ce s ncep.
Gabriel bate uor cu furculia pe marginea farfuriei, apoi
mai tare, pn ce, fr s stau pe gnduri, m ntind i i iau
furculia din mn.
Cred c trebuie s vorbeti cu bunica ta despre toate
astea, zice el.
Eu oftez profund, mping farfuria la o parte i mi las capul
pe masa mare, de lemn. De ce, de ce, de ce am crezut
vreodat c a-l ajuta pe Alistair era o idee bun?
Frate, m simt de parc a putea dormi o sptmn,
spune Gabriel n timp ce se ridic i strnge farfuriile de pe
mas. Ai gsit ce te-a rugat el. Nu e vina ta c nu este ce-i
dorete el cu adevrat.
nconjoar masa i observ c ocolete cu grij ceasul
atunci cnd se duce spre buctrie.
Oprindu-se n u, se uit la mine i spune:
Aadar
Tonul i s-a schimbat cu totul, fcndu-m s intru n
alert.
Poate c ar trebui s ieim uneori. tii tu. La o cin, la
un film. S facem ceva firesc.
Simind c urechile mi sunt n mod cert de un roz aprins,
studiez un nod deosebit de interesant din lemnul mesei.
Credeam c ai o prieten. tii tu, fata de la club. Cea
care
Callie? Suntem doar prieteni. E grozav i aa mai
departe. ns nu e genul meu.
Iau n considerare cele spuse, amintindu-mi de toi tipii
care fluierau n seara aia la bar, de felul n care ea cntase.
Mie mi se pruse aproape perfect.
91
 Deci, continu Gabriel, cin?
Nu tiu. Adic, doar ce m-ai dus napoi cu o sut de ani.
Cina ar fi probabil att de banal acum.
Se las un moment de tcere i ntr-un final ndrznesc
s-l privesc. El ridic o sprncean.
Dac tu i cu mine ieim la o ntlnire, ar fi oricum, dar
nu banal.
Stomacul mi tresalt puin, dar nu are nimic de a face cu
oule, cel mai probabil expirate, pe care tocmai le-am
consumat. i apoi, fr nicio legtur, imaginea lui Gabriel n
cerc, stnd pe locul de onoare de lng bunica, n timp ce
aprindea lumnrile, mi nvlete n gnd. Felul n care a
intrat att de degajat n casa familiei mele, n seara aceea,
att de sigur de primirea clduroas care avea s-i fie fcut.
Familiei mele i-ar plcea asta la nebunie, spun ntr-un
trziu.
Acum se ncrunt.
Tam! Nu putem s lsm deoparte familia pentru un
minut?
l privesc cu disperare. Cum? vreau s-l ntreb. Spune-mi
cum! Linitea se coboar i se ntinde ntre noi asemenea
unei benzi de cauciuc. Apoi pocnete.
Mare brnz, spune el cu o nuan de indiferen, dei
are umerii ncordai.
Se ntoarce.
Peste scritul i clincnitul farfuriilor care sunt splate,
m zgiesc la ceas. mi imaginez chipul lui Alistair atunci
cnd i-l voi da i m ntreb dac nu cumva cellalt Alistair va
licri ndrtul ochilor si. ntind un deget i ating rubinul
cifrei doisprezece. Cumva, tiu c asta nu e ultima dat.

Luni sear, dup ce m trezesc citind pagina 143 din

manualul meu, Arta dup 1945, timp de cincisprezece
minute n ir, nchid cartea cu zgomot. Apoi privesc spre
partea de camer aparinnd Agathei. Patul ei este o
92
nvlmeal de haine, cri i caiete, iar n mijlocul
dezordinii ea doarme pe o parte, ghemuit, mna dreapt
acoperindu-i fruntea de parc ar fi o exclamaie de neputin.
Deschid cartea i o nchid iar, cu zgomot. N-am noroc. Nici
mcar nu clipete. Oftnd sonor, ntind mna dup mobil i,
ca msur de precauie, m ascund n dulap. Dup ce dau
deoparte cu un ut nite pantofi, m ndes ntr-un col i
nchid ua, dar aproape c-mi sare inima din piept cnd ceva
fonete lng braul meu. Dar nu este dect rochia de voal
pe care am cumprat-o anul trecut i pe care nc n-am
purtat-o. Agatha i cu mine bntuiam prin East Village cnd
am dat peste un mic depozit. Cea mai mare parte din marf
nu era dect gunoi, i nu folosesc cuvntul n sens figurat,
dar n spate am descoperit un stand pe rotile, cu rochii din
1920 i 1930. Nu tiu cum se face, dar n acea zi am plecat
ducnd cu mine rochia asta roz, datnd de prin 1935, care
mi venea perfect, dac nu in cont de faptul c avea o pat
pe poale i mirosea toat a naftalin. O, da, i c m costase
mai mult dect mi puteam permite.
n ntunericul din dulap, tastele mobilului meu strlucesc,
iar eu formez numrul. Telefonul sun o dat, de dou ori.
Alo?
La telefon, vocea mamei este ezitant, de parc nu ar fi
sigur c vrea s spun ceea ce spune.
Bun, mami, i zic eu.
Tamsin!
Acum, din vocea ei rzbate surprinderea. Dau la o parte o
pereche de pantaloni colani cu care m-am trezit n cap.
sta nu este obinuitul tu
Alo? spune o voce n acelai timp lent, metodic.
Scrnesc din dini.
La telefon, Rowena, spun voioas.
Mi, mi, rostete Rowena trgnat. Cu ce ocazie? Eti
la nchisoare?
Sunt convins c aude cum mi scrnesc molarii.
93
 Tamsin, ce se ntmpl? intervine mama.
Fr ndoial, cuvntul nchisoare i-a strnit agitaia.
Nimic. Voiam doar s
Tam, rostete peste mine Rowena, de fapt m bucur c
ai sunat. Peste cteva zile vin n ora i
Poftim? Aici?
Da. La New York, pronun Rowena lent i cu grij
fiecare cuvnt. Acolo unde locuieti. Bine? Bine, se aprob ea
de una singur.
Iau telefonul de la ureche i verific semnalul, plin de
speran. Fir-ar! Trei linii zdravene. Nicio ans de
convorbire ntrerupt.
n orice caz, continu Rowena, am stabilit cteva
ntlniri cu saloane pentru mirese i a vrea s vii i tu.
Saloane pentru mirese, repet eu.
Da. Rowena vorbete iar foarte lent. i aminteti? Eu i
James? Ne cstorim. Tam, tam, ta, ta, tam, tam
Nu m face ntng, spun slab.
Ea ofteaz i, n acelai timp, mama ncepe cu:
Ei, fetelor
Chiar dac noi dou avem gusturi total diferite n materie
de mbrcminte, cred c ar trebui s vii. n plus, de vreme
ce vei fi domnioar de onoare
Ateapt, nimeni nu mi-a spus asta, zic speriat. N-ar
trebui s m ntrebi? i de cnd au vrjitoarele domnioare
de onoare?
Ei bine, nu, ncepe mama din nou.
Da, mam! Ba au, intervine Rowena i, brusc, am
senzaia c trag cu urechea.
Adevrul este c familia mea nu prea a avut parte de
nuni. Cel puin nu de felul celor de la TV. Exist o
ceremonie de legare a minilor mirilor cu o panglic, dar care
se transform rapid n aceeai petrecere de care avem parte
n majoritatea ocaziilor. Dansnd, cntnd, invocnd cele
patru elemente, arznd flori pe un rug n pdure. Bnd
94
dezgusttoarea butur a unchiului Chester.
Facei nunt? ntreb, fascinat ntru totul.
Cine i-ar fi nchipuit c Rowena va avea vreodat de gnd
s o rup cu tradiia?
nc se mai discut. n orice caz, i trebuie o rochie
frumoas, la fel i ie, zice mama repezit. Apoi i trage
rsuflarea. tii tu, mtua Linnie se pricepe tare bine s
coas la main i
Te sun mine diminea, Tam, spune Rowena brusc
apoi nchide.
Aadar, o ia mama de la capt din nou, apoi face o
ncercare de conversaie normal: Cum merge coala?
Bine, i zic.
i ce studiezi semestrul acesta?
Istoria artei, englez, ecuaii, tii tu.
Ecuaii? ntreab mama nesigur, de parc ar fi vreun
fel de boal.
Algebr.
A, pi, bine. Asta sun foarte interesant, spune ea n
cele din urm.
Stomacul mi se strnge la auzul cuvntului interesant.
De fapt, m ntrebam dac a putea vorbi cu bunica. E
prin zon?
Pi, n-a plecat s joace bingo, spune mama, iar eu
clipesc apoi ncep s rd.
mi trece prin minte imaginea bunicii cu ciorapi de nailon
i pantofi elegani, strngnd o poet la piept i mijind ochii
la o tabel de scor. Mi se pare aproape un sacrilegiu, aa c
m calmez.
Dar
Mama ovie i eu ncerc s umplu golul. Poate c nu vrea
s vorbeasc acum cu tine. Sau e n distilerie, ocupat cu
prepararea unor filtre de dragoste pentru cteva femei idioate
din ora care
S-ar putea s doarm. n ultima vreme nu s-a simit
95
prea bine.
Sunt deodat mult prea contient de propriile-mi bti de
inim.
Cum adic nu se simte bine? Cum e
E btrn, Tam, spune mama, de parc ar fi vreo
informaie nou. Curnd i va sosi ceasul. Ea tie asta.
Mami asta e o mare prostie, bine? Ce zici de un
doctor?
Bunica ta e doctor.
Nu zu? Scuz-m, dar eu nu-mi amintesc exact unde a
absolvit Medicina.
Mama las s-i scape un oftat scurt i furtunos care
trosnete din firele telefonice pn la timpanele mele.
tii c bunica ta este priceput la vindecare. i nainte
ca eu s-i dau replica, mama adaug abrupt: Ateapt, stai
s vd dac e treaz, zice, i pune receptorul jos cu un cling.
mi schimb poziia i mai mping nite pantofi, nainte s
ntredeschid ua i s arunc o privire prin camer. Un sforit
uor venind dinspre Agatha m linitete. De la cellalt capt
al firului se aude un fonet i o und de respiraie, dup care
aud:
Alo?
Vocea profund a bunicii mi inund urechea. n aceeai
clip, m concentrez asupra hainelor. Tricouri la mna a
doua i ciorapi din plas, preferabil purpurii, culoarea mea
preferat,
Bun, spun printre toate astea. Iart-m c te deranjez.
Bunica tace.
Dar am ceva ce trebuie s
Mrturisesc? Nu, deja sun prea vinovat.
Am ceva ce trebuie s-i spun.
Tcere n continuare.
Respir adnc. Telefonul se nfierbnt la ureche, dar mi-
am pierdut ctile n urm cu mai bine de o sptmn.
Am cunoscut pe cineva la magazin, n seara petrecerii
96
de logodn a Rowenei. A intrat un brbat care cuta ceva.
A, face bunica.
Este unul dintre cuvintele ei preferate. n funcie de
inflexiune, nseamn o mulime de lucruri diferite. Ar putea
s nsemne: Chiar m ntrebam cnd aveai de gnd s-mi
spui; sau Continui s m amuzi cu necazurile tale att de
predictibile; sau Eu vd soluia problemei tale, chiar dac tu n-
o vezi.
n clipa de fa, sper s nsemne puin din toate trei.
n orice caz
Se aude o bufnitur deasupra capului meu i isprvesc n
grab.
Nu i-am spus c nu pot. I-am spus c-l ajut s gseasc
obiectul pe care l cuta.
i ai fcut-o?
Am fcut-o, i spun, i n glas mi se strecoar mndria.
N-am avut nevoie de ajutorul tu sau al Rowenei. Bine, am
avut nevoie de ajutorul lui Gabriel, dar ajung i la asta ntr-
un minut.
ns nainte s pot s continui, bunica spune:
Felicitri! i atunci, care e problema?
cum s-i rspund la asta? S vedem. Am pretins c
sunt Rowena, am minit c pot s gsesc ceva pentru un
strin, l-am gsit n 1899 i aproape c era s mor n timpul
desfurrii evenimentelor. ntr-un trziu, optesc:
Cred c totui ce am gsit pentru el nu este ce-i
dorete. i oricum, cred c nici nu trebuia s-l fi gsit.
A, spune ea din nou, iar eu atept parc o or pn ca
ea s vorbeasc din nou. n acest caz, se pare c ai primit
una dintre cele mai importante lecii de via.
Cumva, aceast conversaie nu merge n direcia n care ar
trebui.
Dar nainte s apuc s spun ceva, ea ofteaz i eu mi-o
imaginez cu telefonul lipit de ureche, cu faa ridat de o
sfreal incontestabil.
97
 Tamsin, indiferent de ce ar fi trebuit s faci, ai pornit pe
drumul sta. Acum consider c singurul lucru care-i mai
rmne de fcut este s mergi pn la capt. Trebuie s
mergi pn la capt. Dac n-o faci, nu vd alt cale pentru
tine. Sau pentru noi toi, legat de treaba asta.
i, cumva, vocea ei e un amestec de tristee i resemnare.
Respir, apoi spun pe un ton pe care l consider destul de
calm:
Ce tot spui?
Se poate ca ea s nu neleag? Adaug:
Nu sunt
Nu sunt vrjitoare, vreau eu s urlu.
Dar, aparent, asta e tot ceea ce voi cpta, cci spune pe
un ton cu totul diferit:
Acum, te rog s m scuzi. Trebuie s nceap Jeopardy!
i, cu un clic uor, bunica a nchis.

98
 ZECE

CE PRERE AI DE ASTA? m ntreab Rowena, fcnd

o piruet n faa mea.
Reflexia ei din oglinda tripl e un vrtej ameitor de mtase
i dantel de culoarea fildeului.
E grozav, i rspund. Ari ca o adevrat mireas.
Rowena se oprete din nvrtit, fustele aezndu-i-se lent.
Se zgiete la mine, cu ochii mijii.
La fel ai spus i despre ultima, i despre penultima, i
despre cea de dinaintea ei.
Ridic minile ntr-un gest de aprare prefcut.
Ari grozav n toate.
Ce pot s spun? Rowena cu pletele ei blonde, cu tenul
deschis la culoare i cu ochii verzi a fost nscut s valseze
n rochii lungi, albe, cu tren.
De ce nu e mami aici pentru chestia asta? Nu e ceva la
care ea ar trebui s-i dea cu prerea?
Rowena pufnete.
Ea urte oraul. tii prea bine.
E adevrat. Anul trecut, Rowena a fost cea care m-a adus
cu maina la New Hyde Prep. Nu m-ar fi deranjat s iau
trenul, dar mama a insistat s mergem cu maina. Ea a stat
n scaunul din dreapta oferului, cu capul lipit de geam, cu
ochii fixai asupra ptrelelor de cer dintre cldirile nalte.
Cnd consilierul meu rezident mi-a nmnat o hart a
metroului, mama a prut luat prin surprindere i speriat i
m-a sftuit s nu cltoresc cu metroul dup ora nou seara.
Rowena i cu mine am schimbat priviri complice, dndu-ne
99
ochii peste cap, lucru care se ntmpl rar, dar am fost n
perfect concordan. Dup ce Rowena a instalat-o din nou
pe mama n main, i-a lipit, o clip, obrazul rece de faa
mea fierbinte i transpirat. Apoi au plecat. Au stat exact
patruzeci i dou de minute.
i nu se gsete nimic n jurul lui Hedgerow. Numai
dac nu cumva vreau s-mi caut rochia la vreo consignaie.
Se nfioar delicat, de parc i-ar imagina oroarea de a se
mbrca n dantel prfuit.
n consignaii am gsit unele dintre cele mai grozave
articole din garderoba mea. Cum ar fi colierul sta. L-am
cumprat sptmna trecut cu numai douzeci de dolari.
Ridic medalionul rotund care atrn pe lniorul de argint
de la gtul meu.
i, privete! Se deschide i nuntru are un ceas.
Examinez cadranul ceasului din medalion. Delicatele sale
ace sunt blocate la ora dousprezece.
Nu funcioneaz, dar chiar i-aa, e drgu. Eu i spun
giuvaierceas. Pricepi? E i ceas, i bijuterie?
Sora mea m privete n oglind.
ncnttor! spune ea i apoi i face de lucru la un
volna crem de la corsetul rochiei. Ce prere ai, dac scot
sta i
Din fericire, nu trebuie s m gndesc, cci exact atunci
apare vnztoarea i nu mai contenete cu admiraia
manifestat zgomotos, pn ce Rowena radiaz i eu apuc s
m uit pe furi n exemplarul meu din Macbeth dup care ar
trebui s scriu un eseu de cinci pagini pentru luni. Dup
prerea mea, cele trei vrjitoare sunt supraevaluate. Poate c
sta va fi subiectul lucrrii mele.

Cnd plecm de la magazin, un vnt insistent nvrtejete

de-a lungul trotuarului fluturai, erveele boite i cteva
capace murdare de la paharele de cafea. n aer plutete un
miros de tmie care arde att de intens, nct i simt gustul
100
n gt.
Aruncnd o privire n jur, identific sursa: o mas la col,
unde un brbat mbrcat ntr-o rob multicolor agit
pacheele purpurii i galbene i strig preurile tuturor care
trec pe acolo.
Doidolaridoidolaridoidolari.
Privesc la turnul ceasului filialei Jefferson a Bibliotecii
publice din New York. Cu turla sa din crmid roie, mi s-a
prut ntotdeauna c seamn cu un castel, dar se pare c
odinioar a fost nchisoare pentru femei, i de-abia dup
aceea a devenit filial de bibliotec. nchide la ora ase.
Soarele apune deja, iar eu vreau s m furiez spre cmin,
cci i-am promis Agathei c vom merge la film n campus.
Dar chiar acum, Rowena spune:
Hai s lum un cappuccino. Niciodat nu ai parte de
unul bun acas.
nu pot. Trebuie s ajung undeva.
Chiar trebuie? m ntreab Rowena, apoi adaug
aproape cu nostalgie: Tam, nu prea te mai vd.
Eu clipesc:
Vin acas la fiecare dou sptmni.
Mda, dar i scoate o uvi care i s-a prins sub bareta
poetei puse pe umr i mi zmbete prefcut: Numai
pentru c trebuie s vii.
M gndesc s-o mint i s-i spun c trebuie s fiu la cmin
pn la ase. Dar apoi m ntreb dac e posibil ca Rowena s
se simt singur n Hedgerow, acum, c sunt plecat. n
secunda urmtoare, rd de mine nsmi. Ea l are pe James
i o are pe Gwyneth (dei cine ar vrea-o pe Gwyneth, zu
aa?). E adevrat, nu are o versiune proprie a Agathei
(Gwyneth nu se pune), dar le are cam pe toate celelalte.
ns n momentul de fa, e att de dornic s stea jos i
s bea o cafea cu mine, nct nu am inima s-o mint.
Bine. Le Petit Caf e dup col, i spun, spernd n sine
mea c se ridic la standardele Rowenei.
101
 Grozav! zice ea cu un zmbet care m bucur, indiferent
ct de tare a vrea eu s nu fie aa. Fac cinste, adaug,
rsucindu-m i pe mine odat cu ea i pornind n direcia
pe care i-o artasem eu.
Dup cum era de ateptat, Le Petit Cof este aglomerat la
ora asta. ntr-un trziu, gsesc locuri la fereastr, mtur
firimiturile de pe suprafaa zgriat a mesei i atept ca sora
mea s se ntoarc. Cnd vine, aduce graios buturile
noastre i o farfurie de prjituri.
Tipul de la tejghea mi-a dat prjituri gratis. A spus c
abia au fost scoase din cuptor.
Privirea mi alunec spre partea din fa a ncperii.
Siluete. E blondul drgu cu care anul trecut crezusem c
flirtam cu succes. nc nu-l vzusem trimestrul sta i
ajunsesem la trista concluzie c fusese dat afar sau c
plecase. Dar nu, iat-l. Copleind-o pe Rowena cu deserturi.
Muc din picotul pe care mi l-a ntins sora mea, apsnd pe
limb o margine ascuit a prjiturii.
Aadar, Tam, ncepe Rowena ncet dup ce s-a aezat.
Te-ai gndit ce ai de gnd s faci dup ce termini liceul?
Iau o nghiitur din cafeaua mocca, rup colul unui
pacheel de zahr nerafinat i-l torn n ceac.
Vreau s spun, vei veni s locuieti acas sau
Nu, i rspund, mai vehement dect ar fi trebuit.
Sprncenele subiri ale Rowenei se unesc.
De ce nu? Mamei i-ar face plcere.
i ce s fac? Eu nu sunt ca tine, Rowena. Nu m simt
n apele mele acolo. i, n plus, vreau s merg la facultate.
Nu este niciun secret c mama i bunica o pregtesc pe
Rowena s preia conducerea familiei ntr-o bun zi. Ea va fi
cea la care vor veni toi atunci cnd va trebui s se ia o
decizie; ea va fi cea care va conduce ritualurile i riturile n
fiecare primvar i anotimp de recoltat; i ea va fi cea care
va diagnostica brbaii i femeile din orel atunci cnd
acetia vor veni dup cderea ntunericului, mergnd cu pai
102
mruni spre ua din spate, cutnd ajutor. E o afacere
bun, una sigur, din care te poi susine de una singur.
Tam, spune ea blnd acum. E casa ta. ntotdeauna vei
avea loc. James i cu mine mereu vom
Eu ncremenesc. Deja e James i cu mine asta i James i
cu mine aia. Eu i cu James vrem s construim un website
pentru Greene Herbals n loc s folosim acele cataloage de
comand demodate.
Rowena, o ntrerup eu, nu vrei niciodat mai mult de la
via dect mi arunc minile n sus, n aer familia
noastr i casa i
i ce? m ntreab ea, pe un ton perplex.
Totul, a vrea s spun, dar sigur c nu pot. Cine i-ar dori
mult dect s fie Talentat aa cum este ea, aa cum sunt toi,
mai puin eu.
Nimic, murmur.
Arunc o privire n jur prin cafeneaua aglomerat, spernd
din tot sufletul c va schimba subiectul, i atunci l vd pe
Alistair Callum citind par s fie lucrri de-ale studenilor ,
cu o can alb lng cot.
El ridic privirea, se ntoarce ncet i mi zmbete.
Oh, nuuuuuuuuu!

103
 UNSPREZECE

IMEDIAT, M ASCUND dup paharul meu nalt i subire

de mocca, o parte din mine tiind c e inutil s m ascund, i
nu numai fiindc un pahar nalt i subire nu poate asigura
cine tie ce acoperire.
Tam, spune sora mea, iar eu am senzaia c m strig
de o bun bucat de vreme.
Alistair i mpinge scaunul napoi, adunndu-i hrtiile i
aezndu-le ordonat n serviet.
l l cunosc pe profesorul la.
M ridic brusc n picioare, astfel c mi rstorn scaunul n
spate, unde o mam gngurete deasupra unui crucior de
bebelu. mi arunc o cuttur urt.
mi pare ru, i spun, ridicnd scaunul.
ntorcndu-m, m aplec n afar n sperana c-l blochez
pe Alistair nainte de a ajunge la masa noastr. Dar e prea
trziu.
Rowena, mi spune Alistair i, cu toate c i-aa este
destul de nalt, am brusca senzaie c atinge tavanul dac i
ntinde minile.
Cu coada ochiului o vd pe Rowena privind de la Alistair la
mine, napoi la Alistair, cu buzele ntredeschise de surpriz.
Ne-am mai, spune ea.
Domnule profesor Callum, o ntrerup eu, strduindu-m
s adopt stilul formal. Se pare c dau tot timpul de
dumneavoastr. Nu mi-am dat seama c venii aici, adaug,
realiznd prea trziu ct de idiot a sunat.
Da, ei bine, uneori cnd stau la birou e prea mult
104
linite.
Nu-mi dau seama ce poate fi aa de amuzant, dar desigur
c sora mea rde n hohote, cu rsul ei de uit-te-la-mine-i-
te-vei-ndrgosti-de-mine-pe-vecie, i, ca un fcut, Alistair
chiar se uit la ea.
Iar ea este sora mea, Rowena, spun, concentrndu-m
la modelul cravatei lui Alistair, romburi roii pe fundal negru
pn cnd mi se face uor grea. Rowena, domnul profesor
Callum.
Alistair i trece servieta dintr-o mn n cealalt, se uit la
mine prin ochelarii si, apoi i nclin capul n direcia
Rowenei. n acest moment, tot zumzetul i trncnitul din
cafenea par s fi disprut, lsnd un iuit dogit n urechile
mele.
Sunt ncntat s te cunosc, Rowena, spune Alistair n
cele din urm.
Numele ei i se onduleaz pe limb, apoi iese lent, trei
silabe att de distincte, nct ridic capul pentru a m zgi la
ei. Rowena face o micare pentru a se ridica i, desigur,
Alistair face un gest pentru a-i face semn c nu, s nu se
ridice, iar ea se conformeaz.
Ce drgu s-l ntlnesc, n sfrit, pe unul dintre
profesorii lui Tam, spune Rowena, de parc eu i-a fi ascuns
n mod deliberat pe toi profesorii mei de ea.
Dnsul nu este
Dar Rowena deja i spune lui Alistair:
V rog, luai loc!
A, nu, domnule profesor Callum, nu vrem s v reinem,
i ntrerup eu, dar el deja i-a tras un scaun.
Att de formal, m dojenete el. i cnd te gndeti c
eram sigur c ne spuneam pe numele mic, domnioar
Greene.
i i dezvelete dinii n ceea ce ar putea trece drept un
zmbet. nghiind n sec, mi trag i eu scaunul, atent s nu
mai dau peste nimeni de data asta. M aez, studiind fulgii
105
de scorioar din paharul de mocca.
i tu eti elev aici Alistair se oprete ateptnd o
confirmare din partea mea la New Hyde Prep, parc?
Rowena rde vesel i vd doi tipi de la o mas nvecinat
cum se uit la ea. Amestec cu linguria n resturile mloase
de pe fundul paharului.
A, nu, eu sunt mai mare dect Tamsin, spune ea,
aplecndu-se uor de parc ar dezvlui un secret.
ntr-adevr? ntreab Alistair politicos. N-a putea
spune care e mai mare.
Mulumesc, spun eu.
Alistair m privete, amuzat de tonul meu.
Eti mult prea tnr pentru a-i face griji c ai putea
prea n vrst, domnioar Gr, a, da, Tamsin.
El i Rowena i zmbesc, iar mie mi vine s trag un ut n
scaunul lui.
S-a ntmplat s fiu n ora, iar Tamsin m ajuta s-mi
cumpr rochia de mireas, l informeaz de parc ar fi
prieteni vechi.
Amestecnd cu paiul, imprim cuburilor de ghea din
pahar o micare de rotaie, suficient de tare nct acestea s
clincne audibil.
A, da? Cnd are loc fericitul eveniment?
n timp ce Rowena trncnete ntruna dnd detalii i
Alistair scoate exclamaiile potrivite cnd i cnd, eu l
studiez pe ascuns. Pare obosit i degetele i tremur cnd i
le strnge i le ndoaie pe toarta cnii de ceai, la fel cum mi
se ntmpl i mie cnd nghit o doz prea mare de cofein.
Dar m tem c o plictisim pe Tam, mi taie Rowena firul
gndurilor. Ea nu gsete rochiile de mireas la fel de
fascinante. Sau rochiile, n general.
M uit lung la ea. Gata cu camaraderia dintre surori, pe
care mi-a tot strecurat-o n discursul din ultimele dou ore.
Alistair zmbete politicos i se ntoarce spre mine.
Aadar, spune el, ai avut ct de ct succes cu
106
proiectul?
Strng paiul ntre degete.
Da, dar mai bine a veni mine la birou i
A, dar dac l-ai gsit, de ce s nu
Ce e asta? se bag Rowena, aplecndu-se peste mas. E
o tem pentru acas? ntreab ea i mai ofer o mostr din
rsul ei delicat.
Tocmai i-am spus c nu e profesorul meu, i zic.
ncerc s o calc pe picior pe sub mas, dar, n loc de asta,
sfresc prin a da un ut piciorului mesei.
Nu i-ai spus surorii tale? m ntreab acum Alistair pe
mine, iar eu renun la orice speran de a scpa cu via din
situaia asta.
Alistair m-a rugat s-i gsesc ceva, izbucnesc eu.
S-i gseti Ah! Rowena scoate un mic icnet de parc
tocmai s-ar fi ars. Dar Tam
M zgiesc la ea, dorindu-mi ca unul dintre darurile ei s
fie telepatia, astfel nct s pot urla n tcere la ea i s-i
spun s tac.
Cum s reueti tu s
Nu mai spune nimic, iar acum m simt de parc a avea
chef s m ntind peste mas i s-o plmuiesc pn ce
nfiarea de confuzie, i dispare de pe chipul perfect.
L-am gsit, uotesc spre ea.
N-a putea spune c i cade falca, dar face ochii mari, iar
eu ncerc s memorez clipa, de vreme ce probabil c este
unica satisfacie pe care o voi cpta vreodat. Alistair m
intuiete cu privirea.
L-ai gsit? m ntreab el calm.
Degetele i tremur din nou i mpinge cana la o parte.
Eu dau afirmativ din cap i, brusc, nu mai am chef de
vorb.
Ce este? l ntreab Rowena, jucndu-se cu pacheelele
de zahr de pe mas, n timp ce adaug: Desigur, dac
preferi s nu
107
 Nu, nu, e n regul. La urma urmelor, suntei surori,
spune Alistair, i ceva n legtur cu felul n care
accentueaz cuvntul surori, similar felului n care i-a
pronunat numele Rowenei, m face brusc s m ndrept de
spate. Vreau s spun c este afacerea familiei, nu-i aa?
i-l aduc mine. Ai ore de consultaii?
Privesc cum trsturile chipului i se schimb.
Da, dar
De ce nu acum? intervine Rowena.
De data asta, reuesc s-i nimeresc gamba cu vrful
tenisului meu, dar ea nu prea reacioneaz. Cminul tu e n
apropiere nu-i aa?
Nu. i nu este la cmin, i spun printre dinii ncletai.
Atunci, unde e? ntreab Alistair, aplecndu-se puin n
fa.
Da, Tam, unde este? repet i Rowena. Apoi pune
lucrurile cap la cap. A, e acas la unchiul Chester.
Acas la unchiul tu?
Alistair strecoar n glas doza perfect de confuzie i
evident c Rowena dezvolt rspunsul.
Da, mtua i unchiul locuiesc n ora. Pe Washington
Square Park. ntr-o minunat cas care este veche de peste o
sut de ani. Mereu am socotit c ar trebui s fie un muzeu n
toat regula.
Zu?
Alistair se las pe spate n scaunul su, nelundu-i
privirea de pe chipul Rowenei.
Poate tii c sunt profesor de istoria artei. Obiectele
medievale constituie specialitatea mea, dar chiar mi plac, n
egala msur, i arta i artefactele din epoca victorian.
Minunat, spune Rowena. Arta medieval este aa de
fascinant!
M uit fix la ea. Nu m pot abine.
Tu nici mcar nu tii s scrii cuvntul medieval.
Se las un moment de tcere, dar apoi Rowena zmbete,
108
se apleac nainte i i pune mna pe braul lui Alistair.
Iart-o pe sora mea. Prinii notri au crescut-o cum
trebuie, dar uneori nu se vede. ntinde mna i se uit la
ceas. Desigur, am pierdut trenul, spune ea senin. Iar acum
va trebui s-l atept pe urmtorul, ceea ce nseamn mai
mult de o or. Am putea s-i artm domnului profesor
Callum casa i s recuperam obiectul. Sunt convins, Tam,
c l-ai fcut s atepte destul.
Sora mea mi adreseaz acel zmbet pe care eu l consider
de tipul mr otrvit.
Cum de-am ajuns aici? Plnuisem s-i duc ceasul lui
Alistair a doua zi, la birou. i s-i pun cteva ntrebri. Nu
tiu ce m ateptam s realizez sau de ce Alistair ar putea s
fac lumin n misterul meu legat de faptul c am putut s
pun mna pe el iar Gabriel, nu. Dar cu Rowena alturi n
cltorie nu va fi nicio iluminare n seara asta.

109
 DOISPREZECE

I AICI ESTE COLECIA DE CLIMRI a mtuii

Rennie. Ea se simte cu adevrat atras de aceste obiecte pe
care nimeni nu le nelege cu adevrat.
M in dup Rowena i Alistair n timp ce ea ne conduce
prin cas, dintr-o camer ntr-alta, artnd spre fiecare
comoar. E n elementul ei, fiind deosebit de fermectoare.
Vocea i s-a rotunjit i i s-a nmuiat pn a ajuns de
moliciunea mierii. Ar putea foarte bine s discute despre
ingredientele din lichidul corector Wite-Out i toat lumea i-
ar absorbi cuvintele de parc ar fi picturi de aur.
Dar nu i Alistair. Face toate micrile potrivite d din
cap aici, zmbete dincolo i n-am nicio ndoial c Rowena
este pe deplin convins c el o gsete irezistibil. Dar
Alistair este foarte linitit, o linite care induce n eroare, o
linite subire ca o pojghi de ghea care s-ar putea sparge
oricnd.
n timp ce ne ndreptm spre vestibul, m feresc deliberat
s privesc tabloul n care cndva se afla i ceasul.
Sunt sigur c vrei s vezi ce a gsit Tam pentru tine,
spune Rowena ntr-un final.
Dup cum i eu a vrea, aproape c o pot auzi pe Rowena
adugnd.
Pi, spune Alistair uor nucit, de parc acest gnd
tocmai i-ar fi trecut prin minte. A fost fascinant. Ce cas
veche minunat! Ct de norocoi suntei s o avei!
Apoi se ntoarce nerbdtor spre mine.
Bine, i spun, ncercnd s-mi menin vocea calm. Este
110
aici.
i conduc spre buctrie. Ceasul e pe mas, acolo unde l-
am lsat smbta trecut. Alistair i ine respiraia n timp
se duce i ia ceasul cu mini tremurnde.
Minunat, spune el i atinge cu un deget limba ceasului
care indic ora. Pur i simplu minunat. Privirea i alunec
peste cadran i apoi vocea sa capt un dinamism profund
cnd repet: Da, minunat!
sta e? ntreab Rowena, iar eu zmbesc n sinea mea.
Aproape c-o pot auzi gndind: Ce e aa de deosebit la
asta?
Unde cum l-ai gsit?
Alistair se ntoarce spre mine, cu ochii strlucindu-i
ciudat, iar impulsul de a-i zmbi mi piere imediat.
O, pi, nu-mi pot dezvlui sursele, spun, cznindu-m
s adopt un ton nepstor.
Un spasm uor i trece peste chip i Alistair arat cu totul
altfel. Dar se ntmpl att de repede, nct aproape c i eu
am ndoieli. Iar apoi Alistair arat ca Alistair din nou. Dar de
data asta nu m mai pclete.
Cine eti tu? i ce vrei de fapt? Este evident c nu ceasul,
indiferent de ct de ncntat te prefaci c eti. Nu tiu ct am
mai fi prelungit concursul de zgit reciproc, dar Rowena l
ntrerupe cu un hohot de rs.
Ei bine, trebuie s spun c e cu certitudine o pies
deosebit. Sunt att de bucuroas c Tam a reuit s-l
gseasc pentru tine! i m bucur c tu ne-ai putut gsi pe
noi. Nu toat lumea tie calea cea bun pentru a ntreba.
Da, spune ncetior Alistair. mi dau seama ct de
norocos am fost. Se ntoarce spre ea, i zmbete, i apoi se
uit ct e ora. Cred c dac nu te grbeti, trenul tu va
pleca fr tine.
Da, desigur. Iar logodnicul meu se va ntreba unde sunt.
Dau ochii peste cap. Rowena are o relaie de dragoste cu
acest cuvnt. Ba chiar simuleaz un uor accent ciudat
111
atunci cnd l pronun.
n cazul sta, vrei s lum mpreun un taxi? Te duci la
gara Grand Central, nu-i aa? Sau poate plnuieti s mergi
cu trenul subteran?
Trenul subteran? Trei linii curbe i apar Rowenei pe
frunte, dar dispar aidoma literelor scrise pe ap. A, vrei s
spui metrou. A, nu! Nu sunt prea mndr s recunosc c n-
am mai cltorit niciodat cu metroul pn acum. i
ncreete nasul ca un drcuor: Masele nesplate, se preface
ea c i optete lui Alistair.
Ar trebui s ncerci odat, i spun eu cu voce tare. Nu
mirosim chiar aa de ru.
Rowena de-abia mi arunc o privire.
Desigur c putem lua mpreun un taxi, spune ea plin
de graie, iar apoi: Tam, vrei s te lsm undeva?
Nu, merg pe jos, i-o retez eu.
Ieim grbii din cas n ploaia care a nceput s cad.
O, vai de mine, spune Alistair, nu am umbrela la mine.
Ct de englez eti! l necjete Rowena i vr mna n
poeta ei supradimensionat.
Nu e englez, murmur eu. E
Poftim, spune triumftoare Rowena.
Scoate o umbrel mic i neagr i acum ncearc s o
deschid n timp ce ploaia ncepe s se nteeasc.
Desigur, e nepenit. Nu pot, adaug ea.
Las-m pe mine, spune Alistair nerbdtor, de parc
ar fi ateptat toat viaa lui s o serveasc. i pune degetele
lungi peste ale ei i amndoi se lupt cu umbrela timp de o
secund nainte ca aceasta s se deschid brusc.
Oh!
Rowena scoate un mic ipt de neputin, care mi sun n
urechi ca un clopot. Este primul sunet sincer pe care l
scoate de cnd Alistair s-a aezat la masa noastr. i ridic
mna cu un gest ciudat lipsit de graie, apoi se oprete s i-
o examineze. De unde stau, pot s vd o mic zgrietur care
112
sngereaz.
O, mi pare ru! spune Alistair, cu o voce blnd.
M trec fiori reci, dar asta nu are nimic de-a face cu ploaia.
n mna lui apare o scnteie albastr, apoi apas cu batista
pe mna Rowenei, aceeai batist pe care a apsat-o pe
ncheietura minii mele la librrie.
E numai vina mea.
i mulumesc, murmur ea, iar el i tamponeaz mna
i apoi ndeprteaz batista. E mai bine acum.
Rowena, spun eu, cu o voce aspr i plin de
avertisment.
Dar cnd ea se ntoarce spre mine, cuvintele mi rmn n
gat. Acest disconfort psihic din mintea mea crete, dar eu nu
pot articula nimic acum i aici.
Eu nimic.
Uite, n sfrit un taxi, zice Alistair.
Face semn cu mna i taxiul ntoarce printr-o bltoac de
lng trotuar i oprete lng el. Pe gleznele mele sclipesc
picturi de ap mprtiate de taxi.
Tamsin, i mulumesc pentru tot.
Deschide portiera i o invit pe sora mea s urce prima.
Rowena m srut pe ambii obraji, apoi se d napoi i m
privete.
O s te sune mama, murmur ea. Va fi n mod deosebit
interesat s aud totul despre ceas i despre cum l-ai gsit.
i eu la fel.
Dndu-mi umbrela, ea coboar de pe trotuar, se ndreapt
de spate i se urc n taxi. Alistair pune un picior n taxi i e
pe punctul de a se urca dup ea.
Voi trece pe la tine pentru a discuta despre pre, spun
cu tupeu cnd deja e cu spatele la mine.
El se ntoarce i mi ofer un zmbet strlucitor.
O, de-abia atept! Chiar avem cteva lucruri de
discutat.
Portiera se nchide i taxiul se ndeprteaz, iar eu rmn
113
contemplnd toate bltoacele de pe pavaj care conin mici
lumi nceoate.

114
 TREISPREZECE

MAMA TA A NROIT FIRUL DE TELEFON, spune

Aghata cnd deschid ua cu cotul, avnd braele pline de
cri.
Ea st aezat la biroul ei, prnd c muncete din greu,
cu un caiet deschis n fa i cu un marker galben n mn.
Doar c n camer miroase a aceton i eu observ c unghiile
de la picioare ale Agathei, care erau roz fosforescent, sunt
acum de un albastru strlucitor.
Pfff, rspund n timp ce arunc crile pe patul meu
nefcut. Majoritatea nimeresc, dar dou alunec pe podea.
Spune-mi ceva ce nu tiu, adaug.
De o sptmn evit telefoanele mamei.
Lucrare? m ntreab Agatha, vznd teancul.
Trei, i rspund, cufundndu-m n fotoliul din
polistiren expandat. M uit la frigiderul miniatural i tresar
uor. Ochii mei se holbeaz napoi la mine.
Agatha! strig, i sar s dezlipesc schia ei de pe ua
frigiderului.
A, asta, zice ea, fluturnd markerul spre mine. i place?
in schia la o lungime de bra.
Mi-ai fcut nasul strmb.
Agatha se uit la mine, apoi examineaz schia.
O, da! Dar ce prere ai despre aia? m ntreab, artnd
spre ua dulapului, care este n mod necaracteristic nchis.
mi displace s m gndesc la hainele, pantofii, curelele i
poetele cldite n spatele ei ateptnd s se rostogoleasc la
prima deschidere a uii. M studiez n cea de-a doua schi
115
lipit pe u.
n asta am ochii prea apropiai unul de altul.
Dezgusttor! Aa m vezi tu pe mine?
Bine, cusurgioaico, ce prere ai despre aia?
Care anume?
Cea de pe oglind. Lui Gabriel i-a plcut cel mai mult.
Ce? Unde? A venit aici?
M rsucesc de parc el ar putea iei n orice moment de
dup comod.
De ce nu m-a cutat pur i simplu? mi ntreb imaginea
reflectat n oglind.
Apoi observ c Agatha se zgiete la mine.
Cred c tocmai de-asta a venit aici.
A, da Vreau s spun, de ce nu m-a sunat pe mobil?
A zis c te-a sunat. Era nchis.
Cotrobi dup mobil i m uit la ecranul lui negru.
O, da! L-am nchis cnd m-am dus la bibliotec.
l redeschid i m uit cum se lumineaz ecranul. Trei
apeluri ratate. Gabriel. IAD. i altul de la IAD.
Deci, ce-a vrut Gabriel?
Probabil c e prea trziu s sune nepstor, dar ncerc.
Se aude cum Agatha rupe cu dinii o pung bomboane
gumate Twizzlers.
Pe tine, rspunde ea cu gura plin de plastic.
Poftim?
Zmbete n timp ce face o gaur n punga de bomboane.
Glumeam. A spus c era prin zon. Ceva de genul sta.
Voia s vad ce mai faci. Mestecnd n timp ce mediteaz,
adaug: E tare drgu. Dac nu-l vrei, pot s-l iau eu?
Poftim?
Aa am crezut c ai spus. Vrei un Twizzler? m ntreab,
ntinzndu-mi punga.
Mulumesc, dar nu m dau n vnt dup plastic rou.
Fluturnd o sfoar roie spre mine, mi spune:
Puritano!
116
 Dup ce Agatha pleac la grupul ei de studiu la algebr,
ndrept toate revistele din camer, aliniindu-le perfect
marginile. Apoi scot lavetele Swiffer ale Agathei i terg de
praf birourile noastre, noptierele i scrinul pe care l
mprim. Desclcesc toate colierele din cutia de bijuterii,
aranjez inelele, brrile pentru mn i pe cele pentru
glezn, apoi ncep s trec prin cartoanele mele pentru SAT.
Cnd cuvintele prind a se nceoa n mintea mea, ridic n
cele din urm receptorul i formez numrul de acas, lsnd
s treac aproape cte un minut ntre dou cifre apsate.
Mama mi rspunde nainte ca primul apel s fi ajuns la
jumtatea lui.
Alo! zice ea stpn pe situaie, iar eu aproape c scap
telefonul.
Apoi respir adnc, probabil pentru ultima dat, i spun:
Mami, bun mi-a spus Agatha c ai sunat. i tiu c
m-ai sunat i pe mobil. Am fost att de ngrozitor de ocupat
cu lucrrile i testele i chestia cu SAT-ul, i, ei bine, am
uitat cumva s-i spun c
O, Tamsin, murmur ea.
mi nfor firul telefonului pe deget din ce n ce mai strns
pn ce sngele nu-mi mai irig vrful degetului.
i pot explica, spun amorit. Nu tiu ce i-a zis
Rowena, dar
Cum a fost la cumprturile pentru rochia de mireas?
Firul de telefon sare de pe degetul meu.
a fost OK. tii, Rowena a probat o grmad de
rochii i arta ca o mireas i apoi
Brusc, m ntreb dac mcar asta are ctui de puin
legtur cu Alistair. Spernd c mama e ocupat cu
spectacolul nunii adaug la iueal:
Vezi tu, la urma urmelor, poate c nici nu e convins de
povestea cu rochia alb. Vreau s spun, n-a cumprat nimic.
Insist s se duc iar n ora sptmna asta. Vineri.
117
 Mama spune ora, dar sun mai degrab a brlog de
nelegiuiri.
O, pi
ncep s numr alene crile din teancul de pe biroul meu.
Ajung la nou cnd un gnd ngrozitor mi trece prin minte.
Trebuie s m duc la cumprturi cu ea? Iari?
Se las o tcere deprimant i grea la cellalt capt al
firului. M zgiesc la partea de camer a Agathei, la teancul
de rufe curate pe care tocmai le-am mpturit i le-am pus pe
patul ei.
Mami? Ce se ntmpl?
n ultima vreme, sora ta pare dus.
Pi nelepciunea popular spune c oamenii
nnebunesc puin nainte de a se cstori.
Da, tiu. Dar n ultimele zile a fost diferit.
Cum diferit?
Mama i trage un pic nasul i eu m ncrunt la telefon.
Mami, nu cumva
Te rog te rog s stai cu ochii pe ea la ora, da?
Sigur, nicio problem.
nchidem, dar am senzaia clar c mama nu e linitit. i
nici eu. De ce nu i-a spus Rowena mamei ce am fcut?

Dup cum vei vedea din urmtorul diapozitiv, la

Pollock s-a pstrat forma esenial i structura. Dar mrimea
pnzelor diapozitivul de fapt nu d adevrata mrime dar
mrimea
Mobilul lipit de old bzie i tresar, revenind la realitate.
Cu toate c sunt destul de sigur c vibraia nu poate fi
auzit pn n faa clasei, domnul Dobbins se oprete pre de
o clip pentru a-i drege glasul. Procedeaz aa de fiecare
dat cnd intr cte un student ntrziat, cnd se optete
prea tare sau cnd telefonul cuiva sun n linitea
mormntal pe care el o solicit la orele sale. E mai uor aa,
s ne fac pe toi s ne plictisim de moarte.
118
 Aruncnd o privire n jos, vd cuvntul IAD luminat pe
ecran. M ncrunt, mi nchid telefonul i ncerc s fiu atent.
Cariera lui Pollock ca artist nu a debutat pn ce
Am vorbit ieri cu mama. Dac m sun iar, nseamn c s-
a ntmplat ceva groaznic. Bunica! mi mping scaunul napoi
i desigur c acesta scrie pe podeaua acoperit cu
linoleum.
Lumina se revars din diascop, dndu-i feei domnului
Dobbins o strlucire cadaveric.
Hm! spune el ntr-un trziu, dup o pauz agonizant,
n timp ce eu ncerc s-mi adun crile i caietele.
Un creion zornie pe podea, la fel de tare ca o bomb, n
linitea mormntal care s-a lsat din nou. l urmresc cu
privirea disprnd sub scaunul fetei uituce. Fir-ar! Era
preferatul meu, n pofida faptului c tiu c e o prostie s ai
creioane preferate.
Reuesc cumva s-mi tri picioarele spre u, i, slav
cerului, cnd mna mea atinge mnerul lustruit, domnul
Dobbins i-a reluat prelegerea. Ua se nchide indiferent la
urmtoarele informaii fascinante pe care avea de gnd s le
mai mprteasc despre Pollock fr ndoial, luate fix de
la pagina 188 din manual, de la capitolul Informaii biografice
despre Jackson Pollock. Am parcurs seciunea asta asear,
cnd Agatha a but o gur de vodc pentru curaj i s-a
apucat apoi s-i taie parul. Cnd ptrunztoarele urlete de
nefericire din partea ei de camer deveniser prea mult, a
trebuit s-i smulg foarfeca din mn, i dup aceea am cam
abandonat lectura.
Acum, pe jumtate ghemuit, termin de ndesat toate
crile n rucsacul meu i m opresc exact nainte de a iei
din cldire. Afar rpie o ploaie uoar, dar hotrt. Ca de
obicei, nu am umbrel la mine. Aplecndu-m n cadrul uii,
le privesc pe cele trei fete care nesc i se opresc la trecerea
de pietoni, care acum este acoperit de un strat de ap
cenuie. ipetele lor ptrund prin ua cu panouri subiri de
119
sticl, iar una dintre fete, cu o nefericire acut ntiprit pe
chip, ridic piciorul, expunndu-i lapii cu paiete.
Cu coada ochiului vd micndu-se ceva. Pe partea
cealalt a strzii un brbat i o femeie s-au oprit n cadrul
uii unei cldiri, adpostindu-se sub o arcad din piatr. O
privesc pe fat cum i nclin capul spre companionul ei. El
se apleac spre ea i pare c-i optete ceva la ureche. Timp
de trei secunde, rmn amndoi ncremenii n acest tablou
i eu nu m pot abine s nu-i studiez ca pe o pictur; prul
auriu al fetei, chipul ei palid, ntoars cu tot corpul spre el,
n timp ce el, nfurat ntr-o pelerin de ploaie de culoare
neagr, st asemenea unei linii de cerneal neagr,
otrvitoare, proiectat pe albul marmurei arcadei. Apoi el
ntoarce capul, ochelarii si sclipind scurt spre mine, n timp
ce iese n ploaie, ndeprtndu-se cu pai energici. Fata
privete lung dup el, apoi se retrage n cadrul uii, cu
umerii czui, ducnd o mn la gt. Pare gata s leine.
Npustindu-m pe ua colii, ip:
Rowena!

120
 PAISPREZECE

BLTOACELE AU NVLIT PE TROTUAR, dar pesc

printre ele. Ploaia se nteete i eu o pierd temporar din
vedere pe sora mea cnd un autobuz trece vjind, aruncnd
un val de ap care mi ud instantaneu jeanii. n acele
cteva secunde benefice, mintea mea rumeg. Rowena i
Alistair? Rowena i Alistair? Cum? De ce? Cnd ajung pe
cealalt parte a strzii, n mod miraculos ea nc e acolo.
Rowena, repet eu, i n cele din urm se ntoarce i m
privete lung.
Oh, face ea vag.
Oh?
E mbrcat cu aceeai rochie neagr cu care era
mbrcat i n seara petrecerii ei de logodn i nclat cu
pantofi cu tocuri care mi nchipui c i sunt foarte folositori
la mersul prin bltoace. Este mai palid ca de obicei, dar
ochii i strlucesc i trebuie s recunosc c, indiferent de
mprejurri, sora mea arat bine.
Ce caui aici? o ntreb eu rstit, ncercnd s m
adpostesc n cadrul uii, n timp ce ploaia mi cade pe
obrazul drept. Ce se ntmpl? i de ce erai cu Alistair? Cel
cu care te-am vzut era profesorul Callum, nu?
Inspir adnc i ncerc s-o las mai moale, strduindu-m s
ignor faptul c sora mea m privete de parc nu m-ar mai fi
vzut niciodat n viaa ei.
A zis mama c o s vii din nou aici ca s mergi la
cumprturi, s-i iei rochie de nunt. Dar a zis c vineri. E
de-abia miercuri, Rowena. Miercuri, insist eu, de parc dac
121
repet numele zilei sora mea o s ias din starea de
buimceal.
Miercuri? repet ea cu un fir de voce att de diferit de
obinuitele ei tonuri de miere cald.
Deodat, simt furnicturi n mini i picioare i m ntorc,
dar trotuarul este pustiu, cu excepia priaelor de ploaie
care se scurg prin crpturile din beton. ntorcndu-m din
nou spre sora mea, observ c i ea i nal gtul, de parc
s-ar uita dup cineva. E cuprins de un frison i se face
ghem n cadrul uii o fat prbuit.
Tam, cum este el n realitate? m ntreab ea, cu ochi
rugtori, degetele ei agndu-se de mneca hainei mele.
Tocmai cnd vreau s-o ntreb dac se refer la Alistair,
privirea mi este atras de ceva de la ncheietura descoperit
a minii ei. Fr s-o ntreb, o apuc de bra i i ridic mneca.
Trei linii ntunecate, de-abia acoperite de o crust, i
marcheaz suprafaa pielii, de altfel curat. Ceea ce e i mai
ru este c ea nu opune rezisten i nu pare s observe c
strnsoarea dureroas a degetelor mele n jurul ncheieturii
minii ei s-a intensificat.
Ce-i asta? o ntreb aspru, scuturndu-i uor mna,
privind cu atenie sngele nchegat.
mi simt gura uscat, de parc tocmai a fi nghiit nisip, i
adaug:
Tu tu trebuie n-ar trebui s fii aici.
Degetele ei tresar sub ale mele i, n cele din urm,
Rowena reuete s-i retrag mna.
Vreau s fiu aici. Trebuie s fiu aici. Cu el. N-ai cum s
nelegi.
M dau napoi pn ce muchia grinzii din piatr m
neap n umeri. M simt de parc, pentru puin timp,
btile inimii mi s-au oprit.

Ploaia mi curge pe gt i mi se infiltreaz pe sub gulerul

ud al jachetei, dar nu-mi pas. in mobilul n mn,
122
ascultndu-l cum sun la cellalt capt al firului. Te rog, te
rog, r
Alo?
Am nevoie de tine.
mi place, exclam Gabriel, vocea lui plin umplndu-mi
mintea, dar nu pot nici mcar s zmbesc. tii, chiar m
ntrebam ct o s-i ia
Eti cu maina, nu?
Un brbat nfofolit n pelerin de ploaie neagr se terge de
mine i mi nbu un ipt, dar el nici mcar nu se uit la
mine. Nu Alistair, nu Alistair, nu Alistair.
da. Ai nevoie s mergi la IKEA sau ceva de genul
sta?
A vrea eu.
Am nevoie s m duci acas. Pe mine i pe Rowena.
Stai o secund ce
N-am timp s-i explic, i optesc la telefon, iar apoi
vocea mi se face ndri. E ceva n neregul cu ea.
Spune-mi unde suntei.

Din pricina ploii, ne ia mai mult de o or s ieim din ora.

Am mai degrab senzaia c au trecut trei ore.
Tamsin, m strig Rowena de pe bancheta din spate.
Unde mergem?
Este pentru a treia oar cnd m ntreab.
Mergem acas, Ro, i repet. Mai ii minte? Casa mare,
cmpul, grdina, caprele.
Gabriel se uit piezi la mine, dar nu face niciun
comentariu. Eu m foiesc n scaunul din dreapta i la
picioarele mele se rostogolete o doz goal de cola.
Nu vreau s merg acas, spune ea, aa cum era de
ateptat, iar eu oftez, nfigndu-mi adnc unghiile n coaps.
Da, tiu. Doar pentru o vreme. Apoi ne ntoarcem. E OK
Rowena?
mi ntind gtul, ncercnd s-i zmbesc surorii mele. Dar
123
ea nu vrea s-mi ntoarc zmbetul, nici mcar nu vrea s se
uite la mine. n schimb, i ine faa i minile lipite de
geamul ud de ploaie, i eu am o fulgerare mental absurd a
ceea ce probabil c pare ea s fie pentru ceilali oferi i
trectori de pe autostrad. Degetele ei se rsucesc nelinitite
pe sticl, unghiile btnd n codul Morse un mesaj de
neputin.
El nu vrea ca eu s merg, optete ea att de slab, nct
este doar un firior de voce, pierdut practic n zgomotul
roilor ploii. Are nevoie de mine.
ntr-un trziu, se ntoarce spre mine cu un aer argos i
zice:
Trebuie s m ntorc. tiu asta. tiu asta chiar aici, i
se izbete n piept att de tare, nct simt vibraia n propriul
meu corp.
i schimb poziia pe bancheta mainii, dar imediat se
repede din nou n fa, cu gura strns ca o linie.
Ascult, Rowena, o implor, nefiindu-mi foarte limpede
ce am s-i spun. Trebuie s mergem acas doar pentru puin
timp. Doar pentru puin, puin timp. i apoi ne ntoarcem. i
promit. Fr s respir, i optesc lui Gabriel: Poi s mergi
puin mai repede?
Gabriel se uit iar piezi la mine i mi rspunde pe acelai
ton murmurat:
Tocmai o forez la o sut treizeci i cinci. Asta-i tot ce
poate rahatul sta de main.
El m vrea napoi! strig brusc Rowena, btnd cu
palmele n tetiera scaunului lui Gabriel.
Rahat! exclam el, i noi ne npustim direct spre o
main aflat pe banda noastr, dar doar o atingem.
Rowena, i spun, apucnd-o de mini.
Ea se rsucete n timp ce vrful palid al limbii i nete
peste buza de sus. Ochii ei, care par numai pupile, se
ntunec.
Ne vom ntoarce. Dar e bine aa. Zu, bigui eu. E bine
124
s faci pe inabordabila. n felul sta, tipii devin tot mai
intrigai. Nu-i aa, Gabriel? Gabriel?
El se uit n oglinda retrovizoare, privind-o pe sora mea de
parc ar fi un animal turbat.
O, da. Ne place chestia asta. Ne nfierbnt.
Dau din cap maniacal n timp ce sora mea m fulger cu
privirea. Pre de o clip, chipul ei este lipsit de orice expresie,
apoi ea clatin din cap.
Ce tii tu, Tam? Ce tii tu despre iubire?
nghit, recunoscnd n tcere c aceste cuvinte sunt
Rowena pur, chiar dac tonul fr inflexiuni, lipsit de
orice emoie este cu totul greit.
tiu c asta nu e iubire, i spun, i toate preteniile de a
rmne calm dispar. Este ceva, dar sunt sigur c nu e
iubire. mi cuprind genunchii cu minile altfel m tem c
m voi ntinde s-o plesnesc pe sora mea pn i vine n fire.
Uurel, Tam, murmur Gabriel, ntinznd o mn, pe
care eu o accept, simind strngerea alintoare a degetelor lui
calde.
Dar urmtoarele cuvinte ale Rowenei mi alung
sentimentul:
El mi-a zis c ai s-mi spui asta. C nu vei nelege.
Niciunul dintre voi.
O, zu? spun, cu o voce trdnd ironie. i ce a mai
Trebuie s ne ntoarcem, repet Rowena, i acum vocea
i s-a schimbat, revenind la dulceaa-i familiar. El vrea ca eu
s m ntorc. La el.
O privesc lung, neajutorat.
Gabriel, susur sora mea ignorndu-m. ntoarce maina!
La urmtoarea ieire de pe autostrad, ntorci i o iei spre
New York.
Tam, spune Gabriel rar, ca prin vis, poate c ar trebui
s ntoarcem.
Poftim? Nu! Eti nebun? N-o asculta!
Ba da, ascult-m pe mine, adaug sora mea, cu vocea
125
ei dulce i rugtoare. Asta trebuie s faci. ntoarce maina!
Bine, bine, este Gabriel de acord, vocea devenindu-i mai
vesel de parc ar fi nespus de fericit s o ndatoreze pe sora
mea. Eu i dau un pumn. Tare.
Au! Ce naiba? Scutur scurt din cap, strngnd volanul
mai tare, iar apoi mi arunc o privire. Tam, ce simt eu
Rowena se las pe spate pe locul ei.
Asta este, Gabriel, toarce ea, vocea ei fcnd volute i
vrtejuri prin main asemenea caramelului cald. Faci ce e
bine, l ncurajeaz ea n timp ce el apas pe maneta
semnalizatorului i se ndreapt spre banda potrivit.
Un camion ne claxoneaz asurzitor, farurile acestuia
mturnd interiorul mainii noastre.
Nu ne omor n timpul manevrei! i-o trntesc eu.
No asculta! i cere Rowena. Ea nu nelege. Nimic.
Ignornd-o, m ntind peste Gabriel i deschid geamul.
Ploaia ptrunde n interior, udndu-ne pe amndoi.
Scutur-te de asta, i spun.
Nu pot Are nevoie de ajutorul meu, murmur el.
Degetele lui strng i mai tare volanul, dar ne ndreptam
spre ieire prea repede. Tic, tic, tic. Sunetul semnalizatorului
pare s se aud nefiresc de tare.
Tamsin, calmeaz-te! spune sora mea.
nceteaz s-i mai spui lui Gabriel ce s fac!
Vocea i este onctuoas, ncepnd s reverbereze cald
nluntrul meu, asemenea undelor de la suprafaa unui lac.
Ea nu i-a mai exersat Talentul asupra mea de ani de zile,
dar mi amintesc c aa m simeam.
Apoi am cea mai ciudat senzaie. Cercurile tot mai largi
ale vocii Rowenei par c se izbesc de un zid de piatr din
interiorul meu i se sparg n urma impactului. Pur i simplu,
amuesc. Fr s am rgazul s m gndesc, m aplec i l
bat pe Gabriel pe umr.
Ajunge, i spun linitit.
Gabriel clipete i se rsucete de parc ar fi primit un oc
126
electric.
Ce a fost asta? optete el.
n secunda urmtoare, apas maneta semnalizatorului i
trecem de ieirea de pe autostrad.
Nuuuuuuu! ip Rowena, lovind furioas locul de lng
ea.
Cred c n-am auzit niciodat ceva mai dulce.

O or i jumtate mai trziu, ne oprim brusc.

Cas, dulce cas! spun, i, pentru prima dat, chiar
vorbesc serios.
Rowena pare s doarm pe bancheta din spate, dei din
cnd n cnd un spasm i schimonosete faa, iar ea geme de
parc ar fi prins de durere. Gabriel oprete motorul, se las
puin n fa i i pune capul pe volan. i maseaz ceafa cu
o mn, degetele ncercuind tatuajul cu luna albastr.
Nu te bucuri c te-ai ntors? l ntreb dup cteva
secunde.
El mi arunc o privire, un col al gurii fiindu-i ridicat ntr-
un zmbet, sper, dar nu-mi rspunde. i n-apuc s-i
mulumesc, cci se deschide ua i mama zboar pe alee,
prul ieindu-i din coad sau ce era n care s-a chinuit s
i-l prind. n secunda urmtoare dispare din raza mea
vizual, iar apoi o zresc pe bancheta din spate a mainii.
Bun, mami, o salut eu, vocea fiindu-mi oarecum
nbuit cci m cuprinde ntr-o mbriare, att ct
reuete s-o fac de pe bancheta din spate.
Capul mi este presat n umrul ei, iar gtul mi amorete.
Pielea ei miroase a levnic i salvie, parfumul su ameitor
devenind mai dens n jurul meu.
, mami, poi
O, Tamsin, spune ea, dndu-mi drumul brusc din
mbriare.
Trag lacom aer n piept.
Ai gsit-o. Le mulumesc pmntului i stelelor de
127
deasupra noastr.
E att de tras la fa i cu pete din pricina plnsului nct
simt o durere nprasnic fiindc nu am sunat-o de pe mobil
mai devreme dect o fcusem. i totui, am avut de-a face cu
o maniac.
n legtur cu asta, i spun, trgndu-m puin napoi.
Tocmai am fcut o serie de descoperiri interesante.
Dar privirea mamei este aintit asupra Rowenei, cci sora
mea se mic i deschide ochii. Ne examineaz pe toi,
clipete de cteva ori, de parc am fi apariii dintr-un vis
greit.
Unde este el? murmur ea.
i trece minile prin pr ca i cum ar cuta acolo
rspunsul, iar eu trebuie s m ntorc. nregistrez cu vederea
periferica micare, privesc pe geam i-i vd pe tata i pe
unchiul cobornd pe alee.
Unde este James, asta ntrebi? Vine. Ajunge imediat.
Mama vorbete cu voce tare, extrem de precaut, genul
care o folosesc oamenii cu vorbitorii non-nativi i cu copii.
, mam, ncep eu. Ea nu
El m vrea napoi, se agit Rowena.
Cu siguran c da, este mama de acord prea repede, cu
toii te vrem, scumpo. N-ai fost tu nsi n ultimele zile. Tu
Micul uvoi de cuvinte al mamei se oprete. A gsit
semnele de pe ncheietura minii Rowenei, iar acum i trece
cu blndee degetele peste ele, gura ei ezitnd din pricina
greutii a ceea ce nu poate sau nu vrea s spun. Rowena
coboar mpleticindu-se din main i mama aproape c se
mpiedic, n graba ei de a o urma. Eu i cu Gabriel ne privim
reciproc.
Ce ai simit atunci? l ntreb n cele din urm.
El pune mna pe cheile care nc atrn din contact i le
trage afar fr s spun un cuvnt.
Acolo, pe autostrad, atunci cnd
tiu cnd, spune el brusc. Am simit c trebuia s fac
128
asta. C trebuia neaprat s ntorc maina, altminteri
aveam aveam s mor sau ceva asemntor.
Pufnete, iar eu observ c strnge cheile n mn.
Pur i simplu, tiam c trebuia s fac asta. C era
lucrul corect pe care trebuia s-l fac. i apoi
i apoi ce? ntreb eu n oapt.
Apoi a ncetat. Cnd m-ai atins tu. Cnd i-ai spus tu s
nceteze.
Acum el se uit lung la mine.
Ce anume ai fcut?
Nu tiu.
Nu tii?
Trag cu lcomie aer n piept n timp ce el m privete cu
severitate, nevenindu-i s cread.
Jur c nu tiu. i eu am simit ceva, dar apoi a
ncetat. Am vrut s nceteze i aa s-a ntmplat.
Privesc fr int pe geam. Rowena merge cltinndu-se pe
alee cu braele ntinse de parc ar vrea s ating pe cineva,
n timp ce mama se agit n sus i n jos pe lng ea. n timp
ce le privesc, mama ntinde mna s o apuce pe sora mea de
umr, dar ea se scutur cu o micare de nerbdare. Tata,
innd n sus o plant scoas din rdcin, se ine dup ele.
Iar unchiul Morris pur i simplu st pe alee i clatin din
cap.
De ce nu fac ceva? optesc eu.
Nu tiu. Cred c nu pot.
Apoi, vocea lui izbucnete nerbdtoare:
Dar poate poi tu.
Clatin din cap i spun automat:
Eu nu o pot opri pe Rowena.
n linitea din main, cuvintele mele se rostogolesc
aidoma unei monede i, ncet, ajung s se opreasc. M uit la
Gabriel.
Ea este Chiar am oprit-o. Din a te convinge. Tu chiar
n-ai fcut nimic?
129
 N-am putut, mi spune el simplu.
Apoi m bate pe genunchi cu cheile ca pentru a-mi atrage
atenia.
Tam, tu nu nelegi? Tu ai oprit-o pe Rowena. A vrut ca
eu s ntorc maina i a fi
Ea poate s fac asta, murmur uluit. Poate obliga pe
oricine s fac tot ce-i spune
Aparent nu, m ntrerupe Gabriel, lovindu-m iar peste
genunchi. i, mai mult dect att, l-ai oprit pe brbatul acela
s ne omoare n 1899.
Aa am fcut?
Da, fraiero! Nu nelegi? Voia s ne omoare. Cu ceasul
mi amintesc, i spun. i nu mai ipa. Sunt lng tine.
Dar nluntrul meu se deruleaz ceva, i m simt de parc
i eu a putea ncepe s ip n orice clip. Ceva de genul:
Luai aminte voi toi cei care ai spus c e mare pcat de mine.
Vd cu ochii minii legendarul vrf de acoperi i cum m
car pe el pentru a face anunul ctre toate chipurile uluite
de dedesubt.
Dar tu ai atins ceasul. i nu i s-a ntmplat nimic.
Tam, de dou ori e cam prea mare coincidena, spune
Gabriel, iar eu l privesc uimit. Tu ai un Talent.
Dar de ce? De ce acum? De ce n-am tiut nimic de
treaba asta. De ce n-a tiut mama sau bunica sau oricine
altcineva?
M opresc pentru a-l privi pe Gabriel, care, dintr-odat, nu
se mai uit la mine. n schimb, ntinde mna n fa i ia un
CD pus alandala, pe care l introduce napoi ntr-o caset
crpat, purpurie.
Ce? Ce e?
Dar nainte s-mi poat rspunde, un SAAB bleumarin
vjie pe alee fr s-i fac griji pentru gropi. Se oprete
aruncnd noroi pe Volvo-ul lui Gabriel. O secund mai
trziu, James se d jos din main.
Povestea o s devin urt, murmur, i cobor din
130
main.
Gabriel face acelai lucru. Ploaia s-a potolit,
transformndu-se n burni, iar eu stau lng James.
M-am gndit dintotdeauna la logodnicul surorii mele ca la
logodnicul surorii mele. Toat lumea tia c ntr-o bun zi ei
vor fi un cuplu. Personal, cred c asta e din cauz c
amndoi sunt arogani i ncpnai. Chiar i cnd eram
copii, el nu prea s fie copil. Bnuiesc c e din pricina
Talentului su el este capabil s absoarb cuvintele i s le
nmagazineze aa cum un cactus depoziteaz apa. Poate citi
o carte o dat, i civa ani mai trziu o poate reproduce
pagin cu pagin. Cred c toate acele cuvinte se aliniaz pe
pereii creierului su i i sufoca orice dorin de a vorbi cu
noi, muritorii de rnd. Sau poate c noi i-am sufocat dorina
cu mult timp n urm, atunci cnd am refuzat s ascultm
mostre din vastele lui cunotine, mai mult de dou secunde,
nainte de a o lua la goan sau de a-l bga cu capul ntr-unul
dintre butoaiele aliniate n afara hambarului n care se
adun apa de ploaie. n aprarea mea, n-am fcut asta
niciodat. Doar am stat de ase, ori de cte ori o fcea
cineva.
Cine tie despre ce vorbete el cu Rowena sau dac mcar
apuc s vorbeasc atunci cnd este cu ea? Dar n el chiar
arde acest foc luntric, cu o intensitate care pare s-i
serveasc drept contrast frumuseii i strlucirii surorii mele.
Cu toate astea, chipul su este acum la fel de alb ca al
unui om care st n viscol.
Bun, Tam, spune el pe un ton plictisit, zgindu-se la
alee.
Mama o ine pe Rowena de umeri, iar tata a venit lng el
de parc ar vrea s-i blocheze orice cale de scpare. Sora
mea se rsucete n minile mamei ca un prosop de
buctrie agat pe frnghia de rufe, la uscat. Brusc, m
ntreb cnd a dormit Rowena ultima dat. Sau cnd a
mncat.
131
 De cnd e aa? ntreb.
De o sptmn, rspunde James cu o voce goal.
Speram c atunci cnd a sunat mama voastr cnd a spus
c o aduci napoi c Ro are s fie mai bine.
Ultimele cuvinte se pierd i eu mi las privirea n jos,
uitndu-m lung la o nclceal de ierburi care nfloresc ntr-
o groap mai adnc. Gabriel fluier printre dini.
Ei ce cred?
C e sub un soi de pe chipul lui James trece un fior de
durere de vraj. De iubire.
Se ntoarce spre mine att de brusc, nct fac un pas
napoi.
Cine este brbatul?
nghit n sec. Nu tiu dac acum e momentul s-i spun lui
James c eu l-am introdus pe Alistair, chiar dac fr voie, n
viaa Rowenei. n vieile noastre. Dar chiar atunci, Rowena se
elibereaz de mama i alearg spre noi, cu braele deschise,
cu prul n vnt. James face un pas n fa ca pentru a o
prinde, dar ea se oprete, prnd s nu-i observe prezena,
ns i spune:
Am nevoie de chei.
Ro, i spune el cu blndee. Ateapt o clip! Mcar
Cheile, repet ea, fcnd o micare de nerbdare cu
mna stng spre SAAB.
Ochii i sunt precum dou caviti arse pe chip.
Nu, i spune James.
Vocea i se frnge, i m ntreb dac e prima dat cnd el i
spune acest cuvnt.
James, spune Rowena, iar vocea ei devine cremoas i
dulce. D-mi cheile acum! Am nevoie de ele i tu vrei s m
ajui.
Aplecndu-se spre el, ea i pune o mn pe bra.
Rowena!
El i pronun numele ntr-o niruire grbit de sunete cu
ngduin i iubire i disperare maxim, toate amestecate n
132
aceast rostire. i, n acelai timp, el i duce mna spre
buzunar i aud un clinchet metalic, slab.
Nici mcar nu-mi trebuie oapta aspr a lui Gabriel la
ureche:
Tam!
N-o mai asculta! i spun lui James, i fiindc tot nu-mi
pot da seama ce se ntmpl, o apuc pe Rowena de bra i i
zic pe un ton brutal: Nu-i mai spune s-i dea cheile!
Lng mine, l simt pe James tremurnd uor; i i scoate
mna din buzunar de parc l-ar frige. Cnd vede c nu are
nimic n mn, sora mea url. Apoi se ntoarce i m
plmuiete cu putere.
Hei! ip Gabriel, apoi trece pe lng mine, intuindu-i
Rowenei braele pe lng corp.
Ea ip, uviele de pr blond czndu-i peste fa i
lipindu-i-se de gura larg deschis. Cu coada ochiului, i vd
pe prinii notri pornind spre noi. La jumtatea drumului,
mama clipete, iar n secunda urmtoare e lng mine,
respirnd de parc tocmai ar fi alergat pe alee.
Ce s-a ntmplat? icnete ea.
Ne adreseaz tuturor ntrebarea, cercetnd-o pe sora mea,
care nc se zbate n strnsoarea lui Gabriel. mi ating
obrazul care m ustur, degetele mele dnd peste ceva ce
pare a fi o zgrietur, produs probabil de inelul surorii mele.
Tamsin a oprit-o. Ca s nu m conving, spune James
cu o voce mirat. La un moment dat, tiam c trebuia s-i
dau cheile apoi n secunda urmtoare, am tiut c nu
trebuia s-o fac. Senzaia dispruse.
A fcut-o i pentru mine. n main, venind ncoace,
adaug Gabriel. Altfel nu am fi acum aici.
Exact atunci, sora mea se smucete i l lovete pe Gabriel
n brbie.
Au, fir-ar s fie! Are snge pe buz atunci cnd adaug
n oapt: i asta ar putea fi drgu.
Dar cred c sunt singura care l aud. James face un pas n
133
fa i i ntinde minile spre sora mea, care acum respir
sacadat.
Trdtorule, l scuip ea, ntorcndu-i capul.
Se linitete complet i poate c Gabriel se relaxeaz, cci
ea se repede deodat nainte i se elibereaz cu o micare
energic. Se ndeprteaz de noi mpleticindu-se, aproape
izbindu-se de tata, i ne arunc tuturor o cuttur urt.
Apoi se npustete asupra SAAB-ului, zgriind portiera. Nu
tiu dac sora mea plnuiete s pun cumva pe direct
contactul mainii m ndoiesc c ea ar ti mcar , dar
mama scoate un suspin disperare, apoi se ntoarce i face o
micare cu capul spre cas unde, pe verand, s-a adunat un
grup de oameni.
Mama lui Gabriel, Lydia, se desprinde din grup i vine
ncet spre noi, aproape fr chef. Are cearcne; pune o mn
pe umrul mamei, strngnd-o uor.
A, nu, n niciun caz, murmur Gabriel, iar eu i arunc o
privire.
Dar el o cerceteaz pe mama lui cu ngrijorare.
Am nevoie ca tu s-i distragi atenia, murmur Lydia
ctre James, iar el face un pas spre slbatica femeie care este
sora mea, strngnd din umeri i lsndu-i capul mai jos.
ntr-un fel, mi amintete nici mai mult, nici mai puin de
un taur obosit care s-a resemnat i nu-l mai atac nc o
dat pe matador.
Rowena, o cheam el cu blndee. Te duc eu cu maina
napoi la ora, se ofer el, iar ea se ntoarce, privindu-l fr
nicio expresie, de parc ar fi ncercat s-i aminteasc
numele lui. Te duc napoi la el. Vocea i tremur puin, dar
el i d nainte. Hai s plecm acum, bine?
ovind, ea face un pas spre el.
M duci tu cu maina? repet ea cu o voce spart, iar el
d din cap aprobator.
Mulumesc, optete ea.
Mai iute ca gndul, minile Lydiei alunec prin aer, ca
134
nite psri albe, neclare, i o apuc pe sora mea de tmple.
Chipul Rowenei se contorsioneaz pre de o clipit, apoi ea
cade n braele lui James, aflat n ateptare.
Lydia ridic din umeri, trecndu-i o mn peste fa,
Camilla, o s doarm o vreme, i spune ea mamei.
Cheam-m cnd mai ai nevoie de mine, adaug, i pete
cu grij spre cas inndu-i minile ncruciate la piept.
James o prinde mai bine n brae pe Rowena i, pentru o
clip i lipete faa de a ei, aidoma unui om care trage lacom
aer n piept. Apoi se ndreapt de spate i o ia spre cas,
ducnd-o pe sora mea n brae. Tocurile ei cui sunt pline de
noroiul de pe alee, iar cu fiecare pas sltat braul drept i se
leagn n aer de parc n-ar avea oase. Nu cred c am vzut-
o vreodat pe sora mea att de lipsit de graie.
M uit la mama, la chipul ei scldat n lacrimi, cum se
sprijin de umrul tatei.

135
 CINCISPREZECE

ATUNCI CND GABRIEL M GSETE, stau aezat pe

treapta de sus a scrii, cu braele ncolcite pe balustrada de
lemn. El urc pe scri, ducnd o farfurie plin i o can, i,
n timp ce i ridic privirea spre mine, o fulgerare argintie
alunec de pe farfurie aluneca i cade zngnind pe trepte, n
jos.
La naiba mi pare ru, optete Gabriel, aruncnd o
privire spre ua nchis a bibliotecii de la baza scrilor.
Nu-i mare scofal, i spun. Ei tiu c sunt aici, afar.
Prinii mei ne sechestraser n bibliotec de mai bine de o
or.
Cine e acolo, nuntru? m ntreab Gabriel, fcnd un
semn cu brbia, cci nc nu i-am luat farfuria din mini,
Urmresc direcia artat de el, aruncnd o privire n
partea opus, la ua nchis i ea a camerei Rowenei.
Mama ta.
Gabriel d din cap aprobator, se aaz lng mine i mi
ntinde farfuria. Miroase a pine uor ars. Mi-a pregtit pe
grill un sandvici cu brnz, care se revars lipicioas. A gsit
pe undeva o mn de morcovi pe care i-a tiat felii de
mrimea unor monede. ncerc s-mi dau seama de ce o fi
crezut c mi vor trebui cuitul i furculia, dar hotrsc c
dac l-a ntreba a prea nerecunosctoare.
Nu e sushi sau tacos de pete, i nici pizza, dar m-am
strduit, mi prezint el oferta, iar eu iau farfuria din minile
lui, gsind alintoare cldura ei, privindu-l piezi.
De unde tii c mi plac sushi, tacos de pete i pizza?
136
 Am nite surse excelente.
Agatha.
Timp de un minut, m gndesc la colega mea de camer.
Nici mcar nu i-am spus c plec din ora. N-a fost timp, dar
chiar i aa, sunt sigur c deja e ngrijorat.
Ar trebui s-o sun, spun, dar cumva nu-mi gsesc
energia s m ridic i s-o fac.
Mai nti ar trebui s mnnci, mi spune Gabriel i
mpinge farfuria spre mine.
Iau o jumtate de sandvici, privesc cum se scurge brnza
i l pun la loc.
Deci mama ta a fost tare de folos zilele astea, i spun,
fugrind o felie de morcov prin farfurie, dup care o duc la
gur.
Aa se pare, murmur Gabriel. Obinuia s-mi fac asta
i mie cnd nu voiam s m duc la culcare.
Cnd s-a oprit?
Cnd aveam aptesprezece ani, mi rspunde, lund o
bucat de morcov de pe farfurie i fcnd-o s dispar ntre
degetele sale. Glumeam, adaug, i scoate morcovul de dup
urechea mea.
i dau mna la o parte.
Termin, i spun. Sau e o extensie a Talentului tu?
El clatin din cap.
Nee. Doar nite chestii pe care le-am nvat. Trucuri cu
cri de joc, cu monede, chestii de felul sta. E mai uor s
cereti bani pe strad dac mai nti i distrezi pe oameni.
Ciugulesc un col din sandvici.
Ai cerit bani?
El ridic din umeri.
Tata m-a alungat de-acas pentru un timp.
Rostete aceste cuvinte cu uurin, cu inima uoar, dar
simt totui tremurul din voce. Mestec, nghit, atept. Cnd
nu mai spune nimic, l ntreb:
De ce?
137
 Gabriel i studiaz minile, rsucind ntruna nururile de
piele de la ncheietura minii.
Deoarece i tot gseam lucrurile. Pe care el nu voia s le
gsesc. Sau s i le gseasc mama.
O, fac eu, cu gura plin.
M gndesc dac s-l mai ntreb, dar o fac oricum.
Ce lucruri?
Un rnjet i apare pe fa.
O, numere de telefon, prezervative, bijuterii care nu
erau pentru mama. Ultima chiar a declanat o scen.
Ce s-a ntmplat? l ntreb printr-o ploaie de firimituri.
Cumva, prima jumtate a sandviciului a disprut i o
ncep pe cea de-a doua, ncercnd s mnnc mai graios.
Gabriel se scarpin la ceaf.
Pi, s-a luat de mine. Dar m-a fi descurcat. De fapt, a
fost o adevrat uurare dup toate celelalte. Vreau s spun,
deja m dduse afar, dar m ntorsesem s-o vd puin pe
mama, iar el a venit acas i, n fine, mama i s-a pus n cale.
Fac ochii mari i pun sandviciul jos.
A lovit-o?
Gabriel clatin din cap.
Nu, mama i s-a pus n drum ca s-l adoarm. Pentru un
timp. Asta a fost factorul decisiv, cred. Am mpachetat, ct
timp el a zcut pe podea. Prerea mea e c mama tia c se
terminase. Dar nu cred c i-o va ierta vreodat.
Inspir adnc, ia jumtatea de sandvici i muc din ea.
i nici pe mine, spune, sau cel puin aa cred c spune,
dar chiar atunci, vorbind de lup, ua de la camera Rowenei
se deschide i iese Lydia.
Ne vede pe mine i pe Gabriel pe trepte i se ndreapt spre
noi, fusta ei subire legnndu-se uor n ritmul micrii.
mi trebuie
O pauz, spun eu repezit i sar n picioare.
Feliile de morcov se rostogolesc pe trepte i l vd pe
Gabriel prinznd una din zbor. Sper c mama lui nu a auzit
138
nimic.
Stau eu cu ea, spun, artnd spre ua surorii mele.
Lydia ezit, se uit la Gabriel, apoi la mine, i apoi la ua
nchis a bibliotecii de la baza scrilor.
ncuviineaz din cap. Dau s trec de ea, dar m prinde de
ncheietura minii.
Cheam-m dac d semne c se trezete. Nu tiu ct
va dura. Se pare c este din ce n ce mai puin eficient.
Clatin din cap spre ceva nevzut i mi d drumul.
Poi s-o faci iar? o ntreb emoionat. Adic, numai
pentru a fi n siguran?
Lydia m privete insistent i atunci mi dau seama c
pare s priveasc lung spre ceva dincolo de mine. Aproape c
m uit i eu n spatele meu. Nu m-a mira ca unchiul Morris
s fie invizibil n hol, trgnd cu urechea.
E periculos. Dac o fac prea mult.
O, exclam eu i prin gnd mi trece imaginea unui
brbat zcnd ntins pe podea.
Lydia i continu drumul pe holul de la captul scrii, iar
eu urmresc cu privirea cum ea i Gabriel danseaz ciudat
unul n jurul celuilalt. Am timp cteva secunde s m
gndesc la ironia faptului c toat viaa mea m-am simit ca
o proscris n familie pentru c nu eram Talentat, n vreme
ce Gabriel trebuie s se fi simit toat viaa lui taman invers.
M ntreb doar ct de mult trebuie s-l fi iubit Lydia pe
unchiul Phil. Apoi m ntreb de ce.
ndreptndu-mi umerii, pesc n camera Rowenei.

O veioz mic arunc o lumin slab pe pielea surorii

mele, dar chiar i-aa se vede ct de palid e n realitate.
Respiraia i este superficial i inegal, deosebit de
respiraia adnc, de parc ar fi fost n com, de cteva ore,
i eu m opresc n u, vrnd s-o chem napoi pe Lydia. Dar
apoi Rowena pare s doarm mai profund i un zmbet i
trece peste chip. Prul i este mprtiat pe pern, licriri
139
aurii strlucind ici i colo. Trei uvie sunt prinse n
pieptenele de pe noptier i eu le mngi uor, ncercnd s
mi-o imaginez pe mtua Lydia pieptnndu-i prul surorii
mele. Rsucesc pieptenele. Probabil c e al lui James. Dup
ce a instalat-o pe Rowena n camera ei, mama l-a cuprins de
umeri, l-a ntors n direcia unui dormitor liber i i-a spus s
doarm. Se pare c nu mai dormise de dou zile. i
prinsesem privirea mamei atunci, dar ea cltinase din cap i
se strecurase pe lng mine intrnd n bibliotec mimnd
cuvintele mai trziu.
Sora mea se agit i eu m ntorc, nghiind cu zgomot.
Dac trebuie, pot s-o opresc. Apoi m gndesc mai bine, pre
de un minut. Poate c sunt capabil s-o opresc s-i
foloseasc Talentul asupra mea, dar n-o pot mpiedica fizic s
treac de mine i s fug afar pe u. Pentru a se ntoarce
la Alistair. Trebuie s vorbesc cu mama. Trebuie s vorbesc
cu
Arunc o privire spre telefon i ridic n linite receptorul, cu
un ochi la sora mea, care s-a linitit din nou. Formez
numrul, pe care l tiu pe de rost.
Alo?
Vocea Agathei este politicoas i mi dau seama c nu a
recunoscut numrul meu de-acas.
Eu sunt.
Tam! Unde eti? Unde ai fost? Te-am sunat pe mobil de
vreo cinci ori, i m tot direcioneaz spre mesageria vocal.
Ce-ai pit? Credeam c trebuia s
mi pare ru, zic eu la repezeal. Am am avut o
urgen acas.
E totul n regul?
Vocea Agathei este rbdtoare; o pot simi ateptnd s-o
linitesc i mi muc buza de jos.
Mda, acum e bine.
Ce se
Se oprete, ateptndu-se s o ntrerup, iar cnd n-o fac, i
140
simt confuzia venind n valuri pe fir.
Nici mcar n-ai semnat de ieire. Hags o s fie n culmea
furiei.
tiu.
mi frec fruntea. Putem scpa nepedepsite pentru o
mulime de lucruri la New Hyde Prep, dar pn i Hags are
limitele ei.
Ce s-i spun?
Uite, e complicat. Adic, sunt bine cu toii, i spun
aruncnd o privire spre Rowena, care se rsucete brusc i
scncete. n cea mai mare parte, adaug.
Tam eti ciudat. Eti sigur
Da, da. Jur. Oricum, am vrut doar s tii c nu vin n
seara asta. i nici n restul sptmnii. i nici n week-end.
Dar cum rmne cu petrecerea Cynthiei, de vineri? Am
crezut c tu
mi pare ru, optesc. Am s ncerc, dar
Bine, spune Agatha, dar mi dau seama c nimic nu e
bine.
deci, cum a fost ziua ta?
n regul, mi rspunde, dar acum e prea politicoas,
aa cum a fost cnd a rspuns la telefon, iar eu nchid ochii
strns pn ce vd ace de lumin arznd i dizolvndu-se.
Rowena se mic iar, zgriind perna cu degetele. Sunetul
unghiilor ei pe faa de pern din bumbac mi amintete de
oarecii din perei.
Trebuie s nchid, i optesc. mi pare ru, Agatha.
Pentru ce i pare ru?
Dar clatin din cap, cci ce pot s-i spun?
mi pare ru c nu te-am sunat mai devreme.
nchidem, i eu mi-o nchipui stnd n dormitorul nostru,
privind lung pe geam, uor ncurcat. M aez pe marginea
patului Rowenei i m uit la ea. Trezete-te! Trezete-te i
spune-mi ce se ntmpl. i ca i cnd m-ar auzi, deschide
ochii.
141
 Tu, spune ea pe un ton plat.
Bun, Rowena, i zic eu.
Ochii ei sunt mai ntunecai dect i-am vzut eu vreodat,
i sticloi. Acum, c e treaz, mi doresc ntr-un fel s nu fie.
Nervoas, arunc o privire spre u. Ct de lung trebuie s
fie pauza de care nevoie Lydia?
vrei s mai dormi?
Nu, optete ea, apoi nchide ochii de parc ar vrea s
se fac singur mincinoas.
Rmnem tcute cteva momente, respirnd amndou
sacadat. Apoi faa ei se ncreete de durere. Cu ochii nchii
n continuare, ofteaz.
Tu m-ai oprit. n toi aceti ani, m-am ntrebat cnd ai
s-i dai seama.
Deschide brusc ochii i tot aerul din camer pare s fie
aspirat.
Ce vrei s spui? o ntreb n oapt.
Dar ea tace. Pleoapele i flutur i i se nchid, i pare s fi
adormit iar.
Rowena, o strig cu asprime. Ce tot spui tu acolo?
O mpung n umr.
inndu-i ochii nchii, mi spune cu o voce subire ca de
spin:
n tot acest timp, ei ne-au spus nou s nu niciodat
ei nu
Niciodat ce? Ce niciodat?
O ciupesc tare de partea de sus a braului, suficient de
tare ct s-i las urme roz de degete mnioase. Dar ea nici
mcar nu se mic.
Las-o s doarm, se aude o voce joas din spatele meu,
iar eu m ntorc i dau nas n nas cu Lydia, care st n prag.
M privete cu fermitate i n ochi i licrete
compasiunea. Compasiune sau altceva, nu sunt sigur.
nghit.
Ce-a vrut s spun?
142
 Nici mcar nu o ntreb dac a auzit sau nu conversaia.
Lydia vine spre mine, cu pai tcui, punndu-i minile
pe umerii mei i ntorcndu-m spre u.
Du-te s vorbeti cu mama ta.
Cine a zis
Ea este singura care i poate rspunde, Tamsin. Apoi,
pre de o clip, strnsoarea degetelor ei se nteete: ncearc
s n-o judeci prea aspru.
Dar cnd ies din camera Rowenei, nu m duc imediat s-o
caut pe mama. Intenionez. Am toate inteniile s merg spre
ua bibliotecii i s m confrunt cu ea i cu tata i cu oricine
altcineva se ntmpl s fie acolo. Chiar i cnd m trezesc
umblnd fr int prin holul pustiu i urcnd o mic scar
n spiral care duce spre aripa casei care i aparine bunicii,
nc mai plnuiesc ce s le spun prinilor.
n camera de zi a bunicii e rece i, aruncnd o privire spre
ferestre, vd c una dintre ele a fost lsat deschis.
Perdelele flutur asemenea pnzelor unei corbii i,
traversnd ncperea i ntinznd mna spre cadrul ferestrei,
materialul mi se nfoar pe mini aidoma unui giulgiu. M
scutur pentru a m elibera i trntesc fereastra mai tare
dect ar trebui. Din stucatur mi cade pe umr o bucic
de vopsea. Dnd-o deoparte, m ntorc i m uit lung la ua
nchis a dormitorului. N-am intrat niciodat n dormitorul
bunicii fr s fiu invitat. Apoi mi amintesc c n-am fcut o
mulime de alte lucruri pn astzi. Cu acest gnd n minte,
intru pe u.
Nu tiu la ce m-am ateptat. S o surprind pe bunica
murmurnd nite vrji sau incantaii ctre luna nou care se
strecoar pe geam sau consultnd vreun tom strvechi?
ns ceea ce vd m tulbur mai mult dect ar fi fcut-o
oricare dintre cele dou.
Doarme. Adnc. Pe pat, nfurat n cuverturi pn la
mijloc, cu minile una peste alta pe piept i cu prul alb i
lung pe pern, mpletit n coad. Pre de o secund,
143
asemnarea dintre ea i Rowena este att de mare, nct m
trezesc mijindu-mi ochii n semintunericul din ncpere. Dar
nu, este bunica.
Pe masa de lng patul ei se afl mprtiate, ca de obicei
petale proaspete de flori i o sticlu cafenie cu un lujer
palid i fin ca o pnz de pianjen, de nu tiu ce soi, tiat n
sticl. Arat ca acele sticlue pe care mama i bunica le
nmneaz femeilor care vin la ua din spate n toiul nopii.
ncercnd s pricep toate astea, am parte de o durere de
cap mocnit, de cap care mi pulseaz n tmple. Mna mea
bjbie n cutarea mnerului uii, cnd mama apare pe
neateptate aproape de umrul meu. De fapt, cam prea
aproape.
mi pare ru, Tam, murmur ea.
E n regul, mormi eu. Oricum nu prea mi folosete
piciorul sta.
Ar fi trebuit s m aleg cu o privire exasperat una pe
care mama este destul de fericit s mi-o arunce scurt de
fiecare dat cnd vorbesc , n schimb, ea se ntoarce i se
duce spre bunica, lsndu-se n genunchi lng pat. Minile
ei trec peste cuverturi pn ce se aliniaz cu ale bunicii i
apoi trebuie s-mi feresc privirea. Nu vreau s-o vd pe mama
plngnd.
De cnd e aa?
De cnd Rowena Rowena a pus-o sub un fel de vraj.
Ochii mei nesc iar spre sticlua de pe mas.
Ea a but asta? Ateapt, de unde tii c Rowena a
fcut-o?
Mama i ridic ncet capul pentru a m privi i vd c
are ochii umflai.
Chiar ea mi-a spus-o. Sora ta a stat aici i mi-a spus cu
un zmbet pe fa i cu o lumin n ochi c Mama face o
pauz i netezete cuvertura peste forma trupului bunicii.
Mi-a spus c el i-a cerut s-o fac.
Dar M apropii de pat i privesc lung la chipul palid al
144
bunicii. Nu poi s-o trezeti?
Am ncercat. Tot ce am putut. Tot ce am tiut. Nimic.
Nimic. Nu pot rupe o vraj a bunicii tale.
Degetele mamei se strng pe cuvertur nainte ca ea s
nceap din nou s-o netezeasc obsesiv.
Asta e vraja ei?
Da, rspunde mama i, n pofida faptului c exist un
dram de amrciune n vocea ei, ridic braul bunicii cu
mare duioie. Vezi? Probabil c i-a luat snge de-aici.
Nu vreau s m uit, dar o fac. n buricul degetului mare al
bunicii exist o neptur roie.
i apoi l-a amestecat cu rdcin de valerian i cu
nodul vrjitoarei i probabil c l-a but. Toate astea numai
fiindc Rowena a stat aici i a silit-o.
Pentru o clip, mama i lipete faa de cuvertur i apoi
i tamponeaz ochii cu marginea dantelat a acesteia.
Eu m ncrunt, m uit lung la pat, apoi mi revizuiesc
impresia anterioar. Bunica pare eapn, aproape de parc
ar fi mpietrit. Nu pare s doarm n acelai fel cum doarme
acum Rowena.
De aceea i-a folosit Lydia puterea asupra lui Ro, spun
eu, lundu-mi ochii de la semnul nsngerat.
N-am tiut ce altceva s ncerc, recunoate mama. Dac
o in aici, ea o s ncerce s plece pur i simplu, iar acum
mai e i asta. Dac o las s plece, atunci o s fie cu acel
brbat, spune mama dispreuitor.
Alistair Callum, ngaim eu.
Da, accept mama obosit. Rowena mi-a spus cum l
cheam.
O amintire fulgertoare, cu batista lui albastr, mi
licrete n minte i iniialele numelui su ies limpede n
evidenta, trei litere arznde, cusute cu fir alb pe fondul
albastru. AEK. Apoi mi amintesc numele scris pe plcua de
pe ua biroului
Nu cred c e numele lui adevrat, spun eu calm.
145
 De unde tii asta? vrea mama s tie, minile ei
netezind cuvertura pn cnd nu mai rmne nici mcar o
cut. l cunoti?
M aez lng mama. n camer e linite, cu excepia
suspinelor ocazionale ale mamei, care plnge iar. Dincolo de
fereastr, o lun n cretere strlucete n toat splendoarea
formei ei de semilun.
Ast-var a venit ntr-o sear la librrie. A cerut ajutor
s gseasc un ceas vechi. O amintire de familie. A spus c a
fost pierdut. n 1887.
Acum nu se mai aude niciun sunet n camer. De parc
mama i-ar ine respiraia.
De ce? ntreab ea n cele din urm, vocea trdndu-i
suprarea. De ce nu ne-ai spus?
Deodat m simt cuprins de furie.
De ce nu mi-ai spus c am un Talent? Tu trebuie s fi
tiut.
Pe obrajii mamei apar dou pete ntunecate. ntr-o
fraciune de secund, e n picioare.
Tatl tu ar trebui s tie i el, biguie ea, evitndu-mi
privirea.
Stai o clip!
i brusc mi dau seama c e pe punctul de a iei din
camer.
Fr s stau pe gnduri, n mintea mea m las dus de val
spre ea i ip n tcere:
Stop!
M clatin pe picioare i ne privim reciproc. i, nc o dat,
cuvintele de altdat ale bunicii mi revin n minte. Fiica ta
va fi una dintre cele mai puternice vrjitoare pe care le-am
avut vreodat n familia noastr.
Tamsin, spune mama ntr-un trziu, i-i duce o mn
la gt.
mi pare ru, vreau s spun, i, de asemenea: A durut?
n schimb, cuvintele pe care le rostesc sunt ca nite
146
pietricele perfecte aruncate pe suprafaa unui lac: plate i
grele.
De ce m-ai minit, n toi aceti ani?

Cnd mama i cu mine intrm n bibliotec, un foc mic,

palid scoate fum n emineu, pzit pe ambele pri de
suporturile de porelan. nghit. Rowena obinuia s fac
aceste suporturi s cnte cu scncete i ltrturi ruginite, iar
eu rdeam pn mi ddeau lacrimile.
Tata st lng peretele cu ferestre care dau spre cmpurile
ce duc la serele lui. Cnd intrm n camer, el se ntoarce,
trece prin spatele masivului birou de nuc, care este plin de
hrtii i cri i tocuri i climri cu cerneal pe care mama
nc adora s le foloseasc, i se ntlnete cu ea la
jumtatea distanei. Ea i d capul pe spate i se uit la el.
Tamsin tocmai m-a mpiedicat s-mi folosesc Talentul.
Tata capt acea expresie care nseamn c probabil i
dorete s fi avut ceva din darul mamei de a se putea
transporta instantaneu napoi n grdina lui.
Ea trebuie s tie, bombne el n cele din urm,
adresndu-i-se direct mamei. Orice fcea Althea, ea nu
simea nevoia s ne ilumineze i pe noi, dar acum spun s-i
zici.
Menionarea prenumelui bunicii m oprete. Mama i
apas palmele pe tmple, se maseaz pre de un minut, apoi
se duce spre un fotoliu mic, roz, de lng foc, i se cufund
n el. La final, fr s se uite la mine, spune:
Tamsin, tu ai cu adevrat un Talent. Mai mult dect
unul se pare.
M reazem de perete deoarece am senzaia c picioarele
mele s-au prefcut n gelatin.
Nimeni nu-i poate folosi Talentul asupra ta. Pur i
simplu, nu merge. De asemenea, tu poi mpiedica pe oricine
s-i foloseasc puterea, chiar dac nu ncearc s-o
foloseasc asupra ta.
147
 Aa cum am mpiedicat-o azi pe Rowena. S-l conving
pe Gabriel.
Da. i de a-l obliga pe James.
Aadar, n acest caz orice e n neregul cu Rowena, eu
pot mpiedica.
Dar nu pot mpiedica triumful s mi se reverse din glas.
ns mama clatin din cap.
Asta e altceva. Tu poi mpiedica un lucru, n timp ce i
se ntmpl ie sau altcuiva. i, aa cum am spus, puterea
nici mcar nu funcioneaz asupra ta. Asta include i vrjile.
Dar cnd vine vorba de altcineva i aici mama clatin iar
din cap , nu poi desface ceea ce e deja fcut.
Cum? optesc eu. Cum de tii deja toate astea despre
mine? Cnd eu n-am tiut nimic?
Cnd aveai patru sau cinci ani, ncepe mama, te-am
gsit n distilerie. Cumva, te crasei pe rafturi i gsisei
un co plin de frunze de cpuni puse la uscat, apoi i-ai
croit drum spre sucul de cpuni pe care tocmai l fierbeam.
Nu mi amintesc nimic din ce mi spune.
Cu toate astea, nu era numai suc de cpuni. Era o
vraj foarte puternic de dormit. Menit s l lase lat pe un
adult timp de patru zile. Pentru ceea ce pltise Cathy
Monroe.
Cine e Cathy Monroe?
Mama face un gest cu mna.
Locuia pe Hancock Street mpreun cu soul ei. Cu
soul ei extrem de violent. Ea a vrut s aib un avans de trei
zile atunci cnd avea s-l prseasc.
Butur pe care ai fcut-o pentru ea.
Mama d afirmativ din cap.
Pe care tu ai but-o.
i?
i nimic. Ai rmas treaz. Am fcut alta i Cathy
Monroe a avut avansul de trei zile.
M-ai vzut tu bnd-o?
148
 Mama i ngduie un mic zmbet.
Nu. Nu prima doz. Pe cea de-a doua, a treia i a patra
da. Tatl tu a but cu tine cea de-a doua doz i a adormit
n timp ce le beai pe cea de-a treia i a patra.
I-am aruncat o privire tatei, care potrivete cu un vtrai
butenii n emineu.
Bine, dar cum de ai tiut c puteam i s
Bunica ta n-a reuit niciodat s-i citeasc gndurile.
Niciodat?
M gndesc la toate momentele n care mi goleam mintea
de gnduri n caz c ar fi ncercat ceva.
Dar cnd Jerom i-a rupt glezna? Atunci am simit-o
fcnd-o.
Ai simit-o ncercnd, m corecteaz mama. i te-ai
simit ameit imediat dup aceea?
M gndesc la ziua cnd am zburat pe spatele vrului meu
i mi amintesc de nuceala care m-a cuprins dup ce am
czut. Am presupus mereu c a fost un reflex ntrziat al
ocului de a plonja prin aer sau de la impactul dur al
aterizrii. ncuviinez din cap.
Cnd ncepem prima dat s ne folosim Talentele,
suntem adesea luai prin surprindere. Unii dintre noi
ameesc; alii capt dureri de cap ngrozitoare.
Sunt aa de ncntat acum c fac parte din clubul noi
i eu! comentez eu.
Cu ct i foloseti mai mult Talentul, cu att mai mult
efectele se diminueaz i dispar n cele din urm, spune
mama, ignorndu-mi comentariul.
i apas degetele pe frunte att de tare, nct pare c
ncearc s-i fac guri n piele.
Mai e i altceva, adaug mama, de parc s-ar ntreba
ct de mult s dezvluie. Bunica ta crede c tu poi imita
Talentele celorlali.
Poftim?
Dac i folosete Talentul cineva mpotriva ta pentru a-
149
i face ru, nu va funciona. Dar n cazul n care continu, tu
i-l poi nsui.
Cum de tie ea asta?
Mama clatin din cap.
Asta nu tiu. A spus c te-a vzut fcnd-o.
M uit lung la mama.
Cnd? Nu se poate ca eu s fi n-am fcut asta
niciodat.
Ating lniorul cu medalion, rsucindu-l ntre degete.
De ce de ce ai inut secretul sta fa de mine n toi
aceti ani? De ce m-ai lsat s cred c eram o imens
dezamgire pentru voi toi? i de ce Rowena a ajuns s tie,
i eu nu?
Rowena i va succede bunicii ntr-o zi i trebuie s tie
anumite lucruri, rspunde mama.
Dar eu de-abia mai ascult, cci acelai val care m furnic
m cuprinde asemenea unei senzaii de rece la ceaf, i m
rsucesc, privind n cel mai ndeprtat col al ncperii, unde
nu ajung nici umbrele aruncate de lumina focului din
emineu. Fr s m gndesc, ntind mna prin puterea
minii i Unchiul Morris apare n raza mea vizual. i ferete
privirea de mine i ridic uor din umeri.
Morris! strig mama.
Mi-am uitat ochelarii, spune el nepstor n timp ce
strbate camera cu pai mari, dnd un adevrat spectacol
din cutatul lor pe o msu lateral. Nu, nu cred c sunt
pe-aici. Lamele ncep s-i strluceasc, dar el rmne la locul
lui. Sprncenele i se ridic, dar eu nu m nduplec.
Tamsin, spune tata, dar ignor avertismentul din vocea
lui.
Dac vrei s pleci, atunci pleac normal, spun eu, dei o
parte din mine fuge odat cu unchiul Morris.
Nu e vina lui. i mngie brbua i apoi, micndu-se
mai repede dect l-am vzut fcnd-o n ultima vreme, se
grbete spre u. O deschide, iese, iar eu rmn cu privirea
150
din ochii lui. Rnit i uluit.
De-asta nu mi-ai spus? Ai crezut c voi mpiedica mereu
oamenii s fie ei nii?
Nu, spune mama linitit. Nu, nu i-am spus deoarece
bunica ne-a rugat s nu-i spunem. Deoarece ea a spus c n
pofida faptului c nu tia exact de ce, ntr-o zi vei avea nevoie
de ceea ce am putea noi s-i dm.
i ce este asta?
Ea ea n-a putut s spun niciodat. Tot ceea ce tia
era c ntr-o zi va trebui s faci o alegere i c s te cretem
aa cum am fcut-o avea s te ajute atunci cnd ar fi sosit
timpul.
Cine? vreau eu s tiu. Cine mai tie despre mine?
Nimeni. Numai bunica, tata i cu mine.
Mama i d dup ureche o uvi de pr.
i, desigur, Rowena.
Rowena, repet eu.
Desigur. Rowena cea perfect, care ntr-o bun zi va prelua
afacerea familiei. Cu toate c am tiut asta, nu-mi pot opri
aceast revrsare de gnduri amare. ntr-un colior al minii
mele, am adpostit toat ziua aceast speran caraghioas,
nebuneasc, c acum, cnd am cu adevrat o putere, poate
voi fi la urma urmelor afurisitul de far cluzitor pe care l-a
prezis bunica indiferent ce nseamn asta. C mcar o dat
Rowena nu se va declara att de Talentat, att de special.
C poate voi fi cea care s-i conduc familia n
Clatin din cap pentru a-mi alunga gndurile.
Nu pot s cred c ai putut s faci asta atta vreme, mi
acuz mama.
Un bubuit de tunet, puternic i grav, zguduie ferestrele, iar
expresia tatei, de obicei att de blajin i inofensiv, mai
mult ca o ploaie cldu de primvar, s-a transformat acum
n ceva mai aprig.
Dac tu eti cel care face asta, atunci nceteaz! i-o
trntesc eu. Sau o opresc eu pentru tine.
151
 Ambii mei prini se holbeaz la mine de parc a fi un
copil transformat, dar nu-mi mai pas. Tata deschide gura,
dar eu m reped:
Cine este aceast persoan? Alistair Callum?
Mama ofteaz.
Cu mult timp n urm, ncepe ea, ntrerupnd orice
avea tata de gnd s spun, cu mult timp n urm a existat
un rzboi.
Cumva am senzaia c nu sunt pe cale s ascult un curs
despre Rzboiul de Secesiune.
O lupt adevrat ntre familia noastr i o alt familie
mult mai puternic. Aceast familie credea n lucruri n
care familia noastr nu credea.
Se oprete de parc ar contempla acele lucruri, apoi
continu grbit.
Le-am capturat puterea i am izbutit s-o izolm ntr-un
obiect. Nu este clar cum anume, spune ea, anticipnd,
evident urmtoarea mea ntrebare. Istoria noastr ne spune
c patru membri ai familiei noastre au acionat mpreun
pentru a face s funcioneze o vraj puternic i ei au fcut
un mare sacrificiu pentru a nfptui asta.
Se oprete, i mpreuneaz palmele i recit:
Unul sttea pentru Nord, iar unul pentru Sud; unul
sttea pentru Est, iar unul pentru Vest. Nordul a convocat
Aerul, iar Sudul a transportat Apa; Estul a chemat Focul, iar
Vestul a purtat Pmntul. i toate au fost legate laolalt.
O privesc lung.
Aaa asta nu-mi spune nimic, i zic n cele din urm i,
nainte de a continua, sunt rspltit cu o privire
reprobatoare din partea mamei.
n orice caz, asta e ceea ce noi numim Domani acolo
unde rmn toate puterile acelei familii. Oricine este legat de
aceasta familie prin linia de snge a fost i este afectat de
aceast vraj. i, desigur, am ascuns acest Domani cu foarte
mare grij.
152
 De ce nu l-ai distrus pur i simplu?
Tata i drege vocea.
Tu nu te duci la coal?
Asta pare a fi o ntrebare deosebit de ciudat pentru a fi
pus acum. Dar el continu.
Orele de tiine?
Acum ncepe s aib o noim. Tatei i plac tiinele.
Einstein, Newton, Mendel cu toii sunt eroii lui. Ori de cte
ori este posibil, el pomenete de tiine n conversaie. Nu
conteaz c nimeni n-are chef de asta.
ii minte legea conform creia materia nu poate fi nici
creat, i nici distrus? Ei bine, aplic-o aici.
Numai transformat, adaug mama blnd.
Poate fi transformat napoi?
Mama inspir adnc.
Vrei s spui, ei pot s-o captureze napoi i s o
trezeasc?
Dau afirmativ din cap i focul pocnete i uier n timp ce
mama rspunde:
Da, ns cuvntul se pierde n cotloanele ascunse ale
ncperii. Noi credem c deja a fost trezit. Cumva.
Acest cumva trece prin mine rsunnd asemenea unui
dangt rece de clopot. i atunci aud din nou vorbele
brbatului n redingot.
Tu chiar nu tii ce ai fcut, nu-i aa?

153
 AISPREZECE

CEASUL! Ceasul pe care el a vrut s i-l gsesc. Acela era

Domani, nu?
Mama i pune mna pe braul tatei, n timp ce m
privete i i explic rspicat:
Tamsin l-a ntlnit nainte. El a venit la magazin n
timpul verii i a rugat-o s-l ajute. E profesor. Sau cel puin
aa pretinde, ncheie ea.
La coala ta? m ntreab tata speriat.
Nu, la coala Rowenei, rspund sarcastic. Apoi mi
muc buza. Iart-m! De fapt, la NYU.
Dar eu nu De ce te-a rugat pe tine s-l ajui? m
ntreab Tata.
Mulumesc, i spun.
Tamsin! spune tata aspru. Nu asta am vrut s spun,
deloc. Ce am vrut s spun este: de ce s fi venit la librrie i
s se atepte ca tu s-l ajui, dac tia ct de ct ceva despre
familia asta?
Ceea ce tu nu tii este c exist o vraj de protecie
aruncat asupra acestei familii. Nu se ntinde foarte departe,
adaug mama foarte slab. Nu mai departe de graniele
acestui ora.
M gndesc la asta o secund. Asta explic profunda
neplcere a mamei fa de tot ce nu este din Hedgerow.
i, desigur, vraja nu va funciona n niciun caz i
asupra ta. De aceea el a putut s se apropie de tine n
librrie.
mi strng degetele de la picioare.
154
 Am pretins c sunt Rowena.
Poftim? m ntreab mama i tata n acelai timp, ambii
privindu-m lung.
El a crezut c sunt Rowena, iar eu am lsat-o aa.
Mai trziu a descoperit c nu sunt.
M-am decis s nu le spun ct de trziu s-a ntmplat asta.
Cum i l-ai gsit? m ntreab mama. Ceasul? Cum?
L-am vzut. ntr-o pictur. n casa unchiului Chester i
a mtuii Rennie. i apoi eu
Tu poi Cltori? spune mama cu rsuflarea tiat.
Focul muc dintr-un butean, pocnind puternic.
Ce e asta? ntreb pe un ton neutru.
Timp de generaii ntregi, nimeni din familia asta nu a
avut abilitatea de a Cltori. Ca s nu mai pomenesc de
faptul c nu este permis, spune mama, cu toate c asta nu
rspunde ctui de puin la ntrebarea mea.
Ridic din umeri. Nu intenionez s-l dau de gol pe Gabriel.
De unde s tiu eu asta? Vd c nimeni de pe-aici nu-
mi spune i mie cte ceva.
Tunetul rsun iar, i eu m uit la tata, dup care adaug:
Adic, poate dac mi-ai fi explicat despre Cltorie
Cltoria, ncepe tata cu o voce greoaie, e un Talent
strvechi care se pare c s-a pierdut n decursul anilor. De
generaii nimeni n-a mai fost nzestrat cu el. Apoi, hirsut
cum e, ntoarce capul i m privete fix: Nimeni de care s
tim noi.
ncerc s nu m dau de gol.
i e ru?
Mama ofteaz.
Hai s spunem c nu e bine. Timpul este
Delicat, completeaz tata, iar ea d din cap afirmativ.
Da. Pentru a o spune blnd. Timpul este fragil, chiar
aa. Dac atingi fie i un singur lucru, tulburi trecutul, i
atunci pe viitor ai putea avea consecine care sunt
Sumbre.
155
 Tata pare s reconsidere cuvntul i adaug:
Dezastruoase.
Oh, fac eu, cu un firior de glas.
Cnd s-a ntmplat asta? m ntreab mama n cele din
urm. nainte ca Rowena s se mbolnveasc?
ncuviinez dnd din cap i aceast micare minor pare
s-i confirme mamei cele mai rele temeri, cci i duce iute
minile la fa.
Ce se petrece? strui eu n tcerea lsat.
Credem c o parte din puterea Domaniului a scpat
atunci cnd tu ai Cltorit napoi la el. Acolo, ai ai atins
ceva?
Tata pete spre fereastr, legnndu-i braele pe lng
corp, cu palmele uor strnse, de parc n-ar vrea nimic
altceva dect s smulg aceast situaie din rdcini.
Sigur c a atins. Ea e singura care ar fi putut s o fac.
l pzea cineva? Un brbat sau o femeie?
Un brbat.
M hotrsc s omit partea n care el arunca n mine cu
sfere de foc.
Cine era? ntreb.
Pstrtorul, spune mama. Domani se schimb destul de
des, la fel i Pstrtorul su. Nimeni nu tie cine i este
Pstrtorul. Este o modalitate de a proteja Domaniul.
El a spus asta! Brbatul n redingot. El era Pstrtorul.
A spus c puterea a disprut, spun eu surescitat.
Tata d din cap de parc asta ar confirma acum cele mai
grozave ipoteze ale lui.
Sunt sigur c a spus-o. Din fericire, ce i-ai dat acestui
profesor nu mai era n mod sigur Domani.
Deci este n regul? ntreb plin de speran, cu toate c
tiu c nu se poate s fie n regul.
Nu cu ambii mei prini artnd att de livizi la fa.
Simplul fapt c l-ai atins nseamn c o parte din
puterea lui a scpat. Suficient ct s
156
 Suficient ct s-i dea lui Alistair ceea ce i trebuia
pentru a o subjuga pe Rowena, termin eu amorit.
Cumva, din fericire, exist un scaun destul de aproape de
mine n care s m prbuesc, cci nu tiu dac picioarele
mi mai pot susine greutatea. Rowena, m gndesc, iar
mintea mi se rostogolete napoi la seara cnd Alistair a
urcat n taxi dup ea i au pornit. Asta a fost ultima dat
cnd sora mea era sora mea.
Mama se ridic ncet, se duce spre birou i deschide o
carte groas, legat n piele maro.
Ai mai vzut cartea asta pn acum?
Am senzaia c m mic printr-o ap slcie, dens, n clipa
n care m ridic n picioare i m duc alturi de mama. Cu
un deget urmresc conturul ornamentelor i frunzelor din
piele care mpodobesc cotorul crii. Mama pare s-i in
respiraia. Eu clatin din cap.
Cartea este foarte valoroas. Conine istoria familiei
noastre, i de asemenea, o privire asupra viitorului aa cum
s-ar putea ntmpla.
Cldura focului din emineu ncepe s radieze spre
gleznele i tlpile mele goale, asemenea unui avertisment
ascuns: ntoarce-te, ntoarce-te! Ezit. Att de mult timp mi-am
tot spus c nu vreau s am nimic de-a face cu Talentele
familiei mele i cu toate complicaiile ei, nct se pare c m-
am convins pe mine nsmi. nc o secund de ovial i
apoi m apropii cu nc un pas privind lung pagina.
iruri dup iruri de cuvinte dense i negre acoper ceea
ce pare a fi un pergament foarte vechi. Dar de fiecare dat
cnd ncerc s citesc ceva, cuvintele se ndeprteaz de mine.
Fr s gndesc, cobor degetele pe pagin de parc a vrea
s intuiesc locului cuvintele. Dar ele alunec toate n cotorul
crii, aidoma apei care se infiltreaz ntr-o crptur.
Mama d paginile pn ce ajunge la una goal. Cu o
tremurtoare, m ntreab:
Vezi ceva? Orice?
157
 Pagina rmne goal.
Nu e nimic de vzut, spun eu.
Tata ofteaz.
A meritat ncercarea, Camilla.
Ochii mamei par suspect de umezi i o secund mai trziu
i-i terge cu mneca.
Am crezut c ai spus c sunt imun la vrji.
Aici nu este nicio vraj. Ei bine, ba da, se corecteaz
mama. Exist o simpl vraj de ncuiere a crii pentru a o
ine la distan de ochii curioi. E ceva de genul unui rit de
trecere pentru toi care ncearc s descuie aceast carte i
Vocea i ovie atunci cnd mi ntlnete privirea dur.
N-aveam de unde s tiu, spun sec.
Acesta este un Talent. De a citi viitorul.
Aa cum le citeti tu viitorul acelor femei n cetile de
ceai i toate acele
Nu viitorul lor. Nimic de felul sta. Viitorul nostru.
Viitorul acestei familii. Am crezut c poate, de vreme ce ai i
alte Talente, cum ar fi Cltoritul
mi arunc o cuttur dur, cercettoare, dar eu refuz s
permit chipului meu s se schimbe mcar un pic, mcar cu o
particul, pn ce ea i ntoarce din nou privirile asupra
crii.
Am crezut c ai putea s-l ai pe acesta.
Deci, cine poate citi viitorul?
Dar deja tiu rspunsul.
Bunica ta, mi confirm mama. E nevoie de o cantitate
enorma de Talent pentru a putea descifra viitorul. i totui,
adesea este frustrant, de vreme ce viitorul se poate
schimba uite-aa!
Mama pocnete din degete, fcndu-m s tresar uor.
Totui, cine poate citi aceast carte e cel care conduce
familia noastr. Aa a fost dintotdeauna.
Prin urmare, orice citete bunica aici i influeneaz
deciziile?
158
 Cnd mama ncuviineaz, nu m pot abine s nu ntreb:
Aadar, ea a citit ceva ce a fcut-o s vrea s m mint
n toi aceti ani?
M uit iar la carte, pn ce pagina se unduiete ntr-o
strlucire alb.
Bunica ta nu minte, spune mama pe un ton sever.
Scutete-m, mami, murmur eu. Cu toii m-ai minit.
Nu conteaz dac ai fcut-o prin omisiune.
ntre noi se las o tcere stnjenitoare, urmat apoi de un
bubuit de tunet, att de puternic, c ne face i pe mine i pe
mama s srim ct acolo. Tata vine spre noi.
i tu ai minit! exclam el, artnd spre mine cu
degetul. Dac ne-ai fi spus mai din timp ce ai fcut pentru
acest brbat, atunci poate c sora ta n-ar fi
Ba am fcut-o! strig eu.
Drept rspuns, flcrile din emineu se nteesc n tcere,
iar eu m uit fix la ele, fiind distras pe moment de pulsul pe
care mi-l simt n palme. Apoi fac un efort s continui.
I-am spus bunicii c el a venit la magazin ntr-o sear i
m-a rugat s-i gsesc ceva i c aa am fcut. Chiar am gsit
obiectul.
Amndoi prinii se uit lung la mine, dar mama este cea
care i revine prima.
I-ai spus bunicii? optete mama. Cnd?
Apoi faa ei pare s se lungeasc i s devin tot mai
palida n ntunericul din camer.
Cnd ai sunat acas.
Aprob dnd din cap.
Nu i-am spus chiar tot. Dar i-am spus c am gsit ceva
ce cred c n-ar fi trebuit s gsesc, m opresc eu, gndindu-
m la cuvintele bunicii. Iar ea mi-a spus c de vreme ce am
nceput acest lucru, trebuie s-l duc la bun sfrit. C nu
vede o alt cale pentru mine. Sau pentru vreunul dintre noi.
Clatin din cap.
Nu tiu ce voia s spun. Am crezut c era
159
 Ridic din umeri i nu mai continui.
Dar dac ea tia cine era, de ce s-i fi spus lui Tamsin
s duc la bun sfrit acest lucru? ntreab mama.
ntrebarea ei nu pare s-mi fie mie adresat, aa c m uit
la tata, dar i el arat la fel de pierdut. n cele din urm,
spune:
Deoarece Althea trebuie s fi anticipat ceva mai ru
dac Tamsin nu l-ar fi ajutat.
Cine este el? optesc eu.
El este unul dintre membrii familiei Knight5. sta era
numele lor. Familia Knight, spune tata aspru, deoarece
mama pare incapabil s rspund.
Ea privete lung la carte, mijind din cnd n cnd ochii, de
parc ar zbovi ceva dincolo de limitele viziunii ei.
Oh!
Cuvntul Knight mi evoc imagini cu armuri strlucitoare
i scuturi lucioase mpodobite cu auriu i verde. Lund parte
la turniruri i
Ei n-au fost nicicnd mulumii de ceea ce noi aveam.
Noi?
O, da! La un moment dat n-a existat nicio diferen
ntre noi. ntre niciunii dintre noi. Eram cu toii Talentai. Am
venit n aceast nou ar cutnd un loc n care s o lum
de la nceput. n celelalte ri fuseserm persecutai. Ai
nvat despre vntorile de vrjitoare la coal? continu
tata, cu minile mpreunate la spate.
Tata chiar ar fi trebuit s se fac profesor la vreun colegiu.
Dau afirmativ din cap.
tia am fost noi?
Pi, unii dintre noi. Istoria se mai nal uneori. Dar da,
am fost persecutai pn ce am venit aici.
Dar i aici au existat vntori de vrjitoare. mi
amintesc c am studiat procesele vrjitoarelor din Salem i

5 Cavaler (lb.engl.) (n.tr.).

160
 i apoi Leah Connelly i Melanie Nightingale m-au ncolit
n baia fetelor n timpul pauzei, au dat drumul la robinete,
ncercnd s-mi vre cu fora capul sub jetul de ap din
chiuvet s vad dac nu m nec ca o veritabil vrjitoare.
Plnuiau s-mi aplice i testul cu acul, pn ce i-am despicat
buza lui Melanie.
Da, e mama de acord, ridicndu-i capul i frecndu-se
la ochi. Dar pn atunci, reuiserm s nvm cum s ne
amestecm printre ceilali, cum s nu ieim n eviden n
societate.
Zu? ntreb eu. am uitat cumva cum s-o facem
acum? Cci nu suntem att de pricepui s ne amestecm
printre ceilali i s nu ieim n eviden.
Tata scoate iar un sunet ca un bubuit, dar de data asta
pare mai mult un hohot de rs. Mama ridic din umeri.
O, da! Sunt alte vremuri acum. Oricum, atunci, unii
dintre noi au ales s-i foloseasc Talentele pentru a vindeca,
iar alii au ales s-i foloseasc Talentele n agricultur.
Alegeri panice. Cu excepia celor din familia Knight. n timp,
ei au reluat ceea ce iniiaser n vechile inuturi. Au fost
nevoii s exploreze continuu teritoriile mai adnci i mai
ntunecate ale Talentelor lor, forndu-i limitele pn ce
Talentele li s-au transformat. Pervertit.
Vocea mamei se pierde rostind ultimele cuvinte i, pre de
o secund, i apas iar ochii cu minile.
Unele dintre explorrile lor au implicat oameni. Au
descoperit modaliti prin care s-i prelungeasc durata
vieii lor naturale, prin secarea forei vitale din oameni.
Cum? ntreb n oapt, dar mama clatin din cap.
N-am tiut niciodat. Au folosit vrji ale cror origini noi
nu le-am putut nelege vreodat. Vrji care includ sngele
victimelor lor.
n minte mi nflorete brusc umbrela Rowenei i revd
zgrietura lung de pe mna ei. i pe Alistair tamponndu-i
sngele cu batista lui. Tata i drege glasul i spune:
161
 La nceput au fost mulumii s se foloseasc de
oamenii lipsii de Talente. Dar odat ce au deprins asta, au
nceput s treac la oamenii cu Talente. Acum, n loc s-i
prelungeasc durata propriei lor viei, ei i extind i puterile.
ncepe s se plimbe din nou prin ncpere, apoi se oprete: Ai
studiat paraziii la coal?
mi amintesc brusc de o lecie scurt despre balene i
diferiii lor oaspei care se in scai de ele.
mda?
Ei bine, spune tata, fcnd-o iar pe profesorul,
gndete-te la un parazit i la cum acesta i suge tot sngele
gazdei sale. Uneori, fr ca gazda s tie.
Sau tie, dar cnd deja este prea trziu, intervine
mama.
Rowena, optesc. ncheietura ei, m reped eu. El i ia
sngele?
Da. Fcnd parte din familia Knight, acest brbat
cunoate vraja. Poate c n-o fi fost el capabil s o foloseasc
n toi aceti ani, dar se va fi pregtit i va fi ateptat
momentul potrivit cnd o mare parte din puterea Domani
avea s scape.
Mama ntoarce iar paginile crii, cu mini tremurnde, de
parc ar spera ca rspunsurile s apar brusc.
El este acum n sngele ei, asemenea unei febre. Sau a
unei dependene. Una care este foarte, foarte greu de rupt.
Nu putei pur i simplu s-l omori?
Tata m privete cu gravitate.
Ne-am gndit la asta. I-a lua bucuros viaa oricrei
persoane n cazul sta.
Mama i pune mna pe braul lui.
Dei, aa cum tii, viaa este sacr, spune ea. Dar mai
exist un alt aspect al acestei vrji. Exist un efect de
oglind. Orice i faci celui care a aruncat vraja se reflect
napoi asupra celui vrjit, optete mama de parc ar recita
un text. ntreit.
162
 Ce-ar fi dac n cazul acesta eu a Cltori? napoi n
timpul cnd cnd
Nu, spune mama rstit.
Ocolete biroul i m prinde de brae.
Nu poi Cltori iar. nelegi?
Nu, i spun, ncercnd s m desprind din strnsoarea
ei, dar degetele ei se nfig prea tare n mine.
Deja avem parte de consecinele teribile ale Cltoriei
tale nu pricepi? m repede mama.
Dar de ce s nu pot s m duc napoi i s repar?
Mama m zglie suficient ct s m fac s-mi clnne
dinii.
Au, mami
Nu poi pur i simplu s repari, cum spui tu voioas,
deoarece Timpul, dup cum i-am spus, este extrem de
delicat. Odat ce tragi de un fir, denaturezi i altceva din
structur.
Bine, dar
Promite-mi c nu vei face asta! Promite-mi!
Ochii mamei sunt puncte nguste de lumin care mi
sfredelesc craniul.
Bine, bine.
n cele din urm, mi d drumul i face un pas napoi, iar
sngele rencepe s-mi curg prin brae.
Spune-i, zice tata blnd din spatele ei, iar ea se face
palid. Spune-i de ce.
Rowena poate i ea poate citi viitorul.
Sigur c poate, mormi eu.
i zu c nu sunt surprins. Rowena este cea mai
puternic din familia noastr, dup bunica. Dintotdeauna
am tiut asta, am acceptat asta. Pn azi. Dar brusc mi
redirecionez atenia ctre mama, care spune:
Iar ea a a citit o parte din el. nainte s o prind.
nainte s o opresc.
Simt cum devin foarte linitit.
163
 i i-a spus ce a citit? ntreb n oapt.
A citit a citit unde ai Cltorit i de ce nu te-ai ntors.
Din cine tie ce motiv, n-ai putut.
mi strng buzele de parc asta le-ar putea opri
tremuratul. Nu funcioneaz.
Te rog, Tamsin, spune mama, apoi vocea i se frnge. Nu
vreau s v pierd pe tine i pe sora ta.

164
 APTESPREZECE

L GSESC PE GABRIEL n salonul de la parter, jucnd

cri cu verii mei Jerom i Silda i cu mtua Beatrice. Tac i
dau din umeri ca rspuns la ridicatul lui din sprncene.
mparte crile pe msua din lemn de nuc, iar acestea sunt
fie schimbate de ctre juctori, fie puse ntr-un teanc ce pare
a fi o grmad de cri aruncate. Din cnd n cnd, Gabriel
repartizeaz alte cteva cri din pachetul care se afl n
mijlocul mesei lng trei sticle de bere i un phrel de
cristal plin cu ceea ce pare a fi sherry. Nu ncape nicio
ndoial cui i aparine acesta. Cu o micare rapid, mtua
Beatrice d pe gt coninutul, apoi bate cu paharul de mas,
n stil staccato, pn ce, dndu-i ochii peste cap, Silda se
ridic pentru a aduce o carafa de pe servant.
Poftim, mtu Beatrice, spune ea, i i mai toarn
puin lichid chihlimbariu n pahar. Dar gata, asta-i tot. Nu
mai primeti.
Cumva, cred c i-a mai spus asta pn acum. Aparent,
mtua Beatrice nu e prea tulburat, cci i ureaz Sildei:
Hai s trieti!
Rde pe nfundate i i azvrle crile pe mas cu faa n
sus.
Toat lumea mormie, n timp ce Beatrice adun o pereche
de cercei, o pereche de butoni i mai multe bancnote
mototolite.
N-avem jetoane pentru poker, explic Gabriel n timp ce
vin i m opresc n spatele lui.
Ridic ceea ce sper s fie bere i iau o nghiitur zdravn.
165
 E totul n regul? m ntreab el.
Ridic din umeri.
Nu chiar. Dar joac, l ndemn n oapt, n timp ce
Jerom mparte crile, degetele lui fiind mai mult o
nceoare. Gabriel se las pe speteaza scaunului.
Tam, vrei s joci? m ntreab Silda, trgndu-i deja
scaunul pentru a-mi face loc.
Nu, mulumesc. Apoi adaug rnjind: Dar poate c ar
trebui s tii c Jerom a fcut deja dou cri s dispar. A
zice c sunt ai.
Poftim? zice vrul meu, minile nghendu-i pe mas n
timp ce i d o carte mtuii Beatrice. Asta e o mare
minciun, insist el, cscndu-i ochii albatri.
Silda se uit la el, cu gura strns ca un butona.
Iar ai triat, Jerom?
N-am triat niciodat, insist fratele ei, dndu-i ochii
peste cap, spre tavan, de parc acolo ar sta corectitudinea.
A, da? Pi, asta ce-i? ntreab Gabriel, ntinznd mna
sub talpa lui Jerom i trgnd de acolo micul dreptunghi de
carton.
Regina de pic pare s ne fac tuturor cu ochiul.
Jerom! strig Silda.
Vai de mine! spune mtua Beatrice. i examineaz cu
mare atenie crile. Este oare asta cea care Nu, nu e ce am
pierdut.
Ofteaz, soarbe cea mai mare parte din sherry, apoi ncepe
s-i clatine paharul ntr-un arc n picaj pe deasupra
capetelor tuturor. Picturi de lichid cad pe mas i pe cri,
i ncep cu toii s vorbeasc simultan.
Mtu Beatrice!
Cine face crile? Oricine, dar nu Jerom.
Pi, nu-i uimitor de convenabil cum lui Gabriel i-au
intrat toate crile taman la anc?
Hei! Pur i simplu am avut noroc!
M ntind peste umrul lui Gabriel, nfac pachetul de
166
cri i le rsfir.
Cine le-a prefcut pe toate n ai? ntreb n timp ce
lovesc uor patru ai, apoi nc vreo cinci strecurai n
pachet. N-oi fi eu campioan la poker, dar sunt ct se poate
de sigur c n orice pachet de cri sunt numai patru ai.
Silda, spune Jerom pe un dezaprobator. Tu? Nu pot s
cred, ncheie el, cltinnd din cap.
O, mai taci, Jerom! De parc tu n-ai fi triat tot timpul.
Mi-ar prinde bine nc o pictur sau dou, spune
mtua Beatrice, tuind delicat. i poate c mparte Tamsin
crile. Oricum, ea poate mpiedica toate prostiile astea. Nu
tii ce poate ea s fac?
Peste mas se las un mic nghe.
E adevrat, Tam? ntreab Silda ntr-un final, vocea
fiindu-i greu de interpretat.
mi arunc o privire n timp ce nvrte ntre degete un
capac de la sticla de bere. Pre de o secund, acesta
strlucete ca un diamant, apoi ca un safir, apoi ca un rubin,
nainte ca ea s-l arunce brusc napoi pe mas, din nou un
simplu disc de aluminiu.
E adevrat c ne poi mpiedica s ne folosim
Talentele?
Deschid gura. Silda i cu mine ne-am neles mereu destul
de bine. Poate fiindc e sora lui Gwyneth, aa nct am fost
unite n mod natural de faptul c amndou am fost
blestemate s avem surori mai mari perfecte, care aparent nu
pot face nimic greit. Unele dintre cele mai dragi amintiri ale
mele sunt cele cnd le furam diferite lucruri lui Gwyneth i
Rowenei o pereche de cercei din cristal sau o pereche de
pantofi cu toc nalt i apoi o priveam pe Silda
transformndu-le iute n pietricele sau tenii plini de noroi,
n timp ce surorile noastre urlau prin cas i ne fceau
hoae. Dar cnd propriul meu Talent n-a aprut, Silda i cu
mine ne-am lsat duse de val suficient ca eu s i pot evita i
pe ea, ca i pe toi ceilali, n timpul reuniunilor de familie.
167
 Acum inspir adnc i atept pn ce ea se uit din nou la
mine, i dau din cap aprobator.
Aa se pare.
Arunc o privire n jurul mesei tcute. Mtua Beatrice mi
susine privirea, iar eu tresar cnd ea casc brusc gura,
lacrimile formnd o pelicul pe genele ei negre. nghit i spun
iute:
Deci, gata cu pclelile! Avnd n vedere c m-am prins.
E valabil i pentru tine, Gabriel.
l lovesc uor peste ceafa cu pachetul de cri, iar el mi
zmbete nainte de a-mi lua crile din mn. Dar este
singurul care o face. Observ c Jerom i Silda i trag
deodat scaunele mai aproape unul de cellalt.
Bine, spune Jerom. Ce zici de gin? Sau treisprezece
cri. M-am sturat de poker.
Cuvintele lui sunt vesele i optimiste, dar eu nu m pot
abine s nu simt acest fior ngrozitor care m strbate.
Totui la ce te ateptai? Mna lui Gabriel mi cuprinde
ncheietura minii strngnd-o cald, dar eu m scutur s m
eliberez pe ct de discret posibil.
O, mi place ginul, chicotete mtua Beatrice, starea ei
vesel de spirit prnd restaurat de asocierea de cuvinte
legat de alcool. i sherry-ul, spune ea intit spre Silda, care
o ignor ns.
Recunosctoare pentru diversiunea creat, trag paharul
dintre degetele mtuii, care nu opune rezisten, i m duc
spre servant, unde torn puin sherry. mi simt lacrimile
venind la ochi i inspir adnc.
Cnd i napoiez paharul mtuii Beatrice, ea ridic
privirea spre mine, ochii ei fiind strlucitori i nrourai.
Te cunosc, drag, spune ea, cu minile ncremenite la
jumtatea micrii. Tu i poi opri pe oameni, nu-i aa? Pe
mine m-ai oprit, optete ea.
Ia paharul de la mine, l d pe gt dintr-o singur
nghiitur, i i apas colul gurii cu limba.
168
 i apoi l-am pierdut. Am pierdut tot.
Vocea i se subiaz devenind ascuit ca de obicei.
L-am pierdut i n-am mai putut s-l mai gsesc.
Niciodat.
Mtu Beatrice, spune Silda, fcnd o micare spre
mine pentru a-i lua paharul btrnei. Chiar cred c ai but
destul.
Ba nu! spun eu pe un ton abrupt. Mai ia puin!
M reped la servant, nfac sticla i torn pn ce lichidul
se revars peste marginea paharului mtuii Beatrice.
Tamsin! strig Silda, ocat.
Serios, Tam. Nu e amuzant cnd se mbat, mormie
Jerom.
Dar mtua Beatrice nghite fr o plcere evident, cu
ochii din nou triti.
Cnd a fost asta, mtu Beatrice? o ntreb, aplecndu-
m n aa fel nct ea s fie nevoit s m priveasc.
Gura i tremur, pare s se destind timp de cteva
secunde, apoi se ndreapt de spate, aproape lovindu-m cu
capul peste fa.
n 1939. O, ce petreceri obinuiam s dm!
Bate din palme o dat, apoi nc o dat, de parc ar
ncnta-o clinchetul brrilor ei din cristal.
Aici?
Schimb o privire cu Gabriel, care i las jos crile i
ascult cu atenie.
Nu, nu aici, desigur. N-am venit aici dect mai trziu.
Mult mai trziu. Dup ce Roberto al meu a murit
Buzele i se destind.
Acas la unchiul Chester i la mtua Rennie, spun eu
rar.
Casa mea, spune mtua Beatrice mndr. Atunci era
casa mea. nc mai este, adaug cu un tremur n glas, iar eu
m tem c va deveni melancolic. Dar apoi ne trimite un
zmbet radiant i ne spune: n oraul New York. Era
169
minunat. Iar eu eram att de tnr pe-atunci! Att de
puternic, optete ea.
i ntinde minile subiri ca nite gheare de pasre i se
uit la ele.
O micare i a putea s v ncremenesc. Dar nu pe tine
draga mea. N-a putea. Pe tine, da, spune, artnd cu capul
spre Gabriel.
Gabriel ridic din sprncene i arat cu un deget spre
propriul piept de parc ar ntreba: Pe mine?
Pi, mtu Beatrice, sta e un caraghioslc, o trntete
Silda, apoi mi spune mie: Bate cmpii. Crede c eti
altcineva.
O cunosc, insist mtua Beatrice. tiu cine e. Tamsin,
de ce ai fcut-o? m ntreab blnd, iar vocea ei e plin de o
asemenea tristee, nct nghit i clatin din cap.
mi pare ru, optesc, iar Silda i trage scaunul n
spate i se ridic n picioare.
Ajunge! Gata! spune tios, dar minile i sunt blnde
cnd o ridic pe mtua Beatrice de pe scaunul ei.
Hai s te ducem la culcare. Jerom? O mn de ajutor
aici. Jerom i azvrle crile, aruncndu-i o privire lui
Gabriel.
Data viitoare n-ai s mai fii att de norocos, i spune,
nainte de a ocoli masa pentru a ajunge la mtua Beatrice.
Cum spui tu, i d Gabriel replica vesel, n timp ce
adun crile ntr-un teanc ordonat.
Sunt bine, spune mtua Beatrice, fluturnd din gene
spre Jerom, dar el se apleac, o ridic n brae i se ndreapt
spre u urmat de Silda.
O clip, Silda se uit napoi, la mine.
Tam, nu pune la inim nimic din ce spune ea, bine?
Este, ei bine, tii i tu cum este.
i, ridicnd din umeri, nchide ua n urma lor. De-abia
atunci mi dau seama ct de frig este n camer. Ploaia de
mai devreme pare s se infiltrat n perei, aducnd un aer
170
umed, muced. Tremurnd, m duc spre emineu, pun n
vatr nite lemne din co i le stropesc cu gaz, dup care
scapr un chibrit lung. Focul scoate fum i sfrie nainte de
a cuprinde lemnele i de a ncepe s se nteeasc. M aez
pe vine, n timp ce un scaun scrie n spatele meu, iar
Gabriel vine i se ghemuiete lng mine. nc mai ine
pachetul de cri, de data asta cu faa n sus, i le amestec
ntruna, n mod automat. Pocnetul crilor este subliniat de
zgomotul produs de butenii care alunec i se aaz mai
bine n vatr. Pe minile lui Gabriel joac un fel de umbre
care ndulcesc trsturile plate ale valetului de pic, ale
regelui de cup, ale reginei de caro, n timp ce acetia se
rotesc sub privirea mea ntr-un talme-balme nesfrit.
Ai tiut? l ntreb n oapt, n cele din urm. C aveam
un talent?
De unde s tiu? spune Gabriel. Nici tu n-ai tiut pn
azi.
Prinii mei au tiut, i spun posac. i bunica. i
Rowena. n tot acest timp. Dar cumva, ei Ah! i mi-au spus
c pot imita Talentele altora, dac acetia ncearc s le
foloseasc asupra mea de suficient de multe ori.
De cte ori?
Nu tiu.
Tam, spune Gabriel ncet. Brbatul la din 1899. N-a
ncercat el s arunce foc n tine de trei ori? Crezi c
Ne privim lung unul pe cellalt. Respir sacadat i mi
studiez palmele. nc mi se par obinuite. Ridic ncet o mn
i intesc spre emineu. O rbufnire de snge plpie sub
pielea mea apoi o sfer de flcri nete din palm,
explodnd cu un sfrit slab n emineu. Focul propriu-zis pe
care l-am fcut n emineu strlucete drept rspuns nainte
de a reveni la lumina sa slab. Tremurnd, mi privesc
palma. Pielea este nevtmat i rece la atingere, dar mna
ntreag mi vibreaz de parc ar fi un clopot care tocmai a
fost lovit.
171
 De asta ne-au spus rostete Gabriel blnd, vocea
pierzndu-i-se.
mi nclin iute capul spre el.
i-au spus? Ce i-au spus?
mi susine din nou privirea, iar asta m alin. Dar
cuvintele care urmeaz m nelinitesc.
Chiar nainte s plec, mi amintesc c mama ta ne-a
adunat pe muli dintre noi n cea mai mare parte, puti i
ne-a spus c tu probabil nu vei avea niciun fel de Talent.
Aa nct trebuia s fim foarte precaui atunci cnd aveam s
ne folosim Talentele n faa ta. i c niciodat, dar absolut
niciodat nu trebuia s ne folosim Talentele asupra ta. N-am
crezut c o s dea cineva atenie acestui lucru. Dar apoi a
intrat bunica ta i ne-a privit n felul la. Cunoti privirea aia
a ei, nu? i a fost de parc Rowena o luase drept misiunea ei
personal de a se asigura c o s respectm aceast lege.
Pun pariu.
Din palma mea nete din nou foc, care se npustete n
emineu. Un butean crap n atacul violent al cldurii i o
jerb de scntei zboar pe co. Vreau s ard altceva, dar m
abin.
Dar de ce s fi fcut asta?
Gabriel rsfir crile.
Poate se temeau c vei ajunge s fii prea puternic.
Clipesc ntruna, dar nu suficient de repede nct s pot
opri lacrimile s-mi curg din ochi.
Hei, spune Gabriel pe un ton blnd.
M prinde de brbie cu dou degete i mi ntoarce faa
pn ce chipurile noastre sunt la numai civa centimetri
distan.
De ce nu mi-ai spus asta pn acum?
mi terg obrajii cu palmele.
Vreau s spun, tu n-ai fi vrut s tii? Dac ai fi fost n
locul meu?
Mda.
172
 Privete n jos la pachetul de cri, apoi l pune deoparte.
Probabil c i-a fi spus. Dac a fi rmas. Sau dac am
fi rmas prieteni. mi pare ru, Tam, optete el.
ntinde mna i m mngie cu un deget pe pomei,
tergndu-mi lacrimile. Mna lui alunec n jos i mi
traseaz conturul gurii, apoi se apleac mai n fa. nchid
ochii.
Ce naiba? exclam Gabriel.
Deschiznd ochii, l vd srind. M ntorc. O fulgerare de
alb zboar la fereastr, apoi se izbete de sticl cu un trosnet
slab. M ridic mpleticindu-m, deschid iute fereastra i
privesc n sus. O funie rsucit din cearafuri atrn de la
fereastra de deasupra.
Rahat, spun, iar Gabriel m mpinge cu cotul din cale
apucnd funia.
Ne ntoarcem unul spre cellalt.
Rowena! strig eu.
Mama mea, spune el n acelai timp.
Ne ntoarcem i din nou privim lung pe fereastr.
Semiluna arunc suficient lumin pentru ca noi s putem
vedea c aleea lung este pustie, cu excepia gurilor i a
pietriului i a ntunericului lugubru.
Rowena a disprut.

173
 OPTSPREZECE

NU! REPET MAMA pentru a treia oar, avnd faa alb

n strlucirea puternic a luminii din buctrie. Nu te vei
apropia de brbatul sta! Niciodat!
Dar el vrea
Nu-mi pas ce vrea, Tamsin. Este extrem de primejdios.
Extrem de primejdios, repet mama, de parc ar vrea s se
asigure c o aud cu adevrat.
nnoad un prosop de vase pn ce imprimeul cu
trandafiri i lalele se deformeaz sub minile ei, apoi l
rsucete, atrnndu-l de un cuier din lemn de deasupra
plitei.
Tatl tu i cu mine vom avea de-a face cu el.
Ce avei de gnd s facei? o ntreb.
Vom vorbi cu el.
Eu pufnesc.
Mda, asta o s mearg.
mi pare ru, Camilla, repet mtua Lydia pentru a
treia oar din scaunul ei de lng masa de buctrie.
Lng ea e o can de ceai, dar nu cred c a luat nicio
sorbitur. Are ochii roii i umflai.
Nu e vina ta, rspunde mama automat, de asemenea
pentru a treia oar, ochii ei rtcind neobosii pe pereii
buctriei. Nu se poate face nimic.
Se pare c Rowena se trezise n urm cu o or, se
prefcuse c doarme pn ce Lydia se ntorsese cu spatele,
apoi i folosise puterea de convingere. A convins-o pe Lydia
s rmn tcut i s nu se mite, exceptnd momentul
174
cnd a rugat-o s o ajute s nnoade cearafurile.
N-am putut s fac nimic, ci doar s privesc n timp ce ea
lega cearafurile laolalt. i n tot timpul am crezut pur i
simplu c era lucrul cel mai firesc din lume s fac ceea ce mi
spun ea. Orice mi-ar fi spus. A fi srit eu nsmi pe
fereastr, dac mi-ar fi cerut s-o fac.
Lydia ntinde minile n fa, de parc le-ar ntreba n
tcere cum de au putut s-o trdeze.
N-am tiut c poate fi att de puternic.
Vocea i se frnge uor, iar Gabriel, care st lng mama
lui, mpinge cana cu ceai mai aproape de ea.
Este, spune mama pe un ton aspru.
De-asta ai nevoie de ajutorul meu! insist eu,
mpingndu-mi scaunul n spate.
Picioarele acestuia scrie pe podeaua de gresie, iar
mama nchide ochii pre de o fraciune de secund.
Nu!
Serios, mtu Camilla, spune Gabriel. Tamsin chiar o
poate opri
Nu vreau s-o tiu aproape de acest brbat!
Ce se ntmpl? ntreb n cele din urm. De ce te temi?
Ce i-a spus Ro c ar fi citit?
Mama clatin din cap.
Nu suficient ct s fie clar. Dar tot ce tiu este c acea
creatur tu
Apoi scoate un sunet strangulat. Dup un minut, mi dau
seama c mama ncearc s nu plng.
Eu mor? ntreb pe un ton lipsit de intonaie, iar Gabriel
ridic fruntea, uitndu-se lung la mama, apoi la mine.
Ea face o micare crispat din cap, care ar putea fi una de
ncuviinare.
Ei bine, spun, deoarece nu sunt sigur ce anume ar
trebui s fac cnd tocmai mi se dau asemenea veti bune.
Dar ai spus c nimic nu e btut n cuie, nu?
Ba da, spune mama expirnd. Da, asta aa e. Viitorul e
175
scris pe ap, spune ea ferm, ca i cnd i-ar reaminti ea
nsi de un adevr important. De aceea, tu vei sta departe,
departe, ct mai departe de acest brbat. E clar?
Unchiul Morris se materializeaz n buctrie i noi toi
tresrim, cu excepia mamei, care pare s-i fi regsit calmul.
Se ridic iute n picioare i i d prul pe dup urechi, o
micare inutil de vreme ce iari iese n toat splendoarea
onduleurilor sale ca de tirbuon.
Ateptai-m aici! spune ea. Orice se petrece dac nu
ne ntoarcem vreau s ardei cartea.
Poftim?
Dac nu ne ntoarcem
Ba v ntoarcei!
Dac nu ne ntoarcem, ardei-o. Prefer s fie ars dect
s cad n mini nepotrivite.
Rowena a citit-o?
Nu de cnd de cnd am oprit-o. Aa c nu tiu ct de
mult tie. Exist unele lucruri pe care nu le tie. Cel puin de
asta sunt sigur, adaug mama, vorbind aproape ca pentru
sine. Dar probabil c i-a spus deja lui. El tie ce putei face
voi.
Apoi ea i lipete buzele de fruntea mea i dispare din faa
noastr. Alergnd la fereastr, ajung la timp s o vd
materializndu-se pe alee, lng maina noastr maro care
rareori era scoas din hambar.
Tata e deja la volan i scoate o mn pe fereastr,
fluturnd-o n direcia casei, de parc ar ti c l urmrim cu
toii din diversele locuri n care ne aflm. mi lipesc mna de
geam, buricele degetelor mele ajungnd deasupra
crpturilor fine din sticl care tiu c sunt acolo de ani de
zile. mi nbu nevoia imperioas de a striga dup ei, tiind
c oricum nu m vor asculta.
Tata ntoarce maina, cauciucurile afundndu-se ici i colo
n gropi, iar apoi autoturismul se ndeprteaz pufind,
luminile de poziii din spate clipind n ntuneric.
176
 Acum ce facem? ntreab Gabriel, ntins pe patul meu,
privindu-m cum fumez nc o igar pn la filtru.
Arunc mucul printr-o gaur din sita de la geam,
imaginndu-mi chipul ngrozit al tatei dac l-ar fi putut
vedea ateriznd n straturile lui preioase de flori de
dedesubt. Apoi m ntreb dac l voi mai vedea vreodat,
ngrozit sau nu.
Acesta este genul de gnd care n ultima jumtate de or
m-a mpins s fumez igar dup igar.
Nu tiu, i spun, ncepnd s mrluiesc prin camer.
Mrluitul i fumatul n acelai timp m ameesc, aa
nct ncerc s le fac pe rnd.
De cnd au plecat?
De cnd m-ai ntrebat ultima dat? Dou ore i ase
minute.
Ia o gur de ap din paharul pe care l ine n mn i din
gtul lui se aude un sunet tremurat, scurt.
Aa c d-mi voie s i-o spun pe-aia dreapt.
Gabriel a tot spus o mulime de lucruri n seara asta, de
cnd i-am zis tot ce am aflat n bibliotec de la prini.
Dup cum se presupune, am dat totul peste cap
Cltorind napoi n 1899 pentru a lua ceasul.
Poate nu chiar tot, dar suficient. Cred c s-a scurs
destul putere ct s-i permit lui Alistair s se foloseasc de
Rowena, indiferent despre ce e vorba.
Din degete mi se rsucete o uvi de flacr. Marginea
cearafului ncepe s ard.
Rahat, spune Gabriel i arunc restul de ap din pahar
peste flacr.
Cu un sfrit, apa stinge focul, dar mirosul de material
textil ars umple aerul.
Piro, vrei te rog s nu mai faci asta?
mi pare ru. Dar nu mai am nou ani, ca s nv cum
s controlez asta.
177
 Gabriel nu comenteaz. n schimb, i pune paharul gol pe
scrinul meu, apoi m ntreab:
Deci de ce nu putem pur i simplu s Cltorim napoi
exact nainte de acest moment, n loc s ne ducem dup
ceas!
Dau din cap, dar continui s merg.
Deoarece din puinul pe care mi l-au explicat despre
Cltorit, de fiecare dat cnd o facem, tulburm nu tiu ce
fel de fir din ntreaga ciudenie de structur. Orice o fi
nsemnnd asta. i unde mai pui c nu putem merge napoi
ntr-un timp unde s ne ntlnim iar cu noi nine. Se pare
c nu este posibil s ne ntoarcem ntr-un timp n care noi
deja existm teoria fiind c materia nu este nici creat, nici
distrus, ci numai transformat. Aadar, nu putem s ne
mai adugm ceva, obinnd astfel dublurile noastre.
Aparent, asta ar fi foarte, foarte ru.
Nu tiu, spune Gabriel meditativ. Dou de-alde tine? ar
putea fi niel pervers.
Te rog!
M opresc i i arunc o cuttur urt.
Asta e tot ce-i trece prin minte ntr-o moment ca sta?
Gabriel i suflec o mnec, apoi mi zmbete.
Sunt brbat. sta e lucrul la care m gndesc mereu.
Dar, oh! Unele lucruri ar trebui s le in numai pentru mine,
nu?
Da!
mi reiau marul i Gabriel i reia tcerea, gndindu-se la
ce s-o fi gndind, pn ce spune:
Dar ce zici de mtua Beatrice? Vreau s spun, n mod
clar tu ai Cltorit atunci. Amndoi am fcut-o, de vreme ce
ea m cunoate i pe mine, se pare. De ce am fcut asta?
M tot gndesc i eu, spun, rar. Deoarece ea a fost unul
dintre Pstrtori. Gabriel, ea trebuie s fi fost.
M aez pe pat.
i noi am ncercat s lum ceasul de la ea?
178
 Nu cred c mai e ceas, meditez eu. Se schimb de
fiecare dat cnd se schimb Pstrtorul. Aa mi-au spus
prinii. i nimeni nu ajunge s cunoasc identitatea
Pstrtorului. Asta l face s fie sigur.
Aadar, probabil c am ncercat s-l lum de la ea.
Gabriel i ndoaie braul cu tristee.
Am ncercat din nou? De ce am fost att de stupizi?
Probabil c la vremea aceea am crezut c e o idee bun.
Nu tiu ce ne-a fcut s credem asta.
Sau ce ne va face s credem asta, spune Gabriel dup o
clip.
Cine tie? Poate c acum n-o vom face. Conform celor
spuse de mama, viitorul este scris pe ap.
M ndoiesc, intervine Gabriel. Nu n legtur cu viitorul
scris pe ap. Toat lumea tie asta.
Eu n-am tiut
Tamsin nu eti chiar aa de netiutoare. Vreau s
spun, trebuie s fi participat la unele ritualuri de pe aici. La
destule ct s cunoti elementele corespunztoare.
Flutur din mn de parc i-a alunga vorbele.
Bine, dar
Oricum, am vrut s spun c m ndoiesc c noi nc nu
mai avem de gnd s-o facem. Deoarece ea deja i amintete
Ahh! Asta face s mi se nvrt capul, i spun,
prbuindu-m peste cptiul patului.
Trasez cu degetul conturul scrijeliturii pe care am fcut-o
pe stlpul patului cnd aveam zece ani. ROWENA E
NASOAL. Litere scobite subire, provocatoare. Brusc, cred
c s-ar putea s ncep s plng.
Ei, haide, spune Gabriel, ridicndu-se i ntinzndu-i
mna. Hai s mergem la plimbare. Mcar poi fuma nc o
igar la aer curat.
l las s m trag n picioare.
i apoi mobilul meu ncepe s bzie pe noptier ca o
albin supradimensionat. l iau i oftez.
179
 E Agatha.
Aps butonul difuzorului, apoi in telefonul departe de
ureche. Zgomotul se revars voci aspre, glgioase i o
chitar bas. Gabriel i ndoaie mna iar, ncepnd s-i
mite degetele pe nite corzi din aer, din cte-mi pot da
seama. Bieii sunt att de ciudai uneori!
Alo? Agatha? De-abia te aud, ip napoi, ca rspuns la
bzitul minuscul din urechea mea.
Tam? E mai bine aa?
Da, puin.
mi ntorc ochii spre Gabriel, care i ndeas minile n
buzunare i ncepe s examineze lucrurile mprtiate pe
scrinul meu.
Tam, sunt la taverna Lions Head. O tii, cea de pe
Mercer Street? Cea n care nu intrm niciodat?
h. D-mi voie s ghicesc ai cunoscut un tip?
Pi, mcar seara cuiva decurge bine. i dac ea m-a sunat
s-mi spun despre asta, atunci probabil c nu
experimenteaz nicio ciudenie rezidual a conversaiei
noastre anterioare.
Nu. A fost att de amuzant!
Vocea Agathei erpuiete n i din telefon.
Eti beat?
Chicotete n felul ei bine-cunoscut dou accente nalte
i un glgit. Zmbesc numai auzindu-l.
Un copil. i dai seama?
Apoi se npustete fr s mai atepte rspunsul meu.
Oricum, n-aveam de gnd s ies n seara asta, dar apoi
a fost att de amuzant! Sora ta a sunat la camera noastr i
eu am rspuns i mi-a spus c era n ora i m-a ntrebat
dac am chef s ies s m ntlnesc cu ea, s bem ceva.
Brusc, am senzaia c n camer nu este destul aer.
Nu! icnesc, iar Gabriel se ntoarce, aruncndu-mi acea
privire care spune: ce s-a ntmplat?
E att de drgu, Tam! tiu c voi nu v nelegei
180
mereu, dar ea este tare, tare dulce. Vreau s spun, la nceput
m-am cam simit aiurea i m-am purtat n stilul am atta de
nvat, dar apoi ea a fost aa de dulce pur i simplu, cred
c ea doar
Te-a convins? completez eu mohort.
Mda! Oricum, am decis s ies numai pentru una mic
iar apoi am tot vorbit i
Ce ai but? Agatha, ce ai but?
Agatha chicotete din nou.
Bere. Iar sora ta a pltit toate rndurile. Am but, cred,
vreo trei beri, dar ea nu m-a lsat s pltesc nimic. A fost aa
de drgu din partea ei!
O, Agatha!
Vocea mi se frnge.
Gabriel traverseaz ncperea i ntreab pe un ton sczut:
Ce se ntmpl?
Clatin din cap, prea amorit. Urmeaz o izbucnire de
electricitate static pe fir, iar vocea Agathei revine.
Dulce cu adevrat i
Rowena e cu tine acum? o ntrerup.
Urmeaz o pauz n care aud ceva neinteligibil i apoi
muzica pare s creasc n intensitate.
nu. S-a dus la baie, cred. Nu tiu. Asta a fost cu
ceva timp n urm.
Vocea i este impregnat de o uoar confuzie.
M-am tiat la bra, mi spune ea pe un cu totul alt ton.
E grav? Poate c ar trebui s mergi la spital?
Nu, e OK, e OK, spune ea. A trebuit s m tai la bra
acum mi-am amintit. Sora ta
Vocea Agathei mi ptrunde n minte asemenea micrilor
unui fierstru n timp ce ea biguie ntruna despre cum a
ajutat-o sora mea s se taie la bra n baie i cum sngele
cursese din tietura fin de pe pielea ei n fiola pe care
Rowena se ntmpla s o aib la ea. nchid ochii, ncercnd
n van s-mi alung imaginea onestei Agatha, roie la fa i
181
probabil chicotind nc, sprijinindu-se de sora mea sau de
vreun perete jegos din baie, n timp ce Rowena i extrgea
sngele, pictur cu pictur, de parc ar fi jumulit penele
unei gini.
Agatha, m reped eu, ar trebui s te duci acas chiar
acum. i s ncui ua, bine?
Dar ea nu pare s-mi fi auzit ultimele cuvinte.
Ateapt Rahat, chiar sunt beat. A spus s-i zic c
el te ateapt. Cine e el? Prietenul tu? m ntreab ea i
chicotete din nou.
Du-te acas, Ag, serios! Ajung i eu n curnd, bine?
Bine, Tam. Eti cea mai tare. i, hei, poate c lum
prnzul mpreun mine. Tu, eu i Rowena.
Mda, spun voioas. Ar fi grozav!
Din fericire, Agatha e prea departe pentru a nregistra
sarcasmul. Mai spune ceva i apelul se ntrerupe.
Las-m s ghicesc, spune Gabriel. Alte veti proaste?

182
 NOUSPREZECE

O SINGUR LUMIN strlucete printr-o fereastr mic

din Learner Hall atunci cnd Gabriel trage maina lng
trotuar, strecurnd-o ntre un camion staionat n zona de
parcare interzis i un tomberon.
Mai exact, cum plnuieti s intri? m ntreab Gabriel
n timp ce o femeie mbrcat n zdrene i n saci menajeri
mpinge un crucior suprancrcat, prin dreapta mainii.
Un sac de plastic fonete pe strad, iar femeia se oprete
privind lung dup el ca i cnd l-ar urmri cu privirea pe
unul dintre preaiubiii ei copii plecnd pentru totdeauna.
Apoi pleac lent mai departe, scuturnd din cap n ritmul
scritului roii stricate a cruciorului.
Nu intrm.
Supraveghem? ntreab Gabriel, micndu-i degetele
nelinitite pe volan.
Nu. Respir, ntorcndu-m puin pe scaunul meu
pentru a-l privi drept n fa: Eu intru. Tu trebuie s m
atepi aici.
Ba nu, nici gnd, spune el, iar vocea lui este att de
calm i autoritar, nct clipesc.
Te rog, Gabriel, e singura
Ba nu, Tam.
Se rsucete n scaun, genunchiul lui izbindu-se de-al
meu.
Ai auzit-o pe mama ta. N-ar fi trebuit nici mcar s
venim aici n seara asta, dar nu tu nu ai s dai singur
ochii cu el. Dac mori?
183
 Cuvintele sunt rigide i simple i chiar au acest gen de
efect de a face s-i stea inima n loc, ceea ce ncerc eu din
rsputeri s ignor.
N-am s mor.
O, nu zu? Ultima dat cnd am verificat, n pofida
tuturor Talentelor tale, nu puteai citi viitorul. Sau am fost
greit informat?
Taci din gur! Nu, n-ai fost. Dar gndete-te la asta. Ba
nu, ascult-m! i spun, apsndu-mi palma peste gura lui
deschis.
Dup o secund, el scap de mna mea, dar rmne tcut.
Tipul m vrea vie. Vrea s-i gsesc acel obiect. Ceasul
nu mai este acel ceas. Domani. Dintr-un anume motiv, lui
sta i trebuie.
Pentru a-i recpta puterile familiei, propune Gabriel
pe o voce egal, de parc ar crede c sunt proast. De ce
anume vrei s-l ajui, nu tiu.
N-am de gnd s-l ajut, i spun frustrat acum,
deoarece nu neleg de ce el nu pricepe imediat planul meu
ncropit la repezeal, care are mai multe guri dect o bucat
de vaier.
Privesc n gol pe geamul mainii. O umbr mic, aproape
greu de distins de pietrele din pavajul negru, se grbete
traversnd strada i disprnd n canalizare.
Bine. Care este planul tu?
Intenionez s intru acolo i am de gnd s stau de
vorb cu el.
Ai de gnd s stai de vorb cu el? Asta-i tot? sta-i
plan?
Duc minile la medalion i aps pe micua ascunztoare.
Aceasta se deschide cu un declic slab. O nchid, o deschid, o
nchid iar. Sunt oarecum contient de faptul c i-am pus
cam aceeai ntrebare mamei mai devreme n aceast sear,
chiar nainte s plece. i c ea nc nu s-a ntors din cte
tiu
184
 Zgomotul motorului mainii trezindu-se la via mi face
reveria ndri.
Ce faci? Gabriel apas maneta de semnalizare. Oprete-
te! i spun, prinzndu-l de ncheietura minii.
M poi mpiedica s-mi folosesc Talentul. Dar sunt
aproape sigur c nu m poi mpiedica s-i conduc fundul
acas cu maina.
Gabriel! Ateapt o clip, te rog!
El elibereaz maneta de semnalizare, dar nu oprete
motorul mainii. De asemenea, un ticit linitit, care
amintete sunetul unui ceas, umple interiorul mainii.
Este un tip periculos. Un motiv n plus s nu intri
acolo de una singur i
Se pare c i are n vedere pe toi care fac parte din viaa
mea. Mai nti Rowena, acum Agatha. Nu pot ngdui ca tu
s fii cea de-a treia victim.
Gabriel pufnete.
Sunt aproape sigur c-s mai tare dect el.
i dau un pumn n umr, probabil mai tare dect s-ar fi
cuvenit.
N-ai vrea s nu te mai compori ca un biat n povestea
asta? Nu poi fi mai tare dect el, cci el nu e normal, zu.
E malefic. N-ar trebui s-i explic aa ceva tocmai ie. Iau o
gur ger. Te rog! Nu vreau s tie c eti important pentru
mine. Nu se poate s tie aa ceva.
Motorul mormie i tresare sub noi, iar eu privesc lung la
ledul semnalizatorului care clipete verde pe afiajul de pe
bord. Apoi, fr avertisment, Gabriel se ntoarce spre mine,
m prinde de ceaf cu o mn i m trage spre el. M srut
apsat, scurt, pe gur.
Zece minute, mi spune, iar vocea i este rguit. Ai
zece minute i apoi vin dup tine. i te conduc mcar pn
n hol.

Ajungnd ntr-un punct mort din faa ntunecatelor ui

185
masive, m uit cercettor prin sticla mnjit. Un paznic este
prbuit peste pupitrul de la intrare, cu capul atrnndu-i pe
braele strnse.
Ea e nuntru, nu? ntreb pentru a cincia oar i, spre
cinstea lui, Gabriel nu scoate asta n eviden.
N-a plecat, spune el linitit.
De parc vorbele lui o cheam, Rowena apare n raza
noastr vizual. Este singur. Bat n geam, iar ea zmbete,
fcndu-mi semn cu mna de parc am juca un joc.
Traverseaz ncperea i se apleac peste paznic, buzele
rotunjindu-i-se aproape de urechea lui. El i ntoarce capul
n somn i, cu toate c nu deschide deloc ochii, bjbie la
centur, apuc un inel strlucitor de chei, alege una i i-o
nmneaz ei. Sora mea zmbete iar i i spune altceva,
moment n care el i sprijin capul pe brae i pare s-i
piard iar cunotina. Ea se ivete voioas n faa noastr,
descuie uile masive i le d n lturi.
Ai reuit s ajungi, spune ea, de parc ar fi gazda unei
petreceri spectaculoase. Alistair va fi ncntat s te vad. Cu
toate c nu i pe tine, adaug Rowena ncruntndu-se,
fermectoare totui. A zis c numai ea, i spune linguitoare
lui Gabriel, ridicnd un deget spre mine.
nceteaz, i zic scurt. El nu vine cu mine, aa c nu-i
irosi timpul.
Bine!
Rowena pufie pe o voce cu totul diferit. M aplec mai
aproape pentru a o examina pe sora mea. n pofida relativei
ei bune dispoziii, ea pare i mai palid dect nainte, iar
albul ochilor si a cptat o tent glbuie. E mbrcat tot cu
rochia neagr, numai c acum e mpodobit cu o dr de
noroi pe partea dreapt, iar din poalele zdrenuite lipsete o
bucat.
Ari ca dracu, Ro, i zic pe un ton prozaic. Iar asta
spune multe.
Sunt ndrgostit, mi rspunde ea repezit, ducndu-i
186
palmele la obraji.
Cum rmne cu James?
Dac e norocos, e nc n com, n tot acest comar,
ascuns ntr-unul dintre multele dormitoare ale casei noastre.
Privesc n felul meu la foaierul cldirii Lerner Hall. O lumin
fluorescent bzie i vibreaz deasupra capului paznicului
care doarme. Cu aceast excepie, cldirea este tcut i
ntunecat.
Rowena ovie, cu buzele ntredeschise. Apoi, ceva n
interiorul ei pare s nepeneasc i ea face o piruet,
deplasndu-se cu pai sltai, asemenea unui balon tras de o
sfoar.
El ateapt, este tot ce spune.
Pun mna pe braul lui Gabriel pare deosebit de nefericit.
Zece minute, mi reamintete el subliniind, iar eu dau
afirmativ din cap.
Zece minute, repet eu i, pre de o secund, m ntreb
dac are de gnd s m srute iar.
Sau dac ar trebui s-l srut eu. Dar el n-o face, i nici eu.
n schimb o urmez pe sora mea, simind furnicturi n ceaf.
Pare c s-au scurs ani de cnd am mai trecut pe holul
sta, n prima sptmn de coal, att de hotrt s le
art celor din familia mea c la urma urmelor nu sunt
inutil, att de plin de speran c voi gsi ceea ce voia
Alistair. Sau ce spusese el c voia
Ne apropiem prea repede de biroul lui. Sora mea ridic un
lemn alb i mai mult mngie ua dect bate n ea. mi dau
ochii peste cap numai spre beneficiul meu, tiu, dar s fiu
meschin mi d un pic de curaj. De care acum am nevoie
mai mult ca oricnd.
Rowena deschide ua i intrm n birou. Alistair st la
biroul lui. Prin contrast cu sora mea, pielea lui strlucete de
sntate iar ochelarii i sclipesc de parc tocmai i i-a
lustruit. O tav simpl de aram, pe care sunt dou pahare
de cristal i o caraf de cristal faetat care conine un lichid
187
nchis la culoare, cafeniu-rocat, ateapt n apropierea unui
cot ascuit nvemntat ntr-un costum negru. Ochii mei
evalueaz rapid tava, scruteaz pereii, apoi se ntorc la
chipul lui, care etaleaz o expresie de rbdare.
Tamsin, spune el curtenitor, iar eu ncerc s nu m
nfior vizibil la exaltarea tcut din glasul su.
M gndesc la ultima dat cnd am fost aici i la ct de
bine a jucat rolul profesorului nerbdtor.
Domnule doctor Callum, i rspund pe un ton calm. Sau
ar trebui s spun domnule doctor Knight?
El i dezvelete dinii ntr-un rs tcut. Apoi, se ntoarce
spre sora mea, care s-a tot foit pe lng el, i i spune cu o
voce joas i lipsit de inflexiuni:
Ateapt afar.
Faa i se las de parc toate trsturile i-ar disprea de pe
chip. Dar nu protesteaz. nainte de a se ndrepta spre u
i trece mna peste braul lui Alistair, atingndu-i uor
degetele cu ale ei. Alistair nu bag n seam niciunul dintre
gesturile ei de desprire i nici plecarea ei.
Vrei s stai jos?
Nu, mulumesc, i rspund ct de degajat se poate. i
nu-mi mai oferi nici ceai i nici ap, i spun artnd spre
caraf. N-am chef de ospitalitatea ta.
Nu m prea pricep la sport, dar mi imaginez c atacul este
cea mai bun aprare.
Asta? ntreab Alistair cu un chicotit, artnd spre
caraf. M ndoiesc foarte tare c ai vrea s bei din asta. Eti
prea orientat spre etic. i totui, asta a fost mereu
problema cu familia ta.
i ncrucieaz braele pe birou i se uit la mine.
Serios, tii ct de nesbuit este i a fost familia ta n
decursul anilor? tii ct de mici i-au fcut vieile i
Talentele? Ce risip! O pierdere clar.
Unde sunt prinii mei? l ntreb, iar buzele-mi sunt
amorite.
188
 Nu c m-a atepta s-mi spun adevrul, dar cel puin
poate mi dau seama dac minte. Dar el flutur din mn
nepstor i spune:
N-am fost interesat de ceea ce aveau de oferit.
Nu-mi pot nchipui despre ce era vorba, dar nu vreau s-i
dau satisfacie ntrebndu-l. El se apleac peste birou,
fixndu-m cu ochii lui ca gheaa, iar eu m gndesc la un
cocor mare i negru.
Sunt interesat de ceea ce poi tu s faci pentru mine.
i ce anume este acest lucru?
Alistair zmbete.
Tu mi poi aduce ce vreau.
Cred c deja am fcut-o. i-am adus ceasul, i spun, iar
obligaia mea s-a ncheiat.
El atinge uor marginea unui pahar de cristal. Un clinchet
de reverberaie umple spaiul dintre noi.
Poate c reuesc s te conving s ncerci iar.
i dac nu vreau?
Pe fruntea lui i fac apariia nite linii aspre.
Nu vrei? repet el calm. Apoi ridic puin tonul i
spune: Rowena, te rog, intr!
Ua se deschide brusc i sora mea se strecoar napoi n
birou. M ntreb dac n tot acest timp a stat cu urechea
lipit de u. i apoi m ntreb dac mcar a neles ce a
auzit. Trece pe lng mine atingndu-m i se duce lng el,
iar eu nu m pot abine s nu remarc expresia de voioie de
pe chipul ei.
Am nevoie de ajutorul tu, i spune Alistair cu o
blndee ngrozitoare, apoi deschide un sertar i se aude cum
clincne ceva timp de cteva secunde, dup care i ofer
surorii mele un cuit cu mner de os.
Nu! spun eu, dar niciunul nu catadicsete s se uite la
mine.
n schimb, Rowena ntinde braul, cu faa antebraului n
jos i, fr o fraciune de ezitare, i nfige partea curb a
189
lamei cuitului n piele, de parc ar tia o felie de carne.
Oprete-te! strig i m reped spre ea, nfcnd cuitul
din mna ei.
Strng i mai tare mnerul neted i, pre de o secund
paralizant, privindu-l adnc pe Alistair n ochi, m imaginez
implantnd cuitul drept n inima lui.
F-o, i n-o s-i plac deloc ce o s i se-ntmple surorii
tale mi uier el.
Deodat, mi amintesc avertismentul mamei despre efectul
n oglind al vrjii asupra Rowenei i arunc cuitul n colul
ncperii, unde alunec pe podea i, la un moment dat, se
oprete. ntorcndu-m spre Rowena, aproape c vomit cnd
o vd storcndu-i braul cu calm, privind cum sngele se
ngroa i picur din semnele proaspete de pe braul ei ntr-
o ceac de porelan pe care Alistair i-a oferit-o cu atta spirit
de prevedere.
Ro, optesc eu, i, cocoloindu-mi tricoul, ncerc s-i
opresc sngerarea.
Nu, Tamsin, mi spune ea cu blndee, mult mai blnd
dect ar fi fost adevrata Rowena dac i-a fi stat n cale.
Trebuie s i-l dau lui, mi explic ea cinstit. Numai aa poate
tri.
i mulumesc, draga mea. Deocamdat, ajunge.
Alistair ntinde mna dup ceac. Dar eu ntind rapid
braul nfac ceaca, aruncnd-o n peretele din spatele meu.
Ceaca se izbete de rama unei picturi medievale nfind o
scen de vntoare i se sparge. Coninutul curge pe pictur
o dr roie, lipicioas. Sunt ncntat s vd c am reuit
s sparg i sticla tabloului. M ntorc spre Alistair, zmbind.
Vai! Se pare c sparg tot timpul cni la tine-n birou.
Alistair i strnge buzele ntr-o linie subire ca un ac, dar
sora mea e cea care vorbete prima.
Tamsin, m strig ea. De ce ai fcut asta?
Se ghemuiete n colul ncperii i ncepe s adune
cioburile de porelan, murdrindu-i instantaneu degetele cu
190
sngele stacojiu.
Las-le, i spune Alistair, iar vocea i este aproape la fel
de ascuit ca lama cuitului i aparent taie la fel de adnc,
cci sora mea privete n sus, expresia ei de groaz fiind prea
greu de ndurat. Poi s pleci, i spune el pe acel ton glacial,
iar sora mea i las capul n jos, se ridic n picioare i, nc
strngnd cu tandree la piept cioburile cetii, se strecoar
afar din ncpere.
Tu i cu mine semnm mai mult dect crezi, spune
Alistair ntr-un trziu, cu o voce grijulie, cu ochii fixai
asupra mea.
Pufnesc. Nu m pot abine.
Nu pricepi nimic, i spun, dnd cu piciorul ntr-un ciob
de porelan. Acesta se lovete de plint. Dincolo de faptul c
amndoi am minit n legtur cu numele noastre, adaug eu.
Dar ignor ce-am spus.
Amndoi am face orice pentru familiile noastre.
mi ridic ochii, l privesc lung, apoi deschid gura. Niciun
sunet. Nu am cuvinte s neg asta.
i amndoi am fost privai de ceea ce ni se cuvine n
mod firesc. Prin fctura familiei tale.
Nu e adevrat, spun imediat.
El ridic dintr-o sprncean.
Nu este? Oare nu familia ta i-a ascuns adevrul despre
Talentele tale? Se apleac peste birou, ochii lui intuindu-m
de perete i adaug: n toi aceti ani?
M forez s-i spun:
Au avut motivele lor.
Uimitor! Cum i aperi tu taman pe oamenii care i-au
negat dreptul din natere.
Clatin din cap, de parc a fi un specimen deosebit de
greu clasificat.
N-am asemenea scrupule. Ce este asta? reuesc n cele
urm s ngaim. Explicaiile unui nebun nainte s m
omoare?
191
 Un nebun?
Acum, el pare amuzat.
O, nu, Tamsin. Nu sunt nebun. Obiectez. Nu sunt dect
metodic. Trebuia s fiu. Cnd tot ce ai este doar un nume cu
care s te descurci n toi aceti ani, nvei s fii exact.
Un sunet mi bzie n urechi.
Un nume? ntreb prostete, i apoi se face lumin n
mintea mea. Numele Rowenei. De asta ai venit la librrie n
seara aia. O cutai pe Rowena. De ce?
Alistair zmbete.
Da, Rowena Greene. Este numele care a fost promis
drept salvarea noastr. Cnd familia ta a omort-o pe a mea,
unica noastr speran a fost o privire n viitor, o privire n
cartea pe care bunica ta, ntreaga ta familie, o consider o
comoar.
i ai vzut numele Rowenei?
Respir. Alistair ridic din umeri.
Sigur c nu. Asta a fost acum mai bine de o sut de ani.
Ruda mea a vzut, iar acesta este numele pe care l reinem
de secole. tiam c ea trebuie s fie cheia.
Ce insinuezi spunnd c familia mea a omort-o pe ta?
Noi n-am omort pe nimeni.
Eti chiar att de sigur de asta?
Voi ai fost cei care ai omort oameni. De-asta va
mpiedicat. Aa
mi nghit restul cuvintelor. Aa mi-a spus mama sun
teribil de copilresc n acest context.
Asta crezi? C noi omoram oameni i prin urmare
familia Greene a srit i a salvat situaia? Minciuni, spune el
cu nsufleire. Familiei tale nu i-a psat de nimic, de nimic n
legtura cu cei pe care i consideram ai notri, atta timp ct
nu era vreunul dintre ai lor. Dar oricum ar fi, spune el,
ridicnd vocea, nu face greeli vorbind despre omoruri.
M uit lung la el, la felul n care deschide gura i apoi
buzele i se arcuiesc cnd mrie.
192
 Ai idee cum e s creti tiind c ai fost menit s fii
altceva, ceva cu totul diferit de mizeria ordinar pe care o vezi
pe strzi n jurul tu, ceva dincolo de viaa asta obinuit de
muritor? S tii c ar trebui s ai un Talent, s tii din
adncul inimii, i totui s nu-l ai din pricina a ceva ce s-a
petrecut acum mai bine de o sut de ani?
Se uit fix la mine, strngndu-i i desfcndu-i minile
de pe sugativa de pe birou. Apoi inspir adnc i spune calm:
Atunci cnd privezi pe cineva de Talentul su, de
dreptul de a avea un Talent, ucizi o parte din acea persoan.
Din cte mi-a spus sora ta, cred c tu ai putea s nelegi
asta. Gndete-te Tamsin! Gndete-te ct de diferit ar fi
putut fi viaa ta!
nchid ochii, mintea mea rumegnd i rostogolind scenele
aidoma unui ru umflat de ploaie: Rowena i Gwyneth
rznd, cu buzele lor roii i umede; Gabriel i scrisorile lui
rmase fr rspuns; Silda ndeprtndu-se treptat de mine;
anii timpurii de scoal, atunci cnd oamenii m priveau de
parc a fi fost ciudat, cnd de fapt nu eram cu nimic
diferit de ei. Cum ar fi fost dac nimic din toate astea nu s-
ar fi ntmplat? Cum ar fi fost ca eu s tiu exact, de la a
opta mea aniversare, ce puteam s fac? Nu exist nicio parte
din mine care s mai fie aceeai. Apoi deschid ochii. Alistair
m privete, cu satisfacia ntiprit pe chipul su. Ne privim
lung unul pe cellalt pre de o btaie de inim nainte ca eu
s m uit spre u, ntrebndu-m dac sora mea mai
sngereaz.
Ce primesc n schimb? Dac te ajut?
Viaa surorii tale, mi rspunde el, lsndu-se pe spate
n scaunul lui i atingnd iar marginea cupei de cristal.
i pe a Agathei, i spun, ncercnd s mpiedic greaa,
nsoit de transpiraii reci i de tremurturi, s se
acumuleze n voce mea.
Ochii i zboar din nou spre carafa, iar acum se citete n
ei o foame att de posesiv, nct mi feresc privirea.
193
 Poate.
Poate? repet eu ca un ecou. Ce vrea s nsemne asta?
Poate c depinde de tine. Dac reueti s gseti ce
vreau i mi-l aduci destul de repede, poate c nu va fi prea
trziu pentru Agatha cea minunat i plin de via.
Am senzaia c am gura plin de cli, dar fac un efort i
spun:
Ce vrei de la Agatha? Ea n-are niciun fel de Talent ea
e normal
Agatha mi este de folos s m ntrein.
Aa cum este i Rowena? l ntreb.
El i apleac meditativ capul o parodie ngrozitoare a
unui profesor care cuget la ntrebarea pus de un student
ntr-un mod diferit.
i ce li se va ntmpla? Dac i aduc ce vrei? Le vei
elibera?
Ce a mai rmas din ele de eliberat, adaug el calin, dar
de data asta nu-mi pot reprima nfiorarea de pe chip.
Tamsin, timpul curge n defavoarea lor. i cnd nu vor mai
avea timp, s fii convins c mai sunt i alii pe list.
i mpreuneaz minile, se uit la ceas i mi zmbete
Cred c tnrul care te ateapt afar devine
nerbdtor.
Ct timp am pentru a-i aduce ceea ce vrei? i de ce nu
i-l iei i singur, dac eti att de puternic?
Pe chip i trece umbra unei ncruntri, iar eu consider c
dac n-am fcut mare lucru n timpul acestei ntrevederi,
mcar cu asta m-am ales.
Se pare c e nevoie de cineva cu Talentul tu special.
Iar n linitea care s-a lsat, aproape c-mi vine s rd din
pricina tristului fapt c mi-am dorit att de tare s fiu
Talentat, iar acum a da orice s nu fiu.
Dar orice rs, fie el isteric sau altcumva, se risipete la
sunetul unui ceas care bate ora. ntorcndu-m, localizez
sursa acelui sunet: ceasul care a fost cndva Domani se afl
194
n colul biroului su.
Un suvenir, murmur Alistair. i se dovedete a fi i
folositor, adaug el, iar eu ntorc capul exact la timp pentru
a-l vedea destupnd carafa i turnndu-i n pahar o parte
din lichidul nchis la culoare.
Ridic paharul, fcndu-l s strluceasc n lumin.
Pentru succesul tu, spune el cu o politee oribil i
soarbe tot coninutul dintr-o singur nghiitur.
i privesc muchii gtului ncordndu-se, iar apoi el mi
zmbete, buzele strlucindu-i umede.
Agatha!
M rsucesc pe clcie i ies n fug din birou, aproape
ciocnindu-m de sora mea, care este ghemuit la u, cu
ochii nchii. Rsul lui Alistair m nsoete pe culoar.

195
 DOUZECI

ETI SIGUR C VREI s faci asta? m ntreab Gabriel

din nou prin ua ntredeschis care unete dressingul
mtuii Rennie cu al unchiului Chester.
Am de ales? mormi nefericit, strecurndu-m n
rochia pe care am luat-o din dulap, din camera mea de la
cmin.
Gabriel i cu mine am mers acolo cu maina dup ce am
reuit s-i explic, blbindu-m aproape incoerent, ce mi
spusese Alistair. Agatha dormea i, poate c fusese numai
imaginaia mea, dar somnul ei prea diferit de obinuitul su
somn comatos. n timp ce mergeam prin camer, adunnd
tot ce credeam c mi trebuie, ea s-a foit ntruna n pat, s-a
ntors i a murmurat. O dat chiar a ipat.
Nu, te rog!
M-am ntrebat dac s-o trezesc, i am hotrt c nu. n
schimb, am rmas n picioare un minut, n timp ce Gabriel
atepta afar, i mi-am lipit mna de fruntea ei. Dar ea s-a
rsucit cu spatele la mine i atunci i-am vzut tieturile de
pe bra care de-abia prinseser crust. A trebuit s fug,
nainte s-o iau razna din nou. Acum ncerc s gsesc alinare
n materialul mtsos al rochiei, dar chiar i asta mi
amintete prea tare de Agatha i de scncetul ei de extaz
atunci cnd am ieit din cabina de prob a acelui magazin de
pe East Village cu haine la mna a doua. Ea m-a convins s-
mi cumpr rochia, cu toate c nu mi-o prea puteam permite
i cu toate c nu aveam deloc unde s port rochie de sear
din anii 30, lung pn n pmnt, de culoare roz. n ultima
196
lun crezusem prostete c aveam s-o port la nunta Rowenei.
Poate c totui o s-o port, mi optesc n barb n timp
ce rsucesc rochia i o aez cum trebuie.
Cum merge treaba?
Bine, icnesc. Nu prea pot s respir, dar n afar de asta,
e regul.
Respiratul este supraevaluat, m informeaz Gabriel.
Am aflat asta exact acum, cu cravata blestemat pe care-o
port
Traversez camera pentru a ajunge n faa uriaei oglinzi a
mtuii Rennie. Rochia e n stilul anilor 1930, dar coafura
m trdeaz. Caut prin grmada mea de agrafe de pr i aleg
cteva cu cristale. i ce dac sunt de la magazinele Claires?
Ci oameni mi vor examina agrafele de pr de-aproape? i,
oricum, ct timp vom adsta n 1939? Numai ct va fi
necesar, se pare, s-i ruinez viaa mtuii Beatrice i apoi s
plec. i nainte s m confrunt cu acest gnd incomod,
Gabriel intr pe ua de alturi. i surprind imaginea n
oglind n timp ce ncerc s-mi rsucesc buclele brunete n
ceva asemntor unei coafuri din anii 30.
Ari grozav, exclam n timp ce jumtate din pr mi iese
din cocul pe care tocmai ncercam s-l prind. Oftez: M dau
btut.
Gabriel, mbrcat ntr-unul dintre costumele unchiului
Chester, nainteaz spre mine.
Te dai btut? Cedezi n faa farmecelor mele de
netgduit, renunnd la opoziia ta prosteasc? tiam eu c
pn la urm vei ceda. Fetele cedeaz mereu.
Scot limba la reflexia lui din oglind. Ridicnd n sus
colecia mea de agrafe de pr, spun:
M dau btut n ceea ce privete prul meu,
prostuule!
El ntinde mna.
D-mi-le mie! spune, i se apuc de treab.
Au! m plng eu atunci cnd el m mpunge cu o agraf
197
n pielea capului.
Dar nu doare cu adevrat. Am fcut aa pentru c st att
de aproape de mine.
mi pare ru, spune el, i-i simt respiraia pe gtul gol.
E n regul, i replic printre dinii ncletai, spernd c
nu va remarca faptul c mi s-a fcut pielea de gin.
Poftim! Ce prere ai?
Face o jumtate de pas napoi i eu m privesc din nou n
oglind. Cumva, a reuit acolo unde eu am euat s-mi
rsucesc prul i s prind cocul la ceaf. Bucla care mi tot
scpa a fost acum prins dup ureche.
Nu-i ru, zic eu.
Vezi tu, dac treaba cu muzicianul nu funcioneaz,
poi fi mereu
n spatele meu, Gabriel face o micare de njunghiere n
inim, iar eu rnjesc spre el n oglind.
Ruj, spun precipitat.
Nee, nu-i trebuie. De ce se dau totui fetele cu ruj?
E 1939. Nu se poate s nu-mi dau cu ruj, i spun, i
caut printre lucrurile pe care le-am adus, alegnd tubul
Agathei de Rev Me Up Red by LOral.
Dar minile mi tremur i, drept rezultat, sfresc prin a-
mi da cu ruj i pe incisivi.
Bine, spun n cele din urm. Gata, cred.
Gabriel scoate o poz din voluminosul buzunar interior al
jachetei i o studiaz. n pod am gsit un album de fotografii
vechi, acoperit cu un strat de murdrie i mucegai.
Ai mereu nevoie de ceva de genul sta? l ntreb. Cum ar
fi un tablou sau poza asta? tii tu, s te ajute s
Cltoreti?
Gabriel mai studiaz fotografia un minut.
Cred c ajut. N-am reuit niciodat s o fac fr un soi
de ghid ca sta sau ca tabloul. Te concentrezi?
Dau afirmativ din cap, privind lung la fotografia fetei cu
plrie cu boruri largi. Aceasta are faa nclinat, ridicat n
198
sus, i un zmbet larg. ntr-o mn ine o igaret montat
ntr-un portigaret lung, iar n cealalt mn ceva ce pare a fi
un pahar demodat de ampanie. Privete undeva dincolo de
marginile pozei. Pe partea inferioar a fotografiei scrie, cu
litere subiri: Beatrice, 1939. Degetele lui Gabriel se strng n
jurul degetelor mele i, deodat, ne rsucim prin spaiu, iar
eu simt cum rochia mi alunec i mi flutur n jurul
picioarelor. Am rgazul s m ntreb distrat dac prul mi
st la locul lui i apoi muzica mi url n ureche, iar eu m
izbesc cu umrul de ceva tare ca piatra.
Au! ip, dezlipindu-m de un perete de crmid.
Clipesc i i dau drumul minii lui Gabriel.
Iart-m, spune el sfios. Doar i-am spus c nu ajung
ntotdeauna fix n locul care trebuie.
Unde suntem?
Ochii mi se adapteaz la ntuneric i desluesc iruri dup
iruri de sticle i borcane coninnd ceea ce par a fi nite
ierburi uscate sau nite uleiuri. Adulmecnd priceput aerul,
recunosc un miros cunoscut, de pmnt.
Distileria, i spun, fcnd un pas nainte, ca pentru a
m felicita pentru c am ghicit, cnd ceva rece i cu pene m
plesnete peste fa.
Ridic mna i dau la o parte un buchet de levnic
atrnat acolo, simind florile mtsoase sub degete. n
captul opus al ncperii se zrete o gean de lumin i eu
m gndesc la configuraia casei mtuii Rennie. Distileria
d ntr-o grdin i, judecnd dup muzica de dincolo de
aceast u, acolo are loc petrecerea.
Cred
Linite! mi uier Gabriel. Vine cineva.
M rsucesc spre locul unde tiu c ar trebui s se afle cea
de-a doua u, cea care duce la buctrie i, evident, exact
dincolo de ea se aud pai greoi, trii. Mergem speriai n
colul cel mai ndeprtat colt al ncperii, exact cnd ua se
deschide larg. Abia reuesc s desluesc conturul siluetei
199
unei femei masive, cu prul strns perfect ntr-un coc care
pare cimentat la ceaf. Ea cotrobie printre rafturi,
mormind:
Mai mult sirop de miere, Bertha. Mai mult sirop pentru
punci, Bertha. Oaspeilor le e sete. Nu tndli, Bertha,
Bertha, Bertha! i, n tot timpul sta, oasele mele tnjesc
dup un scaun.
Merge cu pai apsai spre centrul ncperii i ntinde
mna spre tavan. Cu o secund nainte de a apsa pe
ntreruptor, neleg ce vrea s fac. M aplec spre Gabriel, i
trag faa spre a mea, proptindu-mi artistic minile pe obrajii
lui, pentru a ascunde ct de mult cu putin. Exact cnd
buzele lui se zdrobesc de ale mele, raze strlucitoare de
lumin nvlesc peste pleoapele mele nchise.
Oh! o aud pe Bertha icnind. V cer iertare! se blbie
ea.
Un tropit de ghete greoaie, o u trntit, i dus a fost.
mi pare ru, murmur, trgndu-m napoi din braele
lui Gabriel. sta a fost cam siropos. Nu e cel mai bun.
Nu m deranjeaz, spune el, iar vocea lui e cam
nesigur. Apoi i ndreapt cravata i i netezete partea din
fa a jachetei. Roeti, mi zice.
Mda pi, acum eti i tu dat cu ruj.
ntind mna i-l terg ct pot de bine, ncercnd s nu-mi
las degetele s ntrzie pe curbura buzei sale inferioare.
Mersi. Gata?
Nu, i spun, dar el m strnge de mn i deschide
oricum ua spre grdin.
Ieim ntr-o mulime de oameni. Toi par s bea i s
fumeze, femeile in portigarete din filde i aur, n timp ce
brbaii pufie pipe sau igri groase de foi de culoarea
caramelei. O nvrtejire de culoare mi atrage privirea. O
femeie care poart o plrie cu pene, de culoarea bronzului,
se ntreine cu admiratorii, ochii ei alungii fiind machiai cu
fard de pleoape purpuriu, i gura fiindu-i ca o tietur
200
stacojie. Torele nfipte n pmnt asigur o lumin
plpitoare, iar acordurile vesele ale unui cvartet de jazz
ntrerupe din cnd n cnd suiurile i coborurile
conversaiilor. n mijlocul grdinii a fost instalat un imens
cort alb pentru dans, iar diferite cupluri intr i ies n lumina
amurgului.
O vezi? m ntreab Gabriel pe un ton sczut, n timp ce
un chelner se oprete n faa noastr, innd o tav.
Ochii brbatului sunt fixai asupra unui punct aflat ntre
umrul meu i al lui Gabriel i, dup ce lum dou pahare
de ampanie n form de clopot, el se ndeprteaz fr s se
uite mcar o dat la noi. ncep s respir uurat.
Nu nc, i spun, sorbindu-mi ampania.
Ai grij cu asta, m avertizeaz Gabriel, privirea lui
trecnd dincolo de mine.
M ntorc i descopr un trio de fete, mbrcate toate n
roz, uitndu-se la noi mai degrab la Gabriel cu ceea ce
pare a fi admiraie. Exact la timp surprind o prere de
zmbet n timp ce i el le privete cercettor.
Ai grij cu asta, i spun, i, dup ce mi petrec braul pe
al lui, ptrundem n mulime ct putem de nepstori.
Imit stilul chelnerului i nu stabilesc niciun contact vizual
cu nimeni n special. Dar suntem oricum descoperii.
Scumpo, aud glasul ca un tors al unei femei, chiar n
urechea mea, i aproape c mi vrs paharul. Te-am cutat
peste tot. Cnd ai ajuns?
acum cteva minute.
Dau din cap i ncerc s plec, dar mna ei este bine prins
de braul meu. E minion i cu trsturi ascuite, iar prul
rou i se revars n valuri lucioase n jurul capului.
Sigur c aa e. Ct de tipic pentru tine! exclam ea, de
parc m-ar implora s fac ceva foarte iste.
alul din pene negre, pus n jurul umerilor, pare s fie o
fiin vie, care respir. M holbez la ea, fascinat, cnd ea se
apleac spre mine i mi spune optind tare, ca pe scen:
201
 i cine este acest brbat frumos care e cu tine?
Fr s atepte s-i rspund, i face cu ochiul lui Gabriel i
se bag ntre noi. Captul alului se onduleaz n aer i apoi
i se nfoar pe olduri.
Deschid gura, dar chiar atunci o voce viguroas bubuie n
dreapta mea.
Melora! De fiecare dat cnd ntorc capul dispari. Zu,
ce nseamn asta?
Un brbat masiv, bine fcut, apare cltinndu-se i i
crpete femeii pe umr o palm crnoas n ceea ce se
presupune a fi o mngiere, dar care mai degrab seamn
cu o lovitur sor cu moartea. alul Melorei pare s tremure
sub atacul lui.
O, Charles! spune Melora, i, chiar i aa, ea zmbete.
mi dau seama c se strduiete din rsputeri s nu ipe. A
trebuit s o salut pe verioara
mi arunc o privire.
Agatha, spun voioas.
Brbatul m studiaz pre de o secund, apoi clipete i
clatin din cap.
Att de multe verioare, tun el, i m srut pe ambii
obraji.
Ignorndu-l complet pe Gabriel, se ntoarce spre Melora i
i spune:
Acum, chiar trebuie s vii cu mine. Vreau s vorbesc
ceva cu tine.
Trsturile chipului Melorei se acoper de sil, dar ea i
permite brbatului s o conduc, el continund s-i in
mna pe umrul ei. Dar n secunda urmtoare, alul ei
plutete ca strnit de o briz rtcitoare i se ncolcete n
jurul braului brbatului. Cu un ipt surprinztor de
piigiat, el i smucete braul i l scutur o dat, de dou
ori.
Afurisita, m-a mucat! exclam el.
Ba nu, mieluelule, gngurete Melora, legnndu-i
202
braul. Absolut deloc.
Apoi se uit piezi la mine i mi face cu ochiul nainte s
dispar amndoi n ntuneric.
Tocmai i-a zis mieluelule? m ntreab Gabriel i
intrm din nou n mulime. Pe-aici, adaug el, cotind la
stnga i aplecndu-ne s intrm n cort, scrutnd ringul de
dans din ptrate de lemn lustruit care pare s fi fost mbinat
special pentru seara asta. Eti rud cu ei?
Nu m-ar surprinde dac s-ar dovedi c e bunica lui
Gwyneth. Ea avea aceast nfiare obraznic de nprc.
Frnturi de conversaie se rotesc nspre mine n timp ce ne
croim drum printre grupurile de oameni.
i spun, au avut dreptate ca n final s nceap s trag
n Roosevelt. De cnd cu New Deal6
Scumpule, mi-ai promis. tii c vrul Lindel e omul lui
Roosevelt. De ce trebuie s-l provoci mereu?
Dar eu
Gabriel m trage deoparte. O siluet cu o fa alb,
pictat, vine spre noi unduindu-se, transformnd aluri de
mtase n psri i apoi la loc n aluri. Clipesc, ncercnd
s-mi dau seama dac e Talentat sau doar un artist angajat
pentru petrecere, cnd Gabriel spune calm:
Acolo!
Ne oprim lng zidul grdinii, n umbra unei magnolii
imense. O femeie mbrcat ntr-o rochie ca de siren,
neagr, cu o etol argintie de blan, i d capul pe spate,
rznd, cu dinii ei mari, albi, dezvelii. La ncheieturile
minilor i strlucesc diamante asemenea unor stele
cztoare.
Ea este, spune Gabriel, dar descopr c privesc lung la
o fat care pare s fie de vrsta mea, mbrcat complet n
alb.

6 Noua Orientare (politic, economic i social a preedintelui Roosevelt,

1933-1936), iniiat ca rspuns la Marea Criz Economic din anii 1930
(n.tr.).
203
 St aproape de mtua Beatrice, iar la prima vedere par a
fi amndou adncite n conversaie, dar apoi ochii ei se
ndreapt spre mulime, examinnd-o asemenea unor
reflectoare peste apa ntunecat. Brusc, ea i rsucete
capul n direcia mea i mi susine privirea timp de o clip
de parc m-ar recunoate , dup care se ntoarce napoi la
mtua Beatrice. Simt un bubuit adnc n piept, de parc mi
s-ar fi oprit inima i de abia ar fi repornit cu un tresrit, dar
apoi momentul dispare. O briz adie n grdin, vlurind
rochii i aluri. O perdea de petale de magnolii roz mi
nvluie viziunea. Cnd privesc iar, un brbat nalt, robust, i
aprinde igareta mtuii Beatrice.
Poi Simi Domaniul? ntreb plin de speran.
Gabriel clatin din cap, nespunnd nimic imediat. i
mbin sprncenele, i frmnt degetele, apoi se uit la
mine, dup care spune cu o not de frustrare:
Nu tiu ce caut. Ac? Car cu fn? Evident, nu ceasul. Ce!
Ce este? ntreab el calm, mai mult pe sine dect pe mine.
Neatent, ntinde mna i scoate o floare din prul meu i o
duce la nas.
Timp, spune el dup un minut. Exist un ticit n capul
meu.
Probabil c par alarmat, cci mi zmbete.
Nu asemenea unei bombe.
Asta e mai ru dect acul n trei care cu fn, spun ursuz
dup un minut n care nu pare s se ntmple nimic. De ce
am crezut c putem s-o facem?
Pentru c am mai fcut-o. Deocamdat, nu tim cum,
mi rspunde Gabriel, iar eu i zmbesc, strngndu-l de
mn.
n acest moment, orchestra cnt o melodie lent,
maiestuoas.
Hai s dansm. Dansul m face mereu s gndesc mai
bine.
i arunc o privire plin de ndoial.
204
 Zu? i asta chiar e o idee bun?
S nu-mi strici cheful, mi zice Gabriel rbdtor. Port
costum. Tu eti mbrcat cu cea mai drgu rochie
posibil. Suntem n 1939 i cine tie ce se va ntmpla n
continuare. Hai, Tamsin! E cea mai bun idee pe care o am
acum.
i, zicnd acestea, m conduce de sub umbra copacului pe
ringul de dans luminat de tore, unde ne alturm mulimii
de cupluri nlnuite.
Nu tiu s dansez, murmur eu.
Acesta e un vals, mi spune Gabriel, exact n felul n
care ar spune asta e o portocal.
Tot nu tiu s dansez.
Eu tiu, spune Gabriel i m trage spre el.
Cu un bra m prinde de talie i ncepe s m nvrt pe
ring, att de repede, nct nu am timp s m gndesc la
faptul c nu tiu ce s fac mai departe. Chipurile apar i
dispar n ntuneric peste umrul lui Gabriel, n timp ce
zburm prin aerul cu parfum de flori. Muzica tot crete, lent,
pn ce devine o parte din picioarele mele i deodat ne
micm n pai sincronizai. Exact cnd simt c asta ar
putea i ar trebui s continue la nesfrit, muzica se oprete
i rochia mi se nfoar n jurul picioarelor. Suspin uor i
prul mi se desface.
Ah, iubire tnr, fredoneaz un bariton n stnga mea
i l vd stnd lng noi pe brbatul care i-a aprins igareta
mtuii Beatrice.
Radiaz uitndu-se spre noi, apoi se ntoarce spre
partenera sa, care, mi dau seama, este mtua Beatrice, i i
optete ceva la ureche. Ea i nclin capul spre el, ridicnd
o mn mpodobit cu bijuterii pentru a-l mngia pe fa,
un zmbet mbobocindu-i pe buze. Unchiul Roberto, m
gndesc brusc.
M ridic pe vrfuri. Soul lui Beatrice, mimez spre Gabriel.
n timp ce privim, unchiul Roberto bag o mn n
205
buzunarul vestei sale gri i scoate un ceas de buzunar de
aur. Lanul care atrn din buzunar sclipete uor.
Strnsoarea minii lui Gabriel devine mai puternic. M
gndesc deodat la prima sear cnd a venit Gabriel acas,
atunci cnd am stat n sufragerie cu mtua Beatrice. N-a
pierdut nimic din ce a putea eu s gsesc. Am ncercat i mai
devreme. Era ceva cu un ceas de buzunar.
Prea bine, draga mea, spune brbatul, dar n acest caz
trebuie s le spun buctarilor s mai amne vreo
cincisprezece minute. Fr ndoial c vor fi foarte suprai
pe mine. i srut mna. Desigur, voi suporta o mie de
cutturi urte ale lor pentru un zmbet de-al tu.
n timp ce el traverseaz ringul de dans, mtua Beatrice
i duce trei degete la buze i-i arunc o bezea brbatului,
care se retrage nainte ca ea s se ndrepte prin mulime n
direcia opus.
Crezi c
Exist numai o cale s aflm, spune Gabriel, i l
urmm pe unchiul Roberto.

206
 DOUZECI I UNU

IERTAI-M, DOMNULE, l strig Gabriel pe unchiul

Roberto cnd ajunge pe aleea din pietri, relativ pustie, care
duce spre buctrie.
Unchiul Roberto se ntoarce i ne zmbete fericit.
A, tinerii. V distrai n seara asta?
O, da, scutur eu din cap. Dumneavoastr i mtua
Beatrice dai ntotdeauna cele mai grozave petreceri.
Asta ar putea s fie cam groas, dar cnd ne apropiem de
unchiul Roberto, mi dau seama cu uurare c e mai mult
dect puin but. Faa i strlucete de transpiraie, iar ochii
i sunt plini de bunvoin.
Deci suntei rude cu Beatrice. Cu certitudine mi-a fi
amintit dac ai fi fost rude cu mine, adaug el chicotind,
fcndu-i cu ochiul lui Gabriel, ceea ce n mod evident este
menit s comunice ceva n limbaj masculin.
i dau un ghiont n coaste lui Gabriel, iar el rde cu
ntrziere.
Domnule, ne ntrebam dac am putea vedea, ncep
eu, dar Gabriel m ntrerupe.
Ne ntrebam dac ai vrea s vedei un truc cu cri de
joc pe care n-o s v vin s-l credei.
n mna lui Gabriel apare deodat un pachet de cri de
joc. M zgiesc la el. Nu asta am plnuit. Ca s spun
adevrul, n-am plnuit mare lucru. Aveam de gnd s-l
ntrebm pe unchiul Roberto despre ceasul lui de buzunar i
speram c se va ntmpla ceva ct de ct providenial. Din
cte se pare, Gabriel nu s-a gndit prea mult la acest plan.
207
 O, acum!
Unchiul Roberto ne ofer nc un chicotit, nsoit de un
cltinat din cap.
M tem c musafirii se vor ntreba cnd are de gnd s
apar supeul lor, iar eu trebuie s vorbesc cu buctarii. ns
nevasta mea este tare pasionat de trucurile cu cri de joc.
Poate c ar trebui
L-am ncercat deja pe muli dintre musafirii
dumneavoastr. i pe mtua Beatrice, spune Gabriel calm.
Apoi, o not de mndrie i ptrunde n voce.
Niciunul dintre ei, nici mcar soia dumneavoastr, nu
s-a prins. Dar dnsa a zis c s-ar putea ca dumneavoastr s
v prindei. A spus c nimeni n-a reuit s v pcleasc.
Mri n sinea mea. Asta e n mod hotrt prea groas.
Unchiul Roberto ne privete cu ceea ce sunt sigur c este
suspiciune.
nc o dat, ce fel de rude ziceai c suntei cu soia
mea? ntreab el blnd.
Mie mi se usuc gura, dar Gabriel spune, rznd
nepstor:
O, tii cum e cu familiile astea. Oamenii apar din senin,
din iarb verde, tot timpul. Mai ales la petreceri. Tata,
odihneasc-se n pace, era la fel ca dumneavoastr.
i aici el d o anumit greutate cuvntului
dumneavoastr.
Era bun prieten i cu unchiul Charles. Att de muli
veriori era gluma lor preferat.
Gabriel bate repede pachetul de cri cu un aer nonalant,
ncreztor. Cu ochii pe cascada de cri, adaug:
Toat lumea se ntreab cum de reuii s suportai
familia asta.
Unchiul Roberto scoate un muget de rs care aproape c
m face s-mi sar din piele.
Asta e al naibii de adevrat. Tatl tu era
Un autodidact, completeaz Gabriel. Dumnezeu s-l
208
odihneasc!
Eh, acum, se apropie unchiul Roberto cu un pas. Nu
tiam c voi credei n Dumnezeu. Vreau s spun, Beatrice
mi-a explicat tot. Cum practicai magia alb, ca s spun aa.
mi nghit zmbetul cnd aud cum expediaz chestiunea n
termenii tia. Bunica i mama ar fi rs n hohote.
Pi, tata a avut cteva lucruri de spus cnd a sosit
timpul pentru prima mprtanie, i spune Gabriel pe un
ton sincer ca un biat de altar.
ncerc s nu m holbez la el. Devotamentul religios nu
figura n puinul pe care mi-l aminteam despre unchiul Phil,
tatl lui Gabriel. Numai dac nu cumva fcea parte din
Biserica Sporturilor Plictisitoare. n acest caz, mi amintesc
de o mulime de Dumnezeii m-tii i Mulumesc, Iisuse strigate
de multe ori n timpul meciurilor de fotbal i baseball, care se
vedeau cu ntreruperi pe televizorul ubred, instalat de
mama ntr-o anex. Acolo l puteai gsi pe unchiul Phil
ascuns dac voiai s faci un asemenea lucru. Cei mai muli
dintre noi nu voiau.
Bun brbat, mormie unchiul Roberto. S-ar putea s
am cteva lucruri de spus despre asta, dac eu i cu Beatrice
vreodat ei bine asta nu e o discuie potrivit pentru o
petrecere, nu-i aa?
Apoi alung orice gnd, pete n fa i i pune o mn
pe umrul lui Gabriel.
Hai s-i vedem trucul! Dar e un truc adevrat, da? Nu e
vreun
nghite, iar eu simt o und de compasiune pentru unchiul
Roberto. Se pare c exist ceva adevrat n ceea ce a spus
Gabriel despre cine tie cum tolereaz el familia.
Nimic din toate astea. Oricum, nu e Talentul meu,
spune Gabriel, sincer n cele din urm, crile pocnind n
mna lui, iar deodat micarea degetelor sale e prea rapid
pentru a putea fi urmrit.
Dup cteva secunde de amestecat i rearanjat, el le
209
ntinde sub form de evantai n faa unchiului Roberto.
Mai nti alegei o carte, oricare.
Unchiul Roberto se conformeaz, apoi ine cartea n mn,
ateptnd.
i v putei uita la ea, dar, v rog, nu ne-o artai mie
sau asistentei mele.
Unchiul Roberto ncuviineaz din cap, alungndu-i
precaut de pe fa orice expresie, n timp ce arunc o privire
spre carte.
Acum bgai-o n buzunarul stng, l instruiete
Gabriel. Bun, excelent. Acum alegei alta, pe oricare dorii.
i, v rog, uitai-v la ea, dar, iari, n-o artai nimnui
Perfect. Acum nmnai-o asistentei mele, cu faa n jos, n
aa fel nct eu s n-o vd. Perfect. Ea o va bga n
buzunarul dumneavoastr drept.
Fac un pas n fa, inima btndu-mi s-mi ias din piept
Spernd c unchiul Roberto nu va observa c mi tremur
degetele, ntind mna s iau cea de-a doua carte. Simt
plasticul lucios i rece sub degetele mele, i, n timp ce mai
fac un pas spre unchiul Roberto, simt mirosul dulceag de
alcool i de after-shave care vine dinspre el.
mi pare ru, domnule, murmur, n timp ce degetele mi
alunec pe pieptul lui.
Ai fcut trucul sta i cu doamnele? ntreab unchiul
Roberto cu un alt hohot de rs.
De aceea o am pe minunata mea asistent. Ca nimeni
s nu se poat plnge, spune Gabriel, vocea lui mrinimoas
i uoar netrdnd niciuna dintre emoiile pe care tiu sigur
c le are.
Bine, Ta , Agatha. Acum pune cartea n buzunarul
din dreapta. Acum!
Gabriel reuete s m conving i, brusc, pe msur ce
mi dau seama c nu are unde s ajung cu trucul su,
unchiul Roberto ia cartea de la mine i o pune singur n
buzunar, zmbindu-mi amabil.
210
 Cred c asistenta ta are nevoie de puin practic,
spune el calm, i apoi se ntoarce avnd pe chip un aer de
expectativ. Iar acum ce urmeaz, tinere?
Iar acum
Gabriel pronun cuvintele i se oprete pentru un aa-zis
moment de tensiune dramatic, dar eu tiu c e felul lui de a
trage de timp.
Iar acum, v rog s luai prima carte din buzunar i s o
privii din nou.
n timp ce unchiul Roberto bjbie prin buzunar cutnd
cartea, Gabriel mi arunc o privire care spune n mod cert
Ce naiba e cu tine? iar eu i rspund cu o privire care sper c
spune limpede mi pare ru!
Acum ce urmeaz? ntreab unchiul Roberto, innd
cartea ridicat i privindu-ne pe amndoi. Se leagn puin
pe clcie, zmbind fericit.
Este aceeai carte? l ntreab Gabriel.
Da, este.
Suntei sigur? l ntreab Gabriel, venind mai aproape
de el.
Sunt, i rspunde unchiul Roberto, prnd pentru
prima dat nerbdtor. Uite
Dar cea de-a doua carte? V rog, permitei-mi, i spune
Gabriel, i, nainte ca unchiul Roberto s poat reaciona,
Gabriel pete uor, vr mna n buzunarul unchiului
Roberto i scoate cartea.
Aceasta cade pe pmnt, cu faa n sus. Regina de cup
mi face cu ochiul.
Asta nu e cumva prima carte a dumneavoastr? l
ntreab Gabriel fudul.
Nu, cu siguran nu e, afirm unchiul Roberto rnjind.
Crede c a ghicit trucul.
Consider c nu doar asistenta ta are nevoie de puin
practic.
Poate c aa e, recunoate Gabriel cu un zmbet
211
dezarmant, apoi adaug: Dar nu sunt chiar att de sigur.
Dai-mi voie s vd ce alte cri mai avei pe aici.
O, nu! spune unchiul Roberto, n mod evident dispus s
ne mai acorde nc o secund.
Gabriel, nu! i cer eu cu un nod n gt n timp ce el se
apleac n fa i scoate din buzunar ceasul unchiului
Roberto.
l ine de lan, fr ca degetele s-i ating cadranul. Pre de
o secund, un minut, un eon, nu se ntmpl nimic, dar apoi
unchiul Roberto se d napoi, ncruntndu-se.
Ascult aici, ce nseamn toate astea?
Nu e sta, gndesc eu cu moralul n scdere, dar chiar
atunci Gabriel imprim ceasului o micare scurt, iute,
fcndu-l s ias de pe lan i s se roteasc n aer, cadranul
strlucind i sclipind. Iute ca fulgerul, Gabriel ntinde mna
dreapt i-l prinde nainte s o fac unchiul Roberto.
Tamsin, icnete Gabriel. sta este
Idiotule, mormi eu.
Panglici argintii ies erpuind din ceas, rsucindu-se cu
micri fluide, sinuoase pe mna lui Gabriel, dup care
nesc pe bra.
Rece, murmur el. Att de rece!
Ce se eu de ce ai f ceva, zbiar unchiul Roberto,
i, ocat, mi dau seama c nu vorbete cu mine.
M ntorc, i mtua Beatrice pete uor, ieind din
ntuneric, ntorcnd capul i examinndu-l linitit pe
Gabriel.
F ceva, i spune iar unchiul Roberto soiei sale, iar ea i
zmbete, un zmbet blnd, unul pe care un profesor i l-ar
oferi unui elev, care nu este cel mai bun i mai iste, dar care
i-a cucerit oricum inima.
Fac ceva, drag. Ceea ce se presupune c trebuie s fac.
Dar tu nu ar trebui s vezi asta.
i, cu o uoar mngiere a degetelor, i atinge cu tandree
fruntea soului. Pe neateptate, unchiul Roberto nceteaz s
212
se mai mite. Rmne cu ochii larg deschii, dar fr s
clipeasc. Merg mpleticindu-m spre Gabriel, dar, cumva,
mtua Beatrice mi blocheaz calea i m apuc de
ncheieturi cu o singur mn. M ine att de strns, nct
palmele i degetele ncep s m furnice n mod neplcut.
Gabriel! strig eu. D-i drumul! D-i drumul acum!
Aparent, cu un mare efort, Gabriel i ntoarce palma cu
faa n sus, dar ceasul s-a lipit de degetele sale.
Un lucru bun c n-a fost mna stng, spune pe un ton
meditativ mtua Beatrice, n timp ce i ndreapt atenia
din nou spre Gabriel. Altminteri, pn acum ar fi fost mort.
i totui, va mai dura nc un minut n felul acesta pentru a-
i ajunge la inim.
Poftim? strig, plngnd cu faa ntoars de la chipul de
culoarea pietrei al lui Gabriel. Oprete asta! i spun feroce
mtuii Beatrice, ncercnd s-i desfac degetele de pe
ncheieturile mele. Acum! Sau vei regreta!
Ea mi zmbete un zmbet foarte diferit de cel pe care
tocmai i-l oferise soului ei , iar pe mine m trec fiori
ncercnd s pun egal ntre aceast femeie, tioas ca o
spad, i cnita de mtu-mea. i ridic mna liber i
mi atinge fruntea cu degetele cu o for considerabil mai
mare dect cea cu care l-a atins pe unchiul Roberto. Ochii i
scnteiaz de o mnie rece i justificat. Simt cum nluntrul
meu se rostogolete binecunoscuta ameeal, dar apoi
dispare. Rsucindu-mi ncheieturile n strnsoarea ei,
reuesc n cele din urm s-mi desfac palmele una de
cealalt. Din mna mea dreapt erup flcri care cad
sfrind n iarba de la picioarele ei.
Oh! strig ea, scuturndu-i frenetic poalele rochiei.
Profitnd de neatenia ei, m smulg din strnsoare, fac un
pas nainte i nfac ceasul din mna lui Gabriel.
Instantaneu panglicile argintii gravate n pielea lui ncep s
sclipeasc i s pleasc, dar el rmne nemicat. mi
amintesc deodat cum Gabriel, focul, ba chiar timpul nsui
213
preau s se fi oprit atunci cnd am atins ceasul n 1899.
Ce-ai fcut? optete mtua Beatrice holbndu-se la
mine.
Buzele i tremur, iar ochii i nesc de la mine la Gabriel
i din nou la mine. Privesc lung ceasul din mna mea, apoi l
deschid. Un scris palid a aprut pe capac, dar orict a
ncerca, nu-l pot citi. Exact cnd cred c am prins ici i acolo
cte un cuvnt, acesta dispare. Tresrind, mi dau seama c
literele se comport la fel precum cele de pe ceasul din 1899.
i cele din cartea familiei. Au trecut zece secunde.
Ce scrie aici? optesc aspru.
Nu tiu, rspunde imediat mtua Beatrice.
Cu toate c tiu cumva c nu minte, i spun oricum:
Cum adic nu tii? Tu eti Pstrtorul, nu-i aa?
Ea se nfioar, dnd din cap aprobator.
Dar, cu toate astea, nu tiu s citesc. Nu am acest
Talent.
De cnd eti Pstrtor?
Trec douzeci i cinci de secunde.
De trei ani.
nchide ochii pentru o fraciune de secund.
Iar acum l voi pierde, adaug.
De ce?
Odat ce se deschide o bre, puterea pleac n alt
parte.
La cine?
Nu tiu. Pstrtorii nu tiu niciodat cine va fi
urmtorul Pstrtor. Domani i alege.
Au trecut treizeci treizeci i cinci de secunde.
De ce unchiul Roberto putea s-l ating fr s fr
ca acele chestii erpeti s-l atace?
Deoarece soul meu nu are niciun Talent. El este un om
obinuit.
Iar felul n care pronun obinuit sun minunat. mi
nghit nodul din gt.
214
 De vreme ce nu are niciun Talent, Domani nu-l
recunoate, mai spune ea.
Aadar, acest scris nu i-ar aprea dac atunci cnd
el l atinge?
Mtua Beatrice clatin din cap.
Dar dac eu citesc acest scris, ce se va ntmpla? Dac
a citi cu voce tare?
Mtua Beatrice se albete la fa i clatin iar din cap.
Ce se va ntmpla? Dac a citi cu voce tare? A putea fi
capabil s-l distrug? A putea s distrug Domaniul?
Nu, optete mtua Beatrice. Vei putea s te ntorci n
vremea cnd nu exista.
n vremea cnd nu exista n vremea rzboiului dintre
familii? Asta vrei s spui?
Mtua Beatrice d din cap afirmativ, privindu-m
temtoare. Minutarul ceasului ajunge la cifra XII. Ea este
scuturat de un fior, pleoapele fluturndu-i nebunete. Apoi
deschide ochii i m privete prin ntunericul lichid.
Cine eti? Te cunosc?
Clatin din cap i i dau ceasul fr s spun nimic. Ea l
deschide, apoi l nchide la loc.
L-am pierdut, spune ea, i se simte o asemenea
monotonie i sfreal n glasul ei, nct nu pot vorbi, chiar
i dac a ti ce s spun.
Rmnem tcute pre de o clip, n timp ce briza leagn
copacii de deasupra noastr, iar apoi ea spune pe un ton mai
ferm:
Tu de ce ai putut s atingi Domaniul? Fr s peti
nimic? Nimeni altcineva dect Pstrtorul nu l poate atinge
fr s i se ntmple ceva ru.
Vocea i se scufund brusc i ea ridic o mn tremurnd,
spunnd:
Eti cumva
Nu prea cred, i rspund eu. N-ar trebui s tiu?
O, ba da, spune ea pe un ton reverenios. Ai ti.
215
 Pare s priveasc dincolo de mine.
Ai simi legtura cu fiecare prticic a sufletului tu.
Este cea mai nalt onoare.
Minile i cad napoi pe lng corp, i vine mai aproape de
mine.
i de ce Talentul meu n-a funcionat asupra ta? De ce
n-ai ncremenit?
i, iute ca un arpe, ntinde mna i m bate uor pe
frunte, uitndu-se fix la mine, n ateptare.
Eu clipesc i fac un pas napoi. De data asta, am simit
doar un vag impuls n interiorul meu.
ncearc din nou, i spun mirndu-m, i, dei nu sunt
foarte sigur de ce, mtua Beatrice se supune i mi atinge
iar fruntea, de data asta privindu-m n adncul ochilor.
Nimic. Nici mcar o und. ntind mna i i ating fruntea.
Cu toate c tiu ce urmeaz s se ntmple, sunt n
continuare ocat cnd se ntmpl cu adevrat. E ca i
cum, dei se transform ntr-o coloan de piatr, ochii ei
rmn larg deschii, fr s clipeasc, avnd gura pe
jumtate deschis ntr-o expresie de surpriz sau de team.
Mtu Beatrice, optesc eu. Oprete-te acum! Ajunge!
Undeva se deschide o u scrind, iar eu ntorc capul
spre cas. Mai multe siluete cu bonete albe merg nainte i
napoi dincolo de ferestrele imense, crnd tvi i platouri.
Mai devreme sau mai trziu, va veni cineva pe aleea aceasta
i tiu c este ceva teribil de greit. Disperat, m uit la
Gabriel, la unchiul Roberto i la mtua Beatrice, cu toii
nemicai de parc am juca un joc de-a nemicarea.
Bine, , spun eu, ridicnd speriat vocea. Ajunge!
Pe aleea cu pietri scrnesc uor nite pai, iar eu m
rsucesc s descopr numai umbrele care se adun dincolo
de cercurile mici ale luminilor torelor. Exact cnd m ntreb
dac doar mi-am imaginat sunetul, n faa mea apare o fat.
E fata n alb care mai devreme, n grdin, sttea lng
mtua Beatrice.
216
 Nu tiu ce s fac, i spun eu nefericit, unul dintre
tocurile pantofilor intrndu-mi n pmntul moale i umed al
grdinii. Nu tiu ce se ntmpl.
Fata arunc o privire de jur-mprejurul grdinii, ochii ei
zbovind asupra unchiului Roberto, apoi asupra lui Gabriel,
iar la urm, asupra mtuii Beatrice.
Ai ncremenit-o, precizeaz ea, iar n glasul ei se simte o
vag nuan de admiraie.
M examineaz un minut, apoi i nchide complet ochiul
drept n timp ce cellalt i rmne larg deschis, intuindu-m
locului.
Ah, face ea delicat.

217
 DOUZECI I DOI

ULUIT, M UIT LUNG la bunica mea. Sigur c da, sigur

da, cnt creierul meu. Ea este sora mtuii Beatrice, de ce n-
ar fi prezent aici? Ochii mei i cerceteaz nfiarea,
ncercnd s descopere chipul stafidit al bunicii n ochii
imeni ai acestei fete i pe faa ei senin, cu pielea neted.
Bunico! i spun calm, apoi o iau de la capt. Pi, tehnic
vorbind, presupun c nc nu eti bunica mea, nu-i aa?
Sunt eu Sunt Tamsin. tiu c nu prea are noim acum,
dar
Luna iese de dup un mnunchi de nori, i lumina ei
argintie nvluie copacii care ne nconjoar. Bunica vine spre
mine poalele rochiei ei albe i fine atingnd uor iarba
adumbrit. Oprindu-se n faa mea, ntinde o mn i
urmrete conturul rotunjit al obrazului meu.
Tamsin, murmur ea. Te-am urmrit cu privirea.
Vocea i este profund i limpede, exact aceeai pe care mi-
o amintesc, i numai simplul fapt c o aud descuie ceva n
mine. Vreau s cad n genunchi, s-mi ngrop faa n rochia
ei i s plng. Dar mai nti trebuie s o ntreb ceva.
De ce de ce m-ai lsat s triesc atia ani creznd c
nu am nimic? Absolut nimic. De ce
Bunica ridic mna, iar eu tac. Cnd vorbete, vocea i
este mai blnd dect i-a fost vreodat.
Crede-m, ce am fcut Se oprete, cltinnd din cap:
Ceea ce voi face nu va fi niciodat fcut cu uurin. Dac ai
ajuns aici, asta mi confirm ce am bnuit dintotdeauna.
Ce anume?
218
 C familia Knight se ridic iari.
Faptul c ea mi confirm temerile prinilor mei crete n
spiral nluntrul meu i m cutremur, lsndu-mi ochii s
cutreiere grdina, ateptndu-m ntr-un fel ca Alistair s
apar din ntuneric.
Am crezut c deja i-am nfrnt. Cnd tu sau oricine
altcineva a format Domaniul. N-a fost destul?
Dndu-i capul pe spate, bunica studiaz o clip cerul, de
parc ar citi n stele, dup care recit:
Unul sttea pentru Nord, iar unul sttea pentru Sud;
unul sttea pentru Est, iar unul sttea pentru Vest. i unul
sttea pentru Centru. Nordul a convocat Aerul, iar Sudul a
crat apa; Estul a chemat Focul, iar Vestul a purtat Vntul.
Iar Centrul a oferit snge. i toate erau legate laolalt.
Stai o clip, intervin eu.
i mama murmura aceast incantaie, dar nu menion
nimic despre vreun Centru. i, cu certitudine, nu pomenea
nimic despre snge. Aer, ap, foc, pmnt, da, dar nu i
snge.
nghit dezgustat. Poate c asta voia s spun cu
sacrificiul. Bunica pare s se fac mai mic, de parc ar fi
deodat obosit i, pre de o clip, seamn cu bunica pe
care o tiu, nu cu fata din faa mea.
Ea nu tie, optete n cele din urm. Foarte puini
dintre noi tiu ce a fcut familia noastr. Am luat o via. O
soluie ngrozitoare pentru a rezolva o problem ngrozitoare.
Se oprete, apoi adaug: Dar n-a rezolvat-o. De fapt, cred c
asta a fost parte din dezlegarea ei.
Am o senzaie de scufundare, de schimbare, n timp ce
vocea lui Alistair revine mrind n mintea mea: Nu face
greeli vorbind despre omoruri. Privesc lung n pmnt,
strnind pietriul cu talpa unuia dintre pantofii mei
strlucitori.
Vezi tu, eu am declanat toate astea. Pretinznd c sunt
Rowena. El a crezut c sunt Rowena, iar eu l-am lsat s
219
cread asta. A fost un fel de accident.
Tamsin, nimic nu e accidental. Chiar dac n acel
moment pare s fie.
Ofteaz i face un pas mai aproape.
M lai s-i art ce am vzut? M lai?
ncuviinez, nghiind puternic, n timp ce ea ridic minile
i le apas pe tmplele mele.
nchide ochii, mi cere, iar eu m conformez.
Pe neateptate, m aflu pe o vast cmpie verde i mi
trebuie doar o secund s-mi dau seama c este cmpia din
spatele casei noastre. Mna mea dreapt e unit cu a
Rowenei, cea stng cu a lui Gabriel. Gwyneth i Jerom i
Silda stau n faa mea i ne legnam cu toii ntr-un cerc
larg. Captul cmpiei se tot estompeaz i licrete n lumina
care pare s danseze cu noi, strlucind cald i aurie pe
feele noastre.
Prinde-m! strig sora mea, vocea ei rsunnd pur i
dulce n aerul moale, iar apoi alergm i iar alergm cu toii
prin iarba nalt. Margarete slbatice i flori purpurii de
ochiul-boului mi mngie degetele rsfirate atunci cnd
ntind minile ctre sora mea care zboar mereu cu un pas
naintea mea. Ajungem la liziera pdurii i, deodat, Rowena
a disprut, iar lumina plete, plete, plete pn ce se
face ntuneric. Rowena! o strig eu, zbovind la marginea
pdurii. Trunchiuri de copaci masive, rsucite, se avnt
spre cerul incolor, iar eu ncremenesc n timp ce dau s
pesc, incapabil s m mai mic. Ceilali au disprut. Sunt
singur.
Rowena! o strig iar, i sunt rspltit cu o licrire a
prului ei auriu n timp ce trece printre copacii din faa mea,
umbrele nghiindu-i silueta supl. Brusc, merg din nou, apoi
alerg, dar inima mi bate: prea trziu, prea trziu, prea trziu,
un insistent ritm de staccato care ncepe s zdrngne din ce
n ce mai tare n mintea mea. Aflat naintea mea, Rowena se
oprete n miez de noapte, minile czndu-i pe lng corp.
220
Chiar lng ea, o siluet nalt, ntunecat, st ateptnd
linitit.
Rowena! ip eu i, cu o agonizant lentoare, ca ntr-un
vis, ea se ntoarce. Din pr i picur ncet culoarea, iar apoi
prind s-i cad uvie, panglici de cenu, care plutesc duse
de briz i dispar. Chipul i se face din ce n ce mai palid,
subiindu-se pn ajunge de grosimea unei lame de cuit, n
timp ce ochii, fixai asupra mea, i se ntunec. ntinde o
mn subire ca un pai, vrfurile degetelor ei nceondu-se
pn la nimicnicie. Tamsin! Gura ei rostete numele meu
nainte ca trsturile s i se micoreze pn ce i pierd
definitiv formele. Trupul i plete aidoma unui fuior de fum,
iar ea dispare.
Apoi stau n curtea din spatele casei, zgindu-m la casa
familiei sau la ceea ce a mai rmas din ea. O tcere
dezolant pare s cuprind grinzile din lemn uzat, iar un
vnt rece uier prin golurile ferestrelor. La picioarele mele
sunt mprtiate peste pmntul negru tulpini de liliac care
se vetejesc i se nnegresc. Altarul zace frnt n dou buci
zdrenuite, de parc ar fi fost lovit de trsnet. Toat lumea a
disprut.
Apsarea rece a minilor bunicii dispare dintr-odat, iar
eu deschid gura, gfind de parc tocmai a fi ieit la
suprafaa unui lac ntunecat. Sunetul respiraiei mele
sacadate umple grdina.
Ce trebuie s fac?
Nu tiu, rspunde bunica, i, pentru prima dat n viaa
mea, i poate i n a ei, ea pare speriat.
O privesc lung pre de o secund.
Poftim? Cuvntul mi-a nit din gur nainte de a m
putea controla. Cum adic nu tii? Tu ar trebui s tii tot.
Chiar i dac a putea citi viitorul, complet i precis
lucru pe care nimeni din familia noastr n-a fost niciodat
capabil s-l fac , nu i-a putea spune ce s faci. Se
schimb att de uor, att de iute, depinznd de tot ce facem
221
acum. n fiecare secund pe care o stai aici, se schimb ceva
n viitor. Ceva mic, neimportant, poate Sau poate nu chiar
att de neimportant. Tu ar trebui s tii deja asta.
Bunica se ntoarce, pornete prin grdin, mergnd printre
siluetele-statui ale lui Gabriel, unchiului Roberto i mtuii
Beatrice. Se oprete lng mtua mea i atinge ceasul de
buzunar care i atrn printre degetele uor ndoite.
Tot ce tiu este c ai de fcut o alegere teribil n faa ta.
Asta pot s vd.
n deprtare, orchestra ncepe un alt vals, muzica
nlndu-se lent i dulce.
O alegere teribil?
El o are i pe Agatha, spun n cele din urm.
Bunica se ncrunt.
Cine e Agatha? E cineva din familia noastr?
Nu, rspund eu.
Din fericire.
Este o prieten de la coal, adaug. Colega mea de
camer. Este
Lipsit de Talent?
Mda, dar
Dar ea vorbete peste mine:
Cnd te ntorci, vei regsi Domaniul.
Dar cum Vreau s spun, mtua Beatrice este era
i arunc o privire slbatic, de parc ea are de gnd s
confirme aceste informaii. Dar ochii i rmn nemicai, fr
s clipeasc, gura ei trdnd n continuare mirarea.
Presupunnd c nc sunt n via, spune bunica pe un
ton lent, eu sunt Pstrtorul.
Tu? icnesc eu.
Ea d o dat din cap.
Din acest moment, am devenit Pstrtorul.
n cazul sta unde este acum Domaniul?
La Grand Central Station.
nchid ochii i invoc mbulzeala i zarva din gar, un
222
aglomerat centru de interes. De attea ori am trecut grbit
pe acolo, ntotdeauna n ntrziere pentru a prinde un tren
spre nord, cu ceasul msurnd ultimele cteva secunde pe
care le mai aveam! Trziu. Deschid ochii larg.
Ceasul?
Cum de i-ai dat seama? m ntreab bunica.
ntotdeauna e ceva care are de-a face cu timpul, nu-i
aa? mi amintesc eu. n 1899, era un ceas de perete, iar aici,
n 1939, este adic, era un ceas de buzunar. Deci, trebuie
s fie un ceas din vremea mea. Dar acum exist un alt lucru
care nu-mi d pace: Cum adic presupunnd c vei mai fi n
via? vreau eu s tiu.
La aceast ntrebare, zmbete.
Tamsin. Orict de greu poate fi pentru mine s-mi
nchipui aa ceva acum, voi mbtrni.
Curioas, arunc o privire spre minile ei, de parc ar
ncerca s-i imagineze bulbucrile venelor proeminente i
petele de btrnee care vor rsri pe pielea ei acum neted,
perfect ntins.
Cnd? o ntreb nefericit. Cnd vei
Ea izbucnete n rs, faa luminndu-i-se pe loc, iar eu
sunt brusc izbit de ct de frumoas este bunica mea n
realitate.
mi ceri s-i prezic data exact a propriei mele mori?
Nu mi pare ru, optesc, dar ea continu s-mi
zmbeasc.
Degetele ei ajung ntr-o clip s-mi mngie din nou
obrajii.
Trebuie s-i salvezi sora. Dac n-o faci, dac o ia napoi
cu el, napoi acolo unde a nceput totul, atunci el va fi de
neoprit. Atunci, totul se sfrete, dac o ia pe ea.
Aadar, ncep eu, iar nodul din gt pare mai degrab un
bolovan. ncerc iar. Deci ceea ce ai spus despre mine, cum c
a fi una dintre cele mai puternice printre vrjitori i
vrjitoare asta e n totalitate adevrat? i totui, pe lng
223
Rowena, eu nu sunt nu voi fi niciodat ca ea nu voi fi
nicicnd
mi curm irul vorbelor, dndu-mi seama c mcar o dat
mi-a dori ca bunica s-mi poat citi gndurile. Ne
contemplm una pe cealalt n nserarea blnd care se las,
i undeva deasupra noastr ciripete melodios o pasre.
Clipesc, apoi mai clipesc o dat, ncercnd s-mi mpiedic
ochii s mi se umple de lacrimi.
Ai propriul tu rol de jucat. Tu eti un far cluzitor
pentru noi toi, spune ntr-un trziu bunica, vocea ei fiind
neateptat de blnd.
mi dau ochii peste cap.
Apropo, ai spus chestia asta cu farul, cnd m-am
nscut. Poate c n-ar fi trebuit s-o faci, deoarece cumva a
pus o mare presiune asupra mea.
n sinea mea, m minunez de faptul c pot vorbi n felul
sta cu bunica, ntr-un fel n care n-am fcut-o niciodat n
viaa real. Poate e din pricina a tot ce s-a ntmplat. Poate e
fiindc pe moment ea nu prea seamn cu bunica. O u se
trntete undeva n apropierea casei i bunica face un pas
napoi.
i n lumea ta timpul trece. Trebuie s pleci, acum.
Aprob, dnd din cap, apoi m ntorc brusc spre cele trei
siluete nemicate din spatele nostru.
Dar cum rmne cu mtua Beatrice? Ce i-am fcut?
Gabriel va fi bine? Cum s
tii tu cum, mi spune calm bunica i, auzind-o, ncep
s-mi pierd eu puin stpnirea de sine.
De fapt, nu tiu ce s fac. Vreau s spun, e drgu din
partea ta c ai deodat att de mult ncredere n mine, n
special dup toi anii tia naintea acestor ani care
stau s vin. Clatin din cap iritat, apoi continui: Dar nu tiu
ce i-am fcut mtuii Beatrice. Vreau s spun, am ciocnit
uor pe fruntea ei, uite-aa, vezi?
Fac doi pai spre mtua Beatrice i i ating din nou
224
fruntea.
Oh! face mtua Beatrice, clipind spre mine i dndu-se
napoi boas, de parc s-ar fi trezit dintr-un somn lung. Tu!
Ridic o mn ori pentru a m lovi, ori pentru a se apra
de mine, nu sunt sigur care dintre cele dou , iar bunica i
spune:
Beatrice, nu! Ea nu e una dintre ei.
Mtua Beatrice se holbeaz la sora ei, apoi din nou la
mine.
Dar a ncercat s
tiu, e de acord bunica.
i ncrucieaz minile i timp de o secund nchide un
ochi.
Isprvete, Althea! Gura lui Beatrice se strnge de
suprare, iar apoi ea izbucnete: Vreau s tiu ce e
M uit la furioasa mea mtu i apoi la bunica mea
senin, dup care alerg la Gabriel. l ating uor pe cap i
atept s clipeasc.
Am s-i spun o mulime de lucruri, i optesc. Dar
chipul i rmne imobil. Nu funcioneaz! ip eu. De ce?
Se pare c nu poi desface ceea ce a fcut deja altcineva,
spune bunica ntr-un trziu, cznd parc pe gnduri. Ceea
ce nseamn c numai Beatrice l poate elibera.
Ei bine, nu-l voi elibera, spune mtua Beatrice,
rzbunarea rzbtndu-i din voce. Nu pn ce nu-mi spune
cineva exact ce se ntmpl. Chiar acum. i ncrucieaz
braele piept i ne arunc priviri urte amndurora: Sau o s
rmn aa pe vecie!
De fapt, intervine cu o voce seac bunica, dispare dup
o sptmn sau dou. Dup cum am avut norocul s
descopr.
Nu se poate s mai fii suprat pentru asta! insist
mtua Beatrice.
Ea nu are prea mult timp, adaug bunica.
Ei bine, eu am! spune mtua Beatrice.
225
 Leagn ceasul de buzunar pe deget asemenea unui
pendul. i arunc mtuii o cuttur urt.
Cndva, mi plcea de tine, mormi eu.
Ce-a fost asta?
Nimic! Apoi, strng din dini, naintnd spre mtua
mea. Mtu Beatrice, dac nu-l eliberezi, jur c-i vei
petrece urmtoarea sptmn ca statuie n grdina ta
stupid!
Mtua mea se ndreapt de spate, ceea ce ar fi
impresionant dac nu ar fi considerabil mai scund dect
mine.
Bine! pufie ea clcnd apsat, ducndu-se spre Gabriel
i ciocnindu-l n cap.
Cu un fior lung, Gabriel revine la via, privind n jur cu
slbticie, nainte de a m zri pe mine. Alerg pe iarb,
mpiedicndu-m n tocurile nalte, i m izbesc de el.
Pfff! face el n prul meu. Avertizeaz-m cnd ai de
gnd s mai faci aa, bine?
Dar m cuprinde cu braele, iar eu respir cu nasul lipit de
pielea lui cald.
M bucur c eti bine, i optesc.
i eu. ce s-a ntmplat?
i explic mai trziu, i optesc drept rspuns. i de ce ai
atins din nou obiectul la stupid? N-ai nvat nimic din
secolul precedent?
Pi, tu nu prea fceai nimic, Tam. Stteam acolo ca doi
idioi, iar tipul la era pe punctul de a
O, sst! i spun, punndu-mi degetele pe gura lui.
El tace, dar am impresia c-mi zmbete.
Putem s ne certm mai trziu n legtur cu asta.
Acum trebuie s plecm de-aici.
M desprind fr chef din mbriarea lui i m dau
napoi. Peste capul meu, Gabriel se uit lung la mtua
Beatrice, care recit ceea ce pare a fi un monolog, opocind
la urechea bunicii mele. l scutesc de o privire pe srmanul
226
unchi Roberto, care e n continuare nemicat, cu o mn
deasupra inimii, de parc ar vrea s mpiedice s-i fie luat
ceasul de buzunar.
Ateapt o secund, i spun lui Gabriel, apoi m duc
spre cele dou femei. Mulumesc, i spun ncet bunicii mele,
iar ea mi zmbete.
Mtua Beatrice casc gura la mine, dar eu o ignor i m
ntorc. M mboldete un ultim gnd, aa c revin.
Aadar, de ce m-ai numit Tamsin? o ntreb. Mereu ai
promis c mi vei spune mai trziu. Dei, din punct de vedere
tehnic, este mai devreme.
Zmbetul bunicii licrete, apoi devine mai larg.
Aa mi-ai spus n seara asta c te cheam. Aa c pur
simplu am presupus c sta voiai s fie numele tu.

227
 DOUZECI I TREI

PRIN PERDELE SE CERNE o lumin palid, filtrndu-se

pe covorul auriu. Rochia mea roz este ncurcat n braele
jachetei de la costumul lui Gabriel i, pre de o secund, mi
imaginez hainele noastre ridicndu-se i valsnd mpreun
aa cum am fcut-o noi asear.
Asear, adic n urm cu aptezeci i ceva de ani.
Ne-am mpleticit napoi n prezent cu puin nainte de
miezul nopii, am gsit o camer de oaspei unde
aternuturile preau relativ curate, i ne-am prbuit pe pat.
Dup ce l-am pus la curent cu ce s-a ntmplat n timp ce
era ncremenit, o vreme ne-am uitat amndoi lung la tavan.
n cele din urm, Gabriel a tras pturile albe peste
genunchii notri, elibernd un nor de praf n timpul sta.
Dup ce am terminat de strnutat i de tuit, m-am ntors,
m-am cuibrit n braele lui i am adormit. Mai bine zis, el a
adormit. Eu am rmas treaz cea mai mare parte a nopii,
privind fix n ntunericul perforat din cnd n cnd de
luminile mainilor n trecere.

Tamsin, mi spune Gabriel n timp ce stm la masa

mtuii Rennie, mncnd pizza cumprat de el.
Sau cel puin el mnnc. Eu sunt prea ocupat s-mi fac
pizza fii i fiile dumicai.
Nu o s faci nimic prostesc, nu-i aa? m ntreab.
Vrei s spui, intenionat?
Cu vrfurile degetelor ncep s adun dumicaii ntr-o
movil n centrul farfuriei. Dar el nici mcar nu zmbete, ci
228
numai se ntinde peste mas, ridicndu-mi brbia cu
degetele, pn ce privirile ni se ntlnesc.
Nu tiu, optesc.
Toat noaptea l-am privit dormind, stnd cu minile
mpreunate pentru a nu fi tentat s-i mngi faa i
eventual s-l trezesc.
Am s ncerc s nu fac, i spun, strduindu-m s am
un ton vesel.
Mobilul mi sun, cuvntul IAD plpind pe ecran cu litere
negre, clare. nghit, ncercnd s-mi domolesc accesul
neateptat de durere din gt. Diminea, atunci cnd l-am
rugat pe Gabriel s-mi localizeze prinii, el a nchis ochii
pre de vreo secund i apoi mi-a spus:
Sunt acas.
Am fost cuprins de un sentiment de uurare. Dar acum
nu am energia necesar s-o mint pe mama n legtur cu
motivul pentru care m-am ntors n ora. Cnd n cele din
urm telefonul amuete, Gabriel mi spune:
Indiferent de ceea ce gndeti, tu
Telefonul spulber restul cuvintelor pe care avea de gnd
s mi le spun. Tresar, lovind farfuria cu cotul. M uit urt la
telefonul galben care trie imperios pe peretele buctriei.
Se pare c mama nu se dezice. Cu picioare epene, intru n
buctrie.
Alo?
Tamsin.
Limpede ca un cristal, vocea lui mi se infiltreaz n cap.
Domnule Knight, spun eu.
Urmeaz un chicotit grav.
Presupun c ai ceva pentru mine?
Poate, rspund echivoc, n timp ce Gabriel i mpinge
scaunul n spate cu un hrit prea sonor, care, dup
prerea mea, nu este necesar.
O pauz de efect, dup care Alistair spune:
Tamsin, nu te juca. Rezultatele nu-i vor fi pe plac.
229
 nghit.
Ce face sora mea?
El mi ignor ntrebarea.
Cnd?
Disear, spun rar, cu ochii fixai pe tapetul ridicol de
vesel al buctriei.
Ciree roii i cpuni roz danseaz n rnduri haotice.
Unsprezece patruzeci i cinci.
Unde?
Hai s ne ntlnim la Grand Central Station. La ghieul
de informaii.
ntind mna pentru a atinge o cirea. Dispare, scpndu-
mi printre degete. n dialogul nostru intervine un moment de
tcere i atunci l aud pe Alistair inspirnd.
Foarte bine, spune el, vocea debordndu-i de satisfacie.
D-mi-o pe sora mea, spun ncet.
Chiar crezi c i-ar face bine? m ntreab aproape
blnd, apoi tonul de apel mi bzie n urechi.
Trntesc receptorul de pmnt, iar apoi l mai trntesc de
cteva ori. ncep s-l bat de ciree i cpuni, vag contient
c Gabriel ncearc s mi-l smulg din mn. ntr-un trziu,
m strnge de ncheietura minii pn ce dau drumul
receptorului, lsndu-l s se sparg de podeaua acoperit cu
gresie.
Sunt bine, spun n umrul lui Gabriel, cuvintele fiind
nbuite de cmaa lui.
mi cuprinde ceafa cu palmele.
Mda, spune el, prnd ct se poate de neconvins.

Noaptea, la dousprezece fr un sfert, Grand Central

Station este un loc foarte diferit de cel din timpul zilei. Doar
civa oameni traverseaz grbii marea sal de marmur,
ndreptndu-se spre peroane sau urmnd semnele care
marcheaz accesul spre metrou. Casele de bilete sunt nchise
cu excepia uneia, unde o femeie care pare adormit ne
230
arunc o privire lung nainte s se ntoarc la revista ei.
Privesc n sus i zbovesc o clip pe frumoasele constelaii de
aur care atrn din tavanul albastru, boltit.
Apoi privesc n jos la ceasul din bronz cu patru cadrane
care prezideaz Sala Principal, feele lui impuntoare fiind
aidoma unor ochi care nu clipesc i care privesc ntruna n
toate direciile. Dup cum era de ateptat, ghieul de
informaii este nchis n timpul nopii. Dar, cu toate acestea,
o fat ateapt acolo, mbrcat cu o rochie rupt i uzat,
prul czndu-i pe umeri asemenea unei oapte. Pe msur
ce m apropii de ea, nu m pot abine s nu m cutremur.
Ro! o strig uor, ntinznd minile spre ea.
Are cearcne glbui-vineii, iar buzele i sunt uscate i
crpate, chiar dac ea ncearc s zmbeasc.
Tamsin, ofteaz ea, iar atunci Alistair iese de dup
cealalt parte a ghieului.
Spre deosebire de sora mea, pielea lui strlucete de
sntate, pelerina neagr de ploaie stndu-i ntins la umeri.
ntr-o mn ine o valijoar.
Trece cu privirea sa rece peste Gabriel, ca apoi s se
opreasc asupra mea.
Ei? ntreab el, iar sora mea se ntoarce, ntinznd spre
el o mn tremurnd.
El i-o d la o parte, de parc n-ar fi nimic altceva dect o
insect pe care a dibuit-o pe mnec.
De unde tiu c-i vei da drumul?
El zmbete.
Odat ce am Domaniul, nu mai am nevoie de ea.
M uit lung la sora mea, dorindu-mi s neleag ce se
ntmpl, ns ea pur i simplu fredoneaz ceva, jucndu-se
cu un fir ieit din mnec. Atunci observ c e descul,
picioarele fiindu-i murdare de noroi. mi reprim o und de
furie.
Sau pe Agatha?
Un zmbet i apare pe chip.
231
 Micua ta prieten delicioas?
Iau n calcul s vomit chiar aici i chiar acum, dar Gabriel
m strnge de mn.
Uurel, murmur el.
Ea mi-a fost de folos, spune Alistair, pocnind din degete.
Dar va tri. Apoi m privete i mai concentrat. Dac-mi dai
ce vreau. Acum!
Bine, i spun, inspirnd pentru a-mi stpni vocea. Dar
ar trebui s tii un lucru. Tu i cu mine nu semnm. Cu
Talent sau fr Talent. Tu nu faci asta pentru familia ta,
indiferent de ce crezi. O faci pentru tine. i asta e diferena
dintre noi doi.
Pre de o secund, Alistair se uit lung la mine, cu chipul
lipsit de orice expresie, imposibil de citit.
Ct de nduiotor! spune el n cele din urm. Acum, nu
vrei s trecem la treab?
Dau afirmativ din cap. Nu am destul energie s m
trguiesc.
n spatele tu, i spun.
Alistair se ntoarce uurel i studiaz ceasul de deasupra
capetelor noastre.
Desigur, spune el calm. Am trecut de-attea ori pe-aici!
Iar el s-a aflat tot timpul n acest loc. Apoi se rotete elegant
i, cu o voce ngreotor de vesel, ntreab: Eti gata, draga
mea?
Rowena i ridic privirea de la firul ieit din mnec i i
ofer un zmbet pustiu.
Deschide-l! mi spune, n timp ce o prinde de bra pe
sora mea, ncheieturile degetelor bombndu-i-se ca nite
noduri albe, dure.
Sora mea se uit n sus la el, apoi scoate un rset ascuit.
Jucm un joc? l ntreab ea.
Eu nghit cu greu, ntorcndu-m cu spatele la ceas.
Ajut-m, i optesc lui Gabriel.
Eti sigur c asta este
232
 Da, i spun, dei dinii mi clnne.
El face palmele cu i, nainte s se rzgndeasc, m urc
pe scara improvizat i m salt pe tejghea. Ceasul e exact la
nivelul minii mele.
D-te napoi, i spun lui Gabriel, neavnd habar ce
urmeaz s se ntmple. Doar nu vrei s ncremeneti iar!
Hei! se aude un strigt speriat din partea unui vnztor
de bilete. Coboar de-acolo!
Grbete-te! se stropete Alistair.
Nu e timp s-mi regndesc strategia. M ntind i ating
ceasul cu buricele degetelor. Un fulger de lumin izbucnete
din centrul bombat al acestuia. Fixndu-mi cu fermitate n
minte imaginea bunicii, din 1939, tnr i sntoas, las ca
puterea ei s m nvluie.
n dosul pleoapelor mi se deruleaz imagini, aproape prea
rapid pentru a le putea urmri. Patru oameni stnd ntr-un
ptrat, cu braele ridicate. O mas tulburtoare de ntuneric
plutete deasupra capetelor lor, apoi o mn de foc se nfige
ntr-o a cincia persoan legat n lanuri. Apoi imaginile se
deruleaz cu o vitez ameitoare i se nceoeaz n alb,
albul paginilor din cartea familiei mele, pagini care sunt mai
albe dect un cmp proaspt nins. Tamsin, mi rsun n
minte vocea bunicii. Nu-l lsa s-o ia! Dac o ia pe sora ta, el
va fi de neoprit!
Totui, cum? m plng n tcere. Timpul. Numai timpul i o
mare distan pot rupe aceast vraj. Deschid ochii. O privire
rapid n spate i m asigur c Gabriel e nc n via.
Privirile ni se ntlnesc, iar el mimeaz: Eti bine? Dau din
cap c da, apoi m ntorc spre sora mea.
Ro? spun eu, iar ea ridic ncet capul, cu acea privire
fr int, care-mi d fiori.
Bravo, spune Alistair, iar vocea lui e cristal pur. ine
gura ntredeschis de parc ar gfi. Acum, Rowena! Acum!
i vd cu oroare cum sora mea i ntoarce faa i profilul
ei e nc perfect, i privete lung ceasul, care sclipete cu o
233
lumina extrem de rece. Cu un scris ce curge, de jur-
mprejurul cadranului ceasului apar litere. Litere nalte,
aurii, care se mic erpuit i dispar ori de cte ori m holbez
la ele, fcndu-le imposibil de citit.
Dar Rowena nu ntmpin o asemenea dificultate.
Vocea ei rsun de parc ar sta la altarul familiei, cntnd
mulumiri stelelor i elementelor.
Foc n Est i Ap pentru Sud; Aer pentru Nord i
Pmnt n Vest. Pe toate acestea, Sngele le va lega. i
totui, numai Timpul poate pstra ceea ce Sngele a unit.
Pre de o secund de vis, nu se ntmpl nimic. i apoi, cu
un soi de sunet huruitor, acele ceasului ncep s se roteasc
invers, din ce n ce mai repede, pn ce ajung s se mite cu
o vitez ameitoare.
Fulgere despic tavanul albastru boltit, trimind sgei n
jos, iar acestea se izbesc de ceas. Trosnet. Un alt fulger
izbucnete n flcri peste constelaiile de aur i apoi ncep
s cad buci de tencuial i de piatr. O secund mai
trziu ncepe s plou, hainele lipindu-mi-se instantaneu de
piele. n faa ochilor mei, ceasul ncepe s creasc pn
atinge dimensiuni monstruoase, nconjurat de un foc alb
care pare de nestins, n pofida ploii.
Tamsin! ssie Gabriel la urechea mea, apoi o ia la
goan nainte.
Podeaua de sub picioarele mele are tangaj i face valuri, iar
n plcile de marmur ncep s apar fisuri uriae, lsnd la
vedere un burdihan de piatr care se mic. Foc, Ap,
Pmnt, recit n sinea mea. Aer? La anc, vntul ncepe s
bat, rafale dup rafale, urlnd prin Sala Principal de parc
ar fi o mie de voci topite laolalt ntr-un cntec
nepmntean. ntunericul se infiltreaz prin hol, ntuneric
ndulcit numai de fulgerele ocazionale i de ceasul care
continu s lumineze cu acel foc rece, alb. Cznd n
genunchi, nchid ochii i mi doresc cu toat tria ca asta s
se termine.
234
 Nu se ntmpl nimic. Asta nu e ceva ce a putea opri pur
i simplu. Talentul sta nu l are nimeni, mi dau eu brusc
seama. n schimb, asta este puterea celor patru elemente,
sursa tuturor Talentelor noastre, ceva dincolo de controlul
oricrei persoane. Deschid ochii i m uit lung la ceas.
Se deschide.
Un cadran a devenit acum o u care se deschide. n tot
acest timp, acele continu s se nvrt, s se nvrt,
deirnd momentele i anii.
La trei metri de u, trei siluete par blocate ntr-un dans
ciudat, braele i picioarele fiind distorsionate de lumina
orbitoare a ceasului. Alistair o trage pe sora mea spre u, n
timp ce Gabriel a prins-o de braul cellalt. Rowena se
rsucete ntre ei precum o ppu de crpe. Gura lui
Alistair se mic, pare c-i spune ceva surorii mele, chiar
cnd strnsoarea lui Gabriel slbete uor.
Nu! ip eu, ncercnd s m ridic n picioare n timp ce
podeaua huruie iari.
Srind peste crpturile din marmur, ntind braele spre
sora mea. O alt poriune de tavan se prvlete, sprgndu-
se la trei centimetri n stnga mea, valul de drmturi
rnindu-m la picior.
D-mi drumul, plnge Rowena, iar eu cred c vorbete
cu Gabriel, dar din fericire vocea ei se pierde n urletul
vntului.
Alistair o trage iar spre ua ceasului i spre ntunericul
desvrit care ateapt dincolo.
Rowena! strig iar.
Ochii lui Alistair achii de ghea se ntlnesc cu ai
mei, apoi el o smucete cu putere de bra pe sora mea, att
de tare nct cred c i va smulge braul din umr. Ridic
mna, vizualiznd cometa de foc care l va lovi n fa.
Sngele ncepe s-mi clocoteasc n vene. Dar atunci,
cuvintele mamei mi revin erpuitoare n minte: Orice i faci
celui care a aruncat vraja se reflect napoi asupra celui vrjit.
235
ntreit. Podeaua m arunc n fa. M rostogolesc ntr-o
parte, ridic palma i intesc ct de grijuliu pot. Nu vreau s
fac asta, nu vreau, nu vreau.
mi pare ru, Ro, optesc.
O und de foc se mprtie nspre braul Rowenei, cel de
care o ine Alistair strngnd-o cu putere. Sora mea deschide
ochii mari de durere. ipnd, se rsucete ndrt,
ndeprtndu-se de Alistair, iar el i d drumul din
strnsoare. Gabriel i d puin drumul la mn, ct s o
poat apuca de talie i s o trag napoi. n timp ce se
rostogolesc spre podea, pe tavan tremur din nou fulgere. O
bucat mare de piatr albastr se rotete n aer i l lovete
pe Gabriel drept n cap. El ncearc s se ridice, dar chiar i
de-aici pot s-i vd rana ntunecat, sngernd. Alistair mi
arunc o privire fulgertoare, avnd gura strns de furie, n
timp ce ploaia curge priae pe faa lui.
Rowena! strig el spre sora mea, iar ea i ridic
privirea, lacrimile brzdndu-i obrajii, inndu-i braul ars
n poal. Rowena, pe u! Acum!
Ca o marionet, sora mea se ridic n picioare, clcnd
peste trupul lui Gabriel. El se rostogolete pe o parte i
ncearc s o prind de mn, dar ea se eschiveaz.
Ochii i sunt lipsii de orice expresie i de via, faa ei fiind
alb ca varul. nghit, amintindu-mi viziunile bunicii despre
trupul Rowenei, a crui imagine se terge pn dispare.
Fac un pas n fa, cu degetele ntinse, intenionnd s o
ncremenesc pe sora mea. Dac e ncremenit, atunci ea va fi
o povar i, cu puin noroc, Alistair nu va putea s o care pe
u. Dar braul mi este prins la jumtatea distanei, de ctre
Alistair. mi rsucete braul la spate, n timp ce sora mea
trece n fug pe lng mine.
N-ai s-o iei att de uor, se stropete el la urechea mea,
vorbele lui acoperind zgomotul vntului i ploii.
M zbat disperat, privind-o pe sora mea, care ajunge la
u. Cu minile ntinse n fa, ea face un pas, apoi nc
236
unul.
Nici tu, i optesc.
Apoi ridic mna liber, cu palma n sus, i trimit un uvoi
de flcri care aterizeaz la picioarele ei. Ea ip i cade pe
spate n timp ce focul alearg n jurul ceasului. Lumina lui
de un portocaliu strlucitor plpie scurt, nainte de a fi
supus de focul alb i rece care blocheaz ua.
Podeaua se mic iar, i noi fisuri ncep s se ntind peste
marmur asemenea unei pnze de pianjen. Sora mea
alunec, dnd din mini, apoi cade printr-o crptur ct se
poate de larg.
Exact n acelai moment, acele ceasornicului nceteaz s
se mai nvrt invers. Ua ceasului ncepe s se nchid
ncet. O alegere teribil, mi se nvolbureaz n minte vocea
bunicii mele, asemenea unei brize rtcitoare. Ai de fcut o
alegere teribil.
Cu un mrit, Alistair m arunc la podea. Repezindu-se
nainte, se oprete la marginea prpastiei, se apleac i
ntinde o mn. M rostogolesc n genunchi exact atunci
cnd sora mea ridic mna dreapt, ncercnd s se prind
de degetele lui Alistair. Arunc nc o pal de foc spre ei. Ea i
trage mna napoi la timp. Capul surorii mele dispare, de
parc trupul ei ar fi alunecat i mai jos.
Rowena! strig eu, ridicndu-m.
Crpturile din podea se lrgesc sub tlpile mele, i sar la
timp. Merg mpleticindu-m, nelundu-mi privirea de la
mna stng a Rowenei, dorindu-mi ca ea s mai reziste
puin. Ua ceasului care se nchide arunc o umbr pe faa
lui Alistair. Rsucindu-se, el privete napoi peste umr. Ua
este acum deschis mai puin de jumtate. Apoi, Alistair se
uit iar la sora mea.
Se pare c nu sunt singura care se afl n faa unei alegeri
teribile.
Rcnind, Alistair se ridic n picioare i, fr s se uite
napoi, se arunc prin deschiztura uii. naintnd, eu m
237
ghemuiesc pe marginea abisului. Degetele surorii mele strng
marginea podelei, gura ei fiind o linie alb de durere i
groaz. Picioarele ei sunt proptite de-o parte i de alta a
crpturii, dar abisul se lrgete. Piciorul ei drept caut
sprijin, dar nu gsete dect aer, iar degetele i alunec nc
puin.
Arunc o privire peste umr. nc vreo cincizeci de
centimetri i ua se va nchide. Iar acum, enormitatea alegerii
mele se npustete zdrobitoare asupra mea.
Poate c a reui s opresc toate astea nainte s se
ntmple cu adevrat.
S o salvez pe Rowena sau s-l urmez pe Alistair n
vremurile de dinainte de rzboiul dintre familiile noastre.
Rowena suspin iar, un sunet aspru, frnt, iar eu m
ntorc spre ea.
Rezist, Ro, i strig eu, dar nu cred c m poate auzi.
i d ochii peste cap i-mi dau seama c sora mea e gata
s leine. Aezndu-m pe burt, ntind minile, o apuc de
coate i trag. Dar greutatea ei m trage n jos i, ngrozit,
mi dau seama c alunec ncet, dar inexorabil, pe podeaua
lucioas de marmur.
Apoi Gabriel se ghemuiete lng mine, sngele curgndu-i
n continuare pe fa. O prinde pe sora mea de brae i,
trgnd o dat, o smucete n sus din abis.
Cu un bubuit, ua ceasului se nchide. nchid i eu ochii
n tcere, urechile rsunndu-mi din pricina absenei subite
a tuturor zgomotelor. Chiar cnd cred c asta ar putea
continua la nesfrit, aud i simt un ticit constant deasupra
inimii mele.
Deschiznd ochii, privesc la tavanul albastru, boltit, ntreg,
la constelaiile ntregi care strlucesc luminos. M rsucesc
ntr-un unghi de nouzeci de grade, aruncnd o privire n
jur. Podeaua e neted i neptat, iar marmura strlucete.
n sfrit, m ntorc i m uit la ceas. S-a micorat pn la
dimensiunile fireti.
238
 Lng mine, Gabriel geme, ridicndu-se n capul oaselor.
Sngele i s-a nchegat pe fa, iar un ochi i este att de
umflat, c nu-l mai poate deschide, dar m ia de mn i mi-
o strnge ntr-o ncercare de alinare. nghit, m ntorc spre
sora mea i i mngi uor faa. Flutur din pleoape o dat,
apoi se uit la mine.
Tamsin, optete ea.
Are braul ars ru, iar prul i este n neornduial,
nclcit de la praf i de la ploaie. Chipul i este n continuare
palid, iar zgrieturi lungi i marcheaz o parte a gtului i a
umrului, dar ochii i sunt deodat limpezi i concentrai. Nu
cred c a fost vreodat mai frumoas.
Ro? Eti eti tu?
Ridic dintr-o sprncean, elegant i fr vreun efort, o
nfiare pe care obinuiam s o exersez ore n ir n oglind
atunci cnd eram mic. Tot nu reuesc s-o fac aa cum poate
ea.
Cine altcineva s fiu? m ntreab ea.
Apoi ncearc s se ridice, face o grimas i pare s se
rzgndeasc.
Ce s-a ntmplat? m ntreab.
O urm familiar de nelinite rzbate din vocea ei i tiu
c ntrebarea ce s-a ntmplat? e la trei secunde distan de a
se transforma n ce ai fcut?
Bun ntrebare!
De parc ar rspunde, ticitul de deasupra inimii mele
crete i mai mult n intensitate, pn ce se sincronizeaz
perfect cu propriile-mi bti ale inimii.
Bjbind pe sub gulerul cmii mele, trag de lniorul cu
medalion i aps pe ncuietoarea micu. Dou lucruri devin
evidente, cu o tent de limpezime ca de cristal. Cesuleul
meu funcioneaz. Iar eu am devenit Pstrtorul.

Bun, mami! spun cnd intru pe ua buctriei.

Mama scap ceainicul, pe care probabil c abia l-a umplut,
239
i ip. Ceainicul se izbete de podea, capacul srindu-i. Apa
se revars i se adun la picioarele noastre.
mi doresc s o fi pregtit cumva.
Rowena, suspin ea. Tamsin! Oh, fetelor, v-ai ntors
acas!
i eu i Rowena suntem mpinse una n cealalt, n
ncercarea mamei de a ne cuprinde pe amndou n brae,
timp n care ne tot strig numele. Pe jumtate orbit de prul
mamei, ntorc capul i i vd pe tata, pe Lydia i pe James
dnd buzna pe u. Tata vine spre mine, Rowena reuete s
se elibereze, zbtndu-se pentru a se arunca n braele lui
James, iar Lydia se apropie de Gabriel cu un zmbet care
ncepe s-i mai lumineze cearcnele de sub ochi, pricinuite
de oboseal.
Cum ai fcut-o? continu mama s strige, iar eu o aud
pe Rowena murmurnd spre James:
Da, eu sunt. Chiar eu, eu!
Vorbim cu toii n acelai timp. Lydia l tamponeaz pe
Gabriel pe cap cu un prosop de buctrie ud, trecndu-i cu
tandree degetele prin prul lui. Mama continu s ne
mbrieze ba pe mine, ba pe Rowena, iar tata m ine
strns de umr, n timp ce i terge ochii cu maneta
cmii. i apoi Silda, Jerom i Gwyneth se adun n cadrul
uii de la buctrie, fcnd ca tumultul s sporeasc n
intensitate. ntr-un trziu, reuesc s m eliberez din
mbriarea mamei, suficient timp ct s ntreb:
Bunica este
Mama scutur ferm din cap, dndu-i prul la o parte de
pe fa.
nc doarme. i arunc o privire Rowenei: Eu nu pot
Poftim? ntreab Rowena cu asprime. Ce nu este n
ordine cu bunica?
Ea i duce o mn la gt. Dar nainte s nceap cineva s
vorbeasc, ua de la buctrie se deschide pentru a treia
oar i mtua Beatrice merge nesigur spre mijlocul
240
buctriei, urmat de bunica.
Privii cine s-a trezit, anun mtua Beatrice i apoi
alunec pe apa vrsat din ceainic, se clatin, dup care i
regsete echilibrul.
n cele din urm, mama mi d drumul i, pind n fa,
ntreab:
Mam? Ce s-a ntmplat? Cum
Se uit consternat la mtua Beatrice, apoi ntinde mna
spre bunica, de parc astfel ar vrea s se asigure c este cu
adevrat prezent.
Eu am scos-o din starea de ncremenire! spune fericit
mtua Beatrice, privind de la un chip ocat la altul.
Se pare, ncepe bunica mea, cu vocea ei profund i
dulce, n pofida faptului c a dormit o sptmn, c
Beatrice m-a ncremenit.
Ea i arunc mtuii Beatrice o privire pe jumtate
amuzat, pe jumtate iritat.
Dar noi am crezut cu toii c nu-i mai puteai folosi
puterile! strig mama, fixnd-o cu privirea pe mtua
Beatrice.
Niciodat n-am spus asta! Sau am spus-o? cuget
mtua Beatrice, scrpinndu-se n brbie. Credeam c mi
le-am pierdut, murmur ea, privind insistent spre fereastr,
cu privirea pierdut. Nu le-am mai folosit de mult timp.
De ce ai? ncepe Silda, apoi scoate un mic ipt cci
unchiul Morris i face apariia, ridicnd un pahar de vin
rou.
Cu mna liber o bate uurel pe spate pe Silda.
mi pare ru, draga mea. Nu ntotdeauna vd ncotro
m ndrept. Pi, se pare c asta n-o s ias, mormie el,
privind lung la pata de pe mneca lui, de un rou aprins,
care se tot ntinde.
De ce ai ncremenit-o? o ntreab Rowena.
Pi, spune indignat Beatrice, ntorcnd capul cu o
micare iute, asta chiar c e o ntrebare pe care ar fi mai bine
241
s i-o adresez ie, domnioar Rowena. Dac ai mai fi
obligat-o s bea din acea poiune, cu certitudine c ar fi
murit. Pe tine nu te puteam mpiedica, dar o puteam opri pe
ea.
Beatrice face civa pai n fa, brrile zornindu-i
vesel.
O, erai att de suprat pe mine!
Ea scoate un ipt vesel, n timp ce Rowena i pune capul
pe umrul lui James.
Dar nainte de a spune ceva sau de a m obliga s fac
ceva, am fugit i m-am ascuns. Toat dup-amiaza am stat
ascuns n dulapul meu!
nainte s reacioneze cineva la auzul cuvintelor ei, mtua
Beatrice i nal capul, cu prul ei alb i moale.
Hmm dac te-a fi putut ncremeni n timp ce eram
pus pe treab oare de ce nu am ncercat asta? Se
ncrunt uor: Presupun c l-am pierdut din nou, murmur
ea, trindu-i picioarele. O, asta e! adaug ea, veselia
revenindu-i pe deplin, la vederea paharului cu vin din mna
unchiului Morris.
i i mpreuneaz palmele, executnd o piruet. Poalele
rochiei i se trsc prin apa mprtiat pe podea. O prind cu
o mn de bra pentru a o sprijini, iar ea mi arunc o privire
cercettoare.
O! Te cunosc. mi amintesc ce poi face! spune ea.
Scuze pentru asta! murmur eu.
Ce se ntmpl aici? vrea mama s tie, iar din cealalt
parte a ncperii, Gabriel m privete i mi face semn cu
ochiul lui teafr.
M ntorc n direcia bunicii i fac un pas n fa. Ea mi
atinge faa cu degetele ei noduroase. Apoi mi zmbete i,
pentru o secund, revd adolescenta care era n 1939.
Le-am spus tuturor c eti un far cluzitor, optete
ea.

242
 EPILOG

O LUN DE UN ALB SPECTRAL cltorete pe cerul senin

i mii de stele clipesc i strlucesc deasupra cercului larg n
care ne-am aezat. Altarul este ncrcat de mere roii i de
ultimele flori albe i purpurii de ochiul-boului. n timp ce
fumul rugului se nvrtejete n aerul rece al toamnei,
licuricii flutur din aripi prin faa tuturor.
V salut, zice bunica, iar vocea ei rsun distinct.
Fericirea ne-a ieit n cale n seara asta, ca n fiecare sear.
Fericirea ne-a ieit n cale, repet i eu n cor cu toat
familia.
Ast-sear e Samhain, cea mai important noapte
magic a anului, continu ea. n seara asta i vom ghida pe
cei doi membri ai familiei noastre prin Ritualurile de Iniiere.
Se oprete, i trage rsuflarea, apoi zmbete.
Tamsin i Gabriel, ast-sear v rugm s aprindei voi
cele patru lumnri.
Rowena, care st alturi de mine, i desprinde degetele
dintre ale mele i m mpinge uurel, cci se pare c
picioarele nu m mai ascult. Fac un pas pe iarb, apoi nc
unul, n timp ce Gabriel se deplaseaz spre mine din partea
opus a cercului. Ne ntlnim n faa altarului, iar mama vine
i ea n fa, nmnndu-mi lumnarea pe care a aprins-o n
rug. ns mi tremur att de tare mna, nct se pare c nu
voi putea atinge prima dintre cele opt lumnri din cear de
albine care reprezint cele patru puncte cardinale i cele
patru elemente. Dar apoi Gabriel m prinde de mn i eu i
privesc faa, uitndu-m la noua cicatrice n form de
243
semilun acoperit pe jumtate de pr.
Bun, optete el.
Bun i ie.
i, mpreun, atingem cu lumnarea fiecare fitil. Privesc
lung la flcruile care au rsrit, contient de faptul c
Gabriel nc m ine de mn.
Am reuit, i spun eu.
tiu. El se apropie cu un pas. Aadar, asta nseamn c
n cele din urm ai s iei n ora s iei cina cu mine? Sau
nc te ngrijoreaz faptul c o ntlnire ar fi banal?
i zmbesc, n timp ce flacra lumnrii plpie slbatic
ntre noi.
Nu.
El ridic din sprncean, ateptnd o secund.
Intenionezi s-mi mprteti i mie la care ntrebare
mi-ai rspuns?
Deodat, sunt perfect contient c familia s-a strns n
cerc n jurul nostru.
Putem s vorbim mai trziu despre asta? i optesc.
O, cum s nu, spune el rnjind.
Flutur din gene spre el, dup care m ntorc la locul meu,
lng Rowena.
Dup ceremonie m opresc un moment la marginea
grdinii, urmrindu-i cu privirea pe toi, cum intr i ies,
luminai de foc. Unchiul Chester cnt o melodie lent la
vioar, n timp ce mtua Rennie l acompaniaz cu flautul ei
argintiu. Muzica se nal peste grdin aidoma unei brize.
Mama i zmbete tatei i, din cnd n cnd, i arunc o
privire Rowenei, care danseaz cu James. Sora mea i-a pus
minile pe umerii lui. Pre de o fraciune de secund,
antebraele i se dezvelesc, dar cicatricele sunt aproape
invizibile n lumina asta slab.
l privesc pe unchiul Morris fcndu-i apariia i apoi
disprnd, n timp ce Silda pipie spaiile goale pe care el
tocmai le ocupase. Un mic grup de copii s-a adunat n jurul
244
mtuii Beatrice, iar ea se apleac pe rnd n faa fiecruia,
lovindu-le uor frunile. Ei ncremenesc ca nite statui pn
ce ea le lovete din nou frunile i, rznd, ei sunt eliberai.
Gwyneth i Lydia, aflate n apropiere, urmresc jocul, de
parc ar decide cnd anume e cel mai nimerit s-i pun
punct.
n sfrit, privirea mi aterizeaz pe Gabriel. St n picioare
n captul cel mai ndeprtat al grdinii, lng Jerom,
ncuviinnd tot ce i spune acesta. Trece un pachet de cri
de joc dintr-o mn ntr-alta. Exact atunci, ridic ochii i m
vede uitndu-m la el. Punnd crile de joc n mna lui
Jerom, pornete n direcia mea. Eu trag aer n piept,
rezistnd tentaiei de a-mi trece mna prin pr. tiu c
oricum e o mas nvalnic de bucle.
Iat-te, spune el, venind lng mine. La muli ani!
Mulumesc. tii c n mod normal ursc ziua mea de
natere, dar asta nu e chiar att de rea.
n timp ce ne privim n tcere unul pe cellalt, aburii
respiraiilor noastre se adun ntre noi. Eu i examinez
tatuajul cu semiluna albastr de pe gt i experimentez o
copleitoare dorin de a-i trasa conturul cu degetul.
Chiar atunci, unchiul Chester ncepe s cnte o melodie
ritmat, arcuul lui fcnd lupinguri pe strune. Flautul
mtuii Rennie i ine isonul, iar muzica nete,
nvluindu-ne. Gabriel m prinde de mn.
Vino s dansezi cu mine!
nainte s apuc s-i rspund, el m trage spre spaiul de
dans, n timp ce n jurul nostru oamenii ncep s se grupeze
n perechi.
sta nu e vals, murmur eu.
El m mpinge spre lumina focului i se uit la mine,
zmbindu-mi piicher.
A, da? n cazul sta, nseamn c n-ai s m calci pe
picioare, nu-i aa?
Eu rd, l iau de mn i l las s m roteasc n dans.
245
Ritmul muzicii crete n spiral, iar Gabriel m rotete n cerc
pn ce mi pierd suflul, pn ce minile noastre unite par s
fie unicul lucru palpabil care m mai ine pe Pmnt.

Mai trziu, cnd festivitile au atins punctul culminant,

m strecor napoi n cas. Capul mi bubuie, n pofida
faptului c, de data asta, nu m-am atins de nici mcar o
pictur din vinul de cas al unchiului Chester; mi rsun
de-attea felicitri primite, de simt c o s-mi crape faa din
pricina attor zmbete. Unica alinare e s fac pe ct de des
posibil schimb de priviri cu Gabriel, aflat n partea opus a
grdinii. mi masez tmplele i m gndesc s o sun pe
Agatha numai pentru a o auzi povestindu-mi despre
petrecerea de Halloween pe care am ratat-o la coal. nchid
ochii strns, clipesc, apoi mai clipesc o dat. n bibliotec se
vede o lumin. naintez precaut, mi lipesc urechea de ua
din stejar masiv i apoi ciocnesc o dat.
Intr! spune bunica, i, deschiznd ua, o vd aezat
la biroul masiv, prnd mai mic i mai obosit ca oricnd.
De ce nu eti afar s te bucuri de
A putea s te ntreb acelai lucru, mi spune ea pe un
ton sec.
Ne privim pre de o clip, apoi mi feresc privirea.
Bnuiesc c nu sunt obinuit cu toate astea, i
rspund ntr-un trziu.
A, face ea calm i se uit spre birou.
nfiorat, mi dau seama c ea citete din cartea pe care
mi-a artat-o mama. mi muc buza de sus cam un minut,
apoi o ntreb:
Ce vezi?
La nceput nu-mi rspunde, iar eu simt o und subit de
mnie la gndul c tot nu mi se va permite s tiu anumite
lucruri. Dar pe urm ea i ridic privirea, frecndu-i puntea
nasului cu degete tremurnde.
Nimic, rspunde n oapt.
246
 Pi, asta e de bine, nu? Nu se ntmpl nimic, linite pe
frontul de vest i toate cele
Tresar uor atunci cnd Hector sare pe fereastra deschis
i se oprete pe marginea pervazului, cu coada rsucit sub
forma unui semn se ntrebare. ine ntre lbue un oricel
cafeniu. Mergnd agale peste un raft de cri, Hector pete
pe birou i depune oricelul lng mouse-ul aflat lng mna
bunicii. Apoi se aaz pe coad i o privete cu ochii lui
galbeni ca nite fante. Bunica ia n cuul palmei oricelul i
i d drumul pe cealalt parte a biroului, prnd s nu
observe cnd Hector sare pe podea pentru a-i hrui din nou
prada. n schimb, se uit drept n ochii mei i mi spune:
Nu pot s vd nimic legat de viitorul nostru. Nimic, ca i
cum n-ar mai exista un viitor pentru noi.
Am senzaia c plmnii mei au ncetat deodat s mai
funcioneze.
Paginile sunt goale aa cum n-au mai fost niciodat
pn acum. Aadar, continu bunica, m-am dus napoi. La
istoria noastr trecut, nainte ca Domaniul s fi fost creat.
i trece degetele peste pagin, iar eu m apropii. Ca de
obicei, cuvintele se rearanjeaz de unele singure ntr-o limb
de neneles i se grbesc pe pagin, dar apoi bunica rostete
un cuvnt de porunc i, n cele din urm, literele se aliniaz
n mod clar.

n 1887, n ultimele zile ale lui octombrie, exact nainte de

Samhain, un strin a sosit n oraul New York, vrnd s
cunoasc mai mult dect i-ar fi fost lui cu putin. A fost
vzut vizitnd-o pe La Spider, conductoarea familiei
Knight.

Alistair, optesc eu. Pipi medalionul de la gt, gsind

alinare n ticitul su constant. nc nu a reuit, spun pe un
ton insistent.
Nu, n-a reuit, mi confirm bunica. i s-ar putea nici
247
s nu reueasc. Cu siguran, tu i-ai nruit speranele
atunci cnd l-ai mpiedicat s o ia pe sora ta. Ea ar fi
constituit o arm extrem de puternic. Apoi ofteaz,
nchiznd cartea cu un uor zgomot: n puterea lui Domani
s-a creat o bre. Serioas. Familia Knight nu mai e cea care
a fost cndva, e adevrat. ns evenimentele din ultima lun
de la Grand Central Station au trimis o chemare, o
reverberaie, creia ei vor ncerca s-i rspund.
ncierarea neateptat i chicitul slab venind dintr-un
col al ncperii confirm recapturarea oricelului.
Ct timp am? ntreb n oapt.
mi zmbete, i mpinge scaunul n spate i se ridic.
ntinde palma i m prinde de mn, conducndu-m la
fereastr.
Ai puin timp. Timp suficient s te bucuri de asta.
Privim mpreun la focul care arde strlucind, la toat
lumea care danseaz n jurul acestuia. Chiar atunci, un
butean crap i sute de scntei zboar n aer, apoi ard
luminos asemenea stelelor cztoare pe cerul nopii.

248
249
 Rmi venic vrjitoare

Carolyn MacCullough s-a nscut i a crescut ntr-un

orel linitit din Connecticut, dar a visat dintotdeauna
s cltoreasc n locuri exotice. n cele din urm,
dorina i s-a mplinit a fost n Scoia, Sicilia, Islanda.
Publicarea primului su roman, Falling Through
Darkness, n anul 2002, i-a transformat viaa ntr-o
poveste magic, dup cum mrturisete nsi autoarea.
A mai publicat Stealing Henry i Drawing the Ocean,
precum i romanele Once a Witch (Cnd eti vrjitoare)
i Always a Witch (Rmi venic vrjitoare).
n prezent, scriitoarea locuiete la New York, unde scrie
i ine cursuri de scriere creativ.

250
Carolyn Maccullough

Rmi venic
vrjitoare

Traducere din limba englez i note

Carmen Ion

251
 LEDA
GRUPUL EDITORIAL CORINT

252
Redactor: Ecaterina Horenian
Tehnoredactare computerizat: Olimpia Bolozan, Mihaela Ciufu

Carolyn MacCullough
ALWAYS A WITCH
Copyright 2011 by Carolyn MacCullough
All rights reserved.

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

MacCullough, Carolyn
Rmi venic vrjitoare /Carolyn MacCullough;
trad.: Carmen Ion. - Bucureti: Corint, 2014
ISBN 978-973-135-843-7
253
I. Ion, Carmen (trad.)

254
Pentru Frankie i Ella

255
 MULUMIRI

Mii de mulumiri familiei i prietenilor, care m-au suportat pe

parcursul scrierii crii. Recunotina mea Alyssei Eisner Henkin,
care m-a cluzit cu entuziasm n acest proiect n cadrul cruia am
avut norocul de a fi sprijinit nu de unul, ci de doi editori minunai.
Mulumiri, aadar, lui Jennifer Wingertzahn, cea care m-a ajutat s
pun lucrurile n micare, i lui Daniel Nayeri, care a continuat
neabtut ceea ce a nceput ea.

256
 PROLOG
M-am nscut n noaptea de Samhain. Unii i-ar spune
Halloween. ntr-o familie de vrjitoare n care cu toii avem
Talente. Unii le-ar spune puteri magice.
Toi n afar de mine.
Eu am fost singura aparent lipsit de orice Talent. Niciun har care
s m disting sau s-mi asigure un loc n cercul de rude adunate n
jurul altarului nchinat celor patru elemente. Doar cuvintele
profetice rostite de bunica mea ctre mama n primele ore ale
existenei mele: Fiica ta va fi una dintre cele mai puternice vrjitoare pe
care le-am avut vreodat n familia noastr. Va fi ca un far cluzitor
pentru noi toi.
Dup care, din motive nedesluite nc, bunica a petrecut
urmtorii aptesprezece ani strduindu-se s sdeasc n mine, cu
orice ocazie, ndoiala cu privire la aceast profeie. A fost nevoie de
ntoarcerea unui vechi duman al familiei, de dou cltorii n timp
i de o vraj de iubire foarte periculoas, care aproape c a costat-o
viaa pe sora mea, ca s neleg trei lucruri. Primul, c pot opri pe
oricine ncearc s-i exercite Talentul asupra mea. Al doilea, c mi
pot nsui Talentul altcuiva dac ncearc s-l foloseasc mpotriva
mea de trei ori. i, n fine, c aveam n faa mea o alegere. O alegere
de natur s explice acea ciudat lucrtur a minii care a
determinat-o pe bunica s m creasc n totala negare a Talentului
meu. O alegere la care se fac aluzii vagi n cartea familiei. O alegere
care va mplini profeia fcut de bunica acum muli ani.
Sau care mi va distruge familia pentru totdeauna.
O alegere att de nfiortoare, dac e s m gndesc n
perspectiv, nct a prefera s nu m confrunt cu ea niciodat.

257
 UNU
Art groaznic, spun, holbndu-m la oglinda din cabina de
prob.
Rochia n care m-am chinuit s intru mi atrn pn la glezne ca
un cort diform. Bun, recunosc, st cam fix pe mine n partea de sus,
dup care se prvlete brusc n cortul la diform. n plus, e gri la
culoare. Nu argintie, nu opalescent-ceoas, aa cum promitea
eticheta. Ci gri. Gri ca cimentul.
Agatha, prietena mea cea mai bun, i unete sprncenele pe
deasupra ochelarilor ei de un verde strlucitor n timp ce m
examineaz din toate unghiurile.
Da, ari groaznic. Perfect groaznic, m aprob.
Scot limba la ea. Agatha are tendina s abuzeze de cuvntul
perfect.
Hm, presupun c asta i-a i dorit Rowena, murmur,
luptndu-m din greu s gsesc fermoarul; spoturile de lumin de
deasupra capului din cabina de prob nghesuit par dintr-odat
fierbini i orbitoare.
Stai s te ajut, spune Agatha, desfcnd fermoarul cu degetele
ei ndemnatice.
Scot un oftat de uurare i m vr napoi n blugi i n tricoul cu
imprimeu floral, apoi mi trag botinele cu franjuri pe care le-am
cumprat sptmna trecut din magazinul meu preferat cu
produse la mna a doua. Nu am putut rezista tentaiei, chiar dac
gleznele ncep s-mi zvcneasc la cinci minute dup ce le ncal.
De ce nu poi s pori rochia ta roz? ntreab Agatha a nu tiu
cta oar n timp ce aaz detestabilul cort gri napoi pe umera.
Cu cteva sptmni nainte, cnd venise n ora, Rowena
decretase rochia drept eteric i mi lsase trei mesaje pe mobil s
m prezint imediat la magazin. mi lsase mesaje pentru c nu-i
258
rspunsesem la telefon: afiarea identitii apelantului e una din
inveniile cele mai grozave de pe lume.
Pentru c Rowena vrea argintiu. i dac Rowena i pune ceva
n cap, nu se las.
O adevrat Bridezilla7, nu?
D sensuri noi acestui nume, mormi eu i mi fixez din nou
agrafele roz n pr; e inutil, tiu, n circa trei minute vor cdea
oricum prul meu crlionat sfideaz orice accesoriu fcut ca s l
strng.
Pcat de rochia roz, zice Agatha cnd ieim din cabina de
prob. E aa de drgu i nu ai apucat s-o pori niciodat.
Mda, rspund fr s-mi schimb expresia feei, dei simt n
sinea mea acel junghi att de familiar.
O, ct de mult a vrea s-i pot mrturisi Agathei c am purtat
rochia! Am purtat-o n Cltoria n timp, n anul 1939, pe care o
fcusem mpreun cu Gabriel la petrecerea din grdina casei
familiei mele din Washington Square Park, New York City. Dar
dac i povesteam asta, ar fi trebuit s-i explic cine sunt. Ce sunt cu
adevrat. i, pe bune, nici eu nu tiu cine sau ce sunt. Mai toat
viaa mea m considerasem o persoan obinuit. Oaia neagr a
unei familii complet neobinuite. Abia cnd plecasem de acas, din
Hedgerow, ca s studiez n Manhattan i s stau cu Agatha ntr-o
camer de cmin, ajunsesem s nu mi mai pese att de tare de
treaba asta. Pentru prima oar n viaa mea eram nconjurat de
oameni care habar n-aveau c o cantitate mic de pudr de
mtrgun amestecat cu un strop de vin l poate face pe un brbat

7 Bridezillas reality show american difuzat ncepnd cu 2004 i avnd drept

subiect vieile agitate ale unor tinere logodite care se pregtesc de nunt.
Denumirea bridezillas provine din combinarea substantivului bride (mireas) cu
Godzilla, faimosul monstru (n. tr.).
259
s i doreasc s te srute. Dup cum aceeai mixtur, dar n
cantiti mai mari, l poate face pe acelai brbat s vrea s te ucid.
M simeam bine printre oameni care credeau c sunt la fel ca ei.
Era ceva normal. Eu m simeam normal. Simeam c nu sunt cu
nimic diferit de ei.
Dar acum senzaia aceea pierise. i nu m pot hotr dac sunt
bucuroas sau trist din cauza asta.
M holbez cteva clipe la Agatha, ntrebndu-m cum a putea
s-i spun c ai mei nu sunt nici pe departe nite hipioi cu vederi de
stnga i obsedai de ecologie i produse organice, aa cum i
nchipuie ea. i c n schimb am o familie de vrjitoare care i
practic activ Talentele, dar reuesc s-o fac relativ discret. Mama i
bunica mea ofer vrji de dragoste, de somn, de noroc, fericire i de
sntate localnicilor care vin s bat la ua din spate a casei noastre
dup cderea nopii, ca s nu fie zrii de vecini. Tata controleaz
starea vremii. Sora mea este n stare s oblige pe oricine s i fac pe
plac vrjindu-l cu sunetul vocii ei. Sora bunicii poate mpietri pe
cineva doar atingndu-i fruntea. Prietenul meu poate gsi orice
lucru sau persoan. n plus, mai am un ir ntreg de oameni n jurul
meu, crora am fost nvat s le spun unchi i mtu i care
au cu toii cte un Talent sau altul.
Dac m-a apuca s-i povestesc aceste lucruri Agathei, ar crede c-
am nnebunit. Dac i-a arta c sunt capabil s arunc foc din
mini sau s nghe oamenii ca pe nite statui, ar zice c sunt un
monstru.
Sau, mai ru, i-ar fi fric de mine.
Agatha este unul dintre primii i relativ puinii oameni care m-au
fcut s m simt normal. Atunci cnd venisem ntia oar n
Manhattan la coal, pe vremea cnd eram convins c nu am
niciun Talent, nu m deranjase s omit anumite lucruri cu privire la
familia mea. Nu m deranjase s estompez niel linia care separ
260
adevrul de minciun. Dar acum, cnd am descoperit c am i eu
Talente, totul a devenit cu mult mai dificil.
Aadar, ce ai de gnd s faci? ntreab Agatha, ntrerupnd
gndurile care mi se nvlmesc n cap.
Poftim? clipesc spre ea, pn ce flutur rochia n aer. A! Nu
vreau s-o cumpr!
Vnztoarea, care a pndit n faa cabinei de prob, trgnd cu
urechea, pare c m-a auzit. Ia rochia din minile Agathei i o
mngie, de parc s-ar teme ca rochia s nu se simt jignit. Mic
din nasul ei lung i roz, ceea ce mi confirm prima impresie, aceea
c seamn cu un iepure.
Ei bine, zice tipa cu un aer nepat. Sora ta a spus c asta e
rochia pe care o vrea. Mi-a cerut n mod expres s o pun deoparte
pentru tine, chiar dac nu asta e politica noastr. Oricum, nu pentru
mai mult de douzeci i patru de ore, i de atunci au trecut trei
sptmni, spune i clipete mrunt, ca i cum s-ar ntreba brusc de
ce nclcase protocolul.
M lupt din greu s nu-mi dau ochii peste cap. E clar, Rowena a
mai fcut o victim. Oamenii par dispui s se arunce n faa
autobuzelor de dragul ei. sta e Talentul Rowenei i aa mai
departe. Nu c ar abuza vreodat de el. O, nu, nici vorb!
tii, la urma urmei ea e mireasa. E ziua ei cea mare, spune
vnztoarea.
Nu zu? replic eu cu dulcea n glas. De trei luni ncoace nu
ne las nicio clip s uitm asta.
i totui, zice vnztoarea fluturnd rochia pe sub nasul meu,
sunt convins c i st minunat. Poate dac te-ai da cu mai mult ruj
pe buze i<
Clopoelul de la intrarea n magazin sun ncetior. mi ridic
privirea i-l vd pe Gabriel. OK, recunosc, sunt penibil, dar inima
mi se zbate uneori n piept atunci cnd l privesc. Ca acum, cnd
261
lumina dup-amiezii i mngie pomeii. Ca atunci cnd mi arunc
un zmbet zmbetul acela al lui care m face s m simt n
siguran i n acelai timp nu foarte sigur pe mine. Ca atunci cnd
privirea lui mi spune tiu cine eti tu, Tamsin Greene. tiu exact cine
eti.
Din fericire, exist cineva care chiar tie.
i zmbesc la rndul meu i reuesc s-mi smulg privirea de pe
faa lui att ct s clatin din cap spre vnztoare.
O s-i spun c rochia nu mi-a venit bine.
Pi da, chiar crpa pe ea, mi sare Agatha n ajutor, artnd
spre pieptul meu.
Zu? zice Gabriel cu o nuan de interes strecurat n voce. i
asta e de ru?
Agatha d din cap n semn c da.
S-o fi vzut cum<
mi dreg glasul zgomotos.
OK, mersi, cred c acum e cazul s<
n clipa aceea ua se deschide i o femeie cu o expresie disperat
intr trecnd razant pe lng Gabriel. Leagn din mers o poetu
prins ntr-un nur cu ciucuri i l vd pe Gabriel cum face un pas n
spate ca s nu fie pocnit n maxilar.
Avei rochia nou Dolce Vita pe mov? mi trebuie neaprat pe
mov. Am cutat peste tot!
Pe faa vnztoarei se ivete instantaneu o expresie de mhnire.
Nu, optete ea i privirea i alunec spre un punct situat
deasupra capului femeii, ca i cum ar vrea s evite contactul vizual,
prea dureros n astfel de momente dificile. mi pare ru. Nu inem
dect Dolce Baci.
Oh! scoate femeia un mic ipt nbuit. Nu am gsit-o nicieri
i mi trebuie neaprat<
ncearc la Lily Lucile, pe Spring Street, intervine Gabriel. Au
262
linia Dolce Vita. O s gseti acolo rochia. O au pe mov.
Pentru o clip se aterne tcerea i toi ochii se ntorc spre
Gabriel. El i rsucete minile cu palmele n sus i ridic din
umeri.
Nu m ntrebai de unde tiu, murmur. Dup care adaug: Te
atept afar, Tam, i se face nevzut.

Se las nserarea cnd roile din fa ale mainii lui Gabriel intr
n toate gropile arhicunoscute de pe aleea ce duce la casa prinilor
mei. Aceasta este scldat n lumin i n aer plutete un fir subire
de fum de la focul care tiu c a fost deja aprins n spate. O leaht
mic din mai tinerii mei veriori se fugrete prin pajitea pudrat
cu zpad, ctre pdurea ntunecat ce se ntinde dincolo de cas.
Ce peisaj pastoral, zice Gabriel rnjind piezi ctre mine.
Mda, asta pn te uii mai de aproape, i ntorc rnjetul i m
aplec spre el; centura de siguran m apas pe old i bjbi s-o
desfac, dup care m decid s nu m mai obosesc.
n clipa aceea aerul se despic n dou.
Mam, i-am zis c vreau bujori, nu bucheele de flori.
Bucheelele sunt ridicole iarna. Cine a mai auzit de mirese cu
bucheele?
Gabriel se rsucete spre mine.
M nel sau asta e vocea suav a Rowenei?
M foiesc pe scaun i n momentul urmtor o vd pe sora mea
cum apare din curte ca o vijelie i se repede spre cas. Ua verandei
se deschide i mama pete afar. Arunc o privire spre sora mea,
apoi nc una spre tata, care vine pe urmele Rowenei cu un bucheel
de flori galbene atrnndu-i n mn.
Mam! ip iari Rowena. Trebuie s-i explici tatei un lucru
foarte important, zice artnd cu braul n spate, ca i cum mama nu
ar fi lmurit la cine se refer. Trebuie s-i spui c m mrit peste
263
trei zile. Trei zile i< Mam!
Rnjesc. Ua verandei rmne nchis, dar mama s-a fcut pur i
simplu nevzut la jumtatea vorbei. Fr ndoial c a disprut
undeva prin cas cu viteza fulgerului, aa cum face de obicei.
Rowena se oprete i vd cum prul blond-deschis i-a scpat de
data aceasta din conciul perfect. Se rsucete pe clcie i se uit la
tata, care ridic din umeri i ncepe s se retrag ncet ctre sera lui,
dorindu-i probabil n acel moment s aib i el Talentul mamei de
deplasare cu vitez superluminic. Rowena se rsucete din nou i
privirea i cade acum pe maina lui Gabriel.
Tamsin! strig poruncitor, venind ctre noi pe alee.
M fac mic n scaun i ncep s trag de un fir ieit din tapiserie.
Vrei un sfat? ntreb Gabriel, urmrind-o pe Rowena cum se
apropie. Nu-i spune c n-ai cumprat rochia.

*
Intrm n buctrie, cu bagajele n mini, i mama, care st n faa
bufetului, tresare i i ridic ochii spre noi.
Tamsin, zice cu o voce vibrnd de uurare. i Gabriel, adaug,
oferindu-ne amndurora un zmbet nainte de a se ntoarce la
mormanul de argintrie ce sclipete pe masa de lucru din buctrie.
Ai venit. Examineaz dou cuite pentru unt, apoi i nal brusc
capul ca un animal hituit i se uit peste umerii notri: Unde e
Rowena? optete ea.
Am mpietrit-o, i rspund i-mi las s cad rucsacul, dup
care mi ntind braele spre tavan, ca s m dezmoresc. Arat ca o
superb statuie de grdin.
Gabriel pufnete i-i bag capul n frigider. Cuitele cad din
minile mamei napoi peste mormanul de argintrie.
Ai mpietrit-o? zice i o not de speran rzbate din vocea ei.
Dup care se controleaz: Cum adic ai mpietrit-o? Doar nu poi s-
264
o mpietreti aa, pur i simplu, pe sora ta oricnd ai tu chef.
Ridic din umeri:
O s-i revin. ntr-o sptmn-dou. Avem ceva de
mncare? ntreb i l mping pe Gabriel cu oldul; ne nghiontim
unul pe cellalt n faa frigiderului n timp ce aerul rece se ridic n
valuri spre noi.
Mama scoate un zgomot ca de ceainic care d n clocot.
Tamsin<
Linitete-te, mam. Am glumit, zic eu, fcnd un pas n spate
i punnd capt rzboiului frigiderului. Rowena i freac ridichea
mtuii Linnie. Ceva cu feele de mas care nu sunt nuana potrivit
de crem i cum c mtua Linnie trebuie s le vopseasc din nou.
Dac nu vrea s vin sfritul lumii.
Toat mncarea asta e pentru nunt? ntreab Gabriel, iar eu
arunc o privire peste umrul lui spre irurile de prjiturele
ngheate.
Mna lui st n cumpn deasupra unei prjituri cu o floricic de
ciocolat n vrf i i neleg ezitarea. Nu e nelept s mnnci ceva
din frigiderul nostru fr a cere lmuriri nainte, pentru c nu tii
niciodat ce reet (a se citi vrjitorie) au nscocit bunica i mama
pentru a prepara mncarea. Dar cum eu sunt imun la vrji, m
gndesc c nimic ru nu mi se poate ntmpla, aa c fur prjituric
de sub mna lui Gabriel i muc din ea.
Mmm, spun, lingnd ngheata rmas n colurile gurii.
Delicioas. Chiar dac e probabil otrvit. Hai s te vd dac
ndrzneti.
Gabriel i mijete ochii la mine, apoi ia restul de prjitur dintre
degetele mele i l nfulec dintr-o nghiitur.
Unele sunt, zice mama, inspectnd o furculi. i nu mai
trntii ua aia, ne admonesteaz distrat. O s se rup din nou i m-
am sturat s-l tot vd pe Chester reparnd frigiderul. Ultima dat
265
cnd a fcut-o, de cte ori deschideam ua, cnta Sunt un ceainic
mic. M scotea din srite.
Gabriel rde i trage n acelai timp aer n piept. Se neac ns cu
firimiturile de prjitur. Mama se ntoarce spre el alarmat.
Ce prjitur ai mncat? strig ea.
Pe cea cu floricica de ciocolat, rspund eu. Va supravieui?
ntreb, servindu-m cu o alt prjitura, una acoperit cu glazur de
zahr violet. Asta e bun? zic i o ndes n gur.
Mama i nchide o clip ochii.
Da.
Da, voi supravieui sau da, prjitura a doua e bun? spune
Gabriel. Fii mai precis, te rog.
Da la ambele ntrebri, rspunde mama. i deschide ochii i se
uit la noi, apoi adaug pe un ton mai degajat: Ai primit nite
cataloage prin pot, Tamsin. i o scrisoare din California.
Dintr-odat prjitura din gura mea pare prea uscat i m lupt
din greu s-o nghit. Gabriel ridic dintr-o sprncean.
O scrisoare groas sau subire? ntreb ntr-un trziu.
O scrisoare ca oricare alta, rspunde mama neatent. De ce m
ntrebi?
Pentru c am aplicat la Stanford pentru admitere nainte de
terminarea liceului i scrisoarea poate fi una de acceptare sau de
respingere, i explic eu, n timp ce mi scutur de blugi minile
lipicioase de la prjitur.
Mama se ntoarce spre mine cu cele trei furculie inute sus n
mn:
Stanford? Ce-i asta?
Stanford e o universitate din California, o lmurete Gabriel cu
amabilitate, apoi face un pas n spate sub uittura ncruntat a
mamei.
tiu i eu ce este. Ce nu tiu este de ce. Credeam c te-ai decis s
266
te nscrii la Universitatea din New York. i c vrei s stai n New
York. Ce s caui tocmai n California?
Oftez. Majoritatea mamelor ar fi ncntate dac odraslele lor ar
intra la Stanford. Nu i a mea. Nimic nu i-ar face mai mare plcere
dect s rmn aici, n Hedgerow, i s locuiesc cu ea n casa noastr
pentru tot restul vieii, aa cum au fcut-o generaii ntregi din
familia Greene naintea mea.
Am fost o dat n California, se aude o voce i unchiul Morris
se materializeaz brusc; mama scoate un ipt i toate cele trei
furculie i cad din mn pe podea. Au nite podgorii minunate, i
spune unchiul Morris lui Gabriel, care se strduiete din rsputeri
s nu pufneasc n rs. Unchiul Morris i mngie barba i se uit
pe fereastr: Am fcut un tur ntr-o mic podgorie i am gustat
dintr-un Cabernet excelent. n anul acela strugurii se fcuser mai
dulci ca mierea i<
Taci din gur, Morris! l repede mama, apoi se ntoarce spre
mine. De ce vrei s pleci din New York? i aa e ru c stai n New
York City cea mai mare parte a anului. nc nu m-am obinuit cu
asta, i acum vrei s pleci att de departe. i tu de ce o lai? l ia la
rost pe Gabriel.
Uau! spune Gabriel, ridicndu-i braele n semn de capitulare.
Nu-mi spune el ce s fac, i n plus<
Nu asta am vrut s spun, m ntrerupe mama. Ce nevoie ai s
mergi la facultate, acum c ai< acum c toat lumea a<
Acum c toat lumea nu m mai minte c n-am Talent? spun
eu pe un ton tios.
Se las tcerea.
Unchiul Morris i drege glasul.
S tii c nu toat lumea te-a minit, Tamsin. Din cte tiu eu,
numai mama, tata i bunica ta tiau c ai Talent.
i Rowena, l completez eu vesel. Nu uita de ea. Pentru c s-
267
ar supra ru dac ai omite-o.
Mulumesc, Morris, zice mama cu amrciune n glas, trntind
furculiele napoi pe mas. Mulumesc c mi-ai fost de mare ajutor,
ca de fiecare dat.
Unchiul Morris clipete i privirea lui mhnit alunec spre u.
Contururile ncep s i se estompeze, dar Gabriel se apropie i l bate
pe umr.
Hei, unchiule Morris, ce zici de o partid de pocher? Simt c
sunt n mn i nu mi-ar prinde ru nite mruni.
Faa unchiului Morris se lumineaz.
Sigur. Am o sticl pus la pstrare tocmai pentru o asemenea
ocazie.
Ce fel de ocazie? mormi, dar nimeni nu m bag n seam.
Gabriel m srut pe obraz:
Ne vedem mai trziu, mi optete la ureche, dup care o ia
naintea unchiului Morris i ies amndoi din buctrie.
Mama continu, pre de cteva clipe, s sorteze argintria n
tcere.
mi pare ru, n-am vrut, zice ntr-un final pe un ton bos.
Nu prea tiu la ce se refer, dar dau din cap aprobator.
E n regul.
Am crezut c vei fi fericit< s locuieti aici, n Hedgerow, cu
noi< dup ce termini coala.
Zu aa, mam! Doar nu sunt prima persoan din familia
noastr care merge la colegiu. Sau sunt? ntreb dup o pauz.
Nu. Sigur c nu. Atta doar c m-am gndit c vei dori s<
clipete mrunt i i apas dosul palmei peste ochi.
Of! Cred c toate pregtirile astea de nunt au dat-o peste cap.
Deschid cu zgomot ua frigiderului i m holbez la irurile de
prjituri.
Mam, adevrul e c deocamdat nu tiu ce-mi doresc.
268
Jumtate din timp uit de Talentul meu i m comport ca orice
persoan< normal, iar restul timpului bntui prin coal i m
gndesc la secretul meu. Trebuie doar< s m decid.
S decizi ce? rsun o voce joas din pragul uii.
Eu i mama ne ntoarcem i o vedem pe bunica rezemat de
perete. Pielea i strlucete aproape translucid n lumina becurilor
din buctrie, iar oasele feei par s ias n eviden mai clar ca
niciodat. E bolnav de cteva luni i pn acum se pare c nimeni
nu a reuit s-i dea de capt bolii.
Mam! se repede mama spre ea. Ar trebui s stai n pat i s te
odihneti. Hai s<
Bunica ridic o mn i mama tace. Ochii ei ntunecai se fixeaz
asupra mea i un licr i strbate chipul. Tristee? Neplcere? Nu-mi
dau seama.
S decizi ce, Tamsin? repet ea cu o voce la fel de puternic i
limpede ca ntotdeauna, n ciuda nfirii fragile.
S decid cine sunt cu adevrat.
Numai c nu pot rosti vorbele acestea cu voce tare, aa c m
zgiesc neputincioas la bunica. Talentul ei este acela de a citi
gndurile oamenilor, dei, din cte tiu, pe mine nu l-a exersat de
ani buni, de cnd i-a dat seama ce Talent am. Dar cumva tie ceea
ce nu vreau s rostesc, cci nchide un ochi, aa cum numai ea tie
s o fac, i zice ncetior:
A!

269
 DOI
Asta e rochia pe care am reinut-o eu la magazin pentru tine?
se adreseaz Rowena camerei n clipa cnd pesc peste prag innd
n brae rochia roz pe care Agatha o consider perfect pentru nunta
surorii mele. Cnd te-am rugat s mi ari rochia pe care o s o
pori la nunta mea m-am referit la rochia pe care am ales-o pentru
tine i am cerut s fie pus deoparte la Eidon. Cea pe care i-am zis
s o cumperi. Rochia asta e roz. Roz! Cea aleas de mine e argintie.
Gri, mormi eu.
Rowena i ngusteaz ochii i coboar de pe podiumul pe care a
stat pn acum. D cu piciorul, ndeprtnd poalele voluminoase
ale rochiei de mireas, i se ndreapt spre mine.
Ce-ai spus?
M foiesc niel ncurcat i flutur n aer o mnec a rochiei.
De ce nu pot s o port pe asta? Oricum, nimeni nu va avea
ochi pentru mine, zic, ncercnd s-i gdil vanitatea.
Nu, nu poi s o pori, zice ea i buza i se ncreete n sus cnd
se uit la rochia boit din braele mele. i oricum, de unde ai luat
chestia asta?
Probabil c ar fi mai nelept s nu i spun c de la un magazin cu
produse la mna a doua. Rowena urte buticurile de genul acesta
i deja examineaz acum rochia de parc ar fi infestat cu purici.
i ce s-a ntmplat cu rochia pe care te-am trimis s o iei?
N-am cumprat-o, rspund cu voce mic, dei probabil c
Rowena a ghicit deja.
Cum adic n-ai cumprat-o? m ntreab, ntinzndu-i braele
n fa.
Mtua Linnie scoate un cloncnit, presupun c de la acele cu
gmlie pe care i le-a prins ntre buze, i schimb o privire cu
mama, care ne privete, alb la fa, de undeva din spatele camerei.
270
 M mut de pe un picior pe cellalt:
Pi<
Un singur lucru i-am cerut s faci pentru mine, Tamsin. Un
singur lucru i nu l-ai fcut. Vocea surorii mele ncepe s se nale:
Asta e nunta mea. Nunta mea. Ziua mea special. i tu o faci praf.
De ce? Fiindc eti Tamsin Greene i te crezi mai presus de orice
reguli.
Nu, nu m cred deloc aa, protestez jignit.
Rowena! intervine mama, frngndu-i minile n care ine
voalul. Nu e<
Mam, nu-i mai lua aprarea. Nu acum.
Clipesc. Cnd mi-a luat mama vreodat aprarea n faa
Rowenei?
mi< mi sttea ngrozitor n ea, blmjesc, apoi dau s m
retrag, cci uittura pe care mi-o arunc sora mea mi zice c nu mi-
am ales bine replica defensiv. i oricum nu era pe msur<
i ce dac? ssie Rowena. Am fi putut s-o ajustm. Mtua
Linnie ar fi aranjat-o. Aici eu sunt mireasa.
Nu mai spune, rspund, turnnd gaz pe foc.
Bun, atunci o s te ntorci n ora ca s o cumperi<
Foarte bine, zic exact n clipa cnd mama rostete Nu.
Cuvntul se abate ca o secure, reteznd restul propoziiei
Rowenei. Tcerea este spart doar de mtua Linnie, care
fredoneaz n timp ce nfige ultimul ac n linia taliei rochiei.
Bunica voastr a cerut ca nimeni s nu mai plece de aici.
Cum? ntrebm Rowena i cu mine ntr-un glas.
Mama ridic din umeri:
Vrea ca nimeni s nu mai plece de aici n urmtoarele cteva
zile.
Dar de ce? ntreb.
Mama i maseaz tmpla dreapt, ca i cum ar vrea s alunge o
271
durere ivit brusc. Ridurile dintre sprncene i se adncesc n ceea ce
pare s fi devenit n ultima vreme o ncreitur permanent.
N-a vrut s-mi spun de ce. E legat de ceva ce a vzut.
Nite scntei rtcite se mprtie din minile mtuii Linnie, care
scoate o mic exclamaie, ferindu-se de ele.
Of! Pentru numele celor patru elemente, zice Rowena,
ndeprtndu-i poalele rochiei fonitoare i examinndu-le apoi cu
atenie.
Mtua Linnie i frnge minile, tulburat, ns rochia ampl de
mtase ivorie pare neatins. Sora mea mi arunc o privire
ncruntat, apoi tropie spre ua camerei ei i strig n jos pe scri:
Silda! Silda, vino ncoace. Se rsucete iar spre mine,
nvrtejindu-i rochia, i mi uier: O s pori o rochie asemenea
celorlalte domnioare de onoare. O s faci cum i spun eu.
Schimb o privire cu mama.
<, Ro, spun eu dubitativ. Cred c faci din nar<
Ce-i? ntreab Silda, verioara noastr, care intr gfind pe
u. i d prul pal cu fir subire pe dup urechi i se holbeaz mai
nti la mine, apoi la mama i la sfrit la mtua Linnie, ale crei
mini arunc i acum scntei: Ce s-a ntmplat? ntreab din nou, de
data aceasta pe tonul pe care toat lumea pare s-l fi adoptat n
ultima vreme atunci cnd are de-a face cu Rowena gen nu am de
gnd s fac micri brute sau s ncerc s stabilesc un contact
vizual.
Dintr-odat m simt recunosctoare pentru cele trei examene
finale care m-au inut pn acum la coal, departe de cas.
Asta s-a ntmplat, rspunde Rowena i arat cu degetul spre
mine i rochia mea ofensatoare. Asta crede Tamsin c va purta peste
trei zile. La nunta mea, subliniaz n caz c vreuna din noi nu a
neles la ce eveniment anume se refer. Cu toate c toate celelalte
domnioare de onoare vor purta rochii argintii.
272
 Gri ca cimentul, mri eu, i n clipa cnd Rowena se ntoarce
ca s se ncrunte la mine, un zmbet se strecoar pe chipul Sildei,
ns att de iute, nct nu-mi dau seama dac a fost ceva real sau
doar n nchipuirea mea.
Cum Tamsin e aa de ncpnat i cum mama nu
ndrznete s o trimit napoi n ora ca s cumpere rochia aleas
de mine<
Dar<
Vreau s i cer o favoare, continu Rowena fr s ia n seam
protestele mamei. Vreau s schimbi culoarea rochiei lui Tamsin. S
o faci argintie, ca a celorlalte domnioare de onoare.
O tcere apstoare se aterne peste camer. Silda are puterea de
a schimba nfiarea de suprafa a oricrui obiect. Poate
transforma pantofii n pietre, pietricelele n diamante. Nu tiu dac
e capabil s modifice i o ditamai rochia, dar scot un oftat. Dac va
reui, atunci poate c vom evita pn la urm dezastrul pe care,
trebuie s recunosc, eu sunt aceea care l-a strnit.
Ridic din umeri, fac un pas n fa i despturesc poalele rochiei
mele.
i-au pstrat nuana de roz.
Tamsin, ip Rowena i eu tresar. Termin. tiu ce faci i vreau
s termini n clipa asta.
Ce? Ce fac? Nu fac nimic, bigui eu. Scuze, Silda< e prea mult
pentru tine? N-ai putea s<?
Las-o n pace s schimbe culoarea rochiei, m repede Rowena,
fcnd un pas nainte.
Obrajii ei au cptat nuane crmizii. M holbez la ea pre de
cteva clipe, pn ce realizez ce e n capul ei.
Dar eu nu<
Tamsin nu ncearc s m opreasc, spune Silda pe un ton
blnd, iar eu m ntorc ca s m uit la ea. Orict de incredibil ar
273
prea, obrajii ei sunt chiar mai roii dect ai Rowenei, numai c
privirea pe care mi-o arunc este hotrt: Nu am ncercat s
schimb culoarea rochiei lui Tamsin, pentru c nu vreau ca ea s
ncerce s m opreasc.
Cteva secunde ne zgim toate la Silda. Sunt prima care i
revine.
Desigur, comentez eu cu amrciune. i nchipui c voi dori
s-i fur Talentul. Adevrul e c, dac cineva ncearc s-i
foloseasc Talentul asupra mea de trei ori, eu mi-l pot nsui, numai
c nu a face asta niciodat cu membrii familiei.
nghit apoi n sec. Pentru c la fel de adevrat este c am fcut
deja asta cu dou dintre rudele mele. Prima oar cu mtua Beatrice,
n 1939, iar a doua oar n 1899, cu un strmo de-al nostru care
arunca foc. Totui nu se cheam c le-am furat Talentul.
Silda se uit acum n jos, dar tonul cu care mi se adreseaz este
aprig:
Nu e corect, Tamsin. Nu e deloc corect c poi s faci aa ceva.
Dar n-am de gnd s-o fac, replic eu. N-am nevoie de prostia
asta de Talent al tu, adaug cu un glas rece. La ce mi-ar folosi?
Tamsin Greene, zice mama cu repro n timp ce Silda i nal
ochii i se holbeaz la mine.
i nfrunt privirea. Verioara mea i cu mine fuseserm prietene
sau mcar ne purtaserm ntotdeauna prietenete una cu cealalt.
Nu era cazul s faci o asemenea remarc, zice Silda pe un ton
ngheat.
I-auzi. i eu a putea spune acelai lucru n privina ta, i-o
ntorc. mi pare ru, Rowena, zic sfredelind-o n continuare pe Silda
cu privirea. Se pare c pn la urm voi purta roz la nunta ta.
Cum? Dar e nunta mea, ip Rowena, iar Silda i cu mine
tresrim. Dup care sora mea rsufl adnc i ncet i i se adreseaz
Sildei cu o voce nmuiat n miere: Vei schimba rochia acum. O vei
274
schimba n aceeai nuan ca a celorlalte rochii i i va face plcere
s o faci.
Silda clipete ncetior i se rsucete spre mine, cu braul ntins
nainte.
Rowena, exclam mama.
Aa, o ncurajeaz Rowena pe Silda, fr s o ia n seam pe
mama. Acum vei<
Of, terminai odat! zic eu impacientat i mi mping mintea
n fa, aa cum m-am deprins s fac.
Dintr-odat aerul din camer pare ngheat, ca i cum am fi afar,
n plin iarn, i Silda clipete din nou, apoi face un pas n spate,
palid la fa. Ochii i alunec spre Rowena.
Ai ncercat s m sileti, o acuz ea pe sora mea. Iar apoi,
ntorcndu-se spre mine, adaug optit: Iar tu ai oprit-o.
Nu te obosi s-mi mulumeti, mormi, trecnd pe lng ea i
ieind din camer.

ntunericul se revars peste holul din Grand Central Station, un

ntuneric ndulcit doar de scnteierea ocazional a cte unui fulger
i de ceasul de perete cu patru laturi ce lucete emannd un foc alb
i rece. n faa ochilor mei, ceasul ncepe s se unduiasc i s se
umfle pn la de cinci ori dimensiunea sa normal.
Gata! ncerc s m trezesc din comar, dar nu pot. Trebuie s-l
urmresc.
Una din laturile ceasului s-a transformat acum ntr-o u ce se
deschide balansndu-se. i n tot acest timp arttoarele continu s
se nvrt, s se nvrt napoi, trimindu-m la momente, la ani
din trecut.
La zece pai de u, trei siluete par s se contopeasc ntr-un soi
de dans ciudat, cu braele i picioarele deformate de luciul orbitor al
ceasului. Alistair o trage pe sora mea spre u i spre bezna absolut
275
care o ateapt dincolo de ea, iar Gabriel a prins-o de cellalt bra.
Prins ntre cei doi, Rowena se smucete ca o ppu de crp.
Rowena! ip eu.
Alistair m sfredelete cu ochii lui ca nite ururi.
Nu va fi niciodat liber. Niciunul din voi nu va fi liber, uier
el, iar vorbele i sunt purtate mai departe de vnt i de ploaie.
M trezesc tresrind i m ridic n ezut, iar minile mi zvcnesc
spre faa Rowenei, care licrete i apoi plete n umbrele de
dinaintea ivirii zorilor din camera mea. Abia atunci m las s cad
napoi pe perne, clipind mrunt. M holbez n sus la tavan pre de
ceva vreme, pe urm m ntorc pe o parte ca s m uit pe geam.
Pajitea i pdurea zac nvluite n ultima rsuflare a nopii, n acea
tcere perfect de dinainte de rsritul soarelui.
Nu va fi niciodat liber. Niciunul din voi nu va fi liber.
Ultima parte a enunului e ceva nou, trag eu concluzia dup o
secund. De obicei, visul se termin cu imaginea Rowenei ieind pe
u. Numai c acum vorbele lui Alistair m trimit cu gndul la
implicaii cu mult mai grave. Niciunul din voi nu va fi liber.
mi frec ncheieturile degetelor de ochi, n ncercarea de a-mi
alunga din minte ultima imagine, cu trupul Rowenei mistuit de
flcri. Este a treia oar n luna asta cnd am acelai vis. Dac va
continua tot aa, m voi gndi serios dac nu cumva e cazul s-i cer
mamei s-mi dea i mie din licorile acelea de adormit pe care le
mparte rezidenilor din Hedgerow care vin s-i cereasc aa ceva
la ua din spatele casei noastre.
mi trag cearaful pn sub brbie i ndes mai tare perna. Dac
a avea visele astea numai cnd sunt acas, m-a putea prevala de
ele drept scuz perfect pentru a nu mai clca pe aici, numai c
acela de dinaintea acestuia s-a ntmplat cnd eram la coal. l
visasem pe Alistair cum i rsucea mna la spate Rowenei, trgnd-
o prin ceasul deschis, iar ea disprea treptat ntr-un nor de fum.
276
Pentru ca n clipa urmtoare s-o vd pe Agatha, cu prul pus pe
bigudiuri, stnd aplecat peste mine i fluturnd mopul (pe care de
altfel nu l folosim niciodat) n aerul de deasupra capetelor noastre.
Mai trziu, dup ce ne trecuse rsul, mi explicase c o trezise din
somn iptul meu i crezuse c intrase cineva prin efracie n
dormitorul nostru de cmin. Habar n-am dac nfcase mopul cu
gndul de a-l freca pe intrus cu el pn l rpunea sau dac avusese
altceva n minte. Biata Agatha! Nu sunt nici pe departe o coleg de
camer uor de suportat.
Oftez i m uit din nou pe fereastr. Chiciura s-a depus i
sclipete pe pajite. Peste trei zile va fi solstiiul de iarn; i nunta
Rowenei.
Nu va fi niciodat liber. Niciunul din voi nu va fi liber.
Mrrr, se aude din colul camerei un mic sunet nemulumit.
M salt iari n ezut i Hector, motanul bunicii, sare pe pat.
Pisic proast, mri n barb. Inima mi bate la fel de iute ca
atunci cnd m-am trezit din somn: N-a fost dect un vis, mi spun
cu voce tare, mngind capul lui Hector puin prea energic, pn ce
i repede laba spre mna mea. Din fericire, nu a scos ghearele: Doar
un vis, mi repet.
Hector casc o dat i m privete apoi cu ochii lui galbeni pe
jumtate nchii.
Mda, tiu. Nici eu nu cred ce am spus. Cu cele dou degete
arttoare mi trasez mici cercuri pe frunte, apoi m ridic din pat:
Lapte, anun eu. O can cu lapte fierbinte m va face s adorm la
loc. Sau cel puin aa am auzit. i poate c Gabriel nu s-a culcat i l
voi putea convinge s stea cu mine.
Zmbesc la gndul acesta i-mi caut papucii pufoi n form de
iepura, pe care Agatha mi i-a fcut, n avans, cadou de Crciun.
tiu, sunt ridicoli, cu nasurile lor roz turtite i ochii bulbucai, ns
n clipa asta chiar am nevoie de ceva ridicol.
277
 Crp ua i scot capul afar. ntreaga cas pare cufundat n
linite i nemicare i<
Mrrr.
Tresar din nou. Din cte se pare, Hector cunoate semnificaia
cuvntului lapte, din moment ce s-a strecurat afar din pat i se
nvrte acum n jurul gleznelor mele, pn ce aproape c m
mpiedic de el.
Bine, bine. i dau i ie, cu toate c e miezul nopii, i optesc,
perfect contient c m adresez unui motan.
Cobor i scrile scot un scrit n locul pe care l tiu de mult.
Dup ce arunc o privire n spate, Hector se npustete n buctrie
naintea mea. Dau s-l urmez, apoi m opresc i ntorc capul. O
lumin e aprins n salonaul din partea lateral a casei i de acolo
rzbate un murmur greu de distins. Ultima oar cnd l vzusem pe
Gabriel, prea prins ntr-o partid de pocher ce amenina s dureze
toat noaptea cu Jerom, care, cu ochii roii i o privire posac,
insista s-i pun ca miz butonii cmii. Unchiul Morris, pe de
alt parte, pierduse aparent tot ce avea, aa c se mulumise s
adoarm aplecat peste mas. E un mister pentru mine de ce unii
oameni se ncpneaz s joace cri cu Gabriel. Nici mcar eu nu
m-a aventura la aa ceva, cu toate c dispun de Talentul de a-l
mpiedica s gseasc de fiecare dat toi cei patru ai.
M apropii pe furi de salona. Vocile care se aud nu par s le
aparin lui Gabriel sau lui Jerom.
Nu, nu aa mi amintesc eu c s-a ntmplat, spune un glas
certre, pe care l recunosc ca fiind al mtuii Beatrice. Eti sigur c
aa a fost, Morris? i cnd am zis noi asta? E adevrat, n 1939 mi
amintesc c am vzut o fat care semna foarte tare cu ea, dar cred
c era<
Eti sigur c era n 1939? o ntrerupe unchiul Morris.
Bineneles, se grbete s rspund mtua Beatrice.
278
Niciodat nu uit datele! Asta e o minciun sfruntat, drept care m
atept s-l vd pe unchiul Morris izbucnind n rs.
Numai c nu o face.
n schimb zice:
Firete c nu uii. Hai, drag, mai servete un pic de sherry i
povestete-mi<
M apropii i mai mult, pind pe vrfuri, i m zgiesc prin ua
ntredeschis, cuprinznd din ochi ntreaga scen. Salonul este
luminat doar de o lamp subire cu abajur rou i de focul care
mocnete n emineu. Uile glisante care dau n grdina din spatele
casei sunt deschise i aerul rece nvlete n ncpere, fcndu-mi
pielea de gin.
Unchiul Morris, mbrcat n arhicunoscutul lui costum mototolit,
st aezat foarte aproape de mtua Beatrice, pe canapeaua de dou
locuri. l vd cum se ridic n picioare i i nfoar cu dexteritate
dou degete n jurul gtului unei sticle de sherry desfcute. Umple
din nou paharul mtuii Beatrice, dar nainte de a i-l ntinde se
ntoarce cu spatele la ea i scoate ceva din buzunarul hainei. O
sticlu pe care o deschide iute i o deart pe gt. Mtua Beatrice
pufie nerbdtoare.
ncruntat, m concentrez asupra feei unchiului meu. Felul n
care se mic el, cu o graie lene, aproape felin, este att de diferit
de modul n care se fie de obicei fr rost de colo-colo, nct nu
pot dect s m ntreb dac asta nu are cumva de-a face cu licoarea
din care tocmai a but. M holbez la scena care se deruleaz n faa
ochilor mei i vocea uiertoare a lui Alistair mi revine n minte.
Niciunul din voi nu va fi liber.
Poftim, toarce unchiul Morris, aplecndu-se deasupra mtuii.
Dau ua de perete i strig:
Nu, mtu Beatrice. Nu cumva s bei din paharul la.
Unchiul Morris i mtua Beatrice i smucesc capetele spre mine.
279
Paharul alunec din mna deschis a unchiului Morris i cade pe
podea, iar lichidul se mprtie ntr-un arc strlucitor.
Tamsin, rostete scurt mtua Beatrice, i din felul n care i
mic buzele mi dau seama c nu tie ce s mai spun.
N-am ns ochi pentru ea, toat atenia mea se ndreapt ctre
unchiul Morris, care sare n picioare i rnjete la mine, un rnjet
larg, ct se poate de atipic pentru unchiul Morris.
Tamsin, mi repet el numele ca un ecou. Numele sta i se
potrivete mult mai bine dect<
mi mping mintea nainte i o izbesc de fora care nu este unchiul
Morris, mbrncind-o cu toat puterea. Dintr-odat, o lumin
tremurtoare, mpleticit, se revars din pieptul unchiului Morris i
se remodeleaz ntr-un brbat nalt cu o coam de pr leonin.
Poart haine nchise la culoare, o inut formal dintr-o alt epoc,
i n timp ce m holbez la el, cu gura uor deschis, i scoate plria
n faa mea:
E o plcere s te revd, murmur el. Dei mi-a fi dorit s-i fi
gsit un moment mai potrivit. Mtua ta tocmai mi povestea nite
lucruri fascinante despre voi toi.
Oh! biguie mtua Beatrice i se las s cad de pe canapea
pe podea; cu degetele nnodate i strnge gulerul halatului verde n
jurul gtului.
Stai acolo, mtu, o avertizez eu, dup care m zgiesc la
trupul bietului unchi Morris. Ce i-ai fcut? ssi.
Brbatul se uit n jos, la unchiul meu, i rnjete din nou:
Cui? Lui? A, i va reveni. Poate chiar i-a plcut experiena, i
mpinge corpul cu piciorul; unchiul Morris tuete uor, dar ochii i
rmn nchii.
Ei bine, ie nu i va face nicio plcere asta, ripostez i ridic o
mn cu palma n sus, apoi arunc o rafal de foc n direcia lui.
Sau cel puin asta ncerc. Dar nu se ntmpl nimic. Din pielea
280
mea nu iese nici mcar o scnteie:
Brbatul ridic din sprncene.
Impresionant, susur el. Cu adevrat impresionant. i acum,
c mi-ai confirmat ceea ce bnuiam, am s plec.
ocat, ntind cealalt mn i ncerc din nou. Cu ochii minii vd
o flacr din cea mai pur izbindu-se de pieptul lui. Dar iari, nu se
ntmpl nimic.
Mtu Beatrice, ip eu. mpietrete-l.
M reped nainte i mtua, care a ngenuncheat acum lng
unchiul Morris, i salt capul, mi arunc o privire ntrebtoare,
dup care ncearc s se ridice. Dar picioarele i se ncurc n poalele
halatului i se mpleticete cznd pe o parte i scond un mic
scncet.
Brbatul plescie din limb i clatin din cap, cu o expresie de
mhnire prefcut ntiprit pe chip:
Asta s fie legendara familie Greene? Cum oare de ne-ai
nvins? se ntreab, ridicndu-i braele n aer, ca i cum ar cuta
rspunsul acolo, undeva sus.
Nu-mi mai pierd vremea cu discuii i mi mping mna n fa,
spre fruntea lui, cu intenia de a-l nghea. Se ferete ns cu
uurin, mi d mna la o parte, apoi mi prinde ambele brae. M
trage ctre el i ne holbm unul la cellalt, iar feele noastre sunt la
doar civa centimetri distan. i chiar n acest moment, att de
nepotrivit, nu m pot mpiedica s nu observ c are ochii cei mai
neobinuii pe care i-am vzut vreodat, de un gri pal, brzdai de
firioare argintii bine definite, care se rostogolesc dinspre pupile
ctre afar.
Nu te mai holba n ochii lui, idioato!
Totui nu-mi pot dezlipi privirea de faa sa, iar el pare s-i fi dat
seama, cci i ncreete buzele pline ntr-un zmbet ncntat.
A fost o mare plcere, murmur ca i cum am fi singuri n
281
ncpere. Pcat c nu am apucat s ne cunoatem mai bine. Tace,
apoi pare s se rzgndeasc: tii ceva, cred c am totui puin timp
la dispoziie. i oricum, cine i-ar putea rezista? Dup care, nainte
s apuc s reacionez, se apleac i m srut apsat pe gur.
M smucesc dar, dintr-odat, toat lumea pare s se fi redus la
senzaia buzelor lui peste buzele mele. Gndul vag c niciodat nu
mai srutasem un brbat cu musta mi se strecoar n minte,
nainte ca un val de o limpezime rece s mi se reverse n corp. Este
reacia obinuit pe care o am atunci cnd cineva ncearc s-i
foloseasc Talentul asupra mea.
n clipa urmtoare, brbatul m elibereaz, iar eu fac un pas
mpleticit n spate. i netezete colurile mustii, apoi zice pe un
ton lejer: Ce zici, rmne pe alt dat?, de parc ar cere returnarea
costului unui bilet la un spectacol anulat din cauza condiiilor
atmosferice nefavorabile.
A, nc ceva, nu fi suprat pe iubitul tu. S-a opus din
rsputeri, s tii. N-a vrea s strnesc o ceart ntre ndrgostii.
Pre de o clip, m holbez la el cu mintea golit de orice gnduri.
Gabriel? Ce i-a fcut lui Gabriel? Furioas, dau din nou s m reped la
el, dar se ferete.
i apoi dispare n aer.
Vntul continu s uiere prin uile din sticl rmase deschise i
mi se nvrtejete prin pr.
O, Doamne! se smiorcie mtua Beatrice. Nu cred c era cine
mi-am nchipuit eu c este.
M las s alunec la podea, lng corpul unchiului Morris.
Nu zu? murmur, trecndu-mi dosul palmei peste buze.

282
 TREI
Aa a zis? C e o mare plcere s te revad? exclam mama
pentru cel puin a treia oar. i ridic la gur ceaca de ceai, dup
care o aaz napoi pe mas, neatins, din cte mi dau eu seama:
Dar de ce? De ce s spun aa ceva?
Nu am deocamdat un rspuns, aa c m mrginesc s m
holbez la propria mea ceac, n care ceaiul se rcete cu
repeziciune. Prefer s fac asta dect s m uit n jurul meu prin
camer i s vd teama i ngrijorarea ntiprite pe feele tuturor.
Mama i tata, alarmai de strigtele mtuii Beatrice, coborser n
grab n salona la dou minute dup ce strinul se fcuse nevzut.
Buimaci de somn, mi ascultaser relatarea blbit i nclcit, i
mai confuz din cauza interjeciilor plngree scoase de mtua
Beatrice i a gemetelor unchiului Morris, care zcea ntins pe podea.
Dup care bunica i fcuse i ea intrarea ncet n salona,
sprijinindu-se cu toat greutatea de braul Rowenei, iar eu fusesem
nevoit s reiau ntreaga poveste.
Bunica m ascultase n tcere pn ce, cu vocea frnt,
terminasem ce aveam de spus. Pe urm o trimisese pe sora mea n
cmar. Cnd Rowena se ntorsese innd n mn o sticlu
maronie, turnase mai tot coninutul pe gtul unchiului Morris,
ncperea se umpluse brusc de parfum de caprifoi i de piper negru,
i de clei, iar unchiul Morris tuise, rgise i se schimonosise la fa
att de tare, nct m bucurasem din toat inima c nu eu fusesem
obligat s beau licoarea aceea. ns, indiferent ce o fi fost, i-a fcut
efectul, pentru c dup ceva vreme s-a ridicat n ezut i mi-a cerut
cu o voce rguit s i aduc imediat o butur adevrat. Mama
ncercase s-l ia la ntrebri n legtur cu ceea ce se ntmplase, dar
el ridicase din umeri, dduse pe gt jumtate din paharul de vin
dintr-o singur nghiitur i repetase c nu-i mai amintea nimic
283
din ceea ce se petrecuse dup ce adormise, mai devreme, pe
canapea. Mtua Beatrice i terminase ntre timp propriul pahar de
vin i se uita cu jind la cel pe jumtate plin al unchiului Morris,
moment n care mama le spusese amndurora s mearg la culcare.
Dup aceea ne duseserm cu toii n bibliotec, unde bunica se
cufundase ncetior n fotoliul ei preferat, aparent pierdut n
gnduri.
De ce s fi vrut s o cunoasc pe Tamsin? ntreab sora mea
brusc din locul n care st aezat, lng bunica.
Mersi, zic eu, dar cu o jumtate de gur, cci sora mea pare
att de fragil n fotoliul ei verde; n plus, are faa tare palid i i
freac ntruna ncheietura minii stngi de poalele halatului.
mi arunc o privire pe care a putea s o interpretez ntr-unul
din visele mele viitoare, pe urm i ndreapt spatele i se
adreseaz bunicii.
Trebuie s consultm cartea. Trebuie s aruncm o privire n
viitor, ca s tim ce s facem i cum s desluim n clipa asta i
ridic o mn n aer i gesticuleaz spre fereastr, ca i cum ar vrea
s cuprind cu braul ntreaga lume toate astea.
Ca vrjii, toi ochii se ndreapt acum ctre cartea nchis n
biroul din bibliotec. Coperta ei neagr i grea este gravat cu
frunze mpletite i cu simboluri de arcane care mi se nvrtejesc
nceoate n minte n clipa n care mi amintesc de ultima dat cnd
am stat aici, n bibliotec, mpreun cu bunica. Vorbele rostite de ea
atunci mi revin acum n memorie:
Nu pot s vd nimic legat de viitorul nostru. Nimic, ca i cum n-ar mai
exista un viitor pentru noi. Paginile sunt goale aa cum n-au mai fost
niciodat pn acum.
M uit la ea concentrat, dorindu-mi cu fervoare s spun ceva.
i duce o mn la frunte i i apas i maseaz ridurile cu degetele.
N-are niciun rost, spune ntr-un trziu, iar eu mi abat privirea
284
n jos, n timp ce toi ceilali se rsucesc ca s se uite la ea.
De ce? protesteaz Rowena dup o clip, i m gndesc ct de
pierdut trebuie c se simte acum fiecare membru al familiei aflat n
ncpere, cci nimeni nu pune niciodat la ndoial vorbele bunicii.
De ce nu? continu Rowena. Doar am consultat ntotdeauna viitorul
ca s nelegem<
Bunica las mna s-i cad i spune:
De data asta va trebui s priveti n trecut, Rowena la anul
1887.
Sora mea d s obiecteze, dar dup aceea se apropie de birou:
Vrei s<? ntreab, lsnd fraza neterminat; m holbez din
nou la ceaca mea de ceai.
Nu mai am puterea, rspunde bunica ntr-un final, iar vocea ei
este la fel de profund i ferm ca ntotdeauna.
mi ridic ochii i m uit mai nti la mama, apoi la sora mea.
Ambele au expresii grave ntiprite pe fee, dar nu par surprinse.
Mama se ridic brusc, rsturnnd ceaca pe care o inuse aezat
ntr-un echilibru precar pe marginea fotoliului. Ceaiul ntunecat la
culoare curge i se impregneaz n covor, dar ea nu pare s bage de
seam i se ndreapt, legnndu-i braele cu o energie oarecum
deplasat, ctre tata, care st la fereastr. Amndoi prinii mei se
apleac n fa, ca i cum s-ar apra de un vnt puternic.
Rowena murmur un singur cuvnt, apoi deschide cartea. M uit
n jos, la minile mele, i mi ncovoi precaut degetele, ncerc s
arunc o mic scnteie spre covorul ptat de ceai de la picioarele
mele, dar la fel ca mai nainte, nimic nu se ntmpl. Nici mcar
pielea nu m furnic, aa cum se petrecea de fiecare dat nainte ca
flacra s-mi erup din palm.
mi ridic privirea i ntlnesc ochii bunicii aintii asupra mea i
imediat mi ncletez din nou minile n poal. n relatarea
evenimentelor petrecute aici, n seara asta, am omis s menionez
285
micul detaliu c nu mai fusesem capabil s-mi manifest Talentul
de a produce foc. Sunetul pe care l fac paginile crii cnd sunt
rsfoite mi solicit ns acum toat atenia i m ntorc ca s m uit
la sora mea. Buzele i se mic fr zgomot n timp ce un deget i
alunec n jos pe pagin, pe msur ce citete. Dup care, dintr-
odat, se albete i mai tare la fa.
Ce e? ntreab tata fcnd un pas nainte.
i ine pumnii ncletai, de o parte i de alta a corpului. Din
reflex m uit spre peticul de cer ce se zrete prin fereastra
bibliotecii, n ateptarea unei furtuni violente care s alunge n orice
clip norii rozalii ai rsritului de soare.
Pasajul sta nu era aici nainte, optete sora mea. Arunc o
privire scurt spre bunica, iar aceasta d uor din cap, n semn de
ncuviinare, aa c Rowena ncepe s citeasc: n 1887, n ultimele
zile ale lui octombrie, exact nainte de Samhain, un strin a sosit n oraul
New York, vrnd s cunoasc mai mult dect i-ar fi fost lui cu putin. A
fost vzut vizitnd-o pe La Spider, conductoarea familiei Knight.
Rowena i ridic ochii i se uit n gol prin ncpere, strngndu-i
degetele n pumn: Alistair, zice ea. S-a ntors.
Trebuie s facem ceva, intervin. Doar n-o s stm cu minile n
sn i s-l lsm s-i vad de treburile lui murdare, nu? Alistair s-a
ntors n timp< nainte ca Domaniul s existe. i le va povesti celor
din familia Knight despre el. Dac familia noastr nu va mai putea
crea Domaniul din cauza spuselor lui? Ce ne facem daca familia
Knight< ne nvinge?
Familia mea a fost nevoit s creeze Domaniul n 1887, atunci
cnd familia Knight, vrjitorii notri rivali, au nceput s ne
amenine stilul de via. Am reuit cumva s acaparm toate
puterile familiei Knight i s le izolm ntr-un unic obiect
Domaniul lsat n grija unui Pstrtor. De-a lungul generaiilor, au
fost mai muli Pstrtori. Pentru a ine Domaniul n siguran,
286
nimeni nu a cunoscut vreodat identitatea Pstrtorului. i nici ce
anume era cu adevrat Domaniul, cci i schimba tot timpul
nfiarea. Cu excepia Pstrtorului, nimeni nu putea atinge
Domaniul i rmne dup aceea n via. Nimeni n afar de mine.
Atunci cnd crezusem c Alistair Knight era Alistair Callum, un
profesor ca oricare altul la New York University, acceptasem s l
ajut s gseasc o veche amintire de familie. n momentul acela nu
tiam nimic despre familia Knight sau despre Domani, i nici c
posedam un Talent. Nu avusesem habar de multe lucruri. ns
gsisem Domaniul. Mai nti, n 1899, ca un ceas de perete, apoi n
1939 ca un ceas de buzunar, i n fine, n prezent, drept ceasul din
holul Grand Central Station. Dup care devenisem Pstrtorul lui.
Pentru moment.
Dar dac mainaiunile nu-i reuesc pn la urm? se ntreab
mama cu voce tare. Dac a Cltorit n timp pn n anul 1887, ct
timp poate s reziste acolo?
Ce vrei s spui? ntreb, pentru c nimeni altcineva nu pare
surprins de enunul mamei.
Toat lumea se uit la mine cu ochi goi, pn ce Rowena adopt
tonul ei preferat, de genul Se vede treaba c eu tiu mai multe
dect tine i aa va rmne pentru totdeauna, i se ndur s-mi
rspund:
E vorba de o regul a Cltoriei. Un Cltor nu poate rmne
mult timp n locul n care a Cltorit fr s suporte efectele
negative.
Strng mai tare ntre degete toarta cecuei de ceai i ntreb:
Ce efecte negative?
Moartea, rspunde ea laconic.
Oh! M reazem napoi de sptarul scaunului, analiznd
implicaiile.
Cu numai cteva luni nainte, Gabriel i cu mine Cltoriserm
287
de dou ori, dar niciunul din noi nu suferise vreun efect negativ.
Dei, pe de alt parte, nu rmseserm n 1899 i n 1939 mai mult
de o jumtate de or.
i ct timp poate s rmn? ntreb eu.
Ei bine, nimnui nu i-a trecut prin cap s fac experimente cu
astfel de lucruri, Tam, spune sora mea ncruntndu-se la mine.
Pare pe cale s adauge ceva, dar se abine. mi dau seama c nc
nu e lmurit cum de am putut eu s Cltoresc napoi n timp i s
ajung n anii 1899 i 1939. Bunica este singura care tie c Gabriel m-
a luat cu el, i nu viceversa.
Trei zile, rostete brusc bunica. mi amintesc asta din istoricul
familiei noastre. n general, trei zile este limita.
Mama se aga de spusele ei.
Poate c nu va reui s fac mare lucru n trei zile, remarc ea
cu speran n glas.
Rowena i cu mine ne holbm la ea.
Glumeti, nu-i aa? zic.
De data asta sora mea nu catadicsete s-i rspund. n schimb i
suflec mneca halatului i i mpinge braul nainte. Urme de
cicatrice i lucesc slab pe piele.
Un tunet se aude n deprtare. Tata ascult cu maxilarul ncordat.
E limpede, a reuit, optesc. Altfel cum se explic prezena
strinului n casa noastr n seara asta?
Camilla, zice bunica pe un ton calm i plat. i voi toi ceilali.
Ieii din camer. Acum. Toi n afar de Tamsin.
Dou pete roii apar brusc pe obrajii mamei, dar se rsucete pe
clcie i prsete ncperea n tcere, dei nu nainte de a-mi
arunca o privire arztoare i suficient de elocvent. Este urmat de
tata i n final de sora mea, care nchide ncetior ua n spate.
Focul trosnete n salonaul altfel cufundat acum n tcere, iar eu
m ridic, traversez camera spre fotoliul bunicii i ngenunchez la
288
picioarele ei. i pune mna pe prul meu, dnd la o parte crlionii
care mi-au czut pe frunte.
Trebuie s m ntorc, zic eu ntr-un trziu. S m ntorc n
1887.
Ofteaz:
Da, tiu.
Umbre alunec peste emineu, lungind labele celor dou statui
de cini din porelan ce ncadreaz focul. mi ntind braele n fa,
ca i cum i-a cere bunicii s le examineze.
Mi-am pierdut Talentul. n seara asta am ncercat s arunc cu
foc n strin, dar nu am reuit. De ce?
Bunica se foiete n fotoliu:
Mi-am pus i eu aceast ntrebare. Presupun c puterile tale de
asimilare sunt numai temporare. Cu alte cuvinte, eti capabil s
mprumui Talentele celorlali, dar numai pentru scurt vreme.
Pentru ct timp? ntreb eu ncetior, rsucindu-mi mna i
inspectndu-mi vrfurile degetelor.
N-am cum s tiu. Verific dac mai ai Talentul lui Beatrice.
Renun la examinarea degetelor i mi ridic ochii spre bunica.
Acum? Cum s verific? Pe tine?
Pi< mai vezi pe altcineva aici, n ncpere? murmur ea.
Dar dac n-o s pot< s te dezmpietresc?
Bunica pufnete din nas.
O s-mi treac. Dup o sptmn. i oricum, m ndoiesc
foarte tare c i poi pierde Talentul aa, ct ai clipi din ochi.
nghit cu greu, iar ea i mpinge fruntea spre degetele mele
tremurtoare. Parfumul ei dulceag fin m nvluie n timp ce m
aplec spre ea i i ating ct pot de uurel fruntea. ncremenete, cu
pleoapele ntredeschise, rmase aa la jumtate clipitului. Cuprins
brusc de panic, o ating din nou pe frunte, de data aceasta ceva mai
tare, i ea trage aer n piept i se reazem n fotoliu.
289
 Vezi, ai aflat rspunsul. Ai nc puterea de a mpietri oamenii.
Da, dar pentru ct timp?
Ai cptat-o la o sptmn sau dou dup ce i-ai descoperit
Talentul de a emana foc, nu-i aa? ncuviinez din cap: Asta
nseamn c vei mai avea puterea asta pentru nc puin timp,
continu ea.
mi nbu cu greu emoia, dar ntr-un final dau glas celei mai
mari temeri:
Va trebui s merg singur.
Bunica se las pe spate i i nchide ochii, iar eu ncerc s nu iau
n seam pielea care i atrn n jurul maxilarelor, lsndu-i, prin
contrast, pomeii ascuii s ias i mai tare n eviden.
Presupun c lui Gabriel nu i va conveni deloc, zice ea ntr-un
trziu.
tiu, dar cum a putea s-l las s m nsoeasc?
Bunica deschide ochii i mi arunc o uittur pe sub sprncene.
Nu prea cred c poi s-l lai pe Gabriel s fac un lucru,
Tamsin.
mi feresc privirea i ncerc s nu m gndesc ct de furios va fi
Gabriel c nu va merge cu mine dac nu i voi oferi mcar opiunea.
Numai c nu pot. Nu dup cte am aflat de la Rowena n legtur
cu efectele pe termen lung ale Cltoriei n timp.
Efectele acelea ale Cltoriei nu mi se aplic i mie, nu-i aa?
Adic, din moment ce nimic altceva nu pare s m afecteze<
M ndoiesc c efectele Cltoriei ar fi asupra ta la fel ca n
cazul celorlali. Pentru c ie nu i se ntmpl ce li se ntmpl n
mod normal altora, adaug bunica destul de criptic. ine minte, tu
hotrti dac s permii sau nu unei persoane s i manifeste
Talentul asupra ta. Depinde numai de tine.
tiu deja asta, din moment ce l-am lsat pe Gabriel s m poarte
napoi n timp. Acum ns dau glas celui de-al doilea gnd care nu
290
mi d pace.
Totui, dac renun la Gabriel, mi va fi imposibil s m ntorc
n timp. Noi doi nu am fcut Cltoria asta n trecut dect de dou
ori, aa c nu am acea putere. Ideea de a-l pcli pe Gabriel s-i
foloseasc Talentul asupra mea de trei ori n timp ce eu i rezist n
secret mi se ivete brusc n minte i mi las un gust amar n gur.
Dar alt cale pare c nu exist.
Bineneles, mai e i o alt variant, zice bunica, iar eu tresar i
mi ridic privirea spre ea, dup care mi amintesc c nu-i poate
folosi asupra mea Talentul de a citi gndurile oamenilor.
Care? ntreb.
M privete expectativ, ca i cum ar trebui s vin imediat cu
rspunsul. Ceea ce i fac.
Domaniul!

291
 PATRU
Sunt la jumtatea drumului napoi spre camera mea cnd o
umbr mi rsare n cale.
Tamsin, zice Gabriel, dup care are prevederea de a-mi
acoperi gura cu mna, nbuindu-mi iptul cu palma lui.
M ncrunt la el, apoi l muc de degetul mare, ca s-l nv
minte.
Au! se vait el, scuturndu-i degetul.
N-ar fi trebuit s m sperii n halul sta, uier; m atept din
clip n clip s o vd pe mama nvlind n hol, poruncindu-ne s
mergem cu toii la culcare i, eventual, urndu-ne s avem vise
plcute.
Scuze, ridic Gabriel din umeri. Nu adormisem i am vzut
lumina aprinzndu-se n bibliotec i pe prinii ti stnd la un
moment dat la geam, aa c am venit s aflu ce se ntmpl.
Dau din cap. Gabriel doarme probabil n apartamentul mamei
sale. De cnd mtua Lydia s-a ntors din California, locuiete n
camerele de deasupra opronului.
Aadar, ce se ntmpl? De ce nu dormi la ora asta?
Am visat urt i pe urm comarul s-a adeverit.
Ce? Tamsin, ce tot spui acolo? ntreab Gabriel.
Tac. Se ndeprteaz de mine i se reazem de perete.
Uite ce-i, e trziu i<
Gabriel i ncrucieaz braele la piept i mi arunc o privire
ultrarbdtoare.
OK, cedez cu un oftat. Se pare c am avut un vizitator. Unul
care are Talentul de a-i nsui corpurile altora.
Gabriel rmne o clip tcut, digernd informaia:
i cum ai aflat tu asta?
Am< M uit pe furi spre camera prinilor mei o raz de
292
lumin se ivete brusc pe sub u: La mine n camer, optesc eu.
A intrat la tine n camer? rostete Gabriel suficient de tare
pentru a trezi din somn ntreaga cas.
Nu, ssi eu. Hai s mergem iute la mine n camer.
Tamsin drag, credeam c n-o s m mai invii, zice el pe un
ton acum complet diferit.
Of, mai taci.
l iau de cot i l mping pe hol spre dormitorul meu, apoi nchid
ua ncetior. Trag cu urechea pre de cteva clipe i nu aud nimic,
apoi m ntorc ctre Gabriel, care se holbeaz la picioarele mele.
Ce faci<? Oh! roesc i mi azvrl sub pat papucii roz n form
de iepura.
Povestete-mi despre vizitator, mi cere Gabriel.
M-am trezit brusc dintr-un<, dau s ncep, dregndu-mi
glasul.
Ca de obicei? ntreab Gabriel, iar eu dau din cap n semn de
ncuviinare; aa c ntinde o mn i m freac pe ceaf cu degetele
lui lungi.
Am cobort i i-am vzut n salona pe mtua Beatrice i
unchiul Morris. nchid ochii o clip i adaug: Numai c nu era de
fapt unchiul Morris, i m grbesc s l pun la curent cu tot ce se
ntmplase, inclusiv cu ceea ce omisesem fa de restul familiei, i
anume c mi pierdusem Talentul de a emana foc. De ce mi-a spus
c iubitul meu s-a opus din rsputeri? Doar nu l-ai cunoscut, zic eu;
acum stm unul lng altul pe patul meu.
Gabriel clatin din cap:
Habar n-am. Dar dac va fi s-l ntlnesc, fii sigur c o s m
opun ntr-adevr din rsputeri. Bate darabana cu degetele pe
genunchii mei, pn ce i acopr mna cu mna mea; probabil c n-
ar fi trebuit totui s-i povestesc despre srut. Rmnem n poziia
asta, tcui, cteva clipe, dup care zice: Deci se pare c va trebui s
293
ne ntoarcem n timp n 1887. Dac vrem s punem capt treniei
steia nainte s nceap.
nghit n sec, apoi mi retrag mna ncetior.
tii, m-am gndit i cred c tu<
Nici s nu-i treac prin cap, m previne Gabriel, fixndu-m
din ochi.
Ce? Nu voiam dect s spun c ar trebui s<
Uit-o.
mi rostogolesc ochii n cap, apoi i aintesc asupra lui:
Nu vrei s m lai s ter<?
Nu. Nu te vei duce de capul tu. M auzi?
Da, dar<
M auzi? repet el cu o voce linitit i ferm.
n clipa aceea ua se d de perete.
Ce se ntmpl aici? zice mama nvlind nuntru. Flutur n
aer un sfenic.
Dei nimic nu se ntmpl de fapt, att eu, ct i Gabriel ne
ndeprtm brusc spre capetele opuse ale patului, cu ochii lipii de
mama, a crei fa capt exact aceeai tent ca papucii mei n form
de iepura.
Tamsin Greene, zice ea, coborndu-i ncet braul. i-am cerut
ct se poate de clar s te duci la culcare. Dup care se ntoarce spre
Gabriel: i tu, Gabriel Snowe, afar! Iei! Acum!
Cuvintele ei tioase biciuiesc aerul.
Gabriel mi arunc o privire sfredelitoare, aparent fr s o bage
n seam pe mama.
Oricum, nu poi pleca nicieri fr mine.
Ai dreptate, zic. Nu e adevrat, dar pentru moment m abin
s-i dezvlui noul meu secret.
Mamei pare s nu-i plac schimbul nostru de replici.
Nimeni nu pleac nicieri, dect la culcare. Imediat!
294
 Gabriel se ridic iute de pe pat i se strecoar pe lng mama cu
un bra inut deasupra capului, ca pentru a se feri de o lovitur dat
cu sfenicul.
Mama rsufl adnc i cerceteaz din ochi ncperea, de parc ar
cuta pe altcineva ascuns n ifonier, apoi se ntoarce spre mine.
La culcare, zice aparent hotrt s se exprime n propoziii ct
mai scurte.
i ncrucieaz braele la piept i m ateapt s m bag sub
cuvertur.
Noapte bun, mami, susur eu pe un ton mpciuitor.
Pufnete, stinge lumina i nchide ua n urma ei.
Clipesc mrunt din gene pn ce bezna ncepe s se estompeze n
colurile camerei. M furiez pe vrfurile picioarelor i mi lipesc
urechea de u. Nu e deloc exclus ca mama s m pndeasc afar.
Trag mnerul n stnga, crp ua i arunc o privire pe hol, n ambele
direcii. Nimic, doar umbrele obinuite. mi repet n gnd c nu mai
am dect puin timp la dispoziie i m strecor afar din camer
pentru a doua oar n noaptea aceea.

Din fericire, familia mea are obiceiul de a nu arunca nimic. Petrec

urmtoarea jumtate de or cotrobind prin podul ntunecat,
scotocind prin cutii. ntr-un trziu, m opresc i m holbez la
obiectele alese. O fust neagr lung, dou jupe cam vechi din
dantel, o bluz neagr cambrat, cu mneci lungi i nasturi pn
sus, cu o gaur sub braul drept i pete gri la manete, i dou
perechi de pantofi negri, din aceia cu capse i ireturi. Au tocurile
tocite, dar altfel par n bun stare. Mi-i trag n picioare, mi mic
degetele nuntru i ncep s leg ireturile. Pantofii sunt un pic cam
mari, dar voi supravieui. Sau cel puin aa sper.
Pe urm iau fusta i o scutur. Firicele de praf lucesc i se
mprtie prin camera mea n lumina difuz a dimineii. Strnut. M
295
vr mai nti n jup, apoi n fust, i dantela fin ca pnza de
pianjen mi se freac de picioare. Dup care mi nghesui partea de
sus a corpului n cma, ncheind rnd pe rnd nasturii cu gurele
i ncercnd s-mi nbu un alt strnut.
n cele din urm, m privesc n oglind. Art de parc a fi scpat
dintr-un azil de nebuni combinat cu un magazin din secolul al XIX-
lea specializat n vnzarea de obiecte de mbrcminte la mna a
doua. Oftez i-mi strng prul n ceea ce sper s dea impresia unui
coc respectabil. Dup care nu mai am niciun motiv s mi amn
plecarea.
Deschid sertarul de sus al comodei i bjbi n cutarea unor
ciorapi i chiloi de rezerv, pn ce dau cu degetele de un lan
subire. Stomacul mi se strnge pentru o clip, apoi mi revin i mi
nfor degetul mare i arttorul n jurul obiectului, trgndu-l
afar. Cesuleul meu, aa cum l alintam pe vremuri. Faa argintie a
medalionului sclipete n lumin n timp ce se leagn n aer ca un
pendul. La un moment dat se oprete i eu m uit tulburat la
capacul nchis.
Poate din cauz c n-am dormit dect vreo trei ore nu reacionez
la scritul uor al uii.
Aha, bnuiam eu!
Tresar i scap din mini cesuleul. Mcar are bunul-sim s
nchid ua n spatele ei nainte de se apropia de mine. Se oprete
s-mi examineze inuta. Buza de sus i se ncreete n ceea ce se
anun a fi rnjetul ei inconfundabil, ns efectul este stricat
instantaneu de criza de tuse care o apuc n clipa cnd inhaleaz
norul de praf.
De unde ai fcut rost de toate boarfele astea? De la Armata
Strnutelii?
M uit urt la ea. tie foarte bine ce mult mi place s fac

296
cumprturi la magazinele Armatei Salvrii8.
Din pod, murmur.
Doar nu te gndeti la ce m gndesc eu.
O, tu gndeti? rspund politicoas, ns Rowena m ignor.
N-o s te ntorci n timp.
Habar n-am despre ce vorbeti, spun.
M aplec, cu fusta mea cea nou/veche frecndu-se de picioare, i
iau cu grij de pe jos medalionul. l aez napoi n sertar, perfect
contient de ochii sfredelitori ai surorii mele.
Ce ai discutat cu bunica dup ce am plecat noi din bibliotec?
ntreab Rowena, rsucind ntre degete cordonul halatului de
culoare crem. O studiez tcut pre de cteva secunde. Cu prul ei
blond i pielea alb, te-ai atepta ca frumuseea s-i pleasc,
mbrcat, aa cum este, ntr-un halat de culoare crem. Dar nu,
radiaz, ca de obicei. Tenul ei a cptat i mai mult netezime i
strlucire, iar ochii i ard.
Ridic din umeri.
Nimic important.
Nu mai spune! Atunci, din moment ce n-a fost nimic
important, n-o s te deranjeze s-mi povesteti i mie, insist
Rowena. S tii c mama o s te ia i ea la ntrebri de cum o s se
scoale i<
Mama nu vrea s tie nimic, Ro. Nu vrea s nfrunte realitatea.
i care anume este realitatea asta despre care vorbeti?
Clatin din cap:

8 Micare de binefacere de origine protestant nfiinat n 1865 i activ i n

prezent. Printre altele, se ocup cu administrarea de adposturi pentru cei rmai
fr cas, cu ajutorarea comunitilor lovite de dezastre naturale i cu colectarea i
comercializarea la preuri reduse a obiectelor vechi de mbrcminte,
nclminte, electrocasnice etc. (n. tr.).
297
 Nu conteaz. E trziu. Sunt obosit. i tu eti obosit. N-ar
trebui s te duci la culcare? tii tu, somnul de frumusee, ziua cea
mare i tot tacmul<
Ochii verzi ca de pisic ai surorii mele sunt acum larg deschii i
arunc scntei de mnie.
S nu-i nchipui c, dac ai descoperit c ai Talent, poi s te
pori cu mine ca i cu o<
M holbez la ea:
Ca i cu o ce?
Las, riposteaz, o s aflu i singur.
Ce<? dau eu s spun, apoi tac, cci Rowena se nvrte pe
clcie i iese din camer. M iau dup ea i m opresc n pragul
uii, urmrind-o cum coboar n fug scrile. Ce faci? uier dup ea.
Clicul uor al uii bibliotecii este singurul rspuns pe care l capt.
M reazem ncruntat de tocul uii. Mai devreme, o ajutasem pe
bunica s se ntoarc la ea n camer, apoi fcusem excursia aceea n
pod; prin urmare, dac Rowena nu se gndete cumva s consulte
din nou cartea pentru a vedea acolo relatarea conversaiei noastre<
M reped afar din camer, n jos pe scri. La baza lor m
mpiedic n pantofii prea mari i aterizez ntr-un alt nor de praf. M
salt n picioare i m grbesc spre bibliotec, ateptndu-m, cel
puin pe jumtate, s gsesc ua ncuiat. Dar rsucesc mnerul fr
probleme i naintez n ncpere, cu ochii aintii pe cartea care st
aezat n locul ei obinuit, pe sugativ. Numai c e nchis. Privirea
mi alunec spre sora mea, care st n picioare cu spatele la mine, n
faa emineului, de parc ar contempla tciunii care ard mocnit.
i nal mna dreapt ntr-un gest graios i nghe n clipa n
care un sunet ca de scheunat mi ajunge la urechi. Cuvintele curg
din gura cinelui de porelan sunt propriile mele cuvinte: Totui,
dac renun la Gabriel, mi va fi imposibil s m ntorc din Cltorie. Noi
doi nu am Cltorit n timp dect de dou ori, aa c nu am acea putere.
298
 M zgiesc la statuia aezat n dreapta emineului. Maxilarele
deschise i tremur uor, cu toate c ochii de sticl i sunt la fel de
fici ca de obicei.
Ce<? uier eu i fac un pas n fa, ns statuia cinelui din
stnga emineului rspunde cu un mrit mai profund: Bine neles,
mai e i o alt variant.
Care? ntreab primul cine, apoi scoate un ltrat trist.
mi mping mintea n fa i cei doi cini tac brusc, cu maxilarele
ncletate napoi la locurile lor i glasurile rmase n gtlejuri.
Rowena se ntoarce ncet spre mine, trgndu-i reverele
halatului n jurul gtului.
Chiar aa, care? m ntreab ncetior. tiam eu c nu eti n
stare s Cltoreti de una singur, adaug.
Mda, ce s zic, felicitri c i-ai dat seama. Ce chestie
ultraimportant!
M privete gnditoare:
Da, este important, nu-i aa? Adic, dac renuni la Gabriel,
aa precum ai zis, atunci cum te vei ntoarce n timp la anul 1877?
N-am spus c<
M opresc, cci mi vine n minte o idee. Cine altcineva din
familia noastr mai poate Cltori n timp?
Poftim?
Cine altcineva? Cine altcineva mai are sau a avut un astfel de
Talent?
Rowena ridic din umeri:
Din cte tiu, nimeni n familia noastr de generaii ntregi.
Dar n familia Knight? Exist careva printre ei care s fi avut
aceast putere?
Pi, bineneles brbatul acela, strinul care a intrat n seara
asta n casa noastr, dar<
Nu o mai ascult: suspiciunea care crete acum n mintea mea m
299
copleete. Dac individul nu are, de fapt, acest talent? Sau, mai
bine zis, dac nu e ceva natural la el? Dac<?
Tamsin, zice Rowena pe un ton tios, trezindu-m din reverie.
Face un pas n fa i dintr-odat chipul ei pare obosit n lumina
palid a dimineii: Tamsin, poate c nu nelegi, dar s tii c nu
vreau dect s te ajut. Vreau s merg cu tine.
Nu, rspund imediat cu gura uscat. Ai uitat cumva ce ai pit
ultima dat cnd l-ai ntlnit pe Alistair?
Sora mea strnge o clip din buze. A petrecut apte zile
nfiortoare sub o vraj de iubire, dac se poate numi aa. O vraj
fcut de Alistair cu propriul ei snge i care i-a permis s o joace pe
Rowena pe degete, dup bunul lui plac. Familia mea a urmrit-o
neputincioas cum devine din zi n zi mai slab, fr a o putea
mpiedica s fug napoi la Alistair ori de cte ori a avut ocazia.
Abia atunci cnd Alistair a disprut prin poarta deschis a ceasului
din Grand General Station vraja s-a rupt.
Dac te iau cu mine napoi n timp i te ntlneti cu el i vraja
se reactiveaz sau aa ceva?
Nu aa funcioneaz, rspunde Rowena exasperat.
Scuze, zic eu cu amabilitate. Mi-am petrecut cea mai mare
parte a vieii convins c sunt complet lipsit de Talent, aa c acum
fac i eu ce pot ca s v ajung din urm.
Oricine altcineva ar avea decena de a reaciona mcar cu puin
stnjeneal la vorbele mele, mai ales aceia care au jucat un rol activ
n propagarea minciunii. Nu i sora mea. n schimb, continu s m
preseze:
Tocmai de aceea trebuie s m iei cu tine. Vei avea nevoie de
ajutor, Tam. N-o s te poi descurca singur.
Ba o s pot.
Nimeni nu poate face aa ceva de unul singur.
Eu<
300
 Bun, care e planul? m provoac. Ce ai de gnd s faci? S bai
la ua lui La Spider i s dai foc casei? A, stai aa, am uitat, Talentul
sta l-ai pierdut deja.
M uit urt la cei doi cini de porelan; pcat c nu i-am fcut
frme nainte s m dea de gol.
Am un plan, o anun eu pe Rowena.
Sora mea i arcuiete o sprncean i ateapt. Vede c nu zic
nimic i insist:
Ei bine? Lumineaz-m.
Ridic din umeri:
O s m ntorc n timp i o s-i previn pe strmoii notri c
familia Knight intenioneaz s preia controlul asupra lor prin
puterea magiei sngelui. C Alistair e cel care pune planul n
aplicare i c lor le va fi imposibil s opreasc familia Knight dac
nu vor aciona mai iute dect au fcut-o, dup cum am aflat noi din
istoricul familiei. O s le mai spun c Domaniul pe care se
presupune c l vor face nu va funciona pe vecie i c vor trebui s-l
refac. S-l refac mai bine. i mai puternic<, adaug lsndu-mi
vorbele jalnice s pluteasc n aer.
Sora mea i arcuiete acum cealalt sprncean.
Sclipitor, zice succint.
Simt c este sarcastic:
Bine, atunci<
E sclipitor. S i previi pe strmoi. i cnd anume? n 1887,
cnd Cltoria n timp era interzis i vei avea toate ansele s te
cread. Dup care le vei spune c ceva ce nu au fcut nc i la care
nici mcar nu s-au gndit nu va funciona oricum pe viitor, aa c va
trebui s fac acel lucru mai bine. Ce s zic, o idee sclipitoare<
Dar ei nu obinuiau s citeasc din cartea noastr? Nu vedeau
acolo viitorul i nu nelegeau ce avea s se ntmple?
Rowena se holbeaz la mine.
301
 Uau! Vd c nu tii mare lucru despre carte, nu-i aa? Cartea
asta nu o deschizi aa, pur i simplu, o frunzreti i citeti viitorul,
de parc ar fi o reet de mncare. n afar de Talent, mai ai nevoie
i de putere ca s< nghesui nite cuvinte n pagin. Pentru c
vorbele< alunec, asta n cel mai bun caz. Dac ai noroc, apuci s
ntrezreti fraze, frnturi din ceea ce s-ar putea ntmpla mai
departe. Nu e totul scris frumos acolo, ca ntr-un articol de ziar.
Noroc c te avem pe tine, susur eu. Presupun c te pricepi de
minune la treaba asta.
Sora mea m privete rece:
De fapt nu m pricep. Dar oricum sunt cea mai bun, cu
excepia bunicii, care este probabil persoana cea mai nzestrat pe
care familia noastr a avut-o vreodat. i nici mcar ea nu a putut
mpiedica s se petreac toate aceste lucruri. Aa c vezi bine ct de
dificil este s citeti viitorul n carte. Dar oricum, spune-mi cum ai
de gnd s i gseti pe strmoii notri din secolul al XIX-lea?
Clatin din cap.
Ce vrei s spui? Casa din Washington Square Park<
A fost cumprat de familia noastr n 1895.
Oh! exclam.
Nu poi s te ntorci pur i simplu n timp i s i caui n
cartea de telefon, nelegi ce spun? n plus, pe vremea aceea nici nu
existau cri de telefon.
Zu? Mersi de informaie. Traversez camera frecndu-mi
braele ca s m apr de aerul rece care ptrunde prin fereastra
ntredeschis: tii ceva? zic dup o vreme. Cred c o s m descurc.
La urma urmei, tot eu am gsit i Domaniul.
Mda, i uite ce bine ne-a prins, mormie Rowena. Pe urm
scutur din cap: i nu uita, ai avut parte de un mare ajutor de la
Gabriel. D ocol ncperii o dat, apoi din nou, cu poalele halatului
fluturnd n jurul gambelor. La oricine care s-ar fi de colo-colo
302
printr-o camer, halatul s-ar csca. Dar nu i la Rowena: Bun, i
atunci spune-mi cum vrei s Cltoreti napoi n timp fr ajutorul
lui Gabriel? N-ai cum s< Se oprete i d din cap, ca i cum ar
avea confirmarea unui gnd mai vechi: Domaniul. Ai de gnd s-l
foloseti.
nghit n sec. Numai bunica i Rowena tiu c sunt actualul
Pstrtor al Domaniului.
Nu voi lipsi dect vreo dou zile. Att ct s-i previn pe
strmoi i s m ntorc. La timp pentru nunta ta, schiez un zmbet,
ns sora mea se mulumete s se holbeze la mine.
Chiar dac vei reui s ajungi acolo cu ajutorul Domaniului,
sper c nelegi c nu te vei putea folosi de el i ca s te ntorci, iar
asta pentru c vei Cltori n timp ntr-o epoc n care Domaniul nu
exista nc. Deci, cum intenionezi s te ntorci?
Bnuiesc c nu va accepta un rspuns voios, de genul O s mi
vin mie o idee. Iar cellalt rspuns, Probabil c nici nu m voi mai
ntoarce, e ceva la care nici nu vreau s m gndesc.
Trei zile, Ro, att i cer. Trei zile n care s i gsesc, s i
previn i s caut un mod de a m ntoarce. Spune-i mamei c m-am
dus n ora ca s cumpr totui rochia. C m-am simit foarte
vinovat<
Sora mea pufnete din nas, un gest ce ar putea prea lipsit de
elegan fcut de oricine altcineva:
N-o s m cread.
Vreau s scap de presiunea ei:
F-o s cread.
Plete:
Nu mi pot folosi Talentul asupra mamei.
i nici asupra lui Gabriel, adaug.
Da, nu-l pot folosi asupra lor. Tu<
Dar l-ai folosit pe Silda, zic.
303
 A fost cu totul altceva. A fost vorba de o rochie. Treaba asta e
niel mai serioas, spune ea, deprtnd cu un milimetru degetul
mare de arttor.
Te rog, Ro. Am nevoie de timp ca s ncerc s fac lucrurile cum
tiu eu mai bine. i nu vreau ca alii s sufere din cauza mea. L-ai
auzit pe strin; ii minte ce a spus n seara asta: Nu fi suprat pe
iubitul tu. S-a opus din rsputeri. Nu nelegi ce nseamn asta?
Sora mea d s clatine din cap, apoi face ochii mari:
A Cltorit pn aici folosindu-se de Talentul lui Gabriel. Ceea
ce nseamn c dac Gabriel Cltorete napoi n timp<
Vor pune mna pe el. ntr-un fel sau altul. Numai c asta nu
trebuie neaprat s se ntmple. Asta se poate schimba.
Rowena m prinde de ncheieturi i m scutur:
Trei zile. i dup aia te ntorci. Te ntorci acas. Indiferent de
ceea ce se ntmpl. Trei zile, Tam, dup care vei gsi o cale s te
ntorci. Promite-mi.
Promit, optesc. Promit s m ntorc la timp pentru nunta ta.
Niciodat nu mi-a fost att de greu s o mint.

Gata, zice Rowena, aezndu-mi ultimul crlion la locul lui i

lundu-m pe dup umeri ca s m rsuceasc spre oglind. Ari
destul de respectabil.
Clipesc. Rowena a reuit cumva s-mi mblnzeasc prul rebel,
legndu-l ntr-un nod strns, i mi-a ajustat costumul, reparnd
gurile i petele cele mai vizibile. M-a fcut i s mi scot cei doi
butoni de argint din urechea dreapt, precum i cele dou inimioare
roz din urechea stng.
Uite, ia-le! zice, i metalul i sclipete ntre degete.
M uit n jos la micul morman de monede de un dolar, de
cincizeci de ceni i la cele de cinci ceni, din cupru, pe care mi le-a
ndesat n palm. Nu m pot abine i zmbesc. Unchiul Chester ne-
304
a druit de-a lungul anilor cteva astfel de monede vechi, i de
fiecare dat ne bteam pe ele.
Le-ai furat de la mine.
Ba nu, m contrazice Rowena. Tu le-ai pierdut. Toate astea
sunt din colecia mea. Oricum, le-am verificat, niciuna dintre
monede nu a fost emis dup 1866, aa c vei fi n siguran.
Las monedele s alunece n buzunarul interior al jupei, care se
ngreuneaz acum n mod agreabil.
Promit s nu cheltuiesc toi banii deodat, spun, pentru c
orice altceva a ncerca s zic n clipa asta mi-ar sta n gt. Dup
care, cum nu mai e nimic de adugat, iau cu grij Domaniul,
inndu-l de lan. Respir adnc i i desfac ncuietoarea. Medalionul
se deschide i mi trec degetul peste suprafaa de sticl.
ntre un tic i un tac, arttoarele ceasului rmn ncremenite pe
loc. Litere mici ncep s se niruie, formnd un nscris pe spatele
capacului deschis. Sunt ntr-o limb pe care nu voi fi niciodat n
stare s o descifrez.
Grbete-te, Rowena, optesc.
Pentru o clip, am impresia c sora mea s-a rzgndit, cci i
prinde buza de jos cu dinii. Apoi se apleac n fa i citete
nscrisul cu o voce joas, tremurtoare:
Foc n Est i ap pentru Sud, Aer pentru Nord i Pmnt n
Vest. Pe toate acestea, Sngele le va lega. i totui, numai Timpul
poate pstra ceea ce Sngele a unit.
Ne holbm una la cealalt.
Sunt prima care mi regsesc glasul:
Nu asta era scris n carte<
Ultima oar cnd am citit-o, completeaz Rowena.
O pal rece de vnt mi se nvrtejete n jurul gleznelor,
trgndu-m de haine, i un fulger despic bucata de cer albastru ce
se zrete prin fereastra dormitorului. Dintr-odat, nori negri o iau
305
la goan dinspre vest, pentru a ntlni lumina care crete ctre est.
M uit la ceasul pe care l in n mn i observ c micul arttor ce
indic secundele se rostogolete slbatic napoi, urmat mai ncet de
arttorul care indic ora. ntind mna i mtur cu ea aerul de
deasupra umrului surorii mele, atent s nu o ating.
Spune-i lui Gabriel< spune-i c l iubesc. i c mi pare ru,
optesc.
Rowena se ncrunt:
Asta rmne s-i spui tu, Tamsin. Cnd o s-l vezi, peste trei
zile. i mijete ochii la mine: Nu vei<
Dar indiferent ce ar fi vrut s spun se pierde, cci geamurile
prind s se zglie puternic sub nvala brusc a furtunii. Domaniul
mi arde n palm, dar mi strng degetele n jurul su, iar dup
aceea pmntul se curbeaz o dat violent i bezna mi apas
pleoapele cu o greutate pe care n-o pot ndura. M cufund n
ntuneric.

306
 CINCI
Deschid ochii i m trezesc ntins sub un copac, cu dungi de
soare care mi traverseaz fusta neagr decolorat. Cerul de
deasupra mea e de un albastru dureros de strlucitor i frunze roii-
aurii plutesc prin aer ca nite fulgi de nea. M ridic n ezut, clipesc
des i vd doi copii mici, cu chipuri solemne, un biat i o fat,
stnd n picioare la numai civa pai de mine. Biatul i vr
degetul mare n gur i i casc la mine ochii mari i rotunzi, n
timp ce fata ine un cerc din lemn n faa amndurora, ca un soi de
scut.
Bun, zic cu o voce cam spart.
Tresar amndoi i biatul i vr degetul i mai adnc n gur i
ncepe s-l sug furios. ntr-un final, fata vorbete:
Cum ai fcut asta? m ntreab cu un glas tremurtor.
Ce anume? rspund i scot un con de pin de sub genunchi.
nc nu am ncredere n propriile picioare, capul mi se nvrte, iar n
piept am o senzaie ciudat, de gol, ca i cum inima ar fi pe cale s-
mi cad peste degetele de la picioare. Trag aer cu nesa n piept: Am
reuit sau cel puin aa bnuiesc.
Ai aprut din aer.
A, asta. Flutur o mn, nepstoare, i biatul se ascunde n
spatele surorii lui: Oricum, nu conteaz. Mai nti i mai nti, putei
s-mi spunei n ce dat suntem?
Gura fetei se curbeaz n sus, iar sprncenele ei pale se strng,
unindu-se:
Cum de nu tii?
Uite aa bine< nu tiu.
Suntem n 28 octombrie, spune biatul. Ddaca o s ne dea
mere coapte, de Noaptea Ceretorilor.
Noaptea Ceretorilor< oh, Samhain, zic.
307
 Mai sunt trei zile pn la Samhain. Probabil c Alistair abia a
ajuns aici. n ultimele zile ale lui octombrie, exact nainte de Samhain, un
strin a sosit n oraul New York. Mai am timp s-l opresc. Trebuie s
mai am.
Biatul face o jumtate de pas n fa de dup fusta surorii lui i,
dup ce i scoate degetul din gur, zice:
Eti una dintre ei? Una dintre cei care bntuie n Noaptea
Ceretorilor? Poi s faci vreo vraj? m descoase cu speran n
glas.
Sora lui se ncrunt la el:
Nu fi caraghios, Collin. Dac ar fi una dintre ei, nu am putea
s o vedem pe timpul zilei. Se ntoarce apoi ctre mine: Ddaca aa
i zice, Samhain, adaug ea brusc. Dar mamei nu i place<
Collin! Eugenia! Se aude bodognind o voce feminin, i, dup
o secund, o femeie ntre dou vrste, voinic i cu o bonet alb
care i se clatin pe cap, se grbete spre noi: Ce facei voi aici, copii?
A adormit, mi optete Collin. ntotdeauna adoarme cnd
merge cu noi n parc.
M uit la faa ars de soare a femeii i decid s m ridic n
picioare.
Ce pozne ai mai pus voi doi la cale? pufie ea, grbindu-se
ctre copii.
Un lichid ce pleoscie se aude n timp ce femeia se mic. i
trntete brusc o mn peste buzunarul fustei, iar pleoscitul
nceteaz.
Vorbeam cu doamna. A aprut de undeva, de sub copac. Ca
unul dintre spiriduii aceia despre care tu<
t, zice femeia i m privete ncruntat, de parc eu a i fost
cea care pretinsesem c sunt spiridu. Netezete pantalonii lui
Collin cu ceea ce pare a fi un exces de for, dup care scoate din
buzunarul de la fust o bonet alb mai mic i mai delicat: Am
308
gsit-o pe banc, donoar, i spune ea Eugeniei, care se strmb
din nou, dar o las s i aeze boneta pe cap.
I-am spus lui Collin c nu e dintre spiriduii notri, zice fetia
pe un ton plin de ngmfare. n timp ce femeia i leag iretul pe sub
brbia nlat, Eugenia ntinde mna i i ciupete fratele de bra:
I-am spus c din moment ce o putem vedea<
t, repet femeia i mi arunc iar o privire piezi,
msurndu-m din cap pn n picioare. nchid i eu ochii o clipit,
i voi doi o tergei. Vorbii cu strinii i cte i mai cte. O s m
bgai n mormnt, mormie ea aranjnd iretul bonetei.
n clipa aceea, o trsur neagr cu rou alunec pe lng noi, cu
vizitiul innd strns hurile i uitndu-se drept nainte. Pasagerii,
trei fete cam de vrsta mea mbrcate n nuane vii de albastru i
purpuriu, chicotesc zgomotos cnd dau cu ochii de mine. Chiar
dac tiu c e o prostie, oftez, ncercnd s evit s m uit n jos la
fusta mea neagr.
Femeia se ndreapt de spate, se uit dup trsur, apoi i ia pe
cei doi copii de mn i d s plece.
Ateptai, strig, dup ce ei se retrag; femeia se oprete i
schieaz un gest de rsucire spre mine. Caut o familie. Familia
Greene. i cunoatei cumva? tii unde locuiesc?
N-am auzit de ei, rspunde femeia, ridicndu-i nasul n aer n
timp ce se ndeprteaz.
Collin mi arunc o privire furi peste umr i mi doresc s fi
avut timpul necesar ca s o mpietresc pe ddaca aceea ngrozitoare,
cel puin pentru un minut sau dou, ca s-i ofer i lui un pic de
satisfacie. Orict de stupid ar fi fost ideea, mcar m-a fi distrat un
pic.
Rsuflu adnc i m nvrt n cerc ca s cuprind din ochi tot
peisajul. Din cte se pare, m aflu ntr-un parc, cu alei ce se
curbeaz n stnga i n dreapta mea. Undeva, n dreapta, o fntn
309
bolborosete i ipetele mai multor copii rsun pe deasupra pajitii.
Copaci n nuane autumnale vii de auriu i rou m nconjoar i ici-
colo, printre crengi, zresc iruri i iruri de case din crmid care
mi par ciudat de familiare. mi ia o clip s mi dau seama unde
sunt Washington Square Park. Probabil c am aterizat aici pentru
c m gndisem la casa din ora a familiei, care se afl sau
bnuiesc c se va afla pe latura de nord a parcului. M holbez din
nou la copaci i observ c sunt cu mult mai numeroi dect tiam
eu. M ntorc cu faa ctre nord i caut cu privirea locul n care ar
trebui s fie arcada uria din piatr. Cu numai cteva luni n urm,
Agatha i cu mine ne-am fotografiat una pe cealalt aici, n timp ce
fceam un tur de prospectare organizat de NYU pentru viitorii
studeni.
Nicio arcad.
Acum pmntul pare s se ncline i s se nvrt sub picioarele
mele i pentru o clip spaima m njunghie. Poate c, la urma
urmei, nu sunt imun la efectele Cltoriei n timp. ntind o mn i
mi aps palma de scoara aspr a unui copac ca s-mi recapt
echilibrul. Linitete-te. Te ateptai ca totul s fie complet altfel. i doar ai
mai fcut asta i nainte. nghit n sec, ncercnd s nu-mi aduc aminte
c n cele dou cltorii n timp Gabriel fusese alturi de mine i
deci avusesem garania ntoarcerii cu bine acas. Nu trebuie s
ncep acum s m gndesc la Gabriel, pentru c risc s izbucnesc n
plns. M uit n jos la mna cealalt, n care in ncletat Domaniul.
Ridic micul medalion la ureche. Aa cum m ateptam, ceasul nu
mai ticie. Calea napoi spre cas va fi negreit un adevrat mister.
mi ag medalionul la gt, l nchid bine i, fcndu-mi curaj,
pesc pe aleea cea mai apropiat, n cutarea unei ieiri din parc.

310
 ASE
M simt ca unul dintre turitii aceia pe care Agatha i cu mine
obinuim s-i ocolim n New York City. Care merg ncet i se opresc
mereu n mijlocul trotuarului, aa nct aproape c dai peste ei. Care
arat cu degetul ncolo i ncoace, holbndu-se i scond tot timpul
exclamaii. Sigur, mcar eu nu art cu degetul i nu m holbez i nu
exclam, ns sunt sigur c am rmas cu gura cscat de vreo cteva
ori.
Acest New York este att de diferit de New Yorkul meu. n
primul rnd, pentru c se poate vedea cerul. Nu exist zgrie-nori i
nici mnunchiuri de cldiri ale cror vrfuri par s mpung
vzduhul. Toate cldirile sunt cu mult mai scunde. i nu sunt
maini, nici oameni pe role sau care fac jogging; ci iruri de trsuri
trase de cai ce se hurducie pe strzile cu pietre de pavaj sparte.
Ceea ce nseamn noroi.
Mult noroi. Tivul i poalele rochiei mele cndva negre sunt acum
stropite cu pete maronii, i nu pot zice c asta mi mbuntete n
vreun fel aspectul.
Stridii, stridii, stridii! Stridii proaspete, strig un brbat care
mpinge un cru ale crui roi trec primejdios de aproape de
degetele mele de la picioare.
l urmeaz imediat o femeie ndesat care strig:
Plcinte, plcinte! Plcinte fierbini! De braul drept ine
atrnat un co mare.
Stomacul mi chiorie zgomotos i pesc n fa, fcnd timid un
semn cu mna. n aceeai clip, femeia se ferete din calea unei
trsuri ce se ndrepta spre ea i vizitiul njur i trage de frie.
Cte vrei?
Una, m aventurez eu.
Cu carne sau cu fructe?
311
 < cu fructe. Pare o alegere mai sigur.
D din cap i scoate o plcint din co. O mpacheteaz ntr-o
bucat de hrtie maro i zice:
Cinci ceni, drgu.
Scotocesc prin mruni i remarc cum privirea ei se abate n jos
la clinchetul scos de monedele din buzunarul meu. ntr-un trziu,
scot una de cinci ceni din cele date de Rowena i i-o aez n palma
ptroas, cu pielea crpat. mi ntinde plcinta i cldura ei mi
umple mna.
Te rog, i zic n clipa n care se pregtete s dispar din nou n
mulime. Caut nite oameni. Familia Greene. Ai auzit cumva de ei?
Clatin din cap:
mi pare ru, drgu, spune, msurndu-m iari din ochi.
Eti nou-venit?
ncuviinez.
Caui de lucru?
<
Unde sunt ai ti? Ai fugit de acas, nu-i aa?
Cam aa ceva, rspund ntr-un final, pentru c orice a spune,
tot asta va crede despre mine.
D din cap:
Nu cumva s te duci la Five Points. Stai departe de aduntura
aia. Mai ateapt pn s ncepi s-i caui de lucru. Lucrurile nu
stau chiar att de ru pentru tine, sper. Prea multe fete tinere
sfresc acolo, ofteaz, dup care dispare brusc n mulime.
Rup un col din plcint i muc precaut din ea, apoi ncep s mi
ndes buci mari n gur, fr s-mi pese dac mi ard limba.

Dup o hoinreal de vreo or pe Broadway, timp n care

aproape c am fost omort de dou ori, prima dat de o trsur cu
dou locuri circulnd cu vitez, i a doua de ceea ce prea a fi un
312
autobuz tras de ase cai, mi adun curajul i deschid ua unui
stabiliment pe nume Capul Leului, probabil un soi de bar. ns de
cum intru, mi vine s o iau la fug.
Este o ncpere ntunecoas, de parc soarele ar fi renunat s mai
ncerce s ptrund prin geamurile nceoate de jeg. Fumul se
nal spre tavanul jos i neregulat, iar pe podea este mprtiat
rumegu. Dei zgomotul din interior nu nceteaz, nu se modific,
simt cum toate privirile se ntorc spre mine. Majoritatea celor ce se
nghesuie la bar i mese sunt brbai, ns ici-colo se vd cteva
femei tolnite pe taburete ori n poalele brbailor, aplecate peste
braele lor. Cineva scoate un hohot de rs i tresar, pe jumtate
ntoars ctre u. Pe urm mi ndrept spatele i-mi muc partea
interioar a obrazului. Nu vei reui nimic, Tamsin, dac nu ncerci.
Imitnd micrile Rowenei, m ndrept spre bar cu ceea ce sper
c aduce a pas calm i stpnit, mi aez braele pe tejgheaua de
lemn lipicioas, mi ndeprtez uor coatele ca nu cumva vreun
client s dea peste mine i m holbez la barman pn ce ncepe s se
deplaseze ctre mine. O face att de ncet, nct am timp s observ
c e un brbat foarte solid; umerii i braele lui arat de parc ar fi
fost cioplite din lespezi de piatr.
Cu ce te servesc? mrie el, uitndu-se la un punct situat
undeva deasupra umrului meu, moment n care trec de la
atitudinea de imitare a Rowenei la cea pe care ar fi afiat-o Agatha.
i arunc un zmbet sprinar i rspund:
Caut o familie pe nume Greene. Locuiesc pe aici, prin
mprejurimi. Ai auzit de ei?
ntr-un trziu, ochii i alunec spre mine. i clatin capul masiv:
Nu. Nu cred c-am auzit de ei.
Sigur c nu. Oftez i mi revizuiesc opiunile. Cum a putea s
mi gsesc familia? S angajez un crainic care s strige prin ora? S
dau un anun n ziar? Dar n ce ziar? mi muc buzele n ncercarea
313
de a m concentra.
Cu laba lui grsun, barmanul ia un pahar curat de pe raftul de
deasupra capului i l umple n spatele tejghelei, aezndu-l apoi n
faa mea cu un gest surprinztor de blnd.
Uite, bea asta. Din partea casei, adaug n momentul n care
m holbez n sus la el.
Nu apuc s-i mulumesc. Se ndeprteaz, rspunznd unui
client din captul cellalt al barului.
Prudent, sorb o nghiitur mic din butura mea. Nu-i rea. mi
terg spuma de pe buza de sus i-n clipa urmtoare un brbat scund
cu un melon pe cap se aaz pe taburetul de lng mine. E mbrcat
ntr-un costum gri i manetele din dantel i flutur cnd i face
semn barmanului. Acesta l ignor ns cu hotrre i omul ofteaz
abtut.
Eti nou-venit n ora, aa-i? zice, uitndu-se cu jind la berea
mea.
Oi fi avnd chestia asta scris pe frunte.
Hm< cam aa ceva.
D din cap entuziasmat:
ntotdeauna mi dau seama cnd cineva e nou-venit n ora.
ntotdeauna. Nasul i freamt, de parc ar amuina n cutarea
unor informaii, i dintr-odat am impresia c seamn cu un copoi:
i ce anume te aduce aici?
Sorb din nou din pahar, cntrind n minte consecinele
conversaiei cu un strin agat ntr-un bar. ntr-un alt secol:
Caut o familie.
Privirea i se ascute i zbovete peste snii mei. Dintr-odat,
berea mi las un gust amar n gur.
Dau s mi caut un alt loc la bar, cnd l aud cum zice:
Cunosc o mulime de oameni n oraul sta. Cum i cheam?
M ntorc i vd cum doi brbai i o femeie ntr-o bluz cu
314
decolteu adnc i fust se aaz zgomotoi de cealalt parte a lui.
Unul din brbai l lovete neatent cu cotul n bra pe interlocutorul
meu cel scund, care tresare, dar nu protesteaz.
Familia Greene, rspund ntr-un trziu, remarcnd cum ochii
omului se mic nencetat; i alunec spre tejghea, spre paharul meu
cu bere, spre minile mele ncruciate, apoi spre u.
Se ncrunt, i las un pic capul pe umr, apoi l scutur:
Nu, zice el ntr-un final. N-am auzit de ei. Familia Greene< E
un nume destul de comun. Sunt rude cu tine?
Clatin din cap aproape automat:
Nu. Sunt nite prieteni vechi de-ai mamei. M-am gndit c vor
putea s m ajute s-mi gsesc de lucru. Ridic din umeri i mi nec
amarul ntr-o nou nghiitur de bere.
mi studiez paharul, gndindu-m la opiunile pe care le am,
cnd l aud cum zice pe un ton lejer:
A, deci i caui de lucru? Poate c te pot ajuta s i gseti o
slujb bun, dac nu cunoti pe nimeni n ora, clipete el iute din
ochi.
Nu pot s m abin i, fr s stau pe gnduri, replic:
O, cum s nu te pomeneti c poi s-mi vinzi i o bucat din
Podul Brooklyn.
Of, mcar exist deja podul sta?
Brbatul rnjete la mine, dezvelindu-i dinii ptai:
Vd c ai ceva nerv n tine. mi place, spune, aplecndu-se mai
aproape. Multe din tinerele care vin n ora sfresc prost. Dar eu te
pot ajuta. Dac i caui de lucru, cunosc o familie care vrea s
angajeze pe cineva.
S angajeze ca s fac exact ce? ntreb n continuare
suspicioas i m foiesc, ndeprtndu-m un pic de el brbatul
miroase a oet.
S ajute n cas. i aranjeaz borul plriei i mi arunc o
315
privire de o inocen rnit: Da ce credeai despre mine?
Din fericire sunt cruat de povara de a inventa un rspuns
credibil, cci barmanul se ntoarce cu micri greoaie spre noi, tot
fr s l bage n seam pe brbatul scund, care i ndreapt
spinarea pe taburetul lui, ca un copil care solicit brusc atenia celor
vrstnici.
Barmanul mpinge trei pahare de bere cu spum ctre clienii
care tocmai au intrat, dup care se uit piezi i prevenitor la mine.
Dau din cap i el mi rspunde cu acelai gest, i dintr-odat m
gndesc c ar putea fi persoana mea preferat din secolul acela.
A vrea i eu o halb, Joe, cere brbatul scund cu o voce
tremurtoare.
Barmanul se apleac spre el, privindu-l n ochi fr s clipeasc:
Mai nti s vd banii.
Brbatul las s-i scape un oftat, dar ncepe s se scotoceasc prin
buzunare i ntr-un trziu scoate dou monede jegoase de cinci ceni
de undeva din interiorul vestei. Le aaz ncet pe tejghea i i trece
uurel degetele peste marginile lor i peste suprafaa de lemn
crpat. Barmanul i las palma grsun peste ele i monedele
dispar:
Asta e plata pentru ce ai consumat sptmna trecut, zice el
fcndu-mi cu ochiul, dup care se ndeprteaz agale.
Brbatul cel scund se face i mai mic n scaun:
Oricum, nu e o slujb de durat.
Asta e foarte bine, zic distrat, ncercnd s m gndesc la un
plan.
S-mi termin berea i pe urm s bat din u n u, ntrebnd
dac cineva auzise de familia Greene? De unde se mutaser n
Washington Square Park n 1895? Pe urm o idee ngrozitoare mi
trece prin cap. Dac nu locuiesc n ora? Ci undeva, la ar? n trei
zile nu voi fi n stare s acopr cu cercetrile mele o suprafa prea
316
mare.
Treptat devin contient c vocea brbatului de lng mine mi
bzie i acum la ureche:
O familie de vaz. Foarte avut. O mulime de fete care i
caut de lucru ar ucide pentru o asemenea slujb.
Nu m ndoiesc, murmur eu.
Dac Gabriel ar fi aici, cu mine, mi-ar gsi familia ct ai clipi din
ochi. mi aps degetele de tejghea n ncercarea de a-mi alunga
gndul acesta din minte. Brbatul se apleac spre mine i se bate
uurel cu mna peste nas:
Nepoata mea, mi optete el confidenial. Ea lucreaz acolo
acum; ea mi-a zis c au nevoie de o fat nou.
M holbez la el un moment, apoi ntreb pe un ton lene:
Dar ce s-a ntmplat cu vechea fat?
Omul ridic din umeri:
A fugit. Cu tot cu bijuteriile doamnei.
nvrt paharul n mn i mi cntresc din nou opiunile pe care
le am. Anunul n ziar pare ideea cea mai bun. Cu toate c n clipa
asta nu prea am chef s mi fac griji gndindu-m n ce fel familia
mea ar da cu ochii de anunul n ziar i m-ar i contacta n numai
trei zile.
De ce nu dau anun n ziar? ntreb studiind dra de spum
lsat de pahar pe tejghea. i apropo de asta, care e ziarul cu cele
mai multe anunuri? Pentru c m gndesc c a putea i eu s<
Se trage un pic n spate, de parc l-a fi pocnit:
Cum s nu, ca s le bat toi neisprviii la u<
M uit la el pe furi i observ c mneca de dantel de la mna
dreapt este nglbenit i pare roas de vreme. Acum, c l privesc
cu mai mare atenie, hainele lui arat i mai ru dect ale mele:
A, neleg, vor s i in pe neisprvii la distan. i aici
intervii tu. Pricep acum, zic eu i m ndrept de spate, pregtit de
317
plecare. Ei bine, a fost o discuie plcut, dar<, adaug i ridic
paharul pentru a lua o ultim nghiitur.
Brbatul ridic din umeri:
Cum vrei. M-am gndit c o fat drgu ca tine, abia venit n
ora i fr rude ca s o ajute ar vrea o slujb bun. Dar n-ai dect s
strmbi din nas, dac nu-i convine. Dei nu orice fat i-ar permite
s refuze s lucreze pentru familia Knight.
Paharul mi alunec din mn, se rostogolete pe jos i se sparge.
Zgomotul este ns acoperit de zarva i nghesuiala din faa
tejghelei. Ochii brbatului prind s licreasc n penumbra
ncperii:
Aha, vd c ai auzit de ei, aa-i?
Ridic din umeri cu o nepsare studiat:
Cine n-a auzit? Obinuiesc s citesc ziarele.
D rapid din cap;
Desigur. Sunt mereu invitai la baluri, la dineuri fac parte
din protipendad. A putea pune o vorb bun pentru tine pe lng
nepoata mea. Iar ea ar putea s te recomande.
i ie ce i iese din asta? ntreb cu ndrzneal. n afar de
satisfacia de a fi ajutat o biat fat fr un ban i nou-venit n ora?
i duce mna la piept, n acelai gest de inocen rnit:
Numai ideea de a ti c ori de cte ori btrnul Horace Merton
va avea nevoie de vreo favoare sau aa ceva, va putea apela la tine.
Horace Merton?
i duce degetele la borul plriei:
n persoan. i numele tu este<?
Agatha, rspund eu fr s stau pe gnduri, dup care mi
vine s-mi dau singur un ut: Alistair o cunoate pe Agatha.
ns e prea trziu ca s m rzgndesc, aa c scotocesc n cap
dup un nume de familie ct mai comun:
Smithsdale, adaug.
318
 mi ntinde o mn care pare cam umed. Ezit o clip, apoi ntind
i eu mna. O strnge fr for, aa c pot s mi-o retrag fr
probleme. Nu pare s observe ns. i zice pe un ton voios:
i acum, cu voia ta, poate c ar fi bine s-i facem o vizit
nepoatei mele. Ca s te recomande stpnei casei.
n sinea mea, m cutremur la perspectiva de a o ntlni pe La
Spider. Dar dac tot nu pot s mi gsesc pe moment rudele, mcar
s mi ating al doilea obiectiv de pe list. S stau cu ochii pe
dumanii lor. Pe dumanul meu. Poate chiar s l mpiedic cu totul
pe Alistair s vin la noi acas.
Dau din cap n chip de ncuviinare i m ridic n picioare:
S mergem.
Horace sare de pe taburetul su i bate din palme. M rsucesc i
mi las privirea s-mi alunece peste mulime, pn ce l zresc pe
barman, care m urmrete impasibil. i mijete ochii spre Horace
i clatin din cap. Ridic uor din umeri i zmbesc, ncercnd s i
transmit c tiu n ce m bag. ns barmanul nu pare prea convins.
Nici eu, dac e s m gndesc mai bine.

319
 APTE
i sta este noul Delmonico9, zice Horace, gesticulnd larg
spre o cldire cu cinci etaje placat integral cu marmur de pe
Madison Avenue.
M uit n sus i vd c ocup toat 26th Street. O clip stau i m
gndesc ce anume se afl acum n acest loc, dar nu reuesc s mi
aduc aminte. Agatha i cu mine nu prea obinuim s ne nvrtim
prin Madison Square Park.
Delmonico au acum trei restaurante, dar sta este cel mai
mare. La etajul doi e o sal de bal, toat lambrisat n rou i auriu.
Iar la unu, candelabre de argint i o fntn nconjurat de flori.
Lady Knight ia mereu cina acolo.
Ridic o sprncean:
Ai fost vreodat nuntru?
i duce o mn la borul plriei, de parc ar vrea s i-o aeze
mai bine:
Din pcate, nu. Doar am auzit de toate astea.
Dau din cap i mergem mai departe. Horace pare s-i fi asumat
nentrebat rolul de ghid personal, rol pe care l ndeplinete cu mult
zel i care include i prinderea cotului meu n momentele oportune,
pentru a m feri de bltoace i din calea vehiculelor.
E sezonul plimbrilor n trsur, mi spune cnd srim n
lturi pentru a evita o trsur neagr strlucitoare ce se npustete
pe lng noi. Gentlemenii i doamnele se mbrac n tot ce au mai
bun i se plimb de colo-colo n trsur. Continu s sporoviasc i

9Numele mai multor restaurante de lux deschise succesiv la New York, n cldiri
somptuoase, de familia Delmonico, ntre anii 1827 i 1923. Ulterior, numele a fost
preluat de ali patroni de restaurante, mai multe astfel de localuri existnd i n
prezent (n. tr.).
320
m trage de mnec pentru a ocoli o bltoac glbuie, apoi mrete
pasul. Intrm pe 27th Street i el citete numerele de la case:
Paisprezece, aisprezece, optsprezece i gata, am ajuns. Numrul
douzeci. Casa familiei Knight.
Vocea i coboar dramatic i m ntreb dac nu cumva are s-i
scoat plria i s ngenuncheze atunci i acolo, pe strada pavat.
M strduiesc s nu-mi schimb expresia pe care ar trebui s-o afiez,
cea de fat de la ar care se uit cu ochi mari la tot ce vede n
marele ora.
Casa familiei Knight st nepenit ntr-un ir de case similare din
piatr maronie, dar pare cumva s ias n eviden. Poate din cauza
ornamentaiilor elegante ale balustradei din fier forjat sau poate c
de vin este privirea somnoroas a celor doi lei din piatr care
pzesc intrarea.
i dintr-odat mulimea de ferestre cu pervaz mi dau senzaia c
prea muli ochi se holbeaz de dup ele n strad.
M nfior i Horace se ntoarce ctre mine plin de solicitudine:
Te simi bine? Acum o s mergem s ne ntlnim cu nepoata
mea i i vom spune c eti n cutarea unei slujbe. Dau s pornesc
spre u, micndu-m ca n trans: Pe aici. Pe la intrarea
servitorilor, mi uier el.
mi revin i l urmez, trecnd printr-o porti neagr din captul
cellalt al cldirii. Horace cotrobie prin buzunare i mirosul de oet
care l nvluie se nal acum i mai puternic. n cele din urm
scoate o cheie subire din fier forjat. Descuie ua, face o mic
plecciune i m invit s-l urmez.
mi simt ceafa transpirat i dintr-odat mi-i nchipui pe cei doi
lei uriai srind din locurile n care stau ghemuii i lundu-se tiptil
dup noi. Nu reuesc s m stpnesc i arunc o privire peste umr.
Nu vd dect poarta i o mic parte din strad. Mergem de-a lungul
aleii erpuitoare, cu Horace cu capul niel vrt ntre umeri, pn ce
321
ajungem la o grdin mare, n spatele casei. Imediat vd c arat
impecabil, aproape ca i cum ar fi mpietrit. Spre deosebire de
grdinile i livezile tatei, unde plantele par s nfloreasc ntr-un
splendid talme-balme viu colorat, aici nici mcar o frunz nu
puncteaz iarba tuns scurt i toate plantele stau drepte, n iruri
regulate, ca la armat, cu vrfurile ndreptate ctre cerul de neatins.
Un cadran solar de dimensiuni mari a fost montat pe perete, pzit
de o unic statuie nfind o siluet feminin. O studiez mai
ndeaproape. Nu e o copie clasic dup o sculptur greac sau
roman, aa cum m ateptam s vd n grdina din spatele casei
familiei Knight. Trsturile sunt mai aspre i faa este dominat de
nasul gros i brbia ptrat. O expresie de durere sau surpriz st
ntiprit pe chipul femeii, iar capul i-l ine aplecat, de parc s-ar
ci sau ar suferi n tcere. Fac un pas n fa ctre ea, ocat de ideea
c, dac Rowena s-ar afla aici, ar fi capabil s fac statuia s-i
povesteasc tot ce vzuse n jurul ei. i ar avea probabil multe de
zis.
Grbete-te, ssie Horace spre mine.
i-a scos plria i i tot rsucete borul ntre degete, de-mi vine
s-l atenionez la un moment dat c o va rupe. M abin ns de la
comentarii i l urmez, cobornd cteva trepte i ateptnd alturi
de el cnd sun din clopoelul de aram atrnat n mijlocul unei ui
negre din lemn. Stm att de aproape, nct mirosul lui de oet
ncepe s m ia de nas i observ cum mici perle de sudoare i apar
pe frunte. Se ntoarce spre mine brusc:
Ai mai fcut munc de genul acesta nainte? Treburi de
menajer? m ntreab i ochii lui m sfredelesc.
Bun moment i-ai gsit ca s m iei la ntrebri, mi vine s-i
rspund, numai c, ntr-un fel, ncep s l comptimesc un pic, mai
ales cnd vd ct de tare i tremur minile. Aa c dau din cap n
semn de ncuviinare:
322
 Sigur c da.
Nu cred c pot s pun aici la socoteal tergerea ocazional a
prafului de pe rafturile cu cri ori ndesarea unor lucruri sub patul
meu sau al Agathei, dar nu am de gnd s menionez asemenea
activiti n faa lui acum.
Ua se d de perete i o fat nalt, cam de vrsta mea, mbrcat
ntr-o rochie neagr i cu un or alb, clipete bnuitoare spre noi.
Are prul blond strns bine la spate. Privirea i alunec mai nti
spre mine, apoi se fixeaz asupra lui Horace. Iar suspiciunea i se
accentueaz i mai tare.
Bunvoina familial< ce s mai zic!
Horace, spune ea pe un ton plat.
Rosie, draga mea! exclam Horace cu un glas ce se vrea de
unchi prietenos.
Face un pas n fa, de parc ar da s o pupe sau s-o mbrieze,
dar ea se ferete, aa c Horace se mulumete cu o btaie stngace
pe umr. i imediat fata l mbrncete uurel deoparte:
Ce te aduce aici? Nu am trimis dup tine, zice ea acum,
blocnd n continuare intrarea cu corpul ei. Nu am niciun ban i<
Pi, uite ce e, Rosie, mugete Horace plin de sine, acoperindu-i
restul propoziiei. Ea este domnioara Agatha Smithsdale, o tnr
ncnttoare pe care norocul pare s o fi prsit pentru moment. i
caut de lucru. i e nou-venit n ora. Mi-am amintit c avei
nevoie de o camerist tii tu, acum cnd cea veche a fugit i aa
mai departe. Aa c am adus-o pe domnioara Smithsdale aici.
Radiaz, mutndu-i privirea de la una la cealalt, de parc ne-ar
invita s ne alturm i noi veseliei i strlucirii sale contagioase.
Apoi, cum fata continu s tac, holbndu-se la noi cu ochi goi,
adaug: Slujba nu a fost ocupat, nu-i aa?
Rosie se uit gnditoare la mine, examinndu-m din cap pn n
picioare:
323
 Avem nevoie de o fat n cas. A mai avut o asemenea slujb
nainte?
Dau din cap.
Se reazem de tocul uii i i ncrucieaz braele la piept:
neleg c te pricepi la pieptnat i coafat?
Dau iari din cap. Pot s includ aici faptul c o dat i-am tiat
prul Rowenei n timp ce dormea?
Dar cu presarea la aburi te descurci?
Bnuiesc c presarea la aburi este un termen din secolul al XIX-lea
care definete clcatul hainelor, aa c ncuviinez din nou. Nimeni
nu trebuie s afle c m opun din punct de vedere filosofic clcrii
rufelor.
Care este soluia cea mai bun pentru a ndeprta o pat de pe
o rochie de bal? m ntreab ea brusc.
OK, m prind imediat c nu e cazul s aduc n discuie curarea
uscat. mi storc creierii n cutarea tehnicilor de scoatere a petelor
specifice secolului al XIX-lea.
Bicarbonat de sodiu i ap cu lmie, rostesc pe un ton ct mai
autoritar. A fcut minuni la vechea mea slujb.
Fata m privete cu rceal cteva clipe:
i unde anume a fost asta?
n Chicago, zic, fcndu-mi socoteala c este suficient de
departe.
i ai recomandri de acolo?
Lng mine, Horace trage aer n piept.
Rspunsul sta l am ns gata pregtit:
Din pcate, nu. Doamna pentru care am lucrat era n vrst. i
a murit< subit, adaug lsndu-mi vocea s tremure un pic. Nu m-
am gndit, atunci cnd era n putere, s-i cer o recomandare, i
dup aceea fiul ei a motenit tot i< cum era un om ru< am venit
aici. Cu tot ce am pus i eu deoparte.
324
 Horace d din cap:
Ce poveste trist, domnioar Smithsdale, zice el pe un ton
blnd, apoi se uit la Rosie. tii, nu are nicio rud.
Niciuna, repet ca un ecou.
Rosie face un schimb lung de priviri cu Horace i umerii par s i
se mai relaxeze puin. mi zmbete pentru ntia oar, dezvelindu-
i irul de dini de sus, fermector de nclecai:
Nu te ntreb dect pentru c doamna va dori s afle singur
toate acestea, mi mrturisete. Nu e acas pe moment, aa c putem
urca i i voi arta tot ce trebuie s tii.
Dar unde e? ntreb. Nu sunt sigur dac m simt dezamgit
ori uurat pentru c nu voi avea onoarea de a da astzi cu ochii de
La Spider.
Ea i cu tnra domnioar s-au dus la ar, la o nunt, pe
moia Hudson a Lordului Roslind. Rosie rostete vorbele acestea cu
mare pomp; Horace pare i el teribil de impresionat, aa c m
strduiesc i eu s las aceeai impresie: Se vor ntoarce mai trziu n
cursul zilei de azi. A lsat angajarea fetei n cas pe seama
administratorului. i se va nfuria dac va afla c nu a gsit pe
nimeni. Dar acum, c eti aici<, i coboar vocea i i suge obrajii,
strmbndu-se.
Cine este administratorul? ntreb.
Rosie i d ochii peste cap i schimb din nou priviri cu Horace:
Domnul Tynsdell. Majordomul, adaug ea. Aa c ar fi bine s
te aranjm, altfel n-o s te accepte. Vei fi slujnica Jessici, tnra
domnioar. i ea nu observ niciodat nimic. E cu capul n nori.
Rosie se d cu un pas n spate i mi face loc s intru. Asta e tot ce ai
adus cu tine?
Dau din cap.
N-ai nici mcar un schimb de haine? m descoase pe un ton
politicos, dar nencreztor, i vd cum ndoiala pune iari stpnire
325
pe faa ei.
Am< am fost jefuit. Pe peronul grii din Chicago, zic,
coborndu-mi niel privirea; atunci cnd mini, este ntotdeauna
bine s te exprimi ct mai concis.
Rosie scoate un oftat uor:
O s vd ce a lsat aici Livie.
Cine e Livie?
Fata n cas care a lucrat aici naintea ta, spune, coborndu-i
brusc vocea.
Dar am crezut c a fugit. Nu a luat totul cu ea cnd a fugit?
ntreb, ridicndu-mi ochii exact ct s surprind un nou schimb de
priviri ntre Horace i Rosie.
Ba da, rspunde Rosie pe un ton lejer. Dar poate c a mai lsat
nite lucruri pe ici, pe colo. Hai s intrm! Nu tu, i spune lui
Horace.
l mpinge spre u, mormindu-i ceva n timp ce i fonete
orul. Un mic clinchet metalic mi ajunge la urechi i-l vd pe
Horace cum i vr mna iute n buzunar. Din cte se pare, Rosie a
gsit totui nite bani. Horace i nclin o dat capul n direcia
mea, apoi se rsucete pe clcie. Ua se trntete n urma lui.
ncerc s-mi adaptez ochii la bezna brusc din hol.
Vino dup mine, zice Rosie, lund-o nainte.
O urmez pind cu grij i ncercnd s nu m mpiedic. Urcm o
scar ngust i ajungem ntr-o buctrie luminoas i nsorit pe ai
crei perei stau iruri de polie pline cu oale i tigi strlucitoare. O
sob de gtit, neagr i mare, ocup un col al ncperii i de ea se
sprijin mese de lucru ce par bine frecate. Un foc mic arde n vatr,
n captul cellalt. O femeie slab, cu prul ncrunit, st aezat la
marginea unei mese lungi din lemn, innd cu minile nroite o
can cu ceai. M privete cu ochi mari, apoi se uit ntrebtoare la
Rosie.
326
 E noua camerist, zice Rosie, ridicnd din umeri i
mpingndu-m n fa. Buctreaso, ea e Agatha Smithsdale.
Agatha, ea e buctreasa.
Buctreasa se salt de la mas, trindu-i picioarele, i mi
prinde mna n minile ei. M msoar iute din ochi, apoi i
coboar privirea i zice cu blndee:
M bucur s te cunosc, drguo.
Chipul ei sau poate felul n care prul i se onduleaz n bucle
strnse pe lng tmple mi amintete de ceva. ns senzaia dispare
iute.
Deschid gura ca s-i ofer un rspuns similar, cnd zgomotul stins
al unei ui trntite rzbate n buctrie, urmat de un fluierat
nepstor.
Buctreasa plete i mai tare, ns reacia lui Rosie este cea care
efectiv m fascineaz. i netezete cu micri iui prul, prinzndu-
i o uvi rebel cu o agrafa, apoi se ciupete de trei ori de obraji i-
i muc buzele.
M ntorc imediat, murmur, fcndu-ne cu ochiul, apoi
dispare din buctrie.
N-o fi nsui domnul Tynsdell, nu-i aa? m aventurez eu.
Poate c-a face bine s-mi cur niel fusta n chiuvet, nainte s m
vad.
Buctreasa scutur din cap, i strnge buzele i se duce
trindu-i picioarele ctre un bufet. Ia o can de pe raft i o umple
cu ceai din vasul alb de pe masa de lucru:
Uite, drguo, bea asta. Ct mai apuci.
Tulburat un pic de acest din urm comentariu al ei, accept cana
i m holbez la lichidul fierbinte galben-auriu, nainte de a-l
adulmeca pe furi, sau cel puin aa mi nchipui. Miroase ca orice
ceai negru tare. Buctreasa m urmrete din priviri i scoate un
mic mormit, apoi o mic licrire, ca un soi de zmbet discret, i
327
traverseaz faa:
Vd c nu eti aa de puin la minte ca toate celelalte fete care
trec pe aici.
Celelalte fete? Ofteaz i se aaz brusc, ca i cum dintr-odat
statul n picioare ar fi prea mult pentru ea: Cte anume? insist.
Ridic din umeri:
Niciuna nu st prea mult pe aici.
Am auzit c ultima din ele, Livie, a fugit, zic ntr-o doar i m
aez, la rndul meu, suflnd n ceai ca s-l rcesc.
O tcere de ghea se las brusc peste ncpere. Ridic privirea i
vd cum femeia soarbe o dat din ceai i mna i tremur un pic:
Nu e adevrat, zice cu voce rguit, apoi trntete zgomotos
cana de ceai. A murit. Degetele i freamt n clipa n care vrea s ia
din nou cana n mini i o aud optind: Bietul mieluel, s-a
mbolnvit i i-a fost din ce n ce mai ru, iar ei au tot<
Nu apuc s-i termine ns vorbele, cci ua se d de perete i
Rosie apare chicotind, urmat de un brbat nalt, mbrcat cu o
cma alb mototolit i o pereche de pantaloni negri. Cu o
micare larg i duce degetul la plrie, salutnd-o pe buctreas,
apoi arunc plria n sus, lsnd-o s se rostogoleasc de cteva ori
n aer nainte de a o prinde i a i-o da lui Rosie.
mi aez prea iute cana cu ceai pe mas i lichidul fierbinte mi
sare pe degete.
Brbatul nu se obosete s se uite ns spre mine.
Buctreaso, zice el cu o voce tuntoare ce umple fr pic de
efort spaiul ncperii. Mi-e foame. i tu eti exact persoana de care
am nevoie pentru a rezolva trebuoara asta.
Nici nu m mir, conaule Liam, cci am vzut c nu ai cobort
s luai micul dejun n dimineaa asta.
Brbatul i face cu ochiul:
Nu m lua la rost, zice rznd. tii bine c nu pot suporta s
328
m ceri. Cum a fi putut s cobor s mnnc cnd nici mcar nu am
dormit aici azi-noapte? Acum ce-ai zice de o omlet dintr-acelea
grozave, aa cum numai tu tii s faci? Cred c ar fi de ajuns. Ba nu,
mai vreau i nite unc i cafea.
Foarte bine, domnule, murmur buctreasa, ridicndu-se n
picioare. V trimit mncarea sus n camer.
Brbatul i arunc o privire rnit:
Cum aa? Vrei s-mi refuzi plcerea companiei tale? Nici
vorb. Voi mnca aici. Dup care i coboar vocea i adaug ntr-o
oapt prefcut confidenial: Numai nu-i spune, rogu-te, mamei.
tii ct de tare ine ea la etichet, ofteaz zgomotos, se tolnete pe
un scaun i o trage pe Rosie n poala lui.
Buctreasa afieaz acum o masc, un zmbet politicos, apoi d
din cap aprobator i se ndreapt ctre soba ei de gtit gigantic.
Te rog, te rog, nu te uita la mine. Bineneles, e prea trziu. De parc
mi-ar fi auzit gndurile, brbatul i arunc acum, cu toat fora,
privirea sa argintie electrizant ctre mine i zmbete:
O, bun, draga mea, murmur el pe un ton total diferit de cel
cu care tocmai i s-a adresat buctresei.
Rosie i ndreapt spatele n poala lui i ochii i fug de la mine la
el i napoi.
nghit n sec i zvcnesc n jos n cea mai bun imitaie de
plecciune de care sunt capabil. Apoi, cu inima zbtndu-mi-se
nebunete ntre coaste, mi ridic ochii i l privesc n fa pe brbatul
pe care ultima oar l-am vzut n salonaul casei noastre.
Brbatul care m-a srutat i s-a fcut nevzut.

329
 OPT
Spre uurarea mea, n ochii lui argintii nu zresc niciun licr de
recunoatere.
Cine e? ntreab ntorcndu-i capul blond spre Rosie.
Nu m-a recunoscut, nu m-a recunoscut. Uurarea care m cuprinde
acum cu totul mi face ca genunchii s-mi tremure i vrfurile
degetelor s m furnice. Asta nseamn c am ajuns aici, n New
York, naintea Cltoriei lui n timp la noi acas. i asta, la rndul
su, nu poate nsemna dect un lucru. C Alistair nu a intrat n casa
lui La Spider. Nu nc. Toate gndurile acestea mi se nvrt prin cap
cu viteza luminii.
E domnioara Agatha Smithsdale, zice Rosie, iar eu revin cu
picioarele pe pmnt i ncerc s zmbesc i s dau din cap, de
parc totul ar fi perfect normal i nu m-a afla fa n fa cu unul
dintre dumanii de moarte ai familiei mele. A venit aici n cutarea
unei slujbe. Camerist pentru domnioara Jessica.
A, da, spune brbatul, mngindu-i mustaa aurie. Ei bine,
mama trebuie s se ntoarc din clip n clip. L-a cunoscut deja pe
administrator?
Rosie chicotete. Buctreasa trntete o tigaie pe plit i sparge
oule n ea cu ceea ce pare un exces de for, ns nici Rosie i nici
Liam nu-i arunc vreo privire.
Nu nc. Dar domnul Tynsdell ar trebui i el s se ntoarc n
vreo or sau aa ceva.
Liam mi face cu ochiul:
Nu-i face griji. Nu trebuie dect s dai din cap, s zmbeti i
s-i spui domnule, ca s i dai impresia c el e stpnul casei.
Nu apuc s-i rspund, cci clopotul de la intrare sun; scoate un
zgomot nefiresc de tare. Rosie ofteaz, i netezete orul i se
rsucete, dndu-se jos din poala lui Liam.
330
 Nu sunt acas pentru nimeni, zice el pe un ton vesel, turnnd
fric dintr-un castronel de argint n cafeaua aburind pe care
buctreasa i-a aezat-o n fa. Dup ce mnnc, m duc la culcare
i nu am chef s am de-a face cu nimeni din irul interminabil de
vizitatori ai mamei.
Rosie iese din nou n grab din buctrie. Nu tiu dac s stau n
picioare sau s m aez, aa c m uit spre buctreas, n cutarea
unui indiciu, ns nu am parte dect de privelitea spinrii ei i a
liniei rigide a umerilor. O vd cum arunc o bucat de unc n
tigaie. Liam mi uureaz ns situaia. i flutur ceaca de cafea i-
mi face semn s m aez.
Aa deci, domnioar Smithsdale, d el s nceap.
n clipa aceea soarele se strecoar prin fereastra buctriei,
revrsndu-se peste gtul i o parte a feei lui. Liam se ntinde un
pic n scaun i-i trece degetele lungi peste gt, i jur c, dac ar fi
motan, ar porni s toarc. Nu prea m dau n vnt dup inutele din
secolul al XIX-lea, ns trebuie s recunosc c Liam este un brbat
destul de atrgtor. Numai gndul la cine este el cu adevrat i la
ceea ce i fcuse unchiului Morris m face s-mi nbu sentimentul
de admiraie.
i aintete din nou asupra mea ochii aceia argintii ai lui i m
ntreab:
De unde eti?
Din Chicago, rspund ncrucindu-mi minile frumos n
poala rochiei i lsndu-mi privirea n jos, n timp ce mirosul de
unc prjit ncepe s parfumeze aerul.
A, Chicago, da. Am fost acolo. Un ora plin de via. i unde
anume ai locuit?
mi muc buza de jos, apoi i arunc ceea ce sper a fi un surs
timid:
O, domnule, nu n vreun loc pe unde v-ai putea plimba
331
dumneavoastr, a putea s pun rmag. Nu ntr-un cartier foarte
distins, mi-e team.
Rmag? Distins? Poate c am exagerat un pic.
Liam scoate ns un chicotit satisfcut, dndu-i la iveal dinii
albi perfeci. Din cte se pare a avut noroc sau poate are gene bune,
cci sunt aproape convins c ortodonia nu a fost nc inventat n
anii 1880.
Buctreasa i aaz n fa o farfurie din porelan albastru din
care d pe dinafar o omlet uria i cele cteva felii de unc, apoi
pune pe mas un ervet gros din pnz alb, o furculi i un cuit
ce strlucesc de curenie. Liam i arunc o privire adoratoare, ns
femeia se ntoarce fr un cuvnt la soba ei. Liam scutur ervetul i
i-l aranjeaz n poal, dup care se apuc s manevreze furculia i
cuitul cu mult avnt. mi feresc privirea, spernd n sinea mea ca
chioriturile stomacului s-mi fie acoperite de zgomotul puternic
fcut de buctreas, care spal farfuriile n chiuveta de mrimea
unei czi de baie.
Vei fi surprins s afli, zice el ntr-un trziu, dup ce nghite
cteva mbucturi, c nu m mrginesc ntotdeauna la cartiere
distinse. Aadar<
Sunt salvat de Rosie, care se ntoarce n buctrie. O expresie
indescifrabil i traverseaz faa n clipa n care d cu ochii de mine,
stnd aezat la mas, dar dup aceea i ntoarce capul spre Liam,
care o ntreab pe un ton lenevos:
Ei bine, cine era? Nu, stai aa, las-m s ghicesc. Lady
Hopewell, cu cele dou fiice ale ei insuportabil de urte? Sau poate
Lady Rehnquist, cu cele trei fiice ale ei i mai insuportabil de urte,
dac aa ceva ar fi posibil?
Rosie i face pe plac i chicotete, apoi se preface c l lovete,
jucu, peste bra.
Nu. Era un domn, un oarecare Alistair Callum, care dorea s o
332
vad pe mama dumneavoastr. A zis c e ceva foarte urgent.
Pe sub mas, mi strng tare picioarele, pn ce simt cum o bic
de pe talpa stngului se sparge n semn de protest. Nu aa de curnd,
mi vine s urlu.
Liam i arcuiete o sprncean, ns dup o clip revine la
omlet.
Fr ndoial una din aciunile acelea oribile de caritate care
nu se termin niciodat i unde toat lumea are nevoie s primeasc
o mn de ajutor. I-ai spus, sper, c nu e nimeni acas?
Sigur, zice Rosie. Dup care se ncrunt: I-am spus c doamna
nu e acas i a zis c va reveni. Dar prea< foarte suprat. Mi s-a
prut ciudat.
Liam mormie mestecnd o bucat de unc:
Tipii tia de la caritate sunt mai mereu ciudai. Nu-mi pot
nchipui cum de-au ales filantropia drept marea lor chemare n
via, ridic din umeri i i ndeas n gur ultima mbuctur de
unc.
Buctreasa i face apariia n spatele lui i se apuc s strng
masa.
E o chemare nobil, se adreseaz ea aerului de deasupra
umrului lui Liam. Cea a voluntarilor care fac munc de caritate
ajutndu-i pe cei npstuii de soart. Un exemplu demn de urmat
de noi toi; ca s ne mai splm de pcate.
Vocea ei linitit vibreaz de emoie. Rosie i Liam se holbeaz la
ea tcui.
Pe urm, Liam i arunc din nou zmbetul lui perfect:
Nu cumva s-i treac prin cap s pleci de aici, buctreaso.
Avem mare nevoie de tine. Noi suntem munca ta de caritate.
Nu caritatea m ine pe mine aici, rspunde ea ncetior, apoi
se retrage, de parc s-ar teme c a spus deja prea mult.
Liam izbucnete ns n rs, fr s ia n seam ultima ei remarc:
333
 Ct despre mine, a alege s ajut orfanele srmane, aa, ca
domnioara Smithsdale. Asta ar fi munca mea de caritate preferat,
murmur fixndu-m cu ochii.
nghit n sec i ncerc s zmbesc, dei stomacul mi chiorie, de
data asta nu de foame. Alistair se va ntoarce aici. Va trebui s fac
ceva s-l opresc. Dar nainte de a porni s nscocesc vreo modalitate
de a face asta, ua se deschide din nou i un alt brbat intr pe
tcute n buctrie. Este mbrcat ntr-un costum negru bos i ine
sub bra un ziar mpturit cu mare grij. Ochii i alunec peste
ntreaga ncpere, ca n cutarea unor probe, apoi coboar spre
mas i spre Liam, care st tolnit n faa ei. Buzele i se strng
aproape imperceptibil, dup care colurile gurii i zvcnesc n sus, n
ceea ce i nchipuie probabil a fi un zmbet.
Bun, Robert, tun Liam, ntinzndu-i i mai tare picioarele
pe sub mas.
Conaule Liam, replic ncet Robert, apoi adaug: Rosie,
buctreaso.
Glasul i se frnge la ultimele dou cuvinte i buctreasa se
repede nainte i i ntinde o ceac de ceai, pe care el o accept,
mulumindu-se s dea scurt din cap. Ochii i fug napoi spre Rosie,
apoi iau n vizor minile ei, care se odihnesc pe speteaza scaunului
lui Liam. ns expresia feei lui Rosie rmne impasibil, iar minile
nu i se mic. Buzele brbatului se strng din nou. Acum se
rsucete ctre mine i i nal o sprncean gri stufoas. M ridic
mpleticit n picioare, aruncndu-i o privire rugtoare lui Rosie.
Domnule Tynsdell, zice ea pe un ton ters bine cumpnit. Ea
este domnioara Agatha Smithsdale. A venit pentru slujba cea nou.
Foarte bine, rspunde domnul Tynsdell calm. i cum anume ai
auzit de aceast slujb?
Dau s deschid gura, ns m uit peste umrul domnului
Tynsdell i o vd pe Rosie fcnd ochii mari. Clatin din cap o
334
singur dat, cu o micare iute. Dup care se uit n direcia ziarului
inut sub bra de domnul Tynsdell. Pentru moment m simt
derutat, pentru c Horace a zis c nu au dat anun n ziar, ns
dup aceea mi aduc aminte c Horace are obiceiul s mint de
nghea apele.
Am vzut anunul n ziar, domnule, zic, iar el d din cap
imediat, deloc surprins n aparen.
Desigur, Lady Knight va dori s te cunoasc personal, ns<
Nu e nevoie, intervine Liam pe un ton indolent, nnodndu-i
minile la ceafa. Am discutat eu cu ea. i calificrile ei mi s-au prut
suficient de satisfctoare.
M abin s nu pufnesc din nas. Se pare c dac Liam se ocup de
angajarea personalului casei, tot ce i trebuie este o fa drgu.
Am ns, aa, o bnuial, c La Spider nu va fi la fel de uor de
convins.
Domnul Tynsdell i strnge iari buzele. M gndesc c face
chestia asta foarte des.
Cu toate acestea, conaule Liam, cred c ar trebui s<
Liam se aaz mai bine n scaun, i ntoarce ncet capul cu coam
leonin i l fixeaz pe domnul Tynsdell din priviri.
Am spus c e calificat. Nu e de ajuns?
Dintr-odat, vocea i devine blnd. Braul buctresei se oprete
n drum spre un ervet de buctrie, iar Rosie i muc buza de jos,
ca pentru a-i ascunde zmbetul.
Aerul pare s vibreze, iar eu clipesc, i clipesc din nou. Liam este
cel care pare s vibreze, iar faa domnului Tynsdell se face brusc
cenuie.
Foarte bine, conaule Liam, zice el pe un ton inexpresiv,
ducndu-i o mn la guler i pipindu-l, de parc ar simi c se
sufoc.
Pentru o frntur de secund m gndesc s l opresc pe Liam.
335
Mi-ar fi uor s mi mping mintea nainte i s-l pocnesc cu
Talentul su peste fa, la modul figurat, desigur. Dar dac a face
aa ceva ar nsemna s m deconspir nainte chiar de a-mi asigura
acoperirea.
Liam susine privirea majordomului pentru nc o secund, apoi
se ntoarce brusc i scoate un hohot de rs, revenind la felul lui
obinuit de-a fi:
La urma urmei, omule, doar nu avem sute de solicitante la
u. Adaug, fcndu-mi cu ochiul: Nu m nelege greit. i cu
aceasta i mpinge scaunul n spate i se salt n picioare,
ntinzndu-i braele ctre tavan. A vrea s pot dormi o sptmn
ntreag, ne anun el. i cu o fluturare vesel din mn iese din
buctrie.
Dup plecarea lui aerul pare s ard i s ne apese, i mi pun un
picior n jurul celeilalte glezne.
Ia loc s-i bei ceaiul, l ndeamn buctreasa cu blndee pe
domnul Tynsdell, care d din cap, apoi se ndreapt mpleticit ctre
mas. Buctreasa aaz un ceainic abia luat de pe foc n faa lui,
mpreun cu o farfurie cu felii de pine i unt: Mnnc tot, i zice
pe un ton insistent. Apoi se rsucete ctre Rosie: Tu n-ai nimic mai
bun de fcut?
Rosie se ridic i i arunc o privire dispreuitoare:
Ai grij ce vorbeti, zice ncet, dup care se uit la mine i-mi
face un semn hotrt cu mna, gen vino ncoace. Hai s-i art locul,
spune, dup care adaug apsat, adresndu-se aerului de deasupra
capului domnului Tynsdell: Din moment ce neleg c Liam te-a
angajat.
Domnul Tynsdell i aaz ceaca napoi pe mas:
Conaul Liam, o corecteaz el tios.
Dar Rosie rde i se npustete afar pe u. O urmez dup o
clip. Dar nu nainte de a surprinde o ultim privire a buctresei.
336
Pare speriat de mine.

337
 NOU
i asta e spltoria. Lady Knight folosete ns serviciile unei
spltorese, aa c tot ce trebuie s facem noi este s presm rochiile
la abur i s mpturim frumos hainele, zice Rosie, n timp ce i
flutur braele spre pereii ncperii zugrvite n alb.
Mai nainte m-a plimbat pn am ameit printr-un ir de camere,
fiecare prnd i mai mare dect precedenta, toate lambrisate n
lemn de nuc lcuit, cu podele de marmur i pline de att de multe
tablouri, nct abia dac se mai deslueau culorile pereilor.
Tavanele pictate cu fresce nfind ceruri albastre i heruvimi
jucui, draperiile din catifea groas, mesele pe care se nghesuie
cri, ceasuri i statuete din piatr n miniatur, toate transmit o
singur idee: e limpede, banii nu reprezint o problem pentru
familia Knight.
i sta este dormitorul nostru, spune Rosie, conducndu-m
pe hol.
Contrastul dintre ncperile de jos i cea n care ne aflm acum
m izbete peste fa ca un val de ap rece. Camera este mic i
triunghiular, cu dou paturi nguste cu cadre din fier pe care au
fost aternute cte o cuvertur cu glme i o singur pern. O mas
cu picioare subiri ca nite bee de chibrit este aezat ntre cele
dou paturi i scena este completat de un lavoar cu un urcior
albastru de ceramic i un lighean de aceeai culoare, cu marginile
late. Un gnd oribil mi trece prin cap i ngenunchez s m uit sub
unul din paturi. Apoi sub cellalt. Nu vd dect scndurile albe i
goale ale pardoselii acoperite de un strat subire de praf. Rmn n
genunchi i m uit n sus la Rosie, care se ncrunt la mine uimit.
Nu< nu trebuie s le golim oalele de noapte, nu-i aa?
Casc ochii la mine:
Oale de noapte? Nu! Fiecare din ei are propria sal de baie. n
338
marmur.
Dau din cap, dar insist:
Hm< i avem i noi baie? Adic, sper c nu avem oale de
noapte i aa mai departe.
Rosie pufnete din nas i ntoarce capul artnd n spate, ctre
u:
Pe hol la stnga, zice, apoi face un pas spre mine. n ce fel de
cas ai lucrat mai nainte?
Ridic din umeri:
O, avea farmecul ei. Unul foarte special.

339
 ZECE
O s te primeasc acum, ssie Rosie, npustindu-se napoi pe
ua dormitorului, unde m-a lsat imediat ce a auzit roile trsurii
familiei apropiindu-se pe strad.
M ridic n picioare i m supun unei ultime inspecii frenetice a
ei. Mai devreme, cnd vizitiul se dusese la gar ca s le ia pe La
Spider i pe fiica ei, Rosie scosese un ac din argint i a i practic
m cususe ntr-una din uniformele de lucru ale lui Livie.
S mergem, spune ntr-un trziu, de parc eu a fi reinut-o
cumva, dup care se repede pe u afar.
M iau dup ea i coborm pe scara servitorilor, trecem prin
cteva coridoare dosnice i traversm holul de intrare placat cu
marmur alb, dup care ne oprim n faa uii cu tocuri aurii ce
duce spre biroul personal al lui Lady Knight. Rosie ridic o mn,
ciocnete i ateapt.
Intr, se aude o voce joas.
mi nfig unghiile n carne i o urmez pe Rosie nuntru.
Lambriuri din lemn ntunecat se niruie pe jumtatea de jos a
pereilor, n timp ce partea de sus este acoperit de un tapet catifelat
de un rou intens. ntr-un capt al ncperii, un foc uria trosnete n
emineul din marmur, iar n colul cellalt o femeie, aezat n
spatele unui birou din lemn de mahon bogat ornamentat, consult
un registru. Nu i ridic imediat ochii, aa c am timp s i studiez
cteva clipe cretetul ntunecat i s remarc fusta bleumarin cu
poale ample, bluza alb scrobit i cambrat i cerceii cu rubine care
i sclipesc n urechi. Tot ce vd n ncpere i la femeie denot
elegan. O elegan rece ca de ghea. Nici mcar cldura focului
nu pare s strpung rceala care nvluie camera.
La Spider, mi zic, i n momentul acela femeia i nal capul, de
parc m-ar fi auzit. Are ochii ca dou diamante luminoase
340
incrustate n faa sculptat din alabastru. M sfredelesc, iar eu m
strduiesc din rsputeri s stau ct mai dreapt i s n-o iau la fug
ipnd. Femeia aceasta radiaz o cantitate imens de Talent, att de
palpabil, nct pn i oamenii obinuii trebuie c l simt cumva.
Nici mcar bunica nu eman o asemenea for, i ea este cea mai
puternic vrjitoare din cte cunosc. Ochii ei ca nite reflectoare
alunec apoi spre Rosie i i mic brbia n sus cu o jumtate de
centimetru. Abia atunci fata i se adreseaz cu tonul cel mai sfios pe
care am auzit-o vreodat vorbind:
Lady Knight, ea este Agatha Smithsdale. A venit pentru slujba
de fat n cas pe lng Lady Jessica.
La Spider i rspunde cu un glas ferm:
Asta e tot, Rosie. Spune-i buctresei c vreau s o vd dup
aceea.
Da, my lady, spune Rosie i iese acompaniat de fonetul
rochiei.
nghit n sec i mi ridic ochii, cu toate c dintr-odat pleoapele
mi par la fel de grele ca nite lespezi de piatr.
La Spider m studiaz n tcere ceva vreme, cu buzele strnse cu
un aer nendurtor:
Presupun c Rosie i-a spus deja tot ce trebuie s tii despre
slujba aceasta. Salariul este de doisprezece dolari pe lun i vei avea
o jumtate de zi liber n fiecare sptmn i o zi liber pe lun.
Face o pauz i eu dau din cap n semn de aprobare. O expresie de
iritare i strbate faa i m ntreb de cte ori a recitat acest discurs:
Nu tiu cu ce fel de case eti tu obinuit, ns aici ne ateptm s te
prezini ntotdeauna cu un aspect ngrijit i curat i s fii pregtit
ori de cte ori fiica mea sau eu vom avea nevoie de tine.
Da, my lady, reuesc s murmur.
Am vrut o camerist franuzoaic pentru fiica mea. i tu eti
americanc. i n plus, nu ai recomandri, zice brusc i ntorstura
341
pe care o ia acum conversaia m surprinde, dei ntr-un fel m
ateptam la asta. Toat situaia este neobinuit i inacceptabil, n
general, continu ea.
Eu<
i nclin capul i decid c e mai bine s-mi in gura.
Fiul meu Liam s-a pus cheza pentru tine, zice ncreindu-i
buzele. Habar nu am ce a gsit la tine. Tot ce tiu este c eti aici i
c mcar ari respectabil.
E de mirare pentru mine, tiu, ns consider c de data aceasta
sarcasmul n-ar fi rspunsul cel mai potrivit.
Mulumesc, my lady, spun, mucndu-mi obrazul pe
dinuntru ca s nu las vreo inflexiune s rzbat.
M privete tcut nc o clip:
n casa aceasta i vei vedea de treburile tale. Nu vei discuta
despre ceea ce se petrece aici cu nimeni din afar. i vei ine gura
nchis. Sunt o stpn bun. Dar la fel de bine pot fi i neierttoare.
Ai neles?
Dau din cap i m ntreb n sinea mea dac i celorlalte fete le-a
servit acelai discurs i ct de strmtorate erau de nu s-au npustit
pe u afar de cum au avut ocazia. i pe urm mi dau seama c ar
fi fost cu neputin ca Livie s fi furat ceva de la femeia asta i s fi
scpat cu via. Trei minute n prezena ei sunt mai mult dect de
ajuns pentru a-mi confirma spusele buctresei i o dovad mai
mult dect gritoare c Horace i Rosie m-au minit n legtur cu
predecesoarea mea.
Dintr-odat totul se termin. La Spider revine la examinarea
registrului de pe birou i eu aproape c m prbuesc de uurare
cnd scap de privirea ei nfricotoare.
Poi s pleci, mi zice.
Fac o plecciune, dar nu pare s bage de seam. E ca i cum m-a
fi estompat, fcndu-m totuna cu tapetul.
342
 Da, my lady, spun din nou.
i am senzaia c voi repeta propoziia asta de nenumrate ori.

nchid ua ncet n urma mea i rsuflu adnc, ntrebndu-m

cnd i va relua inima mea ritmul obinuit al btilor. Dar pe urm
un hohot de rs nestpnit m face s dau uitrii ultimele cinci
minute.
O, domnule, v pricepei de minune s nvrtii o fat.
Vocea lui Rosie este nalt i uoar i aerian, de parc imit pe
cineva. M furiez pe hol pe vrfurile picioarelor, m opresc n faa
uii ntredeschise i arunc o privire nuntru.
Domnul Tynsdell valseaz cu Rosie n ceea ce pare a fi un salon
plin pn la refuz cu canapele i mese. i urmresc i vd cum evit
n ultima clip s drme o lamp i o msu, dup care trec
nvrtindu-se pe lng micul pian. Rosie i ine capul dat pe spate,
prul blond i flutur liber i de atta rs gura ei cscat, roie ca
focul, arat ca un cerc, n timp ce domnul Tynsdell i tot nal i i
coboar sprncenele, strmbndu-i buzele n ceea ce mie mi se pare
a fi o grimas nfricotoare, ns Rosie scoate un ipt de ncntare
i amndoi se prvlesc pe covorul auriu mpletit din faa
emineului.
Gata, gata, chicotete ea, ferindu-i faa ntr-o parte n timp ce
el o mozolete, adulmecnd-o ca un cine.
ntr-un trziu, se salt amndoi n ezut, iar ea i trece degetele
prin pr. n numai cteva secunde, i netezete uviele rebele i le
vr napoi sub bonet.
Rosie i domnul Tynsdell?
S-i fie nvtur de minte, zice domnul Tynsdell, i
sprncenele i se ridic i coboar din nou. E ca i cum< s-ar parodia
pe el nsui.
i dintr-odat simt cum un val de rceal m cuprinde.
343
 Acesta nu este de fapt domnul Tynsdell.
Nu apuc ns s-mi testez teoria, cci Rosie spune:
O, domnule, tare mult mi place cnd m pedepsii n felul
sta. Clipete des din gene i chicotete n clipa n care el se apleac
spre ea: V rog. Nu a putea s l srut. Nici mcar de dragul
dumneavoastr.
Domnul Tynsdell se trage n spate i i mpinge falca nainte, de
parc ar fi fost plesnit.
tiam c iubirea ta nu e dect de suprafa, zice cu vocea lui
profund i sonor.
tii bine c nu este aa, murmur Rosie, apropiindu-se de el.
n clipa aceea clopoelul sun strident. Rosie se ridic n picioare
cu greu i-i scutur rochia.
Mama dumneavoastr, rostete ea cu un glas complet diferit, i
trimite o bezea majordomului i se repede ctre emineu.
O privesc ncruntat cum dispare n spatele unei tapiserii nalte
din podea pn n tavan, nfind, din cte vd, un grup de
vntori ce urmresc un inorog de un auriu strlucitor printr-o
pdure deas i ntunecat. Urmeaz un zgomot uor, ca de rcit,
apoi se aterne tcerea.
Domnul Tynsdell se ridic ncet n picioare i schieaz civa
pai de dans, apoi o pcl cenuie se nal din centrul pieptului
su.
Liam pete afar din corpul majordomului la fel de netulburat
de parc ar iei pe o u. n clipa urmtoare, corpul domnului
Tynsdell se prbuete la podea ca o marionet ale crei sfori au fost
tiate.
Te simi bine, btrne? ntreab Liam cu vocea lui obinuit.
Ai nevoie de ajutor?
Domnul Tynsdell se uit n sus la el cu ochii nceoai. Clipete
mrunt o dat, de mai multe ori, i d s se ridice n picioare. mi
344
muc buza de jos. Nu s-a purtat prea drgu cu mine, dar vederea
expresiei lui pierdute i a slbiciunii sale trezete n mine un
sentiment de oripilare.
Dar oribil este rnjetul afectat ce se lete pe faa lui Liam. mi
ncletez pumnii: pentru a aptesprezecea oar mi doresc s nu mi
fi pierdut abilitatea de a arunca foc. Pentru c, dac nu ar fi fost aa,
n clipa asta a fi transformat toat casa ntr-un adevrat iad.
mi cer scuze, domnule. Probabil< c am leinat, zice domnul
Tynsdell cu un glas vlguit.
Munceti prea mult, spune Liam. Las, o s pun eu o vorb
bun pe lng stpnii casei, adaug, apoi izbucnete n rs.
Domnul Tynsdell zmbete slab, de parc ar mai fi auzit glumia
asta. Pornesc amndoi spre u.
M reped pe hol i dau buzna n prima ncpere, rugndu-m n
gnd s fie goal. Din fericire, este. Se pare c am nimerit n
bibliotec. Pe trei dintre perei se aliniaz rafturi cu cri. Al
patrulea perete este ocupat de un emineu la fel de masiv ca toate
celelalte pe care le-am vzut n casa asta, ncadrat i el de tapiserii
nalte de la podea pn n tavan. Cu orice alt ocazie, m-a fi oprit
s studiez crile, fr ndoial ediii princeps, dar acum mi lipesc
urechea de ua nchis i atept pn ce de cealalt parte a ei se las
o tcere adnc. Abia apoi scot capul. Holul e gol. Crp ua i m
strecor napoi n salonul din care Liam i domnul Tynsdell tocmai
au plecat. Toat atenia mi este acum ndreptat ctre tapiseria
dup care a disprut Rosie.
M uit cu simpatie la inorogul auriu i remarc expresia
schimonosit de cruzime brodat pe feele tuturor vntorilor, apoi
ridic marginea tapiseriei i m strecor n spatele ei, aa cum o
vzusem pe Rosie fcnd. Simt n nas un nceput de strnut, ntind
braele prin bezn i dau cu vrfurile degetelor peste ceea ce pare a
fi un panou din lemn. Este o u sau aa ceva. O mping i cedeaz
345
sub mna mea. O pal rece m izbete peste fa i pesc nainte.
mi croiesc drum printr-un soi de tunel din piatr ngust i umed,
acompaniat de un clipocit uor, pn ce spaiul se lrgete brusc i
m trezesc ntr-un fel de chilie ptroas. O lumin difuz se
strecoar peste dalele de piatr, venind dinspre un grilaj montat n
perete, la nivelul ochilor.
Rmn o clip nemicat, apoi m apropii n vrful picioarelor i
mi lipesc faa de barele negre. Ceea ce vd este biroul lui La Spider.
Din cte se pare, m gsesc ntr-un tunel ascuns n zidul aflat vizavi
de emineu. Dac m aplec, pot s zresc exact locul n care
sttusem cu numai cteva minute nainte. i profilul lui La Spider.
St n continuare aezat pe scaun, de data asta scriind ceva repede
pe o foaie alb de hrtie, cu un toc de sticl. mi muc buzele. Dei
nu i pot vedea toat faa, din felul n care i ine capul, din
micrile sacadate ale braului cu care scrie i din linia rigid a
gtului mi dau seama c e furioas. Furioas foc.
Se aude un ciocnit uor n u i La Spider i nal capul.
Intr, intoneaz, i din punctul meu de observaie vd cum
clana se mic i o fat ptrunde n ncpere. Face trei pai n fa i
se oprete.
Mam, zice ea pe un ton inexpresiv.
O examinez fascinat pe Jessica Knight. S-ar zice c Liam a
monopolizat tot ce este mai frumos n familie, cci sora lui este
micu de statur i cam ndesat, iar prul castaniu abia dac
lucete n lumina palid a candelabrului. Faa ei este de culoarea
zpezii murdare, dar a putea s pun pariu c asta are mai degrab
de-a face cu faptul c st n faa mamei sale, i nu cu tenul ei, aa
cum arat de obicei.
Stai jos, i poruncete La Spider. Jessica nu apuc s rspund,
cci un scaun gol traverseaz ncperea i aproape c o pocnete
peste fluierul piciorului.
346
 Faa Jessici se albete i mai tare, cptnd o nuan nc i mai
dezagreabil. ns ceea ce rostete m ia prin surprindere:
mi vei permite s m aez de bunvoie, mam, sau ai de gnd
s m ndei pe scaun ca pe o ppu?
Nu m provoca, rspunde La Spider pe tonul ei controlat.
Jessica i nfoaie graios poalele rochiei bleumarin i se aaz, de
parc ar fi fost invitat s serveasc o ceac de ceai. i ridic brbia
rotund i o privete fix n ochi pe mama ei. Fr s vreau, simt
admiraie fa de ea.
Am auzit c n weekendul acesta ai ncercat s rupi logodna cu
Edward Newcastle. La Spider i plimb degetele peste tocul din
sticl.
Cum de ai auzit<? O, nu conteaz. Oricum, tiam c vei afla.
i da, am reuit. Nu ne mai cstorim, vocea Jessici este la fel de
inexpresiv, ns vd cum i frmnt tivul rochiei.
La Spider mpinge scaunul, se ridic i se ndreapt ctre o
msu aezat ntr-un col al camerei. A ieit din raza mea vizual,
ns pot s aud clinchetul uor al cristalului i clipocitul lichidului
care se revars n pahare. Pe urm, cu un fonet elegant de rochie, se
ntoarce i o vd innd dou pahare pline cu un lichid ntunecat.
De culoarea ruginii. Sau a sngelui nvechit.
i de ce, m rog, ai ncercat s rupi logodna? ntreab Lady
Knight, ntinzndu-i unul dintre pahare fiicei sale. Aparent s-a
hotrt s nu ia n consideraie afirmaia fetei cum c reuise s
mpiedice cstoria.
Jessica tace, apoi ntinde mna i ia paharul, dar nu soarbe din el.
n schimb, examineaz coninutul i zmbete uor:
Dac totui vrei s tii, mam, cred c este un brbat
respingtor. Sau poate c l gsesc respingtor pentru c tu doreti
cu tot dinadinsul s m mrit cu el. A doua oar cnd rostete
cuvntul respingtor, i nal privirea i se uit direct n ochii lui La
347
Spider, care st aplecat spre ea.
La Spider i ntoarce capul i se holbeaz pre de o clip la
perete. Apoi, ca o sgeat mic, stiloul de pe biroul ei nete n aer
i se oprete cu vrful ascuit la civa milimetri de ochiul drept al
Jessici.
Scot un gfit.
Dac m desfigurezi, mam, cine crezi c va mai dori s m ia
de soie? Toi umbl dup banii ti, tiu asta, ns m ndoiesc c
toat bogia ta ar putea convinge vreun brbat s se nsoare cu o
femeie pe jumtate oarb, zice Jessica, apoi i coboar vocea ntr-o
oapt prefcut. i ce ar zice lumea? Gesticuleaz ctre toc, care
atrn n continuare suspendat n aer deasupra feei ei, i-i trece un
deget peste vrful lui ascuit.
Buzele roii ale lui Spider se lesc ntr-un rnjet:
Poate c ai dreptate. ns exist i alte modaliti de a te
desfigura, unele mai puin vizibile. Stiloul coboar, sfredelind aerul,
la nivelul inimii Jessici, i La Spider se ndreapt spre scaunul ei
din spatele biroului. Profesorul tu de muzic, domnul Finnegan,
pare cam bolnav de dragoste n ultima vreme.
Jessica nghea n scaun:
Nu< nu tiu despre ce vorbeti, biguie ea ntr-un trziu.
Nu? La Spider i aaz paharul pe birou, apoi ia o foaie de
hrtie mic ptrat de culoare crem. O clatin n aer, innd-o ntre
degete ca pe un pete prins n undi. Draga mea Jessica, ncepe ea s
citeasc mprocnd cuvintele. Este trziu n noapte i eu stau treaz.
Nu m pot gndi dect la tine. La ochii ti, la
Oprete-te, strig Jessica. Are obrajii mbujorai ca doi irii
roii i s-a ridicat pe jumtate din scaun.
Stiloul st nemicat n aer.
La Spider i nal ochii din scrisoare i-i arcuiete o sprncean:
Trebuie s recunosc, domnul Finnegan este destul de<
348
nfocat.
Cum de ai pus mna pe scrisoare? Nimeni< Ar fi trebuit s o
ard<, se blbie Jessica i cade napoi n scaun.
Chiar ai impresia c poi s ascunzi ceva de mine? o ntreab
La Spider cu un glas blnd i plin de comptimire. Stiloul danseaz
acum vesel, ca n btaie de joc. n sntatea ta i n sntatea
domnului Finnegan; s sperm c nu l va prsi prea curnd,
adaug ridicnd paharul i sorbind jumtate din coninut. i
arcuiete iari o sprncean: Tu nu bei?
Jessica i examineaz paharul:
Nu, mulumesc, mam. Nu prea m dau n vnt dup<
licoarea asta veche pe care se pare c tu i cu Liam o preuii foarte
tare.
La Spider ridic din umeri, apoi soarbe din nou din pahar:
Eu, n schimb, gsesc c mi ofer mult bucurie de a tri,
mult vitalitate.
Studiez faa Jessici. De la distana la care m aflu nu reuesc s-
mi dau prea bine seama, ns am impresia c pe obraji i curg
lacrimi.
Se pare c i-ai cam epuizat din nou resursele, mam. Ce o s
faci? Doar n-o s poi s pierzi la nesfrit slujnice, chiar dac nu au
familie. Oamenii vor ncepe s brfeasc. N-a fost Livie a patra care
a disprut brusc?
Nu ar fi trebuit s moar, zice La Spider pe un ton degajat.
Totul s-a ntmplat din cauza ncpnrii tale.
ncpnare? ntreab Jessica scond un hohot scurt de rs.
Ajunge, spune La Spider i azvrle cu o micare iute scrisoarea
n foc.
Flcrile mistuie hrtia n cteva secunde. O urmresc pe Jessica
cum i nchide ochii pentru o clip, apoi i deschide din nou.
Revine la expresia ei goal, impasibil.
349
 Lui Edward Newcastle i se va da de neles c nu eti dect o
tnr cam prostu, zice La Spider, apoi se oprete i-i privete
fiica. Ceea ce este ct se poate de adevrat, de altfel. Va pricepe c
te-ai lsat copleit de o criz de nervi i c logodna n-a fost, prin
urmare, anulat. Iar tu nu vei mai ncerca s o rupi din nou. E limpede?
Jessica se uit n jos la tocul ascuit ca un pumnal ce st n
continuare suspendat deasupra inimii ei. ntinde brusc mna, l
nfac i-i trece cu o micare rapid vrful ascuit peste braul
dezgolit. Sngele nete la suprafaa pielii i se scurge peste
marginile rnii. Apoi Jessica spune pe un ton jos, lipsit de orice
emoie:
Pe toate elementele, ct mi-a dori ca toate puterile astea ale
mele s dispar. S nu fiu cu nimic diferit de oamenii obinuii pe
care i place att de mult s-i foloseti.
La Spider se holbeaz la fiica ei i profilul i este complet senin:
Vindec-i rana, zice ea calm. nainte s mi strici covorul.
Jessica ridic din umeri i i apas mna dreapt peste firicelul
de snge. Apoi i retrage mna i i terge palma de rochie.
La Spider ofteaz i spune:
Mai este cazul s i amintesc c Edward Newcastle este o stea
politic n plin ascensiune? i c ntr-o zi, cu ajutorul nostru, va
deveni preedintele acestei ri? E cazul s i amintesc ct putere
vom dobndi noi atunci? Orice fat ar fi fericit s se afle n locul
tu.
i ar regreta ct de curnd, murmur Jessica, dup care i
nchide ochii, ca i cum ar fi epuizat. Acum pot s plec?
Da, spune La Spider, revenind la hrtiile de pe birou, n timp
ce Jessica se ridic de pe scaun trindu-i picioarele. A, era s uit,
adaug La Spider pe un ton mai lejer.
Jessica se oprete n faa uii, dar fr s se ntoarc.
Am angajat o nou slujnic pentru tine.
350
 M ntreb ct timp va rezista. Pn ce Liam o va omor ntr-
unul din experimentele acelea ale lui, spune Jessica, iar eu nu m pot
decide ce anume m oripileaz mai tare: cuvintele ei ca atare ori
felul nepstor n care le rostete.
Ei bine, dac aa se va ntmpla, nu vom avea dect s
angajm o alta, replic La Spider aproape absent, alegnd un nou
toc i trgnd o nou foaie de scris dintr-o cutie aurie de pe birou.
Dup care i nal capul i se uit ndelung la focul din emineu.
Din cte se pare, zice ea, noua slujnic nu are rude, ceea ce este
important. n viaa mea nu voi mai angaja vreo camerist cu familie.
E aa o btaie de cap!
Vrei s zici c e o btaie de cap s le ucizi i pe urm rudele s
vin s te ia la ntrebri? Da, neleg ct de tare te-ar deranja aa
ceva, mam, comenteaz Jessica pe un ton sec.
La Spider i flutur mna n aer de parc ar alunga o musc,
apoi i ntoarce privirea spre birou. Jessica d s deschid gura ca
s adauge ceva, dar se rzgndete, aa c deschide ua i iese din
camer.
mi in dinii ncletai ca s nu scot vreun ipt. De acum mi este
clar de ce Horace a insistat att de tare s m aduc la Rosie dup ce
i-am povestit c nu am rude, i de ce Liam a prut i el aa de
interesat s m angajeze. i mai neleg i pentru ce lui Rosie nu a
prut s-i pese c el flirta cu mine n buctrie.
Pn ce Liam o va omor ntr-unul din experimentele acelea ale lui.
M pomenesc rugndu-m n gnd ca Talentul mprumutat de a
mpietri oamenii s nu m prseasc tocmai acum, cnd voi avea
cel mai tare nevoie de el.

351
 UNSPREZECE
Ies n fug din hol cu minile ntinse n fa, de parc a fi oarb,
pn ce m izbesc literalmente de uia cu grilaj. M zbat s dau la o
parte tapiseria din ln moale i m trezesc din nou n bibliotec,
aceasta fiind n continuare, din fericire, goal. Pe urm m reazem
de un raft cu cri i m holbez la emineul n care nu arde niciun
foc. Dawn ori Lily, cele dou fete n cas, l-au curat probabil azi-
diminea, cci nicio frm de cenu nu se zrete pe marmura
imaculat. Nu pot sta locului i m ndrept spre ferestrele mari cu
mai multe geamuri care ocup o latur a ncperii. Amurgul se
strecoar de-a lungul pervazurilor, adunndu-se pe margini i
ridicndu-se pe sub copacii din Madison Square Park. De-a lungul
strzii, felinarele au prins via. Zgomotul este blocat n cea mai
mare msur de ferestre, ns n deprtare se aude totui slab
scritul roilor trsurilor i un sunet de clopot pe care l identific
ca venind de la un vnztor ce trage dup el un crucior. Chiar i n
amurg pot deslui ntr-un col al cruciorului o pereche de foarfeci
strlucitoare i un cuit. Din loc n loc, omul se oprete, i duce
minile la gur i strig: Ascut lame, foarfeci, cuite! l urmresc
naintnd pe strad, apoi ochii mi alunec napoi.
Un brbat st n colul strzii, vizavi de cas. Este nvemntat
ntr-o hain neagr i ateapt poziionat imediat n afara cercului
de lumin aruncat de felinar. Pe strada animat el este singura
siluet nemicat. Ceva anume n alura lui m face s m gndesc c
st de ceva vreme acolo. M aplec n fa i-mi ntind gtul, dar fr
folos. Nu-i pot deslui trsturile feei. La nceput m gndesc c
este Alistair. Numai c brbatul poart baston i pare mai scund i
mai ndesat dect Alistair. n clipa aceea omul i ridic ochii i se
uit drept spre mine. Iar felinarul se stinge brusc.
M retrag de la fereastr i m las s cad ntr-un scaun tapisat n
352
piele. Capul mi se nvrte, iar cnd mi aps mna peste ochi,
aproape c ameesc. Imagini cu La Spider i tocul ei zburtor, cu
braul sngernd al Jessici care o clip mai trziu nu mai sngera,
cu domnul Tynsdell i Rosie valsnd n jurul salonului i cu Liam
care iese din corpul majordomului mi se nvlmesc pe sub
pleoape i simt cum creierul mi se umfl n interiorul craniului.
Concentreaz-te, Tam, mormi n barb, i imaginile licresc,
apoi plesc. OK. Deocamdat am descoperit c Alistair nu a ptruns
nc n casa familiei Knight. Asta e bine. Mai departe: Liam i cu La
Spider experimenteaz i le ucid pe fetele n cas i le beau sngele.
N-am cum s tiu dac sunt capabili s controleze oamenii, aa cum
o fcuse Alistair cu sora mea. i presupun c nu ncepuser s
experimenteze pe oameni nzestrai cu Talent.
Cel puin nu pe moment.
Fr s-mi dau seama, m ridicasem n picioare i ncepusem s
m plimb de colo-colo prin bibliotec. Acum mai mult ca oricnd
trebuie s-mi gsesc rudele i s le previn. nainte ca Alistair s
apuce s ne viziteze din nou.
Gabriel.
Pe de o parte, n clipa asta mi-ar fi de mare folos un ajutor de
genul celui pe care Gabriel l poate oferi. Pe de alt parte, dac La
Spider i Liam pun ghearele pe el<
Exist i alte modaliti de a te desfigura, unele mai puin vizibile.
Vocea lui La Spider mi rsun n cap. Dac e n stare s-i fac aa
ceva propriei fiice, cine tie de ce ar fi capabil cu alii?
mi nfig degetele n tmple i m opresc lng un perete acoperit
de rafturi cu cri. Nu te pot lsa s intervii, rostesc cu voce tare,
ca i cum Gabriel s-ar afla n faa mea. Rowena a btut probabil n
retragere. Ba nu, trebuie c a ncercat totui s-i foloseasc Talentul
pentru a-l determina s rmn n secolul XX; altfel, el ar fi acum
aici. Exist ns i posibilitatea s se rzgndeasc i s nu-i mai
353
exercite Talentul asupra lui. Concentreaz-te, Tam, concentreaz-te.
mi readuc n minte cuvintele bunicii i caut alinare n ele. Tu
hotrti dac s permii sau nu unei persoane s i manifeste Talentul
asupra ta. Depinde numai de tine. nchid ochii i mi revrs ntregul
Talent ntr-o mantr tcut. Nu m gsi, nu m gsi, nu m gsi. Nu
cedez, nu cedez, nu cedez.
Traversez ncperea spre u, cu vorbele acestea rsunndu-mi n
mine.

Scoal-te, Tam, m ntmpin de diminea vocea, enervant de

vesel, a Agathei.
Uhm, mormi i m rostogolesc pe o parte ca s scap de
prezena ei. mi trag cuvertura peste cap. Dar picioarele goale mi
nghea instantaneu, iar cuvertura pare dintr-odat mai subire
dect o tiu.
Scoal-te sau o s ntrzii chiar din prima zi, insist Agatha, i
glasul i se pierde n zgomotul picturilor ploii ce rpie n geamuri.
Cuvertura este smuls de pe mine i o durere m sgeteaz n
partea de sus a braului.
Au! strig, sltndu-m n fund pe pat. Ce<?
Rosie st aplecat peste patul meu, complet mbrcat n
uniforma ei neagr, cu faa proaspt splat i prul pieptnat i
strns ntr-un conci la spate.
M frec pe bra, holbndu-m la semnele roii rmase pe piele:
Mersi, murmur.
Ridic din umeri:
Doar nu vrei s ntrzii chiar din prima zi de lucru, nu-i aa?
Peste cincisprezece minute Lady Jessica va cere cana cu ciocolat pe
care o bea n fiecare diminea, aa c grbete-te.
Oftez i mi aez picioarele pe podea, dup care le retrag brusc n
cldura neltoare a patului. Aparent, patronii bogai din secolul al
354
XIX-lea nu cred n chestiuni mrunte, de genul nclzirii camerelor
servitorilor. Clipesc mrunt din ochi i mi ridic privirea spre faa de
acum deloc nelegtoare a lui Rosie, apoi spre patul ei frumos fcut.
i n care, este limpede, nu a dormit azi-noapte.
M duc mpleticit spre lavoar i vrs civa stropi de ap din
urciorul smluit n lighean. Aez urciorul la loc. N-are rost s mai
trag de timp. mi vr minile n apa rece ca gheaa i m stropesc pe
fa o dat, de dou ori. Icnesc i ntind mna spre prosopul subire
din bumbac ce pare total incapabil s usuce ceva. M terg pe fa,
mai degrab ca s-mi pun sngele n circulaie, apoi m ndes
cscnd n haine.
Rosie m urmrete impasibil i n cele din urm, cnd m
rsucesc spre ea, d din cap o dat.
i duci cana de ciocolat domnioarei Jessica i dup douzeci
de minute te ntorci s o ajui s se mbrace. La ora zece fr un sfert
are or de muzic n salon, aa c o bluz pe talie i fusta ei albastr
sunt tocmai potrivite. Pe urm va lua masa de prnz cu doamnele
de la societatea de caritate, aa c cel mai probabil va alege o rochie
din ln gri. Dup-amiaza se va plimba cu trsura i poate c va
face nite cumprturi, deci i va pune peste rochia gri de ln
pelerina purpurie i manonul de blan, iar disear are bilete la
teatru< M asculi sau ce faci? i pune Rosie o mn n old.
Nu m pot aduna. Ochii mi fug spre ferestruica dormitorului, n
cutarea colului de strad unde sttuse brbatul acela cu o sear
nainte. Crmpeie din visele de peste noapte mi se preling prin
minte.
Agatha!
Tresar.
Da-da. Ln gri, manon de blan, fusta albastr, am neles.
Lecia de muzic, prnzul cu doamnele de la caritate, plimbare cu
trsura, cumprturi, teatru.
355
 Ce via grea, mi zic n sinea mea.
Rosie se ncrunt la mine.
O s m descurc, i spun. i d ochii peste cap, iar eu m
hotrsc s m abin s o ntreb cnd voi avea ziua liber.
Nu pare momentul potrivit pentru o asemenea ntrebare.

Nu mi-e deloc uor s intru n dormitorul Jessici innd n

echilibru o tav mare cu o ceac, o farfurioar i o can umplut cu
ciocolat cald, ca s nu mai vorbesc de coul plin cu pine i de
farfuriile cu unt i gem. Dar reuesc, cu toate c la un moment dat
cana se clatin i ceaca zdrngne pe farfurioara ei.
Bun dimineaa, Lady Jessica, spun pe un ton inexpresiv,
despre care mi imaginez c este folosit de fetele n cas.
M-am hotrt c trebuie s-mi joc rolul ct pot de bine. Arunc o
privire n direcia patului, ateptndu-m s o vd clipind
somnoroas spre mine. Dar patul este gol. Jessica st n picioare
lng emineu, unde focul fusese probabil fcut mai devreme n
dimineaa asta de ctre Dawn ori Lily. i este complet mbrcat.
OK, foarte bine, asta mi uureaz munca; oricum m ntrebasem
cum aveam s m descurc cu copcile i nasturii i toate
mruniurile alea.
Aez tava pe o msu i spun:
Sunt noua dumneavoastr<
Da. tiu cine eti, Agatha Smiterdone. Degetele ei frmnt o
foaie de hrtie.
Smithsdale, o corectez eu, ns Jessica abia dac se mrginete
s dea din cap.
Se ndreapt spre emineu, apoi se rsucete brusc i pornete
ctre mine. Fac un pas n spate. Mi-e greu s mpac imaginea pe
care o vd acum cu cea a fetei pe care o spionasem n biroul mamei
sale. Se mic nencetat i debordeaz de energie. Se oprete la
356
civa pai de mine i mi studiaz cu atenie faa. Atept s m
furnice pielea, semn c ncearc s-i foloseasc Talentul asupra
mea, dar nu simt nimic. n plus, din cte am neles, Talentul ei
const n abilitatea de a vindeca, aa c, dac nu cumva dorete s
mi tmduiasc zgrietura de pe degetul mare, cptat atunci
cnd ncercasem s deschid ua, nu vd ce altceva ar putea face.
Am nevoie de ajutorul tu, zice ntr-un trziu.
Clipesc mrunt:
Desigur, my lady. Vrei s v schimbai rochia< sau coafura?
adaug cu voce slab examinndu-i cocul neglijent. Nu este, n mod
cert, vreunul din stilurile de coafat pe care le-am nvat de la Rosie.
Clatin din cap, dei i duce o mn la pr, ca pentru a verifica
dac a rmas strns n vrful capului:
Trebuie s ies din cas fr s m vad nimeni.
Oh, zic eu de acum ceva mai interesat. Arunc o privire n
spate, ctre ua pe care am reuit s o nchid mpingnd-o cu oldul.
Dar lecia de muzic ncepe peste<
Flutur n aer mna n care ine foaia de hrtie, fcndu-mi semn
s tac:
Am anulat-o. Fr tiina mamei.
Ce dorii s fac? ntreb, ncercnd cu grij s ignor aburii cu
miros de unt ce se nal din couleul pregtit pe mas. Cnd
coborsem n buctrie, domnul Tynsdell m informase pe un ton
tios c ntrziasem la micul dejun i c trebuia s m grbesc s-i
duc mncarea sus domnioarei Jessica.
O s ies din cas prin ua din spate. Vreau s o iei naintea
mea ca s verifici dac e drumul liber. i dup aceea trage ea aer
n piept i adaug cu glas tremurtor , dup aceea voi vrea s m
nsoeti. S vii cu mine< Nu-i termin fraza i clipete iute din
ochi. i revine i continu: E clar?
Nu sun propriu-zis a ntrebare.
357
 Dau din cap n semn de ncuviinare, iar Jessica ia o poetu i
un al i se repede spre u.
A, nc ceva, Agatha, zice n clipa n care ajungem la u. tiu
c servitorilor le place s brfeasc, dar dac ndrzneti s spui
cuiva<, zice mijindu-i ochii la mine.
Dintr-odat am o senzaie stranie, cum c i-a petrecut toat
dimineaa repetnd aceste vorbe n faa oglinzii. Aa c mi iau o
expresie intimidat.
Sigur c nu, my lady, murmur.
i muc buza, d din cap o dat i m mpinge s pesc n faa
ei.
Ne prelingem de-a lungul holului cufundat n linite de la etajul
nti al casei, i zgomotul pailor notri este nbuit de carpetele
groase de culoarea castanei, apoi coborm n grab scara lat.
Deocamdat totul merge ca uns. Traversm holul de la intrare
decorat n auriu i alb, care sclipete n lumina soarelui de
diminea, i dinspre ua din stnga rzbat slab cteva hohote de
rs.
Mama are invitate doamnele de la club, optete Jessica. Nu le
poate suferi, dar< oricum, nu conteaz. Mai repede, uier spre
mine cnd vede c m opresc.
n cele din urm, ajungem la ua din spate. Jessica mi face semn
s ies eu prima, dup care m urmeaz ndeaproape, aa nct i
simt rsuflarea pe ceaf.
Nu e nimeni? optete, iar eu dau din cap i ne strecurm pe
u afar, nchiznd-o foarte ncet n urma noastr.
Unde mergem? ntreb cu rsuflarea un pic tiat.
Jessica traverseaz o alee i se repede n strad, evitnd n ultima
clip o trsur tras de doi cai:
La circ, mi rspunde gfind.

358
 Intrai, intrai, domni i doamne, zbiar un brbat ntr-o hain
ntunecat.
St cocoat pe o lad pentru sticle cu lapte i deasupra sa e
atrnat un banner n culori strlucitoare. MULT NDRGITUL
CIRC AL FAMILIEI TIMMONS e scris cu litere aplecate, albastru cu
auriu. Minile brbatului se mic iute, schimbnd bancnote i
monede cu bilete, iar Jessica se oprete. Se ntoarce i cerceteaz din
priviri mulimea, dup care rmne nemicat i pare c se holbeaz
la un tnr mbrcat ntr-un costum negru. Tnrul i-a scos
melonul i-i face vnt cu el, cu toate c o adiere rece a pornit s
sufle.
Domnule Finnegan, strig Jessica tare, i mi amintesc numele
pe care mama ei i l-a azvrlit n fa n birou.
Jessica, spune brbatul i se ndreapt ctre noi aproape n
fug. Credeam c nu mai vii.
Nu aveam de gnd, rspunde ea boas, ferindu-i un pic
faa. Dar am primit scrisoarea ta< i< Uite, zice, i i duce brusc
pumnul nchis ctre el. O expresie de uimire traverseaz chipul
brbatului, care ntinde braul. O mic bro sclipitoare cu camee
trece din mna ei n mna lui.
Nu< neleg.
Ba nelegi, zice ea, privindu-l acum drept n ochi. S-a
terminat, William. Nu mai pot continua.
Dac e vorba de familia ta, s tii c pot s<
Sunt logodit! cuvintele ei par dltuite n piatr.
Bine, dar ai zis c ai rupt logodna. Vocea lui se sparge i el i
studiaz trsturile ferme. Se oprete din vorbit o clip i ochii i fug
ctre mine. M uit n jos: Mcar las-m s te duc la circ, Jessica. O
or. Este tot ce i cer. Te rog, optete, i Jessica d s deschid gura.
Duhorile de rumegu i transpiraie umplu aerul, nsoite de un
miros de ars. M uit ntr-o parte i urmresc cum un brbat pe
359
jumtate dezbrcat, pictat cu nite semne albastre, nghite o tor
ntreag, acompaniat de icneli din partea mulimii. Sper din toat
inima c izul de ars nu vine de la el.
O or, spune Jessica ntr-un trziu. Agatha m va nsoi,
adaug cu o micare a capului.
A putea s v atept aici, afar, my lady, protestez, disperat.
ntr-o or a putea ntreba cel puin o sut de oameni dac nu au
auzit de o familie Greene.
Nu, rspunde Jessica pe un ton rece.
Pentru o clip m gndesc c a putea pleca, pur i simplu. Ce
mi-ar putea face? Doar nu am Cltorit n timp pn n anul 1887
pentru a pieptna domnie i a le clca rochiile de bal. Dar dup
aceea mi amintesc c Alistair se va ntoarce, inevitabil, la casa
familiei Knight. Dac voi reui s l mpiedic s ajung la temuta La
Spider, va fi o mare realizare.
Dau din cap i i urmez, cu trei pai n spate, n timp ce se
ndreapt ctre coada la bilete. Nu pot dect s sper c mi vor
cumpra i mie un bilet.

Ptrund n prcule i i urmez ndeaproape, trecnd pe lng

hoardele de oameni. Din cte mi dau seama, nu ne aflm dect la
cteva cvartale sud i est de Hells Kitchen10, care se ntmpl s
gzduiasc unul dintre talciocurile mele preferate. Dar judecnd
dup oamenii mbrcai destul de ponosit i dup irul interminabil
de depozite i cocioabe care mrginesc parcul OK, tiu, parc e mult
spus, un mic spaiu verde mai degrab , zona nu seamn
deocamdat cu cartierul pe care l tiu.
Un grup de copii este adunat n faa unui arc mic unde un
elefant, cu un picior priponit de un ru nfipt n pmnt, st pe

10 Cartier din Manhattan, New York (n. tr.).

360
labele din spate, aproape ca un om. O ceac de ceai roz cu alb i-a
fost aezat n echilibru pe tromp i animalul i nal i apoi i
coboar trompa, de parc ar sorbi din ceac, sub privirile copiilor.
Fermector, exclam Jessica pe un ton vesel i fericit, apoi i
scoate mna din manon i l trage pe domnul Finnegan de mnec
i se opresc amndoi pentru a-l privi pe elefantul care accept din
mna ngrijitorului o felie de pine pe care o vr cu mare delicatee
n botul cscat.
Mulimile bat din palme entuziasmate i ochii mei se ndreapt n
sus, spre un mic copac ce arunc un pic de umbr peste arcul
prfuit. O cioar mare i neagr st cocoat pe o creang; i ine
capul aplecat, cu ochii galbeni sticloi aintii n jos, ctre scena de
sub ea. Nemicarea psrii pare cel puin bizar i m holbez la ea
mult timp, mutndu-mi privirea abia n clipa cnd Jessica i domnul
Finnegan nainteaz, alturi de un val de oameni, pe lng cortul
vopsit n dungi. M grbesc s i ajung din urm, dar m uit peste
umr. Cioara alunec tcut n jos, cobornd de pe creang, d un
ocol mulimii i se aaz pe vrful rotund al cortului dungat. i
ndreapt ciocul n jos i se zgiete la mine.
M-am sturat. mi mping mintea ctre ea i trag cu for.
Scoate un croncnit speriat i zboar, apoi pe jumtate cade i pe
jumtate d din aripi, ateriznd n lateral fa de cort. ntr-o frntur
de secund forma de pasre se nceoeaz i se alungete. n clipa
urmtoare m trezesc c m uit la o fat de vrsta mea, cu prul
lung i rou czndu-i pe umeri. Se uit n sus spre mine, iar eu fac
trei pai n fa. Dar chiar atunci un copila se ivete brusc lng
mine i arat cu degetul spre fata czut la pmnt.
Mama, mama, bolborosete el. Doamna aia. Era o pasre. i pe
urm<
O femeie mbrcat ntr-o rochie albastr peticit i cu un bebelu
inut pe bra ntinde mna i l pocnete pe biat peste ureche.
361
Cuvintele lui se transform brusc ntr-un ipt.
S nu mai fugi de lng mine, zice femeia, aruncndu-mi o
privire hituit. V cer iertare, domnioar, murmur i l trage
dup ea pe bieelul care continu s urle.
Dar era o pasre, repet el scncit.
M ntorc cu spatele la ei i vd c fata s-a ridicat ntre timp n
picioare i i scutur acum de praf rochia simpl cenuie. Prul i
cade peste fa. Chipul, uor spuzit de pistrui, i este mbujorat, fie
de cldur, fie de emoie.
Cine eti? o iau imediat la ntrebri.
i nclin capul spre mine i m studiaz cu ochii ei verzi-aurii:
A putea s-i pun aceeai ntrebare, zice ntr-un trziu.
Te-am vzut cum te-ai transformat din pasre n om.
Ridic din umeri:
Eti sigur c asta ai vzut? Aparenele pot fi neltoare.
Dincolo de vorbele rostite pe un ton nepstor sesizez ns o umbr
de curiozitate, ori de team, iar ochii ei nu m prsesc nicio clip.
Ezit, pe punctul de a o ntreba dac are vreo legtur cu brbatul
pe care l-am vzut ateptnd n colul strzii. Dup care porumbelul
mi iese din gur:
Eti cumva din familia Greene?
Nu rspunde i faa ei nu i schimb expresia, ns i apleac un
pic pe spate partea de sus a corpului.
Am dreptate, nu-i aa? zic, fcnd nc un pas n fa. Te rog,
trebuie s v vd pe toi. Toat familia. Este urgent. Suntei n
pericol.
Fata i mijete ochii la mine:
Vii aici cu Jessica Knight i vrei s m previi n privina unui
aa-zis pericol. Ceilali nu au ncredere n tine. Un strin va sosi
dintr-un timp ndeprtat, aducnd sfritul nostru, aa cum l cunoatem
noi.
362
 E Alistair, nu eu! aproape c ip la ea.
Alistair? ntreab fata.
Ai vzut toate astea n carte, nu-i aa? ncerc s-mi amintesc
exact cuvintele citite de bunica i de Rowena: Nu zice acolo, n carte,
c un strin va sosi n ora spre sfritul anului? i c tie mai mult
dect ar trebui s tie? Un strin. El. Un brbat. l cheam Alistair
Knight.
Fata clatin din cap:
Nu, nu zice dect c e vorba de o persoan strin care intr n
casa familiei Knight. i care va aduce cu ea moarte i distrugere.
Nu e adevrat, optesc eu. Dup care mi amintesc cum sora
mea m prevenise ct de greu este s citeti cartea, s faci s apar
pe hrtie chiar i numai cteva cuvinte. Din cte se pare, rudele
mele din trecut nu zriser n carte dect c o persoan strin avea
s vin n ora. Te rog, insist acum. Trebuie neaprat s-i ntlnesc
familia. Unde locuii? Spune-mi mcar att.
Agatha, strig Jessica, iar mie mi vine s ip: bun moment i-a
ales i ea!
Nu m ntorc imediat, aa c Jessica m strig din nou: Agatha!
De data aceasta cu o voce ascuit i hotrt, un ecou al glasului
mamei sale. M rsucesc i o vd stnd, alturi de domnul
Finnegan, la intrarea n cort. Domnul Finnegan pare nedumerit, n
timp ce ochii Jessici ard. i nal capul n ceea ce pare a fi un salut,
ns gestul nu-mi este adresat.
M uit din nou la fata-cioar, care s-a retras acum civa pai,
lundu-i o expresie indescifrabil. i nclin capul scurt n direcia
Jessici, dup care i mut ochii spre mine:
Te caut eu mai ncolo.
Nu apuc s rspund, cci se face nevzut n mulime.
M rsucesc i m duc spre Jessica. uier nerbdtoare la mine:
Ce i-a spus? i ine ochii mijii i dintr-odat mi dau seama
363
de asemnarea izbitoare cu mama ei.
M strduiesc din rsputeri s par confuz:
Cine? Domnioara aceea? Am clcat-o pe picior i m-am oprit
ca s-i cer scuze, blmjesc iute un rspuns, spernd c nu a vzut-o
pe fat transformndu-se din pasre n om. O cunoatei? ntreb eu.
mi pare ru, my lady, n-am vrut s fac nimic ru<
Nu conteaz, mi reteaz ea vorba i i ndreapt iar atenia
asupra domnului Finnegan.
Restul orei trece ca prin cea. Abia dac vd trapezitii, caii
sltrei i dresorii de lei. Respectuoas, m in la trei pai n spatele
Jessici i al domnului Finnegan. Te caut eu mai ncolo. Nu pot dect
s sper c se va ine de cuvnt.
i acum ncotro? ntreab domnul Finnegan, gesticulnd cu
braul liber n direcia ntinderii mari acoperite de corturi verzi nc
nevizitate. Jessica scutur ns din cap i-i muc buza.
Trebuie s plec, spune ntr-un final. Probabil c se ntreab
deja unde am disprut i<
Dar n-a trecut o or, insist domnul Finnegan, ns Jessica i
smulge braul de sub cotul lui.
St cu umerii ncovoiai n faa lui.
Ce importan are? mormie ea. O or, o sptmn, un an
nu conteaz. i ndreapt spatele i face trei pai ctre mine: Hai,
Agatha, trebuie s ne ntoarcem acas.
ncuviinez din cap, ncercnd s nu m uit n direcia domnului
Finnegan, care pare distrus.
Jessica, murmur ncetior prinznd-o de mn. Jessica, te
rog<
S-a terminat, William, spune ea pe un ton plat. Pentru
totdeauna. Te rog, nu ncerca s mai iei legtura cu mine.
Atunci ia asta, murmur i i ndeas iute broa napoi n
palm. Ca s nu m uii niciodat.
364
 Jessica d o dat din cap, apoi se ndeprteaz inndu-i spatele
drept ca un ac de cusut.
i arunc o jumtate de zmbet stnjenit lui William. Crede-m, e
mai bine s stai ct mai departe de oamenii tia, aproape c rostesc. M
decid totui s mai joc o vreme rolul de camerist i o urmez pe
Jessica.
Tace tot drumul ct strbatem strzile aglomerate, cu faa goal
de orice expresie, i mi dau seama c ncearc s i reia masca
obinuit. Trecerea de la fata vesel i zmbitoare de cu numai o
jumtate de or n urm este uimitoare.
mi amintete de felul n care i eu mi luam o asemenea masc
ori de cte ori m ntorceam n casa printeasc de la Hedgerow.
Asta se ntmpla nainte s aflu c am Talent, pe vremea cnd
crezusem c locul meu nu era n familie. Ideea c a avea ceva n
comun cu Jessica Knight este att de stranie nct aproape c sunt
recunosctoare cruei trase de un cal care ne blocheaz calea, cci
mi abate pentru moment gndul de la asemnarea asta
suprtoare.
ntr-un final, ieim de pe Madison i ajungem pe 27th Street cea
relativ linitit, cu irul ei de case imaculate din piatr maronie.
Nori de furtun se adun pe cer i vntul a nceput s se nteeasc,
fluturndu-ne poalele rochiilor. Ne apropiem cu precauie de
intrarea din spate, dar nimeni nu pare s se afle prin preajm la ora
asta. M uit n sus i zresc dou psri cocoate pe ferestrele din
fa ale casei vecine. mi ntind mintea spre ele i trag, ns nu se
ntmpl nimic. Sunt nite psri ca oricare altele.
Casa noastr este< foarte diferit de cele n care ai lucrat pn
acum sau cel puin aa mi nchipui, spune Jessica atunci cnd
ajungem la poarta neagr.
Nicio cas nu e precum celelalte, rspund pe un ton neutru.
Arunc o privire peste umr, ns strada este pustie, cu excepia
365
ctorva trectori i a unei femei care mpinge un crucior pentru
copii. Nicio cioar n copaci.
M uit apoi la Jessica; nu a fcut nc nicio micare ca s intre.
Ochii i se umplu de lacrimi i degetele i se ncleteaz n jurul
broei cu camee. Nu tiu ce a putea s spun, dar, nainte s apuc s
zic ceva, o vd cum clipete o dat, de dou ori, relundu-i
aparena de calm.
Poftim, zice vrndu-mi broa n palm.
M holbez la faa de femeie gravat i la uviele de pr care i se
unduiesc n jurul gtului. Fr s m gndesc, aps pe ac i capacul
se deschide, dnd la iveal un cesule. Un ticit slab, aproape
inaudibil, mi mngie urechile.
E drgu, nu-i aa? murmur Jessica, inndu-i ochii
aplecai. A dat probabil pe broa asta salariul lui pe o lun.
Suntei sigur c<?
Pstreaz-o, optete ea. i ine minte sfatul meu, adaug pe un
ton blnd. Pleac din casa asta. Ct poi de repede. i cu asta se
strecoar pe poart, nelsndu-mi alt opiune dect s o urmez.

Reuesc cumva s trec peste ziua aceasta fr a comite greeli

majore. Adevrat, Jessica mi-a smuls o jup din mini atunci cnd
m-am ncurcat n dantele, dar n afar de episodul acesta a rmas
tcut tot timpul ct am ajutat-o s se pregteasc pentru ntlnirile
de dup-amiaz. ntr-un fel, am ajuns s m gndesc la ea ca la o
ppu de mrime uman pe care trebuie s o mbrac n diverse
inute, dei cnd eram mic nu prea m-am dat n vnt dup ppui.
Acum, dup o cin chinuitoare luat devreme n compania lui
Rosie, a buctresei i a domnului Tynsdell, care s-a uitat urt la
mine ori de cte ori mi duceam furculia la gur, stau n cmrua
mea de la etaj ntrebndu-m ce voi face n restul serii i al nopii.
Jessica mi-a spus s nu o atept s se ntoarc.
366
 Nu voi avea nevoie de serviciile tale, a adugat, probabil
pentru c o privisem mirat. Mi-am inut gura i am dat din cap;
nici mcar nu tiusem c o fat n cas trebuia s stea treaz ca s-i
atepte stpna s se ntoarc.
ntunericul nvluie fereastra dormitorului mic, iar vntul se
izbete de geamuri. Rcoarea ptrunde n camer. nfrigurat, m
apropii i m uit pe geam. Roile trsurilor se nvrt pe strada
pietruit i huruitul lor slab mi ajunge la urechi. n ciuda serii reci
de noiembrie, oamenii se mic de colo-colo, oprindu-se, n grupuri
de cte doi sau trei, s stea de vorb.
Te gndeti s te arunci? zice Rosie n spatele meu, iar eu
tresar i m lovesc cu capul de geam.
M ncrunt la ea, dar izbucnete n rs. Are obrajii rozalii i prul
cam ciufulit.
Unde te-ai dus dup cin? o ntreb, iar ea mi rspunde
fcndu-mi cu ochiul.
Doar nu vrei s-mi afli toate secretele, Agatha! zice pe un ton
voios.
Se duce spre oglinda spart de deasupra lavoarului, se uit n ea
i i strnge prul n coad. Deschide un sertar, scoate un borcna
i i d cu pudr pe frunte i pe nas. Mirosul dulceag de pudr de
talc plutete n aer i dintr-odat m pomenesc nghiind cu greu,
imaginndu-m n dormitorul meu de la cmin, alturi de
adevrata Agatha, gtindu-ne pentru o ieire seara n ora.
Culc-te, nu m atepta, zice Rosie, nchiznd cu zgomot
capacul borcnaului. mi face iar cu ochiul i se strecoar afar din
camer.
Atept puin, apoi mi scot pantofii din picioare. M furiez ca o
pisic n urma ei. Din fericire, se pare c Lady Knight nu irosete
gazul de lamp pe slugi, aa c o mulime de umbre dense se
niruie de-a lungul pereilor. M contopesc cu ele i cobor tiptil
367
scara din spate a servitorilor, lsnd-o pe Rosie s nainteze n faa
mea.
Ajung la baza scrilor i m atept s-o vd continund s coboare
cele trei iruri de trepte n spiral ctre buctrie, ns la jumtatea
lor se face nevzut. Sau mai degrab eu nu i mai aud paii. mi
lipesc urechea de perete i mi ncordez auzul. Am remarcat c ua
buctriei scrie un pic, aa c atept acel sunet familiar. Nimic.
Apoi un mic pcnit se aude de undeva, de jos.
Cobor restul scrii n spiral ct de repede pot, dar nu dau dect
tot de unghere ntunecate i de o lamp ce arunc o lumin slab
peste carpeta roie subire. Din impuls, ntind mna i scot lampa
din soclul din fier. Uleiul sfrie i ssie din cauza micrii, apoi se
linitete i flacra prinde s ard.
OK, nu este n buctrie. Mai rmne o singur variant: napoi
pe scri. Pornesc s urc treptele, refcnd n sens invers drumul
parcurs i legnnd lampa n stnga i n dreapta. Fac micarea
aceasta de trei ori nainte de a da cu ochii de ceea ce caut. Imediat
sub a treia cotitur a scrii se afl o ui. Chiar i cu ajutorul lmpii
cu ulei, abia dac desluesc cele trei margini care se mbin perfect
cu peretele. i acum m confrunt cu o alt problem. Ua nu are
clan.
mi trec mna liber peste tocurile care se nfund n perete, dar
nu gsesc nimic. Aps lemnul n locul n care ar trebui s se afle
clana, dar tot nimic. M trag un pic n spate i m reazem de perete,
cu gndul la acel pcnit slab.
Lampa sfrie din nou n mna mea i o privesc ntrebtoare. M
ntorc i examinez peretele din spatele meu. Un alt soclu din fier, de
data aceasta gol. ntind mna i aez lampa n el i sunt rspltit cu
acelai pcnit uor.
M ntorc cu faa spre cellalt perete. Ua a alunecat n spate,
transformndu-se ntr-o gaur cscat ce duce ctre un alt tunel.
368
 Trec pragul, ntind ambele brae n fa i-mi trec degetele peste
ambii perei. Cu mna dreapt nu dau dect de pnze de pianjeni
i de ceva lipicios i scrbos care o zbughete. mi nbu iptul i
n clipa aceea mna stng mi alunec peste un mic buton. Ua se
nchide brusc n spatele meu, lsndu-m complet n ntuneric.
Minunat!
Pesc, naintnd ncet, pe bjbite, regretnd de acum c nu mi-
am luat pantofii. Umezeala pietrelor dure mi ptrunde prin ciorapi
i se strecoar ctre degetele de la picioare. Dup o clip, coridorul
coboar i eu m mpiedic, apoi mi recapt echilibrul inndu-m
de perete. Continui s cobor treptele n spiral pe care se pare c le-
am gsit, tot mai jos, n bezna absolut. Dup o vreme, o raz slab
ncepe s licreasc n fa i apoi vd la nivelul gleznelor un grilaj
ptrat, cam de 70 de centimetri nlime i 30 de centimetri lime,
scldat n lumin.
M aez pe vine i m holbez n jos la ceea ce pare o camer de
lucru, cu cri i mese i un birou lipit de perete. Nu am mai vzut
aceast ncpere. Judecnd dup distana pe care am parcurs-o,
bnuiesc c se afl undeva la etaj. Un foc zdravn arde n emineul
masiv aflat chiar n dreptul grilajului, ns trosnetul lemnelor este
singurul zgomot care se aude. n afar de un ticit uor venit
dinspre un ceas agat deasupra emineului.
Ceasul pe care Alistair m rugase s i-l gsesc atunci cnd
crezusem c nu era dect un simplu profesor la NYU.
Ceasul pe care Gabriel i cu mine l furaserm atunci cnd
Cltoriserm napoi n timp n anul 1899.

369
 DOISPREZECE
mi muc buza i m reazem de perete, fr s-mi mai pese de
fiinele trtoare. mi cntresc opiunile n minte. Dac a distruge
acum ceasul, nu mi-ar fi de niciun folos. Familia mea din secolul
acesta se pare c are nevoie de el pentru vraja pe care o va arunca
n cele din urm asupra familiei Knight. n schimb, poate c am
anse mai mari s-l fur i s l duc familiei Greene din secolul al
XIX-lea. Asta dac reuesc s-i gsesc. Nu aici s-a fcut Rosie
nevzut, doar dac mai exist o alt u, peste care nc nu am dat.
n plus, coridorul se continu i am impresia c se ramific n pasaje
care acoper practic tot subsolul casei. M foiesc i dau s m ridic
n picioare, ns n clipa urmtoare domnul Tynsdell intr n
ncpere urmat de un brbat nalt, nvemntat ntr-un pardesiu
ntunecat la culoare. Picturi de ploaie lucesc pe ochelarii lui i pe
marginea melonului pe care l ine cu ambele mini.
Alistair.
Dintr-odat m bucur c stau pe vine n coridorul sta strmt,
cci cred c, dac m-a ridica n picioare, genunchii mi-ar ceda.
Dac suntei bun s ateptai aici, domnule, o s m duc s
vd dac este acas conaul Liam. Nu e o or obinuit pentru
vizite, spune domnul Tynsdell pe un ton iritat i ncrcat de
reprouri.
neleg prea bine, zice Alistair, ltrnd vorbele cu un glas
aspru. Dar e ceva urgent.
nchid ochii i n minte mi rsun exact aceleai cuvinte, rostite
de mine mai devreme n faa fetei-cioar.
Du-te i, rogu-te, vezi pe cine gseti acas. Lady Knight,
domnul Liam oricine, zice Alistair, gesticulnd agitat cu plria
lui. Arat de parc ar fi gata s se repead i s l plesneasc peste
fa cu ea pe domnul Tynsdell, iar majordomul pare c-i d i el
370
seama. Face un pas n spate i scruteaz o clip chipul lui Alistair.
Dar v-am explicat deja, domnule: Lady Knight nu este acas. E
la teatru.
La ce teatru? ntreab Alistair ca turbat i o expresie de
speran i se lete pe fa.
N-am de unde s tiu, domnule, rspunde domnul Tynsdell
cu o voce rece, reinut. Dup care se rsucete cu grij pe clcie i
iese din ncpere.
Alistair las s-i scape un oftat i ncepe s se plimbe de colo-
colo, ieind i intrnd napoi n raza mea vizual.
Gndete-te, gndete-te, gndete-te, Tamsin. Dar n afar de a
smulge grilajul din ni i a-l pocni cu el n cap pe Alistair, nicio
alt idee nu-mi trece prin cap. Pe urm ns un plan ncepe s mi se
contureze n minte. Dac a putea s ajung n camer, s-l
mpietresc pe Alistair i apoi s l trag cumva dup mine prin pasaj,
a mpiedica ntlnirea lui cu unul dintre membrii familiei Knight.
M ridic i ncep s-mi trec minile peste perete, cu gesturi tot mai
disperate, n cutarea unei ci de acces n camer.
Dar ua se deschide i domnul Tynsdell se ntoarce. Mica mea
raz de speran se nruie la vederea lui Liam, care l urmeaz.
Domnule Knight, dnsul este< domnul Callum. Domnule
Callum, dnsul este domnul Knight. Majordomul face o pauz, apoi
ntreab: S v servesc cu nite vin de Bordeaux, domnule?
Liam i nal sprncenele spre Alistair i zice pe un ton energic:
Ce prere ai? Ari de parc nu i-ar strica un phrel.
l studiez pe Alistair i i dau dreptate lui Liam. Alistair arat
ntr-adevr ca un brbat cruia i-ar prinde bine un phrel. Sau
altceva. Pielea lui a cptat o tent cenuie i pn i din punctul
meu de observaie cu perspectiv limitat pot s i desluesc pungile
n form de semilun de sub ochi. Arat ca< Rowena cnd a fost
bolnav; cnd el i seca trupul de snge i l bea. Fie c resimte deja
371
efectele Cltoriei n timp, asupra crora Rowena m-a prevenit, fie
c este dependent de ceva de care n-a mai avut parte de ceva vreme;
ori ambele.
Alistair ovie, i umezete buzele cu vrful limbii i clatin apoi
din cap. Liam ridic din umeri, un gest de genul treaba ta, dup care
i face semn cu mna domnului Tynsdell s ias. Ua se nchide n
urma acestuia i cei doi brbai se privesc unul pe cellalt.
Liam, zice Alistair cu o voce spart. Face un pas n fa i
ntinde rugtor un bra, ntr-un gest aproape copilresc.
Liam se trage ns napoi:
Nu i-am acordat permisiunea s-mi spui pe numele mic.
Glasul su este n continuare politicos, dar o not de avertisment
se face totui simit.
Alistair se oprete din micare i mna i rmne undeva sus, n
aer.
Nu, nu, desigur c nu. Iertai-m. Nu v cunosc obiceiurile.
Permitei-mi s o iau de la capt. A vrea, n primul rnd, s v
mrturisesc cum m cheam. S v spun numele meu adevrat.
Atept de mult vreme prilejul de a-l folosi. Dup care adaug
dintr-o suflare, de parc nu s-ar putea stpni: Atept de mult
vreme s v cunosc, att pe dumneavoastr, ct i pe Lady Knight.
Mda, rspunde Liam cu un glas plictisit. Domnul Tynsdell mi-
a spus c ai mai trecut pe aici. Uite ce-i, dac e vorba de aciunile
acelea de caritate, mama mea d deja sume<
Nu e vorba de nicio aciune de caritate, l ntrerupe Alistair pe
un ton tios. Nu m aflu aici pentru chestiuni de caritate. Nu sunt
asemenea celorlali oameni, zice i i arunc un bra n spate, de
parc ar arta spre un ir de ceretori flmnzi. Eu sunt de-ai votri.
Cum adic? ntreab Liam ncet. S-a retras ntre timp spre
emineu i a ales un vtrai din suportul plin cu unelte metalice.
Rscolete cu vrful lui n buturuga care arde, sfrie i mprtie n
372
jur mii de scntei.
Numele meu este Alistair Knight, se adreseaz Alistair cu
blndee spatelui lui Liam. Sunt rud cu voi i am venit ca s v
previn. Am fcut o Cltorie lung n timp. nelegei ce v spun?
La aceste vorbe, Liam se ntoarce, balansnd vtraiul ntre
vrfurile degetelor:
Ai Cltorit, aa ai spus?
Da.
Sprncenele lui Liam se nal ntr-o expresie de uimire profund:
Nimeni din familia noastr nu este capabil de aa ceva. Vrei s
spui c acesta este Talentul tu? ntreab pe un ton pe care nu-l pot
compara dect cu unul de lcomie.
Alistair rmne tcut cteva clipe.
Nu, recunoate el. Am Cltorit cu ajutorul unui dispozitiv pe
nume Domani. Un dispozitiv pe care trebuie ca voi s l distrugei
nc nainte de a fi inventat.
mi aps degetele reci peste gur i ochii mi fug ctre micul ceas
de perete care continu s msoare minutele, secundele pe care
familia mea le mai are de trit. Dar Alistair pare prea pornit s
vorbeasc pentru a-i sesiza prezena.
Domnule drag, bai cmpii, zice Liam pe un ton de acum
glume, de genul celui cu care un adult se adreseaz unui copil.
Sperana nflorete iar n mine. Poate c Liam va crede c Alistair
e nebun i nu-l va lua n seam.
Nu bat deloc cmpii, rspunde Alistair, i ceva din felul n care
rostete aceste vorbe l irit pe Liam, cci observ cum i umfl brusc
nrile. Am Cltorit napoi n timp dintr-un viitor unde noi nu mai
existm. Toate Talentele ne-au fost furate. Am devenit nite oameni
obinuii.
i cum anume s-a putut ntmpla asta? ntreab Liam i face
un pas n fa.
373
 Familia Greene, spune Alistair. Ei<
Dar indiferent ce ar fi vrut s spun despre familia mea este
retezat de hohotul copios de rs al lui Liam:
Familia Greene? Prpdiii aceia de cresctori de porci?
M ncrunt. Cresctori de porci? Mama fusese destul de vag n
legtur cu ndeletnicirile familiei mele n secolul trecut n New
York City, ns nu-mi vine s cred c totui creteau porci la ora.
Evident, Alistair pare i el nedumerit.
Nu trebuie subestimai. Chiar n clipa asta comploteaz ca
s<
Cera Greene cu leahta ei amrt de surori i frai? Oamenii
tia nu fac dou parale. Nu nseamn nimic n societate.
Dar vor nsemna, nu nelegei? Au aflat ce punei voi la cale i
vor<
i, m rog frumos, ce anume punem noi la cale? ntreab Liam
nc zmbitor.
Alistair ezit i i desface braele. Face un pas n fa i spune:
Facei experimente asupra oamenilor, pe care intenionai s le
extindei i asupra celor nzestrai cu Talente. Ca s aflai cum v
putei prelungi viaa i cpta alte Talente i cum s-i inei sub
control pe cei care posed Talente.
i Talentul tu care este? l ntreab brusc Liam.
Alistair se ncrunt, iar eu m aplec n fa. Piciorul mi alunec
pe podeaua din piatr aspr, scond un hrit aproape insesizabil.
Alistair i ntoarce capul i i aintete ochii n direcia mea.
Da, optete el rguit. n clipa aceea simt o furnictur pe
piele, urmat de acea limpezime mintal de care am parte ori de
cte ori cineva ncearc s i exercite Talentul asupra mea.
nchid ochii uurat. Talentul meu a blocat ceea ce a vrut s-mi
fac, indiferent ce o fi fost.
Alistair se ncrunt i mai tare i mi dau seama c e nedumerit.
374
 Mi-am descoperit Talentul cnd am sosit aici din Cltoria
mea. Asta pentru c am ajuns ntr-o epoc< de dinainte ca familia
Greene s ne acapareze puterile.
Liam icnete:
Bine, i care este Talentul tu?
Alistair i umezete buzele uscate:
Pot s vd prin ziduri, pot ptrunde cu ochii prin orice
obstacole.
Fascinant, murmur Liam, aeznd vtraiul lng emineu.
Cred c mi-ar plcea i mie s ncerc asta o dat.
Dintr-odat plpie i se dizolv ntr-o cea cenuie care se
strnge ntr-o sfer ce ncepe s pulseze. Sfera plutete o secund
prin aer, apoi se npustete asupra pieptului lui Alistair, care scoate
un sunet gtuit i-i duce mna la inim. nchide ochii, apoi i
deschide i face civa pai prin ncpere, cu braele ntinse n fa
ca un copila care nva s mearg. Pe urm Alistair/Liam i
rsucete capul brusc i se concentreaz asupra pereilor.
Fr s stau pe gnduri, mi mping mintea n fa i l blochez.
Mai f o dat asta, m rog eu pe tcute. nc o dat, i i voi fura
Talentul. Dar dup o clip, Alistair/Liam ridic din umeri, iar corpul
lui Alistair se clatin, se cutremur i apoi se nruie la podea. O
mn i se chircete deasupra covorului, dup care rmne
nemicat. O cea cenuie se prelinge din corpul lui Alistair i ia
forma lui Liam, care pete cu grij peste corpul ntins pe podea. Se
scutur puin, ca un cine care ncearc s se usuce de picturile de
ploaie ptrunse n blan, i se holbeaz n jos.
Ce< ce mi-ai fcut? bolborosete Alistair de pe covor.
Un mic experiment. i afl c nu am reuit s vd prin ziduri,
amice. Presupun c te neli n aceast privin, zice Liam i se
ntoarce ctre emineu, ia din nou vtraiul i examineaz focul,
nehotrt parc dac s mai scormoneasc n el sau nu.
375
 Ea e aici, zice Alistair i, orict de incredibil ar prea, faa i
plete i mai tare. Se ridic mpleticit n picioare: E pe aici, pe
undeva, prin cas, i spune el lui Liam pe un ton imperios. Tamsin
Greene.
Cine? ntreab Liam.
Buzele lui Alistair continu s se mite:
Ea< tiu sigur c e aici.
Bun, acum chiar c ai luat-o razna, amice. Liam studiaz
vtraiul, trecndu-i un deget peste mnerul din fier forjat. Totui,
adaug att de ncet nct trebuie s-mi ncordez auzul. Totui< s-
ar putea s-mi fii de folos. Ai putea s-mi oferi mijloacele necesare
ca s izbndesc n ceea ce mi-am propus. Vezi tu, mama se cam
mpotrivete experimentelor pe care le fac asupra propriei familii,
dar n cazul tu poate c va fi dispus s fac o excepie. Avnd n
vedere c eti< o rud mai ndeprtat, ca s zic aa.
Da, ofteaz Alistair i l fixeaz pe Liam din priviri. Asta i
sunt. O rud mai ndeprtat. Asta mi-a fost hrzit s fiu. i pot s
te ajut.
M bucur s aud asta, murmur Liam.
i dintr-odat, cu o micare aproape prea iute pentru a fi sesizat,
ridic vtraiul i l izbete cu el pe Alistair n cap.

376
 TREISPREZECE
Abia am timp s-mi strng gura pung ca s-mi nbu iptul.
A vrea s nu m uit, dar parc pleoapele mi-au fost lipite cu clei ca
s rmn deschise.
Liam face un pas n spate, apoi vr din nou vtraiul n foc, ca i
cum scormonitul jarului ar fi singurul lucru care l preocup. Dup
ce focul cur vtraiul, l aaz napoi n suportul su. Abia atunci
se ntoarce i, lund o cup goal de cristal, se ndreapt ctre
trupul nemicat al lui Alistair i o apropie de urechea lui. ngrozit,
urmresc cum cupa se umple de snge. Cnd e aproape plin, Liam
o aaz pe birou i-i terge minile cu o batist pe care o scoate din
buzunar. Ofteaz, se uit o clip la bucata de pnz murdar i o
arunc n foc, unde e mistuit dup o secund. Traverseaz apoi
ncperea i apas un mic buton negru de lng u.
Un minut mai trziu, se aude un ciocnit i Rosie i face intrarea.
Nu este ns singur. ine de mn un copila. Judecnd dup
cma i pantaloni, este un bieel, cu toate c petele de murdrie
de pe faa lui i apca de pe cap m deruteaz.
L-am adus pe sta cu mine, aa cum ai cerut. L-am gsit n
locul obinuit. Five Points. Era<
Te-a vzut careva? o ntrerupe Liam.
Rosie scutur din cap:
Da ce, e prima oar cnd fac asta? rnjete ea. Expresia
mulumit i se terge ns de pe chip n momentul n care Liam face
un pas n spate, dnd la iveal corpul lui Alistair. Ce s-a ntmplat?
icnete Rosie. Studiaz apoi mai ndeaproape trupul: E brbatul care
a sunat la u mai devreme n ast sear.
Liam ncuviineaz din cap:
Un mic accident. S-a lovit la cap.
Oh, exclam Rosie. E limpede c nu l crede. i e la fel de
377
limpede c nu-i va exprima suspiciunea cu voce tare. n schimb, o
aud cum zice pe un ton energic: S-l chem pe Horace, nu? Ca s te
scape de el?
Liam clatin din cap:
Voi avea ntr-adevr nevoie de Horace. Cellalt pe care mi l-ai
adus n-a rezistat mult. Vreau s m scape de el. E n camera de care
tii. S sperm ns c acesta zice artnd cu capul ctre copil e
mai rezistent. Se ntoarce ctre Alistair. Iar acesta< s-ar putea
dovedi folositor. Ba chiar< extraordinar. i ndreapt spatele i o
bate uurel cu mna pe obraz pe Rosie: Bun treab, fato, zice, i
degetele i zbovesc pe curba brbiei ei.
Rosie i zmbete, apoi spune pe un ton nepstor:
Horace va cere tariful lui obinuit.
E un mercenar, rspunde Liam amuzat. Traverseaz ncperea
i deschide un sertar lateral al biroului. Umple palma ntins a lui
Rosie cu ceva ce sun a monede. Ochii rotunzi ca nite farfurioare
de ceai ai bieelului fug de la Liam la Rosie, ns altfel copilul pare
s nu-i dea seama ce se ntmpl.
Atunci s-l lum de aici? ntreab Rosie.
Liam msoar corpul din ochi pre de o clip, apoi aprob cu un
gest din cap. Se apleac, l prinde pe Alistair de umeri i l trage pe
podea. Rosie i-o ia nainte, micndu-se n pai de dans spre
peretele opus mie, de unde d jos un portret n mrime natural al
unei femei ncruntate, mbrcate ntr-o blan alb. n spatele
tabloului se afl o ui pe care o mpinge. Face un pas n lturi i l
urmrete pe Liam cum trage corpul lui Alistair peste prag, n
spaiul ntunecat. Dup aceea nchide ua.
M duc s m spl, zice Liam oftnd din nou. Studiaz locul n
care czuse Alistair: Covorul va trebui nlocuit, murmur absent. i
cheam-l pe Horace. Ne ntlnim tot aici la opt i un sfert. Aveam o
ntlnire, dar va trebui s-o anulez.
378
 Atunci mai ai nevoie de el? ntreab Rosie artnd cu degetul
mare spre copil, care pare n continuare s nu priceap ce se petrece.
Adic, din moment ce ai deja<
A, nu, nici vorb, rspunde Liam pe un ton afectuos. Nu stric
niciodat s ai unul de rezerv. n plus, acesta este diferit. Susine c-
ar avea Talent, adaug, i-i duce un deget la buza de jos,
anticipnd parc gustul.
Rosie icnete surprins:
Bine, dar atunci< atunci<
Liam ridic din umeri:
Desigur, cel mai probabil minte. Sunt totui cteva lucruri pe
care a dori s le ncerc.
Rosie i nal faa spre el, ntinde mna i l prinde de mnec:
De data asta< o s m lai< o s m lai s ncerc i eu?
ntreab trgndu-l tare de bra. Mi-ai promis. i dac are puteri
magice, aa cum pretinde, poate c voi putea i eu s< Ochii i fug
spre cupa de cristal plin cu sngele lui Alistair.
Liam se uit n jos spre ea i ceva anume n privirea lui m face s
m nfior i mai tare:
Ce feti nerbdtoare i nsetat de snge mai eti i tu!
spune, dar pe un ton detaat, aproape cinic. Cnd voi considera c
eti pregtit.
Se ntoarce i pornete spre u i o expresie lacom traverseaz
faa lui Rosie, care i reia ns apoi rapid obinuitul zmbet voios:
i cu biatul ce s fac? S-l las aici?
Liam i flutur nepstor mna:
Da-da. M ntorc imediat. i cu aceasta iese.
L-ai auzit pe stpn, zice Rosie cu un glas dintr-odat plin de
dulcea. O s se ocupe de tine n cteva clipe.
Ochii biatului urc spre faa ei:
i pe urm o s-mi dai prjitura? Aa cum mi-ai promis?
379
ntreab el cu o voce nesigur, dar plin de speran.
Da, exact aa cum i-am promis. Numai c va trebui s faci ce-
i va spune stpnul. Aa cum ai promis tu. l scutur uor, fcndu-
l s dea din cap: Acum o s atepi aici cuminte i nu vei pune mna
pe nimic. Pentru c stpnul i va da seama i se va nfuria pe tine.
i nu i-ar plcea s-l vezi furios.
Privirea copilului se abate n jos, prnd c se lipete de pata de
snge a lui Alistair care a nnegrit covorul. Satisfcut, Rosie se
strecoar afar pe u.
Imediat ce ua se nchide, m ridic mpleticit n picioare i, cu
braele ntinse n fa, naintez orbecind prin coridor, cotind la
dreapta. Dup numai civa pai, coridorul se bifurc i un drum
duce la dreapta, iar cellalt coboar n stnga. O iau la dreapta i am
impresia c m nvrt n cerc, asta pn ce pasajul se lrgete din
nou, dnd ntr-un alcov. Dei tiu clar la ce s m atept, aproape c
m mpiedic de trupul lui Alistair. Timp de o clip interminabil
nghe. Nu m pot stpni. Presimt cum nite degete reci m vor
prinde de glezne. Pe urm ngenunchez lng corpul lui Alistair,
studiindu-i faa n lumina slab ce se strecoar prin grilajul aflat la
nivelul ochilor.
Are trsturile destinse, aproape ca i cum ar purta o masc de
cauciuc. M ntreb pentru o secund dac aa arat un om mort,
apoi m forez s-mi pun o mn peste pieptul su. Sub degete simt
bti slabe i neregulate, care aduc mai degrab cu zbaterea din
aripi a unei psri prinse n la. Ca ars, mi retrag iute mna.
Ca pentru a-mi confirma bnuiala, gura lui Alistair zvcnete
brusc. Un horcit umed pare s-i ias din piept:
Tamsin Greene, optete el i buzele i se lesc ntr-un zmbet
ptat de snge. Ochii i rmn ns nchii.
mi nghit iptul n gt i atept n ntunericul coridorului s mai
spun ceva. Dar dup un minut respiraia lui Alistair i ncetinete
380
ritmul, apoi se oprete i totul n jur rmne nemicat. Dup o clip
mi dau seama c-mi in rsuflarea. Mori, mori, m rog n gnd.
Dup aceea o idee ngrozitoare mi trece prin minte: dac nu e mort,
va trebui s-l ucid cu mna mea, chiar acum. mi adun poalele
rochiei n mn. Dac voi ine materialul apsat pe nasul i pe gura
lui suficient de mult timp, atunci a putea pune capt acestei
poveti. Familia mea ar fi n siguran. M holbez la firicelul de
snge ce se prelinge din ceafa lui i strng spasmodic n mn
bucata de estur.
Nu pot s-o fac.
Ideea de a omor pe cineva, chiar i pe Alistair, m ngreoeaz.
Cu puin noroc, va muri singur nainte ca Rosie s se ntoarc
mpreun cu Horace. Nu sunt n stare nici mcar s-i ating gtul, ca
s vd dac mai are puls. Pesc peste trupul lui, inndu-mi
poalele rochiei strnse deasupra genunchilor, deschid ua i intru n
biroul lui Liam.
Vino cu mine, spun iute, dar bieelul se mulumete s se
holbeze la mine. Haide odat! Nu poi s rmi aici. Eti n mare
pericol. nelegi ce i spun?
Dar mi-a promis, se smiorcie el ntr-un trziu. Mi-a promis
carne i pine, i ct de multe prjituri pot s mnnc. Rostete
cuvntul prjituri cu jind.
A minit, rspund eu pe un ton brutal. N-o s-i dea prjituri.
n schimb, o s-i fac ru. Mult ru. O s te fac s sngerezi.
Biatul face un pas n spate i arunc o privire ctre u. i freac
minile murdare i le duce la gur. M uit la cmaa rupt i
peticit pe care o poart, la pantofii crpai i mai mici cu un numr,
dac e s m iau dup degetele mari care par gata s-i strpung:
Vino cu mine i o s-i dau o prjitur, continui. Dar mai nainte
promite-mi c dac i vei mai vedea vreodat pe doamna aceea sau
pe domnul acela pe acolo pe unde locuieti tu, o s fugi n direcia
381
opus ct de iute te vor ine picioarele. Cad o clip pe gnduri, apoi
adaug: i le vei spune s se fereasc de ei i celorlali copii i prini.
N-am prini, spune biatul ntr-un trziu. Niciunul din noi nu
avem. Degetele lui frmnt tivul cmii.
Mda, sigur c nu avei, bigui. Bine, atunci spune-le celorlali
copii pe care i cunoti s nu mearg niciodat cu femeia sau
brbatul pe care i-ai vzut aici n camer. Indiferent ce le promit.
Atept pn l vd c d din cap n chip de ncuviinare, apoi ntreb:
I-ai mai vzut nainte?
D iari din cap:
Ea a venit acum ceva vreme i a luat-o pe Sally. i pe urm a
venit i el.
Cine? Brbatul care a fost aici, n camer?
Clatin din cap.
Nu, altu. Unu mai scund i<
i cu fa de nevstuic sau de obolan? i suflu i sunt
rspltit cu o jumtate de rnjet care i dezvelete cei doi dini lips
de jos.
Da. L-a luat pe Jimmy, zice copilul i-i terge nasul cu
marginea zdrenuit a cmii. Apoi adaug: i pe Tommy.
Se pare c Horace e cel care recruteaz cei mai muli copii pentru
familia Knight.
Ferete-te i de el, ne-am neles?
i o s-mi dai prjitur? ntreab copilul uitndu-se cu
colurile ochilor n sus la mine.
M gndesc c o s reuesc eu s terpelesc ceva dulce de la
buctrie. Dau din cap i n clipa aceea un sunet slab se aude de
afar, de pe hol.
Pe aici, murmur i l mping pe bieel naintea mea. Ne
repezim napoi pe coridor.
E mort? ntreab optit copilul atunci cnd dm ocol trupului
382
lui Alistair.
Aa sper, rspund eu, apoi adaug. Crede-m, aa ar fi cel mai
bine. l prind de mn i-l trag dup mine, rugndu-m n gnd s
nu fi fcut cea mai mare greeal a vieii mele.

n clipa n care ieim pe u ca s ne ntoarcem pe scara

servitorilor m simt de parc cineva m-ar strnge de gt cu degete
de fier. Aproape c m atept s dau peste Rosie i Liam, pregtii
s m pocneasc n cap. Dar nu, scara e goal, cu excepia umbrelor
aruncate de lampa cu ulei. mi duc un deget la buze, fcndu-i semn
copilului s tac, i m opresc cteva clipe ca s trag cu urechea. Nu
aud dect sfritul slab al fitilului arznd, aa c pornim s coborm
amndoi treptele ct de repede putem.
De data asta i buctria este goal; mi vine s m uit s vd
dac buctreasa nu sforie cumva pe mas. Nu m-am gndit nicio
clip unde ar putea ea s doarm; pare o prezen permanent aici.
Prjitura Unde naiba o fi innd dulciurile?
De parc mi-ar fi ghicit gndurile, copilul iese din spatele meu i
adulmec n aer cu nsucul lui.
Uite, acolo, zice artnd spre o cutie mare de lemn pentru
pine.
M reped, o deschid i dau peste nite resturi de turte, o jumtate
de pine i alte chestii ce par biscuii dulci. Desfac un ervet de
pnz, scutur n el tot coninutul cutiei i reuesc cu chiu, cu vai s
leg colurile pnzei. ntind legtura pntecoas spre copil. Minile
lui se strng n jurul pnzei de parc s-ar teme s nu i-o smulg
careva. Dup care degetele ncep s-i umble la noduri.
Nu aici, uier eu. Vino cu mine.
Descui cu mare grij ua care d spre grdina din spate, dar
aceasta scoate un scrit nfiortor ce pare s sparg linitea
relativ a nopii. l mping pe biat n fa i n curnd ajungem la
383
poarta lateral pe care am intrat cu Horace cu numai o zi nainte;
dei mie mi se pare c au trecut mai bine de zece ani. M las pe vine
pn ce ajung cu capul la nivelul ochilor biatului i dau s ntind
mna ca s-l ciufulesc. Dup care m rzgndesc.
Acum fugi de aici i nu te uita napoi, zic. i s nu te mai
ntorci niciodat n casa asta cu doamna aceea sau cu oricine
altcineva, da? nghit cu greu i adaug: i nu uita mi-ai promis c le
spui i celorlali copii.
St cu ochii fixai pe legtura preioas i d din cap. l mping
afar pe poart. Se strecoar n strad i dispare ca un fir de ap
ntr-o crptur din trotuar. Abia atunci m ntorc i m furiez
napoi n cas, atent s nu fiu zrit de la ferestre. Dar cnd ajung
la ua dinspre buctrie, m opresc i trag cu nesa aer n piept. E
aer proaspt, chiar dac impregnat de umbrele morii.
O bncu din piatr st rezemat pe toat lungimea peretelui i
m prbuesc pe ea. mi vr picioarele numai cu ciorapi sub mine
i-mi nfor genunchii cu braele, ncercnd s inhalez ct mai mult
din aerul ngheat. Tremur i nu cred c de vin este numai frigul.
Ar fi trebuit s-l ucid atunci cnd am avut ocazia. Oare am luat o
decizie greit? ntrebarea mi se nvrtejete prin mintea obosit,
urmat de gndul c Liam avusese dreptate cel puin pe jumtate:
familia Greene din secolul al XIX-lea habar n-are ce pune la cale
familia Knight, lucruri mai rele dect mi nchipuisem. i tot ce
reuisem eu s fac fusese s nu l omor pe Alistair atunci cnd se
ivise prilejul. Dac a fi fcut-o, poate c istoria ar fi fost alta i
familia Greene ar fi fcut Domaniul, iar eu i-a fi putut ajuta s-l
fac mai bine, ca s reziste n timp.
Ua buctriei se crap i o siluet luminat din spate se strecoar
afar din cas. M pitesc i mai adnc n colul meu ntunecat. Din
fericire, luna s-a ascuns n spatele norilor. Idioato, idioat ce eti! Este
probabil Liam, care l caut pe biat. i Rosie s-ar putea ntoarce i
384
ea n orice clip i va bnui c am avut ceva de-a face cu fuga
copilului.
Silueta nainteaz i vd c e buctreasa, care traverseaz ncet,
cu pai greoi, peticul de iarb. La nceput m gndesc c merge prin
somn, dar apoi norii se mprtie ca o bucat de dantel rupt i
luna i lumineaz faa hotrt i posac. O urmresc fascinat cum
se ndreapt ctre statuia femeii pe care am remarcat-o de prima
dat cnd Horace m-a adus aici.
Buctreasa fornie pe nas, un sunet ce pare zgomotos n grdina
altfel cufundat n tcere. Ridic apoi poala orului i ncepe s
tearg cu el faa i minile statuii. M ncrunt nedumerit. Pare c-
i ia ndatoririle prea n serios. S fi cerut La Spider ca statuile s fie
frecate tare, aa nct s strluceasc n lumina lunii?
Nu te-am uitat, Mary, spune ea mngind buclele din piatr
ale statuii. Cum a putea? O s gsesc eu o cale, i-o jur. Cu orice
pre. O s gsesc o cale s i oblig s te elibereze.
M aplec n fa oripilat, n sperana s aud mai mult, dar poarta
se deschide, iar Rosie i Horace intr n grdin.
Dac moare n noaptea asta, asigur-te c nimeni nu-i va gsi
leul. Azvrle-l n East River.
Horace d din cap. Apoi ia mna lui Rosie i ncepe s-o srute.
Ah, Rosie, Rosie! Cnd te vei ntoarce la mine? Noi doi ne-am
neles att de bine. Nu-i aa? Nu-i aa? Dintr-odat mi dau seama
c Horace nu e unchiul ei.
Rosie pufnete din nas.
Sigur, ne-am neles bine. Att timp ct am avut bani. Acum
nu mai trebuie s-mi fac griji c o s m trezesc din somn ngheat
ori c voi mai face vreodat foamea. i el< ei bine, el<
Horace geme:
Doar nu-i nchipui cumva c te va lua de nevast. Pe tine,
Rosie? O prostituat din Five Points? adaug i geamtul i se
385
transform ntr-un soi de rs horcit.
Ai grij ce vorbeti, spune Rosie ndeprtndu-se. El mi-a
promis mai mult dect att. O s vezi. i s nu cumva s< Se
oprete la vederea buctresei, care s-a ndreptat de spate i-i ine
pumnii ncletai n jurul orului.
Se holbeaz una la cealalt o clip. Rosie e cea care vorbete
prima, pe un ton zeflemitor:
Tot mai plngi de mila statuii leia? zice, ducndu-i degetul
arttor la frunte. Intr n cas, babo, i du-te la culcare. Pentru
binele tu.
M silesc s rmn pe bncu, repetndu-mi n gnd c n-ar fi
deloc bine s m reped i s-o transform i eu pe Rosie n statuie.
Faa buctresei se contorsioneaz, de parc s-ar pregti s-o
scuipe pe Rosie. Fata tace acum. St cu o mn n old, cu cotul
ndreptat nainte ntr-un unghi ascuit. Horace se foiete i-i mut
ochii de la una la cealalt. ntr-un trziu, buctreasa las s-i cad
umerii i trece pe lng Rosie, naintnd ctre ua din spate a casei
fr s arunce o privire n urm. Rosie i Horace se iau dup ea
rznd. Ua buctriei se trntete i toi trei dispar nuntru.
M holbez la statuie, la chipul femeii ngheat cu privirea
aruncat n jos, de parc n-ar fi anticipat nicicnd ceea ce avea s i se
ntmple. mi dau apoi capul pe spate i m uit la stelele ce spuzesc
cerul nopii. Dintr-odat simt c nu mai pot. Dorul de Gabriel m
copleete i-mi strng pleoapele cu putere ca s-l alung. Dar
gndul la el este att de puternic, nct atunci cnd deschid ochii
aproape c m atept s-l vd stnd dinaintea mea.
Razele lunii i umbrele sunt ns singurele care se fugresc prin
grdina imaculat a lui La Spider, amintindu-mi c sunt n
continuare singur.

386
387
 PAISPREZECE
Scoal-te, Agatha! se rstete Rosie.
Se pare c ip de ceva vreme la mine. mi ridic privirea
nceoat de somn spre ea. St aplecat peste mine i bate din
picior, impecabil mbrcat, ca ntotdeauna, cu fiecare fir de pr
strns frumos la spate. ns un spasm i ncreete colurile gurii i
m vd nevoit s-mi ascund rnjetul de satisfacie. Liam nu te-a
primit la el n pat azi-noapte. Pentru c biatul a fugit i el s-a nfuriat pe
tine. Ha!
Noaptea trecut, Rosie se ntorsese n dormitorul nostru clcnd
apsat i cu o lumnare n mn. M strigase uierat pe nume de
dou ori, dar, dei eram treaz, mormisem ceva nedesluit cu cea
mai somnoroas voce posibil i m ntorsesem pe cealalt parte, cu
faa la perete, trgnd cu urechea la pufniturile ei nervoase de
dinainte de a se culca, ntr-un sfrit. Iar acum i spun cu glasul cel
mai voios cu putin Bun dimineaa, Rosie, i mi ntind braele
spre tavan.
Nu e deloc bun. Azi-noapte ai auzit sau ai vzut ceva? m
ntreab scrutndu-mi faa, de parc ar vrea s-mi smulg cine tie
ce mrturisire.
mi las braele s cad i m holbez la ea:
S vd ceva? cad eu, chipurile, pe gnduri. Nu, am adormit
repede, eram tare obosit. Am avut un vis foarte ciudat, cu o lebd
i un trandafir, i un cal frumos. Cred c purtam plrie. Sau poate
c-mi doream s fi purtat. Ba nu, de fapt mi cumpram o plrie
da, asta e! O plrie cu trandafiri roz.
Plvrgesc n continuare, adugnd tot felul de detalii povetii
mele, pn ce Rosie se ndeprteaz mormind:
Ai face bine s te scoli dac vrei s prinzi micul dejun.
Sar repede din pat.
388
 Buctreasa se agit de colo-colo, ltrnd ordine ctre Dawn, care
manevreaz un fcle. Abia dac-mi arunc un salut mormit,
artnd spre tava cu micul dejun pregtit pentru Jessica. Ceasul din
buctrie indic faptul c mai am cincisprezece minute la dispoziie,
aa c n clipa n care mi ntoarce spatele ntind mna i iau din
cutia de tabl de pe masa de lucru o chifl aburind, proaspt
scoas din cuptor, pe care o ndes n gur.
M nec ns cnd ua e dat de perete i La Spider intr ca o
vijelie. Din fericire, nu m nvrednicete cu vreo privire. i aintete
ochii spre buctreas. i judecnd dup linia subire n care i-a
strns buzele, e furioas. O tcere grea, ca un vl de cea, se aterne
peste ncpere i eu m forez s nghit dumicatul de pine rmas n
gt.
Am cerut stridii i sup de broasc-estoas. Nu scoici. i
domnul Tynsdell m-a informat c nu vom avea fructe confiate. De
ce? ntreab La Spider, mngind irul de perle atrnat la gt i
fixndu-i ochii pe cuitele de pe fundul de lemn.
Dintr-odat neleg cum se simte un oarece aflat n aceeai
ncpere cu o pisic. M retrag i mai tare ntr-un col. Ua din
spatele lui La Spider se deschide cu zgomot i vd chipul
nebnuitor al lui Rosie, care d s intre. Fr s ntoarc nicio clip
capul, La Spider i ncovoaie degetul mic i ua se trntete,
ascunznd vederii expresia uluit a lui Rosie.
Faa buctresei e cenuie precum chitul. i frmnt orul n
mini, se uit la stpn i zice:
mi pare ru, my lady, dar nu mai aveau din cele care tiu c
v plac. Le-am trimis pe fete de dou ori la pia<, adaug artnd
spre Dawn, care d s deschid gura, apoi o nchide imediat.
Ce efort nobil din partea ta, remarc La Spider pe un ton sec.
Ochii i se rsucesc brusc spre fereastr, de parc ar fi vzut ceva
389
interesant afar. n clipa urmtoare, buctreasa scoate un scncet
ngrozit i ntregul corp i se izbete de masa de lucru.
nc o dat i nc o dat, n mod repetat.
ntr-un col al buctriei, Dawn i acoper ochii cu palmele, n
timp ce Lily se prbuete pe podea, prinzndu-i genunchii cu
braele. Lacrimi ncep s i se preling pe obraji.
Buctreasa geme, apoi pare s se sileasc s nu mai fac niciun
zgomot, ca pentru a-i face pe plac lui La Spider.
Oprete-te. La fel de uor precum mi-ar fi fost s rostesc aceste
vorbe, mi mping mintea n fa i smulg puterile lui La Spider. Ea
i ntoarce ncet capul i-i simt privirea care cerceteaz ncperea,
examinnd colurile. M uit n jos i frmnt n mn jumtatea de
chifl rmas, iar firimiturile mi se lipesc de fust. Buctreasa
scoate acum mici icnete, ncercnd s trag aer n piept.
Tu ce caui aici? m ntreab La Spider cu o voce suficient de
ascuit pentru a tia cu ea blocuri de ghea.
Am venit s iau micul dejun pentru Lady Jessica, my lady, i
rspund n ateptarea furnicturilor pe piele care s m anune c
intenioneaz s m arunce de cealalt parte a camerei.
mi ncordez muchii, pregtit s m prefac c m prvlesc la
podea. ns La Spider i ndreapt din nou atenia asupra
buctresei:
Atept felurile comandate. Pe toate.
Buctreasa deschide ochii i d din cap cu micri smucite. Gura
i se rotunjete, ca pentru a rosti Da, my lady, ns La Spider se
adreseaz acum aerului de deasupra capului ei.
Toat lumea napoi la treab. i cu aceasta iese din ncpere i
tocurile pantofilor si scot un clinchet slab pe dalele de piatr.
Adu-i nite ap, i spun lui Dawn n timp ce m reped spre
buctreas. Apoi, cnd vd c nu se mic, i ordon: Acum! De
data asta fuge s umple un pahar cu ap. Poi s te miti? o ntreb
390
pe buctreas. i-ai rupt ceva?
Clatin din cap, dar faa i rmne cenuie i mi permite s o iau
de bra i s-o conduc spre mas. Se mic greoi, dar pare c nu i-a
fracturat niciun os.
Iisuse, Sfnt Fecioar i Iosif! murmur iar i iar Dawn,
aeznd paharul cu ap pe mas. Iisuse, Sfnt Fecioar i Iosif!
N-or s vin ei aici, n casa asta, optete buctreasa lund
paharul i sorbind zdravn din el. M-am tot rugat. Dar nu vor veni
niciodat n casa asta plin de pcate. Apa se vars din paharul
inut cu degete tremurnde i i se prelinge pe brbie. i ntind o
crp i nu observ c e plin de fain dect atunci cnd e prea
trziu. Buctreasa clatin ns din cap i-i tamponeaz buzele,
lsnd o urm de fin n colul gurii. Se uit n sus la Dawn: Pleac
s caui fructe confiate. ncearc n toate pieele. i du-te la
Delmonico i cumpr toate stridiile pe care le au. Indiferent de
pre.
O s coste o avere, icnete Dawn, dar iese n fug cnd
buctreasa i flutur mna spre ea.
Buctreasa ofteaz i-i las braul jos:
A vrea s-i otrvesc pe toi.
Pe cine? ntreb, aezndu-m de cealalt parte a mesei.
Familia Knight. n seara asta vin cu toii la cin. i ea mi cere
s prepar cele mai complicate mncruri. Zece feluri, nici mai mult,
nici mai puin. De parc ar fi doamna Astor11 n persoan. i nu vrea
s angajeze ajutoare din afar. Cnd prostua aia de fat o s vin cu
stridiile i jumtate din ele vor fi stricate, nu voi mai avea timp s
caut altele, i atunci o s vedem noi ce o s se ntmple. Se terge la
11
Caroline Webster Schermerhorn Astor (1830-1908), cstorit cu bogatul om de
afaceri William Backhouse Astor jr., femeie de lume. A dominat societatea
monden newyorkez la sfritul secolului al XIX-lea, devenind cunoscut sub
apelativul de doamna Astor (n. tr.).
391
ochi cu crpa i m stpnesc s nu suflu faina care i s-a aternut pe
sprncenele groase grizonate. mi arunc un mic zmbet: Eti o fat
bun, Agatha. Nu te lua dup celelalte fete. Nu te vr noaptea n
patul conaului Liam.
nghit n sec:
Am impresia c Rosie e cea care se ocup de treaba asta.
i strnge un pic buzele:
E geloas pe orice fat care se uit de dou ori la el. De ce crezi
c niciuna nu rezist prea mult aici? Le-am spus lui Dawn i Lily de
nenumrate ori s-i in ochii plecai i gurile nchise. Din fericire,
m ascult. i au grij una de cealalt. Dar tu tu ar trebui s pleci
de aici ct mai poi.
Asta i intenionez s fac, murmur.

Treizeci i opt, treizeci i nou, fir-ar s fie, chestia asta o s-mi ia o

venicie, patruzeci i unu, patruzeci i doi. Trec peria cu mner din
filde prin prul Jessici numrnd micrile, conform
instruciunilor primite de la Rosie. Cincizeci dimineaa, o sut seara,
nainte de culcare. Cu toate c se pare c niciun periat, orict de
scrupulos, nu va schimba coama grea i lipsit de strlucire a
Jessici.
Ajunge, spune ea ntr-un trziu.
Recunosctoare, pun napoi pe msu peria i iau un pumn de
agrafe. n clipa urmtoare, La Spider i face apariia, pentru a doua
oar n acea diminea. Mna ncepe s-mi tremure. O agrafa cade
pe podea.
n oglind, se zrete chipul ncordat al Jessici i zmbetul ei
rece cnd o ntmpin pe femeia mai vrstnic.
Mam! Ce surpriz plcut! Crui fapt datorm aceast
onoare?
La Spider se oprete n prag i examineaz rochia aleas de fiica
392
ei:
Culoarea asta nu-i vine deloc bine, spune ntr-un final.
i dau dreptate n sinea mea. Nici mie nu-mi plcuse rochia
verde-glbuie purtat de Jessica n acea diminea, dar n-aveam de
gnd s m contrazic cu membrii familiei Knight pentru gusturile
lor n materie de mod.
Da, m face s art ca o fantom, nu-i aa? accept radioas
observaia Jessica, de parc mama ei i-ar fi fcut cine tie ce
compliment drgu.
Minile lui La Spider se convulsioneaz i mie mi vine s-i strig
Jessici Ai grij, deja a mestecat i a scuipat afar o femeie pe ziua de azi.
Apoi mi nbu sentimentul de loialitate fa de fat, simindu-m
neloial fa de propria familie.
Hm, poate c n rochia asta noul profesor de muzic nu se va
amoreza de tine la fel de iute ca acela de dinaintea lui.
Jessica i strnge minile n poal i respir adnc.
Ce vrei s spui, mam? ntreab pe un ton chipurile
inexpresiv, dar care, pn i eu mi dau seama, o d de gol.
La Spider sesizeaz i ea prefctoria, din moment ce i arunc un
zmbet din u.
n dimineaa asta am angajat un nou profesor de muzic
pentru tine. Se pare c pe cel vechi l-ai concediat. Doar nu i-ai
nchipuit vreo clip c m voi lsa nelat de micul tu tertip, nu-i
aa?
Micul meu tertip? Repet Jessica grijulie vorbele. Ochii ei se
ntlnesc o fraciune de secund n oglind cu ai mei. Cu o micare
aproape imperceptibil, clatin din cap. M sturasem de leciile de
muzic, adaug. Oricum, nu am pic de talent.
A, cu asta sunt ntru totul de acord. Totui, o femeie de lume
trebuie s cnte la cel puin trei instrumente<
Ct mai fermector cu putin, termin Jessica fraza. Da, da,
393
tiu toate astea. Nu-i face griji, mam. M ndoiesc c Edward
Newcastle va refuza s m ia de soie dac nu m voi arta capabil
s-l fascinez cu interpretrile mele la pianoforte. Banii ti i titlul
familiei noastre l vor convinge. De fapt, tu ar trebui s te cstoreti
cu el. Oh, am uitat eti prea btrn pentru aa ceva, nu? Ar fi
total nepotrivit.
Fac o jumtate de pas n spate; atept ca Jessica sau mobila s
zboare prin ncpere. M ncordez, cu gndul de a nu o opri de data
aceasta pe La Spider, cci de dou ori n aceeai zi ar fi prea mare
coincidena. n plus, nici nu-mi pas dac Jessica pete ceva. La
urma urmei, e din familia Knight. Nu ca buctreasa. i totui m
trezesc c m holbez n jos la crarea alb ca o coaj de ou din prul
ei, dorindu-mi cu ardoare ca La Spider s ias ct mai repede din
camer.
Dar ea ofteaz.
Nu tiu cu ce am greit de m-am cptuit cu o aa fiic.
Profesorul cel nou te ateapt n salon. Dup aceea vom lua
amndou prnzul la clubul feminin de clrie. Dup-amiaza cred
c vei avea un musafir, aa c ai face bine s-i anulezi orice alt
angajament. l vei asculta cu atenie pe Edward Newcastle i vei
accepta cu bucurie ca nunta s aib loc mai devreme dect am
prevzut noi iniial. n weekendul acesta voi da o petrecere n care
voi anuna logodna. E clar?
Da, mam. Sigur, voi accepta cu bucurie, o imit Jessica, dar
fr s-i ridice ochii.
Mama ei se oprete cu mna alb ncrcat de bijuterii pe clana
uii:
Iar dac nu te pori aa cum se cuvine sau m superi n orice
fel n dup-amiaza asta, dac rezultatul va fi altul dect cel ateptat
de mine, afl c dragul tu domn Finnegan va plti pentru asta. Va
plti scump.
394
 Jessica i coboar capul n ceea ce mama ei ia probabil drept o
ncuviinare. La Spider arunc ultima sgeat la ieire:
i schimb-i rochia. Acum. i arde-o pe cea pe care o pori.

395
 CINCISPREZECE
F bine i adu-mi atunci un alt puti din canal! M bazez pe
aceast mic pies de divertisment disear.
nghe n mijlocul holului de la intrare. Vocea lui La Spider
rsun n toat casa i caut din ochi o ascunztoare, ntrebndu-m
n acelai timp dac e cazul. Pare s nu-i pese de ceea ce tiu
servitorii. Sau mai degrab nici nu pare s-i dea seama c slugile
au i ele creier i sunt capabile s neleag ce se petrece n jurul lor.
Aa c m furiez mai aproape de ua care d n biroul ei i dup o
secund mi lipesc urechea de tocul din lemn.
Horace exact asta face n clipa asta caut. Ct despre Rosie,
ea< Vocea lui Liam se neac: Mam, icnete el ntr-un trziu, s tii
c in la traheea mea.
Horace! Pf! Nu vreau s-l vd pe lingul la miunnd pe aici.
i pui prea mult baz n fata aceea. S nu crezi c nu tiu ce facei
voi doi.
Fata mi este de folos, mam. Atta tot.
Toi ne sunt de folos. Pn la un punct. Dar s te nhitezi cu
un asemenea om! O scursur! Violena cu care rostete ultimul
cuvnt m face s m retrag cu un pas.
Altceva mai doreti? ntreab Liam pe un ton la fel de rece ca
al mamei.
Nu pentru moment. Dac e cazul, poi s te foloseti de
camerista Jessici, dar dup asta nu vei mai avea treab cu ea. Dac
vom mai pierde alt servitoare, lumea va ncepe s brfeasc,
rspunde La Spider.
Aud pai apropiindu-se de u i m ndeprtez n grab,
traversnd holul de marmur. Ua se d de perete i Liam iese
clcnd apsat. Are sprncenele mpreunate i gura pe jumtate
cscat ntr-un rnjet. Arat ca un leu trezit din somn ntr-un
396
moment inoportun. M ascund lipindu-m de o oglind mare cu
marginile aurite, ns m vede i se oprete brusc:
Agatha, toarce el amabil i, precum fumul n vnt, toate
semnele de furie de pe faa sa dispar. Se apropie de mine: Ei, cum i
se pare fermectoarea noastr cas?
E ca un cmp minat.
i arunc iute un zmbet sfios, aa cum se cuvine, ba chiar schiez
o plecciune:
E totul foarte bine, domnule.
Zmbetul i se lete:
Minunat! i cum se poart sora mea cu tine? Sper c nu este
prea sever.
Oh, nu, domnule. Lady Jessica este foarte drgu. Cu
adevrat ncnttoare.
Sprncenele i se nal brusc. Pare mirat. Se apleac spre mine.
Mirosul dulceag i puternic al aftershave-ului su mi gdil nrile.
mi mic braele i ncerc s fac un pas n fa, dar m-a prins la
nghesuial.
Mie poi s mi spui dac te pune prea tare la treab. Dac i
d prea multe sarcini. S faci una, alta<, adaug cu o fluturare a
minii.
E rndul meu s ridic din sprncene:
Nu, domnule, nu este cazul. Totul e n regul, precum v-am
zis.
Bun, bun, spune i d s se ntoarc, dar nc nu-mi permit s
rsuflu uurat. tii ce, se apropie el de mine, atunci a vrea s te
rog s m ajui cu ceva. Vocea i coboar ntr-o oapt: Bineneles,
dac sora mea se poate lipsi de tine.
Jur c aproape a salivat rostind cuvntul lipsi.
Sunt sigur c domnul Tynsdell v poate ajuta cu tot ce avei
nevoie. Eu, una, nu m prea pricep la cravate, costume ori meloane.
397
 Oh, nu, nu, nu, exclam Liam zmbitor.
Muchii de pe umeri i se ncordeaz pe sub cmaa alb subire
n clipa n care se apleac spre mine. Cu micri line mi traseaz cu
degetul linia obrazului.
Biata Livie! Bietele fete! La fel le-a tratat i pe ele. i pot s mi
nchipui ct de flatate s-au simit i cum s-au dat peste cap ca s-i
fac pe plac. i-ai greit adresa, mi vine s-l reped. Chiar cnd dau
s-mi mping palma n fruntea lui i s verific dac Talentul mtuii
Beatrice m-a prsit sau nu, adaug:
Am nevoie de tine. E vorba doar de o treab mrunt; m
linguete i dintr-odat simt n toi nervii corpului o furnictur.
Marginile siluetei lui Liam ncep s tremure i s se unduiasc.
mi nfig bine picioarele n podea i m uit n sus la el cu o privire
suficient de sticloas:
Domnule, optesc cu o voce tremurtoare, dar numai att ct
trebuie, sunt cam< ameit.
De fapt, ceea ce simt este exact contrariul. Poate c-ar trebui s m
nscriu la cursurile de teatru cnd m voi duce la colegiu.
Liam se retrage brusc, cu o expresie nedumerit ntiprit pe
chip. mi cobor pleoapele, mi las buzele s tremure i m sprijin de
el:
O, domnule, a fost ceva att de ciudat<
Haide, ticlos pervers ce eti. nc o dat i vom vedea cum o s te simi
cnd cineva i ia n stpnire corpul.
Oh, exclam i-mi duc mna la piept. Domnule, eu<
Agatha! mi ntrerupe actul teatral o voce tioas.
Liam face un pas n spate i acum m mpleticesc cu adevrat.
Obrajii lui Rosie sunt roii ca focul, de parc tocmai ar fi fost
plesnit. i frmnt minile. i controleaz ns tonul cnd
adaug:
Ai ntrziat cu ceaiul pentru Lady Jessica, n salonul de
398
muzic.
Arunc o privire piezi n direcia lui Liam, a crui fa a revenit
la normal. El i nclin capul spre mine, de parc tocmai ne-am fi
ntlnit ntmpltor n hol. M strecor pe lng Rosie i, n timp ce
m ndrept ctre buctrie, privirea ei ncrcat de ur m
sgeteaz.
n clipa n care ies din raza lor vizual nu m pot ns abine i
zmbesc. De acum, tot ce trebuie s fac este s l determin pe Liam
s-i mai foloseasc nc o dat Talentul asupra mea.

Sunetele zglobii ale unei melodii interpretate la pian se revars

din salon, aa c nu m mai obosesc s ciocnesc la u. Nu c a fi
avut o astfel de opiune, din moment ce ambele brae mi sunt
ocupate cu tava cu ceai.
Jessica e aezat la pian i minile i alearg pe clape, n timp ce
noul ei profesor ntoarce paginile partiturii. Abia dac le arunc o
privire ct traversez ncperea i aez tava pe o msu. n colul
meu, ferit de ochii lor, torn ceaiul n cetile de porelan. Se vede
treaba c Liam a supt sngele lui Livie lundu-i corpul n posesie
probabil c srmana de ea nici nu i amintea nimic de fiecare dat.
i sugea sngele i o lsa dup aceea s-i vad de treburi, fr ca ea
s i dea seama de ce se simea din ce n ce mai slbit.
Muzica urc ntr-un crescendo, apoi se stinge.
Vom servi ceaiul aici, Agatha, spune Jessica.
Dau din cap i aranjez bucile de zahr pe o farfurioar cu
ajutorul unor cleti de argint. Iau cetile i pornesc s traversez
camera ctre Jessica i noul ei profesor, care i ridic i el ntr-un
trziu faa i m fixeaz.
Ceaiul fierbinte mi arde degetele n clipa n care scap o ceac pe
covor.
E Gabriel.
399
 Agatha! rsun vocea Jessici, ascuit i plin de repro, un
ecou al glasului mamei sale.
mi cer mii de scuze, my lady, bolborosesc i iau ceaca de jos.
Frunzele de ceai negre mi-au rmas lipite de degete: V aduc
imediat o alt ceac. i v promit c n-o s se mai ntmple.
Sper i eu, zice Jessica.
mi muc tare buzele i nvlesc afar pe u.
Ar fi trebuit s te atepi la asta. i-ai dorit s vin i uite, a venit, l-ai
pus n pericol, totul e numai din vina ta. Liam se va prinde imediat, va
pune laba pe Gabriel i va afla cum s Cltoreasc n timp. Proasto!
Proasto! Proasto!
M reped n buctrie fr s dau atenie privirii surprinse a
buctresei, smulg o ceac de pe raft i m grbesc s m ntorc.
n salonul de muzic, Gabriel ntoarce paginile partiturii:
Cred c ai nevoie de mai mult for n mna stng. Am
observat asta la ultima pies cntat. Vreau s nu reiei piesa integral
pn ce nu vei stpni pasajul acesta i acesta, spune indicnd
paginile.
Nu reuesc s m stpnesc: inima mi tresalt la auzul vocii lui,
prima realmente prietenoas pe care o aud de dou zile ncoace.
Ochii Jessici se mic iute i ea d din cap cu un aer vag
interesat. mi arunc o privire piezi, dar nu face niciun
comentariu n timp ce m reped la tav i ncep s torn din nou ceai
n ceac. Am totui timp s observ c Gabriel pare s fie perfect n
ton cu moda anilor 1880. Pantaloni negri proaspt clcai i o vest
asortat peste cmaa de un alb strlucitor. Are prul legat la spate.
Hainele nu sunt peticite sau prfuite i nici nu degaj mirosul acela
puturos de naftalin, ceea ce nseamn c nu le-a procurat din podul
casei noastre.
Dorii zahr la ceai, domnule? ntreb, n timp ce i ofer prima
ceac Jessici.
400
 Ochii notri se ntlnesc din nou.
Mersi, dar astzi nu m simt ntr-o stare de spirit prea
dulceag, Agatha.
OK. Nu-mi miroase deloc a bine.
Jessica i arunc o privire mirat pe deasupra marginilor cetii,
ns eu dau din cap i revin la tava mea, cu toate c mi simt
spinarea arznd. Trag de timp umplnd ceaca i ascultndu-l pe
Gabriel cum i d indicaii Jessici. ntr-un trziu, dup ce i ntind
ceaca, pe care el o accept fr s-i ridice ochii spre mine, o ntreb
pe Jessica dac mai are nevoie de ceva. Clatin din cap,
concediindu-m.
Voi sta atunci pe aproape. Foarte aproape, n caz c mai avei
nevoie de mine, rostesc tare, iar ea se uit la mine cu o expresie
iritat, dup care se ntoarce la partiturile sale.
M ndrept spre u i m silesc din rsputeri s nu privesc peste
umr, ca nu cumva s m trezesc c fac cine tie ce stupizenie
impardonabil, ca de pild s m arunc n braele lui Gabriel.

401
 AISPREZECE
M strecor n camera alturat dup ce m asigur mai nti,
btnd la u, c e goal. Pare tot un fel de salon pentru primirea
invitailor. Cine i-ar fi putut nchipui c e nevoie de attea ncperi
de acest fel ntr-o cas?
Dau ocol de trei ori unei canapele roz de dou locuri i unui
fotoliu asortat, apoi schimb direcia, dup care m opresc i m
holbez la ptrelele de raze de soare care se ntind pe covorul cu
motive florale. ntr-un trziu, ua se deschide.
Ce caui aici? ssi imediat ce Gabriel nchide ua n urma lui.
Bun, recunosc, nu sta era primul lucru pe care intenionasem s i-l
spun. Nici mcar al doilea. ns asta mi-a ieit pe gur.
Am venit dup tine, prostuo, ssie i el i face patru pai
mari ctre mine.
Nu se poate s rmi aici, zic disperat. Nu ai habar ce se
petrece n casa asta. Liam te va<
A ajuns ns deja n dreptul meu. M trage n braele lui, iar eu
mi ridic faa spre el.
Oh, nu, declar el. Nici s nu te gndeti c o s m srui i,
gata, ne mpcm. Ai. Dat. De. Belea. Domnioar. i subliniaz
fiecare cuvnt smucindu-m.
Stai aa! Ce tot spui? C am dat de belea cu tine? De ce?
Gabriel nu m mai zglie, dar nici nu-mi d drumul la brae.
M privete drept n fa, fr s zic o vreme nimic:
Tamsin, spune ntr-un trziu. Aproape c-mi vine s plng de
uurare cnd mi aud rostit numele adevrat. Tu eti o fat
deteapt. Totui, las-m s-i explic. Bun, ia gndete-te. De ce<?
Bine, bine. Am neles. Pentru c i-am blocat Talentul. N-am
vrut s m gseti.
Nu numai asta, m ntrerupe Gabriel.
402
 Bine, recunosc, nu i-am spus c aveam de gnd s plec. Dar
asta numai pentru c nu am vrut s vii cu mine. E prea periculos.
Nici nu<
Gabriel i mijete ochii la mine i nghit cu greu, apoi continui:
tiu, poate c n-o s-i convin ce o s-i spun, dar e adevrul
adevrat.
Vrei s zici c e prea periculos pentru mine, dar nu i pentru
tine? ntreab el ncet, strngndu-mi din nou umerii.
Pe bune, mi nchipui c orgoliul tu masculin e lezat, dar<
Nu iei tu decizii n locul meu, Tamsin. Ai priceput? Credeam
c eti cea mai n msur s nelegi ct de frustrant este ca altul s
hotrasc pentru tine. i las minile s cad brusc de pe umerii
mei i se ndeprteaz.
Distana dintre noi se casc tot mai mare.
Dungi ceoase de soare alunec pe podeaua camerei. Clipesc din
ochi pn ce privirea mi se limpezete din nou.
mi pare ru, optesc intr-un trziu.
Gabriel d din cap:
Ar fi trebuit s-mi spui, zice pe un ton jos, inexpresiv. Ar fi
trebuit s-mi spui ce pui la cale. i cnd Rowena mi-a povestit ce se
ntmplase i n-am putut s te gsesc<, zice i se trage de vest, de
parc s-ar sufoca. Am crezut< am crezut c ai murit, adaug cu o
voce plat.
Fac un pas n fa:
Gabriel<
Dar dup aceea mi-am dat seama c nu era aa, pentru c ar fi
trebuit s-i gsesc mcar trupul. Aa c am perseverat. i abia
atunci am neles c m-ai blocat.
O ven i pulseaz la gt i mi vine s o ating, dar m gndesc c
n-ar fi probabil cel mai potrivit moment. Aa c i spun:
M-am oprit. Azi-noapte m-am gndit mai bine i am tiut c<
403
c te voiam cu adevrat lng mine i<
Nu mi duc fraza pn la capt. Se pare c n-am nimerit-o nici cu
vorbele astea. n loc s profite de declaraia mea i s intervin cu
una din aluziile lui obinuite, Gabriel mi arunc aceeai privire
dur care mi arat c e n continuare furios pe mine:
Nu m-am ntors azi-noapte, zice el.
M silesc s nu-mi trdez uimirea, dar falca mi cade oricum:
Nu? Dar am fost< atunci cnd te-ai ntors?
Ieri-diminea. Face o pauz, apoi adaug: Afl c nu sunt
totui la cheremul tu, Tamsin.
Dar nici n-am spus c-ai fi, rspund cu obrajii arznd dintr-
odat. Eu< bun, atunci cum ai ajuns aici?
Nu m-ai mpiedicat s Cltoresc n timp. M-ai mpiedicat
doar s te gsesc. Aa c l-am cutat pe Alistair. A fost uor.
Oh, zic i-mi fac gura pung. Se pare c nu mai e nimic de
spus.
Ce? zice Gabriel.
Nimic, l reped. Doar c< sunt suprat c nu m-am gndit la
asta. Studiez lujerii de vi-de-vie care se mpletesc pe covorul
ptrat de sub picioare.
Eti suprat? Eti suprat pentru c sunt mai detept dect
tine?
Nu eti mai detept dect mine, izbucnesc, uitndu-m n sus la
el. Evident, rde. Cum ndrzneti? Cum ndrzneti s rzi de
mine?
Uau, chiar ai nceput s vorbeti ca o fat din secolul al XIX-
lea. Ce ai de gnd s faci acum? S bai cu piciorul n podea i s-i
arunci brbia nainte? zice Gabriel hohotind i mai tare.
Nu, murmur, ncercnd s-mi ascund zmbetul. Ticlosule!
i, dac mi permii, s tii c ari al naibii de sexy n
uniforma asta de camerist. Cum se face c pentru mine nu te
404
mbraci niciodat aa?
mi dau ochii peste cap:
neleg c m-ai iertat.
nelegi greit, spune el pe un ton lejer, apoi se apropie de
mine. Dar ai putea s ncerci s m convingi s te iert.
M topesc toat n mbriarea lui i-mi ridic capul, clipind
exagerat din gene:
Dar am crezut c n-o s ne srutm i s ne mpcm, aa ai
zis.
Asta a fost atunci, Tam, acum e altceva. Aa c taci.
M srut ptima. mi arunc braele n jurul gtului su i-mi
nfig degetele n umerii lui. Hotrsc s dau uitrii familia Knight
pentru o clip. Sau poate dou.
Dup vreun sfert de or, n timpul cruia ne-am prvlit pe
canapeaua roz de dou locuri, iar eu mi-am pierdut majoritatea
agrafelor din pr, Gabriel i nal capul i zice brusc:
Apropo, i-am gsit familia.
Ce? ntreb zpcit.
Familia ta din secolul acesta. I-am gsit. Stau<
M salt n capul oaselor.
Vrei s zici c i-ai gsit acum? n clipa asta? S tii c m-am
suprat pe tine<
Gabriel rnjete:
Ei, nu acum-acum. Cnd am venit aici. M-am gndit c mai
devreme sau mai trziu vei avea nevoie de ajutorul meu.
Bjbi dup agrafe i spun:
Dac n-ai fi aa de drgu, chiar c m-a nfuria ru de tot pe
tine. Gsesc ntr-un trziu o agrafa, mi-o nfig n pr i m ridic. Eti
gata? Hai s plecm naibii de aici.
Gabriel i arcuiete o sprncean:
Cum aa? Vrei s-i pierzi serviciul? Mcar ai ncasat salariul?
405
 Pufnesc:
M-am sturat pn n gt de slujba asta de camerist.

mi in probabil rsuflarea tot timpul ct Gabriel i cu mine ne

strecurm afar pe poart. Apoi, inndu-ne de mn, o lum la
fug pe 27th Street ferindu-ne de trsuri, trectori i crue pline de
legume i fructe. Vntul mi biciuiete gleznele i se strecoar pe sub
poalele rochiei. E o senzaie minunat.
n seara asta am putea fi napoi n New York. n New Yorkul
nostru, vreau s spun.
Trecem pe lng un grup de biei bine mbrcai. Joac un soi de
joc ce pare complicat, cu nite bile ce trebuie introduse ntr-un cerc
trasat pe pavaj.
Mda, rspunde Gabriel, ai crui ochi scruteaz strada. Dei,
uit-te i tu ce uimitor este totul. Ci oameni din generaia noastr
se pot luda c au vzut New Yorkul n anul<?
Nici s nu te gndeti, spun i i acopr gura cu mna, pentru
orice eventualitate. i aminteti, sper, ce i-am povestit despre
efectele Cltoriei n timp.
Gabriel mi srut degetele.
Ne ateapt un drum lung, s tii. Familia ta locuiete n afara
oraului. Mult n afar. Nici nu tiu dac se poate zice c locuiesc la
ora. E, mai degrab, o ferm.
Sunt cresctori de porci, optesc, amintindu-mi rsul
batjocoritor al lui Liam.
Poftim? ntreab Gabriel.
Dau din cap:
h, sunt cresctori de porci. Multe lucruri nu tiu despre
familia mea, adaug n timp ce Gabriel face semn unei birje trase de
doi cai negri. Calul cel mai apropiat de mine i d capul pe spate i
vizitiul oprete birja.
406
 Ridic din sprncene:
Uau! i eu, care mi nchipuiam c vom lua trenul aerian.
Trenul nu merge aa de departe. i n plus, Tam, adaug el,
ntotdeauna i-ai dorit s te plimb cu trsura prin Central Park.
Ba nu, n-am zis niciodat aa ceva.
A, zu? spune Gabriel absent n timp ce vizitiul se d jos de pe
capr i desface scara pliant. nseamn c a fost o alt fat.
Ce? l pocnesc n bra. Vizitiul clipete mrunt, apoi i mut
iute privirea.
Aparenele, Tam, mi spune Gabriel din colul gurii, n timp ce
practic m mbrncete nuntru. Nu uita aparenele. La urma
urmei, suntem n secolul al XIX-lea.
Acolo nu e Central Park West? ntreb. Vizitiul i duce mna la
plrie, apoi trage de huri i caii pornesc de-a lungul aleii. Nu
poate nainta ns pe drumul de pmnt spre care l-a condus
Gabriel.
Dei m aflu n secolul al XIX-lea de cteva zile, din cnd n cnd
tot m atept ca New Yorkul pe care l cunosc, plin de zgrie-nori i
taxiuri galbene, i limuzine, i skateboarderi, s se suprapun peste
acesta. Trag adnc aer n piept. Aici unde am ajuns acum este mai
linite. Oraul pare s dea un pic napoi. Cu puin n urm am trecut
pe lng ceea ce mi s-a prut a fi o cldire impuntoare de
apartamente i i-am citit n grab firma: THE DAKOTA12. ns mai
nspre nord zona a rmas nedezvoltat i slbatic un talme-
balme de copaci i tufiuri, i alei de pmnt, i grdini, i ferme.
Ferme nstrite, totui.
Uite, acolo e, spune Gabriel ncetior, artnd ctre cea mai

12 Cldire istoric situat pe 72nd Street, col cu West Central Park, una dintre cele
mai prestigioase i scumpe adrese din New York City. A fost construit ntre 1880
i 1884 (n. tr.).
407
apropiat dintre cldirile de piatr alb.
n lumina difuz, piatra pare s strluceasc, ferestrele s
sclipeasc, iar porcii, asta dac familia mea chiar crete porci, par s
fie inui undeva, ntr-un arc ngrijit i invizibil. O moar de vnt se
nvrte ncet i fumul se nal vlurit dintr-unul din courile de
crmid ca o coloan canelat cenuie ce se subiaz i se dizolv
pe cer. Mierle, prea numeroase pentru a putea fi numrate, stau
cocoate pe un fronton i nu ne scap o clip din ochi. La nceput,
am impresia c au fost sculptate din obsidian, asta pn ce una din
ele i deschide o arip i apoi o strnge la loc. Briza mngie o
giruet din fier de forma unui cal cabrat, fcnd-o s se nvrt tot
mai iute.
tiu c suntem aici, spun dintr-odat, holbndu-m la ferestre.
Soarele, care s-a ivit pe dup un vl de nori, licrete, oglindindu-se
n geamurile de diamant i mprtiind raze franjurate care
danseaz pe zidurile din piatr.
Atunci hai s intrm i s ne prezentm, zice Gabriel i m
prinde de mn.

408
 APTESPREZECE
Poarta din fa e descuiat i se deschide uor, alunecnd pe
balamalele bine unse. Stolul de psri de pe acoperi i ia totui
zborul ntr-o unic mas rotitoare. E dup-amiaza trziu i nimeni
nu pare s fie prin preajm la ora asta, ns ne apropiem amndoi
cu precauie, aproape pind pe vrfurile picioarelor, de ua
masiv. i pe urm, ca ntr-o imagine din vis, un cine argintiu
apare de dup colul celei mai ndeprtate cldiri. Ne ochete, i
ciulete urechile i pornete tcut spre noi.
Are labe uriae. Pe msura dinilor uriai care ies la iveal din
botul cscat.
Hm< sta o fi cinele lor de paz?
Nu e cine, zice Gabriel, strngndu-m mai tare de mn. E
un lup.
Clipesc din ochi. N-am vzut lupi dect n poze, dar acum, c
Gabriel mi-a atras atenia, sesizez c animalul sta are n mod cert
ceva necinesc n el. O fi din cauz c n ochii lui nu citesc dect c-
am fi doar o mas de carne i att. Sau poate pentru c are
ncheieturile labelor ndoite n unghiuri ascuite, indiciu clar c
trupul i este construit pentru a alerga n vitez. Ori fiindc flcile i
par fcute pentru a zdrobi ntre coli animale mai mari dect el.
Tac i-mi mping mintea n fa, rugndu-m n gnd ca bestia
aceasta s fie unul dintre membrii familiei mele, deghizat. Nimic.
Lupul se apropie cu pai mari i coama argintie i se zburlete ca
nite epi de-a lungul irei spinrii. n lumea animalelor, sta nu e
semn bun.
OK, spun cnd lupul ajunge la cincisprezece pai de noi. S
sperm c Talentul mtuii Beatrice nu s-a decis s m prseasc
brusc.
Da, e o idee bun, se foiete Gabriel n faa mea.
409
 Arunc o privire n direcia uii i remarc ciocnelul n form de
grifon. M concentrez pe clopoelul de alam dintre gheare.
Aripile grifonului se zbat i ciocul i se mic.
Prieten ori duman? intoneaz el.
Prieten. Rud, rspund iute. Oricum, cine ar fi att de prost
nct s se declare duman? Mai ales cu un lup la civa metri
distan?
Ciocul grifonului se nchide cu un clmpnit, de parc fiina ar fi
czut pe gnduri, cntrindu-ne rspunsul.
Grbete-te, te rog, l ndemn.
i ntoarce capul i m fixeaz cu ochii si forjai n alam. Ne
msoar n continuare din priviri.
n clipa aceea, lupul ajunge n dreptul nostru. Mirosul puternic
de animal se nal din blana lui i mi gdil nrile. Limba i se
strecoar afar dintr-un col al gurii. Trei picturi de saliv cad pe
aleea din piatr. Pare nfometat.
Dar dup aceea i ntoarce capul, ca rspunznd chemrii
stpnului.
O fat se ivete din aceeai direcie ca i lupul. ine n mn un
co mare de nuiele plin cu tot felul de plante i rdcini, iar cteva
dintre ele cad din co n clipa n care d cu ochii de noi.
E fata-cioar, i optesc lui Gabriel. Cea despre care i-am
povestit.
Se pare c e i fat-lup totodat, murmur el cu ochii aintii pe
animal, care amuineaz acum, foarte preocupat, n jurul picioarelor
noastre.
Bun din nou, o salut pe fat cu un glas firav. Scuze pentru
ieri. tii, cnd te-am fcut s cazi de pe creang. Mi-ai zis c o s m
caui, dar<
M-ai gsit tu prima, completeaz ea propoziia, dar fr pic de
surprindere n voce.
410
 Lumina soarelui se revars peste alee, luminndu-i picioarele
goale i acoperite de praf. n prul rou, lung pn la mijloc, i s-au
nclcit frunze, iar pe un antebra i se ntinde o pat de noroi. i mai
multe pete de noroi i se lbreaz pe partea din fa a fustei. n
ciuda nfirii nengrijite, este la fel de frumoas ca ultima dat
cnd am vzut-o.
Pare s stea n cumpn mult timp, nehotrt ce s spun mai
departe. ntr-un final, zice:
Silvius m-a prevenit c nite strini au intrat pe aleea noastr,
ni se adreseaz apropiindu-se.
Pi, asta e de bine, nu? reuesc s ngaim. Prin materialul
subire al fustei simt rsuflarea cald a animalului. Silvius este lupul
tu?
Rde la ntrebarea mea i ochii i se ngusteaz n dou semiluni
pline de ncntare:
Nu e lupul meu. Silvius nu e lupul nimnui, adaug
scrpinnd capul animalului cu ncheieturile degetelor. Reacia
lupului pare ns s o contrazic: sare, lipindu-se de oldul ei cu
botul su lung i-i linge mna cu limba rozalie. i nici psrile nu
sunt ale cuiva, zice fata absent i ochii i fug spre cer. Psrile<
Schimb o privire cu Gabriel:
Noi<
Cred c acum ar fi mai bine s intrm n cas. Thom v
ateapt deja de ceva vreme.
Oh, dau s zic, apoi m rzgndesc i nchid gura.
Din fericire, se pare c totul va fi cu mult mai uor dect m
ateptasem. Numai c vorbele pe care le rostete apoi fata mi
spulber orice brum de speran:
Cu toate c nu toat lumea crede c eti cine pretinzi c eti.
Nu toat lumea te vrea aici.
Apas cu mna pe capul grifonului i ateapt ca fiina s-i
411
desfac aripile i s-i aeze capul la loc, sub ele. Acesta pare s fie
semnalul, aa c fata mpinge ua. O urmm nuntru. Podeaua e
din scnduri late din lemn de culoarea mierii, iar mobilierul masiv,
greu i simplu, dar n mod cert de bun calitate. ntr-un capt al
emineului este stivuit o grmad mare de buteni pzii de doi
cini din porelan pe care i cunosc prea bine. Ultima oar cnd i-am
vzut i repetau Rowenei scena la care fuseser martori n biblioteca
de la noi de acas.
Trei oameni stau aezai pe o canapea lung de lng foc. Fata ne
conduce spre ei, apoi se oprete i gesticuleaz ctre noi. Nu tiu de
ce, dar m simt de parc ne-am afla n faa unui complet de
judecat. O femeie de vrst incert, ntre 40 i 60 de ani, e aezat
ntre doi brbai. Ochii ei m sfredelesc mai nti pe mine, alunec
apoi ctre Gabriel i napoi la mine. Atept furnicturile pe piele,
care s m previn c femeia ncearc s-i foloseasc Talentul
asupra mea, dar nu se ntmpl nimic. Unul din cei doi brbai
ntoarce capul i i optete ceva, dar ea ridic mna i-i face un
semn discret s tac.
Bun, mcar am neles cine e eful. Studiez faa femeii cu mai
mare atenie. Fata spune:
I-am gsit pe aleea noastr.
Femeia d din cap:
Mulumesc, Isobel.
Fata ridic din umeri i adaug:
Silvius s-a pus cheza pentru ei.
Un licr de iritare traverseaz faa femeii i brbatul i duce o
mn la gur pentru a-i nbui o tuse ce seamn cam mult cu un
mic hohot de rs.
Mulumesc, Isobel, repet femeia, de data aceasta pe un ton ce
aduce mai degrab a La revedere, Isobel.
Isobel se rsucete iute pe clcie i se ndreapt ctre u, cu
412
lupul urmnd-o ndeaproape i pind tiptil pe labele sale. n clipa
urmtoare, al doilea brbat se apleac n fa. i vd chipul i icnesc:
Tu!
Gabriel m strnge de mn i mi dau seama c l-a recunoscut i
el. ns ochii brbatului nu dau semne c-ar ti cine suntem.
Nu s-a ntmplat nc, murmur Gabriel lng mine, iar eu
dau ncetior din cap. Totui mi-e greu s neleg ce se petrece, din
moment ce ultima oar cnd l-am vzut, omul sta ncercase s ne
ucid.
Poftim? zice el cu glasul acela cultivat pe care mi-l amintesc
att de bine.
mi nchid ochii pre de o clip. Habar n-ai ce-ai fcut, nu-i aa?
Clatin din cap:
mi pare ru< dar ultima oar cnd ne-am ntlnit ai ncercat
s ne dai foc.
i vd nedumerirea de pe chip i dau napoi:
Nu s-a ntmplat nc. Va fi peste civa ani, n 1899. Oricum,
nu-i port pic. N-ai reuit s ne omori, adaug, i abia dup o clip
mi dau seama ct de ru sunase fraza asta.
i ca i cum a fi avut nevoie de nc o confirmare, Gabriel m
atenioneaz:
Ia-o mai uor, Tam.
Brbatul se ncrunt i mai tare i schimb priviri cu femeia.
Thom nu a menionat incidentul acesta. De ce?
Femeia clatin din cap:
Poate pentru c nu l-a prevzut. Ori fiindc nici nu se va
ntmpla.
Asta nseamn c ei doi mint, intervine brbatul pe un ton rece
i hotrt, iar eu simt furnicturi de iritare la auzul vocii lui
arogante i familiare. La fel ne vorbise i n 1899, cnd aproape c
reuise s i ard cu totul mna lui Gabriel.
413
 Nu, nu minim, l reped prea nerbdtoare pentru a atepta s-
mi treac nervii. Nu tiu cine e Thom, dar presupun c este cel care
desluete pentru voi ce scrie n carte, nu-i aa?
Tcere. Trei perechi de ochi stau aintite asupra mea.
tii despre ce carte este vorba, adaug impacientat. Cu colul
ochiului l vd pe Gabriel cum clatin din cap prevenitor, dar nu-l
bag n seam: Atunci tii foarte bine i cine sunt eu i pentru ce am
venit aici.
Femeia se apleac n fa, scrutndu-m din nou, apoi spune:
Tot ce tim este ceea ce a desluit Thom n carte i anume c
o persoan strin va veni la noi n ora i va intra n casa familiei
Knight.
sta e Alistair, exclam.
Dar ea continu fr s ia n seam ntreruperea:
i c ea este un sol al morii.
Stai aa< cum ai spus?
Nu, nu e un sol al morii, intervine Gabriel pe un ton ptima.
Pare s-i fi abandonat calmul i reinerea obinuite.
Nu sunt un sol al morii, spun n acelai timp. Of, mi spun n
sinea mea, se presupune c a fi un far cluzitor, nu un sol al
morii. Sau cel puin aa prezisese bunica.
Femeia clatin ns din cap:
Dac v vom asculta, ne vom expune primejdiei i unei
schimbri n felul nostru de a tri. O schimbare att de mare, nct
nu ne vom mai putea niciodat ntoarce la ceea ce am fost. Asta ne-a
spus cartea.
Atunci Thom al vostru nu se prea pricepe s o descifreze, zic,
dorindu-mi ca Thom sta s aib mcar a zecea parte din puterea de
a prevesti a bunicii.
Mersi, se aude o voce din spatele meu care m face s tresar.
Un al treilea brbat traverseaz ncperea, sprijinindu-se greoi
414
ntr-un baston. La jumtatea distanei dintre noi i canapea se
oprete i i flutur mna liber n direcia unei lmpi ce st stins
pe o msu lateral. Lampa se aprinde, luminndu-i nasul lung i
brbia ascuit.
Nu numai asta am citit n carte, spune el pe un ton blajin,
aezndu-se ntr-un fotoliu de lng canapea.
Toi ceilali trei se ntorc spre el, ns cea care vorbete este tot
femeia.
Ce altceva ai vzut? optete ea pe un ton ce sugereaz c nu
prea ar vrea, de fapt, s afle. i duce o mn la prul buclat i dintr-
odat mi simt gtul uscat. Gestul ei mi amintete de mama.
Brbatul se apleac un pic n fa i m privete cu curiozitate:
Se pare c nu eti doar un sol al morii, n general. Ci un sol al
morii mele, spune i d din cap, ca i cum ar fi impresionat de ceea
ce se presupune c a face eu pentru a declana evenimentul, apoi
i scoate batista din buzunar.
M holbez la brbatul acela, apoi la bastonul lui. Este aceeai
persoan pe care o zrisem stnd n colul strzii, n amurg.
Tu eti cel care sttea n colul strzii unde locuiete familia
Knight. Ai stins felinarele.
mi zmbete i femeia de pe canapea icnete uor:
Thom, zice ea. Nu mi-ai povestit asta. De ce te-ai dus acolo?
Brbatul ridic din umeri i i examineaz un nasture al jiletcii,
de parc ar fi fascinat de el.
Dac ai ti cine e cel care te va omor, n-ai fi curioas s-i
arunci o privire?
E deja prea mult pentru mine, i din cte se pare, i pentru
femeie:
Nu eu sunt cea care te va omor, spun, i n acelai timp cu
mine femeia rostete.
Iat nc o dovad c nu trebuie s avem nimic de-a face cu ea,
415
Thom. Se rsucete apoi spre mine, rsufl adnc i continu:
Trebuie s plecai de aici, n clipa asta, i s nu v mai ntoarcei
niciodat.
Dac ignori viitorul, nu-l faci s dispar, Cera, spune Thom,
aruncndu-i un zmbet. Adaug pe un ton dulce-amrui: Moartea
ne gsete pe toi. i dac stm bine s ne gndim, tnra aceasta
pare un instrument al morii destul de fermector.
Ajunge, spune al treilea brbat, cel care nu a rostit niciun
cuvnt pn acum. Cera a luat o decizie i, Thom, avnd n vedere
ceea ce ai desluit n carte, a zice c este o decizie neleapt. Asta
dac nu cumva ai mai citit i altceva despre care te-ai ferit s ne
povesteti.
Thom ofteaz i i apas dou degete pe rdcina nasului, ntr-
un gest pe care i bunica mea l va deprinde ntr-un alt secol. i care
m face s m ntreb dac nu cumva citirea crii provoac dureri
de cap sfietoare sau aa ceva.
Nimic nu este relevat complet n carte. Tot ce tiu este c
tnra aceasta i tnrul care o nsoete, adaug el cu o mic
nclinare din cap nspre Gabriel, au fcut o Cltorie lung n timp
ca s ne previn i c, indiferent dac le vom lua sau nu spusele n
seam, viitorul nostru este incert. Nu vor s ne fac ru, dar tnra
este un sol al<
Familia Knight omoar oameni, izbucnesc eu. i rsucesc
capetele spre mine. Se las tcerea, de parc toi i-ar ine rsuflarea:
i ucid sorbindu-le sngele, continui. Am aflat de o camerist care i-
a pierdut astfel viaa, dar cred c-au fost mai multe. Sngele acestor
oameni le sporete lor puterile. i cum nimeni nu zice nimic, adaug
rspicat: V zic, familia Knight omoar oameni.
tim asta, spune brbatul din 1899. Cele dou cuvinte m
izbesc din plin, reducndu-m la tcere.
Bnuim asta, l corecteaz Cera. Dintotdeauna le-a plcut s<
416
experimenteze pe fiinele umane.
mi duc minile la spate i mi desfac degetele de la mna
dreapt, nfigndu-mi unghiile n palma minii stngi. Nu o scap
din ochi pe femeie.
i nu v pas de oamenii tia? De ce? Pentru c nu sunt dect
nite fiine umane? Dar voi ce suntei?
O simt cum d napoi la tonul meu i o vd cum i mic brusc
capul, oferind acum vederii mele doar profilul, n timp ce schimb
priviri cu cei doi brbai aezai lng ea.
Cu muli ani n urm, La Spider a venit aici, n vizit la mama
noastr, spune artnd spre brbaii care stau de o parte i de alta a
ei, pe canapea. Nu eram cu mult mai n vrst dect Isobel i-mi
amintesc c am tras cu urechea din pragul uii. Am auzit-o cum i-a
propus mamei s ne unim forele ca s i ajutm pe ei s-i
sporeasc puterile. La Spider i-a spus mamei c noi puneam prea
mult baz pe cele patru elemente n detrimentul celui de-al
cincilea.
Al cincilea? ntreb.
Buzele Cerei se strng ntr-o grimas de dezgust:
Sngele. A ndemnat-o pe mama s exploreze proprietile
acestui al cincilea element. i a enumerat toate posibilitile care ni
se deschideau dac am fi beneficiat de puterile lui nelimitate. i
duce o mn la gt, ca pentru a-i nbui amintirea. Din fericire,
mama a refuzat propunerea. I-a explicat lui La Spider c noi am fost
dintotdeauna nite oameni linitii i c am ales s locuim aici
tocmai pentru a ne feri de curioi i de alii asemenea care ar fi
putut s comenteze n legtur cu felul nostru de a tri, adaug ea
oftnd.
Numai c toate astea s-au schimbat de acum, spune Thom pe
un ton calm, ca i cum i-ar aminti Cerei de o discuie de-a lor mai
veche.
417
 Cera nu se uit la el, dar d din cap n semn de aprobare i-i
pleac faa:
La Spider i-a spus mamei c e o proast, un copil care se
mulumete s se joace n curtea lui. Dar pn la urm a renunat i
a plecat. i, fapt nc i mai important, ne-a lsat n pace. S trim la
fel de linitii n continuare.
Dar nu nelegei c ignornd familia Knight v facei singuri
ru? spune dintr-odat Gabriel, fcnd un pas n fa. Ai idee ce se
va ntmpla cu voi peste o sut de ani? Chiar dac pe moment i
nvingei, se vor ridica din nou i v vor amenina vieile tuturor.
E mai mult dect o simpl ameninare. Niciun suflet din
familia Greene nu va rmne n via. Asta spune cartea noastr,
intervin.
Viitorul este ntotdeauna imprevizibil i dac noi i vom
nvinge acum, aa cum spunei voi, e de la sine neles c se vor
ridica din nou i vor cuta rzbunare, spune Cera. Face o pauz,
apoi continu pe un ton inflexibil: Poate c nu ar fi trebuit, de la bun
nceput, s stm s v ascultm.
mi vine s urlu. Nu prevzusem aceast posibilitate. Pe urm
cad pe gnduri. De ce nu o prevzusem? Doar cunosc foarte bine
latura urt a familiei mele, felul n care i desconsider pe oamenii
lipsii de Talente. Am trecut eu nsmi printr-o asemenea
experien. Respir adnc, mi aez o mn pe braul lui Gabriel i
spun:
Dar dac nu experimenteaz doar pe fiine umane? Dac
familia Knight s-a hotrt s fac experiene pe unul dintre voi?
Cera face ochii mari. Brbatul din 1899 scoate un sunet politicos
de nencredere, n timp ce fratele su scutur din cap. Numai Thom
rmne nemicat, cu privirea fixat asupra mea. ntr-un trziu, Cera
l ntreab pe Thom:
Ai vzut asta n carte? Spune-mi adevrul!
418
 Brbatul i freac iar rdcina nasului, ofteaz i ntr-un final
rspunde:
Nu nc.
Asta e imposibil, spune Cera. Chiar dac La Spider i ai ei ar fi
nsetai de snge, proti nu sunt. Am czut de acord, ambele pri,
s coexistm, fiecare cu< defectele noastre, adaug pe un ton tios
i ferm.
Dar nu aa se vor petrece lucrurile, intervin nnebunit. Chiar
dac Thom nu a putut deslui nc toate acestea n carte. Ei vor<
Atunci nu este cazul s acionm pripit. Poate c tot ceea ce
spui tu nici nu se va ntmpla vreodat, zice Cera, dup care se
ridic brusc de pe canapea, urmat de toi cei trei brbai, Thom,
ultimul din ei, chinuindu-se cu bastonul lui.
Te rog, l implor n cutarea unui licr de nelegere pe chipul
su. Sunt oameni care mor. Copii. Fete. Trebuie s facei ceva. Nu se
poate s stai cu minile n sn i< Nu se poate s nu deslueti n
carte ce se va ntmpla.
Thom ofteaz i pare pe punctul de a rspunde, ns Cera i-o ia
nainte. i mpreuneaz minile de parc mi-ar da o binecuvntare
i zice:
i mulumim, Tamsin, c ai venit aici. Ai fcut o Cltorie
lung, tim asta, i-i apreciem eforturile. Dar ar fi mai bine ca acum
s te ntorci n vremea ta, cci tii prea bine c este interzis s
Cltoreti n timp. Vom lua n considerare avertismentul tu. Fii
sigur c i vom acorda toat atenia noastr.
n traducere liber: Pleac odat de aici i s convenim c ntlnirea
asta nu a avut loc niciodat.

419
 OPTSPREZECE
Gabriel i cu mine strbatem n tcere napoi aleea. Cerul a
devenit de acum alb-cenuiu, iar vntul aduce cu el miros de ploaie.
A mers grozav, ce s zic! comenteaz Gabriel pe un ton
posomort.
Cu ce am greit? De ce nu ne-au crezut? Cum de sunt aa de
proti?
Se tem, rspunde Gabriel ncet. Se tem de tine. Se tem s
reacioneze. S<
Bine, dar de ce?
E ceva normal, Tam.
M uit la el.
Gndete-te la istorie, mi explic. Lucruri dintr-astea s-au
ntmplat tot timpul n trecut.
Nu prea am chef de lecii de istorie n clipa asta, ns Gabriel
insist.
Oamenii nu vor pur i simplu s accepte c se poate ntmpla
tot ce e mai ru, i cnd asta se ntmpl, e deja<
Prea trziu, termin propoziia pe un ton sumbru.
Pornim ncet napoi spre ora. Copacii ce mrginesc drumul se
nal pe deasupra capetelor noastre, blocnd razele de soare.
Mergem aa, n tcere, cel puin un kilometru i jumtate, i,
dup ce bica din piciorul meu drept s-a transformat ntr-un ghem
de durere, spun:
Nu le pas. I-ai auzit. Familia Knight nu ucide dect fiine
umane. Nu ne privete, o imit eu pe Cera. Cum se poate? Cum poate
cineva s se poarte aa cnd , cum de, tiind toate astea, stau cu
minile n sn?
mi strng pleoapele, dar nu pot s alung amintirea vocii lui
Alistair n biroul lui de la NYU. Aa crezi? C noi omoram oameni i
420
prin urmare familia Greene a srit i a salvat situaia? Minciuni. Familiei
tale nu i-a psat de nimic, de nimic n legtur cu cei pe care i consideram
ai notri, att timp ct nu era vreunul dintre ai lor.
O cru trece pe lng noi, mprocnd noroi. Gabriel m trage
deoparte la timp pentru a nu aduga nc un strat de jeg pe hainele
mele.
Ar fi trebuit s ne urcm n crua aia, remarc el. Continum
s mergem n tcere alte cteva minute, apoi adaug: Nu sunt
convins c nu le pas. La urma urmei, tim c familia Greene s-a
ridicat la un moment dat mpotriva familiei Knight i a nvins-o.
Cldirea impuntoare de apartamente reapare n raza noastr
vizual. M holbez la ea i un clopoel mi sun n minte. M opresc
din mers:
Nu le pas de fiinele umane. Dar au nceput s se ngrijoreze
imediat ce familia Knight a pornit s fac experimente asupra lor.
Asta nseamn c familia Knight a reuit cumva s pun mna pe
un Greene. Dar asta nu se va ntmpla acum, nu-i aa? Sau cel puin
nu nc.
De ce nu? ntreab Gabriel.
Thom nu a citit n carte c familia Knight va face experimente
asupra familiei Greene pentru simplul motiv c nc nu au motive
s o fac. Pentru c l au acum pe Alistair. Vor afla cum s fure
Talentele i atunci pentru familia Greene va fi prea trziu. n plus,
vor ti c familia Greene va ncerca s fabrice Domaniul, pentru c
Alistair le-a spus deja, sunt convins. Ceasul, icnesc eu dintr-odat.
Trebuie s furm ceasul i s-l ducem familiei Greene nainte de a fi
prea trziu. Poi s?< las eu propoziia n suspensie pentru a studia
faa lui Gabriel. Ce, ce? E ceva ce nu mi-ai spus?
Gabriel d s deschid gura, apoi i ferete ochii, prefcndu-se
interesat de un grup de copii murdari care alearg pe strad n
urma unui bieel aflat n fruntea lor. O ploaie mrunt pornete s
421
cad.
n clipa asta nu pot gsi pe nimeni, zice Gabriel ntr-un trziu,
tot fr s se uite la mine.
Cum? E rndul meu acum s-l prind de brbie i s i-o trag
spre mine, aa nct s fie obligat s m priveasc n ochi: Pe cine nu
poi gsi?
Pe nimeni din familia ta. Mama, sora, bunica ta. Nu o pot gsi
nici mcar pe mama. i nici pe tata.
Asta-i bun, murmur, dar suntem amndoi prea tulburai
pentru a putea zmbi.
Phil, tatl lui Gabriel, este ceea ce restul familiei mele, din trecut
i din prezent, ar cataloga drept o biat fiin uman. O persoan
lipsit de Talente.
E ca i cum familia ta, i chiar a mea, nici nu ar exista.
Oftez i m sprijin de umrul lui, urmrind din ochi o birj ce
trece huruind pe lng noi, cu caii naintnd cu capetele plecate.
Bun, haide atunci s vedem cum stm, zic i-mi desfac mna
stng, cobornd cte un deget la fiecare afirmaie. Mi-am gsit
familia. n clipa asta, ei nu au ncredere n noi. Ceea ce nseamn c
va trebui s ne descurcm pe cont propriu.
Vor fi nevoii s ne cread. Mai devreme sau mai trziu.
ncuviinez cu o micare din cap i m uit ngrijorat la faa lui
Gabriel. Picturi de ploaie i lucesc pe pomei i i stau atrnate ca
nite ace pe genele negre. Pe sub piele i-a aprut deja o mic
mbujorare. Ct mai e pn s<? Refuz s m gndesc, clatin din
cap i spun:
Bun, dar chiar i aa va trebui s rezolvm problema imediat.
Acas nu ne putem ntoarce i de rmas nu putem rmne aici. M
bucur c pot vorbi pe un ton att de ferm, cci un tremur rece i
adnc ncepe s m nvluie. Ce-ar fi s m ntorc acas la familia
Knight i s fur ceasul, apoi s m duc i s m aez pe pragul
422
familiei mele pn cnd altcineva va muri i vor fi nevoii s ne
cread?
Ce plan minunat! pufnete Gabriel.
Ai tu altul mai bun?
Mda, zice, trgndu-m iar din calea unei birje cu roile pline
de noroi. Un plan care nu implic ntoarcerea ta acas la familia
Knight.
Te ascult.
Tace i cerceteaz din ochi cerul cenuiu:
, deocamdat pn aici am ajuns cu planul. Lucrez la
continuarea lui. Oricum, nu vreau s te mai ntorci vreodat n casa
aia.
Sap cu piciorul ntre pietrele din caldarm i subliniez:
De fapt, tu eti n mai mare pericol dect mine.
Ce vrei s zici?
mi dau ochii peste cap:
Pi, nu e clar ca lumina zilei? La un moment dat, Liam va
pune mna pe tine. Aa a reuit s Cltoreasc n viitor.
Gabriel ofteaz:
Dar n-avem cum s tim asta cu siguran. Poate c nu se va
ntmpla niciodat<
Acum chiar c semeni cu cei din familia mea, spun.
OK, OK, hai s furm ceasul disear. Amndoi. Ne ntoarcem
i<
n seara asta familia Knight d o petrecere, zic ncetior. Cred
c vor fi prezeni cu toii. Aa c a putea s m ntorc. Dac m
ntreab unde am fost, o s pretind c mi-am vizitat o mtu aflat
pe moarte sau ceva de genul sta. i la opt seara a putea s vin s-i
descui poarta din spate. Atunci vor fi cu toii ocupai, la mas. Ar
trebui s mearg.
Gabriel ofteaz:
423
 Nu-mi place.
De ce m mir?
Vorbesc serios, Tam. Sunt prea multe variabile, prea multe
lucruri care ar putea s o ia razna.
Tocmai de asta ar fi mai bine dac m-a duce singur i tu<
Se ncrunt la mine.
mi ridic braele n semn de capitulare:
Ora opt. S nu ntrzii.

Ureaz-mi baft, murmur ctre statuia din grdin a femeii n

timp ce m strecor pe ua din spate i ncep s urc treptele ct mai
n linite. Dar evident, statuia nu are cine tie ce rezerve de noroc,
cci de cum m apropii de buctrie, ua e dat zgomotos de perete.
Pe unde ai umblat? m ia Rosie la rost.
Stau cu dou trepte mai jos de ea, aa c-mi dau capul pe spate i
o studiez, o clip, fr s rspund. Contrar vorbelor sale furioase,
faa i arde de un soi de veselie interioar.
Am fost n vizit la o mtu aflat pe moarte, spun, dnd s-
mi fac loc pe lng ea.
mi blocheaz trecerea.
tiam c nu ai rude.
M opresc i, chipurile, cad pe gnduri.
Mda! prul mi s-a desfcut i-mi cade pe umeri i firioare de
ap se furieaz pe sub gulerul bluzei.
Face un pas n fa i jur c m adulmec. Dup care nal din
sprncene.
Doar n-ai fost cu un brbat, nu-i aa? m ntreab pe un ton
viclean, aproape tachinndu-m.
Ridic din umeri i schiez o jumtate de zmbet:
Nu spune nimnui, Rosie, te rog, optesc.
Bine, nu spun. Dar mi rmi datoare, zice ea i m ciupete
424
uor de bra, ca pentru a sublinia c are de gnd cndva s-mi cear
s-i ntorc favoarea.

Rosie o s m ajute n seara asta la servitul mesei, spune

domnul Tynsdell n buctrie dup ce am mncat cu toii n grab
cina.
Toi n afar de buctreas. Presupun c n-a avut timp s
mnnce toat ziua, cci o vd c zdrngne n continuare oalele i
se agit pe deasupra sobei de gtit, aplecndu-se pentru a verifica
apoi ce fierbe acolo cu o expresie acr ntiprit pe chip.
Noi, ceilali, stm aliniai cu spatele la mas i domnul Tynsdell
pete nainte i napoi prin faa noastr ntr-un soi de imitaie, gen
sperietoare de ciori, a unui sergent de armat nsrcinat cu
inspectarea inutei recruilor.
Restul, zice el smucindu-i brbia nainte pentru a arta spre
Lily, Dawn, Tim i cu mine, vei cura masa, vei aduce farfuriile i
o vei ajuta pe buctreas. Se oprete i l adulmec pe Tim: n
afar de tine. Tu vei rmne la grajduri, zice arcuindu-i i
umflndu-i nrile pentru cteva secunde. Miroi a cal, adaug ntr-
un final.
Tim se scarpin la ceaf cu o mn:
Pi doar stau prin preajma lor n mare parte din timp,
murmur el, i Dawn scoate un mic chicotit, repede nbuit n clipa
n care domnul Tynsdell o privete ncruntat.
Ai grij s nu ofensezi pe vreunul dintre membrii familiei cu<
prezena ta, zice domnul Tynsdell fcnd un semn spre u, iar Tim
se grbete s ias, considerndu-se, fr ndoial, norocos. Restul
avei la dispoziie o jumtate de or, dup care v vei ntoarce aici
pregtii de lucru. M atept s artai cu toii impecabil, chiar dac
nu vei sta efectiv n apropierea musafirilor. Se uit urt la Dawn,
care i duce iute mna la pr, ca pentru a verifica dac fiecare fir st
425
la locul lui: i cu asta, basta, suntem concediai.
O urmez pe Rosie spre dormitorul nostru, unde mi mpart
atenia ntre strada ce se ntunec vznd cu ochii sub fereastr i
urmrirea ultimelor ei preparative. ncepe prin a-i desface prul i
a-l peria cu gesturi rapide i ferme. Buzele i se mic n timp ce
numr pn la o sut. Dup aceea, cu degete ndemnatice, i
strnge prul la spate ntr-un conci elegant, aranjndu-i agrafele
astfel nct s devin toate invizibile.
De ce te mai oboseti s-i piepteni prul? o ntreb cnd o vd
cum l acoper cu o bonet alb.
Nici nu m ateptam din partea ta s pricepi, rspunde
uitndu-se cu subneles la prul meu.
S-a uscat deja mbibarea cauzat de ploaia de mai devreme, dar
simt cum ncepe s se ncreeasc n jurul urechilor. M abin totui
s m uit n oglind sau s mi aranjez n vreun fel inuta. Nu am de
gnd s fac niciun efort de dragul familiei Knight extinse.
Aadar, cum sunt ceilali? Restul familiei? o ntreb, zgindu-
m din nou pe fereastr.
Nu mi rspunde imediat, aa c m ntorc spre ea, gata s repet
ntrebarea. O vd ns cum i suge obrajii i i pudreaz pomeii,
aa c atept.
Fascinani, spune ntr-un trziu. Cu toii. Att de elegani i de
rafinai! Exact aa cum ar trebui s arate adevrata nobilime.
Pufnesc, ns cnd Rosie se ncrunt la mine, ncerc s acopr
zgomotul tuind de cteva ori.
Oricum, adaug ea vistoare, seara aceasta va fi una foarte
special.
Ceva anume n tonul ei m pune n gard, ns m mulumesc s
i arunc o privire nepstoare, apoi m uit iar pe fereastr. n casa
de vizavi se vd plpind luminile.
Zu? Cum aa?
426
 Oh, Liam mi-a zis ceva. Cum c e posibil ca n seara asta s
ncerce cu toii ceva nou. Rosie i zmbete n oglind, apoi i vr
degetul rozaliu ntr-un borcna i i tamponeaz buzele cu ceva
rou aprins la culoare: Prea foarte ncntat, adaug.
mi trece prin minte imaginea lui Liam umplnd cupa cu sngele
lui Alistair.
Trag aer n piept. Nu te abate de la plan, Tam, nu te abate de la plan!
Rosie se ridic n picioare i i netezete poalele rochiei:
Ei, cum art?
Eti frumoas, spun. Fac trei pai n fa, ndeprtndu-m de
geam, pn ce ajung n dreptul ei. Oh, stai puin, ai o pat mic
deasupra sprncenei. Stai, las-m pe mine, zic nainte s apuce s
se ntoarc spre oglind. ntind braul i-mi las mna s zboveasc
pe deasupra ochilor ei, pn ce ncepe s clipeasc mrunt din gene.
Grbete-te, ce naiba faci<?
mi aps degetele de fruntea ei.
Te rog, te rog, f ca Talentul s nu m fi prsit.
Rosie nu-i termin fraza. Dup o clip, i mping corpul eapn
ca o piatr spre pat, unde o vr iute.

427
 NOUSPREZECE
Buctreaso! Domnule Tynsdell! strig nvlind n buctrie.
Rosie a leinat. Eram sus, la noi n camer, i am vzut cum a czut
pur i simplu din picioare. Am ntins-o pe pat, dar nu se simte bine
deloc, adaug fcnd ochii mari i mutndu-mi privirea de la unul la
cellalt.
Dumnezeu s ne ajute, icnete buctreasa. Ce ne facem, acum
c<?
Nrile domnului Tynsdell freamt n felul lor att de predictibil:
Nu e deloc demn de ncredere, mi-am nchipuit eu, zice
ncetior, apoi i ndreapt spatele i ochii i fug de colo-colo, ca i
cum i-ar cntri opiunile n minte. ntr-un trziu, m fixeaz din
priviri: Buctreaso, urc i vezi dac poi s-o aduci n simiri. Dac
nu< Tu, fato<, zice mpungnd aerul cu un deget lung, tu o s m
asiti.
Fac ochii i mai mari.
Da, domnule, murmur.
Buctreasa mai arunc o privire spre oala de pe sob, din care se
nal un abur plcut, apoi latr ordine ctre Dawn:
Mestec aici. ncet. Dac d n clocot, dai oala deoparte. Ai
priceput? ntinde mna spre raftul cel mai de sus i ia de acolo o
sticl mare, plat, pe care o vr n buzunarul orului. Se uit apoi
la domnul Tynsdell, care ncuviineaz din cap, ca pentru a-i da
acordul pentru intrarea unui general n lupt, dup care iese n
grab pe u.
M duc s o ajut i eu, zic i o zbughesc dup ea nainte ca
domnul Tynsdell s apuce s m opreasc.
Buctreasa urc scrile cte dou trepte deodat, apoi
traverseaz holul servitorilor cu o vitez impresionant. Mormie
tot timpul n barb, dup care nvlete n camer.
428
 Rosie, strig ea o dat cu voce ascuit.
Se repede spre pat, se apleac deasupra siluetei nemicate a lui
Rosie i o plmuiete uor. Am nvelit-o pe Rosie, ns buctreasa
d acum deoparte cearafurile i o pocnete peste mini i peste
brae, dup care scoate sticla din buzunar. Desface capacul i
mirosul puternic de alcool se mprtie n aerul nchis din ncpere.
Apleac un pic sticla i mpinge ceva din coninutul ei n gura lui
Rosie. Un fir subire de lichid se scurge imediat napoi.
Buctreasa terge lichidul cu orul, apoi se ndreapt de spate i
se uit la mine:
Ce anume s-a ntmplat de fapt aici? zice gfind i acum tare
dup urcatul scrilor.
Nu tiu, rspund, aruncndu-mi braele n aer. Sttea n
picioare, i la un moment dat a leinat, i atunci<
Pare moart, m ntrerupe buctreasa.
Huruitul roilor unei trsuri se aude n strad. Nite strigte i un
hohot slab de rs ptrund prin geamurile groase. Ne holbm una la
cealalt.
Nu e moart, zic ntr-un trziu. O s-i revin.
Buctreasa i recapt ncet rsuflarea. i arunc mna dreapt
n sus i face semnul crucii n aer:
Ce i-ai fcut?
M gndesc dac s-o mint sau nu. i m decid s nu o fac.
Nimic permanent. Trebuia ns s-o fac. O s rezolv eu totul
mai ncolo, i promit.
Cine eti? optete buctreasa. Din clipa n care ai venit aici,
am tiut c e ceva diferit la tine, i acum< Las fraza neterminat i
arat cu mna n spate ctre Rosie.
Credeam c o urti, zic, dar mi dau seama imediat c nu era
rspunsul cel mai potrivit.
Buctreasa se albete la fa i face din nou semnul crucii:
429
 Eti la fel de rea ca i ei.
Care ei?
Familia Knight. E limpede ca lumina zilei c fata asta nu a
leinat. Se afl sub puterea unei vrji, i tu< tu< Pare gata s se
nece i se ntoarce, cu umerii epeni, ctre u.
Ce-i pas ie? izbucnesc, artnd cu degetul spre corpul ntins
pe pat al lui Rosie. Ea i ajut. i aduce copii lui Liam, ca s
experimenteze pe ei, iar unchiul ei, sau ce o fi, l scap pe Liam de
cadavre. tia c Liam le-a ucis pe celelalte cameriste de dinaintea
mea. Este o persoan ngrozitoare.
Buctreasa i mpreuneaz ns minile n jurul sticlei i zice,
fr a se uita la mine:
Nu e corect ce ai fcut. Ea e total< neajutorat n faa ta,
oricine ai fi tu. Te pori la fel ca ei.
Buctreaso, spun eu, i vocea mi rsun tare n ncpere. Se
oprete, dar nu se ntoarce spre mine: Nu semn deloc cu cei din
familia Knight. Nu ai de unde s tii asta, dar crede-m, nu sunt ca
ei. Sunt< sunt mai degrab ca tine.
Un om. Un om obinuit.
Ceea ce e i nu e adevrat.
i-am promis c Rosie i va reveni i< m blbi. O s te ajut
i pe tine. Statuia din curtea din spate. Dac mi spui ce s-a
ntmplat, poate c te pot ajuta i cu asta<
Buctreasa se ntoarce i se uit lung la mine:
Cum de tii de statuie?
mpung cu vrful botinei n podea:
Te-am vzut ntr-o noapte. Vorbeai cu ea. O cheam Mary, nu-
i aa? Cine e?
Ridic din umeri, dup care, aproape ca un gnd ntrziat, ia
sticla i soarbe puin din ea:
Sora mea, zice ntr-un final. Mai demult i-am ameninat c
430
plec, c m duc s-i reclam la poliie. S-a ntmplat dup moartea
Tessei.
Cine e Tessa? optesc eu.
Camerista de dinaintea lui Livie.
Liam i-a luat i ei viaa?
Buctreasa mai soarbe o dat din sticl i-i terge cu dou
degete picturile rmase pe buza de jos.
Aproape c i-a supt tot sngele. Era tare mititic. A treia oar
nici mcar Lady Jessica n-a mai putut-o salva. Nu c-ar fi ncercat,
pufnete ea. Aa c le-am spus c m duc la poliie. n ziua
urmtoare, Lady Knight m-a chemat la ea n birou. Mi-a zis c are
ceva special s-mi arate. i m-a dus n curtea din spate. Acolo era
sor-mea. i pe urm au mpietrit-o. Drept n faa mea, adaug
fcnd din nou semnul crucii.
La Spider a fcut asta?
Se holbeaz la mine:
Cine?
Scuze. Voiam s zic Lady Knight. Nu credeam c poate s<
A, nu, clatin buctreasa din cap. Calvin Knight, fratele su, a
fcut-o. Aproape c scuip numele: A fcut-o la cererea ei. A ntins
braul i i-a aezat mna deasupra inimii lui Mary zice pocnindu-
i mna de propriul piept i gata, a transformat-o n statuie. i pe
urm au rs, i au tot rs n timp ce eu plngeam. Mi-au spus c-ar fi
putut s m mpietreasc i pe mine, ns lui Lady Knight i plcea
prea mult sufleul meu cu lmie. Sufleul meu cu lmie! Soarbe din
nou din sticl.
Trag aer n piept ca s-mi alung greaa; i furia fa de familia
Knight, vinovat de toate astea, fa de propria mea familie, creia
tot nu i-ar fi psat dac le-a fi adus aceast nou prob, pentru c,
la urma urmei, buctreasa i cu sora ei nu sunt dect nite fiine
umane lipsite de Talente.
431
 O s rezolv eu, murmur. Chiar dac-ar fi ultimul lucru de pe
lume pe care l-a face n secolul sta tmpit.
Buctreasa clipete mrunt. i iau sticla din degetele desfcute,
trag o duc i aproape c m nec.
Ce naiba e asta? ntreb icnind. mi simt rdcina nasului
arznd.
Nu-i pentru novici, rspunde ea, lundu-mi sticla din mn.
Chiar poi s m-ajui?
Dau din cap:
S-ar putea s dureze un timp, dar da, aa cred.
mi arunc o privire posomort:
Timpul e tot ce mi-a mai rmas. Mary era singura mea rud.
mi scruteaz faa pre de o clip: Dac nu eti ca ei, atunci ce eti?
Ridic din umeri. Habar n-am ce a putea s-i rspund.

Domnul Tynsdell mi ssie ultimul calup de instruciuni n timp

ce aranjeaz sfenicele i inspecteaz pentru a aptesprezecea oar
masa.
ine minte: serveti prin stnga i debarasezi prin dreapta,
spune i lustruiete cu batista un cuit cu mner din os. Dup stridii
i ampanie urmeaz<
Abia dac-l ascult. n schimb, bag mna n buzunar i verific ora,
probabil pentru a zecea oar, pe micul ceas din medalionul druit
de Jessica. E apte. Mai e o or i jumtate pn i voi deschide
poarta din spate lui Gabriel. M gndesc s folosesc rstimpul
pentru a spiona ce pun la cale cei din familia Knight i a pasa apoi
informaia, mpreun cu ceasul, familiei mele. i atunci vor fi
nevoii s m cread.
Domnul Tynsdell i netezete mustaa cu degetul mare i
arttorul i mi arunc o ultim privire, dup care zice cu vocea lui
profund:
432
 M duc s anun c este gata cina. Lese din camer, cu
spinarea lui neagr i lung ca un semn al exclamrii, i nu pentru
ntia dat m ntreb ce anume l ine legat de familia Knight.
Sfenicele i feele de mas albe, cupele de cristal i farfuriile
aurite, toate ncep s mi se nceoeze n minte i pentru o clip m
gndesc dac nu cumva m-am molipsit de la leinul lui Rosie. Ua
se deschide apoi i, privind decorul, constat ct de diferite pot fi
cinele n familie.
Ai mei s-ar fi nghesuit pe u, mpingndu-se i strignd plini de
voie bun, cu unchiul Morris materializndu-se pe neateptate,
clcndu-i pe toi pe picioare i cerndu-i mereu scuze, pentru a se
face apoi nevzut. Mi-o pot nchipui cu uurin pe mtua Beatrice
umblnd de colo-colo n cutarea unui pahar de vin abandonat de
careva, i pe unchiul Chester sprgnd accidental ceva, spre
enervarea mamei, doar pentru a putea repara acel lucru mai
trziu. Tata ar discuta despre ultimele lui experimente cu altoirea
butailor de mazre cu oricine s-ar fi nimerit prin preajm. James s-
ar foi pe lng Rowena, stlpul existenei sale i, ultima dintre noi,
bunica ar supraveghea scena, prezidnd asupra tuturor cu mare
calm, nchizndu-i poate un ochi n gestul ei att de caracteristic.
Mine-noapte e Samhainul i ncerc s nu m gndesc la felul n
care familia mea l va petrece. ns nu reuesc s m abin i tot m
gndesc. Toat lumea se va aduna n faa altarului din curtea din
spate, iar mai trziu vor dansa n jurul focului. Vor mai fi i alte
srbtori, mi spun cu vehemen, nghiind pentru a-mi neca nodul
din gt. Gabriel i va gsi din nou, fr doar i poate.
Renun s mai visez la Samhain i la ai mei n clipa n care La
Spider intr n camer n fruntea procesiunii familiei Knight. Este
escortat de un brbat nalt cu musta subire, aproape tioas.
Ochii lui ntunecai trec peste mine de parc a fi parte a zidului, i
m ntreb dac acesta e faimosul Calvin Knight. Mai multe cupluri
433
se nir n urma lor, femeile mbrcate toate n mtase i tafta, iar
brbaii, n costume nchise la culoare i veste lungi. Trec apoi pe
lng mine un biat i o fat de vrsta adolescenei, ambii prnd
deja plictisii de moarte, ncadrnd-o pe o femeie mai vrstnic. i
ultima intr Jessica: este condus de Liam. Faa ei rotund este mai
palid ca oricnd, iar braul pare s-i fi fost prins n inte de cel al
fratelui ei. Liam nu m bag n seam. Presupun c se afla n
prezena mamei sale cnd domnul Tynsdell o informase c nu Rosie
avea s l asiste n seara aceea.
ns probabil c nu i-au pomenit acest lucru, att de lipsit de
importan, i Jessici, deoarece i vd ochii trecnd peste mine,
licrind i zbovind apoi asupra mea. O expresie ciudat i
traverseaz pentru o clip faa, care i reia ns apoi masca
obinuit, neutr, aa c nu-mi rmne dect s-mi dau cu
presupusul. Ce fusese? Un licr scurt de speran? Oricum, nu mi
rmne prea mult timp la dispoziie pentru speculaii, cci domnul
Tynsdell mi face semn. Dup ce toat lumea se aaz la mas,
ncepe s toarne ampania. De pe o msu ncep s aduc cte dou
farfurii deodat, aeznd stridiile crude, ce tremur nc n
jumtile lor de cochilie, n faa invitailor. O servesc mai nti pe
Lady Knight, apoi toate femeile, i la final brbaii, aa cum m-a
nvat el.
Dup ce toat lumea a fost servit, m retrag spre bufet, aa cum
mi s-a spus s fac, mi duc minile la spate i atept.
La Spider i ridic paharul:
Bine ai venit, dragii mei, spune. E o plcere s v am pe toi
aici n seara asta.
Lumina sfenicelor plpie i se revars din cristale cnd
dousprezece pahare sunt nlate drept rspuns. Domnul Tynsdell
freamt din nas spre sticla de ampanie, de parc s-ar pregti deja
s umple din nou cupele. Dup aceea clinchetul furculielor i
434
cuitelor i sunetul conversaiilor umplu ncperea. Liftul de servire
urc zdrngnind i farfuriile i fac apariia, iar treaba mea este s
le preiau ct mai repede i n linite cu putin, pentru ca domnul
Tynsdell s le duc spre meseni.
Dup ce felul al treilea, care pare compus din nite pui micui
ntr-un soi de sos alb cremos, este debarasat, inima mea i
ncetinete btile spre un ritm normal. Deocamdat conversaia a
fost una ct se poate de< obinuit. Brfe banale, pe teme specifice
secolului al XIX-lea. Chestiuni de politic, discuii despre starea
actual a teatrului newyorkez i despre ct de anost este oferta de
pe Promenade13. Noul restaurant Delmonico i ce nseamn el
pentru ora. Cntreaa franuzoaic Marie Caitlin Amore, care a
aprut aproape dezbrcat pe scen i care l are, se pare, pe un
politician foarte bogat la degetul cel mic.
Farfurioare de argint cu ngheat de lmie garnisit cu rondele
de coaj de lmie apar la liftul de servire. ncep s le iau, cte dou
deodat, i s le duc spre bufet, cnd La Spider i ridic din nou
paharul i asistena amuete. Cu toii i ntorc capetele spre ea, n
ateptare. n afara Jessici, care se holbeaz n jos, n poal. Mai
toat seara s-a jucat cu furculia i cuitul, fr s mnnce aproape
nimic. La Spider spune:
V-am invitat n seara aceasta pentru a fi martori la ceva cu
totul special. Dup cum tii, fiul meu Liam se strduiete de mult
timp s gseasc modaliti de a ne spori Talentele.
Un murmur de emoie se nal ca un val pe deasupra mesei i La
Spider se oprete pentru o clip, plin de graie, i i nclin capul
ctre Liam. Minile mi tremur n timp ce ndes ultimele tvi de
argint n lift. Farfuriile dispar imediat, cci fie Dawn, fie Lily a tras

13Celebra falez de pe East River, cu vedere spre Brooklyn Bridge, statuia

Libertii i Manhattan (n. tr.).
435
de frnghia care coboar liftul dou etaje mai jos. Domnul Tynsdell
se strecoar tcut lng mine, ca un fuior de fum, pentru a-mi pasa
o tav cu tacmuri de argint.
Spune-ne, Liam, ai reuit? ntreab brbatul care o escortase pe
La Spider. Se apleac peste mas i degetele i cuprind o lingur de
servit din argint pe care o ndoaie i o dezdoaie de parc n-ar fi din
metal, ci din cauciuc.
La Spider i arunc o privire ncruntat, de parc ntreruperea ar
fi iritat-o, apoi d din cap spre fiul ei.
Ei bine, zice Liam, rezemndu-se de sptarul scaunului, poate
c a sosit vremea pentru o mic demonstraie. Mam? Tu ce prere
ai?
Poate c ai dreptate, murmur La Spider; evident, cei doi au
repetat scena asta nainte.
Liam pocnete din degete, apoi se uit la domnul Tynsdell, care
d din cap impasibil i iese din camer. Un sentiment general de
anticipaie plutete acum n ncpere i profit de pauz pentru a
scruta feele tuturor celor prezeni. Nerbdarea, lcomia, sperana le
domin expresiile. Nu i pe cea a Jessici. Ea i ine buzele strnse
ntr-o linie alb, secat parc de snge.
Foarte curnd, domnul Tynsdell se ntoarce, urmat de un bieel.
M uit la el cnd trece pe lng mine, dar nu e acelai copil pe care l
eliberasem cu o sear nainte. Este un altul. Un altul mai puin
norocos. Mcar are atta judecat nct s par speriat, dei cine tie
ce i-or fi promis. Cu ochii si rotunzi se holbeaz pe rnd la toate
feele ntoarse cu atta nerbdare ctre el. E mbrcat ntr-o pereche
de pantaloni cafenii jerpelii i o cma n mod clar prea mare
pentru el. i d prul de pe fa i cnd i retrage mneca cenuie
de atta jeg, un bandaj mare i alb se vede nfurat n jurul
ncheieturii.
Vino aici, copile, rostete Liam pe un ton blnd i amabil.
436
 Fugi! mi vine mie s strig. mi nbu iptul i ncerc s mi
pstrez faa lipsit de orice expresie. Copilul se oprete, scurm cu
piciorul n covorul gros auriu, apoi nainteaz cu ochii lipii de faa
lui Liam, care se d pe spate n scaun i scoate din buzunarul hainei
o sticlu, din care vars jumtate n paharul su. Toarn jumtatea
rmas ntr-un alt pahar, pe care i-l ntinde copilului. i vr din
nou mna n buzunar, scoate o sticlu albastr i o agit pe
deasupra paharului su pn ce civa stropi cad n vin.
Brbatul aezat vizavi de Liam la mas deschide gura, ns La
Spider i aaz mna pe braul su i el tace. Fr s zic nimic,
rsucete nencetat lingura de argint n jurul degetului mare,
urmrind cu mare interes scena.
Liam i nal paharul ntr-o imitaie de toast i spune calm:
n sntatea sa! apoi golete paharul.
Biatul se holbeaz la paharul su de parc nu ar fi inut
niciodat n mn un obiect att de fin.
Haide, copile, bea-l pe tot, aa cum te-am nvat, zice Liam i
le face cu ochiul comesenilor. Dar biatul ovie nc i ochii i fug
de la un musafir la altul.
Femeia mai vrstnic se foiete pe scaun i ssie.
Bea-l odat, ticlos mic<, ns una dintre celelalte femei i
optete ceva, dar prea ncet ca s desluesc ce, i btrna renun s
continue fraza i-i face gura pung.
Da, haide, spune Liam, pstrndu-i tonul jovial, n care se
strecoar ns acum o not tioas de avertisment.
Cum rmne cu dolarul? zice copilul ntr-un trziu cu o voce
neateptat de dur i aspr, mpingndu-i umerii n fa ca un
boxer.
Nu-i face griji, o s l capei, rspunde Liam, dup care i
desface braele. Un mic antreprenor, nu-i aa? se adreseaz el
celorlali.
437
 ntr-adevr, murmur La Spider i degetele i se ncleteaz pe
pahar.
F ceva! ip n tcere spre Jessica, ns ea i ine n continuare
ochii aintii n poal.
Biatul soarbe din pahar. Se strmb i-i smucete capul n
spate, ns Liam i spune cu blndee:
Bea-l pe tot. Aa ne-a fost nelegerea.
Restul lichidului dispare pe gtul biatului. nghite, se cutremur
i-i terge gura cu dosul palmei, apoi ntreab:
Unde-s banii mei?
Tcerea se aterne brusc n ncpere i apoi, aproape
imperceptibil, mna biatului ncepe s tremure. Faa i se
ncordeaz i casc gura de parc ar fi gata-gata s verse acolo, pe
covor.
Ia-o uor, murmur Liam, i faa biatului se netezete, iar el
i ntoarce ochii goi ctre Liam, care se reazem n scaun, n timp ce
un mic zmbet i apare n colul gurii.
Tcerea e de acum copleitoare.
Biete, zice Liam ncet, vreau s te nvri de trei ori n cerc.
Asculttor, copilul se rsucete o dat, trindu-i picioarele.
Continu cu nc dou rotaii, apoi se oprete i se uit la Liam, n
ateptare.
Excelent, murmur Liam. Acum du-te spre marginea ncperii
i continu s mergi pn ce-i spun eu s te opreti.
Copilul se ntoarce i pornete ctre peretele opus cu pai uori i
precii. Trece pe lng mine i-i vd ochii ateni, concentrai. mi
este clar, nu intenioneaz s se opreasc. Se apropie la trei, la doi
pai de zid i Liam i mngie mustaa gnditor i tcut. Fruntea
copilului se izbete de zid cu un pocnet dezgusttor i biatul se
mpleticete i se prbuete la podea. Chicotelile umplu camera.
Uimitor! zice brbatul care a intrat n salon n urma lui La
438
Spider i a escortei ei. i nfige degetele n brbie i ochii i fug de la
Liam la copilul ntins pe jos.
Adolescentul intervine:
F-l s repete!
Nu, mai bine f-l s se dezbrace, chicotete fata. Se ridic i
zice pe un ton ce l imit destul de bine pe cel folosit de La Spider:
Scoate-i hainele!
ns biatul, care zace n continuare ntins pe podea, o ignor i-i
freac fruntea.
Fata se aaz napoi pe scaun. Pare dezamgit:
De ce nu vrea s m asculte, vere Liam?
Liam i arunc un zmbet afectuos, dar care nu i se oglindete i
n ochi:
Pentru c nu m ascult dect pe mine. Am amestecat n vraj
sngele meu cu al lui, aa c numai eu l pot controla.
Un murmur uor se nal i adolescentul se apleac n fa cu un
surs sclipitor:
Vreau i eu, i zice unei femei, probabil mama lui care l
privete zmbitoare i i rspunde.
Curnd, Edmund. Unchiul Liam ne va nva i pe noi. i
arcuiete o sprncean i se uit spre Liam: Nu-i aa, dragule? Ca s
avem fiecare din noi cte< un mic animal de companie.
Cea care i rspunde este ns La Spider.
Ca de obicei, tu, Clarissa, nu nelegi nimic. Clarissa se
nroete i-i duce mna la iragul de perle de la gt, dar rmne
tcut. Nu am fcut asta pentru ca noi toi s avem cte un mic
animal de companie pentru propria distracie, continu La Spider.
Ct va ine? ntreab al doilea brbat, cel cu mustaa aurie i
rsucit ca un ghidon de biciclet care a escortat-o pe Clarissa. Are
ceva asemntor cu La Spider n felul n care i ine brbia n sus i
i ntoarce capul cu micri brute.
439
 Liam ridic din umeri:
Nu mult, dar, dac rennoiesc vraja, biatul va rmne sub
controlul meu.
i treaba asta poate avea efect i asupra noastr? ntreab
brbatul cu o voce uor tremurtoare.
Scaunul lui Liam scrie zgomotos n clipa n care i ndreapt
spatele. Schimb o privire cu mama lui.
Of, Calvin, eti att de suspicios, zice La Spider, i un mic
zmbet i flutur pe buze.
M holbez la brbat. Prin urmare, el este Calvin Knight.
Tocmai voiam s ajung i aici, spune Liam ncet.
Acum nelegi, Clarissa? ntreab La Spider pe un ton
dojenitor.
Da, icnete Clarissa i se grbete s fac un gest care s l
reduc la tcere pe fiul ei, care d s deschid gura.
Da, va avea efect.
Toat lumea icnete la unison. mi cobor privirea i m prefac c
studiez ptratele ntunecate ncrustate n podea, ns capul mi se
nvrte.
Cum ai nvat s faci asta? ntreab Calvin Knight, i ochii i
fug de la sora lui la Liam. ncerc s mi dau seama dac expresia de
pe chipul su e una de team ori de lcomie: Cine<, adaug el, s-a
oferit voluntar pentru<? Ochii i se aintesc acum asupra Jessici.
Liam izbucnete n rs:
Oh, nu! Nu am experimentat pe nimeni cunoscut. Nu facem
experiene unii asupra altora. Asta dac nu cumva vreunul din voi
se ofer< Toat lumea tace, cu excepia Clarissei, care scoate un
chicotit nervos. La Spider o strpunge din priviri i Clarissa se
nroete i se uit n jos, la degetele care i s-au ncletat de
marginea mesei i la mnecile care aproape c i s-au nmuiat n
farfuria cu ngheata de lmie ce a nceput s se topeasc.
440
 M ofer eu, zice Jessica brusc. Toat lumea se rsucete spre
ea. M lupt s-mi pstrez expresia neutr pe fa.
Jessica, d Liam s zic i un zmbet i trece peste buzele pline,
ns privirea pe care i-o arunc ea i terge orice urm de veselie de
pe fa.
Te las s-mi sugi sngele din corp cu condiia ca, odat cu
sngele, s m sectuieti i de orice Talent. Dei nu prea mi vine s
cred c i-ai dori s-i nsueti abilitatea de a vindeca oameni. Nu
asta e specialitatea ta, nu-i aa, Liam? adaug Jessica pe un ton
batjocoritor, rece ca gheaa.
Oh, nu tiu ce s zic, murmur Liam. Talentul sta s-ar putea
dovedi util. D din cap n direcia biatului care pare s zac n
continuare incontient la podea. Dei nu e cazul. Cel puin nu pe
moment, rostete trgnat, i felul n care o spune m nspimnt.
De curnd am avut un vizitator. Un vizitator foarte special. Care s-a
dovedit a fi mult mai folositor dect mi-a fi putut nchipui
vreodat. Permitei-mi s v prezint urmtorul nostru invitat i d
din nou din cap spre domnul Tynsdell, care iese iari din ncpere.
Dintr-odat simt c m sufoc sub apsarea pereilor.
Ca ntr-un comar vd cum ua se deschide i domnul Tynsdell
se ntoarce urmat de o siluet ce-i trie mpleticit picioarele. Un
bandaj este nfurat n jurul capului brbatului care are ambele
brae n ghips. i linge buzele o dat i-i mut privirea de la un
membru al familiei Knight la altul, iar acetia se holbeaz, la rndul
lor, la el.
M retrag pn ce dau cu spatele de peretele lambrisat. M uit n
stnga i calculez n gnd distana pn la ua lsat deschis. Vreo
douzeci de pai.
Dar chiar n clipa n care cntresc n minte ansele de a sprinta
afar din ncpere, brbatul i rsucete faa n direcia mea. Ochii
lui albatri-cenuii m sfredelesc:
441
 Tamsin Greene, uier Alistair.

442
 DOUZECI
Pre de trei clipe ncperea rmne tcut, dup care Liam i
mpinge scaunul n spate i ntreab Cine?, exact n momentul n
care Alistair ntinde un deget acuzator spre mine i strig:
Ea e. E aici. V-am spus c o s vin.
Cine e nebunul sta? ntreab Calvin Knight, care se salt i el
n picioare i se proptete lng Liam. i despre ce vorbete?
Peste umrul lui Alistair l vd pe Liam cum se holbeaz la mine
i se adun, pregtit s se repead la mine. Pielea ncepe s m
furnice. Liam nu se mic ns din loc. i pare foarte surprins.
Mulumesc, mulumesc, mulumesc. Asta a fost a treia oar.
La Spider i arunc un bra n sus i ua se trntete cu zgomot.
Adio cale de scpare!
Fac un pas spre bufet i liftul de servire. Cu coada ochiului vd
cum restul familiei Knight s-a ridicat n picioare. Un murmur de
glasuri umple acum ncperea, ns Alistair nu are ochi dect pentru
mine.
Nu vei reui, Tamsin, zice el cu un glas rguit. Are buzele
uscate i crpate, iar albul ochilor si a cptat o tent glbuie. E
prea trziu. Am fcut ce trebuia s fac. Mi-am salvat familia.
Sticla de ampanie pe jumtate goal mi e la ndemn i
cntresc n minte ct de tare a putea pocni pe cineva n cap cu ea.
i uite cum te-au rspltit! spun artnd spre capul i braele
lui bandajate. Practic te-au ucis.
Se pare c nu nelegi ce nseamn s te sacrifici pentru binele
familiei.
Ba neleg foarte bine.
Mi-am pierdut Talentul, zice Alistair i i ridic braele
costelive pentru a da la iveal bubele proaspete ce le acoper. S-a
scurs odat cu sngele. Dar nu mi pas, att timp ct n felul sta
443
mi-am ajutat familia s-i neleag adevratul potenial, adevrata
valoare.
Cuvintele lui m zdruncin mai mult dect a vrea.
Dar nu vei apuca s-i vezi cum i exploateaz acest nou
potenial, replic eu cu o not de sarcasm n voce. Ct a trecut? Trei
zile? i ct mai ai de trit? Cteva ore, nu-i aa?
Ajunge! tun La Spider ntrerupndu-ne discuia.
Asta e fata de care ne-ai prevenit? Cine? Camerista? Ea e o
Greene? ntreab Liam pe un ton aparent amuzat.
i-a luat mult timp s pricepi, zic, mai mult ca s i terg
rnjetul de pe fa. Sunt n casa voastr de aproape trei zile. Suntei
cu toii jalnici.
La Spider i strnge buzele i i arunc din nou braul n aer. O
senzaie puternic de furnictur m cuprinde, urmat de
limpezimea mintal cu care m-am obinuit deja.
i zmbesc dulce:
Dup cum vezi, sunt n continuare aici.
Omori-o, ssie ea, i n clipa urmtoare Clarissa se face
nevzut. mi mping mintea n fa i o readuc la vedere. Lng ea,
biatul adolescent, fiul su, tremur i apoi pornete s creasc, mai
mare, tot mai mare, pn ce aproape c d cu capul de tavan. i
pocnete ncheieturile i pornete greoi ctre mine.
Oprete-te, i spun aproape cu blndee, i cu o pocnitur
zgomotoas el revine la mrimea obinuit. Pcat c n-am putut s
continui i s-l reduc la dimensiunea unui creion.
Nu-i folosi Talentul asupra ei! url Alistair n timp ce La
Spider strig De ajuns!
Ei bine, se pare c avem noroc, toarce Liam n tcerea
aternut brusc. i aaz o mn pe braul mamei sale. Oricum
aveam de gnd s ncepem s alegem dintre membrii familiei
Greene. ns unul din ei tocmai ne-a czut ca din cer drept n poal,
444
adaug zmbind clduros ctre ceilali. Dup cum intenionam s
demonstrez cu ajutorul onoratului nostru oaspete spune el dnd
din cap n direcia lui Alistair , am descoperit cum ne putem nsui
Talentul altcuiva. Sigur, mai trebuie lucrat un pic la detalii, dar
acum, c am pus mna pe fat<
Nu cred c voi rmne prea mult prin preajma voastr,
intervin.
Nu zu? zice Liam cu un glas rece din care a disprut orice
urm de amuzament. Jessica se holbeaz la mine din spatele lui.
Pare speriat, dei nu mi pot da seama dac i este fric de mine ori
pentru viaa mea. M tem c nu prea ai de ales, adaug acum Liam.
Prinde-o! i poruncete La Spider domnului Tynsdell.
Arunc o privire n lturi, ctre majordom, i-l vd c ovie.
Acum, l fichiuiete La Spider.
Am o secund la dispoziie pentru a simi ceva asemntor milei
cnd l vd c se apropie. ntinde un bra s m nface. Fac o fent
i m feresc, apoi l pocnesc peste frunte.
O expresie terifiat i traverseaz faa n timp ce sare napoi ca
ars. i duce mna la frunte i se freac.
Grozav! Grozav moment i-a ales Talentul mtuii Beatrice ca s
m prseasc.
n spatele meu, huruitul liftului care urc sparge tcerea.
Prindei-o! strig La Spider din nou, i de data asta Calvin
Knight este cel care pete n fa.
Furia i-a strns gura pung, ntr-o grimas urt:
Tu, tu, bestie mic<
M concentrez i m topesc ntr-un soi de ghem de energie pe
care l azvrl drept n pieptul lui Calvin Knight. Dintr-odat, pielea
mi se evapor, vederea mi se nceoeaz i simt c sunt tras cu
mare for n fa, ca i cum un vnt puternic m-ar fi fcut brusc
frme.
445
 Dup care, la fel de iute, revin la starea solid.
Ce s-a ntmplat? ip Clarissa, iar Alistair face un pas
mpleticit n fa.
A intrat n corpul lui, zice el rguit.
Toat camera pare acum s-i fi ieit din mini.
Prindei-o! strig din nou La Spider, mpreunndu-i degetele
ca pentru a le mpiedica s m azvrle (sau mai degrab s-l azvrle
pe fratele ei) de perete.
Cellalt frate se repede nainte, lovindu-m cu capul n piept. M
zbat i reuesc s pun mna pe sticla de ampanie, mi iau avnt i l
izbesc cu ea peste fa. Mormie i se retrage un pic, doar att ct
mi trebuie. M deplasez ct pot de repede n noul meu corp i m
arunc n lift, trgnd de frnghie.
Grbete-te, grbete-te, grbete-te!
Din fericire, toi servitorii din casa asta ngrozitoare au nvat s
se mite cu o precizie de ceas. Cu un huruit, liftul ncepe s coboare
prin tunelul ntunecat, ctre buctria de la etajul inferior.

Liftul se oprete zgomotos n buctrie. Cu braele acoperite de

un strat subire de clbuci, Dawn se ntoarce cu spatele la chiuvet
i pornete spre mine, fr ndoial pentru a lua din lift urmtorul
transport de farfurii murdare. Se oprete i se holbeaz la mine, iar
din mini i se scurge ap pe podeaua din piatr. i duce brusc o
mn umed la gur. Iar printre degete i scap un soi de geamt.
Bun, Dawn, zic, dndu-m jos din lift i drmnd o farfurie.
Costumul de sear negru al lui Calvin Knight este acum ptat de
resturi de mncare. Foarte bine.
La auzul unei voci masculine, buctreasa se rsucete din faa
sobei de gtit, cu telul argintiu strns n mna dreapt. Face ochii
mari.
Buctreaso, sunt eu, Tam<, <, Agatha. Vorbesc serios.
446
Eu sunt. Nu Calvin Knight. Scuze c am nvlit aa peste voi.
Spunei-le c am ieit pe ua din fa.
Aud voci deasupra capetelor noastre. Cineva, bnuiesc c La
Spider, strig ncuiai uile! Urmeaz un strigt de rspuns.
Buctreasa i face semnul crucii, cu telul uitat n mn, iar eu
nvlesc n jos pe scara din spate.
Da cum de< chiar tu eti< nu se poate! Stai aa! strig ea
dup mine.
ncerc s trag bjbind zvorul i i arunc o privire peste umr.
Sora mea, m implor. Sprncenele i se nal ntr-o expresie
de o asemenea speran disperat, nct mi muc buza.
Pe toate elementele! mormi deschiznd n fine ua.
n spatele meu, buctreasa mi strig:
Mi-ai promis.
Luna aproape plin lunec pe cer, aruncnd raze peste statuia de
piatr din grdin. Sprintez prin iarba ngheat, alunec i m
opresc n faa ei.
Te rog, te rog, f s mearg! gfi din greu i mi aez mna n
locul n care ar trebui s se afle inima femeii.
Un puls prinde brusc via sub degetele mele i piatra rece se
nclzete att de iute, transformndu-se n piele uman, nct m
face s m smucesc napoi. Statuia i nal capul i clipete din
ochi, i pn i n lumina lptoas a lunii vd cum sngele i
nvlete n obraji. Cu un pocnet audibil nainteaz mpleticit ctre
mine, cu braele contorsionndu-se ca o ppu stricat. Spasme de
teroare, ca nite valuri mareice, i traverseaz chipul.
n spatele meu ua se deschide scrind i tresar, ns nu e dect
buctreasa, cu telul n continuare n mn, care se apropie n fug
de noi.
Mary? optete i femeia i rsucete capul ctre ea.
Matilda, spune cu o voce dogit, ca i cum praful de piatr i-ar
447
fi rmas n gt.
O, mulumesc lui Dumnezeu, mulumesc lui Dumnezeu!
suspin buctreasa care las s-i cad telul i alearg n fa; cele
dou femei se mbrieaz. Privesc n sus i vd cum luminile de la
primul i al doilea etaj se aprind, una dup alta, n camere.
Vntoarea a nceput.
Vrei un sfat? le ntreb pe amndou. Plecai din casa asta.
Acum. Fr s atept rspunsul, o iau la goan peste peluz. Crp
poarta i m uit pe furi afar. Strada e pustie.
Deschid poarta ct de ncet pot. Scoate totui un scrit care mi
amintete de grimasa i scrnetul din dini ale lui Calvin Knight.
M aplec n fa i trag cu urechea. Un strigt n deprtare, un hohot
de rs al unui mic grup de trectori, apoi huruitul roilor unei
trsuri care strbate 27th Street. Zgomotele obinuite ale nopii.
Umblu la zvor ct de repede pot, apoi deschid poarta att ct s
m pot strecura afar. M gndesc c am la dispoziie exact att
timp ct s-l gsesc pe Gabriel, care s m ajute s ies din corpul lui
Calvin Knight. Dar dup aceea<
Dup aceea urmeaz o durere nprasnic; ea pare c mi smulge
cu totul jumtatea din stnga a feei.
M retrag mpleticit i alunec sprijinit de poarta ntredeschis.
Pete negre se es i danseaz prin faa ochilor mei, apoi se
materializeaz sub forma lui Liam Knight. St aplecat deasupra mea
cu un vtrai din fier n mn.
Scuze, unchiule, zice el pe un ton ce numai a scuz nu aduce.
Clatin din capul lui Calvin Knight, dar asta nu face dect s-mi
nteeasc durerea. Un fir de snge mi se prelinge pe brbie i pare
s se adune n ureche.
N-ai avut ncotro, spune La Spider, ivindu-se din umbr i
apropiindu-se de fiul ei. Studiaz corpul meu (sau mai degrab al
fratelui ei) cu ochi nemiloi: Calvin te va nelege, sunt convins.
448
 Nu pare genul prea nelegtor, mri, sau dau s mri, cci
vorbele care mi ies din gur par necate n ml. Petele negre devin
din ce n ce mai estompate, cu excepia uneia, care, ciudat, pare s
semene cu o cioar. O mic cioar cocoat pe balustrada din piatr,
chiar deasupra capetelor lui Liam i La Spider.
Isobel, gem, ajut-m!
Ochii lui La Spider se ngusteaz i ea i aintete privirea n sus.
Cioara i ia pe loc zborul, ns La Spider mpunge cu degetul aerul,
n direcia ei.
Nu! ip. mi mping mintea nainte pentru a-i fura Talentul lui
La Spider, ns reflexele mi sunt ntrziate, chiar dac numai cu
dou secunde.
Corpul ciorii se izbete o dat, de dou ori de tocul ferestrei de la
parter, apoi se prbuete pe trotuar. Se transform ncet n corpul
lui Isobel, ntins pe spate. O pan neagr plutete uor prin aer,
ateriznd n palma ei dreapt deschis.
Nu-mi mai rmne de fcut dect un singur lucru. S lein.

449
 DOUZECI I UNU
Simt o pulsaie fierbinte n barb. i rspunde o zvcnire
dureroas n tmple care aproape c m face s scap un geamt, pe
care reuesc totui cumva s l nbu. M prefac c mi in ochii n
continuare nchii i ncerc s cuprind din priviri ncperea. Stau n
ezut i nite buci de sfoar mi sap n pielea ncheieturilor. Se
pare c sunt legat de un scaun cu speteaz tare. Se aud un pocnet i
un sfrit. Probabil, o buturug care a fost scormonit n vatr. M
aflu, mai mult ca sigur, fie n biroul lui Liam, fie n cel al lui La
Spider. ntredeschid pleoapele i risc s arunc o privire iute care mi
confirm c m gsesc, ntr-adevr, n biroul lui Liam i c, la fel de
adevrat, Isobel este i ea legat de un scaun, lng mine. mi mut
ochii pe trei sferturi nchii spre perete, ctre locul n care sttea
atrnat ceasul. Nu mai este. Cu o tresrire mi amintesc vorbele
ncrcate de ur ale lui Alistair: Nu vei reui, Tamsin. E prea trziu.
Nu-i totul pierdut. Gabriel va gsi ceasul i atunci<
Gabriel! Nu m-am dus s-i descui poarta i acum el va intra
direct n gura lupului.
Deschid brusc ochii i vd c tot ceea ce am bnuit se adeverete.
n ncpere nu ne aflm dect eu i Isobel. O Isobel incontient.
Isobel, optesc cltinnd scaunul n fa i n spate pn ce se
apropie de al ei. Trezete-te! Trebuie s plecm de aici. O umbr
albastr a prins s creasc pe tmpla ei dreapt i a putea s pun
pariu c are o migren pe msur. Isobel, uier din nou, i de
aceast dat i deschide ochii i mi studiaz ncruntat faa.
Sunt eu, Tamsin. Am intrat n corpul lui Calvin Knight, dar
jur, sunt eu.
nghite cu greu, de parc ar ncerca s scape de un gust ru din
gur, apoi d din cap spre mine.
Am vzut ce au fcut nainte s< cad.
450
 La Spider te-a aranjat. mi pare ru. Am reacionat cu
ntrziere. Oricum, ce naiba cutai acolo? mi ncovoi degetele i
trag de frnghie. Este prea strns legat.
Pleoapele lui Isobel flutur i se nchid, apoi se deschid din nou.
Culoarea i revine ncet n obraji i cerceteaz mprejurimile:
Thom, bunicul meu, m-a trimis aici. Ca s te caut.
Thom te-a trimis? Dar n-are niciun sens. De ce te-a trimis?
Chiar aa, de ce i-ar fi pus Thom nepoata n pericol? Dar dup
aceea mi amintesc c i bunica mea are obiceiul de a m pune n
situaii dificile, deci pare a fi o trstur de familie.
Buzele ei se strmb ntr-un zmbet ambiguu:
Ceea ce face el pare adesea lipsit de sens. n ochii celorlali,
adaug Isobel i clatin din cap, apoi se nfioar, de parc i-ar
regreta spusele. A citit ceva n carte i de asta m-a trimis. Nimeni
altcineva nu tie c m aflu aici. Dac ar fi aflat, nu m-ar fi lsat s
vin. Ceilali<
Care ceilali? Cera i cu fraii ei?
ncuviineaz din cap.
nc nu cred c membrii familiei Knight ar fi capabili s<
De ce? se aude un suspin i dup o clip recunosc vocea
Clarissei. Un murmur ca de oel o acoper. La Spider.
Grbete-te, optesc. Poi s<?
Nu e cazul s m obosesc s termin propoziia, cci Isobel se
transform napoi n cioar cu viteza fulgerului. Pasrea d din aripi
i se elibereaz din legturile frnghiei i opie jos de pe scaun,
trgnd un pic o arip dup ea. Dup care, la fel de iute, redevine
femeie. Se salt cltinndu-se n picioare, apoi ngenuncheaz n
faa mea. Degetele ei ncep s bjbie pe lng pielea mea,
desfcnd nodurile. Arunc nc o privire spre ua parial deschis i
i optesc:
Trebuie s ne grbim. Exist un pasaj secret. Cred c nainte de
451
a o terge de aici, cel mai bine ar fi s ies din corpul lui Calvin
Knight i pe urm s<
Ce idee excelent! Cred c unchiul ar aprecia-o.
Tresrim i eu, i Isobel. Liam st n pragul uii. i lng el se afl
La Spider. Ochii i scnteiaz, iar faa pare s radieze un triumf rece
ca gheaa. ns eu nu-mi pot desprinde privirea de pe micul
revolver argintiu pe care l ine ndreptat asupra noastr.

452
 DOUZECI I DOI
Cu o voce ca de lan de oel i o cltinare din cap nspre Isobel, ea
zice:
Mic! Treci n partea cealalt a camerei!
Isobel ezit, apoi se ridic ncet n picioare i se ndeprteaz
civa pai de emineu. Gura revolverului i urmrete micarea.
Dac ncerci ceva, orice, s tii c o mpuc, m avertizeaz La
Spider. i studiez faa alb ca laptele, vd c vorbete serios i dau
din cap n semn de ncuviinare. Oricum, nu prea am de ales.
Crede-m, mama e un inta excelent. Dup cum ar fi putut
depune mrturie tata, dac ar fi supravieuit s poat spune
povestea, m asigur Liam.
Ce familie ncnttoare! murmur, ns La Spider nu m bag
n seam.
Am s numr pn la trei. La trei vei iei din corpul fratelui
meu. Ai neles? i i repet, dac ncerci cumva s<
Am priceput, o reped, furioas, ncercnd s nscocesc un plan
genial n cele trei secunde care mi-au mai rmas de trit.
Acum, zice La Spider armnd revolverul. Unu, doi, trei.
OK, OK, optesc eu. nchid ochii lui Calvin Knight i orbeci
n fa. E ca i cum a trece printr-un tunel de lumin ctre suprafaa
apei.
Uh, geme Calvin, n timp ce eu m mpleticesc la podea. La
Spider ndreapt acum arma spre mine.
Fii convins c i mprtesc sentimentele, mormi ctre
Calvin, n timp ce m frec pe fa. Realizez c i dup ce am revenit
n propriul corp, tot mai simt durerea n falc pricinuit de lovitura
aplicat de Liam lui Calvin cu vtraiul.
De ce sunt legat? Ce se ntmpl aici? Ochii lui Calvin se
aintesc acum asupra mea. Tu! ssie. Tu<
453
 Gata, unchiule, s-a terminat, spune Liam, grbindu-se ctre el.
Desface repede nodurile i l ajut s se ridice n picioare. Calvin i
duce o mn la brbie, se nfioar i d s se apropie de mine. Liam
se interpune ns ntre noi doi i l rsucete spre u. Cred c e mai
bine s te duci s-i liniteti soia. Se va bucura s te vad din
nou< n pielea ta, ca s zic aa.
Lavinia, spune Calvin cu glasul sugrumat. Totui ce se petrece
aici? Cine e haimanaua asta i cum de a<?
Las, vorbim despre asta mine, l asigur La Spider.
i dei triesc n alte lumi, ceva din hotrrea care rzbate din
vocea ei mi amintete de felul impasibil de a se comporta al bunicii.
Calvin clipete mrunt i i atinge din nou brbia, mi arunc o
ultim privire i iese. Trntete ua n urma lui.
S nu ndrzneti s te miti, m repede La Spider cu arma
ndreptat acum spre inima lui Isobel. Renun la ncercrile de a m
slta n picioare i schimb priviri cu Isobel.
De ce nu ne omori, pur i simplu? ntreab Isobel i nu m pot
abine s nu-i admir tonul perfect de dispre, cu toate c vd cum
buzele i tremur.
Pentru c lui Liam i place s se joace cu mncarea nainte de a
o nghii, i rspund.
Liam mi azvrle un zmbet lene.
Agatha, toarce el. Ba nu, scuz-m, Tamsin. Pcat c n-am
tiut c eti aa< nbdioas. Se ndreapt rapid spre birou i
apas un mic buton negru care tiu c va face s sune un clopoel n
camerele servitorilor.
Rosie nu poate s vin, i spun. Dac pe ea o suni. Pentru
moment e ncremenit. M decid s nu-i mrturisesc c vraja se va
rupe ntr-o sptmn sau aa ceva. Asta dac e s dau crezare
spuselor mtuii Beatrice.
Liam se trage gnditor de buz:
454
 Vei fi un obiect de studiu fascinant.
La Spider se ncrunt la mine.
mi fixez ochii pe revolverul pe care La Spider l ine ndreptat cu
fermitate ctre Isobel i m concentrez n tcere. Dac a reui s sar
la gtul lui La Spider i s aintesc arma spre Liam, poate c<
O bubuitur puternic mi ntrerupe irul gndurilor. Bubuitura
este urmat de sunetul continuu al clopoelului uii de la intrare.
La Spider i Liam schimb priviri. Dei revolverul nu-i tremur
n mn, femeii i-a disprut brusc din obraji orice urm de culoare.
Oricine ar fi<, d s spun Liam.
Ei sunt, fii sigur, uier La Spider. tiam eu c nu-i o idee bun
s<
Ai ncredere n mine, mam, uier i Liam. Dac situaia nu
ar fi att de cumplit, a urmri cu fascinaie aparenta schism
dintre cei doi.
Domnilor, se aude vocea ridicat a domnului Tynsdell. Este o
or total nepotrivit. Nimeni< unde te duci, tinere? Oprete-te
imediat! Dac nu<
Isobel i ntoarce faa spre mine i i vd ochii ntrebtori.
Vocea domnului Tynsdell nu se mai aude acum: Liam nchide
ua i o ncuie cu o cheie de argint pe care o vr n buzunar.
Gabriel! strig eu. Sunt aici! Suntem aici! La Spider mut arma
ctre mine i eu m ghemuiesc la podea, trgnd-o pe Isobel dup
mine. n clipa urmtoare, ea se transform n cioar i flfie din
aripi zburnd ctre fereastr.
Cu o precizie mortal, La Spider ndreapt arma spre cioara
neagr care d din aripi. Apas pe trgaci. Glonul intr n zid la o
secund dup ce Isobel se nclin brusc spre stnga, zburnd direct
ctre faa lui La Spider care face doi pai n spate i-i duce un bra
la ochi pentru a se proteja, n timp ce Liam pornete s plpie i s
se estompeze.
455
 Nici gnd, optesc. mi mping mintea nainte i trag cu
putere.
Forma lui redevine solid i el i rotete capul, privindu-m
drept n ochi.
Vaszic, asta tii tu s faci, zice ncetior. Oh, mi va face o
imens plcere s-i fur Talentul.
ncearc doar, l reped i m salt n picioare.
Tamsin! strig Gabriel de afar i n clipa urmtoare ua de
lemn este izbit cu putere.
Urmeaz nc o lovitur. i o a treia. Dup care ua se crap. n
acelai timp, cioara este brusc azvrlit, cu o vitez uimitoare, de
perete. Se aude o pocnitur nfiortoare i pasrea alunec i se
prbuete grmad la baza emineului.
Isobel! ip i fug spre ea. i reia ncet forma uman, ns ochii
i rmn nchii. Din buza de jos i se prelinge un fir de snge.
Nu mica, o aud pe La Spider rostind cu vocea ei ca de ghea.
M uit i-l vd pe Gabriel n pragul uii. Ochii ni se ntlnesc i
dau din cap. i smucete brbia spre mine, apoi se ntoarce cu faa
ctre La Spider i revolverul ei, aintit acum direct spre capul lui.
Gabriel ridic minile, ns adopt o poziie mai degrab de box
dect de capitulare. n timp ce La Spider l cerceteaz cu atenie, l
vd pe domnul Tynsdell foindu-se pe hol.
Domnilor, zice el. S<?
La Spider i flutur mna liber n direcia lui.
Liber, spune pe un ton aproape absent i domnul Tynsdell se
grbete s dispar.
Liam i mut privirea de la Gabriel la mine i ridic din
sprncene:
i sta cine mai e? Oh, misterul se adncete.
Nu apuc s rspund, cci o voce blnd se face auzit de afar.
Zu aa, Lavinia. Aici am ajuns? i cu asta Thom pete
456
nuntru, trecnd pe lng Gabriel i mpingndu-l uor deoparte
cu bastonul. E mbrcat ntr-un costum perfect clcat i prul i este
frumos pieptnat pe spate, de parc s-ar duce la o ntlnire
important.
O senzaie puternic de rceal mi se strecoar n creier. Thom
Greene pare total netulburat de apariia sa la reedina Knight. Mai
mult dect att, are un aer foarte hotrt.
La Spider se ndreapt de spate:
Thom Greene, optete.
Gabriel ncepe s se strecoare de-a lungul peretelui ctre mine,
fr s o scape din ochi pe La Spider, care pare ns pentru moment
s nu-i mai dea atenie.
Thom i nclin capul:
Da. Au trecut ani buni de cnd nu ne-am vzut. i din cte mi
dau seama, ne ntlnim din nou n circumstane nefericite.
Pentru ntia oar o vd pe La Spider pus n ncurctur i o
expresie ce aduce a panic i se ntiprete pentru cteva clipe pe
fa. Ochii i fug slbatic ctre Liam, ca n cutare de sprijin. M
ntreb din nou cine a convins de fapt pe cine s nceap
experimentele asupra familiei Greene. Cuvintele Cerei mi revin n
minte: La Spider i-a spus mamei c e o proast, un copil care se
mulumete s se joace n curtea lui. Dar pn la urm a renunat i a
plecat. i, fapt nc i mai important, ne-a lsat n pace. S trim la fel de
linitii n continuare.
Dar, mulumit lui Liam, pacea se pare c nu avea s mai dureze.
Isobel se foiete n braele mele i d s se ridice:
Bunicule, optete. Chipul lui Thom se nsprete la vederea
sngelui de pe faa fetei.
Ce aveai de gnd s-i facei? ntreab el. Orice urm de
blndee i-a disprut din voce.
Liam ridic din umeri i zmbete lene:
457
 De ce nu o ntrebi? Ea e cea care a venit aici. Deghizat.
Thom d ncet din cap:
Tot ce se poate. Dar ndrzneti cumva s negi c de
sptmni ntregi ne studiezi, ne urmreti? Face o mic pauz de
curtoazie i cnd vede c Liam se abine s rspund, d din cap:
Desigur, n-ai cum s negi. Face nc un pas n fa i se apropie de
Isobel i de mine. i ine ns ochii fixai n continuare asupra lui
Liam, fapt ce mi aduce brusc n minte imaginea unui profesor ce i
mutruluiete elevul neasculttor. i cu ce scop ne-ai urmrit, dac-
mi permii s ntreb? De unde pn unde acest interes? Doar avem o
nelegere. S ne lsm unii pe ceilali n pace.
La Spider nghite cu greu i gtul ei lung pare s se
convulsioneze, ns Liam este cel care rspunde:
Vremurile se schimb, btrne. Nu facem dect ceea ce i voi
ai face mai devreme ori mai trziu.
Thom clatin din cap:
Nu prea cred. Noi, cei din familia Greene, nu suntem nsetai
de snge, aa ca voi.
Atunci nu suntei dect nite proti, murmur Liam. Iar mie,
unuia, nu-mi plac protii. i cu un gest aproape prea iute pentru a fi
sesizat, scoate din hain un cuit de argint strlucitor i l nfige n
coastele lui Thom.
Lng mine, Isobel sare de parc ea ar fi fost cea njunghiat.
Bunicule! ip.
Thom i ntoarce capul spre ea, o privete ndelung, dup care,
ca ntr-o scen filmat cu ncetinitorul, pornete s se prbueasc la
podea. n timp ce face asta, ridic o mn i luminile se sting,
cufundnd ncperea n ntuneric. Aproape simultan simt
furnicturi pe piele. Fie Liam, fie La Spider a ncercat s-i
foloseasc Talentul asupra mea.
Tam! strig Gabriel, dar vocea i este nbuit.
458
 n lumina difuz ce ptrunde prin fereastr i vd pe Liam i
Gabriel luptndu-se s pun mna pe cuit. Un licr argintiu, apoi
un geamt. O trag cu greu pe Isobel dup mine.
Haide s ieim de aici, murmur, n timp ce un zgomot de arm
rsun n ncpere i glonul sparge geamul din spatele nostru.
Nu plec fr bunicul, suspin Isobel n urechea mea.
n lumina slab ce se reflect din strad n geam o vd pe La
Spider cum ridic revolverul i l ndreapt ctre mine. n clipa
aceea Liam i Gabriel se izbesc de ea. Conturul lui Liam prinde s
tremure i s se tearg.
Tamsin! strig Gabriel din nou.
De data asta mi mping mintea nainte i trag tare de Liam, iar el
se solidific napoi i reapare gfind. n secunda cnd ncearc s-i
trag rsuflarea, Gabriel i scoate iute picioarele de sub corpul lui i
l lovete o dat, de dou ori n fa.
La Spider scoate un urlet i-l intete pe Gabriel i acum reflexele
mele sunt ntrziate. Corpul lui Gabriel este azvrlit dintr-odat n
sus i traverseaz n aer jumtate din camer. Geme i se prbuete
n fotoliul din piele, apoi cade pe covor.
O trag pe Isobel dup mine i m apropii mpleticit de el.
Gabriel, plng. Gabriel<
i deschide ochii, care, pot s jur, arunc flcri n umbrele din
ncpere.
Las-m s m sprijin de tine, mormie el i i nfoar
degetele att de strns n jurul ncheieturilor mele, nct sunt sigur
c voi purta brri vineii multe zile de acum ncolo. Cu cellalt
bra se prinde de Isobel.
Nu plecm de aici fr Thom, strig eu. mi mping mintea n
fa cu toat fora de care sunt capabil i-mi ncletez degetele de
mna brbatului mai vrstnic. n aceeai clip, La Spider intete
spre pieptul meu i apas pe trgaci.
459
 Nu se aude ns nicio detuntur. M clatin totui cnd iptul lui
La Spider m izbete n urechi. Sunetul continu s se propage n
timp ce lumina i ntunericul trec nvolburndu-se pe lng mine ca
ntr-un caleidoscop, pn ce, ntr-un trziu, ncepe s se sting ntr-
un soi de bocet slab.
Deschid ochii. O pal rece de vnt mi biciuiete faa i pmntul
de sub picioare pare dur. Ici-colo petice vechi de zpad acoper, ca
nite bube, pajitea nglbenit. O cas nalt cenuie se nal n faa
mea, ns obloanele i sunt rupte i vntul le izbete de zidurile
goale, arse.
Gabriel i ine o mn ncletat de ncheietura mea, ns pe
cealalt o elibereaz din strnsoarea lui Isobel. Fata se ridic.
Unde suntem? optete ea.
La Hedgerow, la mine acas, i rspund pe un ton sumbru. M
uit la ceea ce a mai rmas din cas. Ultima oar cnd fusesem aici
era plin de lumin i de oameni, i de via.
E singurul loc care mi-a venit n minte, spune Gabriel. Dei
tiam c nu o vom gsi n aceeai< stare. Casa, aa cum era ultima
oar, nu am avut timp s-o gsesc. i trece degetele peste buza de jos
i-i terge o dr de snge.
Eti rnit? l ntreb, uitndu-m cu atenie la faa lui n cutare
de vnti.
Clatin din cap, aa c mi ndrept atenia asupra lui Thom. Din
dou micri iui, Isobel i-a rupt tivul jupei i acum tamponeaz cu
el rana lui Thom. Dar din expresia ei neleg c nu exist nicio
speran. Totui vocea i sun ferm atunci cnd m privete i
spune:
Trebuie s ne ntoarcem la noi acas. Cera l poate vindeca.
Cunoate< nite leacuri. Poate s< Vocea i se neac.
Thom ntinde o mn tremurnd i i atinge gura cu blndee.
Pleoapele i se deschid.
460
 Prea trziu, optete el i se foiete, ncercnd s se ridice.
Nu te mica, strig Isobel, i degetele ei apas i mai tare rana,
pentru a opri sngerarea.
Tinere, spune Thom, ajut-m s m ridic.
Gabriel ovie, se uit la Isobel o frntur de secund, apoi l
prinde pe Thom pe dup umr i l salt n ezut.
Domnule, cred c<
t, zice Thom, i tcem cu toii, urmrindu-l cum i ntoarce
capul la stnga i la dreapta pentru a cuprinde din ochi pajitea i
ceea ce a mai rmas din cas.
E un loc bun, optete ntr-un trziu. Un loc ncrcat de for.
Simt elementele.
M holbez la zidurile goale.
A fost<, dau s spun, dar dintr-odat lacrimi mi scap din
ochi i durerea pe care o simt n gt m mpiedic s continui fraza.
Thom m privete calm:
i va fi din nou, Tamsin. Trebuie s fii curajoas. i va mai
trebui s faci o alegere. O alegere ngrozitoare, murmur el.
mi frec fruntea cu buricele degetelor pentru a alunga durerea de
cap care m sgeteaz.
Nu din nou, mormi.
Ba mi-e team c da.
Se ntoarce spre Isobel i terge cu vrfurile degetelor lacrimile
care i se preling fetei pe fa:
i tu trebuie s fii curajoas. Citete ce st scris n carte. Dar nu
te lsa copleit de ceea ce vei descoperi acolo. Un nod pare s i se
pun acum n gt: Cartea nu trebuie folosit dect ca ndrumar,
reuete el totui s adauge.
De ce m-ai trimis acolo? ntreab Isobel cu voce spart, n locul
acela nfiortor? De ce m-ai trimis dac ai tiut c aa se va
ntmpla? Dac ai tiut c vei muri?
461
 O umbr de zmbet trece peste buzele lui Thom:
Numai cei foarte tineri au impresia c exist mijloace prin care
putem evita moartea. Dar este imposibil. n cel mai bun caz putem
alege cum s prsim aceast lume. Trage nc o dat cu mare
greutate aer n piept i cutele din jurul ochilor i se strng brusc. Da,
este un loc bun. ngropai-m aici.
Isobel tresare i d s protesteze, ns Thom se mrginete s
repete:
ngropai-m i nlai deasupra mea un altar. Poate c vom
veni aici. Apoi, zmbind ctre mine: Din nou.

462
 DOUZECI I TREI
Urletul lui Silvius pare s rsune n toat casa familiei Greene, cu
toate c Isobel i lupul ei au plecat n pdure. Cu o or n urm,
Gabriel, Isobel i cu mine am Cltorit napoi n timp. Dar nainte
de a face asta l-am ngropat, n secolul meu, pe Thom pe pajitea din
spatele ruinelor a ceea ce fusese casa mea printeasc. Ne luase
aproape trei ore s spm n pmntul pe jumtate ngheat o
groap suficient de adnc n care s aezm trupul lui Thom.
Isobel nu scosese niciun cuvnt, dar i lsase lacrimile s curg
nestingherite pe obraji n tot timpul ct rmseserm strni n jurul
mormntului improvizat. ntr-un trziu, ne luase pe mine i pe
Gabriel de mini i intonaserm cu toii rugciunea tradiional
pentru eliberarea sufletului, i dac armonia celor trei voci ale
noastre i s-a prut slab n vntul care se nteea, s-a abinut s
protesteze. Apoi, inndu-ne n continuare de mini, Gabriel ne
condusese napoi n 1887 la casa lui Isobel. n camera aceea din fa
n care i ntlniserm pentru ntia dat pe Cera, pe fraii ei i pe
Thom, le explicaserm Cerei, lui Philben i lui Phineaus ce se
petrecuse la reedina familiei Knight. Dup ce schimbaser ntre ei
o singur privire, Philben i Phineaus plecaser s aduc restul
familiei acas, pentru siguran. Isobel prsise brusc ncperea, cu
degetele nnodate strns n blana lui Silvius, iar Cera, Gabriel i cu
mine rmseserm s ateptm n linite n faa focului ce plpia,
apoi se stingea treptat, i iar plpia n ntuneric.

ntr-un trziu, Cera se mic i traverseaz camera spre o msu

i ncepe s se joace cu fitilul unei lmpi cu ulei. Sub degetele ei,
lumina lmpii ncepe s creasc i s arunce umbre aurii peste
zidurile zugrvite simplu, n alb. Abia atunci se rsucete cu faa
ctre noi i vd c are ochii umflai. Cu durere mi amintesc de
463
talentul lui Thom de a aduce lumina sau ntunericul n orice
ncpere.
Un alt urlet de jale vine dinspre pdure. n clipa asta mi vine s-
mi aps palmele peste urechi i s urlu i eu.
n schimb, ncerc s aleg ntre sutele de ntrebri care se bat ntre
ele pentru primul loc n mintea mea.
Acum ne crezi? optesc.
Cera pare s se in foarte dreapt i nemicat, de parc s-ar
teme s nu se sparg n mii de buci. Reuete totui s dea din
cap.
Niciodat nu s-a pus problema dac s te credem sau nu, zice
ea ntr-un final. Flacra din lamp licre ca pentru a-i ntri spusele.
Nu zu, aproape c m-ai pclit. M decid totui s nu rostesc aceste
vorbe cu voce tare i Cera continu:
Problema care s-a pus a fost cum s rspundem
avertismentului tu.
Trag aer n piept. Dintr-odat ochii ei se umplu de lacrimi i
vinovia i se citete n ei, aa c mi nbu orice intervenie.
Thom a tiut ce avea s se ntmple i totui nu a fcut nimic.
Mai mult, a provocat el nsui deznodmntul, spune i gura i se
strmb n jos. Ce folos c eti capabil s citeti viitorul, att timp ct
nu poi preveni un asemenea lucru? optete i vorbele ei fac s se
agite aerul n camer.
ovitoare, i spun:
Thom mi-a zis c nu putem evita moartea.
Cera i mic minile i clipete spre mine. Nu-mi dau seama
dac vorbele mele i-au mai alinat sau nu durerea. Clatin din cap,
apoi rostete cu o voce mai puternic:
Acum va trebui s ne asigurm c moartea lui n-a fost
zadarnic. i c nu va rmne ngropat acolo< singur< pe vecie.
Dau din cap:
464
 Va trebui s fabricm Domaniul. Ne trebuie< ne-ar fi trebuit
ceasul despre care i-am povestit. Cel atrnat n casa familiei Knight.
Dar cred c Alistair le-a spus s l distrug.
M ntorc spre Gabriel:
Poi s-l gseti?
i nchide ochii cteva clipe, apoi scutur din cap.
A disprut.
M nfior. Pielea de sub ochii lui a cptat o tent mai ntunecat.
Este noaptea celei de-a doua zile pe care o petrece n 1887. Nu mai
are mult timp. Concentreaz-te, Tamsin, concentreaz-te!
Domaniul, repet cu ncpnare, n sperana c ne va veni
totui o idee genial. De data asta trebuie s facem lucrurile mai
temeinic. Data trecut soluia a fost< imperfect, ca s-o citez pe
bunica.
Snge, se aude o voce care ne face pe toi s tresrim.
Isobel st n pragul uii. n lumina felinarului faa ei pare
compus numai din planuri i unghiuri aspre. Lng ea, Silvius ne
urmrete cu ochii lui aurii nguti.
De data asta l vom face aa cum trebuie. Familia Knight nu
este singura care nelege puterea vrjilor de snge.
Isobel, murmur Cera, ns faa femeii mai tinere rmne la fel
de ndrjit.
Nu-mi pas. Dup toate cte i-a fcut brbatul acela<
bunicului. Nu-mi pas ct din sngele lor vom vrsa, adaug Isobel,
ngropndu-i degetele lungi n blana din jurul gtului lui Silvius.
Ba nu vom vrsa nicio pictur de snge, o ntrerupe Cera pe
un ton tios. Nu aa ne-am comportat noi<
O, ba da, vom vrsa, zice Isobel ncetior. Apoi se ndreapt de
spate, deschide gura i intoneaz cu o voce monoton, stranie: Unul
sttea pentru Nord, iar unul sttea pentru Sud; unul sttea pentru
Est, iar unul sttea pentru Vest. i unul sttea pentru Centru.
465
Nordul a convocat Aerul, iar Sudul a crat Apa; Estul a chemat
Focul, iar Vestul a purtat Vntul. i Centrul a oferit snge. i toate
erau legate laolalt.
Simt rceala cum mi cuprinde braele n timp ce vraja
Domaniului se revars de pe buzele ei.
Am citit vraja asta, spune Isobel. Ast-sear a aprut pentru
prima oar n carte. Dungi albe i mrginesc gura, de parc i-ar ine
dinii ncletai pentru a se abine s nu ipe. Al cincilea element.
Alt cale nu exist.
Clopote de alarm mi sun n cap:
Ba nu, optesc. Nu va funciona. n secolul meu familia Knight
se va ridica din nou. E o soluie imperfect n cel mai bun caz, i
reamintesc, ca i cum spusele bunicii ar avea vreo greutate pentru
ea. Dar Isobel nici mcar nu m nvrednicete cu vreo privire.
Cera pare tulburat:
Noi nu ne-am aventurat niciodat cu Talentele noastre pe
asemenea trmuri. Niciodat, murmur ea.
Nu am fost pui niciodat n situaia de a o face. Pn acum,
spune Isobel.
Bun, s zicem atunci c vom avea nevoie de ceasul acela, zice
Cera. Cum vom pune mna pe el, din moment ce a disprut? Ce
propui? S intrm pur i simplu acolo i s-l cerem n modul cel mai
politicos cu putin?
Gabriel se foiete i-i drege glasul.
M-am tot gndit. n secolul nostru Alistair a menionat ceva
legat de pierderea ceasului la o partid de cri. Ce-ar fi s
Cltoresc i mai napoi n timp i s<?
Nu va merge, l ntrerup. Liam tie cine eti.
Gabriel face o pauz, ridic din sprncene i continu.
Dup cum spuneam, a putea Cltori n timp nainte de toate
aceste ntmplri i<
466
 Nu! Nu pricepi? Liam te va prinde din nou. Aa a reuit s
Cltoreasc n viitor, n secolul nostru. Nu-i aminteti ce ne-a spus
atunci: Nu fi suprat pe iubitul tu. S-a opus din rsputeri?
Gabriel pufnete, dar eu i dau nainte, acoperindu-i vocea:
i te rog s nu te grbeti s spui vreo prostie, cum c ai putea
s l nvingi n lupt sau mai tiu eu ce<
Ei bine, e un fapt att de evident nct nici n-o s m obosesc
s l afirm<
Nu fi prost! Oricum, cte alte Cltorii mai poi face, Gabriel?
Eti pe moarte.
Deschide gura, apoi o nchide la loc. i mpreuneaz minile i se
holbeaz n jos la ele.
Oricum, nici nu e vorba propriu-zis de un ceas, intervine
Isobel. Ci de un mic dispozitiv de msurare a timpului. Nici pe
departe ceva att de mare ca un ceas de perete, din cte am desluit
n carte. Un dar al timpului druit de bunvoie. Aa st scris.
Druit de bunvoie? ntreab Gabriel. Se ncrunt: Ar fi fost
util s tim asta nainte de a ncerca s furm nenorocitul la de ceas.
Isobel nu-l bag n seam. Privirea i se ascute ca un ti cnd se
uit la mine.
i tot n carte scrie c obiectul se afl n posesia ta.
Clipesc mrunt.
n posesia mea? Dar n-am aa ceva. Eu<, bigui i m foiesc
n scaun i abia atunci simt o mic neptur n coaps.
E medalionul cu camee al Jessici. i care se ntmpl s aib n
interior un cesule. Pe care ea mi l-a druit. De bunvoie. mi vr
mna ncet n buzunar i-mi nfor degetele n jurul ceasului. Bate
regulat, ca o inim.
Privirea lui Isobel este acum senin i triumftoare.
OK, deci avem dispozitivul, dar cum vom lua un ceas din casa
familiei Knight? La Spider i cu Liam vor sta cu ochii n patru i<
467
 Nu despre La Spider ori Liam e vorba aici, intervine Isobel
mngind blana lui Silvius. Ci de Jessica. Am desluit asta n carte.
Sacrificiul de snge al fiicei va lega vraja.
Degetele mi se ncleteaz n jurul medalionului.
Nu. Nu Jessica. Ea e singura care<
Care ce? ntreab Cera, curioas; are privirea tulburat.
Care pare s aib inim, termin propoziia, dei nu sunt pe
deplin convins c am dreptate. La urma urmei, o lsase pe Livie s
moar. Persist totui: Dac o vom sacrifica pe Jessica nu vom
rezolva nimic.
Isobel i ntoarce capul:
Ajunge! Vom face ceea ce ai vrut de la bun nceput s facem.
Ba nu, zic, ncercnd s mi nbu tremurul din voce. Nu aa
ar trebui s se ntmple lucrurile. De fapt, aa ar trebui s se
ntmple i pe urm, cndva n viitor, toate iele se vor descurca.
Bun, atunci ce e de fcut? ntreab Cera ncetior cu ochii pe
mine.
De ea trebuie s ne ocupm. Mine-sear. De Samhain. Glasul
lui Isobel rsun dur, de cremene, i Cera icnete, apoi d uor din
cap.
Mine-sear? Dar cum vom reui s-o scoatem pe Jessica din
cas mine-sear? La Spider nu i va da voie s ias din cas i< las
fraza neterminat s pluteasc n aer.
Ce e? ntreab Isobel, i felul n care i rsucete brusc faa
spre mine i m privete fr s clipeasc m face s m nfior.
Cunoti o modalitate de a o scoate pe Jessica din cas, nu-i aa? Nu-i
aa?
Clatin din cap.
Dar tu singur ai spus c el e pe moarte, izbucnete Isobel
brusc, artnd cu degetul spre Gabriel. Silvius schellie o dat, se
aaz, apoi se salt iar n patru labe. i freac botul de mna lui
468
Isobel, dar ea l ignor. Cu toii vom muri ct de curnd dac nu vei
face ceva. Dac tii un mod de a o scoate din cas, atunci vorbete.
O alegere ngrozitoare, aa mi spusese Thom. Fie s particip la
uciderea cuiva, fie s nu fac nimic, tiind c toi cei dragi vor pieri.
Arunc o privire spre Gabriel i n clipa aceea mi dau seama c de
fapt nu am de fcut nicio alegere.
Profesorul ei de muzic de dinainte de Gabriel. E ndrgostit
de el. Dac i vei trimite un mesaj cum c vrea s o vad, Jessica se
va furia afar din cas ca s-l ntlneasc.
mi nchid ochii s nu vd privirea triumfal arztoare de pe faa
lui Isobel.

Tot nimic?
Gabriel se uit la mine i focul arunc lumini i umbre peste faa
lui tras.
Scuze, murmur, mpletindu-mi degetele cu ale lui. Are minile
reci. Nu mai ncerca.
Clatin din cap:
E OK, optete el. Tocmai am fcut-o. Nimic. Nu pot s gsesc
pe nimeni. i nchide ochii la loc i pare s intre, pe jumtate
adormit, ntr-un soi de trans. nghit n sec i m abin s-i pun alte
ntrebri. Am petrecut noaptea stnd treaz, urmrindu-l cum
doarme i ncercnd s m amgesc c, att timp ct l auzeam
respirnd, totul avea s fie n regul. C nc mai aveam sperana de
a-l scoate viu din toat aceast nebunie.
mi ndoi picioarele i mi lipesc genunchii de piept. E noaptea de
Samhain. Luna plin domin cerul senin, spuzit de mii de stele. Cu
puin peste o or n urm, Philben i Phineaus plecaser n trsura
familiei spre locul de ntlnire planificat pentru rpirea Jessici. Eu
refuzasem s i ntovresc. Nu c a fi fost rugat.
Ua camerei care adpostete biblioteca se deschide i Isobel
469
intr, urmat de Cera. Faa femeii mai vrstnice este palid, iar
cutele care i nconjoar gura se adncesc n timp ce o privesc. Isobel
este ns cea care vorbete.
Vraja e pregtit. Tot ce ne mai trebuie acum este sngele unui
Knight.
Cera icnete i furiez o privire piezi n direcia ei. Tace n
continuare.
O iau eu nainte, i spune Isobel Cerei. M duc s pregtesc
altarul.
Iese fr s mi arunce vreo privire. M ridic din fotoliul din piele
n care am stat pn acum, trec pe lng Gabriel, care i ine i
acum ochii nchii, i traversez camera ctre Cera i emineu. mi
fixez ochii pe un buchet de ierburi care se ofilesc pe polia de
deasupra cminului i i optesc:
Mai spune-mi o dat cum ar trebui s decurg lucrurile.
Cera ofteaz, i ntinde minile spre foc i le freac ncet:
Chiar nu ai idee cum funcioneaz vrjile, nu-i aa?
Ridic din umeri:
Nu mi s-a explicat n copilrie. i povestisem despre trecutul
meu att ct considerasem c e necesar.
Hm, mi nchipui c atunci cnd tu i tnrul tu prieten v
vei ntoarce napoi n timp, vei gsi totul schimbat.
E o idee la care nu m-am gndit, aa c o fac acum. Totul va fi
altfel. Voi ti de la bun nceput c am Talent. Nimeni nu va ncerca
s mi ascund acest lucru. i poate c nu m voi mai simi tentat
s plec de la Hedgerow i s merg la o coal-internat din
Manhattan. Poate c nu voi ajunge s-o cunosc niciodat pe Agatha.
Clatin din cap n clipa asta nu am nimic la care s vreau s m
ntorc.
Dup cum tii, noi ne tragem puterea din elemente.
Pmntul, Aerul, Apa i Focul, recit eu.
470
 Da, ncuviineaz Cera. ns Sngele i Timpul sunt i ele
considerate elemente. Numai c rareori apelm la ele ori le
convocm. Pentru c pot fi< periculoase. Pot scpa foarte uor de
sub control.
Dar cei din familia Knight nu se tem de ele.
Colurile gurii ei se strmb n jos:
E limpede c nu. ntinde mna, ia bucheelul de ierburi i l
desface i ncepe s-l mruneasc ntre degete. Un miros dulce-
acrior se nal din frunzele rupte: Dac vom chema toate cele ase
elemente deodat i vom lega vraja cu sngele unuia dintre ei,
credem c vom putea s< le deturnm sau s le izolm puterile.
Azvrle cteva frunze n foc. Flcrile se nal verzi pre de cteva
clipe.
Cu sngele unuia dintre ei<, repet ncetior.
Altfel nu se poate, spune Cera blnd. Sngele va lega vraja.
Sngele cheam snge. Toi cei de acelai snge cu cel sacrificat vor
fi afectai. Talentele lor vor fi legate n Domani i nu vor mai fi
nicicnd capabili s le foloseasc. mi ntinde o crengu. Panselue,
murmur ea. Fac bine oricrei mini tulburate.
nfiorat, mi trec degetele peste seva verde care se scurge din
frunzele rupte. Prin urmare, vor fi nite oameni obinuii. Nite
persoane< lipsite de Talente. Aa cum crezusem eu nsmi despre
mine timp de muli ani. Numai c familia Knight nu va avea la
dispoziie ani n ir pentru a se obinui cu ideea. Ci doar secunde.
Ai fi fcut-o dac Thom n-ar fi murit? o ntreb pe Cera.
Ridic din umeri i-i freac degetele de rochie, ca pentru a terge
urmele de sev.
Puin probabil, rspunde ntr-un trziu.
ncerc s mi pstrez vocea calm:
Chiar dac tii c omoar oameni? Oameni lipsii de Talente,
dar fiine umane totui<
471
 Da, tiu toate astea, spune Cera pe un ton plat. Numai c noi
n-avem nimic de-a face cu oamenii aceia.
Cum aa? Sunt totui<
Uite ce-i, spune Cera cu un glas aspru i mai smulge cteva
crengue de ierburi pe care le arunc n foc. n Lumea Veche, nainte
de a veni aici, am fost hituii i persecutai. Uneori chiar omori
din cauza Talentelor noastre. Omori de oamenii de care vorbeti.
Strbunica mea a fost ars pe rug pentru c putea alina durerile i
vindeca majoritatea bolilor. Am vzut, stnd n mijlocul mulimii de
oameni pe care ea nsi i vindecase, cum un brbat mbrcat n
haine cenuii a aprins focul la picioarele ei. n noaptea aceea am
fugit cu toii. Mama, fraii mei, bunica i bunicul. i verii mei. Nu
am avut de ales. Trebuia s ne ndeprtm de oamenii aceia, s nu
ne mai apropiem de ei niciodat i s ne asigurm c i copiii notri
vor face la fel ca noi. Tace i i studiaz minile ncletate. Sper c i
tu i vei nva copiii acelai lucru.
Nu prea tiu ce s zic, rspund ncetior. Mult timp am crezut
c fac parte dintre oamenii aceia. Prietena mea cea mai bun e unul
din ei. Mtua mea Beatrice s-a mritat cu un brbat lipsit de
Talente. Nu sunt att de ri, spun, uitndu-m la degetele mele
ptate cu verde. Jessica vrea s fie un om obinuit, adaug, i mi
aps de buze bucheelul, inhalnd parfumul. Nu are efect. Probabil
c mi-ar trebui o gleat de panselue.
Cera traverseaz ncperea, ntinde mna i scoate dintr-un crlig
un alt buchet de ierburi.
Se aude huruitul roilor unei trsuri. Gabriel se ridic n ezut i
deschide ochii.
Ce se ntmpl? ntreab cu vocea ncleiat.
Faa Cerei se ntoarce spre fereastr i eu i urmresc privirea.
Primul care coboar din trsur este Phineaus, care deschide ua.
Philben apare innd n brae un corp nfurat ntr-o mantie lung
472
ntunecat. Mut greutatea de pe un bra pe cellalt i mantia se
desface. Vd manetele rochiei Jessici i gtul ei alb. Philben se uit
n sus spre cer, apoi spre cas. Expresia lui e impenetrabil. Pe urm
el i Phineaus se rsucesc i pornesc ctre pdure, pe aceeai potec
pe care plecase mai devreme i Isobel. n cteva secunde sunt
nghiii de bezn.
M cutremur i mi ntorc privirea.
Cera m privete o clip i faa ei este la fel de impenetrabil ca a
fratelui su.
Totul se va termina repede, zice i mi strecoar n mn restul
de panselue, dup care iese. Dup un minut aud trntindu-se ua
de la intrare.
Tam, spune Gabriel de pe canapea.
Au prins-o, i spun pe un ton plat. Traversez napoi ncperea
i m aez n fotoliul de lng el. Trec cteva clipe i-i simt degetele
n prul meu.
Mai este timp, zice.
Timp pentru ce?
Pentru a opri totul.
mi ndrept spatele i m holbez la el. Este mbujorat la fa, ns
vocea nu-i tremur cnd continu:
Nu trebuie s trecem prin toate astea. Putem s mergem n
pdure, s-o lum pe Jessica i s ne ntoarcem n secolul nostru.
Clatin din cap:
Asta nu va rezolva nimic. Nu pot s duc un Knight n viitor.
Familia Greene e foarte hotrt. i cartea le-a spus, nu tiu de ce, c
Jessica e omul lor. Sacrificiul fiicei celei mici, adaug holbndu-m la
foc. Sacrificiul. Se pare c nu nelegi ce nseamn s te sacrifici pentru
binele familiei.
Tresar.
Alistair!
473
 Privirea lui Gabriel fuge spre fereastr i-l vd cum se chinuie s
se salte n ezut.
Ce? Unde?
Of, scuze. Alistair nu-i aici. Doar ca mi-am amintit ceva ce mi-
a spus. La cina de la reedina Knight Alistair mi-a zis c i-a salvat
familia sacrificndu-se pe sine. Sar n picioare. Nu de Jessica au ei
nevoie. Sau nu numai de ea. Trebuie s plec.
Ateapt, zice Gabriel, ridicndu-se n picioare. Vin cu tine.
Nu se poate. Nu poi< Iart-m. tiu c n-ar trebui s-i spun
ce s faci.
Oh, Tamsin, zice Gabriel i un zmbet de fericire i se lete pe
fa n timp ce m prinde de bra. ncerc s nu m clatin n clipa
cnd se sprijin, aproape cu toat greutatea lui, de mine. nc mai
sunt sperane pentru tine.
N-am inima s-l contrazic.

474
 DOUZECI I PATRU
Un vnt aprig se nal, fcnd girueta s se nvrt tot mai
repede atunci cnd ieim din cas. Nori plutesc pe cer, acoperind
luna. Movile de pmnt ngheat ne scrie sub tlpi n timp ce
fugim spre pdure. M mpiedic o dat n bezn i braul lui Gabriel
se strnge i mai tare n jurul meu.
Pe aici, zice dup o clip, conducndu-m pe o potec plin de
tufiuri ce nainteaz erpuit prin nclceala de copaci.
Te rog, te rog s nu fie prea trziu, optesc iar i iar n timp ce
ne croim drum printre rugi i crengi atrnate.
ntr-un trziu, vedem n fa fuioare pale de fum ce urc spre cer.
Au aprins deja rugul.
Am luat o via. O soluie ngrozitoare mi rsun n minte
vorbele de avertisment rostite de bunica.
Am luat sta e cuvntul-cheie, mormi n barb i n clipa
urmtoare vntul cu iz puternic de ierburi i pin m izbete n fa.
naintm cu greu printre copaci i ntr-un final ajungem la
lumini. Printre flcri desluesc cele patru coluri ale altarului
masiv pe care Jessica ade ntins. Isobel st n partea de Nord a
altarului, cu Philben n stnga, marcnd Estul, i cu Phineaus ceva
mai jos, ctre Sud. Cera, cu faa linitit i ndurerat, st n partea
dreapt, n Vest. O incantaie se nal ncet dinspre pdurea i
cmpurile ce nconjoar altarul. Siluete i fee umbrite plpie prin
fum i foc. Toat familia Greene s-a adunat aici.
Gabriel pete lng mine i-i trece un bra pe dup umrul
meu cnd Cera i ridic palmele fcute cu deasupra altarului. Un
fir subire de praf i se scurge printre degete i intoneaz cu voce
limpede:
Pmntule, cel bogat i adnc, tu care ne hrneti pe toi, n
via i n moarte, cheam Vestul. Primete ofranda noastr.
475
 Primete ofranda noastr, repet toat lumea ntr-un glas.
Isobel se clatin n fa, cu chipul ncordat. i face i ea palmele
cu deasupra altarului, apoi se apleac i sufl o dat peste ele.
Aerule, tu, dttor al suflrii, invizibil nou, tuturor, n via i
n moarte, cheam Nordul. Primete ofranda noastr.
Primete ofranda noastr.
nchid ochii i mi amintesc de ultima dat cnd o vzusem pe
bunica. Sttusem la picioarele ei, n bibliotec. i trimisese pe toi
afar din camer dup ce Rowena consultase cartea care ne
nfiase viitorul familiei drept un spaiu mare i gol. ine minte, tu
hotrti dac s permii sau nu unei persoane s i manifeste Talentul
asupra ta. Depinde numai de tine.
Deschid ochii i o vd pe Isobel cum face un pas graios n spate,
cednd locul lui Philben. El i ntinde palmele deasupra altarului i
focul i nete din piele i aprinde cele patru lumnri aezate pe
lespedea din piatr.
Focule, strlucitor i fierbinte, dttor de lumin, n via i n
moarte, cheam Estul. Primete ofranda noastr.
Toat lumea repet vorbele i n clipa aceea ochii Jessici se
deschid. i smucete capul n stnga, apoi n dreapta, i casc gura,
ngrozit. Vntul care se nteete i cntecul i acoper vorbele, dar
pot s mi imaginez ce spune.
Phineaus pete acum n fa innd n mn un mic potir din
aur. nchid ochii.
Tu, ap, dulce i pur, cea care ne spal toate durerile, cheam
Sudul. Primete ofranda noastr. nclin potirul i unge Sudul
altarului cu coninutul cupei.
Primete ofranda noastr, se aude ca un ecou glasul celorlali.
Pesc cu toii n fa.
Gtul Jessici, gol n lumina lunii, se mic o dat, de parc i-ar
fi nghiit iptul, iar privirea i fuge n sus, ca i cum ar implora
476
ajutor din cer.
O alegere ngrozitoare, mi rsun din nou n minte vocea bunicii,
i dintr-odat n locul familiei Greene din secolul al XIX-lea ceea ce
vd sunt umbrele fantomatice ale propriilor mele rude, aezate n
cerc n jurul focului. Mama i zmbete tatei i Rowena rde i faa i
strlucete de fericire, n timp ce unchii i mtuile mele se
nghesuie unul ntr-altul i bat din palme i se nvrt ncolo i
ncoace, legnndu-se n ntuneric de parc ar dansa. i o zresc i
pe bunica; faa i licre uor n lumina lunii.
Nu e vorba de o alegere, i optesc umbrei fantomatice. Nu e
nicio alegere, adaug n timp ce braul lui Gabriel mi strnge
umrul.
Clipesc o dat i siluetele neclare ale familiei mele se destram.
Tunetul face s se cutremure cerul i ploaia ncepe s curg. Vntul
bate acum n lumini, biciuind flcrile i nlndu-le sus, tot mai
sus. Cu faa mpietrit, Cera scoate de la cingtoare un cuit curbat
din argint. i aaz cealalt mn deasupra inimii Jessici i lumina
se reflect pe cesuleul din medalionul prins ntr-un lnior de
argint.
Cera ridic spre cer cuitul i strig:
Oh, voi, cele patru elemente i patru puncte cardinale,
ndrumai acest cuit i primii-ne rugciunea. Fulgerul scapr,
apoi pare s se lichefieze i s se reverse direct n mna ei, fcnd s
strluceasc tiul. Dintr-o singur micare n jos, Cera nfige
cuitul.
n aceeai clip m concentrez i m dizolv n corpul Jessici. Am
o senzaie stranie de plutire ntr-un lac nclzit de razele de soare,
apoi clipesc i deschid ochii, urmrind cuitul care coboar asupra
mea ca un ciob de lumin.
Primete-mi ofranda, optesc, iar Cera intoneaz.
i sngele acesta vrsat va pecetlui vraja.
477
 nchid din nou ochii i n locul n care ar trebui s-mi fie inima
simt un urure de ghea. Cad prin straturi ntunecate de ap i m
ntind peste corpul Jessici, acoperindu-i spiritul cu spiritul meu.
Este alegerea mea, este alegerea mea, eu am permis asta, optesc spre
auzul amndurora. Cu ultimele puteri ntorc capul Jessici ctre
cesuleul din interiorul medalionului.
ntr-un vrtej rou ca sngele, ceasul ncepe s se nvrt, n timp
ce fulgerul despic iari cerul, formnd o cuc de scntei pe
deasupra altarului. Cnd acul care indic ora trece cu un ceas n
noua zi, aps cu putere mna Jessici pe inim i m rog n gnd s
se vindece. Abia cnd pielea ei se strnge napoi m smulg i m
eliberez din corpul Jessici i rmn ghemuit lng ea pe lespedea
din piatr. Ploaia continu s cad peste noi i pentru o clip zresc
chipul oripilat al Cerei, dup care m rsucesc cu faa ctre Jessica.
i ine ochii fixai asupra mea i buzele i tremur uor, n timp ce
sngele mi curge din ran. Un sunet jos, slab mi mngie urechile,
un dangt miniatural de clopote ce bat ora.
De ce? optete ea.
Sau poate c e inima mea, cu ultima ei btaie, n timp ce sngele
meu i al Jessici pecetluiesc Domaniul.
mi formulez ncet cuvintele n minte i le forez s-mi ias din
gur odat cu dangtul duios de clopote care mi rsun n cap.
Cinci, ase, apte.
Aa era corect, murmur.
Ochii ei fug n jos, spre locul din care tiu c mi se scurge viaa.
Eu am permis asta, eu am permis asta, mi optesc n minte,
urmrind cum sngele meu se contopete cu al ei.
Ceasul bate ora nou. Iute ca gndul, Jessica i apas mna de
inima mea. Picturi de snge i nesc n sus printre degete. Zece,
unsprezece.
De data asta, de data asta l voi folosi aa cum vreau eu, nu aa
478
cum mi cer alii<, optete ea.
La a dousprezecea btaie a ceasului mna i alunec n lturi i
marginile feei i se nceoeaz i dispar n ntuneric.

479
 DOUZECI I CINCI
Moliciune. Cldur. Pene.
Pene?
Da, pene. Care m gdil pe nas.
Hapciu!
Revin la via cu un strnut stranic. Deschid ochii i m trezesc
n faa privirii plate i galbene a unuia dintre corbii lui Isobel.
Pasrea bate din aripi i se aaz din nou pe tblia patului pe care
zac eu ntins. i smucete capul n stnga i n dreapta i scoate un
croncnit. i nc unul, aa, pentru orice eventualitate.
Tamsin? Ochii mi fug n jos spre Gabriel, care st pe jumtate
ntr-un fotoliu i pe jumtate tolnit la picioarele patului meu. Se
ridic n coate i clipete spre mine. Trieti!
Ridic din sprncene.
Vd c ai fost aa de ngrijorat din pricina mea, nct ai
adormit.
Regret ce am spus imediat ce porumbelul mi iese din gur.
Pielea din jurul ochilor lui a prins o tent vineie i minile i
tremur n clipa n care le mpreuneaz. Se mulumete s-mi
arunce ns privirea aia lung i linitit cu care am ajuns s m
obinuiesc deja i se apropie de mine trndu-se pe pat, n timp ce
eu m zbat s m eliberez de sub plapuma din puf. M ia att de
strns n brae nct abia dac mai pot respira.
Am reuit? A funcionat?
mi d drumul din mbriare i d din cap:
Da. Dup care ncepe s frmnte ntre degete marginea
plpumii.
Cineva tot va trebui s o spun.
S-a dus, nu-i aa? optesc. Talentul meu?
Dintr-odat mi simt lacrimile arznd pe sub pleoape i mi duc
480
minile la ochi i ncep s plng cu suspine.
Da, funcionase, exact aa cum sperasem.
i da, funcionase, exact aa cum m temusem.
E n Domani? ntreb, dei cunosc rspunsul.
Gabriel d iari din cap.
Care ascunde nuntru toat puterea familiei Knight. Ai<
reuit, Tamsin. Ai gsit o cale de a-i mpiedica pentru totdeauna s
i recapete puterea.
mi salt capul i m uit la el i lacrimile continu s mi se preling
pe brbie. Corbul opie civa pai pe tblia patului i i nclin
capul, studiindu-m.
Aadar, a funcionat? Cu sngele Jessici nuntru?
Da, a ajuns destul din sngele ei nuntru. Cnd ai intrat n
corpul ei, sngele vostru s-a contopit.
Clatin din cap mirat, apoi mi deschei nasturii bluzei. Linii fine
mi traverseaz pielea de deasupra inimii.
Dar ea m-a vindecat, nu-i aa? i-a folosit Talentul asupra
mea.
A fost pentru ultima dat cnd a putut s o fac. Ceasul, zice
Gabriel, iar eu mi readuc n minte momentele care acum mi se
nvlmesc n cap.
nainte ca ceasul s bat ora doisprezece, zic. Atunci m-a
vindecat.
Gabriel ncuviineaz.
Aa c, vezi tu, Tam, nu i-ai pierdut de fapt Talentul. Talentul
tu zace de acum n Domani, i aa va rmne< pentru totdeauna.
Dau din cap, contient c nu am cum s i explic disperarea care
m-a cuprins. Cu toate c asta sperasem, cu toate c aflasem c am
Talent cu doar cteva luni n urm, pierderea lui m face acum s
m simt cumva goal pe dinuntru. M holbez la tavanul cu grinzi
din lemn i la bucheelele de lavand uscat i trandafiri atrnate de
481
cpriori i m gndesc c de acum ncolo nimic nu va mai fi la fel.
Gabriel m prinde de mn. n clipa aceea ua se deschide. Isobel
i Cera intr n ncpere.
Corbul crie, bate din aripi i d ocol camerei de dou ori. Cera
i flutur o mn n aer i o expresie de iritare i traverseaz faa
cnd corbul zboar iute pe lng ea i aterizeaz pe umrul lui
Isobel.
Te-ai trezit? Eti bine? m ntreab Cera. Dau din cap. Ai
dureri?
Doar n inim. Sau n locul n care se presupune c s-ar afla
inima.
Nu, rspund ncetior, contient de privirea cercettoare pe
care mi-o arunc Isobel. Fata se foiete i mpunge cu vrful botinei
n podea.
Tamsin, zice ea ncet. Eu< ceea ce ai fcut tu< pentru noi.
Totul< mi pare ru, adaug, plecndu-i capul.
Dac nu v suprai, spune Cera, a vrea s discut ceva cu
Tamsin. ntre patru ochi.
Gabriel se uit la mine. Ridic din umeri, aa c se scoal de pe pat
i mpreun cu Isobel pornete spre u, pe care o nchide ncet n
urma lor.
mi ntorc capul i m holbez la ferestruica din geamuri
romboidale. nspre rsrit, cerul a cptat o nuan roz strlucitoare
i ultimele stele dau s pleasc. Toate urmele de nori de furtun
par s fi disprut, purtate de vnt.
Scaunul scrie un pic cnd Cera se aaz. mi ntorc capul pe
pern i inhalez n piept parfumul de lavand, pin i nc ceva, un
miros pe care nu l pot identifica.
A fost un gest foarte curajos din partea ta, Tamsin, spune Cera
pe un ton calm, inndu-i minile mpreunate n poal. Foarte
curajos.
482
 Ridic din nou din umeri, ns lacrimi prind s mi se adune din
nou n colurile ochilor.
Un gest pe care nimeni altcineva din familia noastr nu s-ar fi
gndit s-l fac. Ai renunat de bunvoie la Talentul tu pentru a ne
salva pe toi. Eu, una, nu a fi fcut niciodat aa ceva. Nici Isobel.
Niciunul din voi n-ar fi putut s-o fac, optesc. Pentru c nu
este n natura Talentelor voastre. Al meu a fost dintotdeauna<
diferit. Bunica mi-a spus c st n puterea mea s permit ca vrjile
sau Talentele altora s se manifeste asupra mea. Aa c nu<
Cera ridic o mn ca s m opreasc:
Nu, nu-i aa. Ai fcut o alegere, o alegere pe care niciunul din
noi n-ar fi avut curajul s o fac. Numele tu va rmne pentru
totdeauna n amintirea noastr.
M ridic n ezut:
Dar nu vreau aa ceva.
Cera se ncrunt:
De ce nu?
Pentru c, zic tergndu-mi lacrimile cu dosul palmelor,
pentru c nu vreau mila nimnui.
Mila? Nu neleg. Ce tot vorbeti?
Nu vreau s se opteasc pe la coluri despre mine mai mult
dect se optete deja, mai mult dect se optea nainte< nainte s
aflu c am Talent. O s m obinuiesc cu ideea c nu am Talent.
Doar c nu vreau ca i ceilali s afle c am avut cndva. mi
ncletez minile peste plapum. i atunci mi dau seama c mai
exist o persoan care se simte probabil la fel ca mine.
A vrea s-o vd pe Jessica Knight.
Cera ovie.
A scpat cu via, nu-i aa? o ntreb eu, alarmat.
Desigur. E n camera de alturi. i cred c i ea ar vrea s te
vad.
483
 Dau plapuma deoparte i mi aez picioarele pe podea. Simt
rceala lemnului sub tlpi. Surprinztor, nu m clatin, aa c refuz
braul ntins de Cera. O ia nainte spre u i o urmez, iar prin minte
mi trec ultimele imagini cu Jessica. M ntreb ce gndete ea acum.
Traversm holul ngust i gol i Cera m conduce spre camera
urmtoare.
E<?
Dar Cera se mrginete s m mping uor n fa, aa c nu am
ncotro i ciocnesc n u. O aud pe Jessica cum zice Intr i aps
clana. ncperea e mic i ngust, similar ca lungime i proporii
cu a mea. Aa cum m ateptam, nu o gsesc pe Jessica ntins pe
pat. E mbrcat n haine cptate probabil de la Cera sau Isobel i
st n picioare, cu spatele la u, uitndu-se pe fereastr. La auzul
pailor mei uori se rsucete i deschide gura, apoi pare c se
rzgndete i i neac vorbele n gt. Face civa pai n fa i
chipul i e palid n lumina lmpii, iar prul i atrn desfcut pe
spate.
Ai dureri? zic i n aceeai clip mi dau seama ct de
prosteasc fusese ntrebarea. Sigur c are. Doar i pierduse
Talentul. La fel ca mine.
Jessica i atinge inima cu vrfurile degetelor. Clatin din cap:
Nu. Ai avut tu grij de asta. Dar tu?
Nu, repet ca un ecou. Ai avut tu grij de asta.
Pre de o clip m privete fr s spun nimic:
De ce ai fcut-o, Tamsin?
Cu toate c tiu c mi cunoate acum numele adevrat, resimt un
oc cnd o aud c l rostete:
Ce anume?
Se nroete la fa, un rou ntunecat:
De ce m-ai salvat?
M holbez la lamp pn ce ochii ncep s m doar:
484
 Pentru c am avut impresia c nu semeni cu restul familiei
tale.
Cnd mi ntorc privirea, mici pete de lumin mi explodeaz n
cap.
Nici tu, zice Jessica ncetior. De data asta mi-am folosit
Talentul< pentru ceea ce am vrut eu. Nu pentru c mi-au spus
mama ori fratele meu.
De asta nu ai salvat-o pe Livie? ntreb cu gtul uscat, temndu-
m de rspunsul ei.
Clipete mrunt spre mine.
O, dar am salvat-o pe Livie. De nenumrate ori. La insistenele
mamei i ale fratelui meu. Numai c ultima dat, ea< m-a privit i
m-a implorat s-o las s moar, spune trgnd adnc aer n piept. i
am ascultat-o. Tace, i duce o mn la gt i dintr-odat mi dau
seama c degetele ei bjbie, cutnd n mod incontient
medalionul, care fusese transformat n noul Domani. Dar Jessica
vorbete n continuare, aa c las deocamdat gndul deoparte. M
bucur c mi-am pierdut Talentul. M simt< mai uoar. Liber.
Tace cteva clipe, ca n ateptarea unui rspuns, i cnd nu gsesc
nimic potrivit de zis, adaug: neleg c tu nu simi la fel.
Ridic din umeri:
Ce ai de gnd s faci acum?
Jessica mi zmbete, un zmbet adevrat, din toat inima:
Am de gnd s-mi triesc viaa, zice ncet. i-i sugerez s faci
i tu acelai lucru.

Jessica, Gabriel i cu mine stm n tcere, unul lng altul, pe

strad, vizavi de casa familiei Knight, i ne uitm la geamurile
sparte care ncadreaz ua din fa. Cu toate c strada este la fel de
aglomerat ca n orice dup-amiaz, casa pare pustie i ngheat.
Am o senzaie ciudat c am mai fost aici cndva. i brusc mi dau
485
seama. Este ecoul inversat al viziunii bunicii mele cu ceea ce ar fi
putut s se ntmple cu casa mea printeasc din Hedgerow.
Sunt toi nuntru? ntreab Jessica ntr-un trziu uitndu-se la
noi.
Da, rspunde Gabriel. Face o pauz. n afar de Alistair.
Icnesc:
Ce vrei s spui?
Nu-l pot gsi de niciun fel, zice el, privindu-m. E mort,
Tamsin. Trupul lui e aici, dar viaa l-a prsit.
O trsur tras de cai trece pe lng noi i ascunde pentru o clip
vederii reedina Knight. mi nfor braele n jurul corpului i
meditez la vorbele lui Gabriel. Ar fi fost de presupus ca o asemenea
informaie s-mi aduc uurare, dar adevrul este c m simt
complet amorit.
i restul familiei Knight? ntreb ntr-un final. Ce s-a ales de
Talentele lor?
Gabriel clatin din cap:
Le-au pierdut. Pe toate, zice i i duce o mn la frunte, iar eu
fac un pas spre el.
Cum poi s fii att de sigur? ntreab Jessica, aruncndu-i o
privire curioas.
Pentru c este lucrul pe care i-l doresc cu toii cel mai mult. Se
revars din cas ca un val mareic, rspunde el calm.
M rsucesc spre Jessica:
Dac nu vrei, n-ai de ce s intri acolo, i spun. Eu<
Nu m mai tem de ei, spune linitit. Nu-mi mai pot face ru.
Ridic din sprncene:
Nu prea tiu ce s cred. La Spider pare s se priceap de
minune la mnuit armele.
Fruntea Jessici se ncrunt uor.
La Spider?< Oh. i duce o mn la gur pentru a-i ascunde
486
zmbetul. Mama< D din cap gnditoare.
William Finnegan se va bucura oricum s te revad, optesc.
Jessica examineaz ndelung stricciunile casei. Pe urm d din
cap i-i terge minile de rochia mprumutat.
Asta aa e, zice, i zmbetul i apare iari pe fa, luminnd-o
i fcnd-o s par aproape frumoas. Ne privete mult timp pe
Gabriel i pe mine, apoi zice simplu La revedere, se rsucete pe
clcie i pornete n josul strzii.
Atept pn ce d colul i dispare pentru totdeauna, apoi spun:
Poi s ne duci napoi acas? Asta dac mai am cas.
D din cap.
Tot n Hedgerow e?
M tem c da, Tamsin.
Oftez.
Of, mcar asta ar fi putut s se schimbe.
Dac tot suntem aici, eti sigur c nu vrei mai nti s vizitezi
Coney Island? S traversezi Podul Brooklyn sau mai tiu eu ce?
ntreab Gabriel zmbitor.
Gabriel, nu uita, ai supravieuit printr-un miracol. Tac. E o
minune c triesc i eu. i dintr-odat durerea pierderii Talentului
m copleete din nou. Clipesc ca s-mi alung lacrimile i declar pe
un ton lejer: n plus, nici nu tiu dac au construit deja Podul
Brooklyn.
Gabriel i d ochii peste cap:
Lipsa ta de cunotine despre oraul n care trieti este
stnjenitoare. Podul a fost construit n 1883. Rnjete la mine: Am
citit mult despre New Yorkul secolului al XIX-lea. A trebuit s-mi
gsesc o ocupaie ct timp te-am ateptat s-mi permii s te gsesc.
Soarele se strecoar peste pavaj.
Mda. Ei bine, presupun c de acum ncolo nu voi mai avea
cum s te mpiedic s faci ce vrei.
487
 Tam, d s zic Gabriel, ns clatin din cap.
Nu conteaz. S mergem. Sunt gata.
Pare c vrea s mai zic totui ceva, dar renun; mi prinde
minile i se concentreaz. mi mbrlig degetele de la picioare n
ghetele prea mari mcar dup ce ne vom ntoarce n secolul nostru
voi putea purta ali pantofi i mi ntorc faa de la reedina
familiei Knight, nlnd-o spre cer. mi in ochii larg deschii. Cine
tie dac voi mai apuca s vd vreodat ceea ce vd acum? Culori se
nvrtejesc, aprnd i disprnd n ntunericul care m nconjoar
i aud vocea bunicii: Fiica ta va fi una dintre cele mai puternice
vrjitoare pe care le-am avut vreodat n familia noastr. Va fi ca un far
cluzitor pentru noi toi.
i dintr-odat ne aflm pe bine cunoscuta alee care duce spre
casa mea i ne holbm la reedina din Hedgerow a familiei Greene,
care se contureaz n deprtare. Lumina se revars prin toate
ferestrele i la urechi mi ajunge sunet de voci i rsete. Fulgi de
zpad plutesc lene prin aer, fulgi dintr-aceia rotunzi i grai care
se topesc imediat.
Ai reuit, i spun lui Gabriel i-i strng iute minile, apoi le
eliberez.
Te-ai ndoit cumva de mine? rspunde el, ridicnd din
sprncene.
Pi<
Hai s mergem, mi cere.
Nu-mi pot desprinde picioarele. Dup o clip se ntoarce spre
mine i-i leagn uor braele n micare.
Nu pot, i optesc. Sunt< mi ridic faa spre cer i las fulgii s-
mi cad pe obraji i pleoape, trgnd cu nesa n piept aerul
ngheat. Nu mai sunt< eu, adaug.
Gabriel m prinde de umeri i m ntoarce spre el, forndu-m
s l privesc n ochi:
488
 Ba da, eti tu. Nu, nu cltina din cap. Ascult-m, spune
ncordndu-i degetele pe umerii mei. Nu Talentul m face pe mine
s fiu cine sunt. Nu Talentul te-a fcut pe tine s fii cine eti. Eti
acelai om ca ntotdeauna. Ceea ce ai fcut tu asear pentru familia
ta e un lucru pe care nimeni altcineva nu l-ar fi fcut. Asta eti tu,
Tamsin. Asta eti tu.
Cntresc n minte spusele lui. Nu m simt n stare s rostesc
ceva, aa c m mulumesc s dau din cap.
Gabriel tace o clip, apoi continu.
i eu te iubesc. tiu c asta nu schimb cu nimic felul n care te
simi acum, tiu c nu te poate ajuta, dar<
Dar nici nu stric, l opresc, bucuroas c vocea nu mi s-a frnt
dect un pic, spre final.
Zmbete, mi prinde capul n mini i m srut, iar fulgii cad
ncetior peste noi.
Ne desprim ntr-un trziu din mbriare. Rsuflu adnc i
spun:
Noi doi am schimbat att de multe lucruri n trecut, Gabriel.
Dar dac ceea ce vom gsi acum va fi complet diferit?
Nu exist dect o cale pentru a afla.
Dau din cap:
tiu. Hai s intrm.
Mn n mn, urcm aleea ctre cas.

489
 EPILOG
Urc bocnind pe verand i ntind mna spre ua cu plas, care se
d ns brusc de perete nainte s o ating. Rowena st n prag i
lumina i strlucete n pr.
n sfrit ai venit, strig ea vesel i i arunc braele n jurul
meu.
Ooof, murmur, ns ea pare s nu m bage n seam.
Ne trage pe amndoi nuntru, spre buctria arhiplin.
Toat familia pare s se fi nghesuit aici, intrnd i ieind pe u.
Toi par s vorbeasc deodat, s rd i s strige, dar nainte s
apuc s m concentrez pe ceva anume, Rowena mi bolborosete n
ureche:
Oh, s tii c a sunat Agatha. Mi-a spus c n-a putut s dea de
tine pe mobil. Vine mine-diminea cu trenul de ora zece, nu cu cel
de unsprezece, aa c s nu uitm s-o lum de la gar. A, i mai e
ceva, ai primit o scrisoare de la Stanford, o scrisoare foarte, foarte
groas, adaug i m strnge uor de mn. Cred c sta e
rspunsul pe care-l ateptai, Tam. Nu eti emoionat? Ai intrat la
Stanford! E ceea ce i-ai dorit dintotdeauna. mi zmbete cu atta
drglenie, nct nu m pot abine i m ncrunt. Din fericire, se
pare c nu observ i continu cu plvrgeala. Oh, i vreau s-i cer
prerea n legtur cu<
Stai aa, reuesc s ngaim ntr-un trziu. Agatha vine ncoace?
O scrisoare de la Stanford?
Sora mea mi arunc o privire ntrebtoare:
Da. Agatha vine la nunta mea. Ai uitat c am invitat-o luna
trecut? O ia nainte spre camera de zi, n care sunt adunate mai
multe dintre rudele noastre.
Ah, a sosit oreanca noastr! zice unchiul Morris,
materializndu-se lng mine i fcndu-m s tresar un pic.
490
 Tamsin, m strig unchiul Chester dintr-un col, unde
jongleaz cu nite cioburi de farfurie. Mama se uit n sus la mine
de pe canapea, mi zmbete, apoi mijete ochii la unchiul Chester.
OK, murmur, ncercnd s pun cap la cap noile informaii. M
ntorc ntr-un minut, i optesc lui Gabriel. nainte s mai spun
cineva ceva, m strecor pe ua lateral i ies n curtea din spatele
casei.
Dei cu numai cteva minute n urm ningea, acum bate o briz
uoar cu miros de iasomie i aerul e parfumat. n ciuda tuturor
celor ntmplate, mi vine s zmbesc cnd m uit spre sera
luminat de un bec. Att de tipic pentru tata, s cheme primvara n
toiul lui decembrie< Trec de altarul familiei, mpodobit cu frunze
roii i aurii, i un co cu mere i ierburi dulci.
Merele sunt att de stacojii, nct par s strluceasc n lumina
lunii. Apoi picioarele m poart mai departe, prin pajite, ctre o
piatr mortuar simpl pe care este aezat o ghirland de flori
purpurii. M aplec pe vine i dau ncet deoparte ghirlanda pentru a
citi cuvintele gravate: THOM GREENE.
Au venit aici n 1899. Isobel i Cera, Philben i Phineaus.
Civa dintre noi au rmas n New York City i au cumprat casa pe
care o cunoti. ns acetia patru i-au dorit linitea de la ar, unde
puteau tri dup bunul lor plac.
mi ntorc capul i o vd apropiindu-se pe bunica. Respir uor i
prea puin adnc, dar lumina lunii o avantajeaz, netezindu-i
ridurile de pe fa, aa c aproape c aduce cu o tineric, una
aidoma celei pe care o ntlnisem ntr-o alt grdin, n 1939. Ochii
ei strlucesc cnd i ndreapt ctre mine.
Bravo, Tamsin. Nimeni altcineva n-ar fi putut face ce ai
realizat tu.
Ridic din umeri i m salt n picioare. O sut de lucruri mi trec
prin minte, dar nu rostesc dect unul:
491
 S-a dus, nu-i aa?
Inima mi bate dureros n piept n ateptarea rspunsului, pe care
bunica mi-l ofer monosilabic, cu o nclinare a capului:
Da.
Trag o dat aer n piept, i nc o dat, i brusc un val de
nelegere m cuprinde. Da, acum pricep de ce bunica m-a crescut
aa. M-a lsat timp de aptesprezece ani s cred c sunt lipsit de
Talent ca s m obinuiesc s triesc fr el acum, cnd nu-l mai am.
mi duc minile la ochi i le aps tare peste pleoape.
Atunci ce sunt eu acum? o ntreb cu un firicel de voce pe sub
cerul nstelat. Nu mai sunt vrjitoare. Dar niciun om obinuit nu
sunt, nu-i aa? Nu-i aa?
Bunica m urmrete fr s clipeasc. mi ia ncet mna:
Tu eti farul nostru cluzitor. Unul dintre cele mai puternice
din cte au existat vreodat.
Nu, nu sunt, rspund n oapt. Nu mai sunt.
Bunica zmbete i-mi strnge mna:
O, ba da, Tamsin. Mulumit ie, noi avem un viitor. Acesta e
motivul pentru care vei rmne pentru totdeauna un far cluzitor
pentru noi. Fr s-mi dea drumul minii, se ntoarce i pornete
napoi spre cas i spre sunetul de rsete i de muzic ce rzbate
prin ferestrele luminate.
M uit zmbitoare la ea i clipesc dintr-un singur ochi, ntr-o
imitaie a gestului ei tipic.
Ah!

492