15 ENERGA DEL PETRLEO

15.1. Datos bsicos .............................................................................347

15.2. El proceso productivo ...................................................................356
15.3. Equipos y sistemas empleados ......................................................356
15.4. Produccin de residuos e impactos ambientales ...............................367
15.5. Evolucin previsible de equipos y sistemas .....................................367
15.6. Perspectivas para la correccin de los impactos ...............................368
15.7. Los costes de la energa del petrleo ..............................................370

345
346
15. ENERGA DEL PETRLEO

15.1. Datos bsicos

a) Origen:
La mayor parte del material orgnico que forma el petrleo deriva de
organismos microscpicos (planton) que se cran en las aguas superciales
de los ocanos y que se van concentrando, a su muerte, en el fondo del
mar.
Estos restos van formando espesas capas de lodos en los fondos marinos.
Tales lodos, foco de bacterias anaerobias, fueron fermentados, de manera
que se convirtieron en una masa pastosa compuesta principalmente por C2
e H2, y carentes de O2.
Para que la materia orgnica se transforme en petrleo, la velocidad de
acumulacin de los sedimentos debe ser elevada, o en su caso, la concentracin
de oxgeno en el fondo del ocano pequea (pues la materia orgnica no
debe oxidarse antes de que sea enterrada)
(Los deltas de los grandes ros, las zonas de alta vida ocenica, son los
puntos de formacin del petrleo)

Figura 15.1. Formacin del petrleo

El enterramiento de ciertas cuencas sedimentarias (tectnica de placas,

terremotos, etc.) eleva la temperatura de esta materia orgnica (y la presin)
y modica la composicin qumica de estos restos.
(La materia orgnica se transforma en hidrocarburos gracias a la presin y
al calor generados en su enterramiento)
Cuando el calor alcanzado es elevado, parte de los hidrocarburos se convier-
ten en gases (gas natural)

347

Figura 15.2. Formacin del petrleo
El resultado nal de este pro-
ceso, que puede tener una du-
racin desde cientos de miles a
millones de aos, es una mez-
cla de gases (metano, etano,
propano, butano, hidrgeno),
lquidos ligeros (petrleo, acei-
tes ligeros), lquidos muy visco-
sos (que no uyen sino que se
calientan), hasta arenas y piza-
rras bituminosas.
Tambin en el petrleo vara el
contenido de impurezas, entre
las que destaca el azufre y en
el caso del gas, el CO2 (50% en
algunos campos de Mxico), y
el N2 (90% en algunos campos
daneses)
Las reservas de petrleo re-
quieren de unas condiciones
geolgicas precisas para su for-
macin.
Para que se forme un yacimiento
de petrleo han de darse varias
circunstancias: existencia de
una roca madre, donde se
encontraba la materia orgnica

Figura 15.3. Petrleo llenando los intersticios

de la roca depsito

sometida a alta presin; la existencia de un proceso migratorio, es decir,

la posibilidad de que el hidrocarburo formado pudiera moverse hacia la
supercie; la existencia de una roca porosa que le sirva de recipiente y una
estructura cerrada e impermeable que la retenga. (Obviamente, no existen
cavernas llenas de petrleo en el interior de la Tierra)

348
Las rocas sedimentarias, porosas y permeables, como las arenas, areniscas,
piedras calizas y dolomas son buenos recipientes (gura 15.3). Estas rocas
sedimentarias fueron hundidas en el subsuelo por fenmenos de plegamiento
y fallas.
Los hidrocarburos, ms ligeros que el agua salada que siempre le acompaa
(y que se sita en una capa inferior), junto con la propia agua, son empuja-
dos hacia la supercie por las elevadas presiones, y slo quedan retenidos
si en su camino encuentran una roca cobertera, impermeable (trampa de
petrleo)
Estas rocas coberteras y trampas pueden tener un origen estructural (ple-
gamiento, anticlinales, fallas, etc.) o un origen estratigrco (deposiciones,
sedimentos, como lentejones, arrecifes, disconformidades sedimentarias u
otras) (gura 15.4)

Figura 15.4. Trampas de petrleo.

Figura 15.5. Bolsa petrolfera en un anticlinal

349
 En la gura 15.5 puede verse una bolsa de petrleo atrapado en un anticlinal
y en la gura 15.6 en una falla (obsrvese como el desplazamiento de la roca
impermeable en la falla origina la trampa de petrleo)

Figura 15.6. Bolsa petrolfera en una falla

A veces, el petrleo est asociado a gruesos lechos de sal, ya que esta, al ser
ms ligera, asciende a travs de capas de rocas permeables y se acumula en
bolsas formando bvedas salinas (domos salinos) que ayudan a retener el
petrleo (gura 15.7)

Figura 15.7. Bolsa petrolfera en un domo salino

350
b) Potencial energtico:

1kg de petrleo equivale a 11KWh o 39.600KJ.

c) Formas de aprovechamiento:
Desde el punto de vista energtico, el petrleo se aprovecha para producir
calor (por combustin con el oxgeno del aire), evaporando agua, moviendo
una turbina y transformndolo en energa mecnica y de aqu, nalmente,
en energa elctrica. Tambin se emplea, para el accionamiento de todo
tipo de vehculos terrestres, martimos y areos (donde es prcticamente
insustituible) y en menor medida, en calefaccin y otras industrias que
requieran una aportacin energtica de tipo calorco.
Finalmente, del petrleo se obtienen una gran cantidad de compuestos
qumicos (plsticos, bras, medicamentos, insecticidas, etc.)

Tabla 15.1. Compuestos qumicos obtenidos del petrleo y sus usos

Estado natural Productos Usos industriales

elaborados

Lubricantes
Vaselinas
Slidos (Asfaltos, Plsticos
Paranas
bitmenes) Impermeabilizantes
Alquitranes
Pavimentos

Fuel Combustibles de centrales

Gasleo trmicas.
Lquidos (crudos) Automocin
Gasolina
Keroseno Aviacin

Propano
Calefaccin
Etano
Gaseosos (gas natural) Coccin
Butano
Metano

d) Reservas:
En el ao 2.002, las reservas totales de petrleo en el Mundo ascendan a
142.700 millones de Tep (equivalentes a 1.047.700 millones de barriles)
Las mayores reservas de petrleo se encuentran en Arabia Saudita, con
36109Tep (10,7% del total), seguida de Irak, con 13109Tep (10,7% del
total) Emiratos rabes Unidos, con 13109Tep (9,3%), Kuwait con 13,3109Tep
(9,2%), Irn con 12,3109Tep (8,5%), Venezuela con 11,2109Tep (7,4%) y
Rusia con 6,7109Tep (4,6%). A estos pases le siguen 48 pases ms, de un
total de 53 pases productores, ninguno de los cuales supera los 2109Tep de
reservas.
Como puede verse, la mayora de las reservas se encuentran en pases de frica,
de muy bajo desarrollo y que podran clasicarse como conictivos.
Amrica del Norte no llega en su conjunto a las 9109Tep y Europa slo
alcanza las 2,5109Tep.

351
 Pases en desarrollo y fuertemente poblados como China, India e Indonesia,
en Asia, no superan en conjunto las 4,5109Tep.
Japn carece absolutamente de este recurso.
La gura 15.8 se presentan las reservas agrupadas por grandes reas
productoras.

Figura 15.8. Reservas mundiales de petrleo por reas

En la gura 15.9 se presenta la evolucin de las reservas en los ltimos 20

aos.

Figura 15.9. Evolucin de las reservas por reas

352
e) Produccin:
La produccin de petrleo (crudo) en todo el mundo, en el ao 2.002,
ascendi a 3.556,8106Tep (equivalente a 73.935.000 barriles de cada da)
Tabla 10.8.
Por pases, el principal productor fue Arabia Saudita, con 418,1106Tep
(8.680.000 barriles da), seguida de Rusia, con 379,6106Tep (7.698.000b/
da), Estados Unidos, con 350,4106Tep (7.698.000b/da), Mxico, con
178,4106Tep (3.585.00b/da), Irn, con 166,8106Tep (3.366.000b/da),
Noruega, con 157,4106Tep (3.350.000b/da), Venezuela, con 151,4106Tep
(2.942.000b/da), Canad, con 135,6106Tn (2.880.000b/da), Reino Unido,
con 115,9106Tep (2.270.000b/da), etc.
En la gura 15.10 puede verse la evolucin de la produccin de petrleo en
los ltimos 25 aos, con un crecimiento sostenido que alcanz su cumbre en
el ao 2.000, a partir del cual se ha producido un lento descenso (pasando
de los 3.601,3106b/da en 2.000 a los 3.556,8b/da en 2.002)

Figura 15.10. Evolucin de la produccin de petrleo

f) Duracin:
En conjunto, a este ritmo de produccin las reservas mundiales se agotarn
en un plazo de 40,6 aos. (Al ritmo de consumo actual)
Si el Mundo elevase su consumo a la media Europa (10,5 barriles por persona
y ao), las reservas se agotaran en un plazo de 18 aos.
En el grco de la gura 15.11 puede verse la duracin de las reservas para
los ltimos 15 aos.
En este perodo de la duracin de las reservas alcanz la mxima en el ao
1.991 (45 aos), y desde entonces ha ido disminuyendo hasta los 40,6 aos
de 2.002.
Ha de tenerse presente que en este intervalo de tiempo, ciertos recursos
pasaron a ser reservas (como ocurri en el petrleo del Mar del Norte, y
otros yacimientos submarinos, que fueron explotados cuando la subida de
precios los hizo rentables), o incluso aparecieron nuevos recursos, como
ocurri con los yacimientos del Golfo de Guinea.

353
 El grco indica, por
tanto, que el incre-
mento del consumo
no es compensado por
la aparicin de nuevos
yacimientos a los cos-
tes de extraccin ac-
tuales.
Sin embargo, la proba-
bilidad de que aparez-
can nuevos recursos es
cada vez ms limitada,
dados los sosticados
medios de bsqueda
actuales, y el barrido
exhaustivo del plane-
ta (como es el caso de
Figura 15.11. Duracin del petrleo
la bsqueda de nuevos
recursos en frica, en
las proximidades de las Islas Canarias), as como que los principales produc-
tores (Arabia, Iraq, etc.), prcticamente los recursos y las reservas son la
misma cantidad.

g) Consumo:
El consumo de petrleo, como el de cualquier otro combustible, es prcti-
camente instantneo (desde que sale del pozo un barril, hasta que llega al
depsito de un coche, transcurren muy pocos meses), lo que equivale a
decir que consumo y produccin son cantidades equivalentes (salvando las
variaciones coyunturales de las reservas estratgicas que cada pas posee
en su territorio)

Figura 15.12. Consumo mundial del petrleo por reas

Pero lo que s es muy diferente es lo que cada pas produce y consume (has-
ta el punto que existen muchos pases consumidores que no son producto-
res, y otros que producen mucho ms de lo que consumen.

354
En conjunto, en el ao 2.002 en el Mundo se consumieron 3.522,5106Tep,
equivalentes a 75.747.000 barriles cada da.
Por pases, el mayor consumo correspondi a Estados Unidos, con 894,3106Tep
(25,4% del total
mundial), segui-
do de China, con
2 4 5 , 7 1 0 6 Te p
(7%), Japn con
2 4 2 , 6 1 0 6 Te p
(6,9%), Ale-
mania con
1 2 7 , 2 1 0 6 Te p
(3,6%), Rusia
con 122,9106Tep
(4,5%), Co-
rea del Sur con
1 0 5 1 0 6 Te p
(3%), Francia
con 92,8106Tep,
Reino Unido con
7 7 , 2 1 0 6 Te p ,
etc.
Espaa tuvo
un consumo
de 73,5106Tep
Figura 15.13. Trco de petrleo en el mundo
(equivalente a
1.520.000 barri-
les cada da)
En el grco de
la gura 15.12
puede verse la
evolucin de es-
tos consumos,
por grandes
reas consumi-
doras, en los l-
timos 25 aos.
Tambin es im-
portante sea-
lar los trcos
del petrleo en
todo el Mundo
(gura 15.13)
destacando en
primer lugar los Figura 15.14. Consumo de petrleo per capita
trcos (va pe-
troleros) entre
Oriente Medio y Europa, Estados Unidos, Japn y Asia-Pacco, el trco (va
oleoductos) entre Rusia y Europa, y los trcos (va petroleros) entre Vene-
zuela y Estados Unidos y entre frica (costa occidental) y Estados Unidos,
Europa y Asia-Pacco.
Finalmente, tambin se presenta en el grco 15.14 el consumo de petrleo
por habitante y ao, en las diferentes regiones del Mundo.

355
 15.2. El proceso productivo
El proceso productivo encaminado al empleo del petrleo (crudo) como
fuente de energa primaria comprende las fases siguientes:
Prospeccin (bsqueda de yacimientos); perforacin del pozo; extraccin del
petrleo del pozo; transporte del petrleo crudo hasta la renera; procesado
del petrleo crudo para obtener los diferentes compuestos; traslado de los
productos renados hasta la central trmica; combustin del petrleo en
una caldera (para evaporar agua, generar vapor y enviarlo a una turbina de
vapor) o quemarlo directamente en una turbina de gas, o en un motor de
combustin interna; generacin de electricidad, en su caso.
El proceso puede incluir tambin la eliminacin de algunos residuos de la
combustin.

15.3. Equipos y sistemas empleados

La primera fase en la explotacin del petrleo es la prospeccin, o
bsqueda de nuevos yacimientos.
Se realizan estudios geolgicos y geofsicos con este n.
En los estudios geolgicos se realizan estudios superciales del terreno,
utilizando fotografas areas, imgenes de satlites e inspecciones oculares
directas.

Petrleo Extraccin Transporte Refinado

Prospeccin
en el pozo del crudo del crudo del crudo

CO2
NOX Aire Agua
SOX

Combustin
Turbina Vapor
en una caldera
de vapor
de vapor
CO2
Aire
NOX
SOX

Combustin
Energa
Generador en una turbina
elctrica
de gas
CO2
Aire
NOX
SOX

Combustin
en un motor

Figura 15.15. La produccin de energa elctrica a partir del petrleo

Para los estudios geofsicos se utilizan diversos mtodos y equipos, siendo

los ms importantes los gravimtricos, los magnticos y los ssmicos (en
todos ellos se busca la presencia en el subsuelo de rocas porosas o poco
densas, que pudieran contener petrleo, empapado en su interior)

356
Estos mtodos tambin se aplican para la bsqueda de yacimientos en el
fondo del mar.
La tcnica ms empleada es la ssmica de reexin que se basa en las
modicaciones que sufre una onda que viaja por el interior de la corteza
terrestre, al atravesar capas de materiales discontinuas o de diferente
composicin (porosidad, materiales, etc.)
Como se ve en la gura 16.16, la onda provocada (en la supercie o en
un pozo efectuado en el interior de la tierra) termina por reejarse en la
supercie. La onda emisora y la reejada se comparan, y as puede obtenerse
un perl ssmico del subsuelo.

Figura 15.16. Ssmica de reexin

La experiencia acumulada y el uso de potentes simuladores, en 2D y 3D, han

dado un gran impulso a esta tcnica.
En el caso de exploraciones en tierra rme, la onda inicial puede originarse
por una fuente explosiva, impulsiva (cada de martillo piln, maza, etc.) o
vibratoria (excitador de vibraciones)
En exploraciones of shore, en los fondos ocenicos, las herramientas pueden
ser explosivas, implosoras, no explosivas de efecto burbuja o impulsivas sin
burbuja.
(En este caso, las ondas reejadas se recogen en la supercie del mar
mediante unos gefonos hidrfonos que convierten los desplazamientos
mecnicos de la supercie en impulsos elctricos-)
Una vez localizadas las zonas propicias se procede a efectuar sondeos de
exploracin (wildcats), tendentes a determinar la presencia de petrleo (la
presencia de agua), los tipos de rocas del subsuelo, la radioactividad en el
mismo (indicadora de la arcillosidad), la porosidad y permeabilidad, registro
de perles elctricos (conductividad elctrica), etc.

357
 Esta etapa culmina con la realizacin de otra serie de sondeos tendentes
a determinar el potencial del yacimiento (sondeos de delimitacin),
(presin, composicin y temperatura del petrleo), permeabilidad, ndice de
productividad, volumen de petrleo extrable, ubicacin de la bolsa en el
subsuelo, etc.
(Normalmente, no ms de cada 1 de cada 50 perforaciones resulta
satisfactoria)
La segunda etapa es la perforacin de los pozos de petrleo, que
puede hacerse por diversos procedimientos, dependiendo de la naturaleza
del yacimiento y de su ubicacin terrestre o martima.
Para la perforacin se usa una herramienta con dientes de diamante que gira
cortando el terreno accionada por un varillaje hueco desde la supercie a la
vez que se va haciendo penetrar en el mismo. Figura 15.17.

Figura 15.17. Broca de perforacin

Para la extraccin de los ripios o detribus se emplea en lodo circulante, que

se bombea a elevada presin desde la supercie por el interior del varillaje y
sale de nuevo al exterior, con los residuos, por el hueco que queda entre el
varillaje y el agujero perforado (el dimetro de la cabeza cortadora es mayor
que el del varillaje)
El sistema de rotacin consta de un motor de corriente continua (entre 500
y 3.000 C.V.) que transmite el giro a la denominada mesa de rotacin,
y de esta, mediante una varilla de seccin cuadrada o hexagonal (Kelly),
que encaja en la mesa de rotacin, al resto del varillaje (que como se dijo
anteriormente son, en realidad, tubos huecos)
Cuando la herramienta de corte ha descendido la longitud de una varilla
se para la rotacin, se le empalma una nueva varilla y se conecta esta al
tramo de seccin cuadrada, para que quede lista para una nueva rotacin y
descenso.

358
El conjunto de la herramienta de corte, el lastrabarrenas (drill collar) que
aporta el peso sobre la herramienta de corte, el varillaje ligero (drill pipe), y la
varilla cuadrada insertada en la mesa, se denomina sarta de perforacin.
Para la subida y bajada de la sarta de perforacin, el aadido de nuevas
varillas, la entubacin del pozo, etc., se usa el sistema de elevacin.
ste est constituido por una torre o mstil, cuya altura depende de que se
disee para una, dos o tres varillas (en el caso de triples, puede alcanzar
los 30 metros)
La torre tiene poleas jas y mviles para el hizado de las varillas, cabrestantes
y otros mecanismos para la conexin y desconexin de las varillas con rapidez
y seguridad.
Una parte importante del equipo de extraccin es el sistema de lodos.
(El lodo es un uido a base de agua o aceite, a los que se le aaden aditivos
para mejorar ciertas propiedades, como la densidad, viscosidad, ltrado,
PH, etc. Y cuya composicin depende del tipo de detritos a extraer). Sus
funciones son las de refrigerar la herramienta de corte, lubricarla, refrigerar
todo el varillaje y transportar los ripios hasta la supercie)

Figura 15.18. Mesa de perforacin Figura 15.19. Torre de perforacin

El sistema de lodos est compuesto por las bolsas (de lodos limpios y
sucios) provistas de agitadores para mantenerlos homogneos; las mesas
vibratorias y los ciclones, para separar los ripios y recuperar los lodos; el
sistema de bombeo y la cabeza inyectora, encargada de introducir el lodo
por la parte interna del varillaje.
Dependiendo del tipo de terreno, muchas veces, se hace preciso entubar y
cementar el pozo (para evitar derrumbes y obturaciones del mismo)
Para ello, una vez se ha perforado un tramo es preciso colocar una tubera
de proteccin o revestimiento (casing) que luego se comenta por su parte

359
 exterior (inyectando una
lechada de cemento entre esta
y la roca)
Una vez que el pozo est en
situacin segura, se contina
la perforacin con un diamante
menor.
El ltimo componente del
sistema de perforacin es el
preventor de erupciones
(Blow Out Preventoe-BOP),
compuesto por un antepozo
cbico de 2x2x2metros dotado
de un sistema de vlvulas que
evita la salida incontrolada
y a presin del gas, en el
transcurso de la perforacin.
En el caso de explotacin en
el mar (off shore), se emplean
plataformas, que pueden ser
jas o mviles.
Las plataformas mviles se
emplean principalmente en
labores de explotacin. Las
hay de cuatro tipos:
Figura 15.20. Bombeo de lodos
- Barcazas de fondo plano,
que una vez colocadas en el
sitio de la exploracin se asientan sobre el fondo, lastrndolas (Barge)
-

Figura 15.21. Esquema bsico del sistema de perforacin

360
 Plataforma de casco otante con patas telescpicas, que se apoyan
rmemente en el fondo, y luego el casco se levanta hasta 20metros por
encima del nivel del mar (Jack-up)
(Se usan para profundidades menores de 100 metros)
- Plataformas semisumergibles, con una doble estructura. En la parte
superior est la zona de trabajo y habitable, mientras que la inferior
permite el llenado y vaciado de agua del mar. Al llegar al punto de trabajo
se rellena con agua la parte inferior, hasta que la plataforma queda
semisumergida (libre del oleaje) y luego se ancla al fondo marino (o se
mantiene en posicin por hlices accionadas por motores controlados por
un ordenador)
(Se utilizan en profundidades de hasta 300metros)
- Barcos de proforacin (drill-ships), que son barcos modicados sobre
los que se instalan equipos de perforacin. Se utilizan en todo tipo de
profundidades (de hasta 1.000 metros de columna de agua), y pueden
anclarse o mantenerse en posicin mediante hlices (posicionamiento
dinmico)
Las plataformas jas se emplean en la fase de explotacin del yacimiento (y
se construyen a medida de cada uno)
Contienen todos los elementos de las instalaciones jas, ms la central
energtica, depsitos de varillas, talleres de mantenimiento e instalaciones
para el personal.

Figura 15.22. Sistemas para perforacin en el mar (off shore)

Estas plataformas jas se emplean en profundidades de hasta 300 metros.

En profundidades mayores se emplean barcos adaptados denominados EPSO
(produccin, almacenamiento y descarga otante), estructuras similares a

361
 boyas con un extremo muy largo,
ancladas al fondo, denominadas
spar, o plataformas denominadas
tensin-leg o template.
La tercera etapa es la extraccin,
que se efecta por diversos
procedimientos y tecnologas,
dependiendo de la naturaleza del
yacimiento y su ubicacin en tierra
o en el mar.
Segn el tipo de yacimiento, la
extraccin puede ser primaria, en
la que la propia presin del gas sobre
el crudo hace que esta salga por la
perforacin efectuada; la extraccin
secundaria, inyectando agua, gas
u otros lquidos para obligar a salir
el crudo; la extraccin terciaria,
utilizando sistemas de bombeo
mecnico.
La cuarta etapa es la de
tratamiento primario del crudo
que se somete a un proceso de
estabilizacin, mediante el cual se
separa el agua de mar y los slidos
en suspensin.
Figura 15.23. Plataforma marina
La quinta etapa es el transporte
del crudo hasta la renera (que puede encontrarse a grandes distancias
del pozo)

Figura 15.24. Bomba de extraccin de petrleo

362
 Figura 15.25. Oleoducto

El transporte a gran escala se realiza por

medio de oleoductos o por medio de buques,
denominados petroleros.
Existen oleoductos con tuberas de 1,25m
de dimetro y longitudes de varios miles
de kilmetros, con sucesivas estaciones de
bombeo intermedias, as como petroleros
de ms de 200.000Tn de carga.
El petrleo se bombea desde la estacin
de cabecera y se impulsa de nuevo desde
estaciones intermedias. Los oleoductos se
calculan para resistir la corrosin (interna
y externa), la erosin interna, las acciones
mecnicas externas (golpes, etc.), la fatiga,
la presin, tensiones trmicas, etc.
Tanto los oleoductos, como los petroleros,
descargan el crudo en grandes depsitos a
pie de renera.
La sexta etapa en el proceso de la
explotacin del petrleo como fuente
de energa es el renado del mismo,
es decir la separacin de sus diferentes
componentes.
(Recurdese que el petrleo es una mezcla
de centenares de hidrocarburos, cuya
estructura va desde la ms sencilla, el
metano CH4- hasta los pesados y complejos
asfaltos. A su vez, y segn la tipologa del
hidrocarburo ms abundante, pueden ser
de base bencnica, de base parafnica,
etc.)
Figura 15.26. Petroleros

363
 En cualquier caso, en la composicin de todos los hidrocarburos se encuentra
un 85% de carbono, un 12% de hidrgeno y un 3% de azufre, nitrgeno y
oxgeno.
Con el renamiento del petrleo se persiguen cuatro objetivos: su
fraccionamiento (separacin de los distintos componentes) mediante un
proceso de destilacin; la conversin de las fracciones ms pesadas, de
menor demanda en el mercado, en otras ms ligeras, mediante un proceso
denominado craqueo; la mejora de la calidad de los productos mediante un
renado nal; la elevacin de la calidad de las gasolinas por reformado.
La principal operacin que se lleva a cabo en una renera es la destilacin
fraccionada, que se lleva a cabo en un proceso continuo.
El petrleo crudo se calienta hacindolo pasar por un alambique colocado en
un horno caldeado quemando gas o petrleo.
De aqu se bombea a lo torre de fraccionamiento o burbujeo, compuesta por
diferentes bandejas, a distintas alturas (pero que no abarcan toda la seccin
de la torre) donde se produce una separacin natural de los componentes
de acuerdo a sus puntos de ebullicin.
Los componentes de puntos de ebullicin ms bajos se convierten en vapor
y van atravesando las sucesivas bandejas de la torre, al tiempo que se van
enfriando.
Cuando la temperatura llega a un nivel se produce su condensacin, que-
dando el lquido retenido en la correspondiente bandeja.
De esta manera se encontrarn en la parte alta las fracciones ms ligeras,
de bajo punto de ebullicin y en la parte inferior las ms pesadas, de alto
punto de ebullicin.
Por los laterales de la torre se van extrayendo los hidrocarburos condensa-
dos en cada bandeja, de manera que la torre de fraccionamiento trabaja en
modo continuo.
De forma muy aproxi-
mada, los productos del
fraccionamiento pueden
agruparse en cuatro ca-
tegoras:
Destilados ligeros (ga-
solina para automvi-
les, queroseno y otros,
que no suponen ms del
25% del total); destila-
dos intermedios (acei-
tes ligeros, diesel-oil y
otros); destilados pesa-
dos (aceites lubricantes,
ceras parafnicas, etc.) y
residuos pesados (acei-
tes lubricantes muy vis-
cosos, fuel-oil, vaselinas,
asfaltos, etc.)
En la tabla 15.1 se
muestran los rangos de
ebullicin, el nmero de
tomos de la cadena y
alguno de los compo-
Figura 15.27. Obtencin de fracciones combustibles nentes ms relevantes.

364
 Tabla 15.1. Componentes ms relevantes del petrleo
Rango de ebullicin
% Salida tomos de C Productos
(C)
2 < 30 1a5 Hidrocarburos ligeros
10 a 20 30 200 5 a 12 Gasolinas, naftas
5 a 20 200 300 12 a 15 Queroseno
10 a 40 300 400 15 a 25 Gas-oil
Residuo 400 + 25 + Lubricantes, alquitrn
Todas estas fracciones pasan por un proceso de renado, destilacin y
separacin, para proporcionar los productos comerciales ms demandados.
As, por ejemplo, los destilados ligeros vuelven a fraccionarse por destilacin
a vapor y se someten a una neutralizacin, entre otras operaciones.
De todos estos procesos, el ms importante es el craqueo que consiste en
romper las molculas ms pesadas (naftas y otras) para obtener otras ms
ligeras (gasolina) (el proceso contrario se denomina polimerarizacin)
El craqueo consiste en el calentamiento del hidrocarburo (a 900) en
presencia de un catalizador uidizado (silicato de aluminio pulverizado que
ota sobre la corriente de vapor)
En la gura 15.28 puede verse un esquema completo de la destilacin de
petrleo, los procesos posteriores y los productos nales.

Figura 15.28. Esquema de obtencin de renados a partir del petrleo crudo

365
 Figura 15.29. Renera de petrleo

El sptimo paso es el traslado de todos estos productos desde los

depsitos de la renera hasta la central de generacin elctrica,
operacin que se realiza por medio de camiones cisterna, tuberas o barcos
petroleros.
Las centrales elctricas que usan derivados del petrleo como combustible
pueden ser de varios tipos, segn usen turbinas de vapor, turbinas de gas o
motores diesel de combustin interna (generalmente de dos tiempos)
En las centrales que emplean turbinas de vapor, el funcionamiento es idntico
a las que emplean carbn, con la nica variacin de los quemadores, que en
este caso son inyectores de combustible lquido.
En estas centrales se queman hidrocarburos pesados, tipo fuel-oil, que
necesitan un calentamiento previo para darles mayor uidez antes de ser
inyectados (por supuesto tambin pueden quemarse hidrocarburos ms
ligeros)
En las turbinas de gas, el combustible ha de ser ms ligero, al igual que en
el caso de motores (en estos, normalmente se emplea el gasoil)
Una central de 1.000kW tiene un consumo diario de fuel-oil de 4.400Tn, y un
consumo punta de 5.800Tn.
El consumo medio anual se eleva a 1.520.000Tn (equivalente a 5 petroleros
de 300.000Tn)
El CO2 enviado a la atmsfera es de 4.700.000Tn, el SO2 se eleva a 91.000Tn
y el NO2 a 6.400Tn.
Las cenizas enviadas a la atmsfera seran 1.650Tn con ltros y 4.700Tn sin
ellos.

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 Figura 15.30. Esquema bsico de una central elctrica de petrleo

15.4. Produccin de residuos e impactos

ambientales
La explotacin del petrleo puede producir serios impactos ambientales, y
adems en todos los medios, tanto en tierra, como en el mar y en el aire.
Los impactos negativos se producen (o pueden hacerlo) en todas las fases:
En la de extraccin (problemas de vertidos en los pozos de petrleo, tanto
los situados en la tierra como en el mar); en el transporte del crudo (rotura
de oleoductos, hundimiento de petroleros); en la de renado (averas en
las reneras y lanzamiento de productos nocivos a la atmsfera); y en la
fase de combustin, con el lanzamiento a la atmsfera de CO2, SO2 y NO2 en
forma gaseosa y cenizas voltiles (adems del propio calentamiento del aire
con los gases de escape)
La combustin del petrleo constituye una fuente importante del cambio
climtico y la lluvia cida, y sus efectos tienen lugar a escala planetaria, sin
embargo, el petrleo es la energa que posibilita el transporte de mercancas
y personas por todos los medios (terrestre, martimo y areo) y por ahora es
insustituible en este contexto.
Por otra parte, el petrleo facilita la generacin distribuida de energa elctrica
(de mxima utilidad en lugares donde no llega la red de distribucin)

15.5. Evolucin previsible de equipos y sistemas

En pocas recientes los avances ms importantes han tenido lugar en la
perforacin direccional, incluida la horizontal (dirigiendo desde la supercie

367
 la perforacin hacia el lugar deseado, mediante el accionamiento de la broca
con turbina y motores de fondo accionadas por el propio lodo y trasmisiones
tipo Cardan)
Tambin la perforacin con tubera continua (coiting tube), enrollada en una
bobina, en labores de sondeo, as como la fracturacin de la formacin,
introduciendo en la roca una mezcla de uidos y arena a presin.
Tambin han alcanzado un gran desarrollo los sistemas de extraccin en el
mar y a grandes profundidades.
Por todo ello la tecnologa del petrleo es una tecnologa muy madura, por lo
cual no son esperables cambios muy profundos en los prximos aos.
En cuanto a las transformaciones del crudo, una de las investigaciones en
curso ms interesante es la fabricacin de un nuevo combustible, mezcla
de fuel-oil y carbn denominada COM (Coal-Oil-Mixture), para consumir en
las actuales centrales que slo consumen fuel-oil.
Otros esfuerzos se centran en la explotacin de bolsas de petrleo en
profundidades marinas y el incremento de los sistemas de seguridad
(especialmente en el transporte por mar)

15.6. Perspectivas para la correccin de los

impactos
Uno de los mayores impactos del uso del petrleo tiene lugar en la combustin
de derivados del mismo (gasolinas y gas-oil) en los vehculos automvil,
y que envan a la atmsfera, dependiendo de la composicin, gases como
el CO2, CO, NOx y SOx, as como algunas cenizas (como es el caso de los
motores diesel)
Para evitar esta importantsima fuente de contaminacin, adems de empleo
de combustibles bajos en azufre y nitrgeno, se emplean unos componentes
denominados convertidores catalticos, o ms simplemente catalizadores,
as como sistemas de inyeccin del combustible, cmara de combustin y
conductos de escape especialmente diseados para este n.
Los catalizadores estn formados por una carcasa metlica colocada en
el conducto de escape de los gases, y muy prxima al motor (para evitar
su enfriamiento y mejorar las reacciones catalticas), en cuyo interior se
encuentra una especie de panel de oricios muy nos (sustrato, que puede
ser metlico o cermico) con las paredes recubiertas por el catalizador,
formado por una delgada capa de platino, paladio o rodio. Los gases de
escape, que adems de los componentes nocivos anteriormente sealados,
contienen restos de O2 y de combustible sin quemar y todo el N2 entrante,
se hacen pasar por el catalizador, entrando en contacto ntimo con ste, y
producindose dos tipos de reacciones: unas de oxidacin, en las que el
combustible (Cn Hn) se convierte en CO2 y H2O, o el CO pasa a CO2 y otras de
reduccin, en las que el NOx se transforma en N2 y CO2.
(La eliminacin simultnea de los restos de combustible, de xido de carbono
y de xidos de nitrgeno slo se realiza en los denominados catalizadores
de tres vas)
En cuanto a la correccin de impactos originados por la combustin de petrleo
en centrales trmicas (con caldera-turbina de vapor o turbinas de gas), la
correccin de impactos se apoya en tres apartados: empleo de combustibles
de calidad (eliminando el azufre y el nitrgeno antes de quemarlos); la

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mejoras en el proceso de combustin (diseo de quemadores adecuados); y
limpieza de los gases de escape.
Los xidos de azufre, generados en la combustin, son los contaminantes
ms peligrosos. Su eliminacin se basa en la absorcin del SO2 mediante
reacciones cido-base sobre diferentes materiales secos o hmedos.
En los procesos secos, los gases de la combustin se hacen pasar por polvo
de carbonato clcico, producindose sultos o sulfatos que son recolectados
en precipitadores electroestticos y en ciclones.
La eciencia de estos procedimientos no supera el 50%, y generan gran
nmero de cenizas en la salida.
En los procesos hmedos, los gases de la combustin se hacen pasar por
capas de hidrxido y de carbonato clcico, humedecidas.
La ecacia del hidrxido clcico es mayor, pero genera un volumen de
residuos, fuertemente contaminados, muy grande. (Por cada Tn de carbn
se precisan 200kg de hidrxido clcico)
Otras tecnologas sustituyen el hidrxido clcico por el de magnesio, el cual
puede ser regenerado (sin embargo, la separacin del azufre del magnesio
es un proceso que consume mucha energa)
Las ltimas tecnologas emplean hidrxido sdico e hidrxido de calcio,
siendo posible la regeneracin del primero (convertido en sulfato sdico)
Con esta tecnologa se consigue reducir en un 90% la cantidad de azufre
lanzado por la chimenea.
En todo caso, el almacenamiento de estos residuos (1Tn de carbonato clcico
por cada 5Tn de carbn) es un grave problema (especialmente si el agua de
lluvia puede arrastrar estos depsitos al subsuelo)
Finalmente tambin ha alcanzado un cierto desarrollo el lavado de los gases
de escape con agua de mar (que tiene un ph ligeramente bsico), haciendo
pasar los mismos por una columna de lavado por donde cae el agua de mar
(construidas de manera de lograr un mximo contacto entre el agua de mar
y los gases). El resultado es la formacin de un sulto fuertemente cido
(PH3) que se lleva a una balsa donde mediante una fuerte corriente de aire
(aportacin de oxgeno) se convierte en sulfato, el cual, nalmente puede
verterse al mar sin problemas.
En los ltimos tiempos se estn probando nuevos sistemas, que usan
absorbentes o catalizadores en grandes supercies de contacto con los gases
de escape.
El empleo de carbn activo como absorbente es interesante, as como la
catlisis del carbono, usando catalizadores de platino y de vanadio puesto
que el producto resultante puede ser utilizado como materia prima en otros
procesos industriales.
En cuanto a los xidos de nitrgeno, su Reduccin Cataltica Selectiva (SCR),
as como la disminucin de la temperatura de combustin, son los mtodos
ms ecaces.
En la SCR de baja temperatura, los catalizadores empleados son dixido
de titanio, pentxido de vanadio y xido de tungsteno, mientras que para
combustiones de alta temperatura, entre 400 y 800C (gases de escape
de turbinas de gas) los catalizadores empleados son los xidos de titanio,
wolframio, vanadio y hierro.

369
 15.7. Los costes de la energa del petrleo
Obviamente, el pilar fundamental del coste de la energa (nal, tanto sea
combustible para centrales como para automviles, aviones, etc.) del petrleo
es el coste del crudo.
Este ha sufrido (y sufrir) fuertes oscilaciones, dependiendo de mltiples
factores, uno relacionados con la disponibilidad de los recursos (a mayor
escasez, o mayores dicultades de extraccin, mayores costes); otros
relacionados con la tecnologa de extraccin y puricacin; y otros
relacionados con factores asociados al mercado (especulaciones de compra-
venta, conictos, etc.)
En el grco 15.31 puede verse la evolucin de los precios del crudo en los
ltimos 40 aos.
Por otra parte, el costo del KWh elctrico generado a partir del petrleo sufre
fuertes variaciones, dependiendo del producto renado empleado (fuel-oil,
diesel-oil, keroseno de aviacin, etc.) y de la tecnologa empleada: caldera
convencional y turbina de vapor; turbina de gas (de diferentes tipos); central
de ciclo combinado; etc.
A ttulo de ejemplo, y para los costes del crudo del ao 2003, se tiene para
una central de vapor convencional que quema fuel un coste de 5,77 cntimos
de euros el KWh, correspondiendo 2,15 a costes de capital, 0,4 a operacin
y mantenimiento y 3,22 a combustible. Si se le aaden los costes indirectos,
el coste total alcanzara una media de 18,64 cntimos de euro, calculado con
una oscilacin entre 11,81 cntimos el valor ms bajo y 33,44 el ms alto.

Figura 15.31. Evolucin de los costes del petrleo

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