R ic k Y a n c e y s-a nscut pe 4 noiembrie 1962, la Miami, dar a crescut n

Lakeland, Florida, alturi de prinii si adoptivi. A absolvit Roosevelt

University i pentru o vrem e a fost profesor de limba englez i funcionar
public. Din 2004 s-a dedicat n totalitate scrisului, publicnd din 2001
pn n prezent 15 romane i o carte de memorii. Crile sale s-au tradus
n peste 20 de limbi i au obinut numeroase premii.
 R ick Y ancey

ULTIMA STEA
Traducere din limba englez i note
de Iulia Pomag

youngart
Redactor: Roxana Coovanu
Tehnoredactor: Cristian V lad
Corector: Theodor Zam fir
Copert: Alexandru Da

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

YANCEY, RICK
Ultima stea / Rick Yancey ; trad. de Iu lia Pomag. - Bucureti:
Youngart, 2017

IS B N 978-606-8811-16-1

I. Pomag, Iu lia (trad.)

821.111-31 = 135.1

R IC K Y A N C E Y
The Last Star
Copyright 2016 by Rick Yancey.

youngart ,2017, pentru prezenta ediie,

youngart este un im print al Grupului Editorial A rt.

 Pentru Sandy
Lumea se sfrete.
Lumea o ia iari de la capt.
 Nim eni s nu dispere
Chiar dac-n cea mai neagr hezn-a nopii
Ultima stea a speranei st s se sting.
Christoph M artin Wieland
 Fetia care putea s zboare

Cu m ult tim p n urm, cnd avea zece ani, tatl ei a

ajuns ntr-o zi la planetariu cu un autobuz mare i galben.
Acolo, tavanul parc a explodat deasupra lui, ntr-un
milion de cioburi de lumin. A rmas cu gura cscat de
uimire. i-a ncletat degeelele de banca de lemn pe care
sttea. Deasupra capului su se nvrteau punctulee de
foc alb, la fel de pure ca ziua n care Pmntul s-a ivit ca
un bolovan negru i plin de semne, o planet obinuit
orbitnd o stea obinuit ntr-o galaxie obinuit ntr-un
univers infinit.
Carul Mare. Orion. Ursa Mare. Bzitul monoton al
vocii astronomului. Chipurile copiilor uitndu-se n sus,
cu gurile cscate, fr s clipeasc mcar. i bieelul care
se simea infinitezim al de mic sub imensitatea cerului ar
tificial.
Nu avea s uite niciodat ziua aceea.
Peste ani, cnd fiica lui era foarte micu, obinuia s
alerge spre el cltinndu-se pe picioruele ei durdulii, cu
braele ridicate i ochii sclipindu-i de veselie i de bucuria
a ceea ce tia c urmeaz, strignd Tai, tati, ridic-m! ,
i desfcnd larg degeelele grsue, se ntindea ctre el,
se ntindea ctre cer.
i srea, un salt nenfricat n gol, pentru c el nu era doar
tatl ei - el era Tati. O s o prind, nu o s-o lase s cad.
Striga: Zbor, tati, zbor!

9
 R ick Y ancey

i se avnta n sus, zburnd spre imensitatea nemr

ginit a cerului, cu braele deschise pentru a m bria
infinitul, cu capul pe spate, npustindu-se ctre acel loc
unde se ntlneau groaza i minunia, exclamaiile ei ex
primnd bucuria de a fi liber i uoar ca o pan, de a se
simi n siguran n braele lui, de a fi vie.
Cassiopeia.
Din acea zi la planetariu, la cincisprezece ani distan
de ziua n care ea urma s vin pe lume, el a tiut cu sigu
ran care va fi numele pe care urma s-l dea fiicei sale.
 1

Voi sta cu tine

Acesta este trupul meu.

n cea mai de jos sal a peterii, preotul ridic ultim a
bucat de azim pentru m prtanie - i s-au term inat
p roviziile - spre form aiunile care-i amintesc de botul
unui dragon ncremenit n mijlocul unui urlet, excrescene
asemenea unor dini, strlucind roii i verzi n lumina
lmpii.
Cataclismul sacrificiului divin n minile lui.
Luai i mncai...
Apoi potirul cu ultim ele picturi de vin.
Bei dintru acesta toi...
Miezul nopii, sfrit de noiembrie. n grotele subterane,
micul grup de supravieuitori va sta la cldur, ascuns, cu
suficiente provizii ct s le ajung pn n primvar. n
ultimele luni nu a mai murit nimeni de molim. Se pare c
ce a fost mai ru a trecut. Sunt n siguran aici, n deplin
siguran.
Cu credin in dragostea i n mila Ta, mnnc Trupul
Tu i beau Sngele Tu...
oaptele lui rsun n peter. Se aga de pereii ne
tezi, alunec de-a lungul trectorii nguste spre slile de
mai sus, unde semenii lui refugiai s-au cufundat ntr-un
somn agitat.

11
 Rick Y ancey

S nu-mi fie spre osnd, ci ntru curirea m in ii i

a trupului.
Nu mai e pine, nu mai e vin. E ultima lui mprtanie.
Fie ca Trupul lui Cristos s-mi aduc via venic.
Bucica veche de pine care i se nmoaie pe limb.
Fie ca Sngele lui Cristos s-mi aduc via venic.
Picturile de vin acru care-i ard gtul.
Dumnezeu n gura lui. Dumnezeu n stomacul lui gol.
Preotul lcrimeaz.
Toarn cteva picturi de ap n potir. i trem u r
mna. Bea din preiosul snge amestecat cu ap, i apoi
terge potirul cu purificatorul.
S-a terminat. Sacrificiul venic s-a svrit. i terge
faa cu aceeai pnz pe care a folosit-o s curee potirul.
Lacrimile omului i sngele Domnului sunt de nedesprit.
Nim ic nou.
terge i discul cu pnza, apoi pune purificatorul n po
tir i-l aaz deoparte. i ia stola verde de la gt, o mp
turete cu grij, o srut. I-a plcut pe deplin s fie preot.
Oficierea Mesei i-a plcut cel mai mult.
Gulerul preoesc e umed de sudoare i lacrimi i-i st
larg n jurul gtului: a slbit apte kilogram e de cnd a
lovit molima i de cnd i-a abandonat parohia pentru a
cltori mai bine de 150 de kilometri, ndreptndu-se spre
peterile de la nord de Urbana. Pe parcursul drumului a
adunat m uli adepi - peste cincizeci, dei treizeci i doi
dintre ei au m urit nainte s ajung ntr-un loc sigur. n
clipa m orii, a rostit pentru fiecare cuvintele ritualului,
catolici, protestani sau evrei, nu conta: Dom nul s te
ajute n dragostea i mila lui... Apoi le-a trasat pe frunte
o cruce cu degetul. Domnul care te dezleag de pcate s
te mntuiasc...
Sngele care le curgea din ochi amestecat cu uleiul cu
care le unsese el pleoapele. Fumul se ridica n uvoaie

12
 Ultima stea
deasupra cmpiilor i se strecura n pduri i plana dea
supra drumurilor ca gheaa peste rurile lenee n miez
de iarn. Incendii n Columbus. Incendii n Springfield i
Dayton. n Huber Heights i London i Fairborn. n Frank
lin i Middletown i Xenia. Seara, luminile a o mie de focuri
ddeau fumului o nuan de portocaliu nchis, iar cerul p
rea s coboare la doar trei centimetri deasupra capetelor.
Preotul rtcea prin inuturile care ardeau mocnit cu o
mn ntins n fa, n timp ce cu cealalt i inea o crp
la nas i la gur, lacrimi de ciud iroindu-i pe fa. Cruste
de snge sub unghiile rupte, snge ncleiat n liniile palmei
i pe tlpile pantofilor. N u mai e mult , i ncuraja pe cei
care-1 nsoeau. M ergei mai departe." La un moment dat,
cineva l-a poreclit Printele Moise, pentru c i conducea
din negura fumului i a focului ctre Pmntul Fgduit
al Celor Mai Pitoreti Peteri din Ohio! .
Cnd au sosit, au fost ntmpinai de oameni care erau
deja acolo. Preotul se atepta la asta. O peter nu arde.
Ploaia i zpada nu ptrund nuntru. i cel mai bun lu
cru - este uor de aprat. Dup bazele militare i cldirile
guvernamentale, peterile erau cele mai cutate destinaii
dup Sosire.
S-au strns provizii, ap i bunuri neperisabile, pturi
i pansamente, medicamente. i, bineneles, arme, puti
i pistoale i arme automate i multe cuite. Cei bolnavi au
fost pui n carantin n centrul de primire de la suprafa.
Zceau n paturi de campanie aezate printre rafturile ma
gazinului de suveniruri, iar preotul i vizita n fiecare zi,
sttea de vorb cu ei, se ruga alturi de ei, le asculta con
fesiunile, i mprtea, le optea lucrurile pe care voiau
s le aud: Per sacrosancta humanae reparationis myste-
ria... P rin sfintele taine ale mntuiriii omului..."
U rm au s mai piar sute n ain te ca m oartea s ia
sfrit. Au spat o groap de trei m etri lim e i nou

13
 Rick Y ancey

m etri adncime la sud de centrul de prim ire ca s-i ard.

Focul mocnea zi i noapte, iar mirosul de carne ars de
venise att de obinuit, nct nici nu-1 mai luau n seam.
Acum e noiembrie, i n cea mai de jos sal a peterii
preotul se ridic n picioare. Nu e nalt, totui, trebuie s
se aplece ca s nu dea cu capul de tavan sau de dinii de
piatr care rsar din cerul gurii dragonului.
M esa s-a sfrit, m ergi n pace.
Las n urm potirul i purificatorul, discul i stola.
Sunt relicve acum, artefacte dintr-o epoc ce se trans
form n trecut cu viteza lum inii. L a nceput am fost
locuitori ai peterilor", se gndete preotul n vrem e ce
urc spre suprafa, iar acum ne-am ntors n peteri".
Chiar i cea mai lung cltorie e un cerc, iar istoria se
ntoarce mereu n locul de unde a nceput. Dup cum scrie
n Carte: Cci pmnt eti, i n pmnt te vei ntoarce."
Iar preotul iese la suprafa asemenea unui scufund
tor care se nal spre bolta cereasc ce strlucete dea
supra apei.
De-a lungul pasajului ngust care se clatin uor n
tre pereii umezi de piatr, podeaua e la fel de neted ca
un culoar de popice. Cu doar cteva luni n urm, copiii
venii n excursii cu coala traversau pe aici mergnd unul
n spatele celuilalt, trecndu-i degetele peste stnci, ui-
tndu-se n dreapta i-n stnga dup montri ascuni n
crevasele ntunecoase. nc mai erau destul de mici ct s
cread n montri.
Ca un leviatan, preotul se ridic din bezna adncurilor.
Calea spre suprafa trece pe lng Brlogul Omului
Peterii i pe lng Cristalul Regelui, ajunge apoi n n
cperea cea Mare, principala zon de locuit a refugiailor,
i, n cele din urm, n Palatul Zeilor, partea lui preferat
din peter, unde form aiunile cristaline strlucesc ase
menea unor raze ngheate de lun, iar tavanul pare c se

14
 Ultima stea
onduleaz ca valurile care se rostogolesc spre rm. Aici,
aproape de suprafa, aerul se rarefiaz, devine mai uscat,
i se simte izul de fum de la focurile care nc mai ard n
lumea pe care au lsat-o n urm.
Doamne, binecuvnteaz cenua prin care artm c
suntem rn."
Frnturi de rugciune i trec prin minte. Fragm ente
de cntece. Litan ii i bincuvntri i cuvinte de iertare:
F ie ca Domnul s-i druiasc iertare i pace, iar eu te
dezleg de pcatele tale..." i din Biblie: Am cobort pn
la tem eliile munilor; zvoarele pmntului s-au nchis n
urma m ea."1
Tm ie arznd n cdelni. Razele calde ale soarelui
de prim var trecnd prin sticla ptat. Scritul stra
nelor duminica, asemenea carenei unui vas de demult na
vignd n largul mrii. Trecerea mrea a anotimpurilor,
calendarul dup care i ghida viaa nc din copilrie, Ad-
vent, Crciun, Post, Pate. tie c a iubit lucrurile pe care
nu se cuvenea s le iubeasc, ritualurile i tradiiile, fastul
i afectarea pentru care profanii acuzau Biserica. El adora
forma, nu substana, pinea, nu trupul.
Asta nu-1 fcea un preot ru. Era tcut i umil i cre
dincios chemrii sale. i fcea plcere s-i ajute pe oameni.
Aceste sptmni petrecute n peteri au fost printre cele
mai pline de mulumire din viaa lui. Suferina l aduce pe
Dumnezeu n cminul su natural, ieslea de groaz i con
fuzie, durere i pierdere, unde s-a nscut. Pornete valul
suferinei", se gndete preotul, i o s-I vezi chipul".
Chiar n deschiderea de deasupra Palatului Zeilor st
o santinel, silueta voinic i se profileaz pe fundalul ste
lelor din spatele lui. Vzduhul a fost mprosptat de un
vnt rece din nord ce vestete apropierea iernii. Brbatul

1 Iona 2:6, Biblia catolic.

15
 Rick Y ancey

poart o apc de baseball lsat n jos pe frunte i o geac

de piele uzat. A re un binoclu. ine o puc pe genunchi.
l salut pe preot dnd din cap.
Unde i-e haina, printe? E o noapte rece.
M tem c i-am mprumutat-o Agathei, zmbete
preotul stins.
Omul mormie n semn c a neles. Agatha e crcotaa
grupului. Mereu i-e frig. Mereu i-e foame. Mereu are ceva.
Pune binoclul la ochi i cerceteaz cerul.
A i mai vzut vreunul? ntreab preotul.
Au zrit prim ele obiecte argintii-cenuiu, n form de
trabuc acum o sptmn, plutind nemicate deasupra
peterilor timp de cteva minute, nainte s neasc n
sus brusc, fr niciun fel de zgomot, pierzndu-se pe cer
pn cnd au ajuns la dimensiunea unui v r f de ac. A lt
obiect - sau poate acelai - a aprut dou zile mai trziu,
alunecnd silenios pe deasupra lor pn ce s-a pierdut la
orizont. Nu existau dubii n privina originii acestor gro
zvii bizare - locuitorii peterilor tiau c nu erau pmn
tene -, dar i nspimnta misterul menirii lor.
Brbatul las binoclul jos i se freac la ochi.
Ce s-a ntmplat, printe? Nu poi s dormi?
Oh, n-am prea dorm it zilele astea, spune preotul.
Att de multe de fcut, adaug, pentru c nu vrea ca omul
s cread c se plnge.
Niciun ateu n tranee.
Clieul plutete n aer ca un miros rnced.
Sau n peteri, spune preotul.
De cnd s-au cunoscut, s-a strduit s-l cunoasc mai
bine pe omul acesta, dar e ca o ncpere ferecat, cu ua
ncuiat stranic de mnie i suferin i de groaza dez
ndjduit a condamnailor care triesc puinul timp ce li
se mai ngduie. Tim p de luni ntregi nu au avut cum s
se fereasc sau s se ascund. Pentru unii, m oartea este
moaa sorii. Pentru alii, este clul sorii.

16
 Ultima stea
Brbatul scoate un pachet de gum din buzunarul de la
piept, desface una cu grij i o bag n gur. Numr cte
lame i-au mai rmas nainte s strecoare pachetul la loc n
buzunar. Nu-i ofer i preotului.
Ultim ul pachet, explic el, mutndu-i greutatea de
pe o parte pe alta pe piatra rece.
neleg, spune preotul.
Da? ntreab brbatul n timp ce flcile i se mic
ntr-un ritm hipnotic cnd mestec. Chiar nelegi?
Pinea uscat, vinul acru: gustul i mai struie pe limb.
Pinea putea fi frnt, vinul putea fi mprit. Nu trebuia
s celebreze Mesa singur.
Cred c da, rspunde preotul cel mrunel.
Eu nu cred, zice brbatul rar i apsat. Nu cred n
niciun afurisit de lucru.
Preotul roete. Rsul lui moale, ruinat e ca lipitul
unor tlpi de copil pe o scar lung. i atinge gulerul emo
ionat.
Cnd s-a luat curentul, am crezut c o s revin,
spune brbatul cu puca. Toat lumea aa a crezut. Se ia
curentul, apoi vine iar. Asta-i credin, nu?
M estec guma, n stnga, n dreapta, m pingnd cu
limba nainte i napoi cocoloul verde.
Apoi au nceput s se infiltreze tiri dinspre coast
cum c nu mai exist nicio coast. Acum Reno a ajuns pe
malul oceanului. M are lucru, i ce? Au mai fost cutremure
i nainte. Au mai fost tsunamiuri. Cine are nevoie de N ew
York? Ce-i aa special la California? O s ne revenim. n
totdeauna ne revenim. Am crezut asta.
Santinela clatin din cap, uitndu-se fix la cerul ntune
cat, la stelele reci i strlucitoare. Privirea ridicat, vocea
joas.
Apoi oamenii au nceput s se mbolnveasc. Antibi
otice. Carantin. Dezinfectani. Ne-am pus mti i ne-am

17
 Rick Y ancey

splat pe mini pn ni s-a luat pielea. Cei mai muli din

tre noi au m urit oricum.
Brbatul cu puca privete stelele de parc s-ar atepta
s-i dea fru liber de pe bolt i s se rostogoleasc pe
Pmnt. De ce n-ar face-o?
Vecinii. P rieten ii mei. Soia i copiii mei. Am tiut
c n-o s moar cu toii. Cum se putea s moar cu ?
U n ii oameni o s se mbolnveasc, dar m ajoritatea nu,
i ceilali se vor nsntoi, nu? Asta-i credina. Asta am
crezut cu totii.
9
Brbatul scoate din cizm un cuit mare i ncepe s-i
curee cu vrful lui m izeria de sub unghii.
Asta-i credina: creti, te duci la coal. i gseti un
serviciu. Te cstoreti. ntem eiezi o familie.
Term in de curat unghiile de la o mn, cte o un
ghie pentru fiecare rit de trecere, apoi o ia de la capt cu
cealalt.
Copiii ti cresc. M erg la coal. i gsesc serviciu.
Se cstoresc. ntem eiaz o familie.
Hrti. Hrti. Hrti. Hrti. Hrti. i mpinge apca
pe spate cu mna n care ine cuitul.
N-am fost niciodat ceea ce s-ar numi o persoan
religioas. N-am mai vzut o biseric pe dinuntru de do
uzeci de ani. Dar tiu ce e credina, printe. tiu cum e s
crezi n ceva. Lum inile se sting, apoi se aprind. Apele in
und, apoi se retrag. Oamenii se mbolnvesc, apoi se fac
bine. Viaa merge mai departe. Asta e credina autentic,
nu? Dac arunci de-o parte toat blmjelile tale despre
rai i iad, pcat i mntuire, rmi cu asta. Chiar i cel
mai afurisit ateu crede n asta. Viaa merge mai departe.
Da, spune preotul. Viaa merge mai departe.
Santinela i dezvelete dinii ntr-un rnjet. Aintete
cuitul spre pieptul preotului i mrie:
N-ai auzit niciun afurisit de cuvnt din ce i-am spus.
Vezi, de asta nu suport tagma ta. Aprindei candelele i

18
 Ultima stea
opcii vrjelile voastre n latin i v rugai unui Dum
nezeu care nu se arat, cruia nu-i pas, sau e pur i sim
plu icnit sau crud sau amndou. Lum ea arde i voi v
rugai la dobitocul care i-a dat foc sau care o las s ard.
Preotul cel mrunel i-a ridicat minile, minile care
au sfinit pinea i vinul, ca pentru a-i arta omului c nu
are nimic la el, c nu vrea s-i fac ru.
N u pretind c tiu ce gndete Dumnezeu, spune
preotul, lsnd minile jos.
Cu ochii la cuit, citeaz din cartea lui Iov:
Da, am vorbit fr s le neleg, de minuni care sunt
mai presus de mine i pe care nu le pricep."1
Brbatul l intuiete cu privirea timp de cteva clipe
foarte lu n gi i stn jen itoare, p erfect n crem en it, cu
excepia flcilor care nc mai mestec la cocoloul de
gum deja rmas fr niciun gust.
O s fiu cinstit cu tine, printe, spune el pe leau. m i
vine s te omor n momentul sta.
Preotul ncuviineaz posomort din cap.
M tem c asta se poate ntmpla. Cnd adevrul va
iei la iveal.
Ia cuitul din mna tremurtoare a brbatului. i pune
mna pe umr. Brbatul tresare, dar nu se retrage.
Ce e adevrul? optete brbatul.
Asta, spune preotul cel mrunel i-i mplnt cuitul
adnc n piept.
Lam a e foarte ascuit - trece cu uurin prin cmaa
brbatului, alunecnd printre coaste, nainte s se afunde
apte centimetri n inim.
Preotul l trage pe brbat spre el i-l srut pe cretetul
capului. Domnul s-i druiasc iertare i pace."
Se term in repede. Guma cade dintre buzele destinse
ale brbatului, iar preotul o ia i o arunc n gura peterii.

1 Io v 42:3.

19
 Rick Y ancey

l las pe brbat pe piatra rece de pe jos i se ridic n

picioare. Cuitul ud i strlucete n mn. Sngele leg
mntului celui nou..."1
Preotul se uit la faa omului m ort i inim a i arde de
furie i repulsie. Faa omului e hidoas, insuportabil de
grotesc. Acum nu mai trebuie s-i ascund dezgustul.
Preotul m runel se ntoarce n ncperea M are, ur
mnd o crare btut de multe ori ctre ncperea prin
cipal, unde ceilali se zvrcolesc i se rsucesc ntr-un
somn agitat. Cu toii, n afar de Agatha, care st spriji
nit cu spatele de peretele din fund al ncperii; o femeie
slbu, pierdut n haina cptuit cu blan pe care i-a
mprumutat-o preotul mrunel, cu prul ciufulit nesp
lat - un vrtej brunet cu fire crunte. n ridurile de pe
chipul ei trecut s-a cuibrit m izeria n jurul gurii demult
rmase fr niciun dinte. Ochii i sunt nfundai n orbite,
iar pielea i e lsat.
Aceasta este um anitatea", se gndete preotul. Aa
arat."
Printe, tu eti?
Vocea ei abia se aude, un chiit de oarece, un ipt ascu
it de obolan.
i aceasta e vocea um anitii."
Da, Agatha. Eu sunt.
Fem eia se uit cu ochii m ijii la masca pe care el o
poart din copilrie, ascuns acum n ntuneric.
Nu pot s dorm, printe. Vrei s stai puin cu mine?
Da, Agatha. Voi sta cu tine.

1 Marcu 14:24.

20
 2

Car dou cte dou la suprafa rmiele victim elor

sale i le arunc n groap fr niciun ceremonial, dup
care coboar dup o alt ncrctur. Dup Agatha, pe
ceilali i-a ucis n somn. Nu s-a trezit nimeni. Preotul a
acionat n linite, rapid, cu mini ferme i sigure, singurul
zgomot fiind cel al hainelor sfiate n clipa n care cui
tul intra n ei ptrunzndu-le n piept, pn cnd singura
inim care mai btea a rmas a lui.
In zori ncepe s ning. Rmne o vrem e afar, cu ca
pul ridicat spre cerul gol i cenuiu. Zpada i se aterne pe
obrajii palizi. U ltim a lui iarn pentru foarte mult timp de
aici ncolo: la echinox o s coboare capsula care o s-l duc
la nava-mam, unde va atepta exterminarea final a in
festrii umane nfptuit de cei pe care i-au antrenat spe
cial pentru asta. Odat ajuns la bordul navei, va privi de
acolo, din pacea vidului, cum bombele lansate vor rade de
pe suprafaa Pmntului toate oraele, curnd perfect
orice vestigiu al civilizaiei umane. Apocalipsa ateptat
de omenire nc din zorii contiinei sale va sosi, n sfr
it - nu adus de un Dumnezeu mniat, ci cu indiferen
i rceal, la fel cum preotul mrunel i-a mplntat cu
itul n inimile victim elor sale.
Fulgii se topesc pe chipul lui ridicat. M ai sunt patru
luni pn la sfritul iernii. O sut douzeci de zile pn la
cderea bombelor, apoi urmeaz dezlnuirea celui de-Al

21
 R ick Y ancey

Cincilea Val, pionii umani pe care i-au dresat s-i ucid

propriii semeni. Pn atunci, preotul va mcelri supra
vieuitorii care-i cutreier teritoriul.
Aproape gata. Aproape s-a terminat.
Preotul mrunel coboar n Palatul Zeilor i mnnc,
ncheindu-i postul.
 3

Ringer

Lng mine, Rzor mi optete:

Fugi.
Braul pare c-i explodeaz. in ta lui a fost cel mai
mrunt lucru care era suma tuturor lucrurilor, glonul lui
a fost sabia care a retezat lanul care m lega de ea.
Teacup.
nainte s moar, Rzor i-a ridicat spre mine ochii lui
blnzi i buni i mi-a optit:
Eti liber. Fugi.
Am fugit.

23
 4

M arunc pe fereastra turnului de paz, spre pmntul

dornic s m ntlneasc.
Cnd o s aterizez pe asfalt, n-o s-mi rup nici mcar
un oscior. N-o s simt niciun fior de durere. A m fost per
fecionat de inamic s pot rezista la cderi mai pericu
loase dect asta. U ltim a dat cnd am czut de undeva, a
fost de la o mie cinci sute de metri. Acum e nimic.
A terizez, m ridic n picioare i o iau la fug n jurul
turnului, i-apoi pe pist n jos, spre bariera de ciment i
gardul cu srm ghimpat deasupra. Vntul m i uier n
urechi. Sunt mai rapid dect cel mai rapid animal de pe
Pmnt. Pe lng mine, ghepardul e o broasc estoas.
Probabil c santinelele din perimetru m vd, i la fel
i brbatul din turn, dar nu se trage niciun glon, nu se
d niciun ordin s fiu dobort. Strbat pista n goan, cu
viteza unui glon pornit pe eava unei puti.
N u te pot prinde. Cum ar putea s te prind?"
Procesorul pe care-1 am ncorporat n creier a calculat
totul nainte s fi atins pmntul i a transmis deja toate
inform aiile m iilor de drone microscopice desemnate sis
temului muscular; nu trebuie s m gndesc la vitez, la
sincronizare sau la momentul atacului. Procesorul face
asta pentru mine.
Captul pistei: sar. A terizez pentru o clip cu vrful
piciorului pe bariera de ciment, apoi m i iau elan i m

24
 Ultima stea
avnt spre gard. Srma ghimpat mi atinge faa n trea
ct. m i strecor degetele prin spaiul de cinci centim etri
dintre ochiurile de srm i gard i execut o rsucire pe
spate peste gard. Zbor pe deasupra lui cu picioarele na
inte, spatele arcuit i braele ntinse.
Aterizez i pornesc din nou cu toat viteza, strbtnd
cei o sut de m etri de spaiu deschis pn la m arginea
pdurii n mai puin de patru secunde. N im eni nu trage
n urma mea. Niciun elicopter nu se trezete s m urm
reasc. Copacii m acoper ca o draperie bine tras, iar eu
mi pstrez bine echilibrul pe pmntul alunecos, plin de
denivelri. Ajung la rul nvolburat i tulbure. l traversez
abia atingndu-1 cu picioarele.
Pe malul cellalt, pdurea las loc tundrei, ntinzn-
du-se kilometri ntregi spre nord, o slbticie nermurit
n care o s m pierd, fr s fiu descoperit sau deranjat.
Liber.
A lerg ore n ir. A l 12-lea sistem m ajut s rezist. m i
fortific ncheieturile i oasele. m i ntrete muchii, mi
confer for, anduran, m i anuleaz durerea. T ot ce
trebuie s fac e s m las n voia lui. T ot ce trebuie s fac
este s am ncredere i o s rzbesc.
VQP. La lumina a o sut de trupuri care ardeau, Rzor
i-a scrijelit pe bra cele trei litere. VQE nvingtor este cel
ce ndur.
U n ele lucruri", mi-a spus el n noaptea dinainte s
moar, chiar unele dintre cele mai mrunte lucruri va
loreaz ct suma tuturor lucrurilor".
Rzor a neles c nu puteam evada lsnd-o pe Teacup
s sufere. A r fi trebuit s-mi dau seama c urma s m
salveze trdndu-m: aa a procedat chiar de la nceput.
A omort-o pe Teacup pentru ca eu s triesc.
Peisajul fr nicio form mai nalt de relief se ntinde
n toate direciile. Soarele se profileaz pe cerul senin.

25
 R ick Y ancey

V ntul rece m i izbete faa i m i nghea lacrim ile

care-mi iroiesc. A l 12-lea sistem te poate proteja mpo
triva durerii care-i afecteaz trupul, dar e neajutorat n
faa durerii care-i zdrobete sufletul.
C teva ore mai trziu, sub ultim ele raze de lumin,
cnd stelele ncep deja s rsar, nc mai alerg. i iat
nava-mam plutind amenintoare la orizont, ca un ochi
verde lipsit de pleoape ce se holbeaz n jos. Nu pot fugi de
ea. Nu m pot ascunde. Este de neatins, invulnerabil. La
mult timp dup ce ultima fiin uman se va fi transformat
n p raf i pulbere, va fi tot acolo, implacabil, impenetra
bil, de neptruns; Dumnezeu a fost detronat.
i alerg meii departe. Printr-un peisaj virgin neatins de
niciun lucru omenesc, lumea aa cum era nainte ca ncre
derea i cooperarea s dezlnuie bestia progresului. Lu
mea se ntoarce acum n cerc la ceea ce era nainte ca noi
s-o cunoatem. Paradisul pierdut. Paradisul regsit. m i
amintesc zmbetul trist i amar al lui Vosch. U n salvator.
Asta sunt eu?
A lerg ctre nimic, alerg departe de nimic, strbat aler
gnd pustiul de un alb orbitor, sub im ensitatea cerului
indiferent i m i dau seama. Cred c neleg.
Dac reduci populaia la un numr sustenabil, atunci
zdrobeti um anitatea din ea, de vrem e ce ncrederea i
cooperarea sunt adevratele ameninri la adresa delica
tei balane a naturii, pcatul de neconceput care a dus
lumea pe m arginea prpastiei. Ceilali au ajuns la con
cluzia c singurul mod de a salva lumea era anihilarea
civilizaiei. Nu dinafar, ci dinuntru. Singura cale de a
anihila civilizaia uman era de a schimba natura uman.

26
 5

Am alergat mai departe n slbticie. n continuare nu

aveam niciun el. Pe msur ce treceau zilele m i faceam
tot mai puine griji ca nu cumva s se npusteasc elicop
tere i s se parauteze trupe de asalt, i tot mai multe
despre cum s-mi menin temperatura corpului ridicat i
s gsesc ap proaspt i proteine pentru a ntri gazda
fragil a celui de-al 12-lea sistem. Am spat gropi ca s m
ascund n ele, mi-am meterit adposturi n care s dorm.
Mi-am fcut sulie din ramuri pe care le-am ascuit i am
vnat iepuri i elani i am mncat carne crud. N-am n
drznit s aprind focul, chiar dac tiam cum - nvasem
de la inamic n Tabra Haven. Inamicul m nvase tot
ce aveam nevoie s tiu despre supravieuirea n slb
ticie, apoi mi-a oferit tehnologie extraterestr care mi-a
ajutat corpul s se adapteze. M-a nvat s ucid i s m
feresc s nu fiu ucis. M-a nvat ceea ce fiinele umane
uitaser, dup zece secole de cooperare i ncredere. M-a
nvat ce e teama.
Viaa e un cerc m rginit de fric. Frica prdtorului.
Frica przii. Fr fric, nu ar mai exista via. Am ncercat
s-i explic asta lui Zombi odat, dar nu cred c a neles.
Am rezistat patruzeci de zile n pustie. i nu, nu mi-a
scpat simbolistica.
A fi putut rezista mai mult. A l 12-lea sistem m-ar
fi susinut mai bine de o sut de ani. R egina M arika,

27
 R ick Y ancey

vntorul antic singuratic, o pleav lipsit de suflet ro-

znd oasele uscate ale unor animale moarte, suverana de
necontestat a unui domeniu fr rost, pn cnd sistemul
ar fi cedat n cele din urm i trupul i-ar fi putrezit sau ar
fi fost devorat de saprofagi, iar oasele i s-ar fi mprtiat
asemenea unor rune nedescifrate n inutul abandonat.
M-am ntors. m i ddusem seama de ce nu veneau.
Vosch era cu dou micri naintea mea, ntotdeauna
a fost. Teacup murise, dar eu nc eram legat de o pro
misiune pe care n-o fcusem niciodat unei persoane care
probabil c murise la rndul ei. Dar probabilitatea nu mai
avea niciun sens.
tia c nu-1 puteam prsi pe Zombi, nu i dac exista
o ans s-l pot salva.
i era o singur cale de a-1 salva. Vosch tia asta.
Trebuia s-l omor pe Evan Walker.

28
Prima zi
 6

Cassie

O s-l omor pe Evan Walker.

Ticlosul la uneltitor, misterios, nchis n el, secretos.
O s-i curm suferina >
bietului su suflet hibrid uman-ex-
traterestru torturat. T u eti efemerida. Eti lucrul pen
tru care m erit s mor. M-am trezit cnd m-am vzut n
tine. Oh, m i vine s vomit.
Asear i-am fcut baie lui Sam - prima baie n trei sp
tmni - i aproape c mi-a rupt nasul, sau ar trebui s
spun aproape c mi-am rupt iar nasul, de vrem e ce fosta
prieten a lui Evan (sau prieten cu beneficii sau ce-o fi
fost) mi l-a rupt prima dat, cnd m-a pocnit cu faa de
o u ndrtul creia se afla friorul meu, rahatul sta
mic pe care ncercam s-l salvez, acelai rahat mic care
era s mi-1 rup acum iar. Vedei ironia? Probabil e i ceva
simbolic aici, dar e trziu i n-am mai dormit de vreo trei
zile, aa c s-o lsm balt.
napoi la Evan i la motivul pentru care o s-l omor.
n principiu, totul se reduce la alfabet.
Dup ce Sam mi-a tras una n nas, am dat buzna afar
din baie, ud leoarc, i m-am ciocnit de Ben Parish. Ben
pndea pe hol, de parc fiecare chestie legat de Sam e
responsabilitatea lui, i rahatul la mic mai sus menionat
urla numai obsceniti n spatele meu, singura parte a

31
 Rick Y ancey

corpului care-mi rmsese uscat dup ce ncercasem s-l

spl; iar Ben Parish, amintirea vie a zicalei preferate a ta
tlui meu, cum c e mai bine s fii norocos dect detept,
s-a uitat la mine cu privirea aia a lui ridicol, gen care-i
treaba?", att de prostete de drgu, nct am fost ten
tat s-i sparg i lui nasul, ca s nu mai arate att de
afurisit de simpatic.
A r fi trebuit s fii mort, i-am spus.
tiu c tocmai am spus c o s-l omor pe Evan, dar tre
buie s nelegei - oh, la dracu . N-o s citeasc nimeni
niciodat chestia asta. Cnd o s mor eu, n-o s mai existe
nimeni care s poat citi. Deci nici mcar nu scriu asta pen
tru tine, viitorule cititor care nu o s exiti. E pentru mine.
Probabil, a zis Ben.
Care erau ansele ca cineva pe care l-am cunoscut
dinainte s mai fie aici acum?
S-a gndit o clip. Sau s-a prefcut c se gndete - e
biat.
Cam apte miliarde la unu?
Cred c ar fi apte miliarde la doi, Ben, i-am spus.
Sau 3,5 miliarde la unu.
Uau. Aa mult? Care-i treaba cu Nugget? a ntrebat
apoi fcnd semn cu capul spre ua de la baie.
Sam. l cheam Sam. Dac-i mai zici N u g g e t" o
dat, te pocnesc eu pe tine n nugget.
A zmbit. Apoi, fie s-a prins o secund mai trziu de ce-i
spusesem, fie a neles imediat, dar oricum, zmbetul i s-a
transformat ntr-un rictus de mndrie rnit.
Sunt ceva mai mari dect nite nuggets. Ceva.
i-apoi clic! zmbetul a rsrit iar.
V rei s vorbesc eu cu el?
I-am spus c m doare-n cur de ce face, aveam lucruri
mai im portante de fcut. S-l omor pe Evan Walker, de
exemplu.

32
 Ultima stea
M-am npustit pe hol spre living, dar nc eram des
tul de aproape, sau nu suficient de departe, ct s-l aud
pe Sam ipnd: N u-m i pas, Zombi. Nu-mi pas, nu-mi
pas. O ursc." Am trecut pe lng Dumbo i Megan care
stteau pe canapea i rezolvau un puzzle gsit n camera
copiilor, o scen dintr-un desen Disney sau ceva de felul
sta. S-au uitat la mine cnd am traversat n vitez de
purc mi-ar fi spus: N u -i face griji n privina noastr,
n-o s te oprim, eti n regul, n-a vzut nimeni nimic."
Pe verand e frig ca dracu pentru c primvara nu mai
vrea s vin. Prim vara nu mai vine niciodat pentru c
au scos-o din srite exterminrile. Sau poate C eilali au
proiectat o nou Er glaciar doar pentru c pot, pentru c
de ce s colonizezi oameni condamnai, cnd poi s coloni
zezi oameni condamnai ngheai, flmnzi i nenorocii?
E mult mai satisfctor.
Sttea sprijinit de balustrad, ca s nu-i lase greutatea
pe glezna rnit, cu puca sub bra, mbrcat ca de obicei
ntr-o cma n carouri ifonat i blugi strmi. A ridicat
capul cnd m-a auzit trntind ua din fa. M-a sorbit cu
privirea. O, era att de tipic pentru el - felul n care mi
soarbe prezena de fiecare dat, ca un tip care d peste o
oaz n deert.
L-am plmuit.
De ce dai n mine? m-a ntrebat, dnd cu piciorul la
zece mii de ani de nelepciune extraterestr.
tii de ce sunt ud? l-am ntrebat.
A cltinat din cap.
De ce eti ud?
I-am fcut baie friorului meu. De ce i-am fcut baie?
Pentru c era murdar?
Din acelai m otiv pentru care am pierdut o spt
mn fcnd curenie n groapa asta de gunoi dup ce
ne-am mutat aici.

33
 K ick Y ancey

Poate c era un hibrid extraterestru-uman superdez-

voltat i supertehnologizat, care arta ca o prines norve
gian a gheurilor cu o inim pe msur, dar Grace fusese
o gospodin ngrozitoare. Prin toate cotloanele erau muni
de praf, mucegaiul fcuse mucegai, iar buctria ar fi f
cut un aduntor de gunoaie s se ruineze.
Pentru c asta fac fiinele umane, Evan. N u trim
n mizerie. Facem baie. N e splm pe cap i pe dini i ne
radem prul nedorit...
Sam trebuie s se rad? a ncercat el s glumeasc.
N-a fost o idee bun.
Gura! Eu vorbesc. Cnd vorbesc eu, tu taci. Cnd
vorbeti tu, tac eu. E nc un lucru pe care-1 fac oamenii.
Se poart respectuos unii cu alii. Respect, Evan.
Respect, a repetat, dnd posomort din cap, ceea ce
m-a enervat i mai tare - m manipula.
E vorba de respect. E vorba de respect s fii curat i
s nu pui ca un porc.
Porcii nu put.
Taci. Din. Gur.
A m crescut la o ferm, asta-i tot.
Oh, nu, nu-i tot, i-am spus cltinnd din cap. E jum
tate doar. Partea din tine pe care am plmuit-o n-a crescut
la nicio afurisit de ferm.
A lsat puca sprijinit de balustrad i s-a ndreptat
chioptnd spre balansoar. S-a aezat, privind n deprtare.
Nu e vina mea c Sam are nevoie de-o baie.
Sigur c e vina ta. Tu eti de vin pentru toate astea.
S-a uitat la mine i apoi mi-a vorbit calm.
Cassie, cred c ar trebui s intri n cas acum.
De ce, s intru nainte s-i pierzi cumptul? Te rog,
d-i drumul. Abia atept s vd cum reacionezi.
i-e frig.
Nu, nu mi-e frig.

34
 Ultima stea
i atunci mi-am dat seama ct de ru tremuram, stnd
in faa lui, n hainele mele ude. Apa rece ca gheaa mi
se scurgea pe ceaf n jos pe ira spinrii. Mi-am strns
braele la piept i le-am ordonat dinilor (abia periai,
foarte curai) s nu mai clnne.
Sam i-a uitat alfabetul, l-am informat.
S-a uitat fix la mine mai bine de patru secunde.
Scuz-m, poftim?
A lfabetu l. tii, alfabetul, pstor intergalactic de
porci ce eti.
Bine.
Privirea i s-a desprins de chipul meu i s-a aintit din
colo de curtea pustie spre drumul pustiu care se ntindea
pn departe ctre orizontul pustiu dincolo de care se afl
i mai multe drumuri i pduri i cmpuri i orae pus
tii; lumea devenit un uria tlv gol, o gleat de gunoi a
pustiului. G olit de ceea ce era, orice-o fi fost nainte de a
se insera ntr-un corp uman, ca mna unui ppuar ntr-o
marionet.
S-a aplecat n fa i i-a dat jos geaca, aceeai geac
stupid de bowling pe care o purtase i la vechiul hotel
(Urbana Pinheads), i mi-a ntins-o.
Te rog.
Poate c n-ar fi trebuit s-o iau. Adic lucrurile se tot
repet: mi-e frig, el m nclzete. Sunt rnit, el m vin
dec. Mi-e foame, mi d de mncare. Sunt la pmnt, el
m ridic. Sunt ca o groap pe plaj care continu s se
umple cu ap.
Sunt destul de firav; aproape m-am pierdut n haina
lui. i n cldura trupului su. M-a linitit - nu neaprat
faptul c era cldura trupului su, ci pentru c era cald
pur i simplu.
U n alt lucru pe care-1 fac oamenii e s nvee alfabe
tul, i-am spus. Ca s poat citi. Ca s nvee lucruri. Cum

35
 R ick Y ancey

ar fi matematic i istorie i tiine i practic orice altceva

la care te-ai putea gndi, inclusiv chestiunile cu adevrat
importante, cum sunt artele i cultura i credina i de ce
se ntmpl unele lucruri i altele nu i de ce exist toate
astea, de fapt.
M i s-a frnt glasul. Nechemat, a rsrit iar imaginea
aceea cu tata care trgea dup el un crucior rou plin cu
cri. i prelegerea lui despre prezervarea cunotinelor i
reconstruirea civilizaiei dup ce problema asta scitoare
a extrateretrilor o s dispar. Doamne, ct de trist, ct
de jalnic: un brbat cu nceput de chelie, adus de umeri,
rtcind pe strzi trgnd dup el un crucior plin de
cri adunate de la bibliotec. In vrem e ce alii devalizau
bunuri i arme i m ateriale ca s-i pzeasc locuinele
de jefuitori, tata ajunsese la concluzia c cel mai nelept
lucru era s adune tone de cri.
Poate s nvee iar, a ncercat Evan. Poi s-l nvei tu.
A trebuit s-mi adun toat stpnirea de sine ca s nu-1
plesnesc iar. La un moment dat am crezut c sunt singurul
om de pe Pm nt rmas n via, ceea ce nsemna c re
prezentam umanitatea. Evan nu e singurul care datoreaz
ceva imposibil de pltit. Eu sunt umanitatea, el e Ceilali,
i dup tot ce ne-au fcut, umanitatea ar trebui s-i rup
fiecare oscior.
Nu asta-i ideea, i-am spus. Ideea e c nu neleg de ce
ai procedat aa. A i fi putut s ne omori pe toi fr s
fii att de cruzi. tii ce-am aflat n seara asta, n afar de
faptul c friorul meu m urte de moarte? Nu e vorba
doar c a uitat alfabetul. Nu-i mai aduce aminte nici cum
arta mama. Nu-i amintete chipul propriei mame.
Atunci am cedat. Mi-am strns n jurul meu geaca aia
stupid cu Pinheads i am nceput s plng, pentru c nu
mi-a mai psat dac Evan m vedea cednd, pentru c dac
cineva trebuia s m vad, atunci el era acela, lunetistul

36
 Ultima stea
care ucidea de la distan, cel care sttea confortabil la
ferma lui n tim p ce la trei sute de kilometri deasupra ca
pului su nava-mam dezlnuia trei Valuri de devastri.
Cinci sute de m ii la primul atac, milioane la al doilea, m ili
arde la al treilea. i n timp ce lumea ardea, Evan Walker
afuma fleici de cprioar, se plimba prin pdure i sttea
linitit lng foc, pilindu-i unghiile perfecte.
Trebuie s vad de aproape cum arat suferina uman.
A stat prea m ult asemenea navei-mam, plannd departe
de oroare, izo la t i intangibil; trebu ie s o vad, s o
ating, s o apropie de nasul lui perfect, ntreg, care n-a
fost rupt niciodat i s o miroas.
Aa cum a fcut Sammy. m i venea s fug nuntru i
s-l trag afar din cad i s-l trsc dezbrcat pe verand,
unde Evan W alker s-i poat numra coastele ieite n
afar, s-i poat pipi ncheieturile subiri, s vad tm
plele adncite i cicatricele i rnile bieelului pe care l-a
torturat, copilului a crui minte a golit-o de am intiri i a
crui inim a umplut-o de ur i dezndejde i furie inutil.
Evan a dat s se ridice - s m trag n braele lui, fr
ndoial, ca s-mi mngie prul i s-mi usuce lacrimile i
s-mi murmure c totul va fi bine, pentru c sta e modus
operandi al lui -, dar apoi s-a rzgndit. S-a aezat la loc.
i-am zis, Cassie, mi-a spus cu blndee. N-am vrut
s se ntmple aa. M-am opus.
Pn cnd te-ai mpcat cu ideea.
nc m strduiam s m linitesc. Am rostit ideea ca
pe un cuvnt lung de ase silabe.
i cum adic n-ai vrut s se ntmple aa ?
S-a foit mutndu-i greutatea. Balansoarul a scrit.
i-a aintit iar privirea asupra drumului pustiu.
Am fi putut tri printre voi pe termen nelimitat. As
cuni, fr s ne descopere nimeni. Ne-am fi putut infiltra
n poziii de conducere n societatea voastr. V-am fi putut

37
 R ick Y ancey

mprti cunotinele noastre, dezvoltndu-v exponen

ial potenialul, grbindu-v evoluia. Am fi putut chiar s
v oferim singurul lucru pe care vi l-ai dorit dintotdeauna
i nu l-ai avut niciodat.
Care?
Mi-am tras mucii, n-aveam un erveel i nu-mi psa c
era scrbos. Sosirea transformase total definiia cuvntu
lui scrbos".
Pace.
A i fi putut. A i fi putut.
Cnd alternativa aceea a fost respins, a zis el dnd
din cap, eu am fost de prere s folosim ceva mai... rapid.
Mai rapid?
Un asteroid. N-aveai tehnologia necesar s-l oprii,
sau chiar dac ai fi avut-o, n-ai fi avut timp. Era o solu
ie simpl, dar nu era prea curat. Lumea n-ar mai fi fost
locuibil o mie de ani.
i ce importan avea? Voi suntei contiin pur,
nemuritori ca zeii. Ce nseamn o mie de ani pentru voi?
Se pare c rspunsul la ntrebarea aceea era foarte com
plicat. Sau nu voia s mi-1 mprteasc.
n cele din urm a spus:
Timp de zece mii de ani noi am avut lucrul la care voi
doar ai visat timp de zece mii de ani.
A pufnit intr-un hohot scurt de rs, fr pic de amuza
ment n el.
O existen fr durere, fr foamete, fr niciun fel
de nevoie fizic. Dar nemurirea are un pre. Fr trupuri,
am pierdut i lucrurile pe care acestea le implicau. Cum ar
fi autonomia i bunvoina. Compasiunea.
i-a deschis palmele, ca pentru a-mi arta c erau goale.
Sam nu e singurul care a uitat alfabetul.
Te ursc, i-am spus.
A cltinat din cap.

38
 Ultima stea
Nu, nu m urti.
Vreau s te ursc.
Sper s nu reueti.
Nu te mini singur, Evan Walker. Nu m iubeti pe
mine, iubeti ideea pe care o reprezint. A i ncurcat totul n
capul tu. Iubeti ceea ce reprezint.
i-a ridicat capul, iar ochii lui cprui strluceau mai
puternic dect stelele.
Ce reprezini, Cassie?
Ceea ce crezi c ai pierdut. Ceea ce credeai c nu vei
putea avea niciodat. Nu sunt aa ceva, sunt doar eu.
i ce eti tu?
tiam ce vrea s spun. i, desigur, n acelai timp,
n-aveam nici cea mai vag idee ce voia s spun. Asta era,
lucrul care sttea ntre noi, lucrul pe care niciunul dintre
noi nu-1 putea nelege, legtura indestructibil dintre dra
goste i team. Evan e dragostea. Eu sunt teama.

39
 7

Ben atepta s se npusteasc la mine n clipa n care

am intrat. tiu c atepta s se npusteasc, pentru c n
clipa n care am intrat, a i fcut-o.
Totul e n regul? m-a ntrebat.
Mi-am ters lacrimile de pe obraji i-am nceput s rd.
Sigur, Parish, n afar de toat povestea aista enervant
cu apocalipsa extraterestr, totul e minunat."
Cu ct mi explic mai mult, cu att neleg mai pu
in, am zis.
i-am zis c e ceva ciudat cu tipu sta, a zis Ben,
foarte atent s nu zic i-am zis eu .
Bine, de fapt nu chiar. Practic, chiar a zis-o.
Ce-ai face dac timp de zece mii de ani n-ai avea trup
i apoi, dintr-odat, ai avea iar? l-am ntrebat.
i-a lsat capul pe spate i s-a strduit s nu zmbeasc.
Probabil m-a duce la baie.
Dumbo i Megan plecaser. Eram singuri. Ben sttea
lng emineu, iar lumina aurie i juca pe faa care i se mai
rotunjise n cele ase sptmni de cnd ne ascundeam n
casa lui Grace. Odihn din belug, mncare, ap proaspt
i antibiotice, iar Ben aproape c era iar el nsui, cel di
nainte de invazie. N-o s-i revin niciodat complet. nc
mai are o expresie bntuit n ochi, o ngrijorare ce pla
neaz asupra lui, ca un iepure pe o pajite survolat de ulii.

40
 Ultima stea
Nu e singurul. Dup ce am ajuns aici, am avut nevoie de
dou sptmni s prind curaj s m uit n oglind. Sen
zaia a fost ca atunci cnd dai de cineva pe care nu l-ai mai
ntlnit din general, l recunoti, dar ceea ce i sare n ochi
e ct de mult s-a schimbat. Nu se potrivete cu amintirea ta
despre cum ar trebui s arate persoana respectiv i pen
tru o clip eti buimcit, pentru c amintirea ta despre ea
este de fapt ea. Aa c atunci cnd m-am uitat n oglind
am vzut un sine care nu se potrivea cu imaginea pe care
o aveam despre mine, mai ales nasul, care acum vira uor
Hpre dreapta, din cauza lui Grace, dar am trecut peste asta,
nu mai am resentimente. Poate c am eu nasul strmb, dar
al ei s-a evaporat de-a dreptul, mpreun cu tot corpul.
Ce face Sam? l-am ntrebat.
Ben a fcut semn cu capul spre cealalt jumtate a casei.
St cu Megan i Dumbo. E bine.
M urte de moarte.
Nu te urte de moarte.
Mi-a spus c m urte de moarte.
Copiii spun mereu lucruri pe care nu vor de fapt s
le zic.
Nu doar copiii.
A dat din cap i s-a uitat peste umrul meu spre ua
din fa.
R inger avea dreptate, Cassie. Toate astea nu prea
au sens. Rpete corpul unui om pentru a putea ucide toi
oamenii care n-au fost rpii. Apoi se hotrte ntr-o zi c
mai degrab i-ar omor pe ai lui dect s-i omoare pe oa
menii nerpii. i nu doar s omoare unul sau doi de-ai lui.
Ci pe toi. Vrea s distrug o ntreag civilizaie, i pentru
ce? Pentru o fat. O fat!
Proast replic. i-a dat i el seama. Dar n caz c avea
vreo ndoial, i-am spus foarte rspicat:
tii, Parish, s-ar putea s fie puin mai complicat
de-att. A re i o parte uman.

41
 Rick Y ancey

Isuse, Cassie, ce se-ntmpl cu tine? Acum eti furi

oas pe el i n clipa urmtoare l aperi."
Expresia lui Ben s-a nsprit.
Nu partea lui uman m ngrijoreaz. tiu c nu i-a
plcut prea mult de ea, dar Ringer e al naibii de deteapt
i a subliniat o chestie foarte important: dac nu au ne
voie de corpuri, nu au nevoie de o planet. i dac nu au
nevoie de-o planet, de ce au venit s o ia pe a noastr?
N u tiu, m-am rstit. De ce n-o ntrebi pe Ringer,
dac tot e aa de a naibii de deteapt?
A tras adnc aer n piept i apoi a zis:
O s-o ntreb.
M i-a luat o clip s-mi dau seama ce voia s spun.
Apoi nc una s-mi dau seama c vorbea serios. O a treia
clip s fac ceva n privina prim elor dou, adic s m
aez.
M-am gndit mult la asta, a nceput el, apoi s-a oprit.
De parc ar fi trebuit s-i aleag cuvintele, cu mine,
dintre toi oamenii! De parc mi-ar sri andra uor sau
ceva!
i cred c tiu ce vrei s spui, dar nainte de asta,
trebuie s asculi ce am de zis. Doar ascult-m, bine?
Dac Walker spune adevrul, atunci avem patru zile pn
sosete capsula i pleac n treaba lui. Am timp mai mult
dect suficient s m duc pn acolo i s m ntorc.
S te duci i s te ntorci de unde, Ben?
Nu m duc singur. II iau pe Dumbo cu mine.
Biiiiiine. l iei undei
Apoi m-am prins.
La peteri.
A dat repede din cap, uurat c nelesesem.
M termin, Cassie. Nu pot s nu m gndesc la asta.
Poate Cup s-a ntlnit cu R inger i... sau poate, m rog,
nu s-au ntlnit. Poate a murit. Poate a murit Ringer. La

42
 Ultima stea
dracu , poate au m urit amndou sau poate n-au murit.
Poate au ajuns la peteri i Ringer s-a ntors la hotel s
ne ia, numai c noi nu mai eram acolo pentru c nu mai
exista niciun acolo. Oricum ar fi, vii sau moarte, sunt un
deva acolo. i dac sunt n via, habar n-au ce urmeaz s
se ntmple. O s moar dac nu se duce cineva dup ele.
A tras adnc aer n piept, cu sete, pentru prim a dat
dup ce izbucnise n uvoiul de cuvinte.
Du-te dup ele, i-am spus. Cum te-ai dus i dup
Ham. Cum nu te-ai dus dup...
Da. Nu. Rahat.
Se nroise la fa i nu din cauz c sttea prea aproape
de foc. tia ce voiam s spun.
Asta n-are nimic de-a face cu sora mea...
A i fugit i de atunci tot ncerci s te ntorci.
A venit spre mine. Departe de foc, faa i s-a cufundat
n ntuneric.
Nu tii nimic. tiu c asta te scoate din srite, fiindc
Cassie Sullivan tie tot, nu?
Ce vrei de la mine, Ben? Nu sunt maic-ta sau co
mandantul tu. Poi s faci ce vrei.
M-am ridicat n picioare. A p oi m-am aezat la loc.
N-aveam unde s m duc. Bine, m puteam duce n buc
trie s-mi fac un sendvi, doar c nu mai aveam pine,
mezeluri sau brnz. Nu tiu amnunte, dar sunt destul
de sigur c n rai e cte un Subway la fiecare col. i cte
un magazin Godiva. n cea de-a doua zi petrecut aici, am
gsit rezerva secret a lui Grace de patruzeci i ase de
cutii de ciocolat Godiva. Nu c le-a fi numrat.
A m o zi proast, i-am spus.
Fratele meu mai mic m ura, garda mea de corp per
sonal om-extraterestru mi mrturisese c nu deosebete
compasiunea de compost i acum biatul pentru care aveam
o pasiune secret n liceu m inform a c se aventureaz

43
 Rick Y ancey

ntr-o misiune suicidar de salvare a dou persoane disp

rute i cel mai probabil moarte. Plus c voiam un sendvi
pe care n-aveam s-l mai vd niciodat. De la Sosire, am
fost hruit de mai multe pofte dect o fem eie gravid
cu triplei, i de fiecare dat de lucruri pe care n-o s le
mai pot gusta vreodat. ngheat de ciocolat la cornet.
Pizza congelat. Fric la tub. Rulourile cu scorioar pe
care le fcea mama smbta dimineaa. Cartofii prjii de
la McDonalds. unc. Nu, unc nc se mai putea gsi.
Trebuia doar s gsesc un porc, s-l tai, s-l mcelresc,
s afum carnea i apoi s-o prjesc. Gndul la unc - la
posibila unc - mi d speran. Dac mai avem unc, nu
e totul pierdut.
Serios.
m i pare ru, a zis Ben. N-ar fi trebuit s spun toate
astea.
A venit i s-a aezat cam cu vreo cinci centim etri prea
aproape. nainte aveam fantezii despre cum a fi stat cu
Ben Parish la mine pe canapea, mprind o ptur i ui-
tndu-ne la film e horror vechi pn la unu noaptea, cu un
castron mare de popcorn n brae. E ra smbt seara i
el lipsea de la vreo ase petreceri bestiale la care mergeau
oameni mai tari dect mine, dar nu voia s fie altundeva,
plcerea de a sta cu mine i era de-ajuns.
i-acum uite-1 aici, doar c nici urm de petreceri bes
tiale, de televizor, ptur i niciun pic de afurisit de pop
corn. Existaser doi Ben pe lume: cel adevrat, care nu
tia c exist, i Ben cel imaginar, care-mi ddea popcorn
cu degetele unsuroase de unt. Acum erau trei. Prim ii doi
i un al treilea care sttea cu vreo cinci centim etri prea
aproape, mbrcat cu un pulover negru, strmt, i cu prul
tuns scurt, care-1 fcea s arate ca un rocker indie rela-
xndu-se n culise n pauza unui concert. O grmad de
Ben care s-i bntuie m intea n acelai timp. A r trebui

44
 Ultima stea
sA le dau nume diferite ca s nu-i ncurc: Ben, Fostul-Ben
ii Ar-Fi-Putut-Fi-Ben.
A m neles, i-am spus. Dar de ce trebuie s pleci
acum? De ce nu mai poi atepta? Dac Evan reuete...
Fie c reuete, fie c nu, asta nu conteaz. Perico
lul nu sunt extraterestrii
9
de-acolo de sus. Pericolul sunt
oamenii de aici. Trebuie s le gsesc pe Ringer i pe Cup
naintea celui de-Al Cincilea Val.
Mi-a luat mna ntr-a lui i o voce optit s-a ridicat de
undeva din adncul inimii: Ben. Era vocea unei putoaice
de liceu cu prul cre care refuza s se vopseasc, avea
pistrui pe nas, era introvertit i credea c tie tot, se auto
analiza tot timpul i se simea nelalocul ei n ciuda leciilor
de dans i de karate i a ncurajrilor din partea prinilor,
care ducea de colo-colo o geant plin de secrete, genul de
secrete ale adolescenei, prosteti, obinuite, melodrama
tice, care i-ar fi ocat pe putii drgui i populari: dac-ar
ti ei.
Ce s-a ntmplat cu ea? De ce nu a disprut, pur i sim
plu? Nu duceam doar prea m uli Ben cu mine, ci i prea
multe Cassie. T rei Ben, dou Cassie, civa Sam, i, desi
gur, dualitatea efectiv a lui Evan Walker. Nim eni nu mai
era integrat. Eurile noastre reale plpiau ca un miraj n
deert care tot apare n deprtare.
Ben mi-a atins faa, trecndu-i degetele peste obrajii
mei, uor ca atingerea unei pene. i vocea aceea optit,
strigtul acela pierit mi-a rsunat n minte: Ben.
Apoi vocea mea real a spus:
O s mori.
Fii sigur c o s mor, mi-a rspuns zmbind. i o s
se ntmple aa cum trebuie. Nu cum vor ei. Cum vreau eu.
Ua din fa a scrit din balam alele ruginite i s-a
uuzit un glas:
A re dreptate, Ben. A r trebui s atepi.

45
 R ick Y ancey

Ben s-a ndeprtat de mine. Evan sttea sprijinit de to

cul uii.
Nu te-a ntrebat nimeni pe tine, a zis Ben.
Nava e esenial n faza urmtoare, a zis Evan clar i
rspicat, de parc ar fi vorbit cu un nebun sau cu un idiot.
Singura cale de a pune capt la toate astea e s-o aruncm
n aer.
M doare-n cur ce arunci n aer, a spus Ben i s-a
ntors, de parc n-ar mai fi suportat s se uite la Evan. Nu
m intereseaz s pun capt la toate astea. Poate e greu de
neles pentru cineva care are complexul salvatorului, dar
eu nu vreau s salvez lumea. Doar dou persoane.
S-a ridicat, mi-a ocolit picioarele i a pornit spre hol.
Evan l-a strigat, iar ceea ce a spus apoi l-a fcut pe Ben s
ncremeneasc.
Echinociul de primvar e peste patru zile. Dac nu
ajung la nava aia i n-o arunc n aer, vor fi distruse toate
oraele de pe Pmnt.
Rahat." M-am uitat la Ben, el s-a uitat la mine, i apoi
ne-am uitat amndoi la Evan.
Cnd zici distruse"...? am dat eu s zic.
Aruncate n aer, a spus Evan. E ultimul pas nainte
de lansarea celui de-Al Cincilea Val.
Ben cltina ncet din cap, ngrozit, dezgustat. nfuriat.
De ce?
Pentru a face curenia mai uoar. i pentru a
terge orice rmi uman.
Dar de ce acum? a ntrebat Ben.
Am uitorii se vor ntoarce la bordul navei - e vorba
de siguran. Pentru noi, adic. E mai sigur pentru noi.
Mi-am ferit privirea. Simeam c mi se face ru. A r fi
trebuit s m atept la asta. Chiar atunci cnd crezi c nu
poate fi mai ru, devine mau ru.

46
 8

Zombi

i fac semn lui Dumbo s ieim din camer. S zic Sul-

livan ce-o vrea, Nugget va fi mereu Nugget pentru mine.
Putiul vine dup mine i dup Dumbo pe hol i-i spun s
ho duc napoi. nchid ua i m ntorc spre Dumbo.
Ia-i echipamentul. Plecm.
Dumbo face ochii mari.
Cnd?
Chiar acum.
nghite n sec cu greutate i arunc o privire de-a lun
gul holului, spre sufragerie.
Doar noi doi, sergent?
tiu de ce e ngrijorat.
Sunt n regul, Bo.
A tin g locul unde m-a lovit glonul lui Ringer.
Nu 100%, mai degrab 86,5%, dar e destul de bine.
D urerea m sgeteaz ntr-o parte cnd m ntind
s-mi iau rucsacul din dulap. Bine, mai scdem un punct
sau dou, s zicem 85%, tot e mai aproape de 100 dect de
zero. Oricum, cine e 100% cnd jocul e att de avansat?
Chiar i bunul extraterestru ru i-a scrntit glezna.
Cotrobi prin rucsac, dei nu prea e mare brnz n
el, ct s am prin ce cotrobi. O s trebuiasc s iau nite
ap i ceva provizii de mncare de la buctrie i poate

47
 Rick Y ancey

c mi-ar prinde bine i un cuit. Bag mna n buzunarul

exterior. Gol. Ce dracu? tiu c l-am pus acolo. Unde e?
ngenunchez pe podeaua dormitorului i scotocesc pen
tru a treia oar prin lucruri, cnd intr Dumbo.
Sergent?
Era aici. Era chiar aici.
M uit la el i ceva din expresia mea l face s tresar.
Probabil c l-a luat cineva. Isuse Cristoase, cine dracu
putea s-l ia, Dumbo?
S ia ce?
M las pe clcie i-mi pipi buzunarele. Rahat. Aici
era, chiar unde l-am pus. Lniorul surorii mele, cel care
mi s-a rupt n mn n noaptea cnd am lsat-o s moar.
Bun, suntem gata.
M ridic n picioare, iau rucsacul de pe podea i puca
de pe pat. Dumbo m privete cu grij, dar abia dac-1 iau
n seam. Putiul face pe cloca cu mine de cteva luni.
Credeam c plecm mine sear, spune.
Dac nu sunt undeva ntre locul sta i hotel, sau
unde-a fost hotelul, va trebui s-o tiem prin Urbana - de
dou ori, i spun. i nu vreau s fiu pe-aproape de Urbana
cnd nenorociii ia o s-l transforme n Dubuque.
Dubuque?
Se albete tot la fa. O, Doamne, iar Dubuque."
m i pun rucsacul pe-un umr i puca pe cellalt.
Buzz Lightyear tocmai ne-a spus c o s arunce ora
ele
9 An aer.
i ia o clip s neleag.
Ce orae?
Toate.
i cade faa. Vine dup mine pe hol i apoi n buctrie.
Ap mbuteliat, cteva pachete nedeschise de pastram
de vit, biscuii, nite batoane proteice. m part proviziile
ntre noi. Trebuie s m mic repede, nainte s se activeze

48
 Ultima stea
radarul lui N ugget i s dea buzna aici s se lipeasc de
piciorul meu.
Toate? m ntreab Dumbo ncruntat. Dar Ringer
zicea c nu vor arunca oraele n aer.
Ei bine, s-a nelat. Sau Walker minte. A ndrugat
ceva despre cum trebu ie s ateptm pn cnd sunt
ridicai Am uitorii. tii ce-am hotrt, soldat? N-o s mai
atept fcndu-mi griji pentru toate lucrurile pe care nu
le tiu.
Clatin din cap. Tot nu poate s conceap.
Toate oraele de pe Pmnt?
Pn la ultimul rahat de orel cu un singur semafor.
Cum?
Nava-mam. Peste patru zile o s fac un mare ocol
n jurul planetei, bombardnd totul. Doar dac nu cumva
Walker o s reueasc s-o arunce n aer nainte, dar nu-mi
pun prea multe sperane n asta.
De ce?
Pentru c nu-mi pun multe sperane n Walker.
Tot nu pricep, Zombi. De ce s atepte pn acum cu
bombardamentul?
Trem ur tot, i trem ur chiar i vocea. O ia razna. m i
pun mna pe umrul lui i-l forez s se uite la mine.
i-am spus. i retra g pe Am uitori. T rim it capsule
de salvare dup toi infectaii, mai puin dup superiorii
ca Vosch. Odat ce sunt evacuai i oraele au disprut,
supravieuitorii nu mai au unde s se ascund i se trans
form n inte uoare pentru bieii amri crora le-au
splat creierele ca s le term in e treaba: A l Cincilea Val.
Ai neles?
N u conteaz. M erg unde mergi i tu, sergent.
n spatele lui se mic o umbr. O umbr n forma afu
risitului de Nugget. Am stat prea mult.
Zombi?

49
 Rick Y ancey

Bun, oftez. Dumbo, las-ne o clip.

Pleac din buctrie mormind un singur cuvnt: Du-
buque! Apoi rmnem doar eu i Nugget. N u voiam aa
ceva, dar nu poi fugi de nimic. E un cerc; Ringer a ncer
cat s-mi spun asta. Indiferent ct de departe sau ct de
repede fugi, mai devreme sau mai trziu ajungi acolo de
unde ai plecat. M-am enervat cnd Sullivan mi-a arun
cat n fa chestia cu sor-mea, dar tim amndoi c are
dreptate. Sissy a murit; Sissy n-o s moar niciodat. Tot
timpul ncerc s ajung la ea. Ea cade mereu i lniorul
de argint mi se rupe n mn.
Unde sunt soldaii Teacup i Ringer? l ntreb.
i ridic spre mine feioara proaspt splat. i rs
frnge buza de jos.
Nu tiu.
N ici eu nu tiu. Aa c eu i Dumbo m ergem s le
cutm.
Vin cu voi.
Nu se poate, soldat. Am nevoie de tine s ai grij de
sora ta.
N-are nevoie de mine. l are pe el.
Nu ncerc s-l contrazic. E prea spinoas problema ca
s pot iei ctigtor.
Bine, atunci te pun responsabil de Megan.
A i zis c nu ne desprim. Indiferent ce se-ntmpl.
M las n faa lui ntr-un genunchi. Ochii i sclipesc de
lacrimi, dar nu plnge. E un afurisit dur, mult mai matur
fa de vrsta pe care o are.
O s fiu plecat doar cteva zile.
Dej-vu: practic e acelai lucru pe care l-a spus i Ringer
nainte s plece.
Prom ii?
i practic asta i-am spus i eu ei. Ringer nu mi-a pro
mis; tia ea ce tia. Eu nu sunt aa de detept.

50
 Ultima stea
Mi-am nclcat eu vreo promisiune?
Ii iau mna ntr-a mea, i deschid degetele i i strecor
In palm medalionul lui Sissy.
ine asta, i spun.
Ce e? m ntreab cu ochii la metalul strlucitor.
O bucat din lan.
Ce lan?
Lanul care ine toate lucrurile mpreun.
D din cap, nucit.
Nu e singurul. Habar n-am ce mi-a ieit pe gur, ce
nseamn, ce am spus. Bucata ieftin dintr-o bijuterie de
jucrie - pe care credeam c o pstrez din vin i ruine,
pentru a-mi aminti de eecul meu, de toate lucrurile dis
truse -, dar poate c mai e i un alt m otiv; un m otiv pe
care nu-1 pot exprima n cuvinte pentru c nu am cuvin
tele necesare. Poate nici nu exist astfel de cuvinte.
 9

Vine dup mine n sufragerie.

Ben, nu te-ai gndit cum trebuie la asta, m i spune
Walker.
E tot acolo unde l-am lsat, sprijinit de tocul uii.
l ignor.
Fie sunt la peteri, fie nu, i spun lui Sullivan, care
st n faa emineului.
Dac sunt, le aducem napoi. Dac nu, nu.
Stm ascuni aici de ase sptmni, subliniaz
Walker. n orice alte circumstane, eram mori pn acum.
Singurul m otiv pentru care suntem n via este c am
neutralizat agentul care patrula acest sector.
Grace, mi traduce Cassie. Ca s ajungei la peteri,
va trebui s traversai trei...
Dou, o corecteaz Walker.
Ea i d ochii peste cap.
Dou teritorii patrulate de Am uitori ca el, spune ea,
aruncnd o privire spre Walker. Sau nu chiar ca el. Nu-s
Am uitori buni. Am uitori ri de-adevratelea care chiar
se pricep la amuit.
Poate o s ai noroc i-o s te strecori pe lng unul,
spune Walker. Dar nu pe lng doi.
Dar dac mai atepi, n-o s mai fie niciun Am uitor
pe lng care s te strecori, se apropie Cassie de m ine
i m i pune mna pe bra, susinndu-i cauza. Se vor

52
 Ultima stea
ntoarce toi pe nava-mam. Apoi Evan o s fac ce are de
l'rtcut i apoi poi s...
Glasul i se pierde. I s-a tiat respiraia de ct m-a periat.
Nu m uit la ea. M uit la Walker. tiu ce urmeaz s
Mpun. tiu, pentru c i eu a spune acelai lucru: dac
o imposibil ca eu i Dumbo s ajungem la peteri, atunci
le-a fost imposibil i lui Teacup i Ringer.
N-o cunoti pe Ringer, i spun. Dac cineva ar fl pu
tut reui, ea e aceea.
Walker aprob din cap. Dar e de acord cu prim a afir
maie, nu cu a doua.
Dup trezire, am fost perfecionai cu o tehnologie
care ne face aproape indestructibili. Ne-am transform at
tn maini de ucis, Ben.
Apoi trage aer n piept i-n cele din urm scuip tot,
nemernic obtuz ce e:
N-aveau cum s fi supravieuit atta timp, nu mpo
triva noastr. Prietenele tale au murit.
Am plecat oricum. La dracu . S-l ia dracu . La dracu
cu tot. Am stat destul degeaba ateptnd sfritul lumii.
R inger nu i-a inut promisiunea, aa c o in eu n
locul ei.

53
 10

Ringer

Santinelele m ateapt la poart. Sunt escortat im e

diat n turnul de paz care domin pista de aterizare, nc
un cerc complet, unde m ateapt Vosch - ca i cum nu
s-ar fi micat din loc n ultimele patruzeci de zile.
Zombi e n via, i-am spus.
M-am uitat n jos i am vzut c stteam pe pata de
snge care marca locul unde czuse Rzor. Civa m etri
mai ncolo, lng pupitrul de comand, era locul unde
glonul lui Rzor o doborse pe Teacup. Teacup.
Vosch a ridicat din umeri.
Nu se tie.
9

Bine, poate c nu Zombi, dar cineva care m cunoate

e nc n via.
N u mi-a rspuns. Probabil Sullivan , m-am gndit.
Aa am eu noroc."
tii c nu m pot apropia de Walker dac nu garan
teaz pentru mine o persoan pe care o cunoate.
i-a ncruciat braele la piept i m-a privit cercettor
cu ochii lui ca de pasre, scnteind.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, mi-a zis. Eu sunt om?
I-am rspuns fr nicio ezitare.
Da.
A zmbit.

54
 Ultima stea
i tot mai crezi c asta nseamn c nu exist speran?
A continuat fr s atepte s-i rspund.
Eu sunt sperana lumii. Soarta umanitii e n mi
nile mele.
Ce povar teribil trebuie c e, i-am spus.
Eti glumea.
Aveau nevoie de oameni ca tine. Organizatori i ma
nageri care tiau de ce au venit i ce voiau.
Ddea din cap. Se luminase la fa. Era mulumit de
mine - i mulumit de sine pentru c m alesese pe mine.
Nu au avut de ales, Marika. Ceea ce nseamn, desi
gur, c noi nu avem de ales. n orice scenariu posibil eram
condamnai s ne distrugem unii pe alii cu tot cu planet.
Singura soluie era intervenia radical. Distruge satul oa
menilor ca s-l salvezi.
i nu a fost suficient s ucid apte miliarde de oa
meni, am zis.
Sigur c nu. Altfel, ar fi aruncat bolovanul uria. Nu,
cea mai bun soluie este copilul din lanul de gru.
M i se strnge stomacul cnd mi amintesc. Copilul n-
pustindu-se prin grul uscat. Micul grup de supravieuitori
care-1 primesc nuntru. Ultim a rmi a ncrederii spul
berat ntr-o explozie de lumin verde diabolic.
n ziua n care l-am cunoscut, tiam discursul. Fiecare
soldat l tia. U ltim a btlie de pe Pmnt nu va avea loc
pe vreun cmp, n deert, sau n vrful muntelui..."
Asta e cmpul de lupt, am spus ducndu-mi mna
la piept.
Da. A ltfel ciclul doar s-ar repeta.
i de aceea e aa de important Walker.
Programul inserat n el a dat gre n mod fundamen
tal. Trebuie s nelegem de ce, din m otive care ar trebui
s fie evidente pentru tine. i exist o singur cale de a
face asta.

55
 Rick Y ancey

A apsat un buton de pe consola de lng el. n spatele

meu s-a deschis o u i a intrat o femeie de vrst mijlocie
mbrcat ntr-o uniform cu trese de locotenent pe guler.
Zmbea. Avea dini perfect egali i foarte mari. Ochii-i
erau cenuii. Prul blond-nisipiu l avea strns la spate
ntr-un coc micu. M i-a displcut din primul moment. A
fost o reacie visceral.
Locotenent, escorteaz-o pe soldatul Ringer la in fir
merie pentru controlul pre-angrenare. N e vedem n Sala
de edine Bravo la ora patru.
S-a ntors cu spatele. Terminase cu mine - deocamdat.
n lift, femeia cu prul nisipiu m-a ntrebat:
Cum te simi?
Du-te dracu .
Zmbetul nu i-a pierit de pe fa, de parc i-a fi rs
puns Bine, dar tu? .
Eu sunt locotenent Pierce. Dar poi s-mi spui Con-
stance.
Liftul s-a oprit. Uile s-au deschis. M-a pocnit cu pum
nul n gt. Am vzut negru n faa ochilor i mi s-au muiat
genunchii.
Asta e pentru Claire, mi-a spus. i aminteti de ea.
M-am ridicat, lovind-o cu podul palmei n brbie. Cnd
s-a lovit cu ceafa de perete, s-a auzit un mulumitor.
Apoi am pocnit-o n burt cu toat fora musculaturii mele
amplificate. S-a prbuit la picioarele mele.
Asta a fost pentru cele apte miliarde. i aminteti
de ei.

56
 11

La infirm erie am fost consultat amnunit. Cel de-al

12-lea sistem a fost trecut printr-un program de diagnos
ticare pentru a fi siguri c e com plet operaional. Apoi
un infirm ier a adus o tav plin ochi cu mncare. M-am
repezit la ea. N u mai mncasem o mas ca lumea de mai
bine de o lun. Cnd am golit farfuria, infirm ierul mi-a
mai adus una. A m dat-o gata i pe aia.
Mi-au adus vechea mea uniform . M -am dezbrcat.
M-am splat ct am putut n chiuvet. Simeam duhoarea
celor patruzeci de zile de murdrie plutind n jurul meu
i, nu tiu de ce, m simeam jenat. N-aveam periu de
dini, aa c mi-am frecat dinii cu degetul. M-am ntrebat
dac al 12-lea sistem mi proteja smalul. M-am mbrcat,
mi-am legat strns ireturile bocancilor. M simeam mai
bine. Semnm mai mult cu vechea Ringer, cea naiv, bin-
cuvntat de ignorant. Neperfecionat, care l-a prsit pe
Zombi n seara aia cu promisiunea nerostit: A m s m
ntorc. Dac am s pot, am s m ntorc."
Ua se d de perete. Constance. S-a schimbat de uni
forma de locotenent ntr-o pereche de blugi demodai i
un hanorac ponosit.
Cred c am nceput cu stngul, mi-a spus.
Du-te dracu .
Acum suntem partenere, mi-a zis cu o voce mieroas.
A r trebui s ne nelegem bine.

57
 Rick Y ancey

Am urmat-o pe scri, trei etaje mai jos, n buncrul sub

teran, o nclceal de coridoare cenuii, cu ui neinscrip
ionate din loc n loc, cu o lumin fluorescent ce arunca o
strlucire constant, steril, care-mi amintea de orele lungi
petrecute cu Rzor n timp ce corpul meu ducea btlia fr
sori de izbnd cu al 12-lea sistem. Jucam ahball i cream
coduri secrete i puneam la cale falsa evadare care avea s
m aduc napoi sub lumina nfiortoare, un alt cerc limitat
de fric i incertitudine.
Constance mergea la o jumtate de metru naintea mea.
Pe coridoarele pustii rsuna ecoul pailor notri. Ii auzeam
zgomotul respiraiei. A r fi aa de uor s te omor acum ,
mi-a trecut prin minte, dar apoi am alungat gndul. O s
vin i vremea aia, speram, dar nu era momentul acum.
A deschis o u identic cu cele peste cincizeci de ui
identice, neinscripionate pe lng care trecusem, i am
urmat-o n sala de conferine. Pe un perete era un ecran de
videoproiector. O mas lung n faa ecranului. O cutiu
de metal n mijlocul mesei.
Vosch sttea la mas. S-a ridicat n picioare cnd am
intrat. Intensitatea luminii a sczut i pe ecran a aprut
o imagine filmat de sus a unui drum cu dou benzi care
strbtea o ntindere pustie de cmpuri. n centrul im a
ginii, acoperiul dreptunghiular al unei case. Pe marginea
stng a dreptunghiului, un punct solitar, strlucitor -
am prenta term ic a cuiva care st de paz. U n snop de
pete strlucitoare nuntrul casei. Mai nti le-am num
rat, apoi le-am dat nume: Dumbo, Poundcake, Sullivan,
Nugget, Walker i cu nc unul, Zombi.
Salutare, Zombi.
Imagini de la un zbor de recunoatere de acum ase
sptmni, a zis Vosch. La aproxim ativ 25 de kilom etri
sud-est de Urbana.

58
 Ultima stea
I maginea s-a ntunecat pentru o clip, apoi a revenit:
iiceeai panglic neagr de osea, dreptunghiul ntunecat
ii I casei, dar mai puine pete strlucitoare nuntru. L ip
seau dou.
Asta e de noaptea trecut.
Camera a apropiat imaginea. Pdure, cmp, mai multe
aglom erri de dreptunghiuri negre, pete ntunecate pe
ntinderea cenuie, lumea golit, abandonat, lipsit de
via. Panglica subire de osea aluneca n filmare. Apoi
i-nm vzut: dou puncte luminoase, departe n nord-vest.
( !ineva se pusese n micare.
Unde se duc? am ntrebat, dar eram destul de sigur
c tiam rspunsul.
Vosch a ridicat din umeri.
Nu putem ti sigur, dar cea mai probabil destinaie
e asta.
I maginea a ngheat. A artat spre un loc din partea de
sus a ecranului i mi-a aruncat o privire complice.
Am nchis ochii. L-am vzut pe Zombi mbrcat n ha
noracul la galben, urt, sprijinit de ghieul din holul ve
cinului hotel, cu broura aia stupid m ototolit n mn,
i eu spunndu-i: Cercetez locurile i m ntorc n cteva
zile.
Se duc la peteri, am spus. S m caute pe mine.
Da. Aa cred i eu, m-a aprobat Vosch. i exact pe
l ine o s te gseasc.
Luminile s-au aprins din nou.
O s fii lsat acolo n seara asta, cu mult nainte s
ijung ei. Locotenentul Pierce are misiunea de obinere a
intei. Singura ta responsabilitate este s o aduci pe ea la
distana optim. Dup ce misiunea va fi ndeplinit, locote
nentul Pierce i Walker vor fi scoi de acolo i dui la baz.
i-apoi? l-am ntrebat.
A clipit rar. Se atepta s tiu.

59
 R ick Y ancey

i apoi tu i nsoitorii ti suntei liberi s plecai.

Unde s plecm?
A zmbit uor.
O riunde o s v duc vntul. D ar v sugerez s
rmnei n cmp deschis. Zonele urbane nu vor fi prea
sigure.
A dat din cap ctre Constance, care m-a ters cu um
rul n drum spre u.
Ia-o, scumpo. O s i-o doreti.
A m urmrit-o cu privirea plecnd. Ia-o? Ce s iau?
Marika, mi-a fcut Vosch semn cu degetul. Vino aici.
Nu m-am micat din loc.
De ce m trim ii cu ea?
Apoi mi-am dat singur rspunsul:
Nu ne lai s plecm. Imediat ce-o s-l ai pe Walker,
o s ne omori.
A ridicat din sprncene.
De ce v-a omor? Lumea ar fi mult mai puin inte
resant fr tine.
i-a ferit privirea repede, mucndu-i buza de jos, de
parc ar fi vorbit prea mult.
A fcut semn spre cutia de pe mas.
N-o s ne mai vedem, mi-a spus aspru. M i s-a prut
potrivit.
Ce?
U n cadou de desprire.
Nu vreau nimic de la tine.
Nu a fost primul gnd care mi-a trecut prin cap. Primul
meu gnd a fost: Bag-i-1 n cur.
A mpins cutia spre mine. Era tot numai un zmbet.
Am ridicat capacul. Nu tiam la ce s m atept. Poate
un set de ah n miniatur - o amintire a vremurilor bune
pe care le-am petrecut mpreun. n cutie, pe o pernu
de burete, era o capsul verde ntr-un nveli de plastic.

60
 Ultima stea
Lumea e un ceas, mi-a spus blnd. i o s vin vre
mea cnd s alegi ntre via i moarte nu va mai fi deloc
dificil, Marika.
Ce e asta?
Copilul din lanul de gru avea n gt o versiune mo
dificat a acestui obiect, doar c modelul sta e de ase ori
mai puternic - totul pe o raz de 8 kilom etri se va pulve
riza instantaneu. Pui capsula n gur, muti ca s spargi
sigiliul i tot ce trebuie s faci e s respiri.
N-o vreau, am spus.
A ncuviinat din cap. Ochii i sclipeau. Se ateptase
hA refuz.
Peste patru zile, binefctorii notri vor lansa din
nava-mam bombe care vor distruge toate oraele care au
mai rmas pe Pmnt. nelegi, Marika? Urm a omului e
pe cale s fie tears de pe suprafaa pmntului. Tot ceea
ce am construit timp de zece mii de ani va disprea ntr-o
zi. Apoi soldaii celui de-Al Cincilea Val vor fi asmuii
asupra supravieuitorilor i va izbucni rzboiul. Ultim ul
val, Marika. Rzboiul nesfrit. Rzboiul care va continua
pn cnd se va trage i ultimul glon, iar dup aceea va
li purtat cu bee i pietre.
Expresia mea nedumerit probabil c-i punea rbdarea
la ncercare; glasul i s-a nsprit.
Care e lecia pe care o nvm de la copilul din lanul
le gru?
Nu poi avea ncredere n niciun strin, i-am rs
puns, cu ochii int la capsula verde aezat pe pernua
de burete. N ici mcar ntr-un copil.
i ce se ntmpl cnd nu mai poi avea ncredere
n nimeni? Ce se alege de noi cnd fiecare strin poate fi
unul dintre ceilali"?
Fr ncredere nu mai exist cooperare. i fr coo
perare nu exist progres. Istoria se sfrete.

61
 Rick Y ancey

Da!
Ochii i sclipeau de mndrie.
tiam eu c-o s nelegi. Soluia la problema omeni
rii este moartea a ceea ce ne face umani.
A ntins o mn spre mine, de parc ar fi vru t s m
ating, dar apoi s-a oprit. Pentru prim a dat de cnd l
cunoteam, prea tulburat. Dac n-a fi tiut, a fi putut
crede c i era fric.
Dar ar fi fost ridicol.
A lsat mna jos i s-a ntors cu spatele.
 12

Fuselajul avionului C-160 sclipea n lumina apusului.

Pe pista de aterizare era foarte frig, dar razele soarelui
mi jucau pe obraji. Patru zile pn la echinociul de pri
mvar. Patru zile pn cnd nava-mam o s-i arunce
ncrctura. Patru zile pn la final.
Lng mine, Constance i trecea pentru ultim a dat
n revist echipamentul, n timp ce echipajul de la sol f
cea o ultim verificare a avionului. Aveam pistolul, puca,
cuitul i hainele n rucsac i capsula verde n buzunar.
i acceptasem darul de desprire.
Am neles de ce voia s-l iau. i tiam ce nsem na
oferta lui: avea s-i in promisiunea. Im ediat ce Cons-
tance punea mna pe Walker, eram liberi.
La urma urmei, ce risc reprezentam ? N-avem unde
s ne ascundem. Pot s treac luni ntregi pn vom n
frunta alegerea ultim dintre moartea aleas de ei pentru
noi i moartea aleas de noi. i cnd vom fi ncolii sau
capturai, fr nicio alt opiune n afara celor dou, voi
avea darul de la el. Voi putea alege.
M-am uitat la Constance care-i fcea de lucru cu ruc
sacul. Ceafa i strlucea n lum ina tot mai slab. M-am
imaginat scond cuitul i mplntndu-1 pn la plsele
n pielea ei fin. U ra nu era soluia; tiam asta. E ra o
victim la fel cum eram i eu, la fel ca cei apte miliarde
de oameni mori, la fel cum era copilul care alerga prin

63
 Rick Y ancey

lanul de gru. De fapt, ea i Walker i miile de infectai cu

programul Am uitorilor erau cele mai triste i mai demne
de mil victime dintre toate.
Mcar atunci cnd o s mor, eu o s-o fac cu ochii larg
deschii. O s mor tiind adevrul.
S-a uitat la mine. N u eram sigur, dar mi s-a prut c
se atepta s-i spun s se duc dracului.
N u i-am spus.
l cunoti? am ntrebat-o. Evan Walker. Probabil v
cunoatei cu toii ntre voi, nu? A i petrecut zece m ii de
ani mpreun, acolo - am fcut semn cu capul spre pata
verde de pe cer. Ddea vreun semn c urma s-o ia razna?
Constance i-a artat dinii mari i n-a rspuns.
Bun, deci totul e o mare minciun, i-am spus. Tot ce
crezi tu c e adevrat e o mare minciun. Cine crezi c eti,
amintirile tale, totul. nainte s te nati, i-au inserat un
program n creier care s-a activat cnd ai ajuns la puber
tate. Probabil o reacie chimic pus n aciune de hormoni.
A dat din cap, rnjind cu toi dinii.
Sunt sigur c e o idee linititoare.
A i fost infectat cu un program viral care efectiv
i-a setat creierul s-i aminteasc lucruri care nu s-au
ntmplat. Nu eti o contiin extraterestr venit aici s
tearg omenirea de pe faa Pmntului i s-l colonizeze.
Eti om. La fel ca mine. Ca Vosch. Ca toat lumea.
Nu sunt deloc ca tine, mi-a spus.
Probabil crezi c la un moment dat o s te ntorci la
nava-mam i o s lai A l Cincilea Val s termine genoci
dul uman, dar nu aa o s stea lucrurile, pentru c ei n-o
vor face. O s sfrii luptnd chiar cu armata pe care ai
creat-o pn cnd se vor term ina gloanele i istoria va
ajunge la final. ncrederea duce la cooperare, care duce la
progres, i nu va med fi niciun progres. Nu o nou Epoc
de Piatr, o Epoc de Piatr perpetu.

64
 Ultima stea
I unndu-i rucsacul pe umr, Constance s-a ridicat de jos.
Fascinant teorie. m i place.
Am oftat. Nu aveam cum s o conving. Nu o nvinuiam,
totui. Dac ea mi-ar fi spus mie Tatl tu nu a fost un
Artist i un beiv; a fost un preot adventist abstinent*',
nici eu n-a fi crezut-o. Cogito ergo sum. Mai mult dect
suma experienelor noastre, am intirile sunt dovada ul
tim a realitii.
Motoarele avionului au huruit trezindu-se la via. Am
tresrit cnd le-am auzit. Petrecusem patruzeci de zile n
pustietate, fr nimic care s-mi aminteasc de lumea me
ni nizat. Mirosul de combustibil ars care m mpresura i
norul pe care-1 simeam vibrndu-mi pe piele m-au fcut
sA simt durerea nostalgiei, pentru c inclusiv astea vor
disprea. Btlia final nc nu a nceput, dar rzboiul
doja s-a terminat.
Cu un oftat de ngrijorare, parc, soarele a disprut la
orizont. Ochiul verde strlucea pe cerul ntunecat. Eu i
( onstance am srit de pe platform n avion i ne-am pus
conturile, aezndu-ne una lng alta.
Ua s-a nchis n urma noastr cu un uierat. O se
cund mai trziu rulam pe pist. M-am uitat spre Con-
stance: rnjetul era ngheat la locul lui, iar ochii negri
lipsii de orice expresie aduceau cu cei ai unui rechin.
Mna mi-a nit i am apucat-o de antebra, iar atunci
am simit furia fierbnd prin materialul gros al gecii ei.
I Ira, furia i dezgustul au nvlit dinspre ea spre mine i
atunci am tiut: indiferent de ordinele pe care le primise i
do promisiunile lui Vosch, imediat ce i atingea obiectivul
i deveneam inutili, avea s ne omoare pe mine i pe Zombi
i pe toi ceilali. Era prea riscant s ne lase n via.
Ceea ce nsemna c trebuia s o omor eu pe ea.
Avionul s-a nclinat n fa. Stomacul meu protesta; am
simit cum m cuprinde un val de grea. Ciudat. Nu mai
nvusesem niciodat ru de micare.

65
 R ick Y ancey

M-am lsat pe spate i am nchis ochii. Sistemul cen

tral, rspunznd dorinei mele, a nchis centrii auditivi i
tactili. nvluit n darul linitii amorite, mi-am revzut
opiunile.
Constance trebuia s moar, dar uciderea ei complica
problem a lui Evan. Vosch ar putea trim ite un al doilea
executant, dar n-ar mai avea niciun avantaj tactic. Dac o
omor pe Constance, ar putea s decid s ne ucid pe toi
cu o rachet Hellfire.
Doar dac nu ar trebui s-l omoare pe Walker.
Doar dac Walker nu ar fi deja m ort."
Am simit un gust amar n gur. Am nghiit, abinn-
du-m s nu vomit.
Vosch trebuia s-l treac pe W alker prin program ul
ara Minunilor. Era singura metod prin care putea afla
de ce Evan se revoltase m potriva program rii - dac fi
sura era din vina lui Walker, a program ului sau a unei
combinaii toxice ntre Walker i program. O fisur fun
damental n program ar crea o paradigm lipsit de sus-
tenabilitate.
Dar dac Walker ar muri, Vosch nu ar mai putea iden
tifica fisura din sistem i toat operaiunea ar putea da
gre: nu poi s ai un rzboi, mai ales unul de o varietate
nesfrit, dac toat lumea e de aceeai parte. Orice o fi
funcionat greit" la Walker ar putea funciona greit i
la ceilali Amuitori. Trebuia s afle ce euase progra
marea lui Evan.
N u pot permite s se ntmple aa ceva. Nu pot risca
s-l las pe Vosch s obin ce vrea."
Poate c ultima speran care ne-a mai rmas este s
nu-1 lsm s capete ceea ce i dorete. i putem face asta
ntr-un singur fel.
Evan Walker trebuie s moar.

66
 13

Sam
Zombi pe drum, din ce n ce mai mic.
Zombi i Dumbo mergnd pe drumul pustiu, la lumina
Ielelor, pierzndu-se la orizont.
Sam scoate din buzunar lniorul de argint i-l strnge
ture n mn.
Prom ii?
Mi-am nclcat eu vreo promisiune pn acum?
i ntunericul care l m presoar pe Zombi ca botul
unui monstru, pn ce nu se mai vede nimic din el, doar
monstrul, doar ntunericul.
Pune cealalt mn pe geamul rece. n ziua n care a
Cost dus la Tabra Haven, a vzut-o pe Cassie cum a rmas
pe drumul maroniu, cu Urs n brae, nghiit de p raf la
fel cum era acum Zombi nghiit de ntuneric.
n spatele lui, Cassie vorbete furioas cu Evan Walker.
De ce nu l-ai oprit?
Am ncercat, rspunde Evan.
Nu prea convingtor.
n afar de a-i rupe picioarele, nu prea tiu ce altceva
puteam s-i fac.
Cnd Sam las braul n jos, geamul i pstreaz urma
palmei, la fel cum a facut-o cndva i geamul autobuzului,
o amintire vag a locului unde s-a oprit mna lui.

67
 R ick Y ancey

Dup ce l-ai pierdut pe Sam, ar fi putut cineva s te

opreasc s te duci s-l caui? ntreab Evan Walker, dup
care iese din ncpere.
Sam vede n geam reflexia feei surorii lui. L a fel ca
toate celelalte de la Sosire, i Cassie s-a schimbat. Nu mai
e aceeai Cassie care se fcea tot mai mic n drum. A re na
sul cam strmb, ca al cuiva care st cu el lipit de fereastr.
Sam, zice ea. E trziu. Ce zici, vrei s dormi n ca
mera mea n seara asta?
Sam clatin din cap.
Trebuie s am grij de Megan. Ordinul lui Zombi.
Cassie d s spun ceva. Apoi se oprete. Pn la urm
spune:
Bine. Vin acui s spunem rugciunea mpreun.
Eu nu mai spun rugciunea.
Sam, trebuie s-o spui.
M-am rugat pentru mama i a murit. M-am rugat pen
tru tata i a murit i el. Cnd te rogi pentru oameni, mor.
Nu din cauza asta au murit, Sam.
Se ntinde spre el. Sam se ferete.
Nu m mai rog pentru nimeni, i spune.
n dormitor, Megan st pe pat, cu Urs n brae.
Zombi a plecat, i spune Sam.
Unde s-a dus? optete ea.
Nu poate vorbi mai tare de-att. Cassie i Evan Walker
i-au atins ceva n gt cnd au scos capsula-bomb.
Se duce n recunoatere s le gseasc pe Ringer i
Teacup.
M egan clatin din cap. N u tie cine sunt R in ger i
Teacup. l strnge pe Urs de cap, iar gura ursuleului se
uguiaz de parc ar vrea s dea un pupic.
A i grij, i spune Sam. Nu-i rupe capul.
Fereastra dorm itorului e acoperit cu scnduri. N u
poi s vezi nimic afar. Noaptea, dup ce stingi veioza,

68
 Ultima stea
ntunericul e att de dens, nct l simi cum te apas. De
tavan atrn cteva fire smulse i nite mingi despre care
Znrnbi a zis c ar trebui s fie planetele Jupiter i Neptun.
A hI.ii e camera n care Evan Walker a ncercat s-o omoare
jh* tanti Grace cea rea folosindu-se de firele din care era
Iftcut sistemul solar de jucrie. Sunt pete de snge pe co
vor i snge mprocat pe perei. Seamn cu dormitorul
niamei lui dup ce s-a m bolnvit de M oartea Roie i i
curgea continuu snge din nas. i curgea snge din nas i
tlin gur, iar ctre sfrit chiar i din ochi i urechi. Sam
Ii amintete sngele; nu-i amintete chipul ei.
Credeam c stm toi aici pn arunc Evan nava n
aer, optete Megan, strngndu-1 pe Urs n brae.
Sam deschide ua dulapului. n afar de haine i n
clminte cu un iz vag de molim, aici mai sunt board
games i figu rine de jucrie i o colecie uria de ma-
inue. ntr-o zi Cassie a intrat n camer i l-a gsit ju-
cAndu-se cu lucrurile copiilor mori. S-a uitat la el cum
sttea pe pata mare de snge din mijlocul covorului. F
cuse o tabr i se juca de-a vechiul lui pluton, Plutonul
53, i avea un Jeep i un avion i aveau misiunea de a se
infiltra ntr-un fort infestat. Num ai c infestaii i vzu
ser venind i i bombardaser cu dronele i toat lumea
fusese rnit n afar de Sam, iar Zombi i-a spus: Acum
totul depinde de tine, soldat. Eti singurul care ne poate
sul va. Sora lui s-a uitat la el cum se joac timp de vreo
cteva minute i apoi a nceput s plng din senin, iar
chestia asta l-a enervat. Nu-i dduse seama c ea l urm
rea. Nu nelegea de ce plngea. S-a simit ruinat. Acum
era soldat, nu un copila care i facea de lucru cu jucriile.
Din ziua aceea nu s-a mai jucat.
A ezitat nainte s se bage n dulap. M egan sttea pe
pat i se uita la el. Ea nu tie nimic despre secretul lui.

69
 R ick Y ancey

Nim eni nu tie. Dar Zombi i-a dat un ordin i trebuie s-l
ndeplineasc. Zombi e comandantul lui.
Dac arunc nava n aer, cum face s nu explodeze
i el? ntreab Megan.
Sam se uit la ea peste umr nainte s intre n dulap.
Sper s explodeze, spune el.
Zombi a zis c nu are ncredere n Evan Walker. Era un
infestat i nu conta c i ajutase. Inamicul era inamic i cu
asta basta, nu poi s ai ncredere n trdtori, aa zicea
Zombi. Cassie spunea c Evan Walker nu era prietenul ei,
dar Sam a vzut cum se uita ea la el i auzise cum vorbea
cu el, i nu a crezut-o cnd le-a spus c pot avea ncredere
n el sau c o s rezolve toat problema. Avusese ncredere
n soldaii de la Tabra Haven i se dovedise c erau ina
mici, de fapt.
n dulap, se aaz n genunchi n faa teancului uria de
haine. N u tie nimeni ce-a ascuns aici, nici mcar Zombi.
Cnd au venit prima dat n casa asta, au verificat fie
care camer, pn le-a mai rmas doar pivnia, iar Zombi
n-a vrut s-l lase s coboare acolo. S-au dus jos Zombi cu
Dumbo i Evan Walker, iar cnd au venit napoi aveau
arme cu ei. Puti i pistoale i explozibil i o puc foarte
mare n form de tub, cu ncrctur de umr, despre care
Zombi a zis c se numete FIM Stinger. Puteai s arunci
n aer elicoptere i avioane cu ea, i-a explicat Zombi, le
doborai din zbor. Apoi i-a spus lui Sam c pivnia era zon
interzis; Sam n-avea voie s se duc acolo sau s pun
mna pe vreo arm. Chiar dac era soldat, la fel ca Dumbo
si
9
Zombi. Nu era corect.
Sam bag mna dup teancul de haine i scoate afar
o arm. E un Beretta M9. C e tare!
Ce faci acolo? l ntreab Megan, trgndu-1 pe Urs
de ureche.
N-ar trebui s fac asta. I-a spus de o mie de ori s n-o
mai fac. Dumbo a trebuit s coas de dou ori urechea lui

70
 Ultima stea
l li'H de cnd au venit aici. A lsat-o pe Megan s-l pstreze
pe Urs, chiar dac Urs a fost al lui de cnd se tie, chiar
duc l strn ge de cap i-l trage de urechi i i-a dat alt
nume. S-au i certat din cauza asta.
l cheam Urs, i-a zis Sam n ziua aia.
sta nu e un nume. Urs este el. L-am botezat Cpitan.
Nu poi s faci asta.
Fia a ridicat din umeri.
Am fcut-o deja.
E al meu.
Atunci ia-1 napoi. Nu-mi pas.
Sam a cltinat din cap. Nu-1 voia pe Urs napoi. Nu mai
era copila. E ra soldat. Nu voia dect ca ea s-l strige pe
numele corect.
i tu ai fost Sam i acum ai alt nume, i-a spus Megan.
Nu-i acelai lucru. Urs nu face parte din pluton.
Megan a continuat. Dup ce a aflat c el ura numele
Ahtu, i spunea Cpitan lui Urs tot timpul, numai ca s-l
Acie.
Stnd cu spatele la Megan, i bag arma la bru i-i
I rage peste bluza de trening ca s ascund umfltura.
Sam? Cpitan vrea s tie ce faci acolo.
L-a n tre b a t pe Zombi n seara aia dac poate s ia o
nnn. E rau zeci acolo, un afurisit de depozit de muniie ,
aa a zis Zom bi, dar nu l-a lsat. Era i Cassie acolo, aa
t'A Sam a ateptat pn a plecat ea din camer i apoi l-a
ntrebat ia r dac poate s ia o arm. Nu era corect c toi
tiveau una n afar de el i de Megan, dar ea nu se punea.
Ka era civil. N u fcuse instrucie ca el.
O luaser din autobuz i o inuser ascuns pn cnd
ti venit tim p u l s-i pun capsula-bomb n gt. Nu era sin
gura, le-a spus. M ai erau o grmad de copii care fuseser
luai din autobuze. Sute de copii, i Evan Walker a spus c
arau fo lo sii pentru a pcli supravieuitori. Copiii erau
ilui cu avion u l n locuri unde inamicul tia c se ascund

71
 Rick Y ancey

oameni. Oam enii i bgau pe copii n adposturi ca s-i

salveze. Apoi mureau cu toii.
i Cassie zicea c ar trebui s aib ncredere n Evan
Waiker!
Simte pistolul rece pe pielea goal. E un sentiment pl
cut, mai bun dect o mbriare. Nu-i e fric de arm. Nu-i
e fric de nimic. A re ordin s o supravegheze pe Megan, dar
Zombi n-a lsat pe nimeni responsabil de supravegherea lui
Evan Waiker. Aa c Sam o s se ocupe i de asta.
La Tabra Haven, soldaii au spus c o s-l protejeze.
I-au spus c e n perfect siguran. I-au spus c totul o s
fie bine. i au minit. Au minit despre tot pentru c toat
lumea minte. T oi fac promisiuni pe care nu le pot ine.
Chiar i mami i tati au minit. Cnd a venit nava-mam,
i-au spus c n-o s-l prseasc niciodat, i au fcut-o.
I-au promis c totul va fi bine, i n-a fost.
Se bag n patul aflat fa n fa cu cel al lui M egan i
se holbeaz la firele rupte i la cele dou bile de metal pr
fuite care atrn din tavan. Megan se uit la el, inndu-1
strns pe Urs la piept, i rmne o clip cu gura deschis,
de parc ar fi rmas fr aer.
Sam i ntoarce capul spre perete. N u vrea s-l vad
Megan plngnd.
Nu e un copila. E soldat.
Nu mai ai cum s-i dai seama cine e om. Evan Waiker
arat ca un om, dar nu e, nu pe dinuntru, nu aa cum con
teaz. Nici chiar cei ca Megan, care sunt oameni - poate -
nu sunt de ncredere, pentru c n-ai de unde s tii ce le-a
fcut inamicul. Zombi, Dumbo, Cassie... nici n ei nu poi s
ai cu adevrat ncredere. A r putea fi exact ca Evan Waiker.
n ntunericul apstor de sub sistemul solar rupt, inima
lui Sam bate mai repede. Poate c l pclesc cu toii. Chiar
i Zombi. Chiar i Cassie.
Rmne cu respiraia tiat. Simte c nu mai poate s
respire. Trebuie s te rogi", i-a spus Cassie. Obinuia s

72
 Ultima stea
h> roage n fiecare sear, tot timpul, i singurul rspuns
pe care i l-a dat vreodat Dumnezeu a fost nu . Las-o
pe mami s triasc, Doamne". Nu. Las-1 pe tati s se
ntoarc, D oam ne." Nu. Nu poi s ai ncredere nici n
I )umnezeu. Chiar i Dumnezeu e un mincinos. A pus cur
cubeul pe cer ca o promisiune c n-o s mai ucid nicio
dat toi oamenii, i apoi i-a lsat pe Ceilali s vin i s
o fac. Probabil c toi oamenii care au m urit s-au rugat
i Dumnezeu a spus Nu, nu, nu" de apte miliarde de ori,
apte miliarde de nuuri, Dumnezeu a spus nu, nu, nu".
Rceala m etalului pe pielea lui rece. Rece ca o mn
care l apas pe frunte. Megan respir pe gur i-i amin
tete de bombele declanate de respiraia uman.
N -o s se opreasc", se gndete. N -o s se opreasc
pn cnd nu moare toat lumea. Dumnezeu a ngduit s
mo ntmple pentru c Dumnezeu vrea s se ntmple. i
nimeni nu poate ctiga m potriva voinei lui Dumnezeu.
Kl e Dumnezeu."
Respiraia lui M egan se aude tot mai ncet. Lacrim ile
lui Sam se usuc. Plutete ntr-un spaiu pustiu, vast. E
nim eni i nimic, doar un spaiu gol care m erge mai de
parte, tot mai departe.
Poate asta e , se gndete. Poate c deja n-a mai r
mas niciun om. Poate c sunt toi infestai."
Ceea ce nseamn c el e ultimul. E ultimul om de pe
Pmnt.
Sam i lipete palm ele de pistol. A tin gerea arm ei l
linitete. Megan l are pe Urs. El are arma.
Dac e o pcleal i sunt cu toii extrateretri deghizai,
n-o s-i lase s ctige. O s-i omoare pe toi dac trebuie.
Apoi o s zboare cu capsula de salvare la nava-mam i o
h-o arunce n aer. Ei o s piard atunci - ultimul om de pe
Pm nt o s moar i el -, dar cel puin nu vor nvinge
Ceilali.
Dumnezeu a spus nu. Poate s fac i el asta.

73
Ziua a doua
 14

Zombi

Ne ia m ai puin de o or s ajungem la indicatoarele

rare semnalizeaz intrarea n ora. Urbana, cu picioarele
nainte. Literalmente. l trag pe Dumbo pe marginea dru
mului nainte s intrm . Am tot dezbtut n sinea m ea
tlnc s-i spun sau nu, dar nu am de ales. Trebuie s tie.
tii ce e Walker, i optesc.
ncuviineaz din cap. Se uit n stnga, n dreapta, apoi
Iar la mine.
E un nenorocit de extraterestru.
Exact, a fost descrcat n corpul lui W alker cnd
era mic. Sunt unii, ca Vosch, care conduc taberele i sunt
alii, ca Walker, ageni singuratici, care patruleaz terito
rii anume desemnate, vnnd supravieuitori.
P rivirea lui Dumbo se desprinde de faa mea i scru
teaz ntunericul.
Lunetiti?
O s traversm dou astfel de teritorii. Unul ntre
Urbana i peteri. Iar cellalt ncepe de cealalt parte a
acestui indicator.
Se terge la gur cu dosul minii. Se trage uor de lobul
unei urechi.
n regul.

77
 Rick Y ancey

i sunt narm ai pn-n dini. N u tiu, au un soi

de tehnologie care-i ntrete. Le d super puteri, super
vitez, super simuri, chestii de genul sta. N e micm
rapid i n linite.
M aplec spre el. E important s neleag.
Dac mi se ntmpl ceva, abandonezi misiunea. Te
ntorci la adpost.
Nu te las, sergent.
Ba da, o s-o faci. i e un ordin, soldat, n caz c
te-ntrebai.
Tu m-ai lsa pe mine?
Norm al c da.
II bat pe umr. M urmrete tcut cum scot viziera
din rucsac i mi-o pun. P rin lentil vd cum i strlucete
capul, o bil verde i luminoas. Cercetez m prejurim ile
s vd dac apare vreun alt semnal verde n tim p ce i
pune i el viziera.
nc o chestie, Bo, i optesc. Nu exist prieteni.
Sergent?
nghit n sec. m i simt gura uscat. Mi-a dori s existe
o alt cale. M i-e sil, dar n-am inventat eu jocul sta. Eu
doar ncerc s rmn n via suficient ct s-l joc.
Infestaii strlucesc verde. Orice lumineaz, l do-
borm. Fr ezitri. Fr excepii. neles?
Nu merge aa, Zombi. Dac sunt Ringer sau Teacup?
La dracu . N u m-am gndit la asta. Nu m-am gndit
nici la opiunile lui Ringer, care sunt identice cu ale mele.
T rage mai nti i ntreab dup aia? Sau tragi numai
dac se trage asupra ta? Cred c tiu ce ar alege ea. Doar
e Ringer.
O voce m i optete n minte: D oi oameni nseamn
un risc dublu. Trimite-1 pe Dumbo napoi." Vocea rece,
tcut a raiunii, care seamn mult cu R inger de cnd
am cunoscut-o. i demonstreaz c nu o poi contrazice,

78
 Ultima stea
ca atunci cnd i spune cineva c granitul e dur sau c
apa e ud.
Dumbo clatin din cap. Am trecut prin toate rahaturile
mpreun, m cunoate.
Dou perechi de ochi sunt mai bune dect una, ser
gent. Facem cum ai zis, repede i n linite, i s sperm
c i vedem noi nainte s ne vad ei.
mi zmbete - ar trebui s fie un zmbet linititor. i
rspund dnd din cap - gestul ar trebui s inspire ncre
dere. Apoi pornim.
Traversm n grab oseaua principal i ajungem n
mruntaiele oraului Urbana, ars, plin de moloz, infes
tat de obolani, cu ferestrele acoperite de scnduri, plin
de graffiti, cu canalizarea refulat. M aini rsturnate i
cabluri de tensiune la pmnt i gunoi strns pe lng
cldiri de vnt i de ap, curi i parcri ngropate n gu
noi, gunoi care atrn prin copacii desfrunzii de iarn.
Pungi de plastic, ziare, haine, pantofi, jucrii, scaune
rupte i saltele, televizoare. E ca i cum un uria cosmic ar
li nfcat planeta cu amndou minile i ar fi zglit-o
din toate puterile. Poate c dac a fi vreun mare ef ex
traterestru, a arunca i eu n aer toate oraele, numai ca
s scap de mizerie.
Poate c ar fi trebuit s ocolim tot peisajul sta de iad,
s folosim rutele alternative i apoi s mergem prin teren
deschis - sunt sigur c Ringer asta ar fi fcut -, dar dac
ea i Cup sunt undeva, atunci sunt la peteri, i sta e cel
mai scurt drum.
Repede i n linite", mi trece prin minte n vrem e ce
strbatem rapid trotuarul, plimbndu-ne non-stop p rivi
rile de la stnga la dreapta, repede i n linite".
Dup patru cvartale ajungem la o baricad de aproape
doi m etri care blocheaz strada, un talm e-balme de
maini i trunchiuri de copaci i m obil rupt, acoperite

79
 R ick Y ancey

cu steaguri americane ponosite, toate aruncate la un loc

cnd cel de-Al D oilea Val s-a transform at n A l Treilea,
cnd oam enilor le-a ncolit ideea c semenii lor erau o
ameninare mai mare dect nava extraterestr care plana
la trei sute de kilom etri deprtare. Ii rupe creierul ct de
repede am alunecat n anarhie dup ce ne-au lsat fr ni
mic. Ct de uor le-a fost s semene confuzie i fric i ne
ncredere. i ct de al dracului de repede ne-am prbuit.
A i crede c un inamic comun ar fi trebuit s ne foreze
s lsm de-o parte n en elegerile i s ne unim m po
triva am eninrii din ce n ce mai periculoase. n loc s
facem asta, noi am construit baricade. Am furat mncare,
provizii i arme. Am alungat strinul, nechematul, chipul
necunoscut. L a dou sptmni de la invazie, fundaia
civilizaiei deja se fisurase. Dup dou luni, s-a prbuit
ca o cldire demolat prin implozie, cznd pe msur ce
grm ezile de cadavre creteau.
Am vzut i cteva cadavre n drumul nostru prin U r
bana. De la grm ezi de oase nn egrite pn la cadavre
nvelite din cap pn-n picioare n cearafuri zdrenuite i
n pturi vechi, zcnd acolo, la vedere, de parc ar fi fost
picate din cer, singure sau n grupuri de cte zece sau mai
multe. Att de multe cadavre nct se pierdeau n peisaj,
fceau pur i simplu parte din m izeria general, o alt
rmi a vom ei urbane.
Dumbo se uit n fa i-n spate nelinitit, scrutnd
ntunericul dup lumini verzui. A m pus-o , optete. n
ciuda frigului, fruntea i lucete de transpiraie. Trem ur
de parc l-ar fi apucat febra. Cnd ajungem de cealalt
parte a baricadei, facem o pauz. Ap. U n baton energi-
zant. A m o chestie cu batoanele astea energizante. Am
gsit o cutie ntreag la adpost i acum nu m mai satur
de ele. Gsim o mic adncitur n peretele im provizat al
baricadei i ne pitim acolo, cu faa ctre strada principal,

80
 Ultima stea
spre nord. N u bate niciun pic de vnt. Cerul e senin,
mpnzit de stele. Sim i n oase, pentru c e o senzaie
mai veche dect simurile: sfritul iernii, Pm ntul ro-
tindu-se spre prim var. n ain te s devin Zombi, asta
nsemna balul de absolvire i tocitul pentru exam enele
finale i vorbria agitat de pe holuri dintre ore - pentru
c se apropia absolvirea, un alt fel de eveniment apocalip
tic dup care nimic nu mai e la fel.
A i fost vreodat n Urbana, Dumbo? l ntreb.
Eu sunt din Pittsburgh, zice el, cltinnd din cap.
Serios?
Nu l-am ntrebat niciodat. E ra o regul nescris n
tabr: a vorbi despre trecut era ca i cum ai fi pus mna
pe crbuni aprini.
Aha. Hai, Steelers1!
Neah, zice el i muc o bucat mare de baton pe
care o mestec ncet. Eu eram fan Packers1 2.
Am jucat i eu un pic, s tii.
Funda?
Atacant.
Fratele meu juca baseball. Stoper.
Tu nu?
Am renunat la Liga Mic la zece ani.
Cum aa?
Eram praf. Dar rad tot la e-sporturi.
E-sporturi?
tii, cum e COD.
Pescuit de cod?
Clatin din cap zmbind.
Nu. Caii o f Duty, Zombi.
A, eti gamer.

1Echip profesionist de fotbal am erican din Pittsburgh.

2 Echip profesionist de fotbal american din G reen Bay, Wisconsin.

81
 Rick Y ancey

Eram gata s devin MLG.

MLG, aha.
Habar n-am despre ce vorbete.
Max Level, Prestige Twelve.
Serios? dau eu din cap, profund impresionat.
Numai c sunt total pierdut.
Habar n-ai despre ce vorbesc.
Face ambalajul cocolo n pumn. Arunc o privire n
jur spre gunoiul care inund fiecare centimetru ptrat din
Urbana i apoi strecoar ambalajul n buzunar.
M tot gndesc la o chestie, sergent.
Se ntoarce spre mine. Ochiul lsat liber e mrit de ne
linite.
Deci, cu mult nainte s apar nava, s-au descrcat
n nite copilai i s-au trezit" n ei abia la adolescen.
Aa a zis Walker.
Sptmna trecut a fost ziua mea. Am treipe ani.
Pe bune? L a naiba, Dumbo, de ce nu mi-ai zis? i
faceam un tort.
Nu zmbete.
Dac am unul n mine, sergent? Dac unul dintre ei e
pe cale s se trezeasc n creierul meu i s preia controlul?
Nu vorbeti serios, nu? Haide, soldat, e o aiureal.
De unde tii? Vreau s zic, cum tii exact, Zombi?
i dac se ntmpl i te omor pe tine i apoi m ntorc la
adpost i-i omor i pe ceilali...
0 ia razna. l prind de bra i-l forez s se uite la mine.
Ascult aici la mine, urecheat afurisit ce eti, dac
faci pe nebunul cu mine acum, i dau un ut de aterizezi
direct n Dubuque.
Te rog, se vicrete el. Te rog, nu mai aduce vorba
de Dubuque.
N-ai niciun extraterestru adormit n tine, Dumbo.
Bine, dar dac te neli, o s te ocupi de el?

82
 Ultima stea
tiu ce vrea s spun, dar exclam:
Ce?
Te ocupi de el, Zombi, se roag Dumbo de mine. l
omori pe nenorocit.
Super, la muli ani, Dumbo. Conversaia asta mi-a dat
(lori pe ira spinrii.
S-a fcut, i spun. Dac se trezete un extraterestru
In tine, i zbor creierii.
Ofteaz uurat.
Mulumesc, sergent.
M ridic n picioare, ntind mna, i-l ajut i pe el s se
ridice. i trage braul i m mpinge ntr-o parte. Ridic
puca. intete spre reprezentana de maini din apro
piere. Ridic arma, aproape de ochiul drept i m uit prin
altare. Nimic.
M i s-a prut c vd ceva, optete Dumbo. Cred c
nu era nimic.
Ateptm un minut. E aa de al naibii de linite. A i
crede c oraul ar trebui s fie mpnzit de haite de cini
urlnd i pisici slbatice mieunnd sau s se aud mcar
un afurisit de ipt de bufni, dar nu e nimic. E oare
numai n capul meu senzaia c suntem urmrii? C e
ceva acolo pe care nu-1 pot vedea, dar care e al dracului de
sigur c m vede? M uit la Dumbo, care n mod clar e la
fol de speriat.
Mergem mai departe, nu ne mai grbim, ci ne furim
pn pe cealalt parte a strzii, pe lng consignaia de
vi/.avi de reprezentana auto (DAI IAM A N ECONOMII
tN ACEAST ZI MEMORABIL). N u ne oprim pn nu
ijungem la urmtoarea intersecie. N e uitm n dreapta,
I ii stnga, apoi drept nainte spre centrul comercial aflat
Iii trei cvartale de-aici. Um brele ptroase ale cldirilor
ho profileaz pe cerul nstelat.
Traversm rapid intersecia, apoi ne oprim iar pe par-
toa cealalt, cu spatele lipit de perete i ateptm - ce

83
 Rick Y ancey

anume, nu tiu exact. Alergm peste ui sparte i ferestre

fcute ndri, iar zgomotul cioburilor sub bocancii notri
e mai puternic dect bombele sonice, nc un cvartal, apoi
repetm figura, stnga dup col, la dreapta peste strada
principal, apoi n zigzag ctre sigurana relativ oferit
de cldirea din colul opus.
M ai reuim s strbatem cincizeci de m etri i apoi
Dumbo m prinde de mnec i m trage printr-o u de
sticl sfrmat ntr-un magazin ntunecat din apropiere.
Sub tlpi scrnesc pietricele maro. Nu, nu sunt pietricele.
Mirosul e vag, abia poate fi distins de duhoarea fam iliar
de canalizare i izul de lapte stricat al bolii, dar ne aple
cm amndoi i lum cteva n mn i, cnd facem asta,
simim o nostalgie dureroas. Cafea.
Dumbo se aaz naintea tejghelei, cu faa la u, iar eu
l privesc ntrebtor.
m i plcea mult de tot Starbucks, ofteaz el.
De parc asta ar explica totul.
M aez lng el. N u tiu, poate are nevoie de o pauz.
Nu ne spunem nimic. Minutele se trsc. n cele din urm,
i spun:
Trebuie s ieim dracului din oraul sta pn la r
sritul soarelui.
Dumbo ncuviineaz din cap, dar nu se mic.
E cineva afar, spune.
I-ai vzut?
Clatin din cap c nu.
Dar i simt. tii? i simt.
M gndesc ce vrea s spun. Paranoia. Sigur asta e.
A m putea ncerca s-i zgndrim, i sugerez, amu-
zndu-1.
Sau s le distragem atenia, zice el, uitndu-se n ju r
prin magazin. Aruncm ceva n aer.
Scotocete prin rucsac i scoate de acolo o grenad.

84
 Ultima stea
Nu, Dumbo. Nu-i o idee bun.
i iau grenada din mn. A re degetele mai reci dect
metalul.
O s se strecoare prin spatele nostru, insist el. N ici
mcar n-o s-i vedem venind.
Pi, a prefera s nu-i vd venind, i spun zmbind.
Nu zm bete. Dumbo a fost mereu cel mai calm din
echip, probabil de asta l-au ales s fie medic. Nim ic nu-1
ncoate dintr-ale lui. Cel puin, nimic pn acum.
Sergent, am o idee, m i spune, apropiindu-se att
de tare, nct i sim t n respiraie mirosul batonului de
ciocolat.
T u stai aici. Eu o iau nainte, dar n alt direcie.
( )dot ce i atrag pe alt pist, tu poi s o iei spre nord i...
I opresc.
E o idee foarte proast, soldat. O idee foarte, foarte
proast.
Nu m ascult.
n felul sta, unul dintre noi scap cu via.
T erm in cu rahatul sta. Am ndoi o s scpm cu
via.
Clatin din cap i glasul i se frnge.
Nu prea cred, sergent.
i scoate viziera de la ochi i se uit lung la mine pen
tru cteva clipe destul de stnjenitoare. Pare nfricoat, de
parc ar fi vzut o fantom. Apoi se ridic n picioare i se
arunc spre m ine cu braele larg deschise, de parc ar vrea
ml m apuce de gt i s m sufoce.
Ridic instinctiv minile ca s blochez atacul. Isuse, ti-
rAlosul sta urecheat a avut dreptate, s-a trezit." S-a trezit
chestia n el.
A

m i ncletez degetele de geaca lui. Capul lui Dumbo

o las brusc pe spate. Corpul i nepenete i apoi se
moleete.

85
 R ick Y ancey

O secund mai trziu aud sunetul mpucturii venind

de la o arm ghidat prin laser, care a tras glonul ce acum
o secund se ndrepta direct spre capul meu.
Glonul pe care Dumbo l-a ncasat pentru mine, accep-
tndu-1 fr s ezite, pentru c eu sunt omul, comandan
tul, dobitocul cu cap ptrat pe care inamicul, n infinita lui
nelepciune, l-a fcut responsabil de sigurana noastr.
 15

l apuc de um r i-l tra g dup tejghea. A m ieit din

btaia focului, dar suntem ncolii; n-am prea mult timp.
l ntind pe burt, i ridic geaca i cele dou tricouri de
dedesubt ca s descopr rana. O gaur de mrimea unei
monede chiar n mijlocul spatelui. Probabil c glonul a
rmas nuntru, altfel a fi i eu rnit. i tresalt pieptul.
Respir. M aplec i-i optesc la ureche:
Zi-mi ce s fac, Dumbo. Spune-mi.
Nu-mi rspunde. Probabil are nevoie de toat energia
doar ca s poat respira.
Zombi, nu poi rmne aici. Iar aud vocea calm a lui
Ringer. Trebuie s-l lai.
Sigur. S-l las. Aa fac eu. sta e obiceiul meu. A m
lsat-o pe sor-mea, l-am lsat pe Poundcake. Ei se prbu
esc i eu m erg mai departe.
La dracu cu asta.
M trsc n faa tejghelei, nfac rucsacul lui Dumbo
i m ntorc la el. St ghem uit, cu genunchii adui la
piept, iar pleoapele i se zbat de parc ar visa i ar avea un
comar. Rscolesc prin trusa medical, cutnd dup tifon.
Trebuie s comprim rana. Mcar att mi-aduc aminte de
la primul i ultimul meu curs de prim ajutor n cazul rni
lor de rzboi de la Tabra Haven. Dac nu o comprim re
pede, ar putea face hemoragie n mai puin de trei minute.

87
 Rick Y ancey

Cellalt lucru pe care mi-1 aduc aminte de la curs: doare

al dracului de tare. Doare att de ru, nct primul lucru
pe care ar trebui s-l facem este s dezarmm pacientul.
Aa c i scot pistolul din toc i mi-1 pun la curea, n
spate.
A r trebui s fie un beior metalic n trus - se folosete
pentru a mpinge tifonul n ran dar nu-1 gsesc.
terge-o, Zombi. Nu mai ai tim p.
i m ping cu degetul tifonul n ran. Dumbo se ncor
deaz. Url. Apoi ncearc instinctiv s scape, ncletn-
du-se de partea de jos a tejghelei, cutnd ceva de care s
se agae. l prind de gt cu mna rmas liber ca s-l fac
s stea nemicat.
E n regul, Bo. E n regul...
i vorbesc la ureche n oapt n tim p ce degetele mi
se afund nuntrul lui, mpingnd ghemotocul de tifon.
M ai mult tifon. Trebuie s comprim bine. Dac glonul
a retezat o arter..."
Scot degetul. Lui Dumbo i mai scap un geamt teribil
i l prind de brbie, forndu-1 s nchid gura. N u m
mic ncet. Nu sunt blnd. ndes un alt ghemotoc de tifon
n ran. Dumbo se izbete de mine, gemnd neajutorat.
M lungesc pe o parte lng el i-mi ncolcesc piciorul pe
mijlocul lui, ca s-l in nemicat.
nc o dat, Bo, i optesc. Aproape am terminat.
i apoi gata. Tifonu l iese din ran, nu-1 pot m pinge
mai mult. Rup cu dinii un leucoplast i-l lipesc peste. M
rostogolesc pe spate, icnind dup aer. Probabil am fcut
prea puin, prea trziu. Lng mine, Dumbo plnge n
continuare, suspinele transformndu-se n vaiete. T re
mur lng mine din toate ncheieturile, o s intre n oc.
Rscolesc prin trus dup ceva mpotriva durerii. E gata
s cedeze, e pe moarte, sunt destul de sigur de asta, dar
mcar i pot uura suferina. Desfac o sering cu morfin

88
 Ultima stea
i-i nfig acul n oldul dezgolit. Efectul e aproape imediat.
I hc relaxeaz muchii, i se descleteaz gura, iar respiraia
ho domolete.
Vezi? Nu-i aa ru, i spun, de parc a pune capt
unei dispute. O s m ntorc dup tine, Bo. l gsesc pe
nenorocit i apoi m ntorc.
Oh, Doamne, Zombi, ai fcut-o acum. Prom isiunea
e ca o condamnare la moarte, ca ua unei celule care se
izbete i se nchide, o piatr legat de gt ca s m duc
la fund.
 16

napoi pe dup tejghea s-mi iau puca. Puc, pis

tol, cuit, cteva grenade de manevr. i nc ceva, arma
esenial din arsenalul meu: o inim plin de furie. Pe
nemernicul care l-a mpucat pe Dumbo o s-l trim it n-
vrtindu-se fix n oraul preferat al urecheatului.
O terg pe hol n patru labe spre ieirea de urgen
(ATENIE! VA SUNA ALARMA!), ajung pe trotuar, sub lu
mina rece a stelelor. Sunt singur pentru prim a dat de
cnd fam ilia mea a fost omort - totui, de data asta nu
fug. S-a terminat cu asta.
M ndrept spre est. La urmtoarea cldire, m ntorc
iar spre nord, mergnd paralel cu strada principal. O s
m ntorc dup alte cteva cvartale, o s traversez strada
principal, apoi o s-l surprind pe atacator din spate. P re
supunnd c n-a traversat deja strada ca s-i term ine
treaba.
Poate c nu e Amuitorul. Poate e un civil care a nvat
prima lecie a ultimului rzboi."
Nu c ar conta.
Cassie mi-a povestit despre cum a dat peste un soldat
ntr-un magazin n timp ce cuta provizii. L-a omort. A
crezut c voia s scoat o arm, care de fapt s-a dovedit a
fi un crucifix. A distrus-o. Nu i-a mai putut scoate scena
din cap. Probabil c tipul crezuse c e cel mai norocos
ticlos de pe Pmnt. Rtcit de unitatea lui, rnit grav,

90
 Ultima stea
Incapabil s fac altceva dect s atepte o salvare care
mai mult ca sigur nu avea s apar, i deodat apare de
nicieri o fat oarecare; era salvat. Apoi fata oarecare a
ridicat puca i l-a ciuruit.
N -a fost vina ta, Sullivan, i-am spus. N-ai avut de
ales.
Aiurea, s-a rstit ea la mine.
Are tendina s se cam rsteasc la mine. M rog, nu
doar la mine. Se aprinde repede.
Asta e minciuna pe care vor ei s ne fac s o cre
dem, Parish.
napoi pe strada principal. M strecor pe dup col
i trag cu ochiul pe dup m arginea cldirii la cafenea.
Chiar vizavi de ea e o cldire cu trei etaje, cu ferestrele
de la parter acoperite cu scnduri, iar cele de la celelalte
etaje sparte. N u se vede nim ic sclipind la ferestre sau
pe acoperi; nu vd nicio bil verde prin vizier. Stau
nemicat cteva clipe, supraveghind terenul. tiu schema.
Cldirea trebuie curat. A m exersat asta de o sut de
ori n tabr, numai c aveam apte oam eni n echip
care s o fac. Flint, Oompa, Ringer, Teacup, Poundcake,
Dumbo - iar acum a mai rmas unul singur. Am rmas
doar eu.
Traversez aplecat strada principal i simt cum m
furnic fiecare centimetru de piele, ateptnd glonul lu
netistului. A cui a fost ideea genial s o tiem drept prin
Urbana? Cine l-a pus la comand pe tipul la?
M erg mai departe, concentrat, verific ferestrele de colo,
apoi uile din partea cealalt. Strada e sufocat de gu
noaie i cioburi, alunecoas din cauza reziduurilor de la
conductele sparte de canalizare i ap, bltoace de ap
uleioas strlucesc n lumina stelelor. nc un cvartal, apoi
o iau napoi spre sud. Cldirea e chiar n fa, la captul
cvartalului, i m silesc s ncetinesc ritmul. Eti nvat

91
 R ick Y ancey

s te concentrezi pe momentul respectiv, dar momentul

care conteaz pentru mine e cel de dup ce-1 neutralizez
pe lunetist. Renun la misiunea de a le gsi pe Ringer i
Teacup? l duc pe Dumbo napoi la adpost? Sau l las aici
i-l iau mai trziu, cnd m ntorc de la peteri?
Am ajuns la captul cvartalului. E timpul s m hot
rsc. Odat ce intru n cldire, nu mai e cale de ntoarcere.
Intru printr-o u spart de sticl n holul unei bnci.
Pe jos e un adevrat covor de hrtii: formulare de depu
nere, brouri, reviste vechi, resturi dintr-un banner (CELE
MAI MICI RATE POSIBILE) i bancnote de toate valorile -
vd i de o sut printre cele de cinci i de zece.
Bocancii mi se afund n covorul ud i mucegit. Cer
cetez ncperea n mai puin de treizeci de secunde. Liber.
Gsesc ua care d spre scri, v iza vi e liftul, i o s
deschid. Am vizib ilitate zero, dar risc maxim, a putea
la fel de bine s-mi strig numele sau s urlu Hei, amice,
aici sunt! n casa scrii, ua se nchide cu un pocnet n
urma mea, lsndu-m n bezn. Urc o treapt, m opresc,
ciulesc urechile, nc o treapt, m opresc. Abia auzit, cl
direa geme ca o cas veche. Iarna grea, evile sparte din
perei, apa care-i croiete drum prin mortar, nghend,
umflnd i distrugnd structura i ntriturile care in
mpreun toat armtura. Dac Ceilali n-ar bombarda
oraele peste patru zile, Urbana s-ar prbui singur ori
cum. Peste o mie de ani, i-ar ncpea tot oraul n palm.
Etajul unu. M erg mai departe, cu o mn pe balustrad,
urc o treapt, m opresc, mai urc o treapt. O s ncep de
pe acoperi, i-mi croiesc drum de acolo. Nu cred c i-a
fcut tabra acolo sus; eu i Dumbo ne-am ascuns dup
tejghea, iar traiectoria acoperi - cafenea e prea ascuit.
Cel mai probabil lunetistul e la etajul al doilea, dar o s
procedez metodic. O s gndesc fiecare micare nainte
de-a o face.

92
 Ultima stea
O adulmec de la jumtatea treptelor ctre etajul al doi
lea, acolo unde scara coteste: duhoarea inconfundabil a
morii. Calc pe ceva mic i moale. Probabil un obolan
mort. In spaiul mic i strm t duhoarea e copleitoare,
mi lcrim eaz ochii, stomacul m i se ridic n gt. nc
un m otiv bun s arunce oraele n aer: e cea mai rapid
metod de a scpa de miros.
Deasupra mea, o fie de lumin subire ca o lam se
strecoar pe sub u. S-mi bag picioarele i s-mi trag
una, e un ticlos mpuit.
m i lipesc urechea de u. Linite. Dei pare cumva
evident, nu m hotrsc ce s fac. Ua ar putea fi minat.
Iar lumina ar putea fi un iretlic - momeal care s m
fac s dau buzna ntr-o ambuscad. Sau cel puin ua
ar putea s fie aranjat s scoat vreun zgom ot cnd o
deschide cineva. Nu trebuie s fii un Am uitor ca s-i iei
msura asta de precauie.
Pun mna pe clana rece de metal. m i potrivesc v izi
era, trgnd de timp. N u intri tiptil, Parish, dai buzna.
Totui, partea cea mai rea nu e datul buzna. Partea cea
mai rea e clipa imediat urmtoare dup ce intri.
Izbesc ua de perete, m strecor repede spre stnga,
apoi m ntorc brusc la dreapta. Nu sun niciun clopoel,
nu zdrngne niciun irag de conserve goale pe podea. Ua
se nchide n urma mea silenioas, cu balam alele bine
unse. Degetul mi zvcnete pe trgaci cnd o umbr trece
In fug peste perete, o umbr ce aparine unei fiine mici
i blnoase, portocalie, cu o codi n dungi.
O pisic.
Animluul o zbughete pe o u deschis aflat pe la
mijlocul culoarului, de unde rzbate lum ina glbuie pe
care am vzut-o din capul scrilor. n tim p ce m apropii
uurel de lumin, duhoarea descompunerii e ntrecut de
alte dou mirosuri: fiertur fierbinte, poate tocan de vit,

93
 R ick Y ancey

amestecat cu izu l inconfundabil al unei litiere murdare.

Aud o voce ascuit ngnnd ncetior:

Cnd rtcesc p rin pduri i vlcele

i-aud glas dulce de psrele...

Am m ai auzit cntecul sta. De multe ori. m i amintesc

chiar i refrenul:

Sufletul meu le cnt, M ntuitorul meu:

Ce mare eti tu, Doamne! Ce mare eti tu, Doamne!

Glasul m i amintete de un altul, subire i rguit din

pricina vrstei, un pic fals, care cnta cu hotrrea aprig
i sigurana de sine ce vin odat cu credina neclintit.
Cte dum inici am petrecut alturi de bunica mea, care
cnta acest imn? Plictisit de moarte, vitndu-m n gnd
din pricina gulerului care-mi ddea mncrimi i a pan
tofilor incomozi, visnd cu ochii deschii la ultima fat de
care-mi plcea i schimbnd cuvintele imnului (doar n
gnd), ce sacrilegiu, cu: Ce fund mare ai! Ce fund mare ai!
Auzind cntecul, simt cum se ridic un stvilar i amin
tirile ncep s curg, imposibil de oprit. Parfumul pe care-1
folosea bunica. Picioarele ei groase n ciorapi albi i pantofi
cu botul ptrat. Felul n care i se aduna pudra ntre ridu
rile de pe fa, la colurile gurii, i ochii ei negri i blnzi.
Degetele noduroase din pricina artritei i felul cum inea
volanul vechiului ei Mercury, ca un nottor care se aga
cu disperare de colacul de salvare. Fursecuri cu ciocolat
abia scoase din cuptor i plcinte cu mere puse la rcit pe
etajer i exclamaiile ei de uimire rzbtnd din cealalt
camer cnd o doamn din grupul ei de rugciune le punea
la curent cu ultimele veti.

94
 Ultima stea
M opresc n prag i scot o grenad de manevr. m i
strecor degetul n inel. m i trem ur minile. Sim t cum
transpiraia m i iroiete pe spate. Aa reuesc s te ter
mine, aa i zdrobesc spiritul. Din senin i se ndeas tot
trecutul pe gt i nvlesc peste tine toate am intirile lu
crurilor pe care le-ai luat de-a gata, de parc i s-ar fi cu
venit, lucrurile pe care le-ai pierdut ntr-o clipit, lucrurile
Htupide, triviale, pe care le uii imediat i despre care nu
credeai c te pot dobor, cum ar fi vocea trem urtoare,
ascuit i ndeprtat a unei btrne care m cheam
nuntru la o farfurie cu prjiturele calde i un pahar cu
lapte rece ca gheaa.
Sufletul meu le cnt, M ntuitorul meu!
T ra g cuiul i arunc grenada prin ua deschis. O lu
min orbitoare, mieunturile ngrozite ale pisicilor i gla
sul unei fiine umane care plnge de durere.
Ezit n pragul uii, zrind silueta grbovit din cellalt
col al camerei, cu faa ascuns de vrtejul de foc verde
creat de viziera mea. Doboar-o, Zombi. Un foc i gata.
Dar nu aps pe trgaci. Nu-m i dau seama ce m m
piedic. Poate e vorba de pisici, cteva zeci, care seu* i se
ascund printre i pe sub mobil. Poate e din cauza cnte
cului ei care mi-a am intit de bunica i de nenumratele
lucruri pe care le-am pierdut. Poate din cauza povetii lui
Sullivan, soldatul-crucifix tremurnd ntr-un col, lipsit
de aprare i condamnat. Sau poate e simplul fapt c lu
mina m prtiat prin camer de lampa cu kerosen mi
dezvluie c nu e narmat. n loc de o puc de lunetist,
strnge la piept o lingur de lemn.
Te rog, Doamne, nu m omor! ip btrna, ncovo-
indu-se i ascunzndu-i faa n palme.
Cercetez rapid ncperea. Colurile sunt sigure, nu se
poate iei sau intra dect pe ua pe care am ptruns eu.
Fereastra care d spre strada principal e ascuns dup

95
 Rick Y ancey

nite draperii negre foarte groase. M apropii de ea i m

ping draperiile deoparte cu eava putii. Fereastra a fost
acoperit cu scnduri. Nu-i de m irare c n-am vzut lu
mina din strad. n plus, e un indiciu c aici nu e cuibul
unui lunetist.
Te rog, nu, se tnguiete ea. Te rog nu-mi face ru.
Lum ina verde care-i nconjoar capul m deranjeaz;
m i dau jos viziera. Lng fereastr e o msu pe care
fierb e o cra ti cu tocan deasupra unei conserve de
Sterno1. Pe msu mai e i o Biblie, deschis la Psalmul
23. n camer mai e o canapea plin de pturi i perne.
Cteva scaune. U n birou. U n copcel de plastic ntr-un
ghiveci. Teancuri ordonate de reviste i ziare. N u e cuibul
unui lunetist, dar n mod clar e un cuib.
Probabil c st ascuns aici nc de cnd A l Treilea Val
a mturat oraul. i aa se nate o ntrebare important:
cum a supravieuit atta tim p fr s o gseasc A m u
itorul de aici?
Unde e? o ntreb.
Vocea mi rsun n urechi lipsit de vlag i prea im a
tur, de parc m-a fi ntors n timp.
Unde e lunetistul?
Lunetistul? repet ea.
A re prul crunt ascuns sub o cciuli tricotat, dar
cteva uvie subiri i-au alunecat de sub ea i i nca
dreaz faa palid. Poart nite pantaloni negri de trening
i mai multe straturi de pulovere. M apropii de ea i se
ghemuiete i mai tare n col, strngnd lingura la piept,
n lumina galben, fumurie, plutesc fire de pr de pisic
i strnut.
Sntate, mi rspunde automat.

1 Sterno este un combustibil fcut din alcool denaturant, gelificat.

96
 Ultima stea
Sigur ai auzit, i spun, referindu-m la mpuctura
care l-a dobort pe Dumbo. Sigur tii c e aici.
Nu e nimeni aici, chiie ea. Doar eu i puiorii mei.
Te rog, nu le face ru puiorilor mei!
m i ia o secund s-mi dau seama c se refer la pi
sici. M plimb prin camer, printre spaiile nguste dintre
teancurile de reviste vechi, cu un ochi pe ea i cu cellalt
cutnd arme. Sunt o sut de locuri unde s ascunzi o
arm n talme-balmeul sta. Pipi maldrul de pturi de
pe canapea. Verific sub birou, trag cteva sertare, apoi n
spatele plantei de plastic. O pisic m i nete printre pi
cioare, scuipnd. M ndrept spre colul unde st btrna
i-i ordon s se ridice n picioare.
O s m omori? m ntreab.
A r trebui. tiu c ar trebui. Risc dac o las n via. Glon
ul pe care Dumbo l-a ncasat pentru mine a venit de un
deva din cldirea asta. m i ag arma pe umr, scot pistolul
i i ordon din nou s se ridice. E o lupt pentru amndoi -
pentru ea e una fizic, s reueasc s se in pe picioare,
pentru mine una psihologic, s rezist impulsului de a o
iyuta s se ridice. n picioare, se clatin ducndu-i mna
la piept, ngrijorat din cauza blestematei leia de linguri.
Las lingura jos!
V rei s las lingura?
Las-o.
E doar o lingur.
Las blestemata aia de lingur!
D drumul blestematei de linguri. i spun s se ntoar
c cu faa la perete i s-i pun m inile n cretetul ca
pului. i nbu un suspin. Vin n spatele ei, mi pun o
mn peste ale ei - sunt reci ca ale unui cadavru - i o
percheziionez. Bun, Zombi. E n regul. i-acum? E tim
pul s te hotrti dac-i miti fundul sau nu.
Poate c n-a auzit mpuctura. E posibil s aib auzul
slbit. E o doamn n vrst, la urma urmei. Poate c

97
 Rick Y ancey

lunetistul tie c e aici, dar nu se deranjeaz pentru ea,

e doar o btrn cu o groaz de pisici, ce ameninare ar
putea s reprezinte?
Cine mai e aici? o ntreb.
Nimeni, nimeni, i jur, nimeni. N-am mai vzut un
suflet de om de luni de zile. Suntem doar eu i puiorii
mei. Doar eu i puiorii...
Intoarce-te. Rmi cu minile deasupra capului.
Se rsucete la o sut optzeci de grade i acum privesc
0 pereche de ochi verzi aproape nfundai n pielea uscat
i lsat. Straturile de haine ascund ct e de slab, dar
1 se citesc pe chip semnele m alnutriiei: obrajii ascuii,
tmplele adncite, ochii nfundai n orbite i ncercnai.
Gura i e ntredeschis uor - nu are dini.
Isuse. Ultim a generaie de fiine umane a fost transfor
mat n mainrii de ucis prin sperane false i minciuni,
iar la primvar cel de-Al Cincilea Val va strbate pmn
tul m celrind pe oricine le iese n cale, inclusiv biei
rnii care se ascund dup lzi frigorifice cu un crucifix n
mn i btrne cu pisici care-i strng la piept lingurile
de lemn.
Apas pe trgaci, Zombi. Tuturor li se termin norocul
la un moment dat. Dac n-o omori tu, o va face altcineva."
Ridic pistolul la nivelul ochilor ei.

98
 17

Cade n genunchi la picioarele m ele i ridic m inile

goale spre mine, fr s spun nimic, pentru c nu mai e
nimic de spus: e sigur c o s moar.
M-au antrenat s fac asta, m-au pregtit, m-au golit de
tot i m-au umplut cu ur, dar n-am mpucat niciodat pe
nimeni n tot acest timp. Cassie Sullivan are minile mai
ptate cu snge dect mine.
Prim a dat a fost cel mai greu", mi-a spus. Cnd l-am
mpucat pe ultimul soldat de la Tabra Haven, deja n-am
mai simit nimic. Nici mcar nu-mi mai aduc aminte cum
arta."
Prietenul meu a fost mpucat, i spun i mi se frnge
vocea. Ori l-ai mpucat tu, ori cineva pe care-1 cunoti.
Spune-mi adevrul.
Eu nu ies din camera asta. N-am mai ieit de cteva
sptmni. E periculos acolo, mi rspunde ea optit. Stau
aici cu puiorii mei i atept...
Atepi? Ce atepi?
T ra ge de timp. i eu trag de timp. N u vreau s m
nel - i nici s am dreptate. Nu vreau s trec peste linia
aia i s fiu persoana care m-au fcut C eilali s fiu. Nu
vreau s ucid o alt fiin uman - inocent sau nu.
Pe M ielul lui Dumnezeu, m i spune. Vine, s tii.
Poate s apar oricnd, de-acum, i grul se va alege de

99
 R ick Y ancey

neghin, caprele de oi, i El va veni n toat m reia s

judece viii i morii.
Da, sigur, zic eu. Toat lumea tie asta.
Ea i d seama naintea mea: n-o s aps pe trgaci.
N u pot. Un zm bet dulce, copilros i strbate chipul ri
dat, ca soarele care rsare dimineaa la orizont.
M dau civa pai n spate, cltinndu-m i dau peste
msua de lng fereastr. Tocana se revars puin peste
m arginea cratiei i conserva de com bustibil de sub ea
sfrie furioas.
Supa mea! strig ea, ncercnd s se in pe picioare.
Mai fac civa pai n spate, cu arma aintit n conti
nuare asupra ei, dar e o ameninare n van; o tim amn
doi. Btrna pescuiete lingura de lem n de pe jos i se
apropie ontc de cratia care bolborosete. Sunetul lem
nului lovind m etalul atrage vreo zece pisici, fcndu-le
s ias din ascunziuri. M i se strnge stomacul. De mai
bine de dousprezece ore n-am mncat dect un baton
energizant.
Bunicua mi arunc o privire piezi, aproape glumea,
i m ntreab dac vreau s gust.
Nu am timp, i spun. Trebuie s m ntorc la priete
nul meu.
Ochii i se umplu de lacrimi.
Cinci minute, te rog? Sunt aa de singur.
Amestec n mncare.
Am rmas fr conserve acum o lun, dar pn la
urm te descurci.
fm i arunc iar o privire. U n zmbet timid.
A i putea s-l aduci i pe prietenul tu aici. Am m e
dicamente i ne putem ruga pentru el. Domnul i vindec
pe toi cei ce-L roag cu inima curat.
Am buzele uscate, dei mi las gura ap. Sngele mi
bubuie n urechi. O pisic mi se freac de gamb, se pare

100
 Ultima stea
c a ajuns la concluzia c nu sunt un tip aa de ru pn
la urm.
N-ar fi o idee prea bun, i spun. Nu e un loc sigur.
M privete uimit.
i e vreun loc sigur?
Aproape c izbucnesc n rs. E btrn, dar ager. i
dur. i curajoas. i plin de credin. Sigur e, dac a
supravieuit pn acum. Cei care au rmas sunt croii din
acelai material ca ea - cum i-a numit Cassie? Cei care se
pleac, dar nu se frng. M gndesc dezndjduit pentru
o clip s-i accept oferta, s-l las pe Dumbo cu ea pn dau
fuga la peteri s le gsesc pe Cup i pe Ringer. A r putea fi
cea mai bun ans a lui - nu, singura lui ans.
m i dreg vocea.
A i rmas fr conserve? i mncarea din ce e fcut?
Duce lingura la buze, nchide ochii i soarbe fiertura
maronie. Pisica de la picioarele mele i ridic capul pdu
chios i se holbeaz la mine cu nite ochi galbeni enormi.
Cu o nanosecund nainte s rspund, tiu ce-o s
zic.
Pisic.
Dintr-o singur micare fluid, m i azvrle lichidul clo
cotit n fa. M mpiedic, dau peste un teanc de reviste
i-mi pierd echilibrul. E clare pe mine nc nainte s cad
la podea, m prinde de hain i d cu mine ct colo prin
ncpere cu aceeai uurin cu care ar arunca un copil
un maimuoi de plu. Puca mi cade de pe umr cnd m
izbesc de perete. ntins pe o parte, intesc cu pistolul pata
mictoare care se npustete asupra mea.
E prea rapid sau sunt eu prea ncet - m i zboar pis
tolul din mn. M prinde cu minile de gt i m trage n
picioare. M proptete cu capul de zid i-i apropie faa de
a mea, n ochii ei verzi sclipete o infinit rutate.
N-ar trebui s fii aici, uier ea. E prea devreme.

101
 Rick Y ancey

O vd ba clar, ba prin cea. P re a devrem e?" A p oi

m i dau seama: mi-a vzut viziera. Crede c fac parte din
A l Cincilea Val, care va fi lansat abia peste o sptmn,
dup ce ea se va ntoarce pe nava-mam, dup ce Urbana
i toate celelalte orae de pe Pm nt vor disprea.
L-am gsit pe Am uitorul din Urbana.
 18

Schimbare de planuri, icnesc.

m i d voie s respir doar ct s nu m sufoc. Strnsoa-
rea degetelor ei reci ca gheaa e att de puternic, fora ei
e att de evident, nct sunt sigur c ar putea s-mi rup
gtul doar cu o smucitur din ncheietura ei osoas. N -ar
fi prea bine. A r fi ru pentru Dumbo, ru pentru Ringer i
Teacup, i mai ales ar fi ru pentru mine. Singurul m otiv
pentru care mai sunt n via e surpriza ei de a m vedea
aici, la kilom etri deprtare de cea mai apropiat baz i
ntr-un loc care peste o sptmn nici n-o s mai existe.
E vina ta, Zombi. A i avut ansa s o anihilezi i ai
dat-o-n bar."
M rog. Mi-a am intit de bunic-mea.
Bunica Am uitoare nclin surprins capul cnd mi
aude rspunsul, ca o pasre curioas ce pndete o bucic
gustoas.
Schimbare de planuri? Asta nu se poate.
Am chemat deja sprijin aerian, icnesc, ncercnd cu
disperare s mai ctig timp. N-ai auzit avionul?
Fiecare secund n care reuesc s o m enin confuz
nseam n nc o secund de via. Pe de alt parte, a-i
spune c sosesc bombardierele ar putea fi cea mai scurt
cale spre cea mai rapid moarte.
Nu cred aa ceva, mi spune. Cred c eti un mincinos
jegos.

103
 Rick Y ancey

Puca mea e la un m etru i ceva mai ncolo. Foarte

aproape. Prea departe. nc o dat m i amintete de o pa
sre, din cauza felului n care i nclin capul cnd se uit
la mine, lsndu-1 pe o parte, ca o afurisit de cioar cu
ochi verzi, i apoi l simt - atacul violent al unei contiine
invadatoare, al contiinei ei ptrunznd n mine ca un
cui ntr-un lemn de esen moale. M simt nfrnt i larg
deschis n acelai timp. Nicio parte din mine nu-i rmne
necunoscut, nimic nu e n siguran sau sacru. E ca pro
gramul ara Minunilor, numai c nu caut printre amin
tirile mele, ci prin mine.
Atta durere, optete. Attea pierderi.
Strnsoarea degetelor n jurul gtului meu devine mai
puternic.
Pe cine caui?9
Cnd refuz s-i rspund, nu-mi mai d voie s respir,
ncep s vd stele ntunecate. De undeva din ntuneric,
sora mea m strig pe nume. i m gndesc Isuse, Sulli-
van, ai avut dreptate". Vrjitoarea asta nu m-ar strnge
acum de gt dac n-a fi rspuns chemrii surorii mele. Ea
e cea care m-a adus aici - nu Teacup i nici Ringer.
Ajung cu vrful degetelor la patul putii. Baba Am u
itoare mnctoare de pisici mi rde n fa, cu respiraia
ei acr, tirb, ptrunznd cu fierstrul n sufletul meu,
mestecndu-mi viaa bucat cu bucat pe msur ce m
las fr suflare.
nc o mai aud pe sora mea, dar acum l vd i pe Dumbo
ghemuit n spatele tejghelei din cafenea, chemndu-m din
priviri, pentru c nu mai are putere s strige.
M erg unde m ergi i tu, sergent."
L-am lsat, l-am lsat aa cum am lsat-o i pe sora
mea, singur i neajutorat. Isuse, i-am luat chiar i arma.
S-mi trag una. Arma.

104
 19

Prim ul glon l trag cu arma lipit de ea, fix n burta

flasc, plin cu carne de pisic.
Glonul nu o face s slbeasc strnsoarea. Incredibil,
dar degetele i rmn ncletate pe gtul meu i strnge
tot mai tare. Rspund la rndul meu: un al doilea glon
care-i ptrunde aproape de inim. Ochii ei apoi se mresc
uor i reuesc s-mi strecor braul ntre noi i s o m
ping ntr-o parte. Strnsoarea degetelor ei rutcioase din
jurul gtului meu slbete i reuesc s trag n piept cea
mai dulce i n acelai timp acr i prfuit gur de aer.
Totui, bunicua Am uitoare nu e pus la pmnt. Doar
i trage sufletul.
Se repede spre mine. M rostogolesc spre dreapta. Se
lovete cu capul de perete. T ra g iar. Glonul o lovete n
cutia toracic, dar tot reuete s se mite de lng pe
rete i se trte spre mine, pierznd o grmad de snge
rou-intens, bogat n oxigen. Ceea ce pune n micare tru
pul acesta btrn e ceva vechi de zece mii de ani, plin de
mai mult ur dect oceanul de ap. Plus c a fost augmen
tat cu o tehnologie care o ntrte i o menine n via -
P ff! Ce-nseamn un glon sau dou? Vino-ncoa, biea!"
Totui nu cred c tehnologia e cea care o pune n micare.
E ura.
M retrag. Vine dup mine. Lovesc cu genunchiul un
teanc de ziare i cad pe podea cu un pocnet de oase trosnind.

105
 Rick Y ancey

m i zgrie boncancii cu ghearele ei coluroase. in pistolul

cu amndou minile, ptate de snge n cele din urm.
Spatele i se curbeaz ca al unei pisici care se ntinde
pe un pervaz. Deschide gura, dar nu iese din ea niciun
sunet - o grmad de snge, dar niciun sunet. M ai d s
se ntind o dat. Se prbuete cu fruntea pe eava armei
chiar n clipa n care aps pe trgaci.
 20

Pescuiesc puca - dracu s-l ia de pistol - i ies n goan

din camer. Coridor, scri, holul bncii, strad. n sfrit
ajung napoi la cafenea i m trsc n spatele tejghelei.
A i face bine s fii n via, afurisit urecheat ce eti.
Este. Puls neregulat, respiraie slab, piele cenuie, dar
e n via.
i-acum ce fac?
M ntorc la adpost? E cea mai sigur opiune, opiunea
cu un risc minim. Cea pe care ar recomanda-o Ringer, iar ea
e experta n riscuri. Nu tiu ce o s gsesc la peteri, chiar
dac reuim s ajungem acolo: mai exist un Am u itor
undeva prin preajm. Cel mai probabil R inger i Cup au
murit deja, ceea ce nseamn nu doar c m ndrept spre
propria mea execuie, dar c l conduc i pe Dumbo ctre
a lui.
Doar dac nu l las aici i-l iau cnd m ntorc, presupu
nnd c reuesc s fac asta. M ai bine pentru el, mai bine
pentru mine. Acum e o povar, o slbiciune.
Aa c pn la urm l las aici. H ei, Dumbo, tiu c
ai ncasat un glon pentru mine i aa mai departe, dar
acum eti pe cont propriu, amice. Eu am ters-o. Nu aa
procedeaz Ben Parish?
L a dracu , Zombi, hotrte-te odat. Dumbo tia care
sunt riscurile i a venit oricum. A fost decizia lui s nca
seze glonul pentru tine. Dac te ntorci, nseamn c a

107
 R ick Y ancey

fost mpucat degeaba. Dac o s moar, mcar moartea

lui va avea un sens.
Verific pansamentul s vd dac a mai sngerat. i ridic
uor capul i-i strecor rucsacul sub el, n loc de pern. Iau
ultim a sering cu m orfin din trusa medical i i-o nfig
n antebra.
M aplec i-i optesc:
Vezi, Bo, m-am ntors.
l mngi pe pr.
Am omort-o. Jigodia aia infestat care te-a mpucat.
I-am dat-o fix ntre ochi.
i simt fruntea fierbinte sub degete.
Nu mai pot rmne aici, Bo. Dar m ntorc dup tine.
M ntorc sau mor ncercnd. Probabil o s mor, aa c
nu-i face mari sperane.
m i desprind privirea de el. Dar n-am la ce altceva s
m uit. Sunt tensionat tot, gata s-mi pierd minile. Pen
dulez de la o moarte violent la alta. n cele din urm, o s
pocneasc ceva vital n mine.
i iau mna ntr-a mea.
Ascult aici la mine, afurisitule cu urechi de elefant.
O s le gsesc pe Teacup i pe Ringer i apoi te lum pe
drumul de ntoarcere i ajungem cu toii acas, i totul o
s fie bine. Pentru c eu sunt sergentul i aa zic eu. A i
priceput? M asculi, soldat? N-ai voie s mori. Priceput?
E un ordin direct. Nu ai voie s mori!
Ochii i se zbat sub pleoapele nchise; poate c viseaz.
Poate c st n camera lui i se joac Caii o f Duty; aa sper.
Apoi l las zcnd acolo, pe boabe de cafea i cocoloae
de erveele i monede mprtiate.
Dum bo e singur acum i la fel sunt i eu, cufun-
dndu-m n ntuneric, n adncul oraului mort. Plutonul
53 nu mai e, s-a mprtiat, membrii si au murit sau sunt
disprui sau sunt pe moarte sau fug.
Odihnete-te n pace, Pluton 53.

108
 21

Cassie

Trebuie s pun lucrurile la punct. Acum. Chiar acum.

n capul meu, adic.
Patru dimineaa. A g ita t de la prea m ult ciocolat
(mersi, Grace) i prea mult Evan Walker. Sau prea puin
Evan Walker. Asta e o glum personal, dac poi face
glume personale ntr-un jurnal intim. O s ajung la prile
intim e mai ncolo. Ha! nc o glum. E clar c ai ajuns
ntr-un loc foarte deprimant cnd singura persoan care
te mai poate face s rzi eti tu nsi.
n cas e linite, nu se aude nici mcar o adiere de vnt
printre scndurile btute la ferestre, linitea vidului, de
parc lumea ntreag n-ar mai respira i eu sunt ultima
fiin de pe Pmnt. D in nou.
L a naiba, mi-a dori s pot vorbi cu cineva.
Ben i Dumbo sunt plecai. N-au mai rmas dect Sam,
Megan i Evan. Doi dintre ei dorm n camera lor. Cellalt
0 Cellalt, ha! - chiar jalnic) e treaz i st de paz i cu ct
vorbesc mai mult cu el, cu att devin mai confuz. De mai
bine de o lun e absent. n clipa asta e aici, apoi nu mai e.
Vorbete, apoi nu mai spune nimic. Domnul din Spaiu hol-
bndu-se la spaiu. L a dracu , Evan, unde ai disprut?"
Cred c tiu, dar asta nu m ajut n privina sentimente
lor pe care le am pentru el.

109
 R ick Y ancey

i nici mirosul aftershave-ului care struie n camer.

Dup ce a plecat Ben, Evan s-a brbierit. S-a splat pe
cap i s-a curat de jegu l adunat timp de o sptmn.
Ba chiar i-a tiat i unghiile i s-a ocupat i de cuticulele
neglijate. Cnd a intrat n camer arta ca vechiul Evan,
primul Evan, Evan despre care am crezut c era un Evan
complet uman.
M i-e dor de acel Evan. De cel care m-a scos ngheat
din zpad i m-a nclzit i mi-a fcut hamburgeri i care
se prefcea a fi ceva ce nu era i ascundea ceea ce era.
Evan cel calm, tcut, nelept, de ndejde, puternic.
Nu de acest Cellalt Evan, chinuit, bntuit, care se lupt
cu sine nsui, care-i ntrerupe propoziiile de parc s-ar
teme s nu spun prea multe, Evan care deja a disprut e
deja acolo sus, la trei sute de kilom etri distan, fr s se
mai poat ntoarce vreodat. Nu de Evan al lor. De Evan
al meu. Tipul imperfect de perfect.
De ce ntotdeauna l primim pe Evan pe care-1 meritm
n loc de Evan pe care-1 dorim?

110
 22

Nu tiu de ce-mi mai bat capul s scriu toate astea. N-o s

citeasc nimeni niciodat - iar dac o s-o faci, Evan, te omor.
Cred c a putea s m reorientez spre Urs. M i-a fost
ntotdeauna uor s stau de vorb cu el. Am conversat ore
n ir cu el, conversaie ca lumea, n timpul sptmnilor
ct am stat ascuns n pdure i eram doar eu cu el. Urs
se pricepe de minune s asculte. Nu casc niciodat, nu
te ntrerupe, nu pleac. Nu te contrazice niciodat, nu se
joac, nu minte. M erg unde mergi tu, ntotdeauna", sta
e refrenul lui Urs.
Urs e dovada c dragostea adevrat nu trebuie s fie
complicat - i nici mcar reciproc.
Evan, n caz c citeti asta: te prsesc pentru un
ursule."
Nu c noi doi am fi fost vreodat un cuplu.
N-am fost niciodat o fat din aia care s viseze cu
ochii deschii la ziua nunii ei sau la cum o s ntlneasc
un tip perfect i o s aib 2-3 copii pe care o s-i creasc
n suburbii. Cnd m gndeam la viitor, asta im plica de
obicei un ora9 mare si9
o carier sau traiul ntr-o caban
dintr-un loc cu muli copaci, cum e Vermont, unde s scriu
cri i s scot la plim bare un cine pe care s-l cheme
Pericle, sau vreun alt nume grecesc care s le arate oame
nilor ct de educat i cultivat sunt. Sau s fiu medic i
s tratez copiii bolnavi din Africa. Ceva care s nsemne

111
 R ick Y ancey

ceva. Ceva valoros care s fie ntr-o zi observat de cineva

i apoi s mi se dea o plachet sau un premiu sau o strad
s primeasc numele meu. Bulevardul Sullivan. oseaua
Cassiopeia. ipi nu prea se regseau prin reveriile mele.
La facultate urma s fac sex. Nu beat i nici cu primul
tip care mi-ar fi cerut-o, i nici ca s pot spune apoi Hei,
am fcut sex , ca oamenii care ncearc feluri de mncare
exotic: H ei, am mncat lcust prjit." S-ar fi ntm
plat cu o persoan la care a fi inut. Dragostea nu ar fi fost
obligatorie, dar respect reciproc, curiozitate i tandree ar
fi fost drgu s fie. i ar fi trebuit s fie i un tip care s
mi se par foarte atrgtor. Se irosete prea mult sex cu
oameni care nu sunt. De ce s te culci cu cineva care nu te
excit? Dar oamenii asta fac. Sau o fceau. Nu, probabil
nc o mai fac.
De ce m gndesc la sex?
Bine, nu sunt sincer. E o minciun. Dumnezeule, Cas-
sie, dac nu poi fi sincer n propriul tu jurnal, cnd mai
poi fi? n loc s spui adevrul, tu faci glum ie i aluzii
istee de parc ntr-o zi, peste un milion de ani, cineva o s
citeasc asta i o s te fac s te simi al dracului de prost.
Pe bune, acum.
Cel puin cnd a aprut n seara asta, a btut la u
mai nti. Evan a avut ntotdeauna o problem cu limitele.
A btut la u, apoi a intrat n scen: cap, umeri, bust,
picioare. A rmas n pragul uii cam un minut, de parc ar
fi ntrebat E totu-n ordine?" Am observat imediat schim
barea: proaspt ras, prul nc ud, i schimbase blugii i
purta un tricou cu Ohio State. Nu-mi aduc aminte ultima
dat - sau de fapt prima dat - cnd l-am vzut pe Evan
profitnd de dreptul acordat de al Doilea Amendament de
a sta cu braele dezgolite.
Evan Walker are bicepi. Nu e o chestie demn de men
ionat, de vreme ce bicepii sunt nite muchi pe care-i are
toat lumea. Dar m-am gndit c ar trebui s o spun.

112
 Ultima stea
Speram cumva la o nfiare de genul nu-i mare lu
cru" - pe care i-o vzusesem de multe ori la ferm, cnd
era expresia lui obinuit. n loc de asta, m-am ales cu
sprncenele ncruntate, cu o grimas nefericit a gurii, cu
ochii nelinitii ai unui poet care contempl vidul, ceea ce
cred c i este - nu un poet, ci un contemplator al vidului.
I-am fcut loc pe pat. N-avea unde s se aeze altun
deva. Dei n-am fcut-o niciodat, m simeam de parc
eram doi foti iubii forai s se ntlneasc pentru o ne
gociere post-desprire ca s-i mpart argintria i suve
nirurile adunate n vacane.
Apoi am simit parfumul aftershave-ului Ralph Lauren.
Nu tiu de ce pstra Grace un stoc ntreg de produse de
ngrijire brbteti. Poate c le aparineau fotilor proprie
tari ai casei i nu s-a obosit s scape de ele. Sau poate c
fcea sex cu victimele nainte s le taie capetele sau s le
smulg inimile din piept sau s-i mnnce de vii ca pian
jenul vduva neagr.
Se tiase la brbie cnd se brbierise: avea o pat alb
de soluie astringent pus pe tietur, un defect minus
cul pe faa altfel att de minunat. Ceea ce era o uurare.
Oamenii extraordinar de frumoi, fr niciun defect m
enerveaz de mor.
Am trecut s vd ce fac copiii, mi-a spus de parc l-a
fi rugat eu s fac asta.
Si?
>
Sunt n regul. Dorm.
Cine st de paz?
S-a uitat fix la mine cteva clipe, ceea ce a fost cam inco
mod. Apoi i-a privit minile. I le-am privit i eu. Era att
de perfect ngrijit cnd l-am cunoscut, nct m-am gndit
c am dat peste cea mai narcisist persoan rmas n
via pe planeta asta. M face s m simt mai um an",
mi-a spus el, referindu-se la felul cum avea grij de el. M ai

113
 R ick Y ancey

trziu, cnd am aflat c nu era chiar uman, am crezut c

nelesesem la ce se referea. i mai trziu - adic acum -
am neles c poate curenia nu e neaprat necesar pen
tru un zeu, dar e al dracului de inseparabil de oameni.
O s fie bine, a zis el cu blndee.
Nu, n-o s fie, m-am rstit la el. Ben i Dumbo o s
moar. Tu o s mori.
Eu n-o s mor, a zis, fr s spun nimic de Ben i
Dumbo.
Cum o s cobori de pe nava-mam dup ce pui bom
bele?
La fel cum o s intru acolo.
U ltim a dat cnd ai fcut o plimbare cu una dintre
capsulele voastre de salvare, i-ai rupt cteva oase i ai
fost la un pas de moarte.
E un hobby, mi-a zis zmbind mecherete. S ajung
la un pas de moarte.
Mi-am dezlipit privirea de minile lui. De minile care
m-au ridicat cnd am czut, m-au mbriat cnd mi-era
frig, m-au hrnit cnd mi-era foame, m-au vindecat cnd
am fost rnit, m-au mbiat cnd eram plin de m izerie
din pdure i de snge. O s-i distrugi toat civilizaia, i
pentru ce? Pentru o fat. A i crede c un sacrificiu ca sta
m-ar putea face s m simt un pic mai special. Dar nu-i
aa. M face s m simt ciudat. Ca i cum unul dintre noi
doi ar fi dus cu pluta ru de tot, i nu sunt eu aia.
Nu reuesc s vd nici mcar un singur strop de roman
tism n genocid, dar poate c asta e din cauza lipsei mele
de cunoatere a naturii dragostei, de vrem e ce n-am fost
niciodat ndrgostit. Oare a distruge umanitatea ca s-l
salvez pe Evan? Nu prea cred.
Desigur, sunt mai multe feluri de dragoste. A omor
toi oamenii din lume doar ca s-l salvez pe Sam? N u mai
e o ntrebare aa de uoar.

114
 Ultima stea
Atunci cnd ai fost la un pas de moarte, erai prote
jat cumva, nu? l-am ntrebat. Tehnologia care te-a fcut
supraom - despre care ai zis c ai stricat-o n drum spre
hotel. N-o s o mai poi folosi de data asta.
A ridicat din umeri. Asta e expresia gen nu-i mare lu
cru" pe care-o ateptam. m i amintete prin cte am trecut
de cnd am plecat de la ferm i abia m abin s nu-i ard
o palm ca s i-o terg de pe fa.
Ce urmeaz s faci - nu e pentru mine, sau... nu e
doar pentru mine, nelegi asta, da?
N u exist alt cale de a-i opri, Cassie, mi-a spus,
lundu-i iar mina de poet chinuit.
Dar chestia de care ziceai chiar nainte s fii la un
pas de m oarte ultim a dat? M ai ii minte? S aranjezi
bomba gsit n gtul lui Megan ca s o faci s explodeze.
Cam greu, fr bomb, mi-a spus.
Grace n-avea nicio rezerv ascuns pe undeva prin
cas?
Bine c avea provizii de aftershave. Prioriti postapo-
caliptice.
Misiunea lui Grace nu era s arunce lucruri n aer.
Era s omoare oameni.
i s fac sex cu ei.
N-am vrut s spun asta, dar de obicei nu vreau s spun
cam 80% din ce-mi iese pe gur.
Serios, acum, cui i pas dac au fcut sex? E stupid
s-i faci griji din cauza asta cnd soarta planetei e n joc.
Trivial. Lipsit de importan. M na care m ine pe mine
a inut-o pe Grace. Trupul care m-a nclzit pe mine a
nclzit-o i pe ea. Buzele care le-au atins pe ale mele,
au atins i buzele ei. N u conteaz, nu-mi pas, Grace a
murit. Mototolesc cearaful n mn, dorindu-mi s nu fi
spus asta.
Grace a minit. N-am fcut niciodat...

115
 Rick Y ancey

Nu-mi pas, Evan, i-am spus. Nu conteaz. Oricum,

Grace era o main de ucis incredibil de frumoas. Cine ar
fi putut s o refuze?
i-a pus mna peste a mea ca s m opreasc din moto
tolitul cearafului.
i-a spune dac am fi fcut.
Ce mai mincinos. A putea umple M arele Canion cu
toate lucrurile pe care n-a vrut s mi le spun. Mi-am tras
mna i m-am uitat fix n ochii ia ai lui ca nite fntni
de ciocolat topit.
Eti un mincinos, i-am spus.
Nu m ateptam s dea din cap n semn c da.
Sunt. Dar nu i n privina asta.
Sunt?
Atunci cnd ai minit?
A cltinat din cap. Feti prostu.
Cnd i-am spus cine sunt.
i cine eti mai precis? M i-ai spus ce eti, dar nu
mi-ai spus niciodat cine eti. Cine eti tu, Evan Walker?
De unde vii? Cum artai nainte s nu ari nicicum? Cum
era planeta ta? Arta ca a noastr? Aveai plante i copaci
i stnci i triai n orae, i cum v distrai, aveai mu
zic? M uzica e la fel de universal ca matematica. Poi
s-mi cni un cntec? Cnt-mi un cntec extraterestru,
Evan. Spune-mi cum i-ai petrecut copilria. A i mers la
coal sau cunotinele i-au fost pur i simplu instalate
n creier? Cum erau prinii ti? M ergeau la serviciu ca
prinii pmnteni? A i avut frai sau surori? Sport. ncepe
cu orice.
Fceam sport, a zis el, cu un zmbet vag, blnd.
Nu-mi place sportul. ncepe cu muzica.
Aveam i muzic.
Ascult, am zis i mi-am ncruciat braele la piept,
ateptnd.

116
 Ultima stea
A deschis gura. Apoi a nchis-o la loc. Nu-mi ddeam
seama dac sttea s rd sau s plng.
Nu e aa simplu, Cassie.
Nu m atept la o interpretare extraordinar. N ici
eu nu pot s fredonez ceva, dar asta nu m-a m piedicat
niciodat s nu m distrez un pic cu Beyonce.
Cu cine?
Ei, haide. Sigur ai auzit de ea.
Clatin din cap. Poate c nu a copilrit la o ferm, ci
sub un bolovan uria. Apoi m-am gndit c ar fi puin cam
ciudat pentru o fiin superioar n vrst de zece mii de
ani s fie la curent cu tendinele culturii pop. Dar totui,
vorbim despre Beyonce!
E chiar mai bizar dect l credeam.
Totul e diferit. Din punct de vedere structural, adic.
A fcut semn spre gur i a scos limba.
Nici mcar nu-mi pot pronuna propriul nume.
Pentru o clip, a vorbit cu atta patos nct aproape a
stins lampa.
Atunci ngn ceva. Sau fluier. Poi s fluieri, sau
n-avei nici buze?
Nim ic din toate astea nu mai conteaz, Cassie.
Te neli. Conteaz foarte mult. Trecutul tu e ceea
ce eti, Evan.
Ochii i s-au umplut de lacrimi. Era ca i cum m-a fi
uitat la o ciocolat care se topete.
Dumnezeule, Cassie, sper c nu.
A ridicat spre mine minile proaspt splate, cu unghi
ile tiate i pilite. M inile care au inut arma ce-a ucis oa
meni nevinovai nainte ca aproape s m omoare pe mine.
Dac trecutul e ceea ce suntem...
Poate c am demonstrat deja c toi am fcut lucruri
de care nu suntem mndri, dar de data asta am ntrecut
msura. A fost prea mult chiar i pentru mine.

117
 Rick Y ancey

L a dracu, Cassie! De ce l-ai obligat s se gndeasc

la asta? Am fost aa de obsedat s aflu lucruri despre
trecutul pe care nu-1 cunoteam nct am uitat ce presu
punea trecutul pe care-1 cunoteam: ca s-i salveze pe cei
pe care venise s-i ucid, Amuitorul Evan Walker plnuia
s distrug o ntreag civilizaie - civilizaia lui - pentru
totdeauna.
N u, Ben Parish , m-am gndit. N u pentru o fat.
Pentru trecutul de care nu poate scpa. Pentru cei apte
miliarde de oameni. Chiar i pentru sora ta.
nainte s-mi dau seama ce se ntmpla sau cum, m-am
pomenit lundu-1 n brae, eu, care nu-1 linitisem nicio
dat, care nu-1 ajutasem niciodat s se ridice, care nu-1
ajutasem s-i gseasc drumul cnd se simea pierdut.
Eu am fost mereu cea care a luat totul, cea care a primit,
ntotdeauna; din clipa n care m-a scos din zpad, am fost
povara lui, misiunea lui, crucea lui. Durerea lui Cassie,
teama lui Cassie, furia lui Cassie, dezndejdea lui Cassie.
Acestea au fost cuiele care l-au intuit.
I-am mngiat prul umed. L-am mngiat pe spatele
ncovoiat. I-am lipit faa fin, frumos mirositoare de gtul
meu i i-am simit lacrimile calde pe piele. A optit ceva ce
a sunat ca Efem erid".
Cea fr inim " s-ar fi potrivit mai bine.
A. /V

m i pare ru, Evan, i-am optit. m i pare aa de ru.

Mi-am plecat capul, el i l-a ridicat. L-am srutat pe
obrajii uzi. Suferina ta, teama ta, furia ta, dezndejdea
ta. D-mi-le mie, Evan. O s le duc eu o vrem e."
S-a ntins i i-a trecut degetele peste buzele mele, ume
zite de lacrimile lui.
U ltim a fiin de pe Pmnt, a optit. M ai ii minte
cnd ai scris asta?
Am dat din cap.
O prostie.

118
 Ultima stea
Cred c de aici a pornit totul, a zis el cltinnd din
cap. Cnd am citit asta. U ltim a fiin de pe Pm nt" -
pentru c i eu m simeam la fel.
M inile m ele i frm ntau tricoul la vechi cu OSU.
Era foarte frmntabil. E un cuvnt bun, frmntabil. Se
poate aplica pentru o mulime de chestii.
N-o s te mai ntorci, am spus, pentru c el nu putea
s o spun.
i-a trecut degetele prin prul meu. M-am nfiorat. N u
face asta, ticlosule. Nu m atinge de parc ar fi ultim a
dat cnd o faci. N u te uita la mine de parc nu o s m
mai vezi niciodat." Am nchis ochii. Buzele ni s-au atins.
Ultima fiin de pe Pmnt. Cu ochii nchii, o vedeam
mergnd pe o crare dintr-o pdure din Vermont, un loc
unde n-a fost niciodat i unde nici n-o s ajung. Frun
zele care m brieaz crarea cnt refrene de rou i
auriu. Iar naintea ei alearg un cine pe nume Pericle, n
felul la nfumurat al cinilor, iar ea are tot ce i-a dorit
vreodat; fata asta, nu, femeia asta n-a lsat nimic nerea
lizat n urm. A cltorit prin toat lumea i a scris cri
i a iubit oameni i a frnt inimi. Nu i-a permis vieii s
treac pur i simplu pe lng ea. A pocnit-o i i-a tras-o
i-a lovit-o de-a luat-o dracu . A frmntat-o.
i simeam rsuflarea fierbinte n ureche. M agam
de pieptul lui, nfigndu-mi unghiile n pielea lui, o leoaic
nfometat cu prada ei. S opui rezisten e futil, Walker."
Nu o s merg niciodat pe crarea aceea din pdurea aurie,
nu o s am un cine pe nume Pericle i nu o s clto
resc prin lume. Nu o s-mi recunoasc nimeni meritele,
nu o s existe nicio strad cu numele meu, lumea nu o s
se schimbe n niciun fel datorit faptului c am existat
cndva. Viaa mea e un catastif de lucruri pe care nu le-am
fcut i nu le voi face niciodat. Ceilali mi-au furat toate

119
 R ick Y ancey

am intirile lucrurilor pe care nu le voi face niciodat, dar

n-o s-i las s-mi rpeasc i asta.
Minile mele rtceau pe trupul lui, un teritoriu rmas
nedescoperit pe care de acum nainte o s-l numesc Evan-
land. Dealuri i vi, cmpuri pustii i vlcele, un peisaj
marcat de urmele btliilor, strbtut de falii geologice i
drumeaguri neateptate. Iar eu sunt Cassie Conchistadoa-
rea: cu ct cuceresc mai m ult din teritoriu, cu att m i
doresc mai mult.
Pieptul i treslta: un cutremur din adncuri care se
ridica la suprafa ca un val de tsunami. n ochii mari i
umezi ai lui Evan se citea ceva ce semna foarte mult cu
teama.
Cassie...
Taci din gur.
Gura mea explora valea de sub pieptul lui fremttor.
Degetele i se nclciser n prul meu.
N-ar trebui.
M i-a venit s rd. Mda, e o list ngrozitor de lung
cu lucruri care n-ar trebui s se ntmple, Evan. Mi-am
nfipt uor dinii n pielea lui. Teritoriul de sub limba mea
s-a cutremurar uor, oc dup oc.
N -ar trebui." Nu, probabil n-ar trebui. Unele pofte nu
pot fi niciodat satisfcute. Unele descoperiri pot degrada
cutarea n sine.
Nu e momentul... a icnit el.
Mi-am lsat obrazul pe burta lui i mi-am dat la o parte
prul care-mi venea peste fa.
i cnd o s fie momentul, Evan?
Mi-a prins minile hoinare ntre palmele lui i le-a inut
nemicate.
A i spus c m iubeti, i-am optit.
L a dracu , Evan Walker, de ce ai spus o chestie aa de
ridicol, nebuneasc i imbecil?"

120
 Ultima stea
Nim eni nu-i spune ct de aproape e furia de dorin.
Vreau s spun c spaiul dintre molecule e mai dens.
Eti un mincinos, i-am zis. Eti cel mai ru soi de
mincinos, genul de mincinos care se minte pe sine nsui.
Nu eti ndrgostit de mine. Eti ndrgostit de o idee.
i-a ferit privirea. Aa mi-am dat seama c l-am prins.
Ce idee? m-a ntrebat.
Mincinosule, tii ce idee, am zis.
M-am ridicat i mi-am scos cmaa. M-am uitat fix la
el, provocndu-1 s se uite la mine. Uit-te la mine, Evan.
Uit-te la mine. Nu sunt ultima fiin de pe Pmnt, sim
bolul tuturor celor pe care i-ai mpucat pe autostrad.
Nu sunt efemerida; sunt Cassie, o fat obinuit dintr-un
loc obinuit, care a fost suficient de proast sau suficient
de ghinionist ca s triasc destul ct s o gseti tu. Nu
sunt povara ta, misiunea ta sau crucea ta.
Eu nu sunt umanitatea.
i-a ntors privirea spre perete, cu m inile odihnin-
du-i-se lng cap, ca ntr-un gest de predare. Bun. Am ajuns
pn aici. Mi-am dat jos blugii i i-am aruncat mai ncolo.
Nu-mi puteam aduce aminte un moment cnd s fi fost mai
furioas - sau mai trist - sau mai... m i venea s-l pocnesc,
s-l mngi, s dau n el, s-l in n brae. Voiam s moar.
Voiam s mor. Nu mi-era jen, absolut deloc, i asta nu
pentru c m mai vzuse dezbrcat.
Atunci nu avusesem de ales. Eram incontient, pe
moarte. Acum eram contient i extrem de vie.
Mi-a fi dorit s fie aintite asupra mea o sut de lmpi,
m i doream un reflector i o lup astfel nct s-mi poat
cerceta fiecare centim etru din trupul meu im perfect de
fiin uman.
Nu e vorba de timp, Evan, i-am reamintit, ci de ceea
ce facem cu el.

121
 23

Ringer

La zece mii de m etri altitudine e greu de spus cine pare

mai mic: Pmntul de dedesubt sau persoana care se uit
n jos.
Cnd ne ndreptm spre nord i suntem la doar civa
kilom etri de peteri, Constance i desface centura de
siguran i-i ia parauta din locul pentru bagaje de dea
supra capului. O ultim verificare nainte de a sri. Vom
fi introduse n teritoriu de la altitudinea asta pentru a re
duce ansele de a fi depistate de pe pmnt. Se numete
parautare de la mare altitudine1. Riscant ca dracu, dar
nu mai riscant dect s sari de la zece mii de m etri fr
paraut.
Constance probabil c tie despre sritura mea din eli
copterul avariat, pentru c mi spune:
O s fie mai uor de data asta, nu zici?
i spun s se duc dracu i rnjete la mine. M bucur.
N u vreau s mi se par nimic nduiotor sau plcut la ea.
A r putea s-mi fie mai greu s o ucid.
M rog ceva mai greu. Tot am de gnd s o omor.

1 In original H A L O : H igh A ltitu d e - L o w Opening, tehnic ce pre

supune ca persoana parautat s-i deschid parauta la o altitudine
joas, dup o anum it perioad de cdere liber.

122
 Ultima stea
Treizeci de secunde! ne url pilotul n urechi.
Constance m i verific echipamentul. Eu l verific pe al
ei. N e scoatem ctile din urechi i le aruncm pe scaune
cnd se deschide ua avionului. Cu degetele nmnuate
alunecnd peste cablul de ghidare, ne ndreptm ezitant
ctre pntecul urltor i vntul ngheat care ne lovete
feele ca un pumn. Cnd C160-ul se nclin ntr-o parte
din cauza turbulenelor, sim t cum mi se strnge sto
macul. Aproape to t zborul m-am abinut s nu vom it.
M ai bine s o fac acum dect n cdere liber. Dac g
sesc poziia potrivit, voma o s aterizeze direct pe faa
lui Constance.
M ntreb de ce sistemul central nu-mi controleaz i
stomacul; e bizar, dar m simt de parc m-ar fi dezamgit
un prieten n care aveam ncredere.
O urmez pe Constance n bezna unei nopi fr lun.
N u o s ne deschidem parautele nainte de a ajunge la
viteza limit. O vd foarte clar datorit acuitii vizuale
mbuntite, e la cincisprezece metri mai jos de mine, un
deva spre stnga. Simt cum timpul ncetinete pe msur
ce viteza mi crete; nu-mi dau seama dac e din cauza sis
temului central sau e o reacie9
natural atunci cnd cazi
cu dou sute de kilom etri la or. N u aud avionul. Vntul
e lumea acum.
ase mii de metri. Patru mii cinci sute. Trei mii de me
tri. Acum vd autostrada, cmpurile, plcuri de copaci
desfrunzii. Cu ct m apropii mai mult, cu att mi se pare
c dau toate buzna spre mine. O mie cinci sute de metri. O
mie dou sute. Distana minim fa de sol pentru o para-
utare sigur este de la dou sute cincizeci de metri, dar
asta ar nsemna s-ntindem coarda.
Constance i deschide parauta la dou sute aizeci de
metri. Eu sunt un pic mai jos i pmntul se apropie de
mine ca o locomotiv n vitez.

123
 Rick Y ancey

n momentul impactului m i ndoi genunchii i-mi fe

resc umrul, rostogolindu-m de dou ori nainte s m
opresc pe spate, ncurcat n frnghii. Constance e lng
mine nainte s apuc s-mi trag sufletul i m desface din
tre ele folosind cuitul de lupt. M ridic n picioare i-mi
face semn c totul e n regul, dup care pornete de-a
lungul cmpului, ctre nite silozuri ce se nal lng
omniprezentul hambar rou i, la o arunctur de b, o
cas de ar vruit n alb.
Cas alb, hambar rou, un drum de ar ngust: nu am
fi putut ateriza ntr-un peisaj mai tipic american de att.
Numele ctunului unde se gsesc peterile? West Liberty.
O gsesc la baza unui siloz, ocupat s-i dea jos costu
mul de parautist. Pe dedesubt poart blugi cu talie nalt
i un hanorac. Nu are nicio arm n afar de cuit, pe care
i-l pune ntr-o teac legat de picior.
La jum tate de kilometru sud-vest de poziia noas
tr, m i spune.
Intrarea n peteri.
Suntem cu cteva ore naintea lor.
A lui Zombi i a cui a fost destul de nebun s vin cu
el s ne caute pe mine i pe Teacup. Poundcake, probabil.
M i se strnge stomacul la gndul c o s trebuiasc s-i
spun lui Zombi despre Teacup.
Stai aici i atepi semnalul meu.
Clatin din cap.
Vin cu tine.
Iar rnjetul la stupid.
Scumpo, nu vrei s faci asta.
De ce?
Povestea noastr n-o s fie credibil dect dac nu
mai e nimeni n ju r care s o contrazic.
Stomacul mi se strnge i mai tare. Supravieuitori.
Constance o s-i om oare pe to i cei care se ascund n

124
 Ultima stea
peterile alea, i asta probabil c nseamn o grmad
de oameni. Zeci, poate chiar sute. O s fie greu. Vor fi
narmai pn-n dini i nencreztori n strini - e greu de
crezut c mai exist cineva care n-a aflat de A l Patrulea Val
pn n stadiul sta al jocului. Ceea ce nseamn c poate
nu voi fi nevoit s o ucid eu pe Constance pn la urm.
Poate o vor face ei n locul meu.
E un gnd plcut. N erealist, dar plcut. Urm torul
meu gnd nu e deloc plcut, aa c debitez primul lucru
care-mi vine n cap.
Nu trebuie s eliberm peterile. l putem intercepta
pe Zombi nainte s ajung acolo.
Avem alte ordine.
Avem ordin s ne ntlnim cu Zombi, argumentez eu.
Nu renun. Dac renun, vor muri oameni nevinovai.
Nu sunt total mpotriva uciderii oamenilor, la urma urmei
plnuiesc s o omor pe ea i pe Evan Walker, dar ce vrea
ea ar putea fi evitat.
tiu c te deranjeaz, M arika, m i spune ea pe un
ton blnd. De aceea m duc singur.
E un risc prostesc.
A i ajuns la o concluzie fr s tii toate datele, m
ceart ea.
Asta a fost o problem de la nceput - de la nceputurile
istoriei umanitii.
M na m i alunec pe patul pistolului. Lui Constance
nu-i scap gestul. Zmbetul cu care-mi rspunde e destul
de larg ct s lumineze prin ntuneric.
tii ce se ntmpl dac faci asta, mi spune cu o voce
blnd, ca o mtu drgu sau o sor mai mare. Prietenii
ti - cei dup care te-ai ntors - cte viei merit vieile lor?
Dac ar trebui s moar o sut pentru ca ei s triasc,
sau o mie, sau zece mii sau zece milioane... Cnd ai spune
c e de ajuns?

125
 Rick Y ancey

Cunosc argum entul sta. E al lui Vosch. E al lor. Ce

nseam n apte m ilia rd e de v ie i cnd m iza e nsi
existena? Sim t cum m i arde gtul. Sim t n gt gustul
acidului din stomac.
E o alegere fals, i spun, fcnd o ultim ncercare.
N u trebuie s omori pe nimeni ca s pui mna pe Walker.
Ridic din umeri. Se pare c nu neleg.
Dac nu o fac, niciuna dintre noi nu o s apuce s
triasc suficient ca s o fac.
Ridic brbia i i ntoarce uor faa.
Lovete-m, zice, btndu-se uor cu mna pe obra
zul drept. Aici.
De ce nu? Lovitura o face s se clatine pe picioare. Cla
tin din cap nemulumit i ntoarce cellalt obraz.
nc o dat. M ai tare, Marika. M ai tare.
O lovesc mai tare. Suficient de tare ct s-i rup osul.
Ochiul drept ncepe imediat s i se umfle. Nu simte niciun
pic de durere. N ici eu.
Mersi, zice bucuroas.
N icio problem. Oricnd mai ai nevoie s te poc
neasc cineva, anun-m.
Rde ncet. Dac nu a ti mai bine, a putea s ju r c
m place, c m gsete fermectoare. Apoi dispare att
de repede, c numai o vedere m buntit ca a mea o
poate urmri traversnd cmpul spre drumul care duce la
peteri, apoi tind-o prin pduri spre nord-vest.
Imediat ce iese din raza mea vizual, m las la pmnt
tremurnd, ameit, cu un nod n stomac. ncep s m n
treb dac nu cumva e ceva n neregul cu al 12-lea sistem.
M simt ca dracu .
M sprijin de metalul rece al silozului i nchid ochii,
ntunericul de dincolo de pleoapele m ele nchise se n
vrte n jurul unui centru invizibil, unicitatea dinaintea
apariiei universului. Teacup e acolo, ndeprtndu-se de

126
 Ultima stea
mine, mpuctura lui Rzor rsun n spaiul lipsit de
timp. Teacup se ndeprteaz, dar va fi mereu a mea.
Rzor e i el acolo, n centrul absolut al nimicului ab
solut, cu sngele nc proaspt pe braul la care s-a rnit
singur, scrijelindu-i VQ R tiind c preul sacrificrii lui
Teacup va fi propria lui via. Sunt sigur c se hotrse
s o ucid nc din noaptea pe care am petrecut-o m pre
un - pentru c uciderea ei era singura cale de a m eli
bera pe mine.
S m eliberezi ca s fac ce, Rzor? S ndur ca s cu
ceresc ce?
Cu ochii tot nchii, scot cuitul din teaca legat de
coaps. Mi-1 imaginez pe Rzor zbovind n ua depozi
tului, lumina aurie a rugului de afar scldndu-i trs
turile ascuite; ochii lui pierdui n ntuneric n vrem e
ce-i suflec mneca. Cuitul din mna lui atunci. Cuitul
din mna mea acum. Probabil c a tresrit cnd vrful
cuitului i-a atins pielea. Eu nu o fac.
Nu simt nimic. Sunt nvluit n nimicnicie ca ntr-un
cocon, rspunsul pn la urm la ntrebarea lui Vosch
de ce? Simt mirosul sngelui lui Rzor. Pe al meu nu-1
simt, pentru c nu apare nicio pictur la suprafa; mii
de drone microscopice opresc sngerarea.
V: Cum cucereti ceea ce nu poate fi cucerit?
Q: Cine s ctige cnd nimeni nu mai poate ndura?
P: Ce s nduri cnd toat sperana dispare?
De nicieri rsun o voce:
Copila mea, de ce plngi?
Deschid ochii.
E un preot.

127
 24

Sau cel puin e mbrcat ca un preot.

Pantaloni negri. Cma neagr. Guler alb, nglbenit
de transpiraie, ptat de puncte de culoarea ruginii. St
chiar n faa mea, un tip scund, cu nceput de chelie i o
fa durdulie, ca de bebelu. m i vede cuitul ud i ridic
imediat minile.
Nu sunt narmat.
A re o voce ascuit, ca a unui bieel n schimbare.
Dau drumul cuitului i scot pistolul.
Minile pe cretetul capului. n genunchi.
Se supune instantaneu. Arunc o privire spre drum. Ce
s-a ntmplat cu Constance?"
N-am vru t s te sperii, zice omuleul. Doar c nu
am mai vzut pe nimeni de luni de zile. Eti cu soldaii,
nu-i aa?
Taci din gur, i spun. Gura!
Sigur! mi... mi pare ru.
nchide gura. Obrajii i s-au nroit de fric sau poate de
jen. Trec n spatele lui. Rmne nemicat cnd mi trec
mna liber peste torsoul lui.
De unde ai venit? l ntreb.
Pennsylvania...
Nu. De unde ai venit acum?
Locuiesc n peteri.
Cu cine?

128
 Ultima stea
Nim eni! i-am spus, n-am mai vzut pe nimeni de
luni de zile. Din noiembrie...
Are un obiect dur din metal n buzunarul din dreapta,
l pescuiesc de acolo. Un crucifix. A cunoscut i zile mai
bune. Smalul ieftin auriu e srit; chipul lui Cristos a ajuns
un ciot chel. M gndesc la Soldatul Crucifix al lui Sullivan
ascunzndu-se dup lzile frigorifice pentru bere.
Te rog, scncete el. Nu mi-1 lua.
Arunc crucifixul n iarba nalt i uscat dintre siloz i
hambar. U nde dracu e Constance?" Cum s-a strecurat
fraierul sta pe lng ea? i mai important, cum de l-am
lsat eu pe fraierul sta s se strecoare pe lng mine?
Unde i-e haina? l ntreb.
Haina?
Trec n faa lui i ridic arma la nivelul frunii.
E ger. Nu i-e frig?
Oh!
Scoate un hohot nervos de rs. D inii se potrivesc cu
restul nfirii lui: mici i murdari de negreal.
A m uitat com plet de ea. Eram aa de nerbdtor
cnd am auzit avionul - m-am gndit c n sfrit au sosit
salvatorii!
Zmbetul plete.
Eti aici s m salvezi, nu-i aa?
Degetul mi se ncordeaz pe trgaci. Cteodat eti la
locul nepotrivit la momentul nepotrivit i ceea ce se ntm
pl nu e din vina nimnui , i-am spus lui Sullivan dup ce
am auzit povestea ei cu soldatul.
Pot s te ntreb ci ani ai? Pari m ult prea tnr
pentru un soldat.
Nu sunt soldat, i spun.
i nici nu sunt.
Sunt urmtorul pas n evoluia umanitii.
i spun adevrul:
Sunt un Amuitor.

129
 25

Sare la mine, o explozie de roz palid i negru. O scnte

iere a dinilor mruni i apoi arma mi zboar din mn.
Lovitura mi rupe ncheietura. Urmtoarea lovitur vine
mai repede dect o poate prinde vederea mea perfecionat
i m arunc doi m etri mai ncolo, fix n siloz. M etalul
scrie i se pliaz n jurul corpului meu ca un taco. Acum
au sens cuvintele lui Constance: A i ajuns la o concluzie
fr s cunoti toate datele."
Nu se ducea la peteri ca s anihileze supravieuitori.
Se ducea ca s amueasc un Amuitor.
Mersi, Connie. A i fi putut s-mi spui."
Faptul c nu m or n clipa impactului e salvarea mea.
Falsul preot se oprete i se uit la mine cu capul nclinat
n mod ciudat ntr-o parte, ca o pasre. A r trebui s fiu
moart sau mcar leinat. Cum se face c m mai in pe
picioare?
Mi s fie! Asta e... curios!
Niciunul dintre noi nu se mic pre de cteva secunde.
I-am dat jocul peste cap. Trage de timp, Ringer. Ateapt
s vin Constance napoi."
Dac mai vine Constance napoi.
Constance poate c a murit.
Nu sunt una dintre voi, i spun, eliberndu-m dintre
fiare. Vosch mi-a implantat al 12-lea sistem.

130
 Ultima stea
Expresia lui uluit nu se schimb, dar vd cum i se
ncordeaz muchii. E singura explicaie care are sens,
numai c nu are sens.
i mai curios! murmur. De ce ar perfeciona co
mandantul o fiin uman?
A venit timpul s mint. Am nvat de la inamic c poi
mplini unele dintre cele mai mree lucruri cu o minciun
minuscul.
V-a trdat. Ne-a implantat tuturor al 12-lea sistem.
D din cap i zmbete. tie c mnnc rahat.
i venim dup voi acum, continui eu. nainte s fii
luai de capsulele de salvare i dui la nava-mam.
Puca mea e pe jos, la un metru de picioarele lui. Pis
tolul nu tiu unde mi-a aterizat. Cuitul e foarte aproape,
cam la jum tatea distanei dintre noi. O s se atepte s
m ntind spre cuit.
Bun, deci se pare c nu prea merge cu minciuna. O s
ncerc cu adevrul, dar nu prea-mi fac sperane.
Probabil m i pierd vremea degeaba, dar ar trebui s
tii c eti la fel de om pe ct sunt i eu. Eti folosit, la fel
cum e toat lumea. Tot ce crezi c tii despre cine eti, tot
ce-i aminteti, e o minciun. Totul.
D din cap, zmbindu-mi aa cum i zmbeti unui ne
bun. Acum e rndul tu, Constance. Sari din ntuneric
i mplnt-i cuitul n spate. Dar Constance nu-i face
intrarea n scen.
Chiar sunt perplex, spune. Ce s fac eu cu tine?
Nu tiu, i spun sincer. Tot ce tiu e c o s iau cuitul
la i-o s te tai ca pe un porc.
N u m uit la cuit. tiu c dac m uit, nu am nicio
ans - o s-i dea seama imediat de iretlic. Dar pentru
c nu m uit, l forez pe el s se uite. i arunc o privire
doar o secund, dar o secund e mai mult dect am nevoie.

131
 Rick Y ancey

V rfu l de oel al bocancului meu l pocnete fix n

brbie i corpul lui micu zboar trei m etri nainte s se
izbeasc greoi de pmnt. n ain te s se poat ridica n
picioare, i arunc cuitul spre gt, dar el bate aerul i-l
prinde n cdere, o micare att de periculos de elegant,
c nu pot s nu o admir.
M arunc dup puc. Mi-o ia nainte. m i d un pumn
n tmpl i cad. M lovesc cu gura de pmnt i-mi sparg
buza de jos. i gata. Acum o s-mi taie gtul. O s ia
puca i o s-mi zboare creierii. Sunt o fricoas, o ama
toare, o nou-venit care nc se mai obinuiete cu siste
mul de perfecionare pe care el l folosete de cnd avea
treipe ani.
M prinde de pr i m ntoarce pe spate. Am gura plin
de snge, icnesc. St n picioare n faa mea, cu cei un me
tru i aizeci de centimetri ai lui, cu puca ntr-o mn i
cuitul n cealalt.
Cine eti?
Scuip sngele din gur.
M numesc Ringer.
De unde eti?
Pi, m-am nscut n San Francisco...
M lovete n coaste. Nu cu toat puterea. Dac m
lovea cu toat puterea, mi-ar fi perforat un plmn sau
mi-ar fi rupt splina. Nu vrea s m ucid - nc.
Ce caui aici?
l privesc n ochi i-i rspund:
Am venit s te omor.
Arunc puca departe. Zboar o sut de m etri, peste
drum, i aterizeaz n cmp. M prinde de gt i m ridic
n aer. i ntoarce capul spre mine ca o cioar curioas, ca
o bufni atent.
Nu m pot apra mpotriva urmtorului atac. Contiina
lui se npustete ntr-a mea, un atac slbatic care-mi

132
 Ultima stea
strpunge mintea cu o asemenea for, nct sistemul meu
autonom se nchide. M cufund n ntunericul absolut. Nu
se vede nimic, nu se aude nimic, nimic nu mic. M intea
lui o mestec pe a mea, iar ceea ce simt n el e o ur mai
mare dect universul nsui, furie pur i dezgust cumplit
i, orict de ciudat ar prea, invidie.
Ahhh! ofteaz el. Pe cine caui? Nu pe cei care s-au
pierdut. O feti, un biat trist i sufletist. Au m urit pen
tru ca tu s trieti. Da? Da. Oh, ct de singur eti. Ct
de pustie!
O in pe Teacup n brae n hotelul vechi, ncercnd s
o nclzesc. Rzor m ine pe mine n brae n mrunta
iele vechii baze, ncercnd s m in n via. E un cerc,
Zombi, mrginit de fric.
Dar mai e cineva, murmur preotul. Hmm. tii? A i
descoperit?
Chicotitul lui uor se oprete repede. tiu de ce. Nu
e urm de ndoial: suntem una. A scos-o la suprafa
pe Constance i zmbetul ei stupid i nesrat de mam
exagerat.
M arunc de-o parte cum a aruncat i puca - plin
de dispre, o bucat inutil de gunoi omenesc. Sistemul
central mi pregtete corpul pentru impact. E timp destul
ct zbor prin aer.
M izbesc de balustrada putred a verandei din faa
casei albe. Lemnul sare n toate prile cu un zgomot pu
ternic n momentul n care scndurile vechi se rup sub
mine. Rmn nemicat. Lumea se nvrte.
Totui, mai rea dect btaia fizic a fost lovitura psi
hologic. Nu pot gndi. Imagini fragmentate, discontinue
explodeaz, apoi dispar, dup care nfloresc iar. Zmbetul
lui Zombi. Ochii lui Rzor. Incrunttura lui Teacup. Apoi
faa lui Vosch, tiat n piatr, dur ca o stnc, i ochii
care te strpung, care vd totul, care m cunosc.

133
 R ick Y ancey

y[. rostogolesc pe-o parte. Stomacul m i se ntoarce pe

dos- V om it pe treptele verandei pn nu mai rmne ni
mic, i'aP i vom it iar.
^Trebuie s te ridici, Ringer. Dac nu te ridici, Zombi
e pierdut.
ncerc s m ridic. Cad.
ncerc s m ridic. M mpleticesc,
p reotu l Am uitor i-a simit nuntrul meu - credeam
c au disprut, credeam c i-am pierdut, dar nu-i pierzi
niciodat pe cei pe care-i iubeti, pentru c dragostea e
statornic; dragostea ndur.
Braele cuiva m ridic: ale lui Rzor,
pinile cuiva m linitesc: ale lui Teacup.
Zmbetul cuiva mi d speran: al lui Zombi.
p $ fi trebuit s-i spun cnd am avut ocazia ct de mult
mi piace zmbetul lui.
y [a ridic.
R zor m ridic, Teacup m lin itete, Zom bi m i
zmbete.
tii ce faci cnd nu poi s te ridici s mrluieti,
soldat?" rsun vocea lui Vosch. T e trti."

134
 26

Zombi

La nord de Urbana, vechea autostrad strbate zona

rural, cmpurile necultivate de pe ambele pri strlu
cesc cenuiu-argintii n lumina puternic a stelelor, iar
printre ele, ca nite pistrui negri, se ivesc ruinele arse ale
fermelor. Peterile sunt la cincisprezece kilom etri de aici,
drept spre nord. N u prsesc autostrada ca s nu risc s
m rtcesc. Dac m enin ritmul i nu m opresc s m
odihnesc, ar trebui s ajung la int n zori.
Asta e partea uoar.
Asasini supraoameni care pot arta oricum - de exem
plu, ca nite btrnei drgui care cnt imnuri religioase.
Copii care hoinresc pe lng tabere i ascunztori cu
bombe plantate n gt. A stfel de lucruri nu prea ncura
jeaz ospitalitatea fa de strini.
Vor fi santinele, buncre ascunse, cuiburi de lunetiti,
poate vreun ciobnesc german sau vreun doberman afuri
sit, srme, capcane ascunse. Inamicul a fcut pulbere cleiul
fundamental care ne inea pe toi la un loc, transformnd
orice strin ntr-un cellalt de netolerat. Asta-i amuzant,
amuzant la modul bolnav: dup sosirea extrateretrilor,
am devenit noi nine extrateretri.
Ceea ce nseamn c ansele ca cineva s m mpute
imediat ce-i apar n ctare sunt destul de ridicate. Cam n
ju r de 99,9%.

135
 Rick Y ancey

Ei, asta e. Doar o via ai, nu?

M-am uitat la harta de pe spatele brourii de attea ori,
nct mi s-a ntiprit n minte. US 68 nord spre SR 507. SR
507 est spre SR 245. A poi nc un kilom etru i-ai ajuns.
Floare la ureche, no problemo. T rei sau patru ore de mar
pe stomacul gol fr pic de odihn sau somn i-apoi o s
rsar soarele.
O s am nevoie de timp ca s fac o recunoatere. N u am
timp. O s am nevoie de un plan ca s abordez o santinel
ostil. N u am niciun plan. O s am nevoie de cuvintele
potrivite s-i conving c fac parte din tabra tipilor buni.
N u am cuvintele potrivite. Nu am dect personalitatea
mea armant i un zmbet ucigtor.
L a intersecia lui 507 cu 245 e o pancart care-mi vine
pn la bru cu o sgeat ptat de rugin ce indic nordul:
Peterile Ohio. Terenul e mai nalt, drumul se arcuiete
spre stele. m i ajustez viziera i scanez pdurea din stnga
dup vreo strlucire verde. M las prudent pe burt pe
panta dealului i m trsc restul drumului pn n vrf.
U n drum pavat taie pdurea pn la un plc de cldiri,
m ovile mici i negre profllndu-se n peisajul cenuiu.
Cincizeci de m etri mai departe sunt dou borne de piatr
cu pancarte albe n v rf pe care scrie PO.
naintez pas cu pas, aa cum ne-au nvat n tabr,
tr: cu faa n rn, cu puca ntr-o mn i cu cealalt
ntins n fa. n ritmul sta o s ajung la peteri dup ce
mplinesc dou unu de ani, dar mai bine aa dect s nu
mai fiu n via s prind aniversarea. La fiecare civa metri
m opresc i ridic capul ca s scanez terenul. Copaci. Iarb.
U n morman de cabluri de nalt tensiune czute. Gunoi.
Un singur pantof de tenis, foarte micu zcnd pe-o parte.
Dup nc o sut de metri - i o sut de ani mai trziu -
pipi cu degetele ntinse n fa ceva metalic. Nu ridic ca
pul - trag obiectul spre mine s vd ce e.

136
 Ultima stea
Un crucifix.
M trece un fior pe ira spinrii. N-am avut timp s m
gndesc", mi-a spus Sullivan. A m vzut sclipirea m eta
lic. Am crezut c era un pistol. Aa c l-am omort. L-am
omort pentru un crucifix."
Mi-a dori s nu-mi fi spus povestea asta. Dac n-a ti
mai bine, a crede c e un semn bun s gseti un crucifix
la ntmplare n rn. Poate chiar l-a pstra ca s-mi
poarte noroc. n loc de asta, m simt de parc mi-ar fi tiat
calea o m neagr. l las pe Isus s zac n rn.
Tr, tr, pauz. Cerceteaz. Tr, tr, pauz.
Cerceteaz. Acum vd cldirile: un magazin de suveniruri
i un centru de recepie, rmiele unei fntni de piatr.
Dincolo de cldiri, cltinndu-se n ntuneric printre silu
etele n form de copaci, e o bil de lumin verde-aprins,
ct degetul de mare, care se ndreapt direct spre mine.
nepenesc. Sunt complet expus. N u am unde s m
adpostesc. Bila se face tot mai mare, acum e n faa cen
trului de recepie. M sprijin n coate i-l privesc prin lu
neta M16-lui. E un tip aa de mrunel, nct prima dat
mi se pare c e un copil.
Pantaloni negri, cma neagr i un guler care n zi
lele lui bune a fost alb.
Se pare c l-am gsit pe proprietarul crucifixului.
Probabil ar trebui s-l mpuc nainte s m vad.
Ah, ce tmpenie. Ce idee cretin. Dac-1 mputi o s
te trezeti cu toat tabra pe capul tu. Tragi numai dac
se trage asupra ta. Eti aici ca s salvezi oameni, mai ii
minte?"
Omul n negru cu bila verde n loc de cap dispare dup
colul cldirii. Num r secundele. Cnd ajung la 120 i el
tot n-a reaprut m trsc i m car n cel mai apropiat
copac, unde m i cur iarba uscat i praful de pe fa.
ncerc s-mi trag rsuflarea i s-mi adun gndurile, n
ordinea asta. m i iese mai bine prim a parte.

137
 Rick Y ancey

Acum neleg de ce Vosch a srit peste R inger i m-a

promovat pe mine eful plutonului. Ea era cu siguran cea
mai neleapt alegere: mai deteapt dect mine, trgea
med bine, avea instincte mai ascuite. Dar eu am obinut
promovarea pentru c aveam singurul lucru care-i lipsea
ei: loialitatea oarb pentru cauz i ncrederea absolut n
lider. Bine, de fapt sunt dou lucruri. Nu conteaz. Vreau
s spun c ncrederea e mai tare dect deteptciunea de fi
ecare dat. Curajul bate creierul. Cel puin atunci cnd vrei
s ai o armat de bufoni nechibzuii cu tendine suicidale,
dornici s-i sacrifice vieile pentru a nu fi ucii de inamic.
Nu m pot ascunde aici o venicie. i nu l-am lsat pe
Dumbo n urm ca s moar n timp ce eu stau aici cu de
getul n cur ateptnd s-mi treac vreo idee prin creierul
sta de Cro-Magnon cu care am fost binecuvntat.
De fapt am nevoie de un ostatic, m hotrsc.
Caut cu privirea njur, spre centrul de recepie. Nimic.
M trsc pn la cel mai apropiat copac, stop, capul la
cutie, trag cu ochiul. Nimic. Doi copaci mai ncolo, cu vreo
cincizeci de metri mai aproape, tot nu-1 vd. Probabil a g
sit vreun loc retras s fac un pipi. Sau e deja n peteri,
intr-un loc cald i sigur, spunndu-i lui Ringer c totul e n
regul la suprafa n timp ce o leagn uurel pe Teacup
s adoarm.
Am tot felul de fantezii despre peteri de cnd a plecat
Ringer - preotul nu e inclus -, cum ea i Teacup au stat
la cldur i adpost i au mncat bine toat iarna asta
blestemat. M gndesc la ce o s-i spun cnd o s-o vd n
sfrit. Ce-o s-mi spun ea mie. Cum o fraz spus exact
la fix o s-o fac n sfrit s zmbeasc. O parte din mine
crede c rzboiul sta interminabil se va termina cnd voi
reui s-i smulg un zmbet fetei steia.
Bine, m hotrsc, las-1 balt pe preot. Centrul de re
cepie ar trebui s fie plin de oameni. A putea s m aleg

138
 Ultima stea
cu vreo ase ostatici n loc de unul, dar calul de dar nu se ca
ut la dini. Trebuie s ptrund n peter ct mai repede.
Scanez terenul, m i plnuiesc itinerarul, repet n minte
cum se va desfur atacul. Mi-a m ai rmas o grenad de
manevr. A m elementul surpriz. E bine s-i surprinzi.
Am puca i pistolul lui Dumbo. P ro b a b il n-o s fie de
ajuns. Ei vor avea mult mai multe arm e, ceea ce nseamn
c o s mor. Ceea ce nseamn c i D um bo o s moar.
E o singur fereastr pe partea p e care sunt eu. O s-o
sparg cu patul putii, arunc grenada, i-apoi o terg pe
lng cldire spre ua din fa. M axim ase secunde. N-o
s tie ce i-a lovit.
Cel puin aa o s le povestec n e p o ilo r despre ziua
asta: eram aa de concentrat asupra ferestrei, nct am
uitat s m uit pe unde merg.
Mi-a dori s am o alt explicaie pentru cum am czut
n groapa aia blestemat, de doi m e tri lim e i de dou
ori mai adnc, o groap pe care n-aveai cum s n-o vezi,
chiar i pe ntuneric, nu doar din cauza dimensiunii, ci din
cauza a ceea ce era n ea.
Cadavre.
Sute de cadavre.
Cadavre mari, cadavre mici i cadavre mijlocii. Cadavre
mbrcate, pe jum tate mbrcate, dezbrcate. Cadavre
proaspete i unele nu chiar att de proaspete. Cadavre
ntregi i buci de cadavre i chestii care ar fi trebuit s
fie nuntrul lor, dar acum nu meu erau.
Am intrat pn la coapse n grmada aia dezgusttoare
i mpuit i n-am atins fundul cu picioarele - pur i sim
plu m scufundam. Nim ic de care s m in, doar cadavre
care alunec odat cu mine. Ajun g fa n fa cu unul
proaspt pe msur ce m scufund - unul foarte proaspt,
o femeie pe la treizeci de ani, cu pr blond plin de m izerie
i de snge, ochi negri i un obraz um flat ct pumnul meu,

139
 Rick Y ancey

cu pielea nc rozalie, cu buzele pline. Nu e moart de mai

mult de cteva ore.
M rsucesc. Prefer s nfrunt zece fee putrezite dect
una care pare nc vie.
Deja m-am nfundat pn la umeri i tot mai sunt tras
n jos. O s fiu sufocat de rmie umane. O s m nec
n moarte. E o m etafor att de ridicol, nct m i vine s
rd.
i-n clipa aia simt strnsoarea degetelor n jurul g
tului.
i apoi buzele ei reci, care clar nu aparin unui cada
vru, m i optesc la ureche:
Nu scoate un sunet, Ben. F pe mortul.
Ben? ncerc s-mi ntorc capul. N-am cum. Strnsoarea
ei e prea puternic.
A vem o singur ans, optete vocea. Aa c nu
mica. tie unde suntem i vine dup noi.

140
 27

La marginea gropii se nal o umbr, profilndu-se n

lumina stelelor, cineva mic de statur, cu capul aplecat
ntr-o parte, ascultnd. N u m gndesc prea mult: m i in
respiraia i m las moale, urmrindu-1 pe sub gene. Are
n mna dreapt un obiect care mi pare familiar. Un cuit
de lupt KA-BAR, modelul standard folosit de toi soldaii.
Degetele fem eii slbesc strnsoarea din jurul gtului
A A

meu. Se las i ea moale. In cine s am ncredere? In el,

n ea, n niciunul dintre ei?
Trec treizeci de secunde, un minut, aproape dou. Stau
nemicat. L a fel i ea. N ici el nu se mic. N-o s-mi mai
pot ine respiraia sau amna decizia prea mult timp. 0
s trebuiasc ori s respir, ori s trag n cineva. Dar am
braele ncurcate n braele morilor i oricum mi-am pier
dut puca atunci cnd am czut. N ici mcar nu tiu unde
a aterizat.
Totui el tie, preotul care a schimbat crucifixul pe cuit.
i vd puca, fiule, spune. Iei afar. N-ai de ce s te
temi. Sunt toi mori i inofensivi.
ngenuncheaz la marginea osuarului i ntinde mna
goal.
Nu-i face griji, o s-i recuperezi puca. M ie nu-mi
plac putile. Nu mi-au plcut niciodat.
Zmbete. Apoi doamna ne-moart l prinde de nche
ietura minii. n clipa urmtoare zboar n groap alturi

141
 R ick Y ancey

de noi i pistolul lui Dumbo e lipit de tmpla lui, iar vocea

ei se aude spunnd:
Atunci n-o s-i plac nici asta.
i capul preotului explodeaz.
Nu sunt tocmai sigur, dar cred c sta e semnul s ies
dracului din groapa asta.
 28

Mi-am pierdut puca. i, nu se tie cum, pistolul a ajuns

la doamna ne-moart. Habar n-am dac mi-a salvat viaa
sau a nceput cu preotul i acum urmez eu.
n tabr nu ne-au nvat i cum s mpingem i s
ne agm ca s ne facem loc s ieim dintr-un mormnt.
Pentru c n mod normal, dac ajungi undeva ngropat
pn la gt n cadavre, cel mai probabil eti unul dintre ele.
Nu-i fac niciun ru, mi spune femeia.
Zmbete larg i probabil c o cam doare din cauza
obrazului rnit.
Atunci las arma.
i d drumul imediat. Ridic minile goale.
De unde tii cum m cheam? o ntreb, de fapt mai
degrab urlu.
Mi-a spus Marika.
Cine dracu e Marika?
Pescuiesc pistolul de pe jos i nu face nicio micare s
m mpiedice.
Fata din spatele tu.
M-ntorc rapid spre stnga, fr s o pierd din ochi. Nu
e nimeni acolo.
U ite care-i treaba, n-am o zi tocmai bun. Cine eti
i cine era piticul la pe care l-ai omort i unde e Teacup?
Unde e Ringer?

143
 Rick Y ancey

- i-am spus, Zombi, zice ea rznd vesel. E n spa

tele tu.
Ridic pistolul la nivelul ochilor ei. Nu mai sunt speriat
sau confuz. Sunt doar nervos. Nu tiu dac ea e Amuitorul
din peteri i, sincer, nici nu-mi pas. O s omor fiecare
strin care-mi iese n cale pn dau de cineva cunoscut.
tiu cum stau lucrurile. Isuse Cristoase, sigur c tiu.
tiu. Am tiut dinainte s prsesc adpostul. Totul a fost
n van, n van. Dumbo o s moar n van, pentru c Ringer
a disprut n van. Zace n mormanul la de cadavre, un
nimic cu prul negru, ne-zmbitor, mpreun cu Teacup,
amndou transform ate n nimic, la fel ca ceilali apte
miliarde de oameni ocupai s se descompun n molecule
de nimic. Iar eu o s ajut la asta. O s-mi fac partea mea.
O s omor orice ticlos cretin i idiot care-mi iese n cale.
Au vru t s dea drumul n lume unui uciga cu snge
rece care nu gndete. Au vrut un zombi. Acum l au.
intesc faa aia nvineit i zmbitoare de proast i
aps pe trgaci.

144
 29

Ringer

Probabil o s regret asta.

A o lsa pe Constance prin preajm e ca i cum ai ine
o viper n patul copiilor ti. A ncerca s o omori ar pune
vieile copiilor ntr-o prim ejdie mai mare dect arpele
nsui.
Aa c aproape l-am lsat pe Zombi s-o fac. Era ten
tant. Dar cu o milisecund nainte ca glonul s ias de
pe eav, l-am lovit cu palma peste cot, deviind lovitura.
Pistolul e la mine n mn nainte s se aud zgomotul
mpucturii.
Se ntoarce spre mine cu mna strns pumn, gata s
m loveasc n cap. i prind pumnul.
Corpul i se zdruncin n momentul impactului - ca i
cum ar fi lovit un zid de crmid - iar apoi, uimit i fr
s-i vin s cread, rmne cu gura deschis i face ochii
mari, o reacie att de clieistic i previzibil nct aproape
reuete: aproape reuete s-mi smulg un zmbet.
Aproape.
Ringer? zice el.
Sergent.
I se nmoaie genunchii. Se arunc spre mine i-i las
capul pe gtul meu i, peste um rul lui, o vd pe Con
stance zmbind.

145
 R ick Y ancey

Ptru nd n el cu ajutorul celui de-al 12-lea sistem.

Acolo unde gsesc suferin, i ofer alinare. Unde e team,
speran. Unde e furie, pace.
E n regul, i spun, uitndu-m la Constance. Eti
cu mine. Eti n siguran acum, Zombi. Suntem n de
plin siguran.
Prim a minciun pe care i-o spun. Nu va fi i ultima.
 30

Se retrage din braele mele. Privirea i rtcete peste

cmpurile luminate de stele, peste drumul de dincolo de
ele, peste crengile desfrunzite ale copacilor. Vrea s m n
trebe, dar n acelai timp nu vrea. M ncordez, ateptnd
ntrebarea. E o cruzime s-l las s o rosteasc?
Teacup?
Clatin din cap.
El ncuviineaz. Rsufl adnc. Faptul c m-a gsit pe
mine a fost un fel de miracol, iar cnd are loc un miracol,
te atepi s se mai ntmple nc unul.
Ticloasa aia mic, murmur el.
Privete n zare. Cmpul, drumul, copacii.
S-a strecurat pe lng mine, Ringer.
Apoi m privete cu asprime i m ntreab:
Cum s-a ntmplat?
Ii spun primul lucru care-mi trece prin cap.
U n u l d in tre ei, zic, fcnd semn cu capul spre
groap - a doua minciun. Ne-am ascuns de ei toat iarna.
A treia minciun. E ca i cum a fi srit de pe o stnc -
sau l-a fi m pins pe Zom bi de pe ea. Cu fiecare m in
ciun, se ndeprteaz de mine, accelernd n timp ce ne
prbuim.
Dar Cup n-a reuit.
Se apropie de groap i se uit fix la masa de rmie
n descompunere.

147
 R ick Y ancey

E i ea aici?
Constance se am estec n con versaie, nu-mi dau
seama de ce.
Nu. Am nmormntat-o cum se cuvine, Ben.
Zombi se uit la ea. Fioros.
Tu cine ccat eti?
Ea zmbete i mai larg.
M numesc Constance. Constance Pierce. m i cer
scuze. tiu c nu am fcut cunotin, dar simt c te cu
nosc dintotdeauna. Practic, M arika numai despre tine
vorbete.
Rmne pentru o clip cu privirea aintit asupra ei.
Marika, repet el.
Adic eu, i spun.
Acum se holbeaz la mine.
Nu mi-ai spus niciodat c te cheam Marika.
Nu m-ai ntrebat niciodat.
Nu te-am...?
Scoate un hohot scurt de rs fr pic de amuzament
i clatin din cap. Apoi, fr un cuvnt, sare n groap.
M duc repede la marginea ei, creznd c a luat-o razna -
poate m oartea lui Teacup a fost ultim a pictur care a
reuit s-l nfrng. A ltfel de ce ar fi srit? Apoi l vd cum
i ia puca, i-o pune pe umr i se trte spre marginea
gropii. l prind de mn i-l trag afar.
Unde sunt ceilali? m ntreab.
Ceilali?
Cuvntul sta cu mai multe nelesuri.
Supravieuitori. M ai sunt n peteri?
Nu mai sunt supravieuitori, Zombi.
Doar eu i Marika, ciripete Constance.
De ce dracului trebuie s fie aa de vesel?
Zombi n-o ia n seam.

148
 Ultima stea
Dumbo a fost mpucat, m i spune. L-am lsat n
Urbana. S mergem.
T rece pe lng m ine i pornete cu pas grbit spre
drum, fr s se uite n urm. Constance m i arunc o
privire.
M i s fie! E cam frumuel,
i spun s se duc dracu .
 31

M duc lng el. Constance m erge cu civa m etri n

urma noastr - un om normal nu ne-ar putea auzi, dar
Constance nu e un om normal. Zombi merge cu umerii l
sai, cu capul drept i ochii sgetnd n sus, n jos, n toate
direciile. Drumul se ntinde naintea noastr, traversnd
ogoarele ce nu vor mai fi niciodat ogoare.
Ceea ce a fcut Teacup a fost alegerea ei, i spun. Nu
e vina ta, Zombi.
Clatin scurt i cu hotrre din cap, apoi spune:
De ce nu te-ai ntors?
Respir adnc. E timpul pentru o nou minciun.
Prea riscant.
Mda. Pi, doar despre riscuri e vorba, nu? Pound-
cake a murit, continu el.
Imposibil.
A m vzut nregistrrile. Am num rat oam enii din
adpost. Dac Poundcake e mort, cine e persoana n plus?
Imposibil? Serios? Cum i dai seama?
Ce s-a ntmplat?
D din mn ca i cum ar alunga o insect suprtoare.
A m avut nite necazuri dup ce ai plecat. E o po
veste lung. Pe scurt: ne-a gsit Walker. Ne-a gsit Vosch.
Ne-a gsit un Amuitor. Apoi Cake s-a aruncat n aer.
nchide ochii pentru o clip, apoi i deschide iar.

150
 Ultima stea
Am petrecut restul iernii n adpostul Am uitorului
mort. Ne-au mai rmas patru zile, de asta am hotrt eu
i Bo s venim dup voi. De asta am hotrt eu, adaug.
Patru zile pn cnd ce?
Se uit la mine, iar zmbetul care i se lete pe fa e
nfricotor.
Pn la sfritul lumii.
 32

Apoi mi povestete ce s-a ntmplat n Urbana.

Ce zici de asta? P rim a mea crim de rzboi i e o
btrn oarecare, cu pisici.
Num ai c nu era deloc oarecare i nici nu era o b
trn cu pisici.
N-am vzut n viaa mea attea pisici.
Doamnele cu pisici nu-i mnnc animalele de com
panie.
Provizii de mncare la ndemn, probabil. A i crede
c dup o vreme neleg i pisicile cum st treaba.
Acum vorbete ca vechiul Zombi, cel pe care l-am lsat
n hotelul infestat cu obolani, mbrcat ntr-un hanorac
galben, flirtnd cu mine. A re aceeai voce, dar arat altfel:
nelinitit, nedormit, cu gura schimonosit ntr-o grimas
de dezndejde, cu obrajii palizi. Arunc o privire spre Con-
stance, apoi apleac capul i m ntreab cu glas sczut:
i care-i treaba cu ea?
Povestea tipic, ncep eu.
i uite minciuna numrul cinci.
A scpat de m olim n Urbana, apoi a luat-o spre
nord, ctre peteri, dup ce i-a murit familia. Zice c erau
vreo dou sute de oameni la prima ninsoare. Apoi a aprut
preotul. In preajma Crciunului, adaug un detaliu ironic.
Nu exist poveste bun fr unul sau dou de-astea.

152
 Ultima stea
N u s-a prins nimeni la nceput. Cineva a disprut
ntr-o noapte, ei, poate s-a panicat i a fugit. Pn cnd
ntr-o zi i-au dat seama c dispruser jum tate dintre
ei. Ii dai seama ce-a urmat, Zombi. Paranoia. Oamenii au
format aciuni, aliane. Rspunsul tribal obinuit. Cineva
e acuzat. Apoi altcineva. Degete acuzatoare ndreptate n
toate prile, i n mijlocul tuturor, preotul ncercnd s
menin pacea.
Dau din gur mai departe. Adaug detalii, nuane, o
frntur de dialog ici i colo. M m ir ct de uor debi
tez toate rahaturile astea. Minciuna e asemenea crimei -
dup prima, urmtoarele vin mult mai uor.
n cele din urm, inevitabil, preotul este deconspirat
ca fiind Amuitorul. ncepe mcelul. Pn s-i dea seama
supravieuitorii c nu se pot msura cu el, e prea trziu.
Constance abia a reuit s fug, ntorcndu-se n Urbana,
unde a tot schimbat o cas abandonat cu o alta, reuind
printr-un noroc chior s rmn ntr-o zon aflat ntre
teritoriul preotului i al doamnei cu pisicile - un loc rare
ori patrulat de vreunul dintre ei.
A colo ne-am n tln it, i spun. M -a a v e rtiza t n
privina peterilor i de atunci am fost...
Teacup, izbucnete Zombi.
Nu-1 intereseaz A ven tu rile lui Constance i ale lui
Ringer.
Povestete-mi despre Teacup.
Ea m-a gsit pe mine, i spun fr s m gndesc.
Adevrul. Acum urm toarea minciun. A asea? A
aptea? A m pierdut irul. M inciuna asta e pentru a lua
povara de pe umerii lui i a o aeza acolo unde ar trebui
s fie de drept.
Chiar la sud de Urbana. N-am tiut ce s fac. N-am
vrut s risc aducnd-o napoi. N-am vrut s risc lund-o
cu mine. Apoi n-am mai fost nevoit s iau nicio decizie.

153
 Rick Y ancey

Doamna cu pisicile, zice el.

ncuviinez din cap, uurat.
Exact ca Dumbo, numai c Teacup n-a fost aa no
rocoas.
Vezi, Zombi, eu sunt cea care am pierdut-o, iar tu eti
cel care a rzbunat-o. Nu e chiar iertarea pcatelor, dar
e cel mai apropiat lucru de asta pe care i-1 pot oferi.
Spune-mi c s-a ntmplat repede.
S-a ntmplat repede.
Spune-mi c n-a suferit.
N-a suferit.
ntoarce capul i scuip pe marginea drumului. Poves
tea i-a lsat un gust ru n gur.
Vreo cteva zile, ai zis. Cercetez terenul i m ntorc
n cteva zile.
Nu eu fac regulile jocului, Zombi. ansele...
A, tii ceva, bag-i ansele alea n cur. A r fi trebuit
s te ntorci. Locul tu e cu noi, Ringer. N oi suntem tot ce
ai i ne-ai prsit.
N u aa s-a ntmplat i o tii prea bine.
Se oprete brusc. Sub stratul ruginiu de praf, s-a nroit
la fa.
N u fugi de oamenii care au nevoie de tine. Lupi
pentru ei. Lupi alturi de ei. Cu orice pre. Cu orice risc,
scuip el cuvntul. Am crezut c ai neles asta. n Dayton
mi-ai zis c ai neles. A i spus c eti expert n ceea ce
conteaz, i cred c eti, dac ceea ce conteaz e s te sal
vezi pe tine n timp ce restul lumii se face scrum.
N u mai spun nimic pentru c nu vorbete cu mine. Eu
sunt doar o oglind.
N-ar fi trebuit s pleci, continu. Aveam nevoie de
tine. Dac nu ai fi plecat, Teacup ar fi n via. Iar dac
te-ai fi ntors, poate c i Poundcake ar fi n via. n loc de
asta, tu te-ai hotrt s o arzi cu o strin, s ne ia dracu

154
 Ultima stea
pe noi, iar acum ai i tu m inile ptate de sngele lui
Dumbo, zice vrndu-mi un deget n fa. Dac moare, e
vina ta. Dumbo a venit s te caute pe tine.
Hei, copii, e totul n regul? ntreab Constance cu
un rnjet ngrijorat.
Da, sigur, zice Zombi. Discutam despre unde ar tre
bui s lum cina. Ce zici de nite mncare chinezeasc?
Pi, micul dejun e mai aproape, rspunde vesel
Constance. N-a zice nu la nite cltite.
Zombi se uit la mine.
E amuzant. Ce bine trebuie c v-ai distrat toat
iarna.
Rnjetul ngrijorat al lui Constance dispare. ncepe s-i
tremure buza de jos. Apoi izbucnete n plns i se aaz
pe asfalt, cu coatele pe genunchi, ngropndu-i faa n
palme. Zombi privete jenat scena cteva clipe lungi.
m i dau seama de m anevra ei: cel mai bun ciocan cu
care zdrobeti nencrederea e sentimentul natural al omu
lui de compasiune. M ila a ucis mai muli oameni dect ura.
Cnd i va veni sfritul lui Zombi, nu va fi din cauza
trdrii altei persoane, ci a propriei lui inimi.
' M privete ntrebtor: Ce-i cu ea?
Ridic din umeri: Cine tie. Nepsarea mea i alimen-
tez mila, cedeaz i se duce lng ea.
Hei, am fost un mgar, m i cer scuze.
Constance murmur ceva ce sun a cltite". Zombi o
ia uor pe dup umeri.
Hei, Connie... Connie te cheam, nu?
Con... Constance.
Constance, exact. Am un prieten, Constance, care e
rnit destul de grav i trebuie s m ntorc la el. Repede.
Adic acum.
m i vine s vomit. M ntorc. Spre est apare o gean de
lumin rozalie. Cu o zi mai aproape de sfrit.

155
 Rick Y ancey

Numai c... nu tiu... nu tiu ct mai pot...

Constance geme, e n picioare acum i se sprijin de
Zombie, cu mna pe umrul lui, o demoazel nu tocmai
tnr i frumoas n primejdie. Dac ar trebui s-i dau
un nom de r1 lui Constance, a alege Cougar1
e
u
g 2.
Zombi se uit la mine de parc mi-ar spune: Ce-ai zice
de o mn de ajutor?"
Sigur c meu poi, i spun, dei stomacul nc mi se
rzvrtete.
Mi-a dori ca sistemul central s se ocupe i de asta.
i dup asta o s mai poi nc puin, i nc puin,
i nc puin.
O trag uor de pe Zombi. Suspin zgomotos, plngnd
n continuare.
Te rog nu fi rea cu mine, Marika, se tnguie. n tot
deauna eti aa de rea.
Dumnezeule.
Gata, zice Zombi. Poate s meeirg cu mine. Oricum
tu ar trebui s ne acoperi spatele, Ringer.
Da, miorlie Constance. Acoper-ne spatele, Marika!
Lum ea se nvrte. Pmntul se cutremur. M mple
ticesc vreo civa m etri pe drum i apoi m mpiedic, mo
ment n care tot ce am n stomac ncepe s ias din mine
uvoi.
Simt o mn pe umr. Zombi.
Hei, Ringer, ce dracu?
Sunt bine, icnesc, dndu-i mna de-o parte. Probabil
e de la iepurele nu prea bine fcut.
nc o minciun. i nici mcar nu e una necesar.

1 Porecl de rzboi. Vezi volum ul doi al trilogiei, M a r e a n esfrit ,

cap. I I Distrugerea, p. 48.
2 Joc de cuvinte: n lim ba englez c o u g a r nseamn pum, dar e
i un term en care se folosete pentru a descrie o fem eie mai n vrst
atras de brbai m ai tineri.

156
 33

Jumtatea dimineii, n centrul Urbanei, cer senin, n

jur de 7 grade Celsius. Simi cum se apropie. Primvara.
Zombi i Constance intr grbii n cafenea, iar eu r
mn s supraveghez strada. Aud din u strigtul uim it
al lui Zombi, apoi se-ntoarce n fug la mine, traversnd
podeaua periculoas acoperit de boabe de cafea.
C ee?
Trece pe lng mine i d buzna n strad, uitndu-se
cnd la stnga, cnd la dreapta, i iar n spate.
Se pare c a disprut putiul, zice Constance.
n mijlocul strzii principale, Zombi las capul pe spate
i url numele lui Dumbo. Ecoul i rspunde parc n b
taie de joc.
A lerg pn la el.
Nu cred c e o idee bun s urli, Zombi.
Singurul lui rspuns e o privire fix, cu ochii m ari i
nedumerii. Apoi se ntoarce i o ia la fug pe strad, stri-
gndu-i numele iar i iar:
Dumbo! Dumbo! Dumbo, dobitocule, unde eti?
Se ntoarce dup un tim p la noi, rmas fr suflu i
tremurnd panicat.
L-a luat cineva.
De unde tii? l ntreb.
A i dreptate, nu tiu. Mersi c m aduci cu picioarele
pe pmnt, Ringer. Probabil c s-a ridicat i a luat-o la fug
napoi la adpost, numai c ce s vezi, e mpucat n spate!

157
 Rick Y ancey

i ignor sarcasmul.
Nu cred c l-a luat nimeni, Zombi.
ncepe s rd.
Aa e. A m uitat. Tu eti aia care are toate rspun
surile. Haide, m ucide suspansul. Ce s-a ntm plat cu
Dumbo, Ringer?
Nu tiu. Dar nu cred c l-a luat nimeni pentru c nu
mai e nimeni care s-l fi putut lua. Doamna ta cu pisicile
a avut grij ca aa s stea lucrurile.
O iau la fug pe strad. Rmne cu ochii pe m ine o
clip, apoi strig n urma mea:
Unde dracu te duci?
L a adpost, Zombi. N -ai zis c e la sud, pe auto
strada 68?
Incredibil!
Izbucnete ntr-un potop de njurturi. M erg mai de
parte. U rl dup mine:
Ce dracu s-a ntmplat cu tine? Unde e Ringer aia
care mi-a spus c toat lumea conteaz?
E rea, o aud pe Constance optindu-i - o aud clar.
i-am spus eu.
M erg mai departe.
Cinci m inute mai trziu, l gsesc pe Dumbo chircit
la baza unei baricade care se ntinde de pe un trotuar pe
altul pe strada pricipal. Faptul c a reuit s ajung pn
aici - strbtnd aproape zece cvartale din locul unde a
fost mpucat - e extraordinar. ngenunchez lng el i-i
iau pulsul la gt. Fluier tare. Zombi apare n fug fr
suflu, gata s se prbueasc. La fel i Constance, numai
c ea doar se preface c e epuizat.
Cum dracu a ajuns pn aici? se minuneaz Zombi,
privind uim it njur.
n singurul fel n care ar fi putut, i spun. S-a trt.

158
 34

Zombi nu ntreab de ce s-ar fi trt Dumbo zece cvar

tale cu un glon n spate i cu dureri ngrozitoare. N u n
treab pentru c tie rspunsul. Dumbo n-a fugit de pericol
i nu a pornit dup ajutor: Dumbo i cuta sergentul.
E mai mult dect poate Zombi suporta. Se prbuete
lng baricad, icnind dup aer, cu faa ridicat spre cer.
Pierdut, regsit, m ort, viu, cercul se repet; nu exist
cale de scpare, nu exist mntuire. Zombi nchide ochii
i ateapt s i se regleze respiraia, s i se liniteasc
inima. O mic pauz nainte s o ia de la capt: urmtoa
rea pierdere, urmtoarea moarte.
Aa a fost dintotdeauna , a fi vrut s-i spun. ndurm
insuportabilul. ndurm ceea ce nu se poate ndura. Facem
ceea ce trebuie fcut pn cnd suntem distrui.
M ghemuiesc lng Dumbo i-i ridic tricoul. Bandajul
e ud leoarc. Dac n-a sngerat nainte, acum o face. m i
pun mna pe obrazul lui cenuiu. A re pielea rece, dar eu
trec dincolo de piele. Intru n el. Lng mine, Constance
se uit: tie ce fac.
E prea trziu? optete ea.
Dumbo m simte nuntru lui. Pleoapele i tremur, n-
tredeschide gura i aburul rsuflrii i se strecoar printre
buze. Din amurgul tot mai ntunecat al contiinei sale,
iese la suprafa problema, nevoia dureroas. M erg unde
mergi i tu.

159
 R ick Y ancey

Zombi, optesc. Spune-i ceva.

Ca s poat supravieui, Dumbo ar avea nevoie de o
transfuzie masiv. N-o s aib parte de ea.
Dar nu s-a trt pn aici cu dureri cumplite pentru
asta. N u de asta a rezistat.
Spune-i c a reuit, Zombi. Spune-i c te-a gsit.
La marginea ntunecat a orizontului infinit strlucete
o lumin. n lumina aceea inima lui gsete ceea ce cuta,
n lumina aceea, Dumbo merge unde merge i dragul lui
Zombi. n lum ina aceea, un biat pe nume Ben Parish
i gsete surioara. n lumina aceea, M arika salveaz o
feti pe nume Teacup. n lumina aceea, promisiunile sunt
inute, visele sunt mplinite, timpul este rscumprat.
Vocea lui Zombi l grbete pe Dumbo spre lumin:
A i reuit, soldat. M-ai gsit.
N u se las ntunericul. N u e nicio cdere nesfrit
n ntunecime. A m sim it doar lum in cnd sufletul lui
Dumbo a trecut dincolo.
Pierdut, gsit, i totul a fost numai lumin.

160
 III

Ziua a treia
 35

Zombi

N-o s-l las pe Dumbo s putrezeasc n locul n care a

murit. N-o s-l las prad obolanilor i ciorilor i mutelor.
N ici n-o s-l ard. N-o s-i prsesc oasele ca s fie rpite i
mprtiate de vulturi i hoitari.
O s-i sap o groap n pmntul rece i dur. O s ngrop
alturi de el trusa medical, dar nu i arma. Dumbo nu
a fost un uciga, a fost un vindector. M i-a salvat viaa
de dou ori. Nu, de trei ori. Trebuie s pun la socoteal
i faptul c a nvat-o pe Ringer unde s m mpute n
noaptea aia n Dayton.
In baricad sunt nfipte o m ulim e de steaguri deco
lorate. O s-i pun unul pe mormnt. M aterialul o s se
decoloreze pn o s se fac alb. Bucile de lemn o s
cad i o s putrezeasc ncet-ncet. Sau, dac Walker nu
reuete s arunce n aer nava-mam, bombele care vor
cdea n-o s mai lase nimic n urm - nici steagul, nici
mormntul, nici pe Dumbo.
Apoi pmntul se va liniti i iarba va crete peste pri
etenul meu, acoperindu-1 cu un covor de verdea.
Zombi, n-avem timp, m i spune Ringer.
Pentru asta avem timp.
Nu mai vine cu niciun alt argument. Sunt sigur c ar
putea s debiteze pe puin vreo doipe, dar se abine.

163
 Rick Y ancey

Term in dup prnz. Cristoase, e o zi a naibii de fru

moas. Stm lng mormanul de pmnt proaspt i scot
batoanele energizante care mi-au rmas i le mpart. Rin-
ger muc de cteva ori din el i restul l pune ntr-un
buzunar de la hain.
Iepurele? o ntreb.
Mormie ceva neinteligibil. Femeia pe nume Constance
i hpie batonul ei. Apropo de iepuri: ochii ei sgeteaz
m prejurim ile ca ale unui iepure, strmbnd din nas de
parc ar adulmeca aerul dup semne de pericol. Puca lui
Dumbo e jos, lng ea. La nceput a refuzat s o ia. A zis c
are o problem cu armele. Pe bune? i cum a supravieuit
pn acum?
i nc o chestie ciudat: printele Amuitor a zis o ches
tie asemntoare despre arme - chiar nainte ca ea s-i
zboare creierii cu pistolul meu.
Vrea cineva s spun ceva? ntreb.
Eu abia dac l-am cunoscut, zice Ringer.
Eu nu l-am cunoscut deloc, spune Constance.
Poate i se pare c a sunat cam aspru, pentru c adaug:
Bietul de el.
Era din Pittsburgh. i plceau Packers. Jocurile v i
deo. Era gamer.
m i trag sufletul. L a dracu . Nu pare cine tie ce. De
fapt, mai nimic.
Caii o f Duty. Aproape MLG.
Ce ironie, zice Ringer.
Sunt sigur c a fost un biat tare simpatic, se bag
Constance.
N ici mcar nu-i tiu numele adevrat, zic eu clti
nnd din cap. Acum am rmas doar noi doi, i spun lui
Ringer.
Ce vrei s zici?
Plutonul 53. Suntem ultimii, pocnesc eu din degete.
Cristoase, am uitat de Nugget. Trei, cu el. Cine s-ar f

164
 Ultima stea
gndit? C o s rmnem doar noi trei? Eu mi-a fi pus
toi banii pe tine. Nu c banii ar mai nsemna ceva acum.
Sau prerea mea. Nugget, Isuse, putiul sta e indestruc
tibil. Dar eu? Niciodat. N ici ntr-un milion de ani. A r fi
trebuit s mor de o grmad de ori. Am pierdut irul.
Eti aici cu un scop, zice Constance aplecndu-se
spre mine. E un loc special pentru tine n planul sta.
Planul cui? A l lui Vosch?
A l lui Dumnezeu, zice ea uitndu-se la m ine i la
Ringer. E un loc pentru noi toi.
M uit la grmada de pmnt de la picioarele mele.
i locul lui care-a fost? Ce plan a avut Dumnezeu
pentru Dumbo? S ncaseze glonul n locul meu ca s-mi
ndeplinesc eu scopul, care dracu o fi la?
Cred c ai dreptate, Zombi, spune Ringer. Nu exist
niciun scop. E vorba de noroc.
Exact. De noroc. Ghinionul lui. Norocul meu. Ca
atunci cnd am dat peste Constance care se ascundea n
groapa aia i apoi ai dat tu peste noi doi.
Da. Exact aa, zice ea cu o min inexpresiv.
Apropo de anse. tii cum e, Ringer?
Cum e, Zombi? m ntreab cu o voce la fel de lipsit
de expresie, fr niciun pic de emoie.
E ca n momentele alea din film e cnd i zici aa
ceva nu se poate . tii ce zic. Chestia care te face s datini
din cap i s zici nu se poate". Cnd tipul cel bun apare la
anc. Cnd ia ri ncep brusc s fac numai idioenii. i
stric tot filmul. Totul e de rahat. n lumea real lucrurile
nu funcioneaz aa.
Sunt doar filme, Zombi, zice Ringer.
St foarte eapn. tie unde vreau s ajung. tie.
N-am cunoscut pe nim eni m ai detept ca ea. Sau mai
nfricotor. E ceva n fata asta care m sperie al dracului
de tare. Dintotdeauna a fost aa, din prima zi n care am

165
 Rick Y ancey

vzut-o n tabr, cnd se uita la mine cum fceam flotri

n pumni pn cnd am nceput s sngerez. Felul n care
se uit la tine, strpungndu-te ca pe un pete pe toctor.
i rceala asta. Nu rceala unui frigider sau rceala iernii
steia interminabile. Rceala blocului de ghea. Rceala
care te arde.
Oh, film ele! suspin Constance. Ce dor m i e de
filme!
M-am sturat. Gata. i pun pistolul la tmpl lui Con
stance.
Dac te atingi de puca aia, te omor. Dac miti un
centimetru, mori!
 36

Femeia rmne cu gura cscat. i duce mna la piept.

D s spun ceva, dar ridic mna liber.
Gata cu vorbria. Dac vorbeti, mori.
Apoi i spun lui Ringer, fr s-mi iau ochii de la Con-
stance:
Acum poi s-mi spui. Cine e femeia asta?
i-am spus, Zombi...
Te pricepi la o mulime de lucruri, Ringer, dar ha
bar n-ai s mini. Ceva e foarte putred aici. Spune-mi ce
se-ntmpl sau o omor.
Nu te mint. Poi f
s ai ncredere n ea.
U ltim a persoan n care am avut ncredere mi-a
aruncat n fa o crati cu tocan de pisic.
Atunci nu trebuie s ai ncredere n ea. A i ncredere
n mine.
M uit la ea. Faa inexpresiv, ochii la fel i rceala
aceea care arde.
Zombi, nu te-a mini niciodat, spune Ringer. Fr
Constance, nu a fi supravieuit iernii.
Da, spune-mi cum ai fcut asta. Spune-mi cum ai
supravieuit o iarn ntreag n cea mai evident ascun
ztoare de pe teritoriul unui Amuitor, fr s nghei de
frig, fr s m ori de foame, fr s te njunghie nimeni.
Spune-mi.
A m reuit pentru c tiu ce trebuie fcut.

167
 Rick Y ancey

Poftim? Ce dracu nseamn asta?

Jur, Zombi, e n regul. E de-a noastr.
Pistolul m i trem ur n mn. Pentru c m i trem ur
mna. m i sprijin ncheietura cu cealalt mn.
Constance i arunc o privire lui Ringer.
Marika!
Bun, nc o chestie! urlu. N u i-ai fi spus niciodat
cum te cheam, nici ntr-un milion de ani. Rahat, nu mi
l-ai fi spus nici mie!
Ringer se strecoar ntre mine i Constance. Acum ochii
i sunt mai vii, faa nu meii pare ascuns de o masc. I-am
mai vzut privirea asta o dat, n Dayton, cnd mi-a optit:
Ben, noi suntem A l Cincilea Val , hotrt s m con
ving, disperat s m fac s o cred.
De unde tii c e de-a noastr, Ringer? o ntreb, sau
mai degrab o implor. De unde tii?
Pentru c sunt n via, mi rspunde.
Cel mai sigur lucru - pentru mine, pentru ea, pentru
oamenii pe care i-am lsat la adpost - e s o ignor pe
Ringer i s o omor pe femeia asta necunoscut. Nu am de
ales. Ceea ce nseamn c nu am vreo responsabilitate. Nu
pot fi nvinovit c joc dup regulile stabilite de inamic.
D-te la o parte, Ringer!
Clatin din cap. Prul ei negru flutur dintr-o parte
ntr-alta.
Nu am de gnd, sergent!
Ochii ei negri care nu clipesc, buzele strns lipite, tot
trupul ei aplecat spre mine i braul ridicat, ateptnd s-i
dau arma care-mi tremur n mn. Am riscat totul ca s
o salvez i al dracului dac nu risc i ea s m salveze pe
mine.
Ceilali au dat drumul n lume mai m ultor tipuri de
Amuitori, mai multor tipuri de infestai. l simt nuntrul
meu pe cel care mi-ar frnge sufletul n dou. i nu era

168
 Ultima stea
nevoie s cltoreasc catraliarde de ani lumin ca s-l
aduc aici. A fost aici dintotdeauna, Amuitorul dinuntru.
Ce se ntmpl cu noi, Ringer?
D din cap. tie exact la ce m refer. ntotdeauna a
tiut.
nc mai avem de ales, mi rspunde. Vor s ne fac
s credem c nu mai avem, dai1e o minciun, Zombi. Cea
mai mare.
n spatele ei, Constance murmur:
Sunt o fiin uman.
Aa o s se termine. Acestea vor fi ultimele cuvinte ale
ultimului rmas." Sunt o fiin uman.
Nici mcar nu mai tiu ce nseamn asta, i spun lui
Ringer, mi spun mie nsumi, nimnui.
Dar dau drumul pistolului n palma deschis a lui Ringer.
 37

Sam

Ua din fa s-a dat de perete i Cassie a aprut de pe

verand, cu puca n mn.
Sam! Repede, trezete-1 pe Evan! Cineva...
Biatul n-a mai ateptat s termine ce-avea de spus. A
zbughit-o pe hol spre camera lui Evan. Se ntorsese Zombi,
Sam era sigur de asta.
Evan nu dormea. Sttea n pat, holbndu-se la tavan.
Ce e, Sam?
S-a ntors Zombi.
Evan a cltinat din cap. Cum era posibil?11Apoi s-a dat
jos din pat, i-a luat puca i l-a urmat pe Sam pe hol i apoi
n sufragerie.
i apoi vocea lui Cassie:
Cum adic a murit Dumbo?
Erau acolo Zombi i R inger i o fem eie necunoscut.
Dumbo nu era. Teacup nu era.
A murit, a rspuns Ringer.
i Teacup la fel? a ntrebat Sam, iar Ringer a ncu
viinat din cap.
i Teacup, la fel.
De dup el, Evan a ntrebat:
i ea cine e?

170
 Ultima stea
Se referea la femeia necunoscut, o doamn blond mai
n vrst, drgu, cam de vrsta pe care o avea mama lui
Sam cnd murise.
E cu mine, a zis Ringer. E n regul.
Doamna se uita la Sam. Zmbea.
M numesc Constance. Tu trebuie s fii Sam. Solda
tul Nugget. m i pare bine s te cunosc.
A ntins mna. Tatl lui l-a nvat ca ntotdeauna s
dea mna ferm. O strngere puternic, sntoas, Sam,
dar s nu strngi prea tare.
Totui, doamna zmbitoare a strns prea tare. L-a tras
pe Sam la pieptul ei, l-a prins cu braul de gt i apoi el a
simit apsarea unui pistol pe tmpl.
 38

Totul o s decurg uor i repede, a strigat doamna,

acoperind ipetele lui Zombi i Cassie. Uor i repede.
Zombi se uita la Ringer, care se uita la Evan Walker,
iar Cassie se uita i ea la Ringer, i pe urm, sora lui a zis:
Jigodie ce eti!
A rm ele, acolo! a spus doamna, iar vocea nc i
pstra ceva din zmbetul anterior. Una peste alta lng
emineu. Acum!
i-au lsat toi armele, pe rnd.
Nu-1 rni, a zis Cassie.
N im eni nu o s fie rnit, scumpo, a zis doamna cu
voce zmbitoare. Unde e cellalt?
Cellalt ce? a ntrebat Cassie.
Om. M ai e unul. Unde e?
Nu tiu despre ce...
Cassie, a zis Evan Walker, dar se uita peste capul lui
Sam la faa doamnei. Du-te i adu-o pe Megan.
A vzut cum sora lui i spunea pe muete lui Evan: F
ceva! .
Evan a cltinat din cap n semn c nu.
N-o s ias din camera ei, a spus Cassie.
Poate o s se rzgndeasc dac i spui c-i zbor cre
ierii friorului tu.
Faa lui Zombi era palid i mnjit cu snge uscat, aa
c arta ntr-adevr ca un zombi adevrat.

172
 Ultima stea
Asta n-o s se ntmple, a zis Zombi. i acum?
Atunci o s-l mpute pe Nugget i o s continue s
trag n oameni pn cnd M egan o s ias afar, a zis
Ringer. Zombi, ai ncredere n mine.
Da, sigur, a spus Cassie. Minunat idee. Hai s avem
cu toii ncredere n Ringer.
N u a venit aici ca s fac ru nimnui, a zis Ringer.
Dar o s-o fac dac e nevoit. Spune-le, Constance.
De mine e vorba, a zis Evan Walker. A i venit dup
mine, nu-i aa?
M ai nti fata, a spus Constance. Apoi stm de vorb.
Bine, a zis Cassie. Vorbitul e partea mea preferat.
Dar mai nti poate s-ar putea s-i dai drumul friorului
meu... s m iei pe mine n locul lui?
Cassie a ridicat m inile sus i a arborat zm betul ei
prefcut. Nu era un zmbet prea credibil. ntotdeauna i
ddeai seama cnd se prefcea pentru c nu prea deloc
prietenoas, arta de parc era pe punctul s vomite.
Braul doamnei l apsa mai tare acum pe trahee, ca o
bar de fier, nu prea mai putea s respire i l mai apsa
ceva n spate, secretul lui special, de care nu tia nimeni,
nici Zombi, nici mcar Cassie, i nici doamna asta.
Sam i-a strecurat mna la spate, n spaiul dintre el
i Constance.
E ra soldat. U itase alfabetul, dar i am intea regulile
btliei. Plutonul tu naintea lui Dumnezeu", aa l-au
nvat. Abia dac i mai amintea foarte vag trsturile
mamei lui, dar feele lor le tia foarte bine: Dumbo i Tea-
cup, Poundcake, Oompa, Flintstone. Plutonul lui. Fraii i
surorile lui. Nu-i mai aducea aminte cum se numea coala
lui sau cum arta strada pe care locuia. Lucrurile astea,
mpreun cu alte sute de lucruri disprute pe veci nu mai
contau acum. U n singur lucru conta acum, strigtul care

173
 Rick Y ancey

se ridica din piepturile celor din plutonul su n poligon i

n timpul cursei cu obstacole: m il!
Mai avei cincisprezece secunde, a zis doamna care-1
inea. Nu m facei s le numr, e aa de melodramatic.
n clipa urmtoare avea pistolul n mn i n-a ezitat.
tia ce are de fcut. Era soldat.
Arm a i-a zvcnit n mn cnd a tras, era s-o scape.
Glonul a ptruns n abdomenul doamnei i i-a ieit prin
spate, oprindu-se n pernele prfuite de pe canapea. Zgo
motul a rsunat foarte puternic n ncperea mic, iar Cas-
sie a ipat tare; vrem e de o secund absolut ngrozitoare
probabil c a crezut c arma doamnei se descrcase.
Glonul nu a dobort-o pe doamna Constance i nici nu
a fcut-o s-i dea drumul. Totui, strnsoarea i-a slbit
odat cu ocul impactului, iar Sam a auzit un icnet abia
perceptibil, un ah mirat i, nainte s-apuce el mcar s
clipeasc, Ringer zbura peste msua de cafea, cu braul ri
dicat i pumnul pregtit. Degetele ei au ters razant obra
zul lui Sam nainte s se abat peste tmpla lui Constance,
iar apoi o mn pe care n-a apucat s o vad a smucit
braul care-1 inea i l-a eliberat. Sora lui s-a ntins ctre el,
dar Sam s-a ferit, innd pistolul cu amndou minile, iar
Ringer a reuit s o doboare pe Constance i apoi i-a ridicat
trupul n aer ca un tietor de lemne securea i a izbit-o de
msua de cafea. Masa s-a fcut ndri i s-au mprtiat
peste tot buci de sticl i lemn, ca un puzzle.
Constance s-a ridicat, iar Ringer a lovit-o cu podul pal
mei n nas. Crac! S-a auzit cum s-a spart. Sngele i s-a
revrsat pe gura deschis.
A simit nite degete agndu-se de tricoul lui: Cassie.
S-a tras ntr-o parte. Cassie nu fcea parte din pluton.
N u tia ce nseamn s fii soldat. El tia. tia exact ce
nseamn asta.
Fr mil.

174
 Ultima stea
A pit peste bucile rupte de mas i a ain tit pis
tolul spre faa doamnei. Gura ei plin de snge s-a schi
monosit ntr-un rnjet crud, cu buze nsngerate i dini
nsngerai, i apoi era iar n camera mamei lui i ea mu
rea din cauza molimei, M oartea Roie, cum i-a zis Cassie,
iar el sttea lng patul ei i ea i zmbea cu dinii nsn
gerai, cu faa ptat de lacrim i de snge; a vzut-o clar,
faa pe care o uitase n faa pe care o vedea acum.
n clipa dinainte s apese pe trgaci, Sammy Sullivan
i-a ream intit chipul mamei lui, chipul pe care i l-au dat
ei, iar glonul care a fcut ndri butoiul uria n care i se
strnsese furia a purtat cu sine durerea, coninnd suma
tuturor lucrurilor pe care le pierduse. Le-a legat pe toate
ntre ele ca un fir de argint. Cnd faa fem eii a explodat,
au devenit una, victim i uciga, prdtor i prad.
ABCDEFGHIJKLMN OPQRSTUVWXYZ

175
 39

Ringer

Stropii de snge m-au orbit pentru o clip, dar sistemul

central a reinut coordonatele poziiei lui Nugget i locul
exact unde se afla arma. nainte s treac o secund, Sam
nu mai are nimic n mn, iar arma e la mine.
Peste nc o secund, pistolul e aintit asupra lui Evan
Walker.
W alker este elem entul principal, pivotul de care de
pinde supravieuirea noastr. Dac rmne n via repre
zint un risc prea mare. Dac aps pe trgaci, ar putea s
m coste viaa, tiu asta. Cassie - poate chiar Zombi - ar
putea s m omoare dac l ucid, dar nu am de ales. Sun
tem n criz de timp.
Nu-1 aude niciunul dintre ei, dar eu l aud, zgom o
tul elicopterului care se apropie dinspre nord, ncrcat
de rachete H ellfire i un pluton form at din cei mai buni
trgtori de elit ai lui Vosch. Pierderea semnalului lui
Constance nu poate nsemna dect un singur lucru.
Ringer, url Zombi cu glasul rguit. Ce dracu faci?
O siluet micu d buzna din dreapta mea. Nugget.
Nu-1 lovesc cu toat fora, ca s nu-i rup sternul, dar lovi
tura tot l dezechilibreaz i-l trim ite direct n braele lui
Sullivan. Se prbuesc amndoi la podea ntr-o nvlm
eal de brae i picioare.

176
 Ultima stea
Rmn concentrat asupra intei.
Ben, nu, zice Walker calm, dei Zombi nu s-a micat
din loc. S-auzim ce vrea.
tii ce vreau, i spun ncordnd degetul pe trgaci.
Nu ncape ndoial c Walker trebuie s moar. E evi
dent, chiar i N ugget ar fl de acord dac ar ti cum stau
lucrurile. i sora lui la fel. M rog, poate c ea nu. Dragos
tea te orbete mai mult dect te nelepete. Am nvat
asta de la Rzor.
Ben! strig Walker. Nu!
Zombi nu se arunc dup o arm. Nu sare asupra mea.
Face doar doi pai foarte ncei, demonstrativ, i se aaz
ntre mine i Evan Walker.
m i pare ru, Ringer, spune Zombi.
Incredibil, s-a hotrt s renune la zmbetul ucigtor.
N-o s-o faci.
Ridic braele, ca pentru a-mi oferi o int mai bun.
Zombi, nu tii...
Pi, asta-i clar. Nu tiu nimic.
Dac ar fi fost altcineva.
Sullivan, sau chiar i Nugget.
Care e preul, Marika? Care e preul?"
Zombi, nu mai e timp!
N u mai e timp pentru ce?
Atunci l-a auzit, l-au auzit cu toii, a intrat n raza au
ditiv uman normal. Elicopterul.
Rahat, zice Sullivan. Ce-ai fcut? Ce mama dracului
ai fcut?
O ignor. Doar Zombi conteaz.
N u ne vor pe noi, i spun. l vor pe el. Nu-i putem
lsa s-l captureze, Zombi.
Dac Zombi i-ar apleca puin capul. Doar un centime
tru. U n centimetru e tot ce am nevoie. A l 12-lea sistem se
va ocupa de restul.

177
 Rick Y ancey

m i pare ru, Zombi. Nu mai e tim p.

Sistemul central preia controlul. Aps pe trgaci. Glon
ul ptrunde n coapsa lui Zombi.
A r trebui s cad la podea ca s-mi lase cale liber pen
tru urm torul glon - cel care o s ajung n capul lui
Evan Walker. Dar nu cade.
n loc de asta, cade pe spate peste pieptul lui Evan,
care-1 prinde cu un bra, inndu-1 s nu se prbueasc
sau folosindu-1 ca pe un scut uman. n afar de sunetul
surd al rotoarelor de afar, se mai aude un sunet i mai
surd, un ploop al unei paraute deschizndu-se. Apoi nc
unul. i nc unul. Ploop, ploop, ploop, ploop, ploop. Cinci
n total.
m i dau seama c nu m-am adresat cui trebuia.
D-i drumul, i spun lui Evan Walker. Dac i pas
de ce o s se ntmple cu Cassie, d-i drumul.
Dar nu o face i acum nu mai am timp. Dac mai du
reaz mult, toat situaia asta fr ieire o s ne coste
viaa.
Vine A l Cincilea Val.

178
 40

Evan Walker

Nu exist dect o singur explicaie.

Saltul ei de-a lungul camerei. Viteza minilor, acuitatea
vizual i auditiv. O singur posibilitate.
A fost perfecionat. O fiin uman a prim it darul.
De ce?
i-a luat avnt spre fereastr, acoperind distana n
doar trei pai, s-a rsucit n aer ca s sparg geamul cu
umrul i apoi a disprut ntr-un halou de cioburi pulve
rizate i lemn.
n clipa urmtoare Cassie a dat s se apropie de el, sau
de Ben, pe care el nc l susinea n picioare.
Megan, i-a zis Evan. Du-o n pivni.
Cassie a ncuviinat din cap. nelesese. L-a apucat de
mn pe friorul ei i l-a tras spre hol.
Nu! Eu rmn cu Zombi!
Isuse Cristoase, Sam, vino...
Au luat-o la goan pe hol. Elicopterul era tot mai aproa
pe, zgomotul motoarelor a ptruns pe fereastra distrus ca
valurile mrii care se sparg de rm. S facem lucrurile pe
rnd, s-a gndit. L-a ridicat pe Ben pe umr i l-a crat pn
la canapea, pind peste corpul care zcea printre rmi
ele msuei de cafea. L-a aezat pe Ben pe pat i s-a uitat
n jur dup ceva cu care putea s-i lege piciorul. Hanoracul

179
 Rick Y ancey

femeii moarte. Evan a ngenuncheat lng ea i i-a rupt

hanoracul. A sfiat o bucat, de la guler la manet, i s-a
ntors repede. Ben se uita la el cu faa lipsit de culoare,
respirnd greu, aproape pe punctul de a intra n oc.
Glonul i ptrunsese chiar deasupra genunchiului. P u
in mai jos i n-ar mai f putut niciodat s mearg. N u
c ar f fost Ben norocos. Ringer alesese cu atenie locul.
Vina mea, a zis Ben. N-ar fi trebuit s le aduc aici.
N-aveai de unde s tii, l-a linitit Evan.
Ben a cltinat din cap cu hotrre.
N-am nicio scuz.
A izbit cu palma n pernele canapelei i s-a ridicat un
nor de praf. A nceput s tueasc.
Evan a ridicat privirea spre tavan, ascultnd cu aten
ie. Ct timp mai aveau? Greu de spus. Dou minute? M ai
puin? S-a uitat napoi la Ben, care a zis:
Pivnia.
Pivnia, a ncuviinat Evan.
L-a ridicat pe Ben de pe canapea, pe umr. Unde era
Cassie? S-a grbit pe scri n jos, n timp ce faa lui Ben i
se lovea ritmic de spate. L-a dus n cel mai ndeprtat col
al pivniei i l-a lsat jos pe podeaua de ciment.
Nu ezita, Walker, a zis Ben, fcndu-i semn cu ca
pul spre locul unde erau ascunse armele. Dac nu dobori
psroiul la repede, n-o s mai conteze c suntem aici.
Evan a luat arunctorul de rachete din suportul de
pe perete. Probabil c elicopterul era n raza de aciune
de-acum. A urcat repede scrile, cte dou odat, cu arun
ctorul n brae, greu ca o grind de oel. Glezna rnit l
sgeta de durere. S-a forat s continue.
Nu era nimeni pe hol. Simea aerul biciuindu-i pielea.
Black Hawk-ul se rotea chiar deasupra casei. S-i lase aici
i s rite s trag? Sau s-i duc jos i s rite racheta?
A lsat arunctorul pe podea.

180
 41

Cassie btea n ua dulapului i urla numele lui Megan.

S-a ntors cnd Evan a dat buzna n camer.
S-a baricadat nuntru, proasta aia mic!
A mpins-o pe Cassie de-o parte i a izbit ua cu umrul.
A scrnit din balamale, dar n-a cedat.
Cassie, Sam, n pivni, acum! a ipat.
Au zbughit-o din camer. Evan a ridicat piciorul sntos
i a izbit chiar n mijlocul uii. Lemnul a trosnit. Iar. Trosc.
Iar. Trosc! A fcut trei pai n spate i apoi s-a npustit cu
umrul n crptur. Ua a cedat chiar pe mijloc i Evan s-a
mpleticit n ntunericul dinuntru. Dintr-un col l priveau
o pereche de ochi mrii de groaz. A ntins mna spre ea.
O s srim n aer, Megan.
Ea a cltinat din cap. Nu voia s plece. In niciun caz. El
s-a ntins spre ea, iar ea i-a strns mna pumn i l-a lovit
n fa. L-a zgriat. A ipat de parc ar fi prim it o btaie
sor cu moartea.
El a prins-o de ncheietur i a smucit-o. Megan s-a lipit
de pieptul lui, apoi l-a lovit ru ntre picioare, n timp ce
cu mna liber ncerca s ia ceva din fundul dulapului.
Printre maldrele de haine era un ursule de plu.
Cpitan!
Evan a luat ursul.
Gata, l-am luat.
Prim a rachet H ellfire a lovit casa exact dou minute
i douzeci i dou de secunde mai trziu.

181
 42

Ducnd-o pe Megan n brae, era la jumtatea scrilor

spre pivni cnd ocul exploziei i arunc n aer. i-a nco
lcit trupul n jurul ei n cdere pentru ca fora impactului
s-l loveasc pe el, nu pe feti.
Izbitura puternic de podeaua de ciment l-a zguduit al
naibii de tare. M egan s-a rostogolit de la pieptul lui i a
rmas nemicat.
Apoi i lovi cea de-a doua rachet.
Flcrile se npusteau din nalturi. Le vzu venind, ca
un berbec de spart pori, roiatic i portocaliu strlucitor.
Se arunc peste feti, focul trecu peste el, simi mirosul
prului prlit, simi rsuflarea fierbinte ca un furnal prin
cma.
A ridicat puin capul. I-a vzut n cellalt capt al
pivniei pe Cassie i pe Sam ghemuindu-se lng Ben. S-a
trt lng ei, crnd-o i pe Megan cu el. Privirea lui Cas
sie s-a oprit ntr-a lui: E...?
El a cltinat cu putere din cap: Nu.
Unde e lansatorul? a ntrebat Ben.
Evan a fcut semn spre tavan. L a etaj. Sau cel puin
acolo era, cnd nc mai exista un etaj."
n jurul lor se ridicau cocoloae de praf i pnze de p
ianjen deranjate de la locul lor. Tavanul rezista deocam
dat. Se ndoia c ar mai fi putut suporta nc o lovitur.
Probabil c Ben Parish se gndea la acelai lucru.

182
 Ultima stea
Minunat, a zis Ben ntorcndu-se spre Cassie. Haidei
s facem repede un cerc de rugciune, pentru c tocmai am
ncasat-o n stil mare.
O s fie bine, l-a linitit Evan, i apoi a mngiat-o
pe Cassie pe obraz. Nu e sfritul. Nu nc. Au venit aici
pentru un singur lucru, a spus el repede, ridicndu-se n
picioare, cu vocea abia inteligibil n infernul de deasupra
lor. Au deschis focul pentru c au presupus c au dat gre.
Cred c am murit. O s le art c se nal.
Uimit, Ben a cltinat din cap. Nu nelegea. Cassie ne
legea ns, pentru c faa i se ntunec de furie.
Evan Walker, s nu ndrzneti s faci iar asta!
Pentru ultima dat, Efemerid, promit.
 43

Se opri la baza scrilor care duceau spre flcri i fum.

In spatele lui, Cassie ipa, strigndu-i numele i njurnd.
Urc oricum.
Ringer spusese clar: Nu ne vor pe noi. l vor pe el.
La jum tatea scrilor se ntreb dac ar fi trebuit s-l
omoare pe Ben Parish. O s fie o povar pentru Cassie. O
s-o ncetineasc. O s fie o povar pe care e posibil s nu
o poat duce.
i alung gndul. E ra prea trziu acum. Prea trziu
s se ntoarc. Prea trziu s fug, prea trziu s se as
cund. Cum fusese prea trziu pentru Cassie ascuns sub
main n ziua aceea, pentru Ben cnd era n subteranele
taberei care-a explodat. Evan ajunsese n momentul n care
trebuia s nfrunte ceea ce crezuse c nu poate nfrunta.
Riscase totul ca s o salveze pe ea nainte, dar atunci riscul
fusese calculat, msurat, i existase mereu o ans care-i
amintise c poate ndura.
De data asta nu. De data asta se-ndrepta chiar spre pn
tecul bestiei.
Se ntoarse o dat, chiar din captul scrilor, dar nu re
ui nici s o vad, nici s o aud. Era pierdut ntr-o cea
de praf i fum i pnze de pianjen care se nvrtejeau uor.
Un ciclon mtur drmturile, elicopterul se apropia,
iar vntul strnit de elice mprtie fumul i nbui flc
rile, facndu-1 s se extind pe orizontal ca o mare roie.
Evan se uit n sus i-l vzu pe pilot privind n jos.

184
 Ultima stea
Ridic braele i m erse mai departe. Focul l ncercuia.
Kra nvluit de fum. Trecu prin volbur, spre aerul proas
pt, curat.
Evan Walker se op ri n mijlocul drumului, cu minile
sus, ateptnd n vrem e ce elicopterul cobora.
 44

Plutonul 19

Din locul unde se opriser, la trei sute de m etri spre

nord, cei cinci membri ai Plutonului 19 urmrir cum eli
copterul trase dou rachete i apoi la revedere, csu!".
Explodase cu totul, ntr-o furtun de foc i fum, i nu mai
rmsese din ea dect fundaia de ciment.
Vocea pilotului se auzi n casca lui Milk: Rmi pe po
ziie, 19. Repet: rmi pe poziie."
M ilk ridic pumnul, fcnd semn echipei: Ateptm ."
Elicopterul fcu un cerc larg, zburnd n jurul intei.
Ghemuit lng Milk, Pixie oft din toi rrunchii, mete
rind ceva la vizier. Banda de prindere e prea mare pentru
cporul lui i nu o poate ine fixat. Swizz i optete s
tac din gur, iar P ix i rspunde c poate s-l pupe-n
fund. M ilk le spune amndurora s tac.
Echipa se nghesuie sub un indicator ters cu Havoline
de lng o cldire veche de crmid care a fost cndva un
magazin, nainte ca lumea s se duc dracului. Mormane
de cauciucuri uzate i grmezi de jeni, pri dezmembrate
din motoare i unelte, toate mprtiate prin parcare ca
frunzele btute de vnt; mainile, camionetele, SUV-urile
i minivan-urile sunt pline de praf i mizerie, au geamu
rile sparte i tapieriile mucegite; relicve ale unui tre
cut irelevant. Generaia care o s urmeze dup Plutonul

186
 Ultima stea
19 - dac va mai exista o generaie urm toare - n-o s
recunoasc simbolurile ciudate ataate de portbagajele i
grilajele acestor mormane ruginite de fiare. Peste o sut
de ani, nimeni nu va mai fi capabil s citeasc indicatorul
de deasupra capetelor lor sau s neleag c literele sim
bolizeaz sunete.
De parc ar mai conta. De parc i-ar mai psa cuiva.
Mai bine s nu-i aduci aminte. M ai bine s nu tii. N u
poi s plngi ceva ce nu ai avut niciodat.
Elicopterul planeaz deasupra drmturilor, iar cu
rentul cauzat de micarea elicei mprtie fumul i flc
rile. Privesc cu ochii mijii prin viziere - M ilk i P ix la sud
fa de elicopter, Swizz i Snicks spre vest, Gummy spre
nord, scannd terenul dup strlucirea verde a inamicului
infestat. Vor atepta s se opreasc Black Hawk-ul, apoi o
s-o ia spre sud, pe autostrad, elibernd zona - dac e ceva
pe acolo de care trebuie eliberat. Dac infestaii nu i-au
luat tlpia cnd au auzit elicopterul apropiindu-se, toi
cei care erau n cas au fost fcui scrum.
P ix o vzu primul: o lumini verde aprut n mijlocul
flcrilor ca un licurici ntr-un amurg de var. Ii ddu un
ghiont n picior lui M ilk i i-o art. M ilk ddu din cap cu
un zmbet ndrjit. Oh, da! S-au antrenat pentru asta,
Dumnezeule, cine mai tie de cte ori, dar e prima dat
cnd au de-a face cu o aciune real de lupt. U n infestat
viu, care respir, n carne i oase.
ase luni, dou sptmni i trei zile de cnd i-au adus
autobuzele pe bieii i fetele din Plutonul 19. O sut nou
zeci i nou de zile. Patru mii apte sute aptezeci i ase
de ore. Dou sute optzeci i ase de mii cinci sute aizeci
de minute de cnd P ix era Ryan i sttea ascuns ntr-un
an de canalizare, plin de bube, rni i pduchi, cu stoma
cul umflat i brae subiri ca nite bee, cu ochi umflai i
exoftalmici, i a fost adus n autobuz plngnd fr lacrimi

187
 R ick Y ancey

din cauza deshidratrii. Pe atunci pe M ilk l chema Kyle

i a fost salvat dintr-o tabr aflat la civa kilom etri de
grania cu Canada, un puti solid, posomort i furios i
dornic de rzbunare, greu de stpnit, greu de ngenun
cheat. Dar pn la urm l-au ngenuncheat.
I-au ngenuncheat pe toi.
Jeremy a devenit Swizz, Luis a devenit Gummy, Emily
a devenit Snickers. N ite nume de jucrie pentru nite
soldai de jucrie.
Cei pe care nu i-au putut ngenunchea, cei despre care
ara Minunilor i-a avertizat c nu sunt potrivii i cei ale
cror mini i trupuri au cedat n timpul antrenamentelor
au disprut n incineratoare sau n ncperi secrete unde
au fost transformai n bombe. A fost uor. Absurd de uor.
Golete rezervorul de speran, credin i ncredere i
apoi poi s-l umpli cu ce vrei. Le-ar fi putut spune copiilor
din Plutonul 19 c doi plus doi fac cinci i ei i-ar fi crezut.
Nu numai c i-ar fi crezut; ar fi om ort pe oricine ar fi
susinut altceva.
O siluet nalt creia i strlucete n dreptul capului
lumina verzuie iese din mijlocul flcrilor i fumului: cu
braele ridicate, fr nimic n mini, trece printre dr
mturi i se ndreapt spre drum. Iar elicopterul ncepe
s coboare.
Ce dracu? De ce nu-1 lichideaz?
Pix, tntlule, tipul probabil c e afurisita de int. A
reuit s supravieuiasc nemernicul.
Elicopterul aterizeaz i acum M ilk i vede pe Hersh
i pe Reese srind din cabin. Nu-i poate auzi, dar tie ce
url la infectat, ncercnd s acopere huruitul motorului:
L a pmnt, la pmnt! M inile pe cretet! Silueta se
las n genunchi; minile i dispar n lumina verde care-i
danseaz n jurul capului. Cei doi l trsc pe prizonier
spre elicopter i-l bag nuntru.

188
 Ultima stea
Vocea pilotului url n urechea lui Milk:
Ducem inta la baz. N e vedem la sfrit, soldai!
Elicopterul vjie chiar pe deasupra lor, ndreptndu-se
spre nord. Pancarta cu H avolin e trepideaz. Gum m y
urmrete cu privirea cum elicopterul se face din ce n ce
mai mic, pn ce se pierde la linia orizontului. Lumea se
cufund apoi repede n tcere, se mai aude doar rsuflarea
grea a vntului i a focului. O s se termine repede", i
spune. i pipie dus pe gnduri umrul, nc sensibil la du
rere de seara trecut, pentru c rana nu s-a vindecat: VQP.
A fost ideea lui M ilk. El a vzut trupul lui R zor cu
ochii lui i i-a dat seama de la ce vin literele. Vincit qui
patitur. Cucerete cel care ndur. i-au scrijelit i ei lite
rele respective pe brae - VQP - n memoria celor czui.
M ilk d semnalul de plecare i se pun n micare. M ilk
n fa, P ix chiar n spatele lui, Swizz i Snick pe flancuri,
iar Gummy le asigur spatele. F ii atent la ferestrele de
peste strad, Snick. Verific mainile alea, Swizz.
Au repetat lucrurile astea de o mie de ori, cas cu cas,
camer cu camer, din pivni pn la acoperi. Asigur
cldirea, apoi treci la urmtoarea. Fr grab. Asigur-i
spatele. Asigur-i spatele tovarului. Dac inta e clar,
tragi. Simplu. Uor. Att de uor, nct pn i un copil o
poate face, i sta e motivul principal pentru care au ales
copiii s fac asta.
ase luni, dou sptmni i trei zile de cnd autobuzul
colar a frnat i au auzit o voce strignd: N u v fie fric.
Suntei n siguran acum. n siguran deplin." Gummy
aude ceva ce nu e nici vntul, nici focul, nici propria-i
respiraie: un vaiet ascuit care seamn cu chiitul fr
nelor autobuzului. E ultimul sunet pe care-1 mai aude na
inte ca janta de oel de cincizeci de centimetri s-l loveasc
n ceafa, frngndu-i ira spinrii. M oare nainte s cad
la pmnt.

189
 Rick Y ancey

L a o sut optzeci i patru de zile dup ce a ajuns n

tabr, Snicks e urmtoarea. Ea i Swizz se las la p
mnt cnd l vd pe Gummy cznd, aa au fost instruii,
muchii lor i amintesc micarea, iar inamicul tie asta.
Le-a anticipat micarea.
n tin s pe burt, Sw izz se uit spre dreapta. Snicks
scoate un sunet ca un glgit strangulat - puca zace pe
drum lng ea -, cu ambele mini ncletate de mnerul
urubelniei de aizeci de centimetri pe care o are mpln
tat n gt. I-a fost retezat jugulara. O s moar n mai
puin de un minut.
La patru mii patru sute aisprezece ore dup ce a zrit
farurile autobuzului strpungnd pdurea n care se as
cundea, Swizz se trte n patru labe spre marginea dru
mului i vede prin vizier lumina verde cu o fraciune de
secund nainte s dispar dup fostul garaj: strlucirea
palid a unui infestat. Te-am prins, ne noroci tule! Swizz
nu tie ce s-a ntm plat cu M ilk i P ix i nu se ntoarce
s vad. A learg condus de instinct i adrenalin i de
o furie care nu poate fi msurat sau epuizat. Sare n
picioare i se ndreapt spre garaj. Ea e deja pe acoperi
cnd el ajunge n colul sudic al cldirii, ateptndu-1, gata
s sar.
Cel puin o s se termine repede.
M ilk i P ix aud detuntura putii lui din ascunztoa
rea lor de dup C hevroletul Tahoe rsturnat care b lo
cheaz banda de urgen. T rei bubuituri scurte, staccato:
Rat-tat-tat!
Apoi linite.
Cu o exclamaie nfundat, de dezgust, P ix i smulge
viziera, la dracu cu ea, rahatul sta nu st, dar M ilk i
ordon calm s i-o pun la loc, n timp ce cerceteaz m
prejurim ile. P ix l ignor. La lumina zilei poate s vad
foarte clar, cui i mai pas dac e om sau infestat?

190
 Ultima stea
Vnt i foc i rsuflrile lor. Nu te lsa ncolit. Nu in
tra ntr-o fundtur. N u te despri de echip. ntins pe
o parte, cu spatele lipit de metalul linititor al SUV-ului,
P ix se uit la Milk. M ilk e sergentul. M ilk n-o s-l deza
mgeasc. VQP. L a dracu , aa e. VQP.
Glonul fetei strbate drumul, spulber geamul de pe
partea oferului, trece prin main i iese pe partea cea
lalt, strpunge haina lui P ix i se mplnt n spatele lui,
chiar n coloana vertebral. Acolo se oprete glonul.
Dou sute aizeci i patru de m ii nou sute aizeci i
trei de minute au trecut din momentul salvrii lui pn
acum, iar M ilk o zbughete spre bara de protecie din fa,
trnd corpul lui P ix dup el. Jumtatea de sus a corpului
i tremur n mini, jumtatea de jos e paralizat, moart
deja; i la ce dracu s-au gndit cnd i-au scrijelit literele
alea cretine pe brae? Degetele subiri ale lui P ix se ntind
spre faa lui M ilk n vrem e ce lumina din ochi i se stinge.
Apr-m, acoper-mi spatele, nu-1 lsa pe nemernic s
se apropie de mine, sergent!"
Aa e, aa e, Pix. VQP. V futu-i m orii m-sii QP.
nc i mai murmur la ureche cnd ea apare de dup
capota mainii. M ilk nu se uit spre ea. N ici mcar nu o
aude.
Dup cincisprezece milioane opt sute nouzeci i apte
de mii apte sute nouzeci i dou de bti ale ceasului,
M ilk calc pe urmele Plutonului 19 spre moarte.

191
 45

Ringer

N-o s-i las pe bieii tia s putrezeasc acolo unde

au czut.
N-o s-i las la cheremul obolanilor i al ciorilor i al
mutelor, al uliilor i al cinilor slbatici.
N-o s le las oasele s le fie scurmate i mprtiate de
vulturi i hoitari.
Nici nu o s-i ard.
O s sap cu minile goale un mormnt pentru ei n p
mntul rece.
Soarele alunec dincolo de orizont. Vntul bate i mi
flutur prul peste fa. Pmntul m i trosnete sub de
gete, m inile mele sunt plugul care nfrnge pmntul
ncpnat pentru a-1 pregti de nsmnare.
tiu c Zombi se uit la mine. l vd stnd la marginea
drmturilor nnegrite ale casei. St sprijinit de o bucat
carbonizat de lemn de doi pe patru, cu puca n mn
i se uit la mine. Amurgul se las deasupra noastr, iar
el m urmrete n continuare n vrem e ce car trupurile
unul cte unul spre groapa pe care am spat-o.
Pornete spre mine mpleticindu-se. O s m mpute.
O s-mi arunce trupul n groap i o s m ngroape m
preun cu victimele. Nu o s atepte s-i explic. N-o s mai

192
 Ultima stea
pun nicio ntrebare, pentru c tot ce o s-mi ias din gur
o s fie o minciun.
Se oprete. ngenunchez lng m ormnt i feele lor
m privesc lipsite de expresie. Cel mai mare dintre ei,
eful plutonului, cred, nu are mai mult de douzeci de ani.
Zgomotul piedicii trase de la puca lui Zombi activeaz
sistemul central, care ordon o reacie defensiv. l ignor.
A m m pucat-o pe Teacup, spun uitndu-m la
chipul soldatului m ort. A m crezut c era inamic i am
mpucat-o. A vea o singur ans, iar eu n-am avut de
ales. I-am lsat s ne prind, Zombi. Era singura cale de
a o salva.
Vocea lui e la fel de uscat ca frunzele moarte care flu
tur iarna pe crengi.
i-atunci unde e?
A murit.
Cuvintele plutesc n aer. N ici mcar vntul nu le poate
clinti.
Ce i-au fcut, Ringer?
Privesc n sus. Nu la el. n sus. Prim ele stele ncep s
strluceasc pe bolta ntunecat.
Acelai lucru pe care i l-au fcut lui Walker. Acelai
lucru pe care i l-au fcut lui Constance i preotului i b
trnei cu pisicile.
Deasupra mea, stelele strlucesc fr clipiri. Eu clipesc
i lacrimile mi se rostogolesc argintii n lumina stelelor.
Darul prim it de la Vosch m i d posibilitatea de a vedea
nsi marginea universului, dar n-am reuit s vd zidu
rile nchisorii de pe ambele pri.
Adevrul. A l 12-lea sistem le perfecioneaz pe toate
celelalte, inclusiv pe cel care-mi distruge trupul de cnd
m-am ntors din slbticie. Am refuzat s nfrunt adev
rul. tiam, dar am refuzat. Un om orb din natere ntinde
mna i pipie urechea unui elefant. U n elefant e la fel

193
 Rick Y ancey

de plat ca un cearaf." U n alt orb i atinge trompa. U n

elefant are aceeai form ca arpele." A l treilea i pipie
un picior. U n elefant seamn cu un copac."
m i plec capul ctre m orm nt i rostesc adevrul cu
voce tare:
Sunt nsrcinat.
 46

Cassie

Ben a murit.
A plecat, spunnd c se ntoarce imediat. Dar nu s-a
ntors imediat. Nu s-a mai ntors deloc.
M ghemuiesc n cel mai ndeprtat col al pivniei m
preun cu Sam i Megan. Eu am o puc, Megan l are pe
Urs, iar Sam are ostilitate. Colecia de arme a lui Grace e
la doi metri de noi. Attea chestii drgue i strlucitoare,
nct Sam abia se poate stpni. Cel mai ncnttor lucru
pe care l-a descoperit n ceea ce privete mpucarea cuiva
e ct de ridicol de uor este s o faci. E mai greu s-i legi
ireturile.
Iau o ptur groas de ln din teancul de lng bancul
de lucru i o arunc peste ei trei - Sam, Meg, Urs.
Nu mi-e frig, strig el - Sam, nu Urs.
Nu e ca s-i in de cald, i optesc.
Dau s-i explic, dar cuvintele mi se neac ntr-o bigu-
ial fr sens. Ce s-a ntmplat cu Evan? Ce s-a ntmplat
cu Ben? Ce s-a ntmplat cu Ringer? Ca s aflu rspunsul
la oricare dintre ntrebrile astea ar trebui s m ridic de
jos, s traversez pivnia, s urc scrile i poate s mpuc
pe cineva sau s fiu eu nsumi mpucat, i pentru toate
astea am nevoie de ceva ce momentan m i lipsete.
U ltim a dat, Efemerid. Prom it."

195
 R ick Y ancey

Oh, numele la de alint stupid, care te face s vomii.

A r fi trebuit s-i spun i eu cumva, la fel de um ilitor i
dezgusttor. Rechinaul e o porecl bun. Flcue.
Scrile de lemn scrie. Rmn pe loc. Ultim a micare
a Cassiopeei. Am un ncrctor plin i o inim plin de
furie; e tot ce-mi trebuie.
Lng mine, Sam uier:
Cassie, e Zombi.
Ba bine c nu. Tropind ciudat i cam dezechilibrat,
ca un adevrat zombi. Cnd ajunge jos, deja i-a pierdut
suflul. Se sprijin de perete, cu buzele ntredeschise i
faa palid.
Ei? l ntreb apropiindu-m de el. L-ai gsit?
Clatin din cap. Se uit spre scri. Apoi la mine.
Elicopterul, zice.
Ce-i cu elicopterul? L-a aruncat Evan n aer?
Ce ntrebare cretin. A fl auzit dac fcea asta.
S-a urcat n el.
Ben trebuie s stea jos. O ran ca a lui doare ca dracu,
ar trebui s tiu asta. De ce nu se aaz? De ce st acolo
lng scri?
Cum adic, s-a urcat n el?
Adic s-a urcat n el. L-au luat, Cassie.
M ai arunc o privire spre scri, aa c ntreb de ce se
tot uit ntr-acolo.
A fost o echip de intervenie...
E o echip de intervenie?
A fost o echip de intervenie.
Se terge la gur cu dosul palmei.
Acum nu mai e.
Ii tremur vocea - i nu cred c e din cauza durerii sau
a frigului. Ben Parish pare c se cac pe el de fric.
Ringer?
Normal, Sullivan, cine altcineva?"

196
 Ultima stea
Ringer, ncuviineaz el.
Apoi se uit iar n sus. i-atunci m ridic. La fel i Sam.
i spun s se aeze la loc. Zice c nu vrea. Ben ridic o
mn.
Exist o explicaie, Cassie.
Sunt sigur c exist.
Trebuie s auzi ce are de spus.
A ltfel ce? O s-mi rup gtul cu puterile ei de super
ninja? Ben, ce-ai pit? Ea i-a adus la noi.
Trebuie s ai ncredere n mine cu chestia asta.
Nu, tu trebuie s ai ncredere n mine. i-am spus
nc dinainte s plece c ceva nu e n regul cu ea. Acum
s-a ntors i efectiv nu e ceva n regul cu ea. Ce vrei mai
mult, Ben? Ce mai trebuie s fac nct s nelegi c nu
e de partea ta?
Cassie... zice el ncercnd din rsputeri s rmn
calm. Vreau s lai arma jos...
Asta n-ai s-o vezi!
ncearc din rsputeri s fie rbdtor.
N-o s-o las s i fac vreun ru, Cassie.
Scrile scrie iar. Ringer se oprete pe la jum tatea
lor. Nu se uit la mine, se uit la Ben. P re de o clip n
grozitoare, mi trece prin minte s-i mpuc pe amndoi,
s-i iau pe Sam i M egan i s fugim pn cnd se te r
min pmntul pe care putem fugi. S alegi de partea cui
eti, s hotrti n cine s ai ncredere, s te decizi ce e
adevrat i ce nu, pn la urm ajungi n punctul n care
cea mai suportabil opiune pare s dai dracului totul. Ca
oamenii care se sinucid, pur i simplu te saturi de frecu.
E n regul, i spune Ben, sau poate mi spune mie,
sau amndurora. O s fie bine.
S lase arma pe trepte! strig.
Ringer las jos puca imediat. De ce nu m simt lini
tit? Apoi coboar ultima treapt i se aaz.

197
 47

Au fost o groaz de momente de genul de cnd au

aprut Ceilali, dar sta e cel mai ha? dintre ele.
Dup prima rund, m gndesc c poate mi scap ceva,
aa c o rog pe Ringer s mai explice o dat, ceva mai pe
ndelete de data asta, cu mai m ulte detalii i ceva mai
multe dovezi.
Nu sunt aici, spune Ringer. Nu tiu sigur nici mcar
dac sunt acolo, zice ea fcnd semn din cap spre cerul
nevzut de dincolo de tavanul pivniei.
Cum e posibil s nu fie acolo? se minuneaz Ben.
Iar ncepe, se las pe mna ei ca cel mai bleg curtean de
la curtea Reginei Ringer. ncep s pun la ndoial abilitatea
lui Ben de a se pronuna n privina caracterului cuiva. De
cnd a nceput rzboiul sta, a fost mpucat de dou ori - de
ambele di de o persoan care pretinde c e de partea lui.
Nava-mam ar putea fi complet automatizat, explic
Ringer. Evident, a fost construit de o oarecare form de
via, dar constructorii nii pot fi la ani-lumin distan
de aici - sau nicieri.
Nicieri? repet Ben.
Mori. Disprui.
Sigur, de ce nu?
M joc cu piedica M16-ului meu. Poate c Ben nc mai
are ncredere n ea dup ce a minit cu privire la Teacup i
la locul unde a fost i la ce s-a ntmplat acolo, plus faptul

198
 Ultima stea
c ne-a adus o uciga la u, plus c a fost mpucat de
ea, de dou ri; dar eu nu sunt aa vrjit de farme
o
feminine, care, apropo, ar ncpea n vrful unui ac i tot
ar mai rmne loc pentru ngeri s danseze acolo1.
Acum cteva mii de ani, ne-au descoperit sondele tri
mise de ei. Ne-au urmrit. Au ateptat. i la un moment
dat i-au dat seama c nu facem bine nici Pmntului, nici
nou nine, aa c au construit nava-mam i au ncr
cat-o cu bombe i drone i molim i au trecut la distru
gerea a 99,99% din populaie cu ajutorul sclavilor umani
splai pe creiere de la natere... pentru c sta e leacul
nostru, aa e bine pentru noi...
Cassie, zice Ben. Ia o pauz.
Asta e un scenariu, spune Ringer pstrndu-i cum
ptul. De fapt, e cel mai fericit scenariu.
Clatin din cap i m uit spre Sam i Megan, nghesuii
amndoi sub ptur intr-un col. Incredibil, au adormit
amndoi, cu capetele lipite unul de altul, cu Urs ngrm
dit sub brbie, un tablou care ar fi indescriptibil de dulce
dac nu ar sta drept simbol dureros pentru ceva. M rog,
pentru tot.
La fel ca teoria ta cu Amuitorul, izbucnesc. U n pro
gram de computer descrcat n fetui, care se activeaz
cnd copiii ajung la pubertate. Un scenariu.
Nu, sta e un fapt. Vosch l-a confirmat.
Sigur. Psihopatul care a pus la cale uciderea a apte
miliarde de oameni. Sigur, dac a zis el, precis e adevrat.
A ltfel de ce i-ar dori att de tare s pun mna pe
Walker?
Pi, nu tiu. Poate pentru c Evan i-a trdat n
treaga civilizaie i e singura persoan de pe planet care-i
poate opri?

1A lu zie la ntrebarea C i ngeri pot dansa n vrfu l unui ac? -

subiectul m ultor dispute n angelologia m edieval.

199
 Rick Y ancey

Ringer se uit la mine de parc a fi o chestie dezgust

toare pe care a gsit-o dezvoltndu-se n periua ei de dini.
Dac doar despre asta ar fi vorba, prietenul tu ar
fi m ort deja.
Chiar ar putea fi m ort deja. M scoate din m ini
cum poi s pretinzi c tii attea cnd de fapt nu tii mai
nimic. Teorii, scenarii, posibiliti, anse, c-o fi, c-o pi. i
dac vrei s tii, doar pentru cultura ta general - i nu e
o teorie bazat pe argumentul Sunt-Ringer-deci-tiu-tot,
Evan nu e prietenul meu.
m i arde faa. M gndesc la noaptea cnd am acostat
pe rm urile Evanland-ului i mi-am aezat steagul pe
plaja aceea parc sculptat. Ben zice ceva, dar nu aud ni
mic pentru c mintea m i zboar unde vrea ea. De exem
plu, la cum am putut s aez eu steagul? Nu trebuia Evan
s fac asta?
Evan e o fiin uman, insist Ringer. Scopul lui e
evident. Ce nu e aa de evident - i motivul pentru care
Vosch vrea s-i descompun programarea - este ce a fcut
ca m intea lui Evan s se revolte. Nu i-a trdat doar pe ai
lui. S-a trdat pe sine.
Pi, ofteaz Ben, asta e nasol ru.
ncearc s i mute greutatea de pe un picior pe al
tul, sprijinindu-se de perete, ncercnd s gseasc o
poziie mai confortabil. Cam greu, cu un glon n picior.
Credei-m, am trecut prin asta.
Deci nu exist capsule de salvare care s vin i s-i
salveze pe Am uitori, zice Ben ncet. Dac nu exist cap
sule, atunci nu e nicio cale de a ajunge la nava-mam.
Dac nu exist nicio cale de a ajunge la nava-mam, atunci
nu e nicio cale de a o arunca n aer. i tot planul se duce
dracului. i cu bombardarea oraelor cum e? Sau e i asta
tot o minciun a programrii lui?
Ringer rmne tcut mult timp. Habar n-am la ce se
gndete. Apoi m i trece prin minte c poate toat treaba

200
 Ultima stea
asta e o pcleal - o pcleal a lui Vosch. S-a ntmplat
ceva cu Ringer dup ce a plecat de la Hotelul Walker. Ci
neva i-a implantat elemente bionice care au transformat-o
ntr-o arm de distrugere n mas, jumtate om, jumtate
robot. Cum putem fi siguri c n-a trecut de cealalt parte?
U n anume tip frumuel foc, ca decupat din reclame a f-
cut-o. De unde putem ti c ea n-a fost dintotdeauna de
cealalt parte?
Degetul mare m i alunec iar pe piedica armei.
Cred c vor bombarda oraele, rspunde ea n cele
din urm.
De ce? o ntreb. Care-i rostul?
Dintr-o m ulim e de m otive. Spre exemplu, cur
terenul de joc nainte de lansarea celui de-Al C incilea
Val - lupta n zona urban ar nsemna un avantaj pentru
Am uitori i nu poi s favorizezi una dintre pri. Dar cel
mai important m otiv este c oraele pstreaz amintirile
noastre.
Ceeeee? Apoi neleg, i dup ce neleg, mi se strnge
stomacul. Tata i blestematul la de crucior i blestema
tele alea de cri. Biblioteci, muzee, universiti, tot ce am
proiectat i am construit timp de ase mii de ani. Oraele
nseamn mai mult dect suma infrastructurii lor. Trans-
cend crmizile i mortarul, betonul i oelul. Sunt vasul
n care a fost turnat cunoaterea uman. A le arunca n
aer nseamn ultima ntoarcere a ceasului care ne trim ite
direct n Neolitic.
Nu ajunge s reduci populaia la un nivel sustenabil,
spune Ringer ncet. Nu ajunge s faci una cu pmntul tot
ce am construit. Am repopula oraele. Le-am reconstrui.
Pentru a salva planeta, pentru a ne salva specia, trebuie
s ne schimbe pe noi. Aici, zice ea, ducndu-i mna la
piept. Dac Ceilali ne rpesc ncrederea, atunci ne rpesc
i cooperarea. Fr cooperare, civilizaia nu este posibil.

201
 48

Bine, zice Ben. E tim pul s ajungem la miezul pro

blemei. N u n privina capsulelor de salvare, dar da n
ceea ce privete bombele. Ceea ce nseamn c nu putem
rmne aici - suntem prea aproape de Urbana. M ie-m i
convine, pentru c ursc al dracului Urbana. Deci nco
tro? Spre sud? Eu votez pentru sud. Gsim o surs de ap
potabil, departe de aici, n mijlocul pustiului.
i apoi? ntreab Ringer.
Apoi ce?
Apoi ce facem?
Ce s facem?
Dup ce ajungem n mijlocul pustiului, ce facem?
Ben ridic o mn. O las jos. B uzele i se curbeaz
ntr-un zmbet. Arat aa de copilros i de dulce n clipa
asta c mi vine s plng.
Suntem cinci. Zic s ne facem o formaie.
Izbucnesc n rs. Cteodat Ben e ca un izvor de munte
n care-mi rcoresc tlpile.
M rog, zice Ben dup dou secunde n care Ringer
n-a fcut dect s se holbeze inexpresiv la el. Ce dracu
am putea face altceva?
Se uit la ea. Se uit la mine.
Oh, Cristoase, Sullivan, geme el n cele din urm,
lovindu-se cu capul de perete. N ici s nu te gndeti.
El a venit dup mine, i spun.

202
 Ultima stea
tie la ce m gndesc, aa c a putea foarte bine s o
spun cu voce tare. Suntem amndoi un pic surprini c
am ajuns n punctul sta.
i-a salvat viaa de dou ori. M ie mi-a salvat-o de
trei ori.
Ben are dreptate, se bag Ringer. E sinucidere curat,
Sullivan.
m i dau ochii peste cap. A m mai auzit rahatul sta -
chiar de la Evan Walker, cnd i-a dat seama c voiam s
forez o tabr a m orii ca s-mi gsesc friorul. De ce
trebuie mereu s fiu eu insula de nebunie ntr-un ocean
de logic? De ce trebuie s fiu ar trebui", cnd toi ceilali
sunt n-ar trebui"? De ce s fiu mereu o s" n vrem e ce
ei sunt mai bine nu"?
i dac rmnem aici, tot sinucidere e, argumentez
eu. L a fel i dac fugim aiurea. Suntem n punctul n care
trebuie s alegem, Ringer, o moarte care nseamn ceva
sau una fr niciun sens. n plus, adaug, el ar face asta
pentru noi.
Nu, optete Ben. A r face-o pentru tine.
Baza la care l duc e la peste o sut de kilom etri de
noi, spune Ringer. Chiar dac ajungi acolo, n-o s ajungi la
timp. Vosch o s termine cu el i Evan va fi mort.
N-ai de unde s tii asta.
Ba chiar tiu asta.
Nu, spui c tii asta, dar nu tii cu adevrat, la fel
cum nu tii nici restul lucrurilor pe care spui c le tii i
pe care noi trebuie s le credem pentru c, la dracu , doar
eti genial, mititica de tine.
Ce? zice Ben.
Orice am face, i spune Ringer rece lui Ben, ca i cum
nimic din ce tocmai am spus eu nu conteaz nici ct negru
sub unghie, s rmnem aici nu e o opiune. Im ediat ce
elicopterul livreaz ncrctura, o s se ntoarc.

203
 Rick Y ancey

ncrctura? ntreab Ben.

Se refer la Evan, i traduc eu.
De ce s-ar...
Apoi nelege. Victimele lui Ringer ngropate dincolo de
drum. Elicopterul se ntoarce dup echipa de asalt.
Oh, zice el, tergndu-se la gur cu dosul palmei.
Rahat.
Ia r eu m gndesc H ei, un elicopter!", n vrem e ce
Ringer se uit la mine i se gndete c tie la ce m gn
desc, ceea ce e adevrat, dar asta nu nseamn c are n
totdeauna dreptate.
Las-o balt, Sullivan!
Ce s las balt?
Dar imediat mi dau seama de sfiala pe care i-o art.
Tu ai fcut-o. Sau cel puin ai zis c ai fcut-o.
Ce s fac? ntreab Ben.
Atunci a fost altceva, zice Ringer.
Cum adic altceva?
Altceva pentru c atunci a fost implicat i pilotul.
Fuga mea de Vosch nu a fost cu adevrat o fug, a fost
un test al celui de-al 12-lea sistem.
Pi atunci ne putem preface c e tot un test, dac ne
ajut cu ceva.
Ce s ne prefacem c e un test? vocea lui Ben se ri
dic cu o octav din cauza frustrrii. Despre ce dracului
vorbii?
Ringer ofteaz.
Vrea s deturneze Black Hawk-ul.
Ben rmne cu gura deschis. Nu tiu cum sau de ce,
dar cnd e n preajma lui Ringer, deteptciunea se scurge
din el ca apa de la spaghete printr-o strecurtoare.
i el? ntreab Ringer dnd din cap spre Sam. Vine
i el?
Crezi c e treaba ta? i rspund.

204
 Ultima stea
S tii c eu nu fac pe babysitter-ul n timp ce te joci
tu de-a Don Quijote.
S tii c referinele literare obscure nu m impresi
oneaz. i da, se ntmpl s tiu cine e Don Quijote.
Bun, stai un pic, zice Ben. E din Naul, nu?
A re o expresie serioas, aa c nu-mi dau seama dac
glumete. Pe vrem uri se discuta serios despre cum Ben o
s devin bursier Rhodes1. Pe bune.
O s-i faci lui Vosch o ofert pe care n-o poate refuza?
Poate s rmn Ben cu copiii, i spun lui Ringer, de
parc m-a fi gndit la toate, de parc planul pentru sal
varea lui Evan ar fi fost n lucru de cteva luni. M ergem
doar noi dou.
De ce a face asta? ntreab ea cltinnd din cap.
De ce nu ai face-o?
Se crispeaz i, nu neleg de ce, se uit la Ben. Aa c
m uit i eu la Ben, iar Ben se uit fix n podea, de parc
n-ar mai fi vzut niciodat o podea pn acum. H m m ,
oare ce-o fi suprafaa asta dur nemaipomenit de sub pi
cioarele mele?"
Dar ce zici de asta? continui eu, pentru c de ce m-a
opri - vreau s m opresc, dar nu pot. Las-m pe mine.
Las-1 pe Evan. F-o pentru tine.
Pentru mine?
E sincer nedumerit. Ha! Pentru prima dat nu poate
pretinde c tie la ce m gndesc.
A terminat cu tine. Gata. Aa c trebuie s mergi tu
la el dac vrei s pui capt la toate astea.
R inger se cutremur de parc ar fi plmuit-o cineva.
Vrea s pretind c nu tie despre cine vorbesc. Vezi s nu!
Am citit asta pe faa ei cnd ne-a povestit ce s-a ntm
plat. Am auzit-o n vocea ei. n tre ncruntturi i tceri

1 Program prestigios de burse al U niversitii O xford care se adre

seaz studenilor din afara M arii Britanii.

205
 R ick Y ancey

lungi, era acolo. Cnd i-a rostit numele i cnd nu a mai

reuit s o fac, era acolo: el e motivul pentru care nu s-a
dat btut, pentru care nc mai rezist, al ei raison
Lucrul pentru care m erit s moar.
Vosch crede c o s-o iei la dreapta, aa c o s-o iei la
stnga. Crede c o s fugi de el, aa c o s fugi spre el. Nu
poi s distrugi ce a fcut, dar poi s-l distrugi pe el.
N-o s rezolvm nimic, optete.
Probabil c nu. Dar o s moar. i gata.
n tin d mna spre ea. Nu tiu de ce. N u ar trebui s
nchei eu afacerea asta pentru c nu pot garanta livrarea
final a bunurilor. Vocea aceea optit, raional, calm,
strveche, neleapt mi ciripete n minte: A re dreptate,
e sinucidere curat, Cassie. Evan a disprut i de data asta
n-o s se ntmple niciun miracol. Renun la el.
Locul meu e lng Sam; aa a fost dintotdeauna. Sam e
raison d etre pentru mine. Nu un biea cu halucinaii de
la o ferm din Ohio, nebun pn n mduva oaselor. Isuse,
dac Ringer are dreptate, chiar i iubirea lui Evan poate fi
parte din nebunia lui. Crede c e ndrgostit de mine aa
cum crede i c e unul dintre Ceilali.
i atunci care e diferena dintre a crede i a fi efectiv?
E vreo diferen?
Sunt momente cnd mi ursc propriul creier.
Morii, spune Ringer cu un ton care reflect cuvn
tul rostit: pustiu, rece, gol. Am venit aici s omor un om
nevinovat. A m om ort cinci. Dac m ntorc, o s omor
pn o s le pierd irul. O s omor pn cnd numrul n-o
s mai conteze. i o s fie uor.
N u se uit la mine. Se uit la Ben.
Tu nu nelegi, zice ea, ntorcndu-se spre mine. Eu
sunt ceea ce m-a fcut el s fiu.
A vrea s plng. A vrea s urle, s ipe, s-i fluture
pumnul, s loveasc n ceva, s zbiere pn cnd rmne

206
 Ultima stea
fr glas. Orice ar fi mai bine dect tonul sta cavernos i
pustiu. Ceea ce a spus nu se potrivete cu felul n care a
spus-o, i asta m sperie.
Iar n cele din urm, vom da amndou gre, m i
spune. Evan va muri i Vosch va supravieui.
Totui, m ia de mn.
Ceea ce m sperie i mai tare.
 49

Ben a ajuns la captul puterilor - att fizic, ct i psi

hic. Nu mai poate rezista prea mult s stea n picioare sau
s in pasul cu rsturnrile astea rapide de situaie, de
la E o trdtoare!" la E partenera mea! . opie spre
scri i se aaz, ntinzndu-i piciorul rnit. Se holbeaz
la tavan, mngindu-i brbia.
Ringer, poate c ar trebui s v ii aici. n caz c ai
ratat pe cineva.
Ringer clatin din cap i prul ei brunet, strlucitor se
mic n fa i-n spate ca o draperie mtsoas de obsi-
dian.
N-am ratat pe nimeni.
Bine. Atunci se apropie altcineva.
Cum ar fi cine?
Se uit la mine. Apoi d din cap. Trece pe lng el i
se apleac s-i ia puca. O aud cum i optete N u face
asta" nainte s dispar.
Nu face asta?
Care-i treaba cu voi doi? ntreb.
Ce treab?
Schimburile de priviri. N u face asta."
Nu e nimic, Cassie.
Nim ic ar nsemna mai puine schimburi de priviri i
fr N u face asta".
Ridic din umeri, apoi se uit dincolo de scri spre gaura
prin care se vede cerul liber, n locul unde nainte era casa.

208
 Ultima stea
N-ai cum s ajungi acolo, zice el, zmbind ca i cum
i-ar fi jen c spune o stupizenie. Indiferent ct de bine
cunoti pe cineva, o parte din el i rmne necunoscut.
Nu poi, pur i simplu. Niciodat. Rmne o camer ncu
iat. Nu tiu.
Clatin din cap i ncepe s rd. Rsul i se sugrum din
clipa n care izbucnete.
In cazul lui Ringer sunt mai multe camere dect are
Luvrul, i zic eu.
Ben se ridic n picioare i chiopteaz spre mine, folo-
sindu-i puca drept crj. Cnd ajunge, faa lui e o dovad
vie a epuizrii i durerii. Uite-aa. Lui Parish i se vindec o
ran cauzat de Ringer, aa c ea i mai face una. Trebuie
s continue irul.
i-ai pierdut minile? m ntreab.
Tu ce crezi?
Cred c da.
De unde tii?
Sunt absolut convins c nu-mi nelege ntrebarea.
Cassie Sullivan pe care o tiu eu nu i-ar lsa nicio
dat friorul singur.
Poate c nu sunt Cassie Sullivan pe care o tii tu.
Aa c o s-l lai, pur i simplu...
Cu tine.
Poate c nu i-ai dat seama, dar cnd vine vorba de
protejat oameni, nu sunt bun de nimic.
Nu e vorba de tine, Parish.
Se sprijin de peretele de lng mine. Rsufl adnc de
cteva ori. Apoi izbucnete:
Hai s fim serioi, bine? Ea n-o s ajung la Vosch,
iar tu n-o s ajungi la Evan. Partea asta e gata. S trecem
la urmtoarea parte.
Urmtoarea parte?
Ei, zice el, fcnd semn din cap spre Sammy i M e
gan, ghemuii sub ptur. M ereu a fost vorba despre ei,

209
 Rick Y ancey

din prima zi. Inamicul a tiut asta dintotdeauna. Chestia

cu adevrat trist i ngrozitoare e de ce am reuit noi s
uitm att de uor.
Eu n-am uitat, i spun. De ce crezi c plec? Nu e
vorba de Evan Walker. i nu e vorba nici despre mine sau
tine. Dac Ringer are dreptate, Evan e ultima noastr spe
ran. U ltim a lui speran, adaug, uitndu-m la chipul
de ngera al friorului meu adormit.
Atunci plec eu cu Ringer. Rmi tu aici.
Tu eti praf. Eu nu sunt.
Aiurea. Pot s merg...
Nu m refer la picior.
Tresare. I se ncordeaz maxilarul.
Nu e drept ce spui, Cassie...
Nu-mi fac griji pentru ce e drept i ce nu. Nu e vorba
despre asta. E vorba de anse. i de riscuri. i ca friorul
meu s apuce urmtorul Crciun. A r fi minunat dac a
putea pune pe cineva s fac asta n locul meu, dar n-am
pe cine, Parish. Eu trebuie s o fac. Pentru c eu sunt
nc acolo, Ben, sub maina aia de pe autostrad - n-am
ieit niciodat de acolo i nu m-am ridicat niciodat. Sunt
nc acolo ateptnd s vin bau-bau dup mine. i dac
fug acum, oriunde sau nicieri, o s m gseasc. O s-l
gseasc pe Sam, adaug i-l trag pe Urs de sub ptur,
lundu-1 n brae. Nu-mi pas dac Evan Walker e om sau
extraterestru sau un afurisit de nap. Nu-mi pas de proble
mele tale emoionale, de ale lui Ringer i, n mod special,
nu-mi pas de ale mele. Lumea a existat cu mult nainte
de apariia acestui set anume de apte miliarde de miharde
de atomi i o s existe i dup ce acetia o s se mprtie
n toate direciile.
Ben ntinde mna i mi atinge obrazul ud. i dau mna
la o parte.
Nu m atinge.

210
 Ultima stea
Bi Fostul-Ben. Bi Ar-Fi-Putut-Fi-Ben.
Ascult, Cassie. N u sunt eful tu i nu sunt tatl
tu. Nu te pot opri, aa cum nici tu nu m-ai putut opri s
nu m duc la peteri.
m i afund faa n capul ponosit i vechi al lui Urs. Urs
miroase a fum i a sudoare i a m izerie i a friorul meu.
Te iubete, Ben. M ai mult dect pe mine, cred. Dar
asta...
Nu e adevrat, Cassie.
Nu. M. ntrerupe. E o chestie de-a mea, nu suport.
Doar ca s tii. i acum, a vrea s-i spun ceva.
n regul.
A vrea s i spun un lucru.
Te ascult.
m i feresc privirea. N u m uit la nimic. Respir adnc.
N u-i spune, Cassie. Ce rost mai are acum? Nu are ni-
ciun rost. Poate c asta e o chestie pe care eu* trebui s o
nelegem amndoi.
Am fost ndrgostit de tine din clasa a treia, optesc,
i scriam numele pe caiete. Desenam inim ioare n jurul
lui. l decoram cu floricele. M ai ales margarete. Te visam
cu ochii deschii, te visam i noaptea, i nu tia nimeni,
doar cea mai bun prieten a mea. Care a murit. La fel ca
tot restul lumii.
m i feresc privirea. Nu m uit la nimic.
Dar tu erai unde erai i eu eram unde eram. A i fi pu
tut s fii i n China. Cnd ai aprut de nicieri n tabra
lui Sammy, am crezut c asta trebuie s nsemne ceva.
Pentru c ai supravieuit cnd ar fi trebuit s mori i eu
am supravieuit cnd ar fi trebuit s mor, i eram amndoi
acolo pentru Sam, care i el ar fi trebuit s moar. Erau
prea multe coincidene ca s mai fie simple coincidene,
tii? Dar asta-i tot, o coinciden. Nu exist niciun plan
divin. N u avem nimic scris n stele. Niciun aa a fost s

211
 Rick Y ancey

fie. Suntem fiine aleatorii care ocupm un loc aleatoriu

ntr-un univers aleatoriu. i e n regul. Aceti apte m ili
arde de miliarde de atomi sunt n regul cu asta.
m i lipesc buzele de capul m izerabil al animluului
de plu. Foarte ingenios c fiinele umane au cucerit P
mntul, au inventat poezia i m atematica i m otorul cu
combustie, au descoperit c timpul i spaiul sunt relative,
au construit maini mari i mici care s ne duc pe Lun
ca s gsim nite bolovani sau s ne duc la McDonalds
pentru un smoothie cu cpuni i banane. Foarte tare c
am reuit s divizm atomul i s stpnim Pmntul cu
internetul i smartphone-urile i, desigur, selfie stick-ul.
Dar cel mai minunat lucru dintre toate, cea mai mare
realizare a noastr i singurul lucru pentru care m rog
s nu fim uitai niciodat este ndesarea de ghemotoace
de poliester n imaginea ideal caricatural, incorect din
punct de vedere anatomic al unuia dintre cei mai feroce
prdtori ai naturii, cu unicul scop de a liniti un copil.

212
 50

Sunt pregtiri de fcut. Detalii de stabilit.

n primul rnd, am nevoie de o uniform. Ben rmne
cu copiii, n tim p ce eu i Ringer dezgropm cadavrele.
Uite-1 pe cel mai mic soldat, a crui uniform pare s
fie msura potrivit, dar are o gaur de glon la spatele
hainei. A r putea fi cam greu de explicat. R inger trte
afar urmtorul cadavru, ale crui oale sunt murdare,
dar neciuruite de gloane i ptate doar foarte puin cu
snge. m i spune c i-a zdrobit craniul cu o jant de oel
de cincizeci de centimetri. N -a simit nimic, m asigur.
Nu i-a dat seama. E n regul. m i simt stomacul n gt.
E n regul. M schimb chiar acolo, pe marginea drumului,
sub cerul gol. Ha. Cerul gol. i iat-o pe Cassiopeia deasupra
mea, nlnuit n scaunul ei, uitndu-se cum purttoarea
numelui ei se dezbrac pe sine i un biat mort. O surprind
pe R inger uitndu-se la el, iar faa ei e mai palid ca de
obicei. i urmresc privirea fixat pe braul putiului, unde
se vd lucind n lumina stelelor nite cicatrice proaspete.
Ce sunt astea? Litere?
Ce-s astea? o ntreb, suflecndu-mi manetele pan
talonilor - sunt cu vreo zece centimetri mai lungi.
E n latin, mi rspunde. nseamn cucerete cel
care ndur".
i de ce le are scrijelite aa pe bra?

213
 R ick Y ancey

R inger clatin din cap. i pipie braul. Crede c nu

observ.
Le ai i tu, nu-i aa?
Nu.
ngenuncheaz lng biat, cu cuitul de lupt n mn.
Taie uor de-a lungul cicatricii micue de pe ceafa lui i
scoate cu grij din tietur dispozitivul de urmrire.
Ia. Pune-i sta n gur.
Ei, ccat.
l ine n palm i scuip pe el. Apoi rostogolete cap
sula ct un bob de orez n scuipat i o cur de snge.
M ai bine aa?
Cum ar putea fi mai bine?
M prinde de mn i-mi pune capsula scrboas n
palm.
Cur-1 tu, atunci.
m i leg ireturile n timp ce spintec ceafa altui puti, i
scoate dispozitivul de urmrire cu vrful cuitului, pe care
l ine apoi n dini. E ceva slbatic n chestia asta i cuvin
tele ei m i rsun n minte: Sunt ceea ce m-a fcut el.

214
 51

Pregtiri. Detalii.
Am nevoie de echipament, dar numai ce mi ncape n
buzunare i n cartuiera uniformei. M uniie de rezerv
pentru puc i pistol, un cuit, o lantern subire, cteva
grenade, dou sticle de ap i trei batoane energizante, la
insistenele lui Ben. Parish are o ncredere superstiioas
i bizar n batoanele energizante, ceea ce e o aiureal to
tal, spre deosebire de credina mea n fora talismanic a
ursuleilor de plu.
i dac te neli? o ntreb pe Ringer. Dac nu vine
nimeni s caute echipa de asalt?
Atunci am dat de dracu, zice ea ridicnd din umeri.
Aa de vesel i luminoas. Ca o raz de soare. i tre
zesc pe Sam i pe Megan i i conving s mnnce n timp
ce Ben i Ringer fac pregtirile pentru atac afar. Se-n-
tmpl ceva ntre ei doi. Ascund ceva de mine. Aproape
c m face s-mi doresc s am fosta capacitate de a sonda
m ini a lui Evan. A plonja n capul lui Ben Parish i a
da de urma adevrului. Credeam c am prins-o pe Ringer
cu teoria ei Amuitorii-sunt-oameni-obinuii-la-fel-ca-no
i-doar-c-ceva-mai-mult. Atunci, dac e om, cum a reuit
spiritul lui Evan s intre n mine i s se amestece cu al
meu? Rspunsul ei presupunea studii avansate de robotic,
bionic i fizic electromagnetic pentru a putea fi neles.
Unitatea central ataat de creierul lui interpreta semna
lele emise de creierul meu, crend o bucl informaional

215
 Rick Y ancey

n care informaiile emise de mine se amestecau cu ale lui,

bla, bla, bla. Serios, tiina e minunat, dar de ce trebuie
s sectuiasc lumea de toate m isterele ei ncnttoare?
Poate c dragostea nu e nimic altceva dect o interaciune
complex a hormonilor, comportament condiionat i re
compense, dar ncearc s scrii o poezie sau un cntec des
pre chestia asta.
Pregtiri. Detalii.
i pun la curent pe Sam i Megan cu planul. Sam e to
tal de acord. Dei ar alege mai degrab s se infiltreze n
baz, cel puin o s petreac ceva timp cu Zombi, pe care-1
iubete att de mult. Megan nu zice nimic i m tem s nu
se blocheze n momentul critic. Nu pot s-o nvinovesc,
totui. U ltim a dat cnd a avut ncredere n aduli, i-au
vrt o bomb n gt.
1-1 dau pe Urs lui Sam ca s aib grij de el, att Sam
de Urs, ct i invers. Sam i-1 d lui Megan. Isuse. E prea
mare pentru Urs acum; cresc att de repede.
Pturi, le spun. Toat lumea n afar de Ringer primete
o ptur.
Apoi nu mai e nimic de fcut n afar de a urca pentru
ultima dat scrile.
l iau pe Sammy de mn, Sammy o ia pe Megan, Megan
l ia pe Urs i urcm m preun la suprafa. Scrile se
zglie i gem. Poate se vor prbui.
N oi nu.

216
 52

Zombi

M uit cum Ringer car ultim ele dou cadavre n ma

gazia fostulului garaj, cte unul sub fiecare bra. n eleg
cum e posibil s fac asta, totui e un pic cam nfricotor.
O atept lng mormntul gol s ias. Nu se ntmpl. O,
Doamne! Acum ce mai e?
n garaj, mirosul de benzin i de ulei auto m i amin
tete de trecut. nainte de Zombi a existat un puti pe nume
Ben Parish care smbta dup-amiaza repara maini m
preun cu tatl lui. U ltim a a fost un Corvette 69, viiniu,
cadoul lui pentru cea de-a aptesprezecea aniversare pri
m it de la taic-su, un tip care de fapt nu i-l perm itea,
dar pretindea c e pentru singurul lui fiu, dei amndoi
tiau cum stau lucrurile. Ziua lui Ben era o scuz pentru a
cumpra maina, iar maina era o scuz pentru a petrece
timp cu fiul lui, n vreme ce se apropia momentul absolvirii
liceului, apoi facultatea, apoi nepoii, apoi pensia i n cele
din urm mormntul. Mormntul a ajuns pe neateptate
n fruntea listei, totui nu naintea mainii; pentru cteva
dup-amieze de smbt, mcar, au avut maina.
i-a aezat victimele una lng alta n mijlocul garaju
lui, cu braele ncruciate pe piept. Ea nu se vede pe nic
ieri. Pentru o clip, intru n panic. De fiecare dat cnd

217
 Rick Y ancey

m atept la ceva, se ntmpl altceva. m i mut greutatea

pe piciorul sntos i-mi dau jos puca de pe umr.
Din bezna din spate se aude un plnset slab, punctat
de cte un suspin. T rec chioptnd pe lng iruri de
cutii cu unelte i un morman de canistre de benzin i o
gsesc n spatele lor, stnd sprijinit de zidul de ciment,
cu genunchii strni la piept.
N u pot sta n picioare, m doare prea tare. M aez
lng ea. i terge obrajii. E prima dat cnd o vd pe Rin-
ger plngnd. N-am vzut-o niciodat zmbind, i probabil
c nici n-o s-o vd vreodat, dar acum o vd plngnd. E
aiurea ru de tot.
N-ai avut de ales, i spun.
Probabil c dezgropatul cadavrelor a fost prea m ult
pentru ea.
i oricum, pentru ei nu mai conteaz acum, nu?
Oh, Zombi.
Nu e prea trziu, Ringer. Putem anula totul. Sulli-
van nu poate face asta fr tine.
N-ar fi avut nimic de fcut dac nu te-ai fi bgat n
faa lui Walker.
Poate c nu a fi facut-o dac ai fi avut ncredere n
mine i mi-ai fi spus adevrul.
Adevrul, repet ea.
Cuvntul care conteaz aici e ncredere.
Am ncredere n tine, Zombi.
Ciudat fel de a mi-o arta.
Clatin din cap. Zombi sta prost, iar se nal.
tiu c n-o s spui.
i ntinde picioarele i un recipient de plastic i alu
nec de pe piept pe coapse. Lichidul verde dinuntru se
bltcie. E antigel.
U n cpcel ar trebui s fie destul, zice ea att de
ncet, nct nu cred c mi se adreseaz mie. A l 12-lea sis
tem - o s m protejeze. O s m protejeze...

218
 Ultima stea
i iau recipientul din poal.
La dracu , Ringer, n-ai but din sta, nu?
D-mi-1 napoi, Zombi.
Rsuflu uurat. Bnuiesc c asta nseamn c nu.
Mi-ai spus ce s-a ntmplat, dar nu mi-ai spus cum
s-a ntmplat.
Pi, na. tii tu, zice ea dnd din mn. Cum se face.
Mda, meritam asta.
l chema Rzor, zice ea, apoi se ncrunt. Ba nu. l
chema Alex.
Soldatul care a mpucat-o pe Teacup.
Pentru mine. Ca s pot fugi.
Cel care l-a ajutat pe Vosch s te aranjeze.
Da.
i apoi Vosch v-a aranjat pe amndoi.
m i servete privirea fix i impasibil tipic Ringer.
Ce nseamn asta?
Vosch l-a lsat cu tine n noaptea aia. Probabil tia
c Rzor... c dac v las singuri s-ar putea ajunge la...
Asta e o nebunie, Zombi. Dac lui Vosch i-ar fi trecut
aa ceva prin cap, nu l-ar fi lsat pe A lex s m pzeasc.
Cum aa?
Pentru c dragostea e cea mai periculoas arm din
lume. E mai instabil dect uraniul.
nghit n sec. m i simt gtul uscat.
Dragostea.
Da, dragostea. Poi s mi-1 dai napoi?
Nu.
A putea s-l iau.
Se uit fix la mine de la o distan mai mic de-o palm,
cu ochii doar o idee mai luminoi dect ntunericul din jur.
tiu c ai putea.
M ncordez. Presim t c ar putea s m pun jos doar
pocnind din degete.

219
 Rick Y ancey

V rei s tii dac l-am iubit. Asta vrei s m ntrebi.

Nu e treaba mea.
N u iubesc pe nimeni, Zombi.
Ei, nu-i nimic. Eti nc tnr.
nceteaz. nceteaz s mai ncerci s m faci s zm
besc. E crud.
Sim t un cuit rsucindu-se n mine. Durerea pe care
o simt face ca rana de glon s m i se par o neptur
de nar. Nu tiu de ce, dar de fiecare dat cnd sunt n
preajma fetei steia, apare i durerea, i nu doar fizic.
Avnd de-a face destul de intim cu amndou, prefer s
fiu mpucat de zece ori dect s mi se frng inima.
Eti un fraier, mi spune i-mi smulge recipientul din
mn. ntotdeauna am crezut asta.
Desface capul i-l umple pe jumtate. Lichidul strlu
cete verzui. Culoarea lor.
A sta au fcut ei, Zombi. A sta e lumea pe care au
fcut-o, n care s dai via e mai crud dect s o iei. Sunt
milostiv. i sunt neleapt.
Ridic spre buze capacul. i tremur minile, lichidul
verde se vars peste margini, pe degetele ei. Iar n ochii ei
vd acelai ntuneric care-mi cuprinde sufletul.
N u se smucete cnd o prind de ncheietur. Nu-i
dezlnuie fora asupra mea i nu-mi smulge capul de pe
umeri. Abia dac opune un pic de rezisten cnd o forez
s lase mna jos.
Sunt pierdut, Zombi.
O s te gsesc eu.
Nu m pot mica.
O s te duc eu.
Se ghemuiete n mine. O iau n brae. i cuprind faa
cu palmele, m i treg degetele prin prul ei.
ntunericul se strecoar, nu-1 pot mpiedica.

220
 53

N e ndreptm spre groap cnd Cassie i copiii ies din

pivnia casei demolate, cu braele ncrcate de pturi.
Zombi, m strig Nugget.
D fuga spre mine, cu vraful de pturi srind n sus i-n
jos n timp ce alearg. Se oprete cnd se uit mai atent la
faa lui Ringer. i d seama imediat c s-a ntmplat ceva;
numai cinii pot citi feele mai bine dect putiul sta.
Ce e, soldat? l ntreb.
Cassie nu m las s port arm.
M ocup eu de asta.
Se nveselete imediat. E dubios.
l lovesc uor cu pumnul n umr i-i spun:
Stai s-o ngrop pe Ringer mai nti. Vorbim dup aia
despre arme.
Se apropie i Cassie, pe jumtate conducnd-o, pe jum
tate trnd-o pe Megan de ncheietur. Sper c o ine bine.
A m senzaia c dac i d drumul, putoaica o s-o rup la
fug. Ringer i face semn cu capul spre garaj, acolo , i
spune:
n zece minute vine elicopterul.
De unde tii? o ntreab Sullivan.
l aud.
Cassie mi arunc o privire nsoit de o sprncean ri
dicat. A i auzit? Zice c-1 aude. n timp ce singurul lucru

221
 Rick Y ancey

pe care l auzim noi, ceilali, e vntul care uier peste

cmpurile pustii.
Furtunul pentru ce e? m ntreab.
Ca s nu lein sau s m sufoc, rspunde Ringer.
Credeam c eti - cum ai zis? - perfecionat.
Sunt. Dar tot am nevoie de oxigen.
Ca un rechin, zice Cassie.
Exact, ncuviineaz Ringer.
Sullivan i conduce pe copii n garaj. R inger sare n
groap i se ntinde pe spate n rn. Ridic puca de unde
a lsat-o i i-o ntind. Clatin din cap n semn c nu.
Las-o sus.
Eti sigur?
Face semn din cap c da. Lumina soarelui i scald faa.
Rsuflu adnc.
Ce e? m ntreab.
Nimic, spun eu, ferindu-mi privirea.
Zombi.
m i dreg vocea.
Nu conteaz. Doar c m-am gndit - mi-a trecut pen
tru o clip prin cap...
Zombi.
Bine. Eti frumoas. Asta-i tot. Adic, dac m-ai n
trebat...
Devii sentimental n cele mai ciudate momente. D
furtunul.
i ntind un capt. l bag n gur i mi face semn c e
n regul.
Aud elicopterul acum, destul de slab, dar zgomotul n
cepe s creasc n intensitate. Arunc pmntul peste ea,
mturndu-1 cu mna dreapt n groap, n tim p ce in
furtunul cu stnga. Nu trebuie s-mi spun, i citesc n
ochi: M ai repede, Zombi!
Zgomotul fcut de pmnt cnd i lovete corpul m i
face ru. M hotrsc s nu m uit. Privesc cerul n timp

222
 Ultima stea
ce o ngrop, strngnd att de tare captul furtunului nct
ini se albesc degetele. m i trec prin minte nenumratele
feluri n care lucrurile pot lua o ntorstur proast. Dac e
un ntreg pluton la bordul elicopterului? Dac nu e un sin
gur Black Hawk, ci dou? Dac, dac, dac, dac, fie ce-o fi.
N-o s ajung napoi la garaj la timp. Ringer e complet
ucoperit acum, dar eu sunt la vedere, cu o ran n picior
i o sut de metri de strbtut pn la apariia elicopteru
lui, pe care l vd deja profilndu-se pe fundalul cerului - o
pat neagr n lum ina strlucitoare. E n raza vizual.
N-am mai ncercat niciodat pn acum s alerg cu un
glon n picior. N-am fost nevoit. Bnuiesc c pentru orice
exist o prima dat.
Nu ajung prea departe. Poate patruzeci-cincizeci de m e
tri. M arunc n fa i aterizez cu faa n rn. De ce
dracu n-a ngropat-o Cassie pe Ringer? A r fi avut mai mult
sens s stau eu ascuns cu copiii, i plus de asta, probabil c
Sullivan s-eu- fi bucurat de ocazie.
M forez s m ridic. Stau n picioare vreo cinci se
cunde, apoi sunt iar la pmnt. E prea trziu. Probabil
sunt deja n raza de aciune a infraroiilor.
O pereche de ghete boncnesc spre mine. Dou brae
m ridic n picioare. Cassie m i ia braul i mi-1 trece pe
dup gtul ei, m trage dup ea n tim p ce eu m i tri
piciorul rnit, opind pe cel sntos, dar cea mai mare
parte a greutii o susine ea. Cine are nevoie de Eli 12-lea
sistem cnd eu o inim ca a lui Cassie Sullivan?
Reuim s ajungem n garaj i Sullivan arunc o ptur
peste mine. Copiii sunt deja acoperii i strig nc nu! .
Cldura corpurilor o s se acumuleze sub ptur, contrar
scopului.
Ateptai semnEdul meu, le spun. O s te descurci, i
zic lui Cassie.
Incredibil, m i zmbete.
tiu, mi rspunde.

223
 54

Cassie

Acum! strig Ben, probabil prea trziu.

Elicopterul bubuie deasupra noastr. N e ascundem sub
pturi i ncep numrtoarea.
Cnd o s tiu c a ven it timpul?*' am ntrebat-o pe
Ringer.
Dup dou minute."
D e ce dou?"
Dac nu reuim n dou minute, nseamn c e im
posibil."
Cum adic? N -am ntrebat-o, dar acum bnuiesc c
dou minute a fost doar un numr pe care l-a scos la ni
mereal din plrie.
Numr oricum.
...58, 59, 60...
Ptura veche pute a mucegai i piat de obolan. N u
vd nimic. Ce aud - tot ce aud - e elicopterul, de parc ar
fi la doi pai de-aici. A aterizat? A cobort echipa de re
cuperare s verifice mormanul misterios de pmnt care
seamn suspect de mult cu un mormnt? ntrebarea mi
se rostogolete prin minte ca un vl de cea care se las
ncet; e greu s te gndeti n timp ce numeri - poate de
asta e recomandat s o faci cnd ncerci s adormi.
...92, 93, 94...

224
 Ultima stea
Respir greu. S-ar putea s aib ceva de-a face cu faptul
c m sufoc ncet, ncet.
Cnd eram undeva pe la secunda 75, m otorul elicop
terului i-a ncetinit turaia. Nu s-a oprit, doar c elicea
i zgomotul au slbit. A aterizat? La secunda 95, motoa
rele se aud iar tare. Rmn aici pn cnd trec cele dou
minute arbitrare ale lui Ringer sau ascult de vocea aceea
care mi strig n urechi Du-te, du-te, du-te acum ?
La secunda 97, m duc.
i ct de al dracului de orbitoare mi se pare lumea dup
ce dau buzna afar din coconul meu de ln.
Deschid ua garajului, m uit imediat la dreapta, vd
cmpul, copacii, drumul i elicopterul, la doi m etri deasu
pra pmntului.
Ridicndu-se.
Rahat.
Lng groapa lui Ringer, se vede o umbr care se rotete
am eitor i lng ea o alta, care se mic att de ncet,
nct n comparaie cu prim a pare c st pe loc. R inger
a declanat capcana pregtit pentru echipa de cutare.
Pa-pa, echip de cutare!"
A lerg cu toat viteza spre Black Hawk, iar tot echipa
mentul pe care l-am ndesat n uniform m i d senzaia
c duc crm izi cu mine, i la dracu , e prea departe i
se ridic prea repede. Renun, Cassie, renun, n-o s
reueti, e tim pul pentru planul B, numai c nu avem
un plan B, i ce-a fost chestia aia cu dou minute, R in
ger? Dac tu eti geniul tactic n misiunea asta, atunci
am dat de dracu, iar distana dintre mine i elicopter se
micoreaz, n tim p ce botul lui se apleac uor... ct de
bine te ii pe picioare, Sullivan?
Sar. Tim pul ncremenete. Elicopterul st suspendat
ca un transportor deasupra corpului meu ntins la maxi
mum - chiar i degetele de la picioare mi sunt ntinse - i

225
 R ick Y ancey

nu se mai aude niciun sunet, nu se mai simte niciun cu

rent de la elicele care ridic Black Hawk-ul n aer sau care
m i mping corpul n jos.
A fost cndva o fe ti - a disprut acum - cu brae
subiri i piciorue osoase i un cap cu bucle rocate i
un nas (foarte drept) care avea un dar special despre care
tiau numai ea i tticul ei.
Putea s zboare.
Degetele mele ntinse la maximum se lovesc de m argi
nea uii deschise destinate ncrcturii. M prind de ceva
rece i metalic i m in de el cu ambele mini n timp ce
elicopterul se avnt n sus i pmntul se ndeprteaz
de picioarele mele. Cincisprezece metri, treizeci de metri,
i m legn nainte i napoi, ncercnd s-mi fac vnt
pe platform. aizeci de m etri, optzeci, i mna dreapt
m i alunec, i acum m in doar cu stnga, iar zgomotul
este asurzitor, aa c nu m pot auzi ipnd. M uit n jos
i vd garajul i casa de peste strad i puin mai jos pe
drum pata neagr din locul unde a fost cndva casa lui
Grace. Cmpurile i pdurea scldate n lumina stelelor
strlucesc gri-argintiu, iar drumul se ntinde ntre cele
dou linii ale orizontului.
O s cad.
Cel puin o s fie rapid. Buf, ca un gndac strivit pe un
parbriz.
Mna stng mi alunec, degetul mare, degetul mic i
inelarul pipie aerul acum, m mai in de elicopter doar
cu dou degete.
Apoi m i alunec i ele.

226
 55

Am aflat c este totui posibil s te auzi ipnd peste

zgomotul motoarelor unui elicopter Black Hawk.
De asemenea, nu e adevrat c i trece viaa prin faa
ochilor cnd eti pe cale s mori. Singurul lucru care mi-a
trecut mie prin faa ochilor a fost chipul lui Urs, cu ochii
lui de plastic care nu clipesc, lipsii de suflet.
M ai am civa zeci de m etri de cdere. Cad mai puin
de-un m etru oprindu-m zguduit de ceva att de tare,
nct aproape c-mi iese umrul din articulaie. Nu m-am
prins de nimic ca s evit cderea, cineva m-a prins pe mine
i acum acel cineva m trage la bord.
Sunt aruncat cu faa n jos pe puntea elicopterului.
P rim a dat m gndesc Su nt n v ia ! . A p oi O s
m or! . Pentru c oricine o fi cine m-a salvat m smucete
n picioare i practic am doar trei soluii, patru dac aleg
i falsa soluie a armei, pentru c e o idee foarte proast
s tragi cu arma n coconul metalic al unui elicopter.
Pot s-mi folosesc pumnii, spray-ul cu piper, care e pe
undeva prin triliard ele de buzunare ale uniform ei, sau
cea mai dur i meu nfricotoare arm din formidabilul
arsenal al lui Cassie Sullivan: capul.
M rsucesc i apoi izbesc cu fruntea n mijlocul feei,
crac! i sparg nasul i umplu totul de snge. O grmad de
snge, un gheizer, dar lovitura nu are niciun efect. Nu se
clintete un centimetru. Nici mcar nu clipete. A fost - ce

227
 Rick Y ancey

cuvnt a folosit ca s descrie chestia aia nspimnttoare

i nfricotoare pe care i-a fcut-o Vosch? -perfecionat.
Uurel, Sullivan, zice Ringer, ntorcndu-se s scuipe
un cheag de snge ct o minge de golf.
 56

Ringer

O m ping pe Sullivan pe un scaun i ip la ea:

Pregtete-te de aterizare!
N u zice nimic, doar se holbeaz la faa mea plin de
snge fr s neleag. Arterele sunt cauterizate de drone
minuscule care miun prin sistemul meu sanguin, siste
mul central a nchis receptorii durerii; poate c art groaz
nic, dar m simt perfect.
M duc n carling i m aez pe scaunul copilotului.
Pilotul m recunoate imediat.
Este locotenentul Bob. Acelai locotenent Bob cruia
i-am rupt degetul n timpul evad rii" mele cu Rzor i
Teacup.
Rahat! strig el. Tu!
Ieit din mormnt, i spun, ceea ce practic e ade
vrat. Las-o jos, i spun artnd cu degetul spre pmnt.
Du-te dracu !
Reacionez fr s m gndesc. Unitatea central de
cide pentru mine - i asta e chestia nspimnttoare la
al 12-lea sistem - nu mai tiu unde se term in el i unde
ncep eu. Nu sunt pe deplin om, nu sunt total extrateres
tru, nici una, nici alta, ambele, e ceva slbit n mine, ceva
dezlnuit.

229
 Rick Y ancey

n cele din urm mi dau seama de ingeniozitatea siste

mului: cel mai de pre lucru pentru un pilot este vederea.
i smulg casca i m i bag degetul mare n ochiul lui.
D din picioare, ncearc s m prind de ncheietur,
iar botul elicoperului se nclin n fa. i prind mna i o
ghidez napoi pe manet, n timp ce intru n m intea lui:
unde e panic, aduc calmul. Unde e team, aduc pacea.
Unde e durere, alinare.
tiu c n-o s fac pe kamikaze cu noi pentru c nimic
din m intea lui nu-mi e ascuns. i tiu chiar i dorinele pe
care i le-ar nega lui nsui, i nu i dorete absolut deloc
s moar.
i nu se ndoiete de faptul c are nevoie de m ine n
via.
 57

Zombi avea dreptate cu luni n urm: ca nite sanctu

are atunci cnd s-a dezlnuit apocalipsa, peterile din
West Liberty erau al dracului de greu de nvins.
Nu-i de mirare c preotul Am uitor i le adjudecase.
Zeci de litri de ap potabil. O ncpere plin cu hran
uscat i conserve. P rovizii medicale, aternuturi de pat,
conserve cu combustibil pentru nclzit, kerosen i ben
zin. Haine, unelte i suficiente arme i explozivi ct s
echipeze o mic armat. Locul perfect s te ascunzi, chiar
confortabil, dac puteai ignora mirosul.
Peterile Ohio duhneau a snge.
Cea m ai m are ncpere era cea m ai oribil. Foarte
adnc i umed, cu o ventilaie foarte slab. Mirosul - i
sngele - n-aveau unde s se duc. Podeaua de piatr nc
mai strlucete purpurie.
A ic i a avut loc un mcel. F ie falsul preot a adunat
cartuele goale, fie i-a njunghiat victimele, una cte una.
Undeva lng perete gsim un sac de dormit, un teanc de
cri (inclusiv o Biblie ferfeniit), o lantern cu kerosen,
o geant plin cu obiecte de toalet i cteva rozarii.
D intre toate locurile unde i-ar fi putut face culcu,
i l-a ales pe sta, icnete Zombi, punndu-i o crp la
gur ca s filtreze aerul. Jigodie nebun.
N u era nebun, Zombi, i spun. Bolnav. Infectat cu un
virus nc dinainte de a se nate. E cel mai bun mod de a
judeca lucrurile.

231
 R ick Y ancey

Zombi d ncet din cap.

A i dreptate. E cel mai bun mod de a judeca lucrurile.
L-am lsat pe Bob, pilotul, cu Cassie i copiii n alt
sal, dup ce i-am com prim at i bandajat rnile i i-am
dat antibiotice i o doz destul de mare de morfin. Nu
mai e n stare s zboare n seara asta. Faptul c ne-a adus
pn la peteri a fost deja peste puterile lui, dar am stat
lng el i l-am ajutat s rmn calm i concentrat, am
fost greutatea i ancora lui.
N e retragem spre un teren mai nalt, iar Zombi str
bate culoarele nguste sprijinindu-se cu o mn pe umrul
meu i trgndu-i bizar piciorul rnit dup el, tresrind
la fiecare pas. m i propun s nu uit s-i verific rana na
inte s plec. Probabil c glonul ar trebui scos, dar m tem
c procedura ar putea s-i fac mai mult ru dect bine.
Chiar i cu antibiotice, riscul de infecie e mare, iar dac
ating o arter important ar fi catastrofal.
Sunt numai dou intrri, zice Zombi. E bine pentru
noi. Putem bloca un capt i atunci ne rmne o singur
intrare de supravegheat.
Corect.
Crezi c suntem suficient de departe de Urbana?
Suficient de departe pentru ce?
Ca s evitm s fim pulverizai, zice el zmbind, iar
dinii i strlucesc neobinuit de albi n lumina felinarului.
Nu tiu.
tii ce e nspimnttor, Ringer? Pari c tii mai
m ult dect oricare dintre noi, dar de fiecare dat cnd
apare o ntrebare important, cum ar fi dac vom fi sau
nu pulverizai n cteva zile, nu tii niciodat rspunsul.
Culoarul e ngust. A re nevoie s se odihneasc. N u
cred c tie c pot simi ceea ce simte el prin interm e
diul braului care-mi atinge umrul. Nu tiu dac asta l-ar
liniti sau l-ar speria. Probabil i una, i alta.

232
 Ultima stea
Stai puin, Zombi, i spun, prefacndu-m c trebuie
s-mi trag sufletul. Trebuie s fac o pauz.
M sprijin de o lespede ieit n afar. La nceput n
cearc s par dur i s rmn n picioare. Dar dup un
minut sau dou nu se mai poate preface, se las pe podea,
gemnd din cauza efortului. De cnd ne-am cunoscut, du
rerea l-a nsoit aproape constant, i de cele mai multe ori
eu i-am cauzat-o.
Te doare? m ntreab.
Ce?
Face semn spre nasul meu.
Sullivan zice c te-a pocnit bine.
Aa e.
N ici mcar nu e umflat. i nu i s-au nvineit ochii.
Mulumete-i lui Vosch, i spun, ferindu-mi privirea.
Speram c o s-i mulumeti tu n numele tuturor.
ncuviinez din cap. Apoi clatin din cap. Apoi ncuviin
ez iar.
Zombi tie c e pe un teren periculos. Se ntoarce rapid
ntr-o zon meu sigur.
i nu te doare? N u simi niciun pic de durere?
l privesc n ochi.
Nu, Zombi. Niciun pic de durere.
M aez pe vine, proptindu-m pe clcie, i las felina
rul pe podea. Distana dintre noi, mai mic de treizeci de
centimetri, pare mai mult de un kilometru.
A i observat cnd am intrat? l ntreb. Cineva a me
terit un du afar. Cred c o s fac unul nainte s plec.
Am snge uscat pe fa, rn n pr i pmnt umed
pe fiecare centimetru de piele. A trecut o eternitate dup
ce m-a ngropat Zombi. nc le pot vedea feele albite de
uimire i oroare cnd am srit din mormnt - doi soldai
trimii dup camarazii lor lsai n urm s ne ucid. Sul
livan m-a p rivit la fel dup ce m-a lovit cu capul n nas.
Am devenit un obiect al uim irii i comarurilor.

233
 Rick Y ancey

Aa c vreau s m spl. Vreau s m simt iar om.

Nu conteaz dac apa e rece? ntreab Zombi.
N-o s simt.
D din cap ca i cum ar nelege.
Eu ar trebui s merg. Nu la du. Ha, ha. S m erg cu
tine. Nu Cassie. m i pare ru, Ringer.
Se preface c studiaz stalactitele ca nite dini care
ies din tavan chiar deasupra capetelor noastre. Seamn
cu botul deschis al unui dragon ncrem enit n tim p ce
mestec.
Cum era? Adic, tipul. tii tu.
tiu.
Dur. Amuzant. Detept. i plcea s stea de vorb. i
i plcea baseball-ul.
i tu?
Eu n-am nicio prere despre baseball.
Nu la asta m-am referit i tii foarte bine.
Nu mai conteaz, i spun. A murit.
M ai conteaz.
Asta ar trebui s-l ntrebi pe el.
Nu pot. A murit. Aa c te ntreb pe tine.
Ce vrei de la mine, Zombi? Serios, ce vrei? A fost
drgu cu mine...
Te-a minit.
Nu i atunci cnd a contat. Nu i n privina lucru
rilor importante.
Te-a trdat lui Vosch.
i-a dat viaa pentru mine.
A omort-o pe Teacup.
Gata, Zombi. nceteaz, i spun i m ridic n p i
cioare. N-ar fi trebuit s-i spun.
De ce ai facut-o?
Pentru c tu eti cel n faa cruia nu mnnc rahat ,
dar n-o s-i spun asta. Pentru c pentru tine am ieit din

234
 Ultima stea
slbticie", dar n-o s-i spun nici asta. i nici Pentru c
eti singura persoan n care am ncredere".
n loc de toate astea, i spun:
Pentru c m-ai prins ntr-un moment de slbiciune.
Bine, zice i apoi Ben Parish zmbete i zmbetul
lui aproape c e dureros de privit. Dac ai vreodat nevoie
de un fraier egocentric, sunt omul tu.
Ateapt o clip, apoi adaug:
Haide, Ringer. Haide. Zmbete. Gluma asta se aplic
la attea chestii c nici mcar nu e amuzant.
A i dreptate, i spun. Nu e amuzant.
 58

M dezbrac n faa duului n aer liber. Containerul

de ap era gol, aa c a trebuit s-l umplu de la cisterna
de lng centrul de recepie. Cred c cisterna cntrea
mai bine de 45 de kilograme, dar am ridicat-o pe umr de
parc n-ar fi fost mai grea dect micul Nugget.
tiu c apa e rece, dar, aa cum i-am spus lui Zombi,
sunt protejat de darul lui Vosch. Nu simt dect umezeala.
Apa spal sngele i mizeria.
m i trec m inile peste stomac. i-a dat viaa pentru
mine." Biatul care sttea n pragul uii, luminat de rugul
funerar, scrijelindu-i litere pe bra.
m i ating umrul. Pielea e moale i fin. A l 12-lea sis
tem a reparat vtmarea la cteva minute dup ce mi-am
cauzat-o. Sunt la fel ca apa care curge pe mine, imun la
permanen, reciclndu-m la nesfrit. Sunt ap, sunt
via. Poate c forma se schimb, dar substana rmne
aceeai. Doboar-m i o s m ridic din nou. Vincit qui
patitur.
nchid ochii i i vd pe ai lui. Ochi ironici, strlucitori,
albatri, pe care i simi cum i se mplnt pn dincolo
de oase. T u m-ai creat, iar acum creaia ta vine dup tine.
Ca ploaia pe pmntul prjolit, sosesc."
Iar apa nltur sngele i rna.

236
 59

Cassie

Iat ceva care-i d de gndit. Iat adevrul minunat

despre lumea creat de Ceilali:
Friorul meu a uitat alfabetul, dar tie s fac bombe.
Acum un an era vorba de carioci i cri de colorat,
hrtie pentru confecionat figurine i lipici Elmers. Acum
e vorba de fitile i detonatoare, fire i p raf de puc.
Cine vrea s citeasc o carte cnd poi s arunci ceva
n aer?
Megan st lng mine i se uit la el la fel cum se uit
la orice altceva: tcut. l strnge pe Urs la piept, un alt
m artor mut al evoluiei lui Samuel J. Sullivan.
Lucreaz mpreun cu Ringer. Stau amndoi ngenun
cheai unul lng altul, o linie de asamblare format din
dou persoane. Cred c au urmat acelai curs de dispozitive
explozive improvizate. Prul ud al lui Ringer strlucete
ca o piele de arpe n lumina felinarului. Pielea ca fildeul
i lucete. Acum cteva ore i-am dat un cap n nas i i l-am
rupt, dar nu s-a um flat deloc, nu se vede niciun semn c
i-a fi cauzat vreun ru. Spre deosebire de nasul meu, care
o s rmn strmb pn o s mor. Viaa nu e dreapt.
Cum ai ajuns n elicopter, o ntreb pentru c m s
cie de ceva timp s tiu.
La fel ca tine, mi rspunde. Am srit.

237
 R ick Y ancey

Planul era s sar eu.

Ceea ce ai fcut. Te ineai de el cu o unghie. Nu cred
c am avut de ales n punctul n care ne aflam.
Cu alte cuvinte i-am salvat curul, bi nas strmb,
pistruiat i inutil. De ce te crizezi?
Nu c nasul meu ar avea un cur. A r trebui s ncetez s
mai inventez gndurile altor oameni.
i d o uvi mtsoas de pr dup ureche. E un gest
att de lipsit de efort i inexplicabil de graios, nct e la
grania terorii. Ce dracu s-a ntmplat cu tine, Ringer?
Desigur, tiu ce s-a ntmplat cu ea. Darul, aa i spunea
Evan. Tot potenialul uman nmulit cu o sut. Inim a mi
perm ite s fac ceea ce trebuie s fac , mi-a spus cndva
Evan. A neglijat s-mi spun c la vremea respectiv vor
bea i la propriu, i la figurat. A neglijat s-mi spun o
mulime de lucruri, nemernicul la care nici mcar nu me
rit s fie salvat.
Ce dracului e n m intea mea? Cnd m uit la degetele
delicate ale lui Ringer executnd baletul complicat al con
struirii unei bombe, mi dau seama c cel mai nfricotor
lucru la ea nu e ce i-a fcut Vosch corpului ei, e ceea ce acest
corp amplificat i-a fcut minii ei. Cnd treci dincolo de li
mitele fizice, ce se ntmpl cu cele morale? Sunt destul de
sigur c Ringer pre-perfecionat n-ar fi putut masacra
de una singur cinci soldai bine narmai i instruii. La
fel cum sunt destul de sigur c Ringer pre-perfecionat
nu i-ar fi vrt degetul mare n globul ocular al unui om.
Toate astea cer un salt al evoluiei de un cu totul alt fel.
Apropo de Bob.
Nu suntei zdraveni la cap, d el din gur, urmrin-
du-ne cu ochiul sntos.
Nu, Bob, spune Ringer fr s ridice privirea de la
ceea ce face. Lumea nu e zdravn. N oi doar se ntmpl
s trim n ea.

238
 Ultima stea
Nu pentru mult timp! N u o s ajungei nici la cinci
zeci de kilom etri de baz.
Vocea lui panicat umple sala micu a peterii, care
miroase a chimicale i a snge.
tiu unde suntei - elicopterul are un nenorocit de
GPS - i vin dup voi cu tot ce au.
Ringer ridic privirea spre el. i d prul ntr-o parte.
Ochii negri i sclipesc.
Pe asta m bazez.
Ct mai dureaz? o ntreb.
Totul ine de a ajunge la baz nainte de rsrit.
nc vreo cteva i gata.
Da! url Bob. Suntei gata! Spune-i rugciunea,
pentru c te duci dracului, Dorothy!
Nu e Dorothy! ip Sam la el. Tu eti Dorothy!
Tu s taci dracu din gur! url Bob.
Hei, Bob, l strig. Nu te lua de fratele meu.
Bob st ghemuit ntr-un col, tremurnd, transpirnd,
mbuibat cu morfin, care se pare totui c nu i e de ajuns.
Nu are mai mult de douzeci i cinci de ani. Tnr dup
standardele dinainte de Sosire. De vrsta a doua dup noile
standarde.
Ce m poate mpiedica s nu prbuesc elicopterul
ntr-un rahat de cmp de porumb? ntreab el. Ce-o s-mi
faci, o s m pocneti i-n cellalt ochi? mai zice el i ncepe
s rd.
Ringer l ignor, ceea ce e ca i cum ar turna gaz pe foc.
N u c ar conta. Nu c ai avea mcar o ans. O s
v term ine din clipa n care aterizm. O s v taie ca pe
dovlecii de Halloween. Aa c vedei-v mai departe de
bombe i coacei-v planurile, suntei toi mori.
A i dreptate, Bob, i spun. A i rezumat toat situaia.
N u sunt sarcastic (o dat-n via). Presupunnd c
o s prbueasc elicopterul ntr-un cmp de porumb,

239
 Rick Y ancey

presupunnd c nu suntem dobori de armada care e

deja pe drum, presupunnd c nu vom fi prinse i ucise
n tabr de m iile de soldai care ne vor atepta, presu
punnd c prin cine tie ce miracol Evan mai e n via
i c printr-un miracol i mai mare o s-l gsesc i presu
punnd c R inger l omoar pe Vosch, aceast creatur
pe care specia noastr o are n comun cu gndacul indes
tructibil, noi nu avem nicio strategie de ieire. N e lum
un bilet doar dus spre neant.
i biletele astea nu sunt ieftine", m gndesc n timp
ce m uit la Sam cum d tua final unei bombe.
Oh, Sam. Carioci i cri de colorat. Hrtie de modelat
i lipici. Ursulei i pijamale ntregi, leagne i cri de
poveti i toate celelalte lucruri pe care tiam c o s le
lai n urm, dar nu att de curnd i nu aa. Oh, Sam, ai
chipul unui copil i ochii unui btrn.
Am ajuns prea trziu. Am riscat totul ca s te salvez de
sfrit, dar sfritul deja te nfacase.
M ridic n picioare. Toat lumea se uit la mine, n
afar de Sam. Fredoneaz ncetior ceva, uor fals. Tem
muzical pentru construirea dispozitivelor explozive. Nu
l-am mai vzut de mult timp aa fericit.
Trebuie s vorbesc cu Sam, i spun lui Ringer.
E-n regul, zice ea. M descurc fr el.
Nu-i ceream permisiunea.
l prind de ncheietur i-l trag afar din sal, pe cu
loarul ngust i apoi n sus, la suprafa, pn cnd sunt
sigur c nu ne mai aude nimeni. Aproape sigur, Ringer
probabil c aude un fluture btnd din aripi n Mexico.
Ce e? m ntreab ncruntndu-se, sau poate-ncrun-
tndu-se - n-am luat o lantern, abia dac-i vd faa.
E o ntrebare al dracului de bun, putiule. Uite-m
iar, pe jumtate pornit i improviznd. Asta e un discurs
la care ar trebui lucrat sptmni ntregi."

240
 Ultima stea
tii c fac asta pentru tine, i spun.
Ce faci?
Te las singur.
Ridic din umeri. Ridic din umeri!
Te-ntorci, nu-i aa?
Iat: invitaia la o promisiune pe care nu o pot face. II
iau de mn i i spun:
M ai ii minte vara cnd ai urmrit curcubeul?
Se uit la mine, total deconcertat.
Mda, poate c nu. Cred c nc mai erai n scutece.
Eram n curtea din spate i eu ineam furtunul. Cnd ra
zele soarelui loveau apa... tii tu, se forma un curcubeu.
i i-am zis s-l urmreti. i-am zis s prinzi curcubeul...
Sunt pe cale s o iau razna din cauza propriei mele po
veti cu apa.
Destul de crud, dac stai s te gndeti.
Atunci de ce te gndeti la asta?
Pur i simplu nu vreau... N u vreau s uii lucruri,
Sam.
Ce fel de lucruri?
Trebuie s-i aminteti c n-a fost mereu aa.
S faci bombe i s te ascunzi n peteri i s te uii la
ali oameni cum mor.
m i amintesc lucruri, m contrazice el. Mi-am adus
aminte cum arta mami.
Da?
M i-am adus am inte chiar nainte s o mpuc pe
doamna aia.
Ceva din expresia mea m d de gol. Cred c e un ames
tec de oc i oroare i o tristee nesfrit. Pentru c se
ntoarce pe clcie i dispare n sala armelor, doar ca s
revin dup un minut cu Urs n brae.
Oh, afurisitul la de urs.
Nu, Sams, optesc.

241
 R ick Y ancey

i-a purtat noroc data trecut.

Acum... acum e al lui Megan.
Nu, e al meu. A fost ntotdeauna al meu, zice el i
mi-1 ntinde.
1-1 m ping cu blndee napoi la piept.
i trebuie s-l pstrezi. tiu c eti prea mare pen
tru el acum. tiu c eti soldat sau comando sau ce eti.
Dar ntr-o zi poate c o s apar un copila care o s aib
nevoie de Urs. Pentru c... m rog, pur i simplu.
ngenunchez n faa lui.
Aa c ine bine de el, nelegi? A i grij de el i pro-
tejeaz-1 i nu lsa pe nim eni s-i fac vreun ru. Urs e
foarte im portant n marele plan al lucrurilor. E la fel ca
gravitaia. Fr el, universul s-ar destrma.
Sam se holbeaz tcut la sora lui mai mare un moment
destul de lung. in e minte, Sams. Studiaz fiecare cen
tim etru nvineit, zgriat, cicatrizat, strmb din ea. Ca s
nu uii. S nu uii niciodat. Adu-i aminte de chipul meu
orice s-ar ntmpla. Orice. S-ar. ntm pla."
Asta-i o aiureal, Cassie, m i spune, i pentru o
clip - doar pentru o clip - bieelul e aici din nou i vd
n faa lui de acum faa lui de atunci, rznd isteric i
minunndu-se, urmrind curcubeul.

242
 60

Ringer

Sar jos din elicopter. Zombi se uit la mine cum mi pun

rucsacul i m ntreab:
Totul gata?
Gata.
Cte i-au mai rmas? zice el fcnd semn cu capul
spre geant.
Cinci.
Se ncrunt.
Crezi c e de ajuns?
Trebuie s fie. Aa c da.
E timpul s pleci, atunci.
E timpul s plec.
P rivirile ni se ntlnesc. tie la ce m gndesc.
N-o s-i promit, m i spune.
Nu poi s vii dup mine, Zombi.
Nu pot s-i promit, repet.
i nu poi rmne aici. Dup ce nava-mam bombar
deaz oraele, ndreapt-te spre sud. Folosete dispoziti
vul de urmrire pe care i l-am dat. N-o s te ascund de
infraroii sau de Am uitori, dar...
Ringer.
N-am terminat.
tiu ce am de fcut.

243
 Rick Y ancey

Adu-i aminte de Dumbo. Adu-i aminte ce te poate

costa dac v ii dup mine. L a unele lucruri trebuie s
renuni, Zombi. Unele lucruri...
m i cuprinde faa n palme i m srut apsat pe buze.
U n zmbet, mi optete. U n zmbet i renun.
Faa mea e n palm ele lui, iar m inile m ele sunt pe
oldurile lui. Fruntea lui e lipit de a mea, iar stelele str
lucesc deasupra noastr i a Pmntului pe care ne aflm,
iar timpul curge, curge.
N-ar fi adevrat, i spun.
n punctul sta, nu-mi pas.
l m ping ntr-o parte. Cu blndee.
M ie nc m i pas.
 61

Bombele au fost ncrcate. E tim pul s-l urcm i pe

Bob.
Crezi c nu sunt pregtit s mor? m ntreab cnd
l escortez la scaunul lui.
tiu c nu eti.
i pun centura. P rin ua deschis i vd pe Sullivan i
pe Zombi i mi dau seama c ea se strduiete din rspu
teri s-i pstreze cumptul. Cassie Sullivan e sentimen
tal i imatur i egocentric mai mult dect e posibil, dar
chiar i ea tie c trecem peste un prag dincolo de care nu
mai exist cale de ntoarcere.
Niciun plan, i optete lui Zombi.
Nu vrea s aud ce-i spune, i nici eu nu vreau s aud.
Darul lui Vosch e n egal msur un blestem.
Nim ic nu e sortit.
Nim ic nu trebuie s se ntmple, zice Zombi.
Niciun plan. Nim ic nu e sortit. Nim ic nu trebuie s se
ntmple." Ca un catehism, sau o declarare a credinei -
sau a opusului credinei.
Se ridic pe vrfuri i-l srut pe obraz.
tii ce-o s spun acum.
Zombi zmbete.
El o s fie bine, Cassie, i zice i o strnge cu putere
de mn. Jur pe viaa mea.
Rspunsul ei e instantaneu i nemilos.

245
 R ick Y ancey

Nu pe viaa ta, Parish. Pe moartea ta.

M observ peste umrul lui i-i trage mna.
i fac semn din cap. E timpul. M ntorc spre pilotul
nostru cu un singur ochi:
D-i btaie, Bob!
 62

Pmntul se ndeprteaz. Zombi se face tot mai mic,

devine doar un punct ntunecat pe pmnul cenuiu. Dru
mul se rotete la dreapta ca secundarul unui ceas terestru,
marcnd timpul pierdut, timpul care nu mai poate fi recu
perat. N e ntoarcem spre nord, urcm, explozia nenum
ratelor stele, centrul arztor al galaxiei, un fundal pentru
nava-mam care strlucete verde fosforescent, plin cu
bombe care vo r terge ultim ele rm ie ale civilizaiei
umane. Cte orae or fi n lume? Cinci mii? Zece? Nu tiu,
dar ei tiu. n mai puin de trei ore, n cumplita linite
a vidului, uile calei se vor deschide i, ghidate, m ii de
rachete cu focoase nu mai mari dect o franzel vor fi vo
mitate afar. O singur orbit n jurul planetei. Dup zece
secole, tot ce am construit va disprea ntr-o zi.
Drmturile se vor bttori. Ploile vor spla pmntul
prjolit i pustiit. Rurile vor reveni la cursurile lor natu
rale. Pdurile i pajitile i mlatinile i luncile i vor cere
napoi tot ce a fost tiat i defriat, spat i nivelat i n
gropat sub tone de asfalt i ciment. Populaia animal va
exploda numeric. Lupii se vor ntoarce din nord i turmele
de bizoni, treizeci de milione, vor nnegri iar punile. Va
fi ca i cum n-am fi existat niciodat, paradisul renscut,
i ceva strvechi din mine, ngropat adnc n m em oria
genelor, se bucur de asta.
U n salvator?" m-a ntrebat Vosch. Asta sunt eu?

247
 Rick Y ancey

Sullivan m urmrete de pe culoar. Pare att de mic

n uniform a supradimensionat, ca o copil care se joac
de-a costumatul. Ct e de ciudat c am ajuns amndou
aici. M-a displcut din clipa n care a dat cu ochii de mine.
n ceea ce o privete, eu m-am gndit c nu e mare lu
cru de capul ei. Am ntlnit o mulime de fete asemenea
lui Cassie Sullivan, ruinoas, dar arogant, timid, dar
impulsiv, naiv, dar serioas, sensibil, dar obraznic.
Sentimentele conteaz pentru ea mai mult dect faptele,
n special faptul c misiunea ei e futil.
A mea e lipsit de speran. Am bele sunt sinucigae. i
niciuna nu poate fi evitat.
Aud o hritur n cti. E Bob.
Avem companie.
Cte sunt?
Hmm. ase.
Vin acum.
Sullivan tresare cnd m i desfac centura de siguran.
O bat pe um r n drum spre scaunul copilotului. E -n
regul. N e ateptam la asta.
n fa, Bob m i arat pe ecran elicopterele care se
apropie.
Ceva ordine, efa? m ntreab cu doar o urm de sar
casm. Acionm sau fugim? Sau vrei s aterizez?
M enine cursul. O s ne apeleze....
Stai. N e apeleaz.
Bob ascult, iar eu i vd acum, chiar n faa noastr,
zburnd n formaie de atac.
Bun, zice Bob, ntorcndu-se spre mine. A i trei ncer
cri. Prim ele dou nu se pun.
N e ordon s aterizm.
Acum e rndul meu: Ba pe dracu ! Corect?
Nu spune nimic. Zboar n continuare.
i dai seama c o s ne doboare, nu?

248
 Ultima stea
Spune-mi doar cnd i avem n raza de atac.
A, deci sta-i planul. i doborm noi pe ei. Pe toi ase.
Greeala mea, Bob. Voiam s spun s-mi zici cnd
suntem noi n raza lor de atac. Ce vitez avem?
O sut patruzeci de noduri. De ce?
Dubleaz-o.
Nu pot s-o dublez. Maximum e de o sut nouzeci.
Atunci treci la maxim. Aceeai direcie.
F ix n botul vostru, inei-v bine!
Suntem propulsai nainte, bordajul elicopterului se cu
tremur, m otoarele url, vntul vjie n carling. Dup
cteva minute, chiar i ochiul neperfecionat al lui Bob
poate vedea c primul elicopter din formaie se ndreapt
direct spre noi.
N e ordon iar s aterizm, strig Bob. Intrm n raza
de aciune
9
n 30 de secunde.
Ce se ntmpl? zice Sullivan vrndu-i capul ntre
noi.
Rmne cu gura cscat cnd vede ce e n fa.
Douzeci! ip Bob.
Douzeci ce? strig Cassie.
O s se nale, sunt sigur. O s se nale sau o s rup
form aia ca s ne lase s trecem. N-o s ne doboare. Din
cauza riscurilor. Riscul e cheia", mi-a spus Vosch. Pn
acum a aflat deja de echipa de atac m oart i de elicop
terul deturnat. Constance n-ar fi fcut asta, iar W alker
a fost capturat. Asta nseamn c a mai rmas o singur
persoan care putea face aa ceva: creaia lui.
Zece secunde!
nchid ochii. Sistemul central, nsoitorul meu mereu
credincios, m i anihileaz simurile i m expulzeaz n
spaiul lipsit de sunet, lipsit de lumin.
Vin, nenorocitule. A i vrut s creezi o fiin uman lip
sit de umanitate. Acum o s ai de-a face cu ea.

249
 IV

Ultima zi
 63

Evan Walker

Camera n care l-au aruncat era mic, goal i foarte

rece. Cnd i-au scos gluga care-i acoperea capul, duritatea
luminii l-a orbit. Instinctiv, i-a acoperit ochii.
Unul dintre temnicerii si i-a cerut s-i scoat hainele.
S-a dezbrcat pn la chiloi. Nu, i pe ia. i-a dat jos
chiloii i le-a dat un ut spre u, unde stteau cei doi
biei mbrcai n uniforme de camuflaj. Unul dintre ei -
cel mai tnr - a chicotit.
Au ieit din camer. Ua s-a nchis cu un zngnit. F ri
gul i tcerea i lumina orbitoarea erau prea intense. S-a
uitat n jos i a vzut o scurgere mare n mijlocul podelei
acoperite de gresie. S-a uitat n sus i atunci, ca i cum
faptul de a se fi uitat ar fi fost semnalul, apa a izbucnit din
dispersoarele din tavan.
S-a mpleticit pn lng perete i i-a acoperit capul cu
minile. Frigul s-a strecurat n el, prin piele ctre muchi
i oase i mduv, pn cnd l-au lsat genunchii i s-a
prbuit pe podea, cu capul sprijinit de genunchii ridicai
la piept, strngndu-i picioarele cu braele. O voce fr
trup a bubuit n ncperea micu:
RIDIC-TE!
A ignorat-o.

253
 R ick Y ancey

Din rece ca gheaa, apa a devenit instantaneu oprit i

Evan a srit n picioare, cu gura deschis de oc i durere.
Lum ina orbitoare trecea prin ceaa aburilor i o sfrma
n curcubeie fr numr care pluteau i se nvrteau ra
dioase pe gresia lipsit de culoare. Jetul de ap deveni iar
rece, apoi se opri brusc.
Evan s-a sprijinit de perete, gfind, i vocea a bubuit:
NU ATINGE ZIDUL! STAI CU PICIOARELE APROPI
ATE I CU MINILE PE LNG CORP!
S-a ndeprtat de perete. Niciodat, nici mcar n cele
mai geroase zile de iarn de la ferm, cnd vntul urla
peste cmpuri i ramurile copacilor cedau sub greutatea
gheii, nu-i fusese att de frig. Frigul de-acum era ceva
viu, o bestie care-i prinsese corpul n flcile ei, iar flcile
acelea l zdrobeau ncet, ncet. Toate instinctele i spuneau
s se mite; efortul fizic i-ar fi crescut presiunea sanguin,
i-ar fi accelerat ritm ul cardiac, i-ar fi rspndit cldura
spre extremiti.
NU MICA!
N u se putea concentra. Gndurile i se nvrteau n
m inte ca nenumratele curcubeie rspndite de jeturile
de ap. Poate dac nchidea ochii era meu bine.
NU NCHIDE OCHII!
Frigul. i imagina apa nghendu-i pe corp, formn-
du-i ururi n pr. Va intra n oc hipotermic. O s i se
opreasc inima. i-a strns minile pumn, nfigndu-i un
ghiile n palme. Durerea l putea ajuta s se concentreze.
Durerea face ntotdeauna asta.
DESCHIDE PALMELE! DESCHIDE OCHII! N U MICA!
S-a supus. Dac fcea tot ce i spuneau, dac urma ordi
nele, dac satisfcea toate cererile, nu puteau avea niciun
m otiv s foloseasc singura arm n faa creia era lipsit
de aprare.

254
 Ultima stea
O s care orice povar, o s ndure orice greutate, o s
suporte orice chin dac suferina lui putea s-i adauge ei
o singur clip de via.
Fusese dispus s sacrifice o ntreag civilizaie de dra
gul ei. Propria lui via era infinit mai mrunt i lipsit
de sens, un pre insignifiant. A tiut dintotdeauna, din
ziua n care a gsit-o pe jum tate ngropat n zpad, ce
nsemna salvarea ei. Ce nsemna s o iubeasc. Ua celulei
s-a trntit de perete, condamnarea la moarte venea.
Dar nu l aduseser n ncperea asta ngheat i inun
dat de lumin ca s-l omoare.
Asta urma s se ntmple mai trziu.
Dup ce i vor fi zdrobit trupul i i vor fi nfrnt voina
i i vor fi disecat mintea pn la ultima sinaps.
Distrugerea lui Evan Walker ncepuse.
 64

O rele treceau. Corpul i am orise. A vea senzaia c

plutete n propria-i piele insensibil. Peretele alb din faa
lui se ntindea la infinit; plutea intr-un nimic nesfrit, iar
gndurile i se fragmentau. M intea lui, nfom etat dup
stimuli, se aga de am intiri aleatorii din copilrie, Cr
ciunuri petrecute cu fam ilia lui uman, momentele cnd
sttea cu fraii lui pe veranda din faa casei, cnd se foia
n stran la biseric. i scene mult mai vechi, dintr-o alt
via: apusul unei stele care se stingea, un apus ce-i tia
rsuflarea, cum plutea peste vrfuri de muni de trei ori
mai nalte dect Him alaya n nave argintii, cum urca pe
coama unui deal i vedea apoi la poalele lui o vale lipsit
de via, recoltele distruse de otrava razelor ultraviolete
ale soarelui muribund.
Dac nchidea ochii, vocea ipa la el s-i deschid. Dac
se cltina, vocea i striga s stea nemicat.
Dar era numai o problem de timp pn cnd avea s
se prbueasc.
Nu i-a dat seama cnd a czut. Sau dac vocea a ipat
la el s se ridice. Acum era n picioare i n clipa urm
toare sttea ghem uit n colul din fundul camerei albe.
N-avea idee ct timp trecuse - dac trecuse mcar. Timpul
nu exista n ncperea alb.
A deschis ochii. In pragul uii era un brbat. nalt, atle
tic, cu ochi de un albastru strlucitor, nfundai n orbite,

256
 Ultima stea
mbrcat ntr-o uniform de colonel. l cunotea pe acest
brbat, dei nu se mai ntlniser niciodat. i cunotea
chipul i chipul de dincolo de acesta. i cunotea numele
dat i i cunotea numele uman. Nu-1 mai vzuse niciodat
nainte; l cunotea de zece m ii de ani.
tii de ce te-am adus aici? l-a ntrebat brbatul.
Evan a deschis gura. Buzele i s-au crpat i au nceput
s-i sngereze. Limba i s-a micat amorit, nu i-o simea.
Am trdat.
Trdat? Ah, nu, chiar invers. Dac ar fi s te descriu
ntr-un cuvnt, acela ar fi devotat.
Brbatul a pit ntr-o parte i n camer a in trat o
femeie mbrcat ntr-o salopet alb, mpingnd un pat
cu rotile. Dup ea, doi soldai. L-au ridicat de pe podea i
l-au pus pe patul mobil. Deasupra lui, o singur pictur
de ap se vedea pe dispersorul robinetului. S-a uitat la ea,
cum tremura acolo, incapabil s-i ia privirea. I-au prins o
ctu de un bra, n-a simit nimic. I-au scanat fruntea cu
un termometru, n-a simit.
O lumin puternic n ochi. Femeia i-a palpat trupul
gol, l-a apsat pe stomac, i-a masat gtul i pelvisul, iar
minile ei erau delicios de calde.
Care e numele meu? a ntrebat colonelul.
Vosch.
Nu, Evan. Care e numele meu?
A nghiit n sec. i era foarte sete.
Nu poate fl pronunat.
ncearc.
A cltinat din cap. i era imposibil. Lim bajul lor evo
luase ca urmare a unei anatomii foarte diferite. Vosch ar
fi putut la fel de bine s-i cear unui cimpanzeu s recite
Shakespeare.
Femeia n alb cu minile calde l-a nepat cu un ac n
bra. Trupul i s-a relaxat. Nu-i mai era frig sau sete i i
simea mintea limpede.

257
 Rick Y ancey

De unde eti? l-a ntrebat Vosch.

Ohio.
nainte de asta.
Nu poate fi pronunat...
Las numele. Spune-mi de unde.
Din constelaia Lyra, a doua planet de la steaua
pitic. Oamenii au descoperit-o n 2014 i au numit-o Ke-
pler 438b.
Vosch a zmbit.
Desigur. Kepler 438b. i dintre toate locurile pe care
le-ai fi putut alege, de ce Pmntul? De ce ai venit suci?
Evan i-a ntors capul ca s se uite la el.
tii deja rspunsul. tii toate rspunsurile.
Colonelul a zmbit. Ochii i-au rmas ntunecai, duri
i lipsii de umor. S-a ntors spre femeie:
mbrac-1. E tim pul ca Alice s fac o cltorie n
vizuina iepurelui.
 65

I-au adus o salopet albastr i o pereche de pantofi

albi uori. Le-a spus soldailor care-1 pzeau:
E o minciun. T ot ce v-a spus. E la fel ca mine. V
folosete ca s v fac s-i omori pe-ai votri.
Bieii n-au zis nimic. Pipiau cu nervozitate trgaciul
armelor.
Rzboiul pe care o s-l purtai nu e real. O s omori
oameni nevinovai, supravieuitori ca voi, pn cnd va c
dea i ultimul, iar apoi noi o s v omorm pe voi. Par
ticipai la propriul vostru genocid.
Da, i tu eti un jegos de infestat care mnnci ccat,
a izbucnit biatul mai mic. i dup ce termin comandan
tul cu tine, o s te dea pe mna noastr.
Evan a oftat. Nu avea cum s le distrug minciuna pen
tru c acceptarea adevrului i-ar fi distrus pe ei.
Viciile sunt virtui acum, iar virtuile vicii."
A far din camer, apoi pe un coridor lung, trei rn
duri de scri coborte, pn la cel mai de jos nivel. U n
alt coridor lung, la dreapta pe un al treilea care acoperea
toat lungimea bazei, trecnd mai departe, u dup u
nemarcat, perei cenuii de ciment sub strlucirea steril
a becurilor fluorescente. Aici nu venea niciodat noaptea;
aici lumina era venic.
Au ajuns la ultima u, la captul tunelului cenuiu. Su
tele de ui de care trecuser erau albe, aceasta era verde.
S-a deschis cnd s-au apropiat de ea.

259
 Rick Y ancey

nuntru era un scaun nclinat cu legturi pentru brae

i suport pentru picioare. U n ir de monitoare i o tasta
tur. l atepta un tehnician, cu faa impasibil, n poziie
de drepi.
i Vosch.
tii ce e asta, i-a spus.
Evan a ncuviinat.
Tara
*
Minunilor.
i ce trebuie s m atept s aflu?
Foarte puin din ce nu tii deja.
Dac a ti ce vreau s tiu, nu m-a fi obosit atta
s te aduc aici.
Tehnicianul l-a legat de scaun. Evan a nchis ochii. tia
c descrcarea am intirilor nu va durea fizic. Dar tia i
c din punct de vedere psihologic putea fi devastatoare.
Creierul uman are minunata capacitate de a filtra i sorta
experienele, protejndu-se de ceea ce nu poate ndura.
ara M inunilor expunea experienele aa cum erau, fr
nicio interferen din partea creierului, extrgnd nregis
trrile vieii fr nicio interpretare a datelor. N im ic pus
n context, nicio cauz i niciun efect, viaa nefiltrat,
fr darul creierului de a raiona, nega i de a crea goluri
convenabile.
Ne amintim vieile. ara Minunilor ne oblig s le retrim.
A durat dou minute. Dou minute extrem de lungi.
Dup tcerea sinistr i lumina care i-a urmat, vocea
lui Vosch:
E o fisur n tine. tii asta. Ceva a mers anapoda i
e important s nelegem motivul.
l dureau picioarele. ncheieturile i erau roase de ct
se zbtuse n legturi.
N-o s nelegi niciodat.
Poate c ai dreptate. Dar natura mea uman m i
cere s ncerc.

260
 Ultima stea
Pe monitoare curgeau coloane de cifre, viaa lui orga
nizat n secvene de qubii, ce a vzut, ce a simit, au
zit, spus, gustat i gndit i cel mai complex pachet de
informaii din univers: emoia uman.
O s ne ia ceva timp s analizm datele, a zis Vosch.
Vino cu mine. Vreau s-i art ceva.
Era ct pe ce s cad cnd s-a ridicat din scaun. Vosch
l-a prins i l-a ajutat cu blndee s stea drept.
Ce s-a ntmplat cu tine? l-a ntrebat pe Evan. De ce
eti aa slbit?
Intreab-le pe ele, a rspuns el fcnd semn spre
monitoare.
A l 12-lea sistem a cedat? De ce a cedat?
Fcuse o promisiune. Trebuia s o gseasc naintea
lui Grace. A alergat pe autostrad, a alergat pn cnd
darul dinuntrul lui a cedat. Pentru c nimic nu conta,
doar promisiunea, nimic nu conta, doar ea.
Evan l-a privit pe Vosch n ochii lui albatri, ca ai unei
psri, i l-a ntrebat:
Ce vrei s-mi ari?
Vosch a zmbit.
Vino i vezi.

261
 66

Dac fceai la stnga im ediat dup scri, ajungeai pe

coridorul lung de un kilometru i jum tate care ducea la
ua verde a rii Minunilor. Dac fceai dreapta, nu era
nimic, un perete alb.
Vosch a apsat cu degetul mare pe perete. Mecanismele
au scrit, a aprut o mbinare, i peretele s-a desprit
pe mijloc, cele dou jumti trgndu-se ntr-o parte pen
tru a dezvlui un coridor ngust care se pierdea n bezna
teribil de dincolo de strlucirea steril a becurilor.
Dintr-un difuzor nevzut a izbucnit o voce nregistrat:
Atenie! In trai ntr-o zon restricionat, doar pentru
uzul personalului autorizat conform Ordinului Special
11. Toate persoanele neautorizate gsite n aceast zon
vor suferi aciuni disciplinare imediate. Atenie! In trai
ntr-o zon restricionat, doar pentru uzul personalului
autorizat..."
Vocea i-a urmat n ntuneric. A ten ie!" O pat de lu
min greoas de culoare verde sclda captul coridorului
ngust. S-au oprit acolo, n faa unei ui fr clan. Vosch
a apsat cu degetul mare n mijlocul uii i aceasta s-a
deschis silenioas. S-a ntors spre Evan.
Num im asta Zona 51, i-a zis Vosch fr nicio urm
de ironie.
Cnd au trecut pragul, s-au aprins luminile. Prim ul lu
cru pe care l-a vzut Evan a fost capsula n form de ou,

262
 Ultima stea
identic cu capsula n care evadase din Tabr Haven,
cu excepia mrimii: capsula aceasta era de dou ori mai
mare. Domina jumtate din ncpere. Deasupra ei se vedea
pista de lansare din beton armat, care ducea la suprafa.
Asta voiai s-mi ari?
N u nelegea. tia c Vosch avea o capsul la baz pen
tru a se putea ntoarce pe nav dup lansarea celui de-Al
Cincilea Val. n cteva ore, capsule identice urmau s fie
lansate din nava-mam pentru a-i recupera pe ceilali din
tre ei ntrupai n oameni. De ce voia Vosch s-i arate asta?
E unic, a spus Vosch. Sunt doar dousprezece astfel
de capsule n toat lumea. Cte una pentru fiecare dintre
noi.
De ce faci asta?
ncepea s-i piard cumptul.
De ce vorbeti n dodii i m ini ca i cum a fi una
dintre victim ele tale umane? Sunt mai mult de douspre
zece. Sunt zeci de mii.
Nu. Doar dousprezece. Vino aici, a zis Vosch, fcnd
semn ctre dreapta. Cred c o s i se par foarte interesant.
Atrnnd din tavan la nivelul ochilor, era un obiect de
vreo ase metri, n form de trabuc, cu nveliul sclipind
gri-verzui. Dup A l Treilea Val, astfel de drone mpnziser
cerul. Ochii lui Vosch", i spusese el lui Cassie. Aa v
poate vedea."
O component important a rzboiului, a spus Vosch.
Important, dar nu critic. Pierderea lor a necesitat o oa
recare im provizaie cnd am nceput s te vnm - te-ai
ntrebat de ce a trebuit s perfecionm o fiin uman,
nu-i aa?
Se referea la Ringer. Dar Evan nu reuea s fac legtura.
De ce ai facut-o?
Scopul dronelor nu era s ne indice locul unde se
gseau supravieuitori - era s v localizeze pe voi. Pe tine

263
 Rick Y ancey

i pe ceilali cteva m ii asemenea ie care urm ai s v

abandonai teritoriile desemnate naintea lansrii celui
de-Al Cincilea Val, cnd urma s realizai c nu va exista
nicio scpare, nicio modalitate de salvare spre nava-mam.
Evan a cltinat din cap. Pentru prim a dat i-a trecut
prin m inte c poate Vosch nnebunise. Fusese cea mai
mare team a lor cnd planificaser purificarea Pm n
tului. m prirea trupului cu o contiin uman s-ar fi
putut dovedi o povar prea copleitoare, greutate care nu
putea fi suportat.
Acum te ntrebi dac mai sunt n toate minile, a zis
Vosch zmbind. Nu vorbesc ca persoana pe care o cunoti
de zece mii de ani. Adevrul e c nu ne-am ntlnit nicio
dat, Evan. Pn azi, nici mcar nu tiam cum ari.
Vosch l-a luat cu blndee de bra i l-a condus n cel
lalt capt al ncperii.
N elinitea lui Evan a crescut. Era ceva extrem de n
grijortor n toate astea. Nu nelegea de ce Vosch l adu
sese aici, de ce nu-1 omorse pur i simplu - ce importan
avea dac trupul lui uman murea? Contiina lui continua
s existe la bordul navei-mam. Care era scopul acestei
demonstraii bizare?
n col era un suport de lemn i pe suport sttea o pa
sre de prad mare, cu capul aplecat n fa i ochii nchii,
aparent adormit. Lui Evan i s-a strns stomacul. A n ii
s-au risipit i brusc era iar un bieel, stnd n pat n sta
rea aceea nedesluit dintre vis i trezire, uitndu-se la
bufnia de pe pervaz care l urmrea cu ochii ei rotunzi
lucind n ntuneric, simindu-i corpul de parc ar fi fost
ngheat n chihlimbar, incapabil s se mite, incapabil
s-i fereasc privirea.
n spatele lui, Vosch a optit:
Bubo virginiamus. M area bufni cornut. M agni
fic, nu-i aa? Un prdtor teribil, nocturn, solitar - prada

264
 Ultima stea
ei i d rareori seama c se apropie nainte de a fi prea
trziu. E demonul tu, spiritul tu animal, ntr-un fel. A i
fost desemnat s fii echivalentul lui uman.
Aripile s-au micat. Pieptul mare s-a umflat. Capul i s-a
ridicat, a deschis ochii i privirile li s-au ntlnit.
Desigur, nu e real, a continuat Vosch. E un dis
p ozitiv de transm itere a inform aiilor. O mainrie. O
asemenea m ainrie a ven it la mama ta cnd nc erai
n pntecul ei, coninnd programul care s-a transmis n
creierul tu n curs de dezvoltare. O alta te-a vizitat dup
ce program ul s-a activat. La trezirea ta, cred c aa se
numete, pentru a-i drui al 12-lea sistem.
N u se putea ntoarce. Ochii bufniei i hipnotizau pri
virea, l nghieau.
Nu e nicio entitate extraterestr n tine, a zis Vosch.
n niciunul dintre noi i nici la bordul navei-mam. N ava
e complet autom atizat, la fel ca vechea ta prieten de
aici, construit de inventatorii ei dup secole de studiu
atent i consftuiri i trimis pe aceast planet pentru a
reduce populaia uman la un nivel sustenabil. i, desigur,
pentru a o pstra la acel nivel pe term en nedeterminat,
modificnd nsi natura uman.
Evan i-a recptat vocea i a zis:
Nu te cred.
Ochii. Nu-i putea lua privirea de la ei.
Un ciclu fr erori, autosustenabil, un sistem perfect
n care ncrederea i cooperarea nu pot rsri niciodat.
Progresul devine imposibil, pentru c toi strinii sunt
poteniali inamici, un cellalt" care trebuie vnat pn la
ultimul glon. Nu ai fost desemnat niciodat s fii un agent
al distrugerii, Evan. Tu faci parte din programul de salvare
a Pmntului - sau fceai, pn cnd ceva din programarea
ta a mers prost. De aceea te-am adus aici. Nu ca s te tortu
rez sau s te omor. Te-am adus aici ca s te salvez.

265
 Rick Y ancey

i-a pus mna pe um rul lui Evan, ntr-un gest de

consolare, iar atingerea lui a pus capt influenei ochi
lor bufniei. Evan s-a ntors spre tem nicerul lui. O s-l
omoare. O s-l sugrume cu minile goale.
Pumnul lui a lovit aerul. Avntul aproape c l-a dobo
rt din picioare.
Vosch dispruse.
 67

Dei rmsese n picioare, se simea ca i cum ar fi c

zut de la o mare nlime. Camera se nvrtea, pereii ba
erau acolo, ba nu erau. n cellalt capt al camerei, n pra
gul uii, sttea cineva, o ancor vizual care l stabiliza. A
fcut un pas ezitant ntr-acolo, apoi s-a oprit.
Ce i aminteti? l-a ntrebat Vosch din prag. St
team lng tine? Mi-am pus mna pe umrul tu? Ce sunt
am intirile noastre, dac nu dovada ultim c existm?
Dac i-a spune c tot ce i aminteti de cnd am pus pi
ciorul n aceast camer, totul, e o minciun, o fals amin
tire transmis creierului tu de bufnia" din spatele tu?
tiu c e o minciun, a spus Evan. tiu cine sunt.
Trem ura. i era mai frig dect i fusese n ncperea
alb, sub jetul rece ca gheaa.
Oh, ce ai au zit" era adevrat. Am intirea e fals, a
oftat Vosch. Eti ncpnat, nu-i aa?
De ce te-a crede? a ipat Evan. Cine eti tu ca s te
cred?
Eu sunt unul dintre cei alei. M i s-a ncredinat cea
mai m rea misiune din istoria om enirii: salvarea spe
ciei. La fel ca tine, am tiut nc din copilrie ce urma s
se ntmple. Numai c, spre deosebire de tine, eu am tiut
adevrul.
Privirea lui Vosch s-a abtut spre capsul. Tonul aspru
a fost nlocuit de unul nostalgic.

267
 R ick Y ancey

E imposibil de descris ct de singur m-am simit.

Doar civa dintre noi tiu adevrul. Intr-o lume oarb,
doar noi am avut ochi de vzut. N u ni s-a dat de ales -
trebuie s nelegi asta n-a existat nicio alegere. Eu nu
sunt responsabil. Sunt o victim la fel ca ei, la fel ca tine!
A ridicat vocea, nfuriat.
Acesta e costul! Acesta e preul! i am pltit. Am
fcut tot ce mi s-a cerut. Mi-am ndeplinit promisiunea i
acum misiunea mea s-a ncheiat.
A ntins mna spre el.
Vino cu mine. Las-m s-i ofer un ultim dar. Vino
cu mine, Evan Walker, i elibereaz-te de povar.
 68

L-a urmat pe Vosch - ce altceva putea face? - napoi pe

coridorul lung, la ua verde. Cnd au intrat, tehnicianul
s-a ridicat n picioare i a spus:
Am repetat testele de trei ori, domnule comandant,
i tot nu reuesc s gsesc anomalii n program. V rei s
le mai repet?
Da, a zis Vosch. Dar nu acum. Stai jos, te rog, i s-a
adresat el lui Evan.
Vosch a fcut semn din cap spre tehnician, care l-a legat
iari pe Evan n scaunul nclinat. Sistemul hidraulic al
scaunului a scrit; s-a lsat pe spate, cu faa ndreptat
spre tavanul complet alb. A auzit ua deschizndu-se. A
intrat aceeai femeie care l examinase n ncperea alb,
mpingnd un crucior de oel inoxidabil. Pe crucior erau
aliniate ordonat treisprezece seringi umplute cu un lichid
chihlimbariu.
tii ce e asta, a zis Vosch.
Evan a ncuviinat. A l 12-lea sistem. Darul. Dar de ce
i-1 napoia?
Pentru c sunt un optimist, un romantic incurabil,
la fel ca tine, a zis Vosch, de parc i-ar fi citit gndurile
lui Evan. Cred c acolo unde este via, este i speran,
a zmbit el. Dar mai ales pentru c au m urit cinci tineri,
ceea ce nseamn c ea e nc n via. i dac mai e n
via, a rmas o singur opiune pentru ea.

269
 Rick Y ancey

Ringer?
Vosch a ncuviinat cu o micare a capului.
Ea este ceea ce am fcut-o eu s fie, i vine aici ca
s-mi cear socoteal pentru ce am fcut.
S-a aplecat, apropiindu-se de faa lui Evan, iar ochii i
ardeau de un foc strlucitor i flcri albastre l ptrun
deau pn n mduva oaselor.
Tu o s fii rspunsul meu.
S-a ntors spre tehnician, care a tresrit sub intensita
tea privirii lui.
Poate c ea are dreptate: poate c dragostea e mis
terul singular, inexplicabil, de neoprit, inefabil, imposibil
de prezis sau controlat, virusul care distruge un program
creat de fiine pe lng care noi nu suntem mai evoluai
dect un gndac. Aa c o s-mi fac datoria, s-a ntors el
napoi spre Evan, o s ard satul pentru a-1 putea salva.
A fcut un pas n spate.
Descarc-i iar memoria. Apoi terge-o.
S o terg, domnule?
terge fiina uman. Las restul.
Vocea comandantului rsuna n ncperea micu.
Nu putem iubi ceea ce nu ne amintim.

270
 69

n pdurea nglbenit de toamn era un cort i n acel

cort era o fat care dormea innd o puc ntr-o mn i
un ursule de plu n cealalt. i n tim p ce dormea, un
vntor sttea cu ochii pe ea, un nsoitor nevzut, care se
retrgea cnd ea se trezea. Venise acolo s-i ia viaa, ea era
acolo pentru a i-o salva pe a lui.
i nesfritele argumente pe care i le aducea singur,
vanitatea propriei lui raiuni cnd punea ntrebarea fr
rspuns: De ce trebuie s triasc cineva cnd lum ea
nsi piere? Cu ct ncerca s se apropie de acel rspuns,
cu att se ndeprta rspunsul de el.
Era un term inator care nu putea term ina ce avea de
fcut. Era inima vntorului care nu avea inim s ucid.
Ea scrisese n jurnal eu sunt um anitatea", i ceva din
acele trei cuvinte l frnsese n dou.
Ea era efemerida, aici pentru o zi, apoi dus. Era ul
tim a stea, strlucind arztoare ntr-o mare nesfrit de
ntuneric.
terge fiina uman."
ntr-o explozie de lumin orbitoare, steaua Cassiopeia
a explodat i lumea s-a ntunecat.
Evan Walker fusese distrus.

271
 70

Cassie

La nici zece minute dup ce ncepem, mi trece prin cap

c toat misiunea asta imposibil de a-1 omor pe Vosch i
de a-1 salva pe Evan e o idee foarte proast.
Bob, pilotul chior, strig Zece secunde!'1, R inger n
chide ochii i, pentru o clip oribil, ngrozitoare, sunt
convins c ni s-a ntins o curs. Asta a fost planul ei de la
bun nceput. S-i lase pe Ben i pe copii lipsii de aprare,
apoi noi dou s murim n stil kamikaze la o mie cinci sute
de m etri n aer, pentru c ce conteaz? Exist o copie a ei
n ara Minunilor. Va fi pur i simplu descrcat ntr-un
alt corp dup ce murim.
Acum e ansa ta, Cassie. Scoate cuitul i vr-i-1 n
inima aia trdtoare... dac reueti s o gseti. Dac are
aa ceva."
Rup formaia! anun Bob.
Ringer deschide ochii. ansa mea se duce.
M enine cursul, Bob, zice ea pe un ton neutru.
Elicopterele se rspndesc n jurul nostru astfel ca fie
care s aib ocazia unei lovituri directe, pentru ca nimeni
s nu se simt lsat pe dinafar sau lipsit de prilejul de a
ne mprtia ntr-un triliard de buci.
Bob menine cursul, dar ne mrete ansele fixnd o ra
chet pe elicopterul principal. St cu degetul mare pregtit

272
 Ultima stea
deasupra butonului. Chestia care m scoate din m ini la
Bob e ct de repede a schimbat partea de care e. Cnd a
deschis ochii azi diminea, pe amndoi, era destul de sigur
pentru care echip lupt. Apoi, ntr-o clipire de ochi (ha,
scuze, Bob!), e gata s-i anihileze camarazii de arme.
Deci aa st treaba. Poi s iubeti binele din noi i s
urti rul, dar rul e i el prezent. Fr el, nu am fi noi.
Tot ce vreau n clipa asta e s-l mbriez strns pe Bob.
O s ne fac buci! strig Bob. Trebuie s coborm,
trebuie s coborm.
Nu, zice Ringer. A i ncredere n mine, Bob.
Bob rde isteric. N e ndreptm cu toat viteza spre eli
copterul principal, care se ndreapt i el spre noi, ambele
cu vitez maxim.
Da, sigur! De ce nu a avea ncredere n tine?
Cu minile albite pe man, cu degetul mare mngind
butonul, n cteva clipe nu va mai conta ce spune Ringer,
o s trag. n cele din urm, Bob nu e de partea nimnui,
doar de partea lui Bob.
Trage, optete Ringer cnd pumnul negru uria se
apropie vertiginos de faa noastr. Trage acuml
Prea trziu. Bob apas butonul, Black Hawk-ul se cu
trem ur de parc ar fi fost lovit de un picior gigantic i
o rachet H ellfire iese explodnd din botul lui. Carlinga
se aprinde ca un soare la amiaz. Cineva ip (cred c e
posibil s fiu eu). Un vrtej de foc ne nconjoar pentru o
jum tate de secund - resturi din explozie pocnesc i se
lovesc de carcasa noastr - i apoi trecem prin mingea de
foc de cealalt parte.
Sfinte Cristoase! ip Bob.
La nceput, Ringer nu zice nimic. Se uit la ecran i
la cele cinci inte rmase. Patru rup formaia, dou din
dreapta i dou din stnga, dar al cincilea continu, ndrep-
tndu-se spre marginea ecranului. Oh, nu. Unde se duce?

273
 Rick Y ancey

Apeleaz-i, i spune Ringer lui Bob. Spune-le c ne

predm.
N e predm? rostim n acelai timp i eu, i Bob.
Apoi menine cursul. N-o s ne foreze s coborm
i n-o s trag n noi.
De unde tii? ntreab Bob.
Pentru c dac aveau de gnd s fac asta, ar fi f-
cut-o pn acum.
i cellalt? o ntreb. A disprut. Nu ne mai urmrete.
Ringer mi arunc o privire.
Unde crezi c s-a dus? mi spune i apoi se ntoarce.
O s fie bine, Sullivan. Zombi o s tie ce are de fcut.
Cum ziceam, o idee foarte proast.
 71

M aez la loc n scaunul meu i m strduiesc s-mi

reglez respiraia. Cred c am uitat s respir. Am gura us
cat. Sorb nite ap, dar numai ct s-mi umezesc gura,
pentru c sunt puin ngrijorat s nu trebuiasc s fac
pipi n timpul operaiunii. Ringer mi-a descris baza destul
de detaliat, inclusiv locul unde se afl ara Minunilor, dar
nu am ntrebat-o unde sunt bile.
Vocea lui Ringer m i crie enervant n urechi:
Odihnete-te puin, Sullivan. O s mai zburm c
teva ore.
i rsritul nu va fi departe. Suntem prea la limit. Nu
m pricep la operaiuni secrete, dar cred c e mai uor pe
ntuneric. Plus c, dac Evan avea dreptate, azi e Ziua
Verde, ziua cnd va ploua cu mingile de foc ale iadului.
M scotocesc prin buzunare pn gsesc unul dintre
batoanele energizante magice ale lui Ben Parish. A lte r
nativa e s izbucnesc n plns. Sunt hotrt s nu plng
pn nu m ntlnesc cu Sam din nou. E singurul lucru
care a mai rmas pentru care m erit s plng.
i ce dracului a vrut R inger s spun cu Zom bi o s
tie ce are de fcut"?
Asta-i bine, Sullivan, ar fi bine s tie, pentru c e
clar c tu nu tii. Dac ai fi tiut ce e de fcut, nu ai fi n
afurisitul sta de elicopter. A i fi cu fratele tu mai mic.
Deteapt-te. tii adevratul m otiv pentru care eti aici.

275
 Rick Y ancey

i poi spune c o faci pentru Sam, dar nu pcleti pe

nimeni."
O, Doamne, sunt o persoan oribil. M ai rea dect
Bob-Chiorul. Mi-am abandonat snge din sngele meu
pentru un tip. i chestia asta e ceva att de ru nct face
ca toate celelalte lucruri rele pe care le-am fcut vreodat
s par n ordine. Ben mi-a spus c Evan minte sau c e
nebun sau ambele, pentru c cine ar distruge o ntreag
civilizaie pentru o fat? Oh, nu tiu, Ben. Poate aceeai
persoan care i-ar sacrifica singura rud de snge pe care
o meu are pentru a plti o datorie pe care nu o datoreaz."
Vreau s zic c nu e ca i cum i-am cerut eu s m sal
veze de attea ori. N u mai m ult dect i-am cerut s m
mpute n picior. N u i-am cerut nimic niciodat. Pur i
simplu mi-a dat. Mi-a dat pn dincolo de punctul n care
era normal. Asta nseamn dragostea? i de asta n-are ni-
ciun sens pentru mine, pentru c n-am simit-o niciodat,
nici pentru el, nici pentru Ben Parish, pentru nimeni?
Nu, nu, nu, te rog, creierule, nu. N u -m i aduce iar
aminte de Vermont i de afurisitul la de cine. Prom it c
nu o s m mai gndesc aa de mult. Gnditul prea mult
e o problem veche pentru mine. Superanalizez totul, de
la motivul pentru care au venit Ceilali, la cum era Evan,
pn la faptul extrem de bizar c eu am supravieuit n
timp ce toat umanitatea a pierit. Inclusiv de ce fata din
faa mea are cel mai mtsos i mai frumos pr pe care
l-am vzut vreodat i eu de ce nu am, i de ce are ea faa
aia perfect ca de porelan, i eu nu. i nasul. Cristoase,
ce stupid. Ce pierdere de timp. E vorba doar de gene i de
puin tehnologie extraterestr, ce mare sfrial.
Term in batonul i mototolesc ambalajul n mn. Nu
mi se pare frumos s-l arunc pe podea.
m i las capul pe spate i nchid ochii. A r fi un m o
ment excelent s m rog, dac a putea s m gndesc la

276
 Ultima stea
o rugciune, dar m intea mea - att de aglomerat nct
gndurile trebuie s stea la coad ca oamenii la Disney -
nu se poate gndi la ce s-i spun lui Dumnezeu.
Oricum nu sunt sigur c vreau s vorbesc cu el, ticlos
enigm atic ce e. E ca i cum i-ar fi ncruciat braele la
piept i s-ar fi ntors cu spatele, i m ntreb dac aa s-o fi
simit i Noe pe arc. Da, bine, sunt foarte recunosctor
pentru mine, Doamne, dar cum rmne cu ei?" i Dum
nezeu: Hei, nu mai pune attea ntrebri, Noe. Uite! Am
fcut un curcubeu.
Singurul lucru care-mi rsare n m inte e rugciunea
lui Sam m y de sear, aa c, puin dezndjduit, m
mulumesc cu ea.
Acum m aez n pat s dorm...
M rog, nu tocmai.
i cnd o s m trezesc diminea..."
Mda, nici asta nu cred c o s se ntmple.
Inva-m s m erg pe calea dragostei."
Da! Bun, asta e bine! Te rog, Doamne. Doar asta i nu
da gre.
Inva-m.

277
 72

Zombi

Stau de paz la intrarea n peteri, admirnd cerul

nopii - mai puin punctul verde care plutete la orizont
cnd o stea se desprinde i coboar spre noi. Repede. Foarte
repede. Nugget m trage de mnec i-mi spune:
Uite, Zombi! O stea cztoare!
Arunc ntr-o parte crja veche i ubred de care m
sprijineam.
Aia nu e o stea, putiule.
E o bomb? m ntreab el cu ochii mari de spaim.
Pentru o secund nspimnttoare m gndesc c ar
putea fi. Poate au devansat programul cine tie de ce i
distrugerea oraelor a nceput deja.
Haide, jos, imediat!
Nu trebuie s-i spun de dou ori. Cnd ajung n prima
sal, el e deja la civa m etri de mine. O iau pe Megan pe
sus. Scap ursuleul din mn. l ridic Nugget. O duc mai
departe n peter, innd-o n echilibru pe coapsa picio
rului sntos, dar fiecare pas mi produce un junghi att
de dureros, nct am impresia c o s-mi explodeze capul.
E o teras tiat n stnc de un ru de demult, acolo jos,
nalt de un metru i adnc de un metru jumate. O ridic
pe M egan i o aez acolo, iar ea se trte pn n capt,

278
 Ultima stea
pn cnd ntunericul o nvluie. Rahat. Era s uit. i spun
s se ntoarc.
Scot din buzunar unul dintre dispozitivele de urmrire
ale soldailor mori. A fost ideea lui Ringer - i nc una al
naibii de bun.
Pune-i asta n gur, i spun lui Megan.
St ca lovit de fulger. Se uit la mine de parc i-a fi
cerut s-i taie capul. Am atins un subiect sensibil.
Uite, Nugget o s-o fac, spun eu punndu-i dispoziti
vul n palm. Chiar aici, soldat, i spun, deschiznd gura i
artndu-i un loc ntre obraz i gingii, dup care m ntorc
spre Megan. Vezi?
Dar Megan s-a ascuns iar n ntuneric. La dracu . i meu
dau un dispozitiv lui Nugget.
Asigur-te c i-l pune, bine? De tine ascult.
A, nu, Zombi, zice N ugget foarte serios. M egan nu
ascult de nimeni.
l mpinge pe Urs spre ea i o cheam ncet.
Megan! Ia-1 pe Urs. O s aib grij s fii n siguran,
ca gravitaia.
Dup aceast demonstraie de logic pe care numai un
copil o poate nelege, i ridic pantalonii, strnge pumnii,
scoate brbia n fa i zice:
Vin, nu-i aa?
i n momentul acela auzim amndoi, ca un rspuns la
ntrebarea lui: zgomotul motoarelor unui elicopter, dublat
de respiraiile noastre ntretiate. Spre intrare se vede cum
lumina strlucitoare a proiectorului sfie ntunericul.
Du-te, Nugget. Treci acolo cu Megan.
Dar lupt cu tine, Zombi.
Sigur c da. n cel mai prost moment posibil. Vd peste
umrul lui lumina felinarului plpind n sala armelor. De
dou ori la dracu .

279
 Rick Y ancey

Uite ce poi s faci. Du-te i stinge imediat lumina aia.

Apoi vino ncoace. Dac avem noroc, nici n-o s aterizeze.
Noroc?
Am sentimentul c el i-ar dori s aterizeze.
Nu uita, Nugget, suntem cu toii de aceeai parte.
Se ncrunt.
Cum se poate s fim de aceeai parte, dac ei vor s
ne omoare, Zombi?
Pentru c ei nu tiu c suntem de aceeai parte.
Du-te. Stinge afurisita aia de lumin.
O ia la fug pe culoar. Luminile elicopterului scad n in
tensitate, dar nu i motoarele. Probabil c cerceteaz zona.
A r trebui s fim suficient de adnc sub pmnt ct s p
clim infraroiile, dar nu pot fi sigur c aa stau lucrurile.
Felinarul se stinge i petera se cufund n ntuneric.
Nu vd mai departe de un centimetru de nas. Dup cteva
minute, un corp mic se ciocnete de mine. Sunt destul de
sigur c e el. Destul de sigur, aa c l ntreb:
Nugget?
E n regul, Zombi, m asigur el, serios. A m luat
o arm.

280
 73

Am uitat ceva. Dar ce?

Uite, Zombi, ai uitat asta.
m i ntinde o masc de gaze. Binecuvntat fie Nugget.
i binecuvn tai fie A m u ito rii ca Grace i P rin te le
M oarte care au tiut ce provizii s-i fac pentru sfritul
lumii.
Nugget a exersat: deja i-a pus masca.
A i luat i pentru Megan?
Idiotule. Sigur c a luat i pentru ea.
Gata, putiule, du-te acum.
Zombi, ascult...
E un ordin direct, soldat!
Nu, Zombi! Ascult.
Ascult. Nu aud dect propria mea respiraie uiernd
n masc.
Au plecat, zice Nugget.
Ssst.
Ting-ting-ting. Sunetul metalului lovind piatra.
L a naiba, Ringer, e incredibil de enervant cum poi s
ai mereu dreptate."
Au aruncat gazul.

281
 74

Presupunnd c nu-i faci s se retrag, cum o s

acioneze? am ntrebat-o pe Ringer n timp ce baricadam
intrarea din spate.
N-ai fost niciodat atent la cursuri.
De ce trebuie s fie vorba mereu despre mine?
ncercrile mele de a obine un zmbet din partea ei
s-au transformat din hobby n obsesie.
M ai nti gaz.
Crezi? Eu a merge pe cteva pachete de C-41 ca s
sigilez ieirile i apoi a termina treaba cu cteva bombe
anti-buncr.
Probabil asta o s urmeze.
n spatele nostru, ctre intrarea principal, gazul la
crimogen se detoneaz cu patru pocnete zgomotoase. l
apuc pe Nugget de talie i-l urc n despictura din stnc,
alturi de Megan.
Pune-i masca, acum! strig la el n timp ce m m ple
ticesc pe coridor, gndindu-m: Slav Domnului c i-a
adus el aminte! Putiul sta merit o promovare."
Un lucru e sigur, a zis Ringer. N-o s stea s v asedi-
eze. Dac o s ncerce o aciune dinamic n spaiu nchis,
cel mai probabil o s se loveasc de intrarea principal,
ceea ce o s v ofere vou un uor avantaj: e ngust ca un
culoar pentru vite - o s curg direct spre voi.

1E x p lo z iv plastic.

282
 Ultima stea
A lerg fr s vd nimic. M rog, e mult spus alerg".
Am luat o doz enorm de calmante, aa c cel puin pi
ciorul nu-mi face prea multe necazuri. Ajut i adrenalina.
Verific piedica putii. Verific curelele mtii de gaze. n
bezn total. n nesiguran total.
Dac dau buzna peste noi prin intrarea din spate ntr-o
manevr de dubl nvluire, am pus-o. Dac ne atac din
fa cu fore superioare numeric, am pus-o. Dac nlem
nesc sau o dau n bar n momentul critic, am pus-o.
S nlemnesc ca n Dayton. S o dau n bar ca n U r
bana. M tot ntorc n acelai loc, iar locul e cel n care
mi-am pierdut surioara, cnd ar fi trebuit s lupt i n loc
de asta am fugit. Lanul care i s-a rupt de la gt, pierdut
acum, nc m leag. Oompa. Dumbo. Poundcake. Chiar
i Teacup: ar fi n via, dac mi-a fi fcut treaba.
Acum lanul cade ca un treang n jurul lui Nugget i
al lui Megan, i treangul se strnge, cercul se mplinete.
N u i de data asta, Parish, nem ernicul dracului de
zombi ce eti. De data asta o s rupi lanul, o s retezi
treangul. i salvezi pe copiii tia orice ar fi.
O s-i omor cnd o s nceap s se reverse nuntru. O
s-i omor pe toi. Nu conteaz c sunt la fel ca mine. Nu
conteaz c sunt prini n acelai joc blestemat, obligai
la fel ca i mine s joace un rol pe care nu i l-au dorit. O
s-i omor unul cte unul.
Bezn total. Nesiguran total.
E xplozia m doboar de pe picioare. Cad pe spate i
mi izbesc capul de stnc; lumea se nvrte ca un titirez.
Aerul fierbe de zgomotul pietrei lovindu-se de piatr cnd
intrarea se prbuete.
Masca mi s-a tras ntr-o parte cnd am czut i inha
lez gazul otrvitor. Simt un cuit n plmni i gura ar-
zndu-mi. M rostogolesc pe o parte, icnind i tuind.

283
 Rick Y ancey

Mi-am pierdut puca n cdere. Pipi locul n jur, n-o

gsesc, nu conteaz, s tii e ceea ce conteaz, m ridic n
picioare, m i smucesc masca la loc i simt gust de piatr
sfrmat pe limb, m ntorc chioptnd de unde am
venit, cu o mn pipind prin ntuneric, cu cealalt strn
gnd pistolul, tiind ce urmeaz pentru c m-am ateptat
la asta i Ringer a zis c asta urmeaz, i ip prin masc:
Nu mica, Nugget! Nu mica!
Dar nu cred c n afar de mine m mai aude cineva.
A doua explozie lovete intrarea din spate i rmn n
picioare, dei podeaua se crap i stalactitele se desprind
i se sfrm, una uria trecndu-mi la civa centimetri
de cap. l aud pe Nugget strigndu-m ncet. Localizez su
netul i l urmez spre crevas. l scot de acolo pe Nugget.
Ne-au blocat aici, icnesc.
Simt c m i arde gtul. Am nghiit foc.
Unde e Megan?
E bine, zice el i l simt tremurnd. l are pe Urs.
O strig. m i rspunde o voce firav nbuit de masca
de gaze. Nugget se aga de haina mea cu amndou mi
nile ca i cum ntunericul ar putea s m nghit dac m i
d drumul.
N-ar fi trebuit s rmnem aici, strig el.
Adevrul spus de copii, dar nu aveam unde s fugim,
unde s ne ascundem. Ne-am bazat pe faptul c elicopte
rul lui Bob avea s-i ndeprteze, dar n-a facut-o. Proba
bil c bombardierul e pe drum cu o ncrctur care o s
transforme petera asta veche de 250.000 de ani ntr-o pis
cin lung de trei kilom etri i adnc de treizeci de metri.
Avem cteva minute la dispoziie.
l iau pe N ugget de umr. l strng cu putere.
Dou lucruri, soldat, i spun. Avem nevoie de lumin
i avem nevoie de explozibil.
Dar Ringer a luat toate bombele cu ea!

284
 Ultima stea
Atunci facem alta, repede.
N e grbim spre sala armelor, Nugget deschide drumul,
iar eu l urmez, cu mna pe umrul lui. Eu l calmez pe el,
el m calmeaz pe mine, lanul care ne leag, lanul care
ne elibereaz.
 75

A m uitat ceva. Dar ce?

N u gget st aplecat asupra a ceea ce lucreaz. n c
perea e necat n fum i praf: e ca i cum am ncerca s
rezolvm un puzzle n cea, foarte asemntor cu neno
rocita asta de invazie. Tot ceea ce ne era fam iliar a explo
dat ntr-un m ilion de buci, un talme-balme imposibil
n care nicio pies nu pare s se potriveasc cu alta. Ina
micul este n noi. Inamicul nu este. Sunt aici jos, sunt aici
sus, nu sunt nicieri. Vor Pmntul, vor s-l avem noi. Au
venit s ne distrug, au venit s ne salveze. Adevrul sf
rmat nu te las nicidecum s-l obii, singura certitudine
este incertitudinea, Vosch amintindu-mi singurul adevr
de care m erit s te agi: O s murii. O s murii i nu
exist nimic din ce putem face eu sau tu ca s mpiedicm
asta. Acest lucru a fost valabil nainte de sosirea lor i
mai e valabil i acum: singura certitudine e incertitudi
nea; mai puin de propria-i m oarte, asta e al dracului
de cert.
Lui Nugget i tremur minile. Respir zgomotos i pre
cipitat n interiorul mtii. O micare greit i ne arunc
pe toi n aer. Viaa mea e acum n minile unui puti de
grdini.
nurubeaz detonatorul. Ataeaz fitilul. Poate c
Sullivan s-a suprat c a uitat alfabetul, dar cel puin micul
afurisit tie
9
s fac o bomb.

286
 Ultima stea
Gata? l ntreb.
Gata.
Ridic triumftor dispozitivul. 1-1 iau din mn. Isuse,
sper c e bine.
Am uitat ceva. Ceva important. Ce-ar putea s fie?
 76

Acum suntem n faa urm toarei dilem e imposibile:

ieim pe intrarea din fa sau pe cea din spate?
O singur bomb. O singur ans. II las pe Nugget cu
M egan i verific mai nti intrarea din spate. U n zid de
piatr gros de aproape doi metri, dac mi amintesc corect
datele topografice. Apoi strbat toat petera pn la in
trarea din fa. M mic prea ncet. m i ia prea mult timp.
Cnd n sfrit ajung acolo, gsesc exact ce m ateptam:
un alt zid de piatr, cine tie ct de gros, i tot nu pot s-mi
dau seama dac asta e sau nu calea mai bun de a iei.
La dracu.
n fig eava de PVC n cea mai adnc i mai nalt cr
ptur din stnc la care ajung. F itilu l pare s fie cam
scurt, s-ar putea s nu am tim p s ajung la o distan
sigur.
Certitudinea incertitudinii.
Aprind fitilul i m pornesc napoi pe coridor, trgnd
dup mine piciorul rnit ca un puti care n-are ch ef de
prima zi de coal. Bubuitura exploziei pare nbuit, un
ecou jalnic al celor dou care ne-au blocat aici.
Zece m inute mai trziu, i in de mn pe N u gget i
Megan. N-a fost uor pentru Nugget s o conving s ias.
Se simea n siguran n nia aceea confortabil, iar un
ordin direct nu fcea nici ct o ceap degerat pentru ea.
Persoana care i ordon lui Megan e Megan.

288
 Ultima stea
Gaura fcut de explozie nu e prea mare i nu pare prea
stabil, dar aerul proaspt strbate prin ea i reuesc s
zresc o gean de lumin.
Poate c ar trebui s rmnem aid, Zombi, zice Nugget.
P rob ab il c se gndete la acelai lucru: blocheaz
punctele de intrare, poziioneaz lunetiti la ambele ca
pete i apoi e doar un joc al ateptrii. Nu mai face nimeni
bombe anti-buncre. De ce s iroseti muniie preioas de
care ai nevoie ntr-un rzboi adevrat pentru civa copii
i un soldat ontorog? O s ias singuri afar. Trebuie s
ias afar. Riscul de a rmne nuntru e inacceptabil.
N-avem de ales, Nugget.
La fel cum nu am de ales n a hotr cine iese primul. l
apuc de mnec i-l trag mai departe de Megan. Nu vreau
s aud i ea ce-i spun.
Atepi semnalul meu, ai neles? Ce faci dac nu m
mai ntorc?
Clatin din cap. Lumina e prea slab i lentilele mtii
sunt prea nceoate ca s-i pot vedea ochii, dar vocea i
tremur de parc ar sta s plng.
Dar te ntorci.
Dac o s mai am suflu n mine, fii sigur c m n
torc. Dar n cazul n care n-o s mai am.
Ridic brbia. i umfl pieptul.
i mpuc pe toi n cap.
M salt n gaur. M lovesc cu spatele de partea de sus,
n timp ce prile laterale m i strivesc umerii. O s-mi fie
cam greu s ncap. Pe la jumtatea drumului, decid s-mi
scot masca. Nu mai suport senzaia c m sufoc cu nceti
nitorul. Aerul proaspt i rece mi inund faa. Cristoase,
ce bine e.
Deschiderea spre exterior nu e destul de mare nici ct
s se strecoare una dintre pisicile btrnei din Urbana.
Lovesc cu pumnii goi pietrele uor dislocate. O frntur

289
 Rick Y ancey

de cer nocturn, o brazd de iarb i drumul de acces cu

o singur band fix n mijloc. N u se aude nimic altceva
dect vntul. H aide."
M trsc n deschiztur. M ntind dup puca atr
nat pe umr, numai c nu mai am nicio puc pe umr.
Am uitat s o iau n drum spre intrare. Deci asta uitasem.
Asta era, puca. Nu?
Stau pe vine lng intrare, cu pistolul ntre picioare,
ascultnd, privind. N u te grbi, asigur-te. S iei din
capcan e frumos i minunat, dar acum ncotro? Zorii nu
sunt departe i nava-mam i ncepe ruta prestabilit. O
vd plutind la orizont, verde ca un semafor care-i semna
lizeaz s te pui n micare.
M ridic n picioare. O operaiune dificil, dat fiind c
mi-a nepenit piciorul, iar cnd mi las greutatea pe el, m
doare ca naiba.
A ici sunt, biei. in tii bine."
Nu vd dect drumul, iarba i cerul. Nu aud dect vntul.
Fluier n deschiztur dup Nugget. Dou uierturi
scurte, una lung. Dup o sut de ani rsare i cporul lui
rotund, apoi umerii. l trag afar. i smulge masca de gaze
i inspir aerul proaspt, apoi i scoate arma de la spate.
Se rotete spre dreapta, se las n genunchi, uor aplecat,
cu arma ndreptat n fa, ca nenumrai ali bieei na
intea lui care se jucau cu puti de plastic i pistoale cu ap.
Fluier din nou, dup Megan. Niciun rspuns, aa c o
chem:
Megan, hai s mergem, putoaico!
Lng mine, Nugget ofteaz din rrunchi.
E aa de enervant.
i seamn att de tare cu sora lui cnd zice asta, nct
m bufnete rsul. Se uit nedum erit la mine, cu capul
ntr-o parte.
Hei, Zombi? A i un punct rou pe cap.

290
 77

Dumbo n-a stat s se gndeasc de dou ori n Urbana.

N-o fac nici eu acum.
M izbesc de pieptul lui N ugget i-l dobor la pmnt.
Glonul lovete drm turile din spatele nostru. O se
cund mai trziu aud detuntura putii lunetistului,
mpuctura a venit din dreapta, din direcia plcului de
copaci de lng drumul principal.
Nugget d s se ridice. l prind de glezn i-l trag n jos.
Tr, i optesc la ureche. Cum ne-au nvat n
tabr. M ai ii minte?
ncepe s se rsuceasc la o sut optezeci de grade -
napoi n grot, la falsa siguran oferit de p rovizii i
arme. Nu-1 nvinovesc, e i primul meu instinct. Dar a
ne ntoarce nseamn doar amnarea inevitabilului. Dac
n-o s reueasc s ne scoat afar cu gazele ca mai apoi
s ne mpute, o s apeleze la bombele anti-buncre.
Dup mine, Nugget.
M grbesc spre centrul de recepie. Acoperiul e un
punct perfect de observaie pentru un lunetist, dar cea
mai bun opiune pe care o avem e s ne ndeprtm de
lunetistul de care tim sigur unde e.
Megan, icnete Nugget. Ce facem cu Megan?
Ce e cu Megan?"
N-o s ias afar, i optesc.
T e rog, putoaico, nu iei.

291
 R ick Y ancey

O s atepte.
Ce s atepte?
Ca istoria s se repete. Ca cercul s se nchid."
U n singur loc destul de sigur m i vine n minte. Nu
sunt ncntat de el i |tiu sigur c nici Nugget n-o s fie
nici n ruptul capului. Ins putiul sta e orice altceva, dar
slab de nger nu; o s se descurce.
Dincolo de cldire, apoi drept n fa, la vreo dou
zeci de m etri, i spun n tim p ce ne trm pe burt. E o
groap mare. Plin de cadavre.
Cadavre?
m i imaginez un punct rou sclipindu-mi ntre omoplai
sau pe ceafa lui Nugget. Stau cu ochii pe el acum, i dac
vd punctul rou, l imit iar pe Dumbo. Cnd ne apropiem
de groap, pmntul e uor mai ridicat, dup care simim i
mirosul; duhoarea l face pe Nugget s vomite. l iau de bra
i-l mping spre margine. Nu vrea s se uite, dar se uit.
Sunt doar oameni mori, i spun. Haide, te cobor eu.
Se smulge din strnsoarea mea.
N-o s mai pot urca napoi.
O s fii n siguran, Nugget. n perfect siguran.
N efericit alegere de cuvinte.
A r fi tras deja dac tiau unde suntem.
ncuviineaz din cap. I se pare logic.
Dar Megan...
M ntorc dup ea. A
Se uit la mine de parc mi-a fi pierdut minile. II prind
de ncheieturi i-l cobor cu picioarele nainte n groap.
Dac auzi vreun zgomot, faci pe mortul, i reamintesc.
O s mi se fac ru.
Respir pe gur.
ntredeschide buzele. i vd m icua capsul strlu-
cindu-i n gur. i fac semn cu degetul mare ridicat. Nugget
ridic uor braul drept i-l duce foarte lent la frunte, sa
lutnd.

292
 78

Cnd m trsc napoi de la groapa morii, tiu ce o s

se ntmple. tiu c o s mor.
Triesc un timp de mprumut i nu poi pcli moar
tea la nesfrit. M ai devrem e sau mai trziu trebuie s
plteti, cu dobnd, dar te rog, nu-i lsa pe N u gget i
Megan s fie preul pentru c mi-am abandonat sora. Aa
c i spun lui Dumnezeu: n contul datoriei i-ai luat pe
Dumbo, pe Poundcake i pe Teacup, e destul, haide s fie
destul. Ia-m pe mine, dar las-i pe ei s triasc."
n faa mea pmntul explodeaz. Bulgri de rn
i pietre m i zboar n ochi. Rahat, trtul nu mai are
niciun sens acum. M ridic, dar piciorul rnit cedeaz
i sunt iar pe burt. Urm torul glon m i sfie mneca,
gurindu-mi bicepsul nainte s ias pe partea cealalt.
Abia dac simt. M ghemuiesc instinctiv i atept glonul
final. tiu ce se ntmpl. Sunt soldaii celui de-Al Cinci
lea Val. Inim ile le-au fost umplute de ur, m inile le-au
fost pregtite pentru cruzime. Acum se joac cu mine. O
s dureze ceva, nenorocit infestat. O s ne distrm!"
i vd naintea ochilor chipul surorii mele, apoi pe al
lui Bo i al lui Cake i al lui Cup, mai multe chipuri dect
pot numra, chipuri pe care le recunosc i chipuri pe care
nu le recunosc, iat-le i pe cele ale lui Nugget i Megan,
Cassie i Ringer, ale soldailor din tabr i ale cadavre
lor din hangarul de procesare, unul dup altul, sute de

293
 R ick Y ancey

chipuri, mii, zeci de mii, ale viilor i ale morilor, dar majo
ritatea ale morilor. n groapa din spatele meu un chip viu
printre sute de mori, iar regula lui Vosch i se aplic i lui.
M na ridicat n gest de salut. Gura ntredeschis i
micua capsul strlucind nuntru.
Rahat, Parish, dispozitivul. Asta ai uitat."
Bag mna n buzunar, scot capsula i o bag n gur.
Din plcul de copaci de peste drum, de pe acoperiul cen
trului de recepie i de unde dracului or mai fi, lunetitii
nceteaz focul cnd iadul verde care-mi nconjoar capul
dispare.
 79

Spune-mi Zombi.
M doare totul. Chiar i cnd clipesc. Dar m ridic.
Asta fac zombi.
N e ridicm.
Poate c lunetitii nu m observ din prima. Poate se
uit n alt parte, cutnd inte verzi. Oricare ar fi m oti
vul, cnd m ridic, nu m mpuc nimeni. De data asta
nu m mai clatin, nu mai trag dup mine piciorul rnit,
nu m mai tri ca un afurisit de zombi. A le rg ct pot
de repede n ciuda durerii, strignd numele lui Megan,
pipind ntunericul cu degetele pn cnd mi le prind de
ncheieturile ei.
Apoi o trag afar. i pune braul n jurul gtului meu.
i simt rsuflarea n ureche.
tiu c cercul e complet. tiu c a sosit clipa n care
trebuie s pltesc. Doar las-m s o salvez, Isuse, ng
duie s nu moar."
Nu-1 vd venind. Dar Megan da. Ursuleul cade pe p
mnt. Ea deschide gura ntr-un ipt mut.
Ceva m izbete la baza craniului. Vd alb n faa ochi
lor, apoi nimic, absolut nimic.

295
 80

Cassie

Se vede de la kilometri distant:

9
baza aerian e o insul
de lumin ntr-o mare ntunecat nesfrit, un tciune
fierbinte de civilizaie strlucind n mijlocul pustiului aflat
n bezn, dei civilizaie e un cuvnt prea drgu pentru
ceea ce este de fapt. Dup tot ce am visat i dup ce am
transformat n realitate toate acele vise, tot ce-a mai rmas
din noi sunt bazele astea, nebunii iluminai care conduc
umanitatea pe-al morii drum de colb"1.
Macbeth n-a fost niciodat printre piesele mele prefe
rate, dar asta e.
Elicopterul se nclin spre stnga, aducndu-ne la baz
dinspre est. Trecem pe deasupra unui ru, iar apa ntu
necat reflect strlucirea stelelor de pe bolt. Apoi peste
zona tampon care nconjoar baza, fr niciun copac, dar
mpnzit cu tranee i srm ghimpat i mine, msuri
de protecie mpotriva unui inamic care nu va aprea nici
odat, care nici mcar nu e aici sau poate nici mcar acolo -
n nava-mam care apare n raza vizual cnd ne ntoarcem
pentru manevra de acces. M uit la ea. Se uit i ea la mine.
Ce eti tu? Ce eti tu? Ceilali, v numea tatl meu,
dar nu asta suntem i noi pentru voi? A lii dect noi, prin
urmare nedemni de noi. Nedemni pentru a tri.

1M a cb eth , W illiam Shakespeare, actul 5, scena 5, trad. de Ion Vinea.

296
 Ultima stea
Ce eti tu? Pstorul sacrific turma. Gospodarul cum
pr spray m potriva gndacilor. Sngele mielului i p
teaz genunchii unuia, gndacul terciuit spatele celuilalt.
N ici mielul, nici gndacul nu au habar de cuit sau de
otrav. Pstorul i gospodarul nu vor face nopi albe din
cauza asta. Nu e nimic imoral n ce fac ei. E ucidere, dar
nu crim, ucidere, dar nu pcat.
Asta au fcut ei. Asta e lecia pe care ne-au dat-o. N i s-a
am intit cine suntem - nu cine tie ce - i cum suntem -
prea muli. Gndacii o pot lua la goan, oile pot fugi, nu
conteaz. N oi n-o s mai ajungem vreodat s nu ne mai
ncpem n pielea noastr de oi, o s aib ei grij de asta.
M uit la un obiect de pe cerul nostru care va fi acolo chiar
i dup ce cerul va disprea.
Escorta se desprinde de noi cnd ne lansm direct spre
pista de aterizare. Rmn n aer ca s monitorizeze situaia
dup ce vom ateriza. Dedesubt e un furnicar de activitate,
camioane i Humvee-uri blindate se grbesc spre band,
trupele miun ca nite furnici ntr-un muuroi drmat.
Sirenele url, reflectoarele mtur cerul, un tun antiae
rian e pus n poziie de tragere. O s fie distractiv.
Ringer l bate pe Bob pe umr.
Bun treab, Bob.
Du-te dracului!
Oh, Bob. O s-mi fie dor de tine. O s-mi fie aa de dor
de tine.
Ringer vine napoi pe punte, ia geanta cu bombele f
cute de Sammy i se aaz pe scaunul de lng culoar.
Ochii negri i strlucesc. Ea e glonul de pe teras, praful
de puc din cartu. N u poi s o nvinuieti. Evan a de-
monstrat-o demult: pentru ca tot rahatul sta s nsemne
ceva, trebuie s trieti suficient ca moartea ta s nsemne
ceva. Nu neaprat s fac vreo diferen - nici moartea ei,
nici a mea nu o va face -, doar s nsemne ceva.

297
 R ick Y ancey

Brusc simt nevoia s fac pipi.

VQP, Sullivan! m i strig ea tare, pentru c ne-am
scos ctile.
ncuviinez din cap. i fac semnul cu degetul mare ridi
cat. VQP, sigur c da.
ncepem s coborm. Pista e luminat de reflectoare.
Ghemotoace de p ra f lucesc i se rotesc n juru l capului
ei: Sfnta Ringer, un nger al m orii cu prul de culoarea
corbului. n jurul cercului albastru n care Bob aterizeaz
e un cordon de soldai dup o baricad de vehicule armate,
nconjurate de turnuri de paz mpnzite cu lunetiti; dea
supra noastr patruleaz cele patru elicoptere de lupt.
N-avem nicio ans.
 81

R inger se las pe spate n scaun i nchide ochii de

parc ar fi pe cale s trag rapid un pui de somn nainte
de examenul final. A re geanta ntr-o mn i detonatorul
n cealalt. Eu am o puc, un pistol, un cuit foarte mare,
cteva grenade, o sticl cu ap pe jumtate plin (gndete
pozitiv), dou batoane energizante i o vezic plin. Bob
oprete elicopterul i acum chiar c se aud sirenele urlnd.
Ringer deschide ochii brusc i se holbeaz la mine ca i
cum ar ncerca s-mi memoreze trsturile - m hotrsc
s cred c asta face ca s nu m obsedeze iar ideea c am
nasul strmb.
Apoi mi spune att de ncet, c abia o aud:
N e vedem la punctul de control, Sullivan.
Bob-chiorul i arunc deoparte echipamentul. Se n
toarce i i url lui Ringer n fa:
El a vrut s te ntorci, cretino ce eti! De ce crezi c
mai eti nc n via?
A poi o taie din carling, cu picioarele alergndu-i ca
n desene animate de repede, nc dinainte s ating p
mntul, fluturndu-i braele deasupra capului i strignd
destul de tare ct s se fac auzit peste sirene:
napoi! napoi! O s explodeze! O s explodeze!
Ringer se duce spre dreapta, aa c eu o iau la stnga,
spre o pdure de soldai n uniform e identice cu cea pe
care o port eu, toi cu putile aintite asupra capului meu,

299
 R ick Y ancey

primul rnd ntr-un genunchi, rndul al doilea n picioare,

apoi Ringer apas detonatorul i elicopterul salt doi m e
tri n aer cu un vuuuuump puternic. Suflul exploziei m
arunc fix n cordonul de soldai, cldura le prjolete
feele, iar mie m i prlete prul de pe ceafa. Dau buzna
n hait n timp ce haita se ntoarce la instincte, exact cum
a zis Ringer c o s fac, toat lumea se mprtie pe pist,
ferindu-i capetele cu braele.
O s vrei s fugi, dar va trebui s atepi", mi-a spus
Ringer n peter. Dup ce explodeaz elicopterul, o s te
piard din vedere, aa c va trebui s m atepi."
Aa c iat-m, doar un alt soldat care st pe burt,
ca ceilali o sut din juru l ei, cu braele peste cap i faa
lipit de cimentul rece ca gheaa. Imbrac-te ca ei, arat
ca ei, poart-te ca ei: e jocul lui Vosch, ntors mpotriva lui.
Civa oameni rcnesc ordine, dar nu le aude nimeni
din cauza sirenelor. Atept pn cnd m bate cineva pe
umr, dar apuc s m ridic doar n patru labe cnd Ringer
detoneaz bombele im provizate undeva lng hangarul
aflat la vreo cincizeci de m etri de mine. Asta declaneaz
T

panica general. Ordinea aparent e distrus cnd trupele

alearg spre cel mai apropiat adpost. Eu o iau la fug spre
turnul de control i grupul de cldiri albe din spatele lui.
O mn m prinde de umr, m rsucete i m trezesc
fa n fa cu un adolescent oarecare, pe care, fiindc e
att de ghinionist, o s-l omor.
Tu cine dracu eti? url el la mine.
Corpul i nepenete, primind glonul. Nu glonul meu.
Eu nici mcar nu mi-am scos pistolul din toc. Ringer e cea
care-1 omoar. Omul inuman al lui Vosch trgnd de la o
distan ct jum tate de teren de fotbal. Putiul e m ort
nainte s ating pmntul. O iau iar la fug.
M ntorc doar o dat, cnd ajung la baza turnului de
control. R eflectoarele mtur cmpul, elicopterul arde,

300
 Ultima stea
soldaii alearg nnebunii, Humvee-urile huruie n toate
direciile. Haos a promis Ringer i haos avem.
m i iau puca n mn i fu g spre cldirile albe, n-
dreptndu-m spre centrul de comand aflat n mijlocul
complexului. Acolo o s gsesc (sper) cheia care va des
chide lactul care bareaz ua care duce la camera unde
friorul meu va fi n siguran.
Cnd ajung n spatele unui grup de soldai ngrmdii
lng ua primei cldiri, Ringer detoneaz a doua bomb.
Cineva strig Isuse Cristoase!" i barajul se sparge. Dm
buzna cu toii nuntru ca nite clovni care sar din maini
la circ.
O parte din mine sper c o s-l gsesc eu prima. N u
pe Evan. Pe creatorul lui Ringer. Am investit mult timp
gndindu-m la lucrurile pe care i le-a face - cum l-a
pune s plteasc pentru sngele celor apte miliarde de
oameni. M ajoritatea acestor lucruri sunt prea scrboase
pentru a le povesti.
M ndrept spre holul principalei cldiri administrative.
Din tavan atrn bannere uriae pe care e scris NOI
SUNTEM UM ANITATEA i SUNTEM TO I CA UNUL. Un
afi pe care scrie UNITATE i altul care url CURAJ. Cel
mai m are se ntinde pe un perete ntreg: V IN C IT QUI
PATITUR. A lerg pe sub el.
Pe coridorul de pe cealalt parte a holului se rotete o
lumin roie. Tresar cnd o voce bubuie din tavan:
ORDINUL PATRU A IN T R A T ACUM N VIGOARE.
REPET: ORDINUL PATRU A INTRAT ACUM N VIGOARE.
NU ESTE UN EXERCIIU. AVEI CINCI MINUTE PENTRU
A V PREZENTA LA ZONA VOASTR DESEMNAT DE
SECURITATE. REPET. NU ESTE UN EXERCIIU. AVEI
CINCI M INUTE PENTRU A V PREZENTA...
Prin ua de la captul culoarului. Sus pe scri i drept
nainte pn la urmtoarea u. Care e ncuiat. Cu un

301
 R ick Y ancey

cifru. M proptesc cu spatele de peretele de lng panoul

de comand al uii i atept. Unu, doi, trei... n tim p ce
numr, afar se detoneaz a treia bomb, se aude un poc
nfundat, de parc cineva ar fi tuit n alt camer. Apoi
aud rat-tat-tat-ul pistoalelor. La opt ua se deschide brusc
i un pluton d buzna afar. Trec chiar pe lng mine, nu
arunc nici mcar o privire cu coada ochiului. E prea uor,
mi-am folosit doza de baft prea devreme.
M strecor pe u i apoi strbat un alt culoar, care e
deconcertant de identic cu primul. Aceeai lumin roie
care se rotete, acelai sunet strident UUUUU-UUUUUUU
al sirenelor, aceeai voce enervant de GPS drogat: ORDI
NUL PATRU A INTRAT N VIGOARE. AVEI TREI MINUTE
PENTRU A V PREZENTA LA ZONA VOASTR DESEM
NAT DE SECURITATE..." E ca un vis din care nu poi s
te trezeti. La captul acestui coridor e o u identic i un
panou de comand identic. Singura diferen e fereastra
de lng u.
O deschid trgnd din plin cu M16-le. Sticla explodeaz
i m arunc prin sprtura lsat n urm fr s ezit.
Sfidare va fi numele meu! Sunt iar afar, n aerul cu
rat i pproaspt, canadian, i traversez alergnd fia de
pmnt ngust care desparte cldirile. Din ntuneric se
aude o voce rcnind: Stai!" Deschid focul n direcia din
care s-a auzit. N ici mcar nu m uit. Apoi, n stnga mea,
n apropierea abia reparatei cldiri a arsenalului, e deto
nat a patra bomb. Un elicopter huruie chiar deasupra
capului meu, mturnd nainte i napoi cu reflectoarele,
aa c m izbesc de zidul cldirii, lipindu-mi corpul ct
mai bine de cimentul ranforsat cu oel.
Elicopterul dispare i eu m pun n micare, pe lng
cldire, pe poteca ngust la captul creia e un gard me
talic nalt de trei metri, cu partea superioar acoperit cu
srm ghimpat. n cellalt capt ar trebui s fie o poart
ncuiat cu un lact.

302
 Ultima stea
i trag n lact, nu? i-am zis lui Ringer n peter.
Asta merge numai n filme, Sullivan.
Da, ai dreptate. Bine c nu suntem ntr-un film, alt
fel personajul secundar enervant, plin de sine, care face
pe deteptul ar fi categoric mort pn acum.
ACESTA NU ESTE UN EXERCIIU. ORDINUL PATRU
A INTRAT N VIGOARE. AVEI DOU M INUTE PENTRU
A V PREZENTA..."
Da, bine, am neles. Ordinul Patru a in trat n v i
goare." Ce dracu e Ordinul Patru? Ringer n-a zis nimic
de niciun ordin, nici patru, nici de alt fel. Poate s nsemne
nchiderea bazei, toat lumea la posturile de lupt, chestii
de genul sta. Aa cred. Oricum, ce fac ei nu schimb cu
nimic ce am eu de fcut.
Bag o grenad n gaura n form de diamant din gar
dul de srm, chiar deasupra lactului, i scot cuiul, apoi
o rup la fug napoi pe unde am venit, ndeprtndu-m
suficient ct s nu fiu ucis de rapnel, dar nu destul ct
s scap de a fi mprocat de o mie de ace minuscule. Dac
nu m-a fi ntors cu spatele n ultima clip, mi-a fi fcut
faa praf. Cea mai mare bucat m lovete chiar n m ijlo
cul spatelui i simt o neptur de zece ori meu puternic
dect cea de viespe. A ncasat-o i mna mea stng. M
uit n jos i vd c e acoperit de o mnu ud de snge
ce strlucete n lumina stelelor.
Grenada n-a distrus doar lactul, poarta cu totul a ex
plodat din ni. E chiar n mijlocul curii, vizavi de sta
tuia unui erou de rzboi din vremea cnd mai existau eroi
de rzboi. tii voi, vremurile bune de odinioar, cnd ne
mcelream ntre noi din motive ntemeiate.
A lerg spre cldirea aflat n cealalt parte a curii. n
zidul din fa sunt trei ui plasate la distan egal i m
pot atepta la un com itet de ntm pinare care s apar
pe una, dou sau pe toate trei, din ce mi-a zis Ringer.
Ateptrile nu-mi sunt nelate. Ua din mijloc se deschide

303
 Rick Y ancey

chiar cu o clip nainte ca grenada mea s zboare spre

ea i, previzibil, cineva ip G renad!" nchid ua - cu
grenada nuntru.
Explozia zboar ua din ni spre capul meu. M fe
resc din calea ei.
De aici lucrurile se complic, a zis Ringer. O s fie
snge.
Ct?
Ct poi s supori?
Ce, eti senseiul meu sau ceva? Ci soldai din A l
Cincilea Val va trebui s ucid?
Se pare c trei. Attea arme semiautomate numr de
partea cealalt a uii care acum nu mai e, dar e doar o
intuiie. E greu de spus cnd soldaii au fost fcui buci.
M strecor printre resturi i o iau la fug pe coridor, l
snd urme pline de snge pe jos.
Lum ina roie. Sirena. Vocea: O R D IN U L PATRU E
ACUM N VIGOARE. AVE I UN M IN U T PE N T R U A V
PREZENTA..." Undeva pe teritoriul bazei explodeaz ur
mtoarea bomb, ceea ce nseamn dou lucruri: Ringer
e nc n cmp deschis i mai are o bomb. Eu sunt la o
cldire distan de centrul de comand, sub care se afl
buncrul ce adpostete camera rii Minunilor. De ase
menea, acolo e, dup cum a subliniat Ringer de multe ori,
drum nfundat. Dac suntem prinse sau ncolite acolo, nu
va mai fi niciun vincit pentru patiturul nostru.
Scufia Duce n Desag Srele Uscate. Fraza mnemo
nic mecher pe care am gsit-o ca s m descurc prin
labirintul sta de la o cldire la alta. Fac stnga la prima
intersecie, apoi dreapta, apoi iar la dreapta, apoi stnga.
Uscate e n loc de urcat, ceea ce nseamn c trebuie s
urc un ir de scri. Sigur, a fi putut spune direct urcat,
dar s-ar fi dus naibii fraza mnemonic. Scufia Duce n
Desag Srele Urcate? Ei na.

304
 Ultima stea
Nu vd pe nimeni, nu aud pe nimeni, n afar de vocea
bizar care repet avertismentul despre Ordinul Patru pe
holurile goale: AVEI TREIZECI DE SECUNDE" - i ncep
s am o presim ire foarte proast despre chestia asta cu
Ordinul Patru; o blestem pe Ringer pentru c e evident c
Ordinul Patru e o chestiune intern important pe care fie
trebuia s o tie, fie a ales s nu o menioneze din motive
numai de ea cunoscute.
n timp ce urc scrile n grab, ncepe numrtoarea fi
nal: ZECE SECUNDE... NOU... OPT... APTE... ASE ..."
Jum tatea treptelor. nc un tur. Apoi drept nainte
pn la aleea care leag cldirea asta de centrul de co
mand. Aproape ai ajuns, Cassie. A i reuit."
TREI... DOI... UNU..."
Dau buzna pe ua deschis.
Se las bezna.

305
 82

N icio lumin. N icio siren. N icio voce nelinititoare

prin calmul ei.
ntuneric bezn, linite teribil. Prim ul meu gnd e c
Ringer probabil a tiat curentul. Urm torul gnd e ct
de ciudat ar fi asta, de vrem e ce n-am discutat s o fac.
A l treilea gnd? L a fel ca acela din elicopter: R inger e
un obolan, un agent dublu, care lucreaz cu Vosch pen
tru a duce la ndeplinire planul lui abject de obinere a
dom inaiei totale a lumii. Probabil e un aranjament de
m prire a puterii: Bun, aa rmne. Tu controlezi tot
teritoriul de la vest de Mississippi..."
Scotocesc n buzunare dup lantern. tiu sigur c am
luat una la mine. m i amintesc clar cum am verificat ba
teriile nainte s o pun bine. n panica mea, bine, nu n
panic, n grab, m grbesc, scot un baton energizant i
aps cu degetul mare un buton inexistent. N aiba s te ia
cu batoanele tale, Ben Parish." A zvrl batonul n neant.
Nu sunt dezorientat. tiu unde sunt. Drept n fa
e culoarul care duce la centrul de comand. Pot s caut
lanterna din mers. Nu-i mare lucru. Odat ce ajung la cen
tru, va trebui s trec de cteva puncte de control cu muli
paznici, de mai multe ui blindate cu dispozitive electro
nice de ncuiere, patru rnduri de scri, un coridor de un
kilometru i jum tate n captul cruia e o u verde, de

306
 Ultima stea
care nu o s-mi dau seama c e verde dac nu-mi gsesc
rahatul la de lantern.
M grbesc nainte, pipind cu o mn aerul din faa
mea, cu cealalt pipind, spnd, scotocind prin buzuna
rele uniformei. Prea multe buzunare. Prea multe afurisite
de buzunare. Respir greu ca o tornad care mtur preria.
Inim a mi face ca un tren suprancrcat huruind pe ine.
S m opresc i s-mi golesc buzunarele? N-a economisi
de fapt tim p aa? Continui s m erg i o parte din mine
se minuneaz c un fapt ca pierderea unei lanterne m
poate deturna.
Linitete-te, Cassie. n situaii din astea, ntunericul
i e prieten."
n afara cazului n care ei au infraroii, i bineneles
c au. M-au orbit pe mine, sunt al dracului de sigur c
ei nu sunt orbi.
M erg mai departe. Grbit. Nu panicat.
Sunt la jum tatea coridorului acum. tiu c sunt la
jumtate pentru c am gsit lanterna i am apsat pe afu
risitul la de buton alunecos. Raza de lumin lovete ua
ngheat de sticl din fa, un punct nceoat de strlu
cire. Scot pistolul. De cealalt parte a uii e primul punct
de control. tiu asta sigur - n msura n care R inger a
spus adevrul. Totodat e i punctul nostru de ntlnire,
n principiu pentru c doar pn aici ar putea ajunge un
muritor de rnd, neperfecionat.
Centrul de comand e cea mai bine fortificat cldire
din incinta bazei, dotat cu trupe de elit i protejat de
o tehnologie de supraveghere de cea mai nou generaie.
Dup ce detona ultim ul dispozitiv exploziv im provizat,
Ringer urma s se ndrepte spre centru din captul opus
(s penetreze" a fost cuvntul folosit de ea, fcndu-m
s m simt dezgustat) ca s ne ntlnim aici, dup ce Rin
ger ar fi fcut ce face Ringer mai bine: s ucid oameni.

307
 R ick Y ancey

l omori pe Vosch nainte s ne ntlnim? am ntre

bat-o.
Dac l gsesc mai nti.
Pi, nu te abate din drum. Cu ct ajungem mai re
pede la ara Minunilor...
S-a uitat la mine de parc mi-ar fi spus Nu-mi zice mie
ce s fac . Aa c i-am rspuns cu o privire care transmi
tea Ba i spun".
N u pot dect s atept. M apropii de perete. Schimb
pistolul cu puca. ncerc s nu-mi fac griji gndindu-m
unde e, dac e undeva, i de ce ntrzie aa mult. De ase
menea, trebuie s fac pipi.
Deci cnd aud c declanezi a cincea bomb...
A patra. O pstrez pe a cincea de rezerv.
Rezerv pentru ce?
O s i-o ndes n gur i o s-o aprind.
A spus asta fr pic de emoie. Fr ur sau satisfacie
sau nerbdare ori altceva. Sigur, majoritatea chestiilor le
spune fr nicio emoie, dar sta era unul din lucrurile
alea pentru care te-ai fi ateptat s scoat la iveal puin
pasiune.
Cred c l urti teribil.
U ra nu e rspunsul.
Nu i-am pus o ntrebare.
Nici ura i nici furia, Sullivan.
Bine, atunci. Care e rspunsul?
Aveam senzaia c m manipulase astfel nct s-i pun
ntrebarea.
S-a ntors cu spatele.
A tept lng ua de sticl ngheat. M inutele se t
rsc. Dumnezeule, ct timp i ia unei arme de distrugere
n mas supraomeneti s fac fa ctorva grzi i s
pcleasc un sistem de supraveghere supertehnologizat?
Dup toat goana furioas s ajung aici, nu se ntmpl

308
 Ultima stea
nimic. A fi plictisit pn peste cap, dac nu a fi deja al
dracului de speriat. Unde mama naibii e Ringer?
Clic. Sting lumina ca s economisesc bateriile. Rezulta
tul nefericit al cumptrii mele este faptul c ntunericul
revine. Clic. Aprins. Clic. Stins. Clic, clic, clic.
Fssss. Aud sunetul nainte s simt apa.
Plou.
 83

Clic. ndrept lanterna spre tavan. Aspersoarele func

ioneaz la maximum. Apa rece mi mproac faa.
Minunat. U na dintre bombele lui Ringer probabil c
a declanat sistemul."
n cteva minute sunt ud leoarc. Nu e deloc corect,
tiu, dar dau vina pe ea. Sunt ud, mi-e frig, sunt agitat
din cauza adrenalinei i acum chiar c trebuie s fac pipi.
i nici urm de Ringer.
Ct timp te atept?
Nu tiu
*
ct o s-mi ia.
Sigur, dar la un moment dat n-o s fie evident c nu
mai apari?
n acel moment n-o s m mai atepi, Sullivan.
Da, bine. Chiar c-mi pare ru c n-am pocnit-o n nas
cnd am avut ocazia. Stai. Chiar am pocnit-o n nas cnd
am avut ocazia. Bun. U n lucru mai puin de fcut.
Nu pot s stau aici pentru totdeauna, cocoat, ntr-un
coridor ud i jalnic. Dac mi-e dat s mor ud i jalnic,
mcar s fac asta stnd n picioare. O s ncerc uile. Si
gur nu e nimeni foarte aproape de u pe partea cealalt,
altfel mi-ar fi vzut lumina lanternei sau mi-ar fi observat
umbra i s-ar fi npustit din ntuneric asupra mea.
Ploaia artificial mi se scurge pe frunte, m i picur
din pr, m i alunec pe obraz ca degetele unui iubit. Apa
pleoscie sub bocanci. Sim t nepturi n mna rnit,

310
 Ultima stea
nepturi foarte rele, o mie de ace micue care mi njun
ghie pielea, i apoi mi dau seama de senzaia de arsur de
pe scalp. Senzaia se rspndete. Gtul, spatele, pieptul,
stomacul, faa. Simt cum mi arde tot corpul. M m ple
ticesc de lng u napoi n locorul meu confortabil de
lng perete. Ceva nu e n regul. O parte a creierului ip
din toate puterile. Ceva nu e n regul!"
Aprind lanterna i lum inez deasupra mea. Picturi
uriae mi biciuiesc pielea. Sngele proaspt curge din r
nile cauzate de rapnel i se preface repede n purpuriu-n-
chis, ca i cum ar reaciona la ceva din ap.
Ceva din ap.
Cldura e aproape insuportabil, de parc a fi fost scl
dat n ap oprit, numai c lichidul care curge pe mine
nu e fierbinte. m i luminez cealalt mn. E acoperit de
pete roii de mrimea unei monede. n grab, dar nu pa
nicat, mi deschid haina, ridic tricoul i vd o explozie de
arsuri ca de soare pe pielea rozalie.
A m trei opiuni: s rmn aici ca proasta sub uvoiul
otrvitor, s trec prostete prin ua de sticl ca s dau de
Dumnezeu tie ce sau s procedez cu nelepciune i s ies
din cldirea asta nainte s mi se lichefieze pielea i s mi
se desprind de pe oase.
Decid s aleg a treia opiune.
Lanterna mea micu sfie stropii pulverizai, crend
curcubeie n timp ce alerg. M izbesc de scri, m lovesc
de perete, alunec pe ciment i cobor n grab pn pe pa
lier. Lanterna mi zboar din mna i se stinge. Trebuie
s ajung afar, afar, afar." Dup ce ies, o s m dezbrac
de haine i o s m rostogolesc goal n rn ca un porc.
Chibrite aprinse mi ard ochii, lacrimile mi curg iroaie,
crbuni fierbini m i usuc gura i gtul i fiecare centi
metru din corpul meu se zbrcete din cauza furunculelor
pestileniale.

311
 R ick Y ancey

Cum, Cassie? Ce fel de furuncule?"

Acum m-am prins. Acum neleg.
Au oprit curentul. Au dat drumul apei. Au eliberat mo
lima. Ordinul Patru nseamn invazia la scar mic, versi
unea acustic a prim elor trei valuri, aceeai melodie, alte
versuri, i orice intrus ntlnit este avatarul umanitii.
Adic, n acest caz, eu. Eu sunt umanitatea.
Afar, afar, afar!" Sunt la parter, parterul fr fe
restre - din cte m i amintesc, de vrem e ce nu m ai am
lantern i nici indicatoarele roii care arat ieirea. Nu
m mai grbesc. Acum sunt total panicat.
Pentru c am mai trecut prin asta. tiu ce urmeaz
dup A l Treilea Val.
 84

Amuitor
>

Zece milenii n deriv.

Zece mii de ani nemrginit de spaiu i timp, deposedat
de simuri, gnd pur, substan fr form, micare fr
gest, for paralizat.
Apoi ntunericul s-a desprit i a fost lumin.
A eru l i um ple plm nii. Sngele i curge n vene.
ntem niat zece m ilenii nuntrul m inii lui fr lim ite,
finit acum. Liber.
Urc scrile spre suprafa.
Lum ina roie pulseaz. Sirenele url. O voce uman
i asalteaz urechile: ORDINUL PATRU A INTRAT N V I
GOARE. AVEI UN M INUT PENTRU A V PREZENTA N
ZONA DESEMNAT DE SECURITATE.
Urc din adncuri.
Ua de deasupra se deschide i o trup de mamifere pa
razite d buzna prin ea. Tineri narmai. n spaiul nchis
al scrilor duhoarea uman e insuportabil.
Eti surd, ce dracu ai? url unul dintre oameni.
Vocea e scritoare, limba lor sun urt.
S-a dat Ordinul Patru, idiotule! Mic-i fundul n
buncr...
i rupe gtul tnrului. Pe ceilali i ucide cu aceeai
eficien i vitez. Cadavrele i se adun la picioare. Gturi

313
 Rick Y ancey

rupte, inimi smulse, cranii sfrmate. n clipa n care au

m urit poate c l-au privit n ochi, inexpresivi, fr s cli
peasc, n ochii de rechin, prdtorul lipsit de suflet ridi-
cndu-se la suprafa.
TREI... DOI... UNU...
Scrile se cufund n ntuneric. U n om obinuit nu ar
putea vedea nimic. Dar nveliul lui uman nu e obinuit.
A fost perfecionat.
n holul etajului unu al centrului de comand s-au
trezit la via aspersoarele. Am uitorul ridic faa i bea
din apa clie. N-a mai gustat ap de zece mii de ani, iar
senzaia e n acelai timp iritant i revigoratoare.
Pe coridor nu e nimeni. Paraziii umani s-au retras n
refugii, unde vor rmne pn cnd cei doi intrui vor fi
redui la tcere.
Am uii de lucrul inuman din interiorul acestui trup
uman.
Sub uvoaiele de ap, salopeta ud i se muleaz pe cor
pul puternic. Nu este mpovrat de trecutul trupului su:
nu are nicio amintire din copilrie sau de la ferm a unde a
crescut carapacea lui, nicio amintire despre familia uman
care l-a iubit i l-a ngrijit, aceeai fam ilie ai crei membri
au murit, pe rnd, unul cte unul, n timp ce el a stat i
nu a fcut nimic.
N-a gsit nicio fat ascuns ntr-un cort n pdure, cu
o puc ntr-o mn i un ursule n cealalt. N -a crat
niciodat corpul ei rnit printr-o mare de zpad, n-a sal
vat-o niciodat din pragul morii. N-a salvat-o nici pe ea,
nici pe friorul ei, n-a fcut niciun legmnt s o apere
cu orice pre.
Nu a mai rmas nimic uman n el, absolut nimic uman.
Nu-i amintete trecutul, prin urmare, trecutul nu exist.
Umanitatea lui nu exist.
Nici mcar nu are un nume.

314
 Ultima stea
Sistem ul l inform eaz c n ap a fost introdus un
agent chimic. Nu simte niciunul dintre efectele lui otr
vitoare. A fost conceput s suporte durerea, s fie imun
la suferin, a lui i a victim elor lui. In vechim e exista
o maxim pentru asta, vincit qui patitur, care se aplica
att celor ce piereau, ct i nvingtorului. Pentru a iz
bndi, trebuie s nduri, nu doar propria ta suferin, ci
i suferina celorlali. Indiferena este realizarea ultim,
cea mai nalt treapt a scrii evoluiei. Cei care au creat
programul ce pune n micare corpul uman numit cndva
Evan W alker au neles asta. Au studiat problema timp
de mii de ani.
Fisura fundamental a um anitii a fost nsi uma
nitatea. Tendina uman inutil, derutant, autodistruc-
tiv de a iubi, de a empatiza, de a se sacrifica, de a avea
ncredere, de a-i imagina orice dincolo de limitele propriei
persoane - aceste lucruri au adus specia n pragul distru
gerii. M ai ru, acest organism a ameninat supravieuirea
tuturor formelor de via de pe Pmnt.
Creatorii Amuitorului nu au fost nevoii s caute prea
departe o soluie. Rspunsul se afla ntr-o alt specie care
i-a cucerit teritoriul, stpnind cu autoritate necontes
tat vreme de milioane de ani. Dincolo de perfeciunea for
mei lor, motivul pentru care rechinii domin oceanul este
absoluta lor indiferen la orice altceva n afara hranei,
procrerii i protejrii teritoriului. Rechinul nu iubete.
Nu simte empatie. Nu are ncredere n nimeni. Triete n
perfect armonie cu mediul su pentru c nu are aspiraii
sau dorine. i nici mil. U n rechin nu simte mhnire,
remucri, nu sper la nimic, nu viseaz la nimic, nu are
iluzii despre sine sau despre orice altceva dincolo de sine.
Cndva, un om pe nume Evan Walker a avut un vis - un
vis pe care nu i-l mai poate aminti -, i n acel vis era un
cort ntr-o pdure, iar n cort era o fat care spunea despre

315
 R ick Y ancey

sine c e nsi umanitatea, iar fata valora mai mult dect

propria lui via.
Acum nu mai e aa.
Cnd o s-o gseasc, i o s-o gseasc, o s-o omoare.
Fr remucri, fr mil. O s-o omoare pe cea pe care
Evan Walker a iubit-o, o s-o omoare simind aceeai emoie
pe care o simte un om cnd calc pe un gndac.
Am uitorul s-a trezit.
 85

Zombi

Prim a persoan pe care o vd e Dumbo.

Aa tiu c sunt mort.
M erg unde mergi i tu, sergent."
Ei bine, Bo, de data asta se pare c am venit eu unde
te-ai dus tu.
l vd printr-o cea plpitoare cum scoate un pachet
de ghea instant din trusa medical i-i rupe sigiliul ca
s amestece chimicalele. Expresia serioas de pe faa lui -
masca ngrijorrii -, de parc soarta ntregii lumi st pe
umerii lui, mi-a lipsit asta.
Un pachet de ghea instant? l ntreb. Ce dracului
de rai e sta?
M trateaz cu o privire de genul gura-c-lucrez. Apoi
mi pune n mn pachetul de ghea i-mi spune s-l in
apsat pe ceafa. Prin ceaa plpitoare urechile i par mai
mici. Poate c asta e rsplata lui n rai: urechi mai mici.
N -ar fi trebuit s te las singur, Bo, i mrturisesc,
m i pare ru.
Se pierde n cea. M ntreb pe cine urmeaz s vd:
Teacup? Poundcake? Poate Flinstone sau Tank. Sper s
nu fie fostul meu coleg de cort, Chris. Prinii? Pe sora
mea? Gndul de a o vedea din nou mi strnge stomacul.

317
 Rick Y ancey

Dumnezeule, mai avem stomacuri n rai? M ntreb cum

o fi mncarea.
Faa care mi apare naintea ochilor nu mi-e cunoscut.
E o fat de culoare, cam de vrsta mea, cu pomei perfeci
de model i ochi foarte frumoi, dar lipsii de orice cldur.
Strlucesc aspri ca marmura lustruit. Poart uniform
cu trese de sergent pe mnec.
La dracu. Pn acum viaa de apoi este la fel de depri
mant ca viaa dinainte.
Unde e? m ntreab fata.
Se aaz pe vine n faa mea, i-i odihnete braele pe
genunchi. Corp suplu, ca de atlet. Degete lungi i graioase
cu unghii ngrijite.
O s-i promit ceva, mi spune. N u te mint dac nu
m mini nici tu. Unde e?
Clatin din cap.
N u tiu despre cine vorbeti.
Ceafa m i pulseaz, dar pachetul de ghea m i d o
senzaie teribil de bun. ncep s m gndesc c poate nu
sunt att de m ort la urma urmei.
Fata bag mna n buzunarul de la piept, scoate o bu
cat de hrtie mototolit i mi-o azvrle n poal. Dumne
zeule, e Ringer zcnd pe un pat de spital cu tuburi ieind
de peste tot din ea, e un fel de screenshot de la o camer
video. Cred c a fost fcut cnd Vosch i-a im plem entat
al 12-lea sistem.
M uit la sergent i-i spun:
N-am vzut-o pe aceast persoan niciodat n viaa
mea.
Ofteaz, apoi ia fotografia i o bag napoi n buzunar.
Se uit lung peste cmpurile nglbenite ce trem ur n
lumina stelelor. Ceaa se ridic puin. O balustrad rupt
de lemn, peretele alb nglbenit al unei case de ar i
profilul unui siloz undeva peste umrul ei. m i nchipui
c noi suntem pe verand.

318
 Ultima stea
Unde a plecat? ntreab fata. i ce avea de gnd s
fac dup ce ajungea acolo?
Judecnd dup fotografie, nu se duce nicieri prea
curnd.
Copiii. Ce-ai fcut cu Megan i N ugget? Strng din
buze ca s nu las ntrebarea s ias. Pe M egan o au, cu
siguran, era cu mine cnd mi-a czut Muntele Rushmore
n cap. Dar poate c nu i pe Nugget, totui. Poate c nc
se mai ascunde n groap.
Te numeti Benjam in Thom as Parish, m i spune
fata. Alias Zombi, fost soldat i actualmente sergent al
Plutonului 53, care a luat-o razna toamna trecut i care
se ascunde dup operaiunea condus m potriva Taberei
Haven. Oamenii din fostul tu pluton au m urit sau sunt
disprui n misiune, cu excepia soldatului a crui foto
grafie tocmai i-am artat-o. Marika Kimura, alias Ringer,
care ne-a deturnat un elicopter i acum se ndreapt spre
nord fa de acest loc. Credem c tim ncotro se duce, dar
am vrea s tim de ce i ce intenioneaz s fac odat ce
ajunge acolo.
Ateapt. Cred c a fcut o pauz ca s umplu eu tce
rea. Numele lui Ringer e M arika Kimura. De ce a trebuit
s-i aflu i numele i prenumele de la nite strini?
T cerea planeaz n continuare. Fata asta m i d
senzaia c ar putea atepta o venicie, dei amndoi tim
c nu are atta timp la dispoziie.
N-am luat-o razna, i spun. Unul dintre noi a luat-o,
dar nu sunt eu la.
Clatin din cap.
Bi, ai luat-o pe cmpii ntr-un asemenea hal, c nu
reuesc s te vd nici cu un afurisit de telescop.
M apuc de brbie cu degetele alea lungi ale ei i m
strnge. Tare.
N-am rbdare pentru rahatul sta, iar tu n-ai timp.
Care e planul, sergent Zombi? Ce joc face Ringer?

319
 R ick Y ancey

La dracu , ce for are. Mi-e cam greu s deschid gura

ca s vorbesc.
ah.
M mai in e de brbie cteva secunde, apoi m i d
drumul pufnind dezgustat. Se ndreapt spre ua casei
i acum sunt dou siluete, una nalt, una scund - ct
Nugget de scund.
Sergentul l trage pe Nugget n faa ei, inndu-1 strns
cu minile de umeri.
Vorbete, zice ea.
Nugget se holbeaz la mine.
Spune ceva, ordon ea.
Scoate pistolul i-i lipete eava de tmpla lui. Nugget
nici mcar nu tresare. Nu se smiorcie i nu plnge. Cor
pul i e la fel de nemicat ca i ochii, iar ochii lui spun Nu,
Zombi. N u.
F-o i vezi ce peti, i spun.
i omor pe amndoi, mi promite ea. nti pe el, apoi
pe fat.
M ut pistolul spre ceafa lui N ugget. L a nceput nu
neleg, iar apoi mi doresc s nu fi neles. Cnd o s apese
pe trgaci, creierul lui N ugget o s-mi mproate faa.
Bine, i spun, cu o voce calm, sau ct se poate de
calm. Apoi o s poi s m omori pe mine. i o s fim cu
toii mori i va trebui s-i explici comandantului tu acest
inconvenient.
i apoi fac ceva care o deconcerteaz total, sta f i
ind i scopul, chestia genial din spatele modelului care
funcioneaz de cnd aveam doipe ani: zmbesc. Zmbe
tul special Parish.
Ce fceai nainte de tot rahatul sta? Erai sprinter,
nu? Sau alergtor de curs lung? Eu eram cu fotbalul. n
ofensiv, juctor de vitez. Nu eram prea rapid, dar mi fo
loseam minile. m i foloseam minile, zic eu dnd din cap.

320
 Ultima stea
M uit n ochii ei peste capul lui Nugget. Vd lumina
stelelor n ei, strlucind ca un foc argintiu.
Ce s-a ntmplat cu noi, sergent Sprinter? Ce ne-au
fcut? Acum un an te-ai f im aginat zburndu-i creierii
unui copila? Nu te cunosc, dar nu prea cred. Poi s zici
c sunt Dorothy, dar eu nu cred c erau zece oameni din
apte miliarde care ar fi fcut-o. Acum le bgm bombe n
gt i le punem pistolul la cap de parc ar fi cel mai natu
ral lucru de pe Pmnt, la fel ca mbrcatul sau splatul
pe dini. Te face s te ntrebi ce urmeaz. Adic, dup
punctul sta, poi s ajungi mai jos de-att?
Fix de asta aveam nevoie, zice ea artndu-i dinii,
ntr-o m aimureal a zmbetului special Parish. S-mi
mpui tu capul cu rahaturile tale de Dorothy.
M arika se ntoarce acolo unde a fost fcut fotogra
fia, i spun, terminnd cu zmbitul.
Nugget face ochii mari: Zombi! N u !
Dup ce ajunge acolo, o s-l gseasc pe jegul care
ne-a distrus - pe ea, pe tine, pe mine i pe restul lumii din
emisfera asta - i, cnd o s-l gseasc, o s-l omoare. Apoi
probabil c o s omoare toi soldaii cu creierele splate
din baza aia. i cnd o s te ntorci - dac reueti s faci
asta nainte ca m izeria aia verde de acolo de sus s nceap
s lanseze crmizile verzi ale m orii -, o s te omoare i
pe tine.
Arborez din nou acelai zmbet. Ameitor. Genial. Ire
zistibil. Cel puin aa mi se spunea pe vremuri.
Acum las arma jos, sergent Sprinter, i hai s ple
cm dracului de aici.

321
 86

Sunt ridicat n picioare i mpins n cas, mpreun cu

Nugget, Megan i doi ipi mari ct nite fundai, care i-au
dat jos gecile numai ca s girate ce duri sunt. Au tatuaje
identice scrijelite pe bicepi: VQP. Rmnem n camera
din fa, Megan pe canapea cu ursuleul n brae, Nugget
lipit de mine, dei nu e prea mulumit de persoana mea
n clipa asta.
A i spus, m acuz el.
Ridic din umeri.
Glonul a ieit deja de pe eav, Nugget. Nu prea au
ce s mai fac.
Clatin din cap. N -a neles m etafora. M aplec i-i
optesc la ureche:
Mcar nu le-am spus despre Cassie, nu?
Cnd menionez numele surorii lui, aproape c se pierde
cu firea. Buza de jos i tremur, ochii i se umplu de lacrimi.
Hei, ce faci? Hmm? Soldat, prin aciunile tale din
noaptea asta ai dat dovad de un curaj extraordinar,
depindu-i ndatoririle. tii ce e o promovare pe cmpul
de lupt?
Nugget clatin solemn din cap.
Nu.
Ei bine, tocmai ai parte de una, caporal Nugget.
m i duc palma la frunte. El i um fl pieptul, ridic
brbia, n ochi arzndu-i vechiul foc al lui Sullivan. m i
rspunde cu elegan la salut.

322
 Ultima stea
Pe verand, sergentul are o discuie aprins cu secun
dul ei. Subiectul nu e un mister, se aude clar ce spun prin
ua deschis. i-au ndeplinit misiunea, argum enteaz
secundul, e timpul s o term ine cu nemernicii tia i s
se ndrepte spre baz. Prin de i reine", url sergentul
la el. N -am niciun ordin s term in pe nim eni." ovie
totui, i se simte n voce. Secundul i aduce argumentul
meu despre bestia care o s se rheasc bombe de pe
orbit. Orice ar hotr n privina acestor Dorothy, trebuie
s se ntoarc la baz nainte s rsar soarele, altfel o s
aib locuri n primul rnd la Armaghedon.
Ua de plas se d de perete i sergentul se posteaz
fix n faa mea, suficient de aproape ct s-i simt adierea
parfumului. A trecut atta timp de cnd n-am mai simit
miros de parfum, c durerea de cap mi dispare ntr-o sin
gur clip miraculoas.
Cum o s fac toate astea? url ea. Cum poate o sin
gur persoan...?
Nu e nevoie dect de o singur persoan, i rspund
ncet, n contrapunct cu vocea ei ridicat. Doar una, i
lumea se schimb. Nu e ceva nemaiauzit, sergent.
Se uit fix la m ine cu ochii ei negri, duri, aruncnd
pumnale de lumin.
Caporal, strig la secund, fr s-i ia privirea de
la mine. N e retragem. Escorteaz prizonierii la elicopter.
O s fac o mic excursie n vizuin a iepurelui. i mai
aminteti de ara Minunilor, mi se adreseaz mie apoi.
Cu siguran, ncuviinez eu.

323
 87

Pasrea neagr se ridic, Pmntul rmne n urm -

din aer, peterile sunt invizibile. Casa i cmpurile str
lucesc argintii, iar pala de vnt rece e asemenea glasului
lumii urlnd. U ltim a dat cnd am mers cu un elicopter,
m ndreptam spre o alt tabr, cu misiunea de a-1 salva
pe putiul care st lng mine acum, al crui chip cndva
rotund e acum supt i ncrncenat i posomort. Intr-o zi
o s-i ntrebe nepoii: Hei, v-am povestit vreodat cum
am fost promovat caporal la ase ani?
Nepoii. Potrivit lui Ringer, vor lupta n acelai rzboi
ca i el. La fel i nepoii lor i nepoii nepoilor lor. Rzbo
iul nu se poate sfri ct tim p nava inamic navigheaz
senin deasupra capetelor noastre. Cum s-ar putea sfri
cnd urmaii notri nu vor avea de fcut dect s priveasc
n sus?
L a fel cum se uit la m ine sergentul Sprinter de pe
locul de vizavi de coridorul ngust. Lucrul perfect nspi
mnttor i nspimnttor de perfect al planului lor este
c nu conteaz c ea tie c nu sunt infestat. Cine nu e
cu noi e m potriva noastr." Felul sta de a gndi a fost
de multe ori gata s ne aduc sfritul de-a lungul istoriei.
De data asta chiar a facut-o.
m i mut privirea de pe chipul ei la lumea de dincolo de
elicopter. Nu vd pmntul. Doar linia subire i ntune
cat a orizontului, adunarea a un milion de stele i sfera

324
 Ultima stea
verde n form de ochi care plutete chiar deasupra liniei
ce desparte Pmntul de ceruri.
Cineva m i atinge coapsa. i nu e cineva la care m
ateptam s fac asta. Mini murdare, pline de zgrieturi,
unghii roase, brae subiri ca un creion, faa ascuit, o
claie de pr nclcit, n ciuda ncercrilor curajoase ale lui
Sullivan de a i-1 pieptna. i ating prul i i-1 dau dup
ureche, iar M egan se uit sfioas la mine, dar nu i-l d
napoi. U ltim a dat cnd a mers cu un elicopter, oamenii
n care a avut ncredere i-au bgat o bomb n gt. Aceeai
oameni spre care se ndreapt acum. Cum treci peste aa
ceva? Cum reueti s gseti sensul n aa ceva? Aproape
c o spun, cuvintele mi stau pe limb i sunt gata s ias:
N -o s perm it s se ntmple asta, Megan. De data asta
eti n siguran.
Sergentul ip ceva n cti. Prind doar 10 la sut din
ce spune. Ordinul Patru? Ordinul Patru, eti sigur?" i
Avem suficient combustibil pentru asta? i o mulime
de njurturi care nu intr n procentul de 10 la sut. Cnd
aud Ordinul Patru", soldaii din cabin se crispeaz. Nu
tiu ce dracului nseamn ordinul patru", dar sigur nu
e de bine.
Nu e bine deloc.

325
 88

Ringer

De pe acoperiul centrului de comand aud geamul

sprgndu-se la dou sute de m etri distan. U n corp se
mpleticete afar i se zvrcolete apoi n rn sub fe
reastra spart, cu uniform a plin de cioburi, gemnd de
durere. Nu-i vd faa, dar chiar i de la distana asta re
cunosc nclceala aia de bucle blond-cpun.
Strbat n goan acoperiul, sar doisprezece metri, de
pe acoperi pe cldirea anex, apoi nc trei etaje pn jos.
Sullivan m i vede bocancii atingnd iarba la treizeci de
centimetri de capul ei i ip. i tremur pistolul n mn.
1-1 zbor cu un ut i o ridic n picioare. A re uniforma ud
leaorc. Ochii i sunt umflai i roii, iar faa i e plin de
furuncule de un rou aprins. Nu se poate opri din tremu
rat, e pe cale s intre n oc, trebuie s acionez repede.
O arunc pe umr i o iau la fug spre un mic depozit
din spatele cldirii. Ua e ncuiat cu un lact. l sparg
cu un ut i o bag nuntru. Sistemul central proceseaz
inform aiile transmise de dronele olfactive: ceva din ap,
ceva toxic.
i dau haina jos. i sfii cmaa i maioul. E cnd
contient, cnd incontient, abia mai rezist. Bocanci,
osete, pantaloni, chiloi. A re pielea inflamat i cleioas
la atingere. m i aps mna pe pieptul ei. M uit n ochii ei

326
 Ultima stea
nlcrimai, care nu vd nimic, i intru n ea. Toxina n-o
s-o omoare - sper -, dar groaza ar putea.
i calmez panica pentru a-i ncetini ritmul cardiac. Par
tea prim itiv a creierului ei se opune: reacia de opunere
sau retragere e mai veche i mai puternic dect tehnolo
gia pe care o dein. Lupta continu cteva minute.
Inim ile noastre, n rzboi.
Trupul ei, cmpul de lupt.
 89

m i pun haina peste umerii ei goi. i-o trage peste piep

tul gol, semn c nc n-am pierdut-o.
Unde. Dracu . A i fost?
A m urm rit cum se ascunde toat tabra n bun-
cre, i spun. Au tiat curentul...
Rde cu amrciune, apoi ntoarce capul i scuip. n
saliv e snge i m gndesc la molim.
Serios? N-am observat.
E destul de inteligent, spun. N e atrag afar, unde
avem opiuni limitate, i apoi trim it personal perfecionat
s termine...
Clatin din cap.
Nu avem nicio opiune, Ringer. ara Minunilor. T re
buie s ajungem n ara Minunilor...
ncearc s se ridice. O las genunchii i cade.
Unde dracului sunt hainele mele?
Poftim , ia-le pe ale mele. Le port eu pe ale tale.
N u tiu de ce, ncepe s rd.
Comando. E amuzant.
Nu neleg.
Sim t toxina ptrunzndu-mi n picior cnd m i pun
pantalonii ei i mii de boi microscopici furnicnd ca s-i
neutralizeze efectul. i dau cmaa mea uscat i o mbrac
pe cea ud a ei.
Nu peti nimic de la otrav? m ntreab.

328
 Ultima stea
Nu simt nimic.
i d ochii peste cap.
Asta tiam deja.
M ocup eu acum, i spun. Tu rmi aici.
Ba pe dracu .
Sullivan, riscul e...
M doare n cur de riscul tu.
Nu m refer la riscul privind misiunea. L a riscul
tu.
Nu conteaz.
Se ridic i de data asta rmne n picioare.
Unde e puca mea?
N-am vzut-o.
Bine atunci, dar pistolul?
Respir adnc. N-o s mearg. E mai degrab o povar
dect un bun de folos acum, i de fapt n-a prea fost nicio
dat de prea mare folos. O s m ncetineasc. A r putea s
m duc la pieire. A r trebui s o las aici. S o pocnesc ct
s leine, dac trebuie. La dracu cu nelegerea noastr.
W alker e mort, sigur e, Vosch n-ar fi avut niciun m otiv
s-l pstreze n via dup ce i-a descrcat m em oria n
ara Minunilor. Ceea ce nseamn c Sullivan risc totul
pentru nimic.
i eu la fel. Pentru ceva ce nici mcar nu pot exprima
n cuvinte. Acelai ceva pe care nu-1 pot numi l-am vzut
n ochii ei. Ceva ce nu are nimic de-a face cu Vosch sau
cu rzbunarea pentru ce mi-a fcut mie. E mai important
de-att. M ai solid. Dar mai mult de att nu-1 pot descrie.
Ceva inviolabil.
Dar nu spun nimic din toate astea. Deschid gura i ros
tesc aceste cuvinte:
N-o s ai nevoie de arm, Sullivan. M ai pe mine.

329
 90

O las puin singur. M ai nti o pun s-mi promit c o

s stea locului. N u o intereseaz s fac promisiuni, vrea
s le aud. Aa c i prom it c o s m ntorc dup ea.
Cnd m ntorc, pare s se sim t mai bine. Faa i e
tot roie, dar um flturile sau furunculele sau ce or fi fost
aproape i-au disprut. Nu-i prea convine, dar i pune un
bra pe dup gtul meu i se sprijin de mine pe drumul
napoi spre centrul de comand.
Toat baza e stpnit de o linite sinistr. Paii notri
rsun ca tunetele. N e urm reti", i spun lui Vosch n
gnd. tiu c ne urmreti." Sullivan se trage ntr-o parte
cnd ajungem la u.
Cum o s procedezi? m ntreab. O s fim arse de
vii de toxin.
Nu prea cred. Pu r i simplu o s nchid apa.
Zdrobesc cu pumnul ua de oel i mping ntr-o parte
bara care o blocheaz de pe partea cealalt. Nu sun nicio
alarm. Nu ne orbete nicio lumin. Nu ne secer niciun
glon. Linitea e sufocant.
Sullivan m i respir n ureche.
Sunt valurile, Ringer. Curentul. Apa. Molima. tii
ce urmeaz.
tiu.
Gsim cadavrele pe palierul ce duce spre complexul
subteran. apte soldai, niciun pic de snge i nici mcar

330
 Ultima stea
o zgrietur. Evident, cine a fcut asta a fost perfecionat.
Doi dintre putani au capetele complet rsucite, aa c se
holbeaz la noi, dei stau pe burt. i dau lui Sullivan unul
dintre pistoalele lor. N e facem loc printre ei i m ergem
mai departe. Sullivan ine arma ntr-o mn, cu cealalt
se aga de mneca mea. N u i-a vzut pe soldai i nu m-a
ntrebat ce s-a ntmplat sau ce am vzut eu. Ori nu vrea
s tie, ori i d seama c nu conteaz.
U n singur lucru conteaz", mi-a spus. i aa e. Doar c
nu sunt sigur c vreuna dintre noi poate expbca ce anume.
Cnd ajungem jos de tot e ntuneric i linite i un
culoar al crui capt nu-1 vd nici m car och ii m ei
perfecionai. Dar m i amintesc unde sunt. A m mai fost
aici, sub lumina asta constant. Aici m-a gsit Rzor, m-a
salvat, mi-a dat speran i apoi m-a trdat.
M opresc. M na ei mi strnge mneca tare.
Nu vd nimic, optete Sullivan. Unde e ua verde?
Stai chiar n faa ei.
O las lng u i alerg vreo doipe m etri napoi pe
coridor ca s-mi iau avnt. Din cte tiu, nici mcar o
fiin uman perfecionat nu poate sparge mecanismul
de nchidere al uii. N-am de ales, totui. La jum tatea
drumului spre u, ating viteza m axim i aproape c
n-am loc s m opresc cnd Sullivan mi se bag n fa i
ncearc clana.
Ua se deschide. Alunec doi metri nainte s m opresc.
i m bucur c nu-mi poate vedea expresia de mirare pen
tru c ar izbucni n rs.
N-au nevoie s ncuie uile dac nu e curent, explic
ea. ara M inunilor are nevoie de combustibil, nu?
Norm al c are dreptate. M simt prost c nu am pre
vzut ceea ce era evident.
n eleg, m i spune citindu-m i gndurile. N u eti
obinuit s te simi proast. Crede-m, te obinuieti pn

331
 Rick Y ancey

la urm, zmbete ea. Poate c ara Minunilor are propriul

sistem de energie electric, n caz de ceva.
Intrm n ncpere. Sullivan nchide ua n urma noas
tr. Degetele i alunec peste panoul de comand pentru o
clip. Dup tot ce s-a ntmplat, capacitatea ei de a spera
nu a disprut.
i acum? m ntreab dup ce aps cteva butoane
de pe consol fr niciun rezultat.
N u tiu, Sullivan. Tu ai vrut s venim aici, cnd tiai
c au oprit curentul."
Nu au un sistem de rezerv? ntreab. A i zice c ar
trebui s aib baterii sau ceva, n caz c s-ar lua accidental
curentul.
Apoi, mai mult ca s umple tcerea dect din alt motiv,
spune:
Rmn aici. Tu du-te s gseti centrala electric
sau ce-o fi i pornete lumina.
Sullivan, m gndesc.
Te gndeti.
Da.
Asta faci. Te gndeti.
La asta m pricep cel mai bine.
i eu care credeam c cel m ai bine te pricepi s
omori oameni.
Pi, dac ar trebui s aleg dou lucruri la care sunt
foarte bun...
Nu glumi, zice ea.
Nu glumesc niciodat.
Vezi? Asta e fundamental. E un defect critic.
L a fel i vorbitul prea mult.
A i dreptate. A r trebui s omor mai mult i s vor
besc mai puin.
M inile m i zboar pe blatul mesei. Nimic. M las pe
podea i m trsc pe sub dulap. O nclceal de fire, cuple,

332
 Ultima stea
prelungitoare. M ridic. Pe perete, m onitoare cu ecran
plat - fr cabluri, ceea ce nseamn c sunt conectate
wireless la sistem. Nu mai e nimic altceva n Tara
9
Minuni-
lor, n afar de tastatur, dar trebuie s mai fie ceva. Unde
sunt stocate inform aiile? Unde e procesorul? Desigur, e
tehnologie extraterestr. Vosch ar putea s in procesorul
n buzunar. A r putea fi ntr-un cip de mrimea unui fir de
nisip inserat n creierul lui.
Cel mai enigm atic lucru e riscul. ara M inunilor e o
pies vital a m ainriei, o component im portant n
m prtierea celui de-Al Cincilea Val, cheia de alegere a
m erelor stricate, inclusiv a lui Evan Walker, cel mai pu
tred mr din butoi.
Camera e uscat. Aici nu s-a declanat niciun aspersor.
Atunci unde e curentul? Curentul se poate s se fi oprit
oriunde altundeva n baz, dar ar trebui s funcioneze
aici. Riscul ar fi prea mare altfel.
Ringer?
Faptul c nu m poate vedea o nelinitete. i vd mna
pipind n direcia mea.
La ce te gndeti acum?
Nu pot risca s ntrerup curentul n ara M inu
nilor.
De asta te-am ntrebat de baterii sau...
Proast, proast, proast." Sper c Sullivan are drep
tate. Sper s m pot obinui s m simt proast. Trec pe
lng ea i aps comutatorul.
ara M inunilor revine la via.

333
 91

Cassie se aaz. Scaunul alb geme. Se ntoarce cu faa

ndreptat spre tavan. O prind n legturi.
N-am mai fcut asta niciodat, m i mrturisete ea.
Am fost ct pe ce la Tabra Haven.
i ce s-a ntmplat?
Am strns-o de gt pe dr. Pam cu una dintre curelele
astea.
Bravo ie, i spun cu sinceritate. Sunt impresionat.
M duc la tastatur. Sunt sigur c o s-mi cear o
parol. Nu-mi cere. Aps o tast oarecare i pagina prin
cipal apare pe monitorul central.
Ce se ntmpl? m ntreab.
De pe scaun nu poate vedea dect tavanul alb.
Baza de date.
A m gsit!
Aps pe buton.
i acum? ntreab ea.
Totul este codat. M ii de combinaii numerice, despre
care m i dau seama c reprezint indivizi ale cror amin
tiri au fost stocate de program. Mi-e imposibil s-mi dau
seama care secven e a lui Walker. Am putea s o ncer
cm pe prima, i dac nu e el, s mergem mai departe cu
lista, dar...
Ringer, nu zici nimic.
M gndesc.

334
 Ultima stea
Ofteaz zgomotos. V rea s spun ceva de genul C re
deam c ziceai c te pricepi la asta , dar nu o face.
Nu-i dai seama care e a lui Evan, spune n cele din
urm.
Am mai trecut prin asta, i spun. Chiar dac a reui
s-i localizez datele, n-ai de unde s tii dac am intirile
lui o s te conduc la el. Dup ce a fost descrcat, probabil
c Vosch...
i salt capul din scaun ct i permit curelele i zice:
Pe undeva pe-acolo e. ncarc-le pe toate.
Iniial sunt convins c n-am auzit-o bine.
Sullivan, sunt cu miile.
Nu-mi pas. O s trec prin toate pn l gsesc.
Sunt destul de sigur c nu funcioneaz aa.
Ce dracu tii tu, de fapt? Ct de mult tii de fapt,
Ringer, i ct din ceea ce tii e ce vrea Vosch s tii? Ade
vrul e c habar n-ai de nimic. Eu habar n-am de nimic.
Nim eni nu are.
i las capul pe spate. Minile i se ncleteaz pe curele.
Poate se gndete s m strng de gt.
A i zis c Vosch i le-a descrcat pe toate, continu
ea. i aa a tiut cum s te manipuleze. A re n el toate
am intirile astea, ceea ce nseamn c nu e periculos. E
perfect sigur.
Sunt gata s execut comanda, mcar ca s o fac s tac.
De ce i-e fric? m ntreab.
ie de ce nu i e?
Aps butonul i trim it spre creierul lui Cassie Sullivan
milioane de amintiri nefiltrate.

335
 92

Corpul i se zbate n legturi. M aterialul ncepe s se

sfie, e posibil s se rup. Apoi nepenete de parc ar
avea o criz. D ochii peste cap. ncleteaz maxilarul. I se
rupe o unghie i zboar pn n cealalt parte a ncperii.
Pe monitor, secvenele curg nceoat, prea rapid ca s
le pot urmri chiar i pentru vederea mea perfecionat.
Cte inform aii sunt stocate n m inile a zece m ii de oa
meni? Ce se ntmpl cu Sullivan e ca i cum ai ncerca s
ndei tot Sistemul solar ntr-o nuc. O s-o ucid. M intea o
s-i explodeze asemenea punctului singular n momentul
crerii.
Nu m ndoiesc c Vosch a folosit ara M inunilor pen
tru a descrca experienele in d ivizilor - sunt sigur c
pe-a mea a descrcat-o -, de asemenea am foarte puine
ndoieli c acele experiene au fost cumva epurate dup
ce au fost folosite. N icio fiin uman nu poate conine
n sine suma tuturor experienelor oamenilor. n cel mai
fericit caz, i-ar distruge personalitatea. Cum te-ai mai
putea raporta la centrul individualitii tale n mijlocul
attor alternative?
Sullivan geme. Suspinele se aud ncet, din interiorul
fiinei ei. E slab. A r fi trebuit s tii asta. A r fi trebuit s-i
iei locul. Tehnologia cu care te-au infectat ar fi fcut fa;
al 12-lea sistem te-ar fi protejat. De ce ai lsat-o s-o fac?

336
 Ultima stea
Dar tiu rspunsul la aceast ntrebare. A l 12-lea sis
tem poate perfeciona doar trupul uman - e neajutorat
m potriva fricii. Nu-mi poate oferi singurul lucru pe care
Cassie Sullivan l are din abunden.
Credeam c tiu ce nseamn curajul. Am fost chiar
suficient de arogant ct s-i in lecii lui Zombi pe tema
asta. Dar habar n-aveam ce nseamn curajul adevrat,
nediluat pn n acest moment. Acel ceva neindentifica-
bil pe care l-am vzut n p rivirea ei, rdcina din care
izvorte acest curaj.
E zit cu degetul deasupra butonului de anulare. A r fi un
act de curaj s aps pe el? Sau eecul ultim al jum tii
mele umane - partea din mine care sper chiar i atunci
cnd nu mai e nicio speran, care crede cnd nu mai are
niciun motiv s cread n ceva, care are ncredere cnd n
crederea i-a fost nelat? Apsarea butonului ar nsemna
victoria ultim a lui Vosch asupra mea? Vezi, M arika,
pn i tu ne aparii acum. Pn i tu.
Se termin n mai puin de cinci minute. Cinci minute
ct o eternitate; universul s-a form at n mai puin timp.
Imaginea dispare de pe monitoare. Cassie se las moale
n scaun. M apropii cu blndee de ea. Mi-e team s o
ating. M i-e team de ce ar putea simi. M i-e team de
propria mea minte, de propria mea sntate mintal. A
te cufunda ntr-o singur contiin uman e suficient
de periculos, nu-mi pot im agina cum e s te cufunzi n
cteva mii.
Cassie?
Flutur pleopele. Vd tavanul alb reflectat n ochii ei
verzi. i nc ceva. Ceva ocant. Nu groaz. Nu suferin.
N ici confuzie sau durere sau panic. Niciunul dintre lu
crurile pe care trebuie s le fi ntlnit n ara Minunilor.
In loc de toate astea, ochii ei, faa ei, tot corpul ei
s-a aprins de opusul acestor lucruri, sunt toate acolo,

337
 Rick Y ancey

invincibile, de nenfrnt, nemuritoare. Rdcina curajului

ei. Fundamentul vieii, adesea ascuns, niciodat pierdut.
Bucurie.
Trage adnc aer n piept i spune:
Suntem aici.
 93

Faa i strlucete. Ochii i sclipesc. U n zmbet i joac

pe buze.
Nici n-ai crede... optete ea. Nu tii...
Nu, nu tiu.
E att de frumos... att de frumos... N u pot. O,
Doamne, Marika, nu pot...
Plnge. i cuprind faa cu palmele, implornd sistemul
central s m in afar. Nu vreau s ajung unde e ea. Nu
cred c a putea suporta.
Sammy e aici, plnge ea. Sammy e aici.
i se ncordeaz n curelele care o in nemicat de
parc ar ncerca s-l ia n brae.
i Ben, e i el aici. O, Doamne, Cristoase, i-am spus
c e nfrnt. De ce am fcut asta? E puternic... att de pu
ternic, nu e de mirare c nu-1 pot ucide...
Ochii ei cutreier tavanul alb. Um erii i tremur.
Sunt cu toii aici. Dumbo i Teacup i Poundcake...
M ndeprtez de ea. tiu ce urmeaz. E ca i cum a
privi un tren care se apropie n vitez. M lupt cu o dorin
aproape copleitoare de a o lua la fug.
m i pare ru, Marika. Pentru tot. N-am tiut. N-am
neles.
Nu trebuie s facem asta, Cassie, murmur ncet. Te
rog, s nu facem asta.

339
 Rick Y ancey

Te-a iubit. Rzor... Alex. Nu putea recunoate n faa

nimnui. N ici mcar n faa lui. A tiut dinainte s fac
asta c va muri pentru tine.
Walker, i zic rguit. Ce e cu Walker?
M ignor sau nu aude ntrebarea. E aici i nu e aici. E
Cassie Sullivan i e toi ceilali.
A devenit suma noastr.
Degete de curcubeu, ofteaz ea i mie mi se oprete
respiraia.
A * A

II vede pe tata inndu-m de mn. i amintete sen

zaia, cum simeam eu mna tatlui.
Nu mai avem timp, i spun, ncercnd s o ndepr
tez de amintirile mele. Cassie, ascult-m. Walker e acolo?
D din cap. ncepe s plng.
A spus adevrul. E ra muzic acolo. i muzica era
minunat... O vd, Marika. Planeta lui. Nava. Cum arta
el.... O, Doamne, e dezgusttor. Marika, spunea adevrul.
E adevrat... e adevrat...
Nu, Cassie, ascult-m. A m in tirile astea nu sunt
adevrate.
ip. Se zbate n curele. Mulumesc Cerului c n-am
dezlegat-o nc, altfel ar fi n stare s-i scoat ochii.
Nu am de ales. Va trebui s risc.
O prind de umeri i o forez s stea pe spate. U n uvoi
haotic de emoii m i explodeaz n minte i pentru o clip
m tem c o s lein. Cum de poate suporta? Cum poate
o singur m inte s ndure greutatea altor zece mii? S fi
deaz nelegerea. E ca i cum ar ncerca s-l defineasc
pe Dumnezeu.
nuntrul lui Cassie Sullivan e o oroare att de pro
fund, nct e dincolo de cuvinte. Oamenii descrcai n
ara M inunilor au pierdut toate persoanele care contau
pentru ei, i m ajoritatea erau copii. Durerea lor e a ei
acum. Confuzia i suferina, mnia i dezndejdea i frica.

340
 Ultima stea
E prea mult. Nu mai pot rmne n ea. M retrag civa
pai cltinndu-m, pn m lovesc cu spatele de pupitru.
tiu unde e, spune ea trgndu-i sufletul. Sau cel
puin unde ar putea fi, dac l-au adus n acelai loc. Dez-
leag-m, Marika.
Ridic puca sprijinit de perete.
Marika.
M ndrept spre u.
Marika.
O s m ntorc, reuesc s-i spun.
m i url numele iar i iar i n-am de ales. Dac nu ne-a
auzit pn acum, cu siguran o aude pe ea acum.
Pentru c eu l-am auzit pe el.
Cineva coboar scrile la cellalt capt al coridorului
lung de un kilometru i jumtate. Nu sunt sigur cine e,
dar tiu ce e.
i tiu de ce vine.
O s fii n siguran aici, o mint.
Genul de minciun plin de speran pe care o spui co
piilor.
N-o s perm it s i se ntmple nimic ru.
Deschid ua i m clatin din lumin n ntuneric.

341
 94

Chiar i cu viteza mea perfecionat nu o s reuesc s

ajung la ua holului naintea lui. Dar cu puin noroc pot
s-l prind n btaia putii.
Sunt sigur c e Vosch. Cine altcineva ar putea fi? tie
c sunt aici. tie de ce sunt aici. Creatorul creaiei sale,
creatura creatorului ei, asta e legtura dintre noi. O pot
rupe ntr-un singur fel. Intr-un singur fel m pot elibera.
nesc pe coridor, o rachet uman. l aud venind.
Probabil c i el m aude pe mine.
Raza de aciune a unui M16 e de 550 de metri, ju m
tate de kilometru. Sistemul central mi calculeaz viteza i
distana pn la scri. N-o s se ntmple. Ignor calculele i
continui s alerg. Nou sute de metri, opt sute, apte sute.
Procesorul inserat n cortexul meu cerebral nnebunete,
calculnd iar i iar, trimindu-mi mesaje urgente. Fugi
napoi. Adpostete-te. Nu mai ai timp. Nu mai e timp, nu
mai e timp, numaietimpnumaietimpnumaietimp.
l ignor. Nu ndeplinesc ordinele celui de-al 12-lea sis
tem. A l 12-lea sistem ndeplinete ordinele mele.
n afara cazului n care hotrte s nu o fac.
Sistemul central oprete dronele care mi perfecioneaz
muchii. Dac nu m poate opri, cel puin s m nceti
neasc. Viteza mi scade. Prsit de puteri, alerg ca un om
obinuit. M simt nlnuit i dezlnuit n acelai timp.

342
 Ultima stea
Lum inile de pe coridor se trezesc la via. Ua dinspre
scri se d de perete i apare o siluet nalt. Deschid
focul, naintnd, micornd distana ct de repede pot.
Silueta se mpleticete, se sprijin de perete i ridic in
stinctiv minile ca s-i acopere faa.
Sunt n raza de aciune acum, o tiu, inamicul o tie,
sistemul central o tie. S-a terminat. intesc spre capul
siluetei. Degetul m i se ncordeaz pe trgaci.
Apoi vd o salopet albastr, nu o uniform de colonel.
A lt nlime. A lt greutate. E zit o clip i n acea clip el
las braele jos. Prim ul meu gnd e la Cassie, cum a ndu
rat ara M inunilor cnd nu era necesar. A riscat totul ca
s-l gseasc pe el... pn cnd a gsit-o el pe ea.
Evan Walker are un talent s o gseasc. Mereu a avut.
M opresc la o sut de m etri de el, dar nu las puca n
jos. De cnd a plecat i pn la ntlnirea noastr de acum,
nu se tie ce s-a ntmplat. Sistemul central e de acord cu
mine. Nu e niciun risc dac e mort, riscuri enorme dac
rmne n via. Orice valoare o fi avnd, s-a dus acum,
se gsete n contiina lui Cassie Sullivan.
Unde e Vosch? l ntreb.
Fr o vorb, las capul n jos i o ia la fug spre mine.
E deja la jumtatea distanei cnd deschid focul, mai nti
ignor dorina sistemului central i-i intesc capul, apoi, la
cererea lui, m retrag nainte s ajung la mine. Ii trag
ase gloane n picioare, creznd c o s-l fac s cad. Nu
cade. Cnd m supun n sfrit ordinelor sistemului cen
tral, e prea trziu.
m i zboar puca din mn. A t t de rapid c nici nu
vd lovitura venind. Nu o vd nici pe urmtoarea, pum
nul care m lovete n laterala gtului, aruncndu-m de
perete. Cimentul se crap din cauza impactului.
Clipesc, i degetele lui mi se nfoar n jurul gtului.
Mai clipesc o dat i i le desfac cu mna stng, lovindu-1

343
 Rick Y ancey

cu dreapta n piept pentru a-i rupe sternul i a-i bga osul

frnt n inim. E ca i cum a fi dat cu pumnul ntr-o plac
de oel de zece centimetri. Osul pocnete, dar nu se rupe.
Clipesc din nou i acum stau cu faa lipit de cimentul
rece i nu am deloc snge n gur, dar peretele de care
am fost izbit e plin de snge - doar c nu e un perete, e
podeaua. Am fost aruncat o sut de m etri prin aer i am
aterizat pe burt.
Prea rapid. Se mic m ult mai rapid dect preotul de
la peter, mai rapid dect Claire n baia de la infirmerie.
Chiar mai rapid dect Vosch. E o sfidare a legilor fizicii ca
o fiin uman s se mite att de rapid.
nainte ca procesorul strin din creierul meu s calcu
leze ansele n nanosecunda de care are nevoie, eu tiu
deja ce urmeaz:
Evan Walker o s m omoare.
M ridic de pe podea prinzndu-m de glezn i m
izbete de perete. Zidul se crap. La fel i cteva dintre oa
sele mele. Nu-mi d drumul. m i izbete corpul de cellalt
perete. nainte i napoi pn cnd cimentul se crap i se
mprtie pe podea ntr-o ploaie cenuie. Nu simt nimic,
sistemul central mi-a nchis centrii durerii. m i ridic tru
pul deasupra capului i l izbete de genunchi.
Nu simt cum mi se rupe spatele, dar aud zgomotul m
rit de o mie de ori de dronele auditive inserate n urechi.
m i las corpul moale pe podea. nchid ochii, ateptnd
lovitura de graie. Cel puin o s fie rapid. Cel puin tiu
c ultimul dar pe care l are cel de-al 12-lea sistem pentru
mine va fi o moarte fr durere.
M ntoarce pe spate cu piciorul. Apoi ngenuncheaz
lng mine, iar ochii lui sunt un abis insondabil, guri
negre n care nicio lumin nu poate ptrunde. Nu e nimic
viu n ochii acetia, nici ur, nici furie, nici amuzament

344
 Ultima stea
sau cea mai vag curiozitate. Ochii lui Evan Walker sunt
la fel de inexpresivi ca ai unei ppui, nu clipete deloc.
Mai e una, zice el. Unde e?
A re o voce lipsit de orice emoie, fr nicio urm de
umanitate. Oricine o fi fost Evan Walker nainte acum a
disprut.
Cnd nu-i rspund, chestia care a fost Evan W alker
m i cuprinde faa n palme cu o blndee obscen i m i
ptrunde n contiin. Entitatea care m i sfie sufletul
este ea nsi lipsit de suflet, extraterestr, cellalt. Nu-1
pot ine departe, nu m pot mica. Cu suficient timp - pe
care nu-1 are la dispoziie - al 12-lea sistem ar putea fi n
stare s repare vtmrile aduse coloanei vertebrale, dar
deocamdat sunt paralizat. Deschid gura. Nu iese niciun
sunet.
A aflat. m i d drumul. Se ridic.
m i regsesc vocea i ip ct de tare pot:
Cassie! Cassie, vine!
Se ndreapt agale spre ua verde.
i ua verde se va deschide. O s-l vad cu ochi care
au vzut tot ce a vzut i el i cu o inim care simte tot
ce a sim it i el. O s cread c a venit s o salveze - c
dragostea lui o va mntui nc o dat.
Vocea mi se stinge ntr-un vaiet jalnic:
Cassie, vine. Vine...
N-are cum s m aud. N-are cum s tie.
M rog s nu-1 vad venind. M rog ca lucrul care a fost
cndva Evan Walker s fie rapid.

345
 95

Amuitorul

La captul coridorului este o u verde. Dincolo de ua

verde e o camer alb. n camer, prada lui este legat
de un scaun alb, capra legat de un pripon, foca rnit
prins de un curent puternic. O s-i zdrobeasc craniul. O
s-i smulg din piept inima nc btnd cu minile goale.
Acel Evan Walker a salvat-o n prima zi pentru ca n urma
lipsit de suflet ce-a mai rmas din el s o ucid n ultima.
Nu e pic de ironie n aceast cruzime, e doar cruzime.
Dar scaunul e gol. Prada a disprut. Am uitorul cerce
teaz legturile care i-au inut braele. Pr, piele, snge.
Probabil c le-a sfiat ca s se elibereze.
Ascult cu atenie, aplecnd capul. Auzul lui este ex
trem de ascuit. Poate auzi cealalt fiin uman respi
rnd la un kilometru i jumtate de aici, la cellalt capt
al culoarului, cea al crei spate l-a frnt, ale crei oase
le-a zdrobit lovind-o de perei. Aude respiraiile soldailor
ngrmdii n adposturile din baz, ateptnd s aud c
e totul n regul, le aude vocile optite, fonetul uniforme
lor, inimile btnd nebunete. Aude electricitatea find
prin firele din interiorul pereilor. Cerne amalgamul de
zgomote pentru a izola prada. Caut o singur btaie de
inim, o respiraie solitar n apropiere, nu putea s fi
ajuns prea departe.

346
 Ultima stea
Nu simte nicio satisfacie cnd o localizeaz. U n rechin
nu simte nicio satisfacie cnd detecteaz puiul de foc n
valuri.
Iese rapid din camer fr s-i simt picioarele; proce
sorul din creierul lui a anulat durerea pe care ar trebui s
o simt din cauza rnilor, iar dronele arteriale au nchis
fluxul sanguin n punctele de intrare a gloanelor. Picioa
rele i sunt la fel de amorite ca inima, la fel de insensibile
ca mintea.
T rei ui mai departe, pe dreapta. Ateapt pentru un
moment afar, ncremenit, cu minile pe lng corp, cu ca
pul plecat, ascultnd. Cumva, prada lui a tiut combinaia
i a intrat n camer. Nu st s cugete cum de a tiut co
dul. Nu st s se gndeasc ce cuta fata n camera alb
sau ce i s-a ntmplat acolo. De unde a venit prada i cum
a fost viaa ei nainte de a ajunge aici - lucrurile astea
sunt irelevante. Bestia se repede din adncuri spre foca
aflat la suprafa.
E aproape - att de aproape. O aude respirnd de cea
lalt parte a uii. i discerne btile inimii. O simte stnd
cu urechea lipit de u, ascultnd.
M na Am u itoru lu i se trage napoi, degetele strn-
gndu-se pumn.
Se rotete cnd lovete, ca s mreasc fora i izbete
cu pumnul n ua blindat. De cealalt parte, prada se
retrage, dar prea trziu, o prinde cu mna de pr. Ea se
smulge cu un ipt nspimntat, lsndu-1 cu un ghemo-
toc de bucle n mn.
Amuitorul smulge ua din ni i d buzna nuntru.
Prada se trte pe podeaua ud, alunecnd cnd ajunge
ntre dou panouri electrice aflate de o parte i de alta a
culoarului ngust.
A ncolit-o ntr-una din camerele centralei electrice.
Exist o singur ieire, i ca s scape, trebuie s treac de
Am uitor - iar asta va fi imposibil.

347
 Rick Y ancey

Am uitorul nu se grbete. Nu are de ce. Alunec de

liberat prin apa murdar, micornd distana. Prada se
oprete lng peretele din capt, poate i d seama c
nu are unde s fug, nu are unde s se ascund, nu poate
dect s se ntoarc i s nfrunte lucrul care mai devreme
sau mai trziu trebuie nfruntat. Cotete la dreapta i
sare, cutnd o priz pentru mn ca s ajung n spaiul
de un m etru dintre o cutie i tavan. i nfoar mna
ntr-un cablu i se salt n nia micu.
E prins n capcan.
Partea cea mai veche a creierului su uman e alertat
naintea procesorului avansat inserat n cortexul cerebral.
Ceva nu e n regul.
Am uitorul i oprete atacul.
Unu: un cablu gros ruginiu, de mare voltaj atrn n
jos, tiat sau smuls din panoul electric.
Doi: un covor de ap acoper podeaua i curge pe lng
picioarele lui.
Procesorul din creierul lui nu poate ncetini timpul, dar
poate ncetini percepia gazdei asupra timpului. n vreme
ce timpul ncepe s se trasc, cablul de curent cade din
mna przii i mtur aerul, arcuindu-se graios. Din firele
expuse ies scntei n timp ce se las n jos, lenee ca zpada.
E prea departe de u ca s mai poat fugi. Iar cutiile
aflate n ambele pri ale Am uitorului ajung pn n ta
van, nu e niciun spaiu deschis n care s poat sri.
Am uitorul face un salt, ntinzndu-i braele paralel
cu pmntul, nlndu-se la aproape treizeci de centime
tri deasupra pmntului, cu degetele rsfirate, singura lui
speran de a prinde cablul stacojiu nainte s ia contact
cu apa.
Cablul alunec graios printre degetele Am uitorului.
Scnteile de pe fire se sting cnd ating podeaua, tcute,
ca fulgii de zpad.

348
 96

Ringer

Am mai fost n situaia asta, zcnd neajutorat sub

lumina steril constant.
Rzor venea la mine n timp ce corpul meu ducea b
tlia fr sori de izbnd m potriva celor patruzeci de
m ii de invadatori injectai n mine de inamic. Rzor ve
nea la mine, iar venirea lui m ntrea, sperana pe care
mi-o ddea era punctul de sprijin care m mpiedica s m
prbuesc n vid.
A murit ca s m salveze, iar acum copilul lui va muri
odat cu mine.
Ua dinspre scri se trntete. Aud zgom otul unor
bocanci pe podeaua de piatr. Cunosc sunetul. Recunosc
ritmul pailor.
D e asta nu te-a ucis Am uitorul. Te-a pstrat pentru
el.
Marika.
Vosch st n picioare lng mine. A re trei mii de m etri
nlim e, spat din stnc solid, un parapet im batabil
care nu poate fi strpuns, care nu poate cdea. Ochii lui
albatri strlucesc cnd se uit la mine de la nlimea lui
de nemsurat.
A i uitat ceva, mi spune. i acum e prea trziu. Ce
ai uitat, Marika?

349
 R ick Y ancey

U n copil alearg prin paiele frmicioase ale grului

ngheat de iarn, cu o capsul bomb n gt. Respiraia
oam enilor nvlu ie copilul i totul e cuprins de un foc
verde, dup care nu mai rmne nimic.
Capsula. Darul lui de desprire e n buzunarul de la
piept al hainei. ncerc s-mi ridic mna, dar nu o pot mica.
tiam c o s te ntorci, zice Vosch. Cine altcineva
ar putea avea rspunsul final, dac nu cel care te-a creat?
Cuvintele m i pier pe buze. M ai pot vorbi, dar ce rost
mai are. tie deja ce vreau s spun. E singura ntrebare
care a mai rmas.
Da, am fost pe nava lor. i e pe att de remarcabil
pe ct i-ai imaginat. I-am vzut - pe salvatorii notri - i
da, sunt pe att de remarcabili pe ct i-ai imaginat. Ei nu
sunt fizic acolo, desigur, dar deja ai ghicit asta. N u sunt
acolo, Marika. N-au fost niciodat.
Ochii i strlucesc de bucuria transcendental a profe
tului care a vzut raiul.
Sunt fiine pe baz de carbon, la fel ca noi, dar aici
se termin toate asemnrile. Le-a luat foarte mult timp
s ne neleag, s accepte ce se ntm pla aici i s con
ceap singura soluie posibil a problemei. La fel cum mi-a
luat i m ie foarte m ult tim p s le neleg i s le accept
soluia. E foarte dificil s-i ignori propria umanitate, s
treci dincolo de tine nsui i s vezi totul prin ochii unei
specii cu totul diferite. Asta a fost principala ta problem
de la nceput, Marika. Am sperat c la un moment dat o
vei putea nvinge. Eti cea mai apropiat imagine a mea
pe care am regsit-o ntr-un alt om.
Observ ceva pe chipul meu i ngenuncheaz lng
mine. Degetele lui mi ating obrajii, iar lacrimile mele curg
peste ele.
Plec, Marika. Cred c i-ai dat seama de asta. Contiina
mea va fi pstrat pentru totdeauna la bordul navei-mam,

350
 Ultima stea
liber pe vecie, pe vecie n siguran fa de orice s-ar n
tmpla aici. Acesta a fost preul meu. i au fost de acord
s mi-1 plteasc, zice el zmbind.
Zmbetul e blnd, ca al unui tat pentru copilul lui
iubit.
Eti m ulum it acum? i-am rspuns la toate n
trebrile.
Nu, optesc. Nu mi-ai spus de ce.
Nu m ceart cum c tocmai mi-ar fi spus de ce. tie c
nu-1 ntreb care e m otivaia
lui.
Pentru c universul nu are lim ite, iar viaa are.
Viaa e neasemuit, M arika, i prin urm are preioas,
trebuie pstrat. Dac am putea spune c ei au ceva ce
seamn cu credina oamenilor, asta este. Toate form ele
de via m erit s existe. Pm ntul nu e prim a planet
pe care au salvat-o.
m i cuprinde faa n mini.
Nu vreau s te pierd, mi spune. Virtuile au devenit
vicii, i ai spus-o chiar tu: acest viciu anume nu are niciun
fel de reguli, nici mcar unele ale sale. Am comis un pcat
capital, Marika, i doar tu m poi ierta.
i strecoar mna pe sub capul meu i mi-1 ridic uor
de pe podea. St n genunchi lng mine, creatorul, tatl,
inndu-mi capul n minile lui.
Am descoperit-o, Marika. Anomalia din programarea
lui Walker. Fisura din sistem este c nu e acolo. nelegi?
Este im portant s nelegi. Particularitatea dincolo de
spaiu i timp, constanta inefabil care transcende n
treaga putere de nelegere - nu au avut niciun rspuns
pentru asta, aa c nu au dat niciunul. Cum ar fi putut?
Cum ar putea fi dragostea cuprins ntr-un algoritm?
Ochii nc i strlucesc, dar acum sunt plini de lacrimi.
Vino cu mine, Marika. S plecm mpreun spre un
loc unde nu mai e durere, nici suferin. Toate astea vor

351
 Rick Y ancey

disprea ntr-o clip, zice el fcnd un semn cu mna ca

pentru a arta baza, planeta, trecutul. i vor ndeprta
orice amintire care te tulbur. Vei fi nemuritoare, tnr
pentru totdeauna, liber pentru totdeauna. m i vor oferi
asta. Accept-mi bunvoina de a-i oferi asta.
Prea trziu, optesc.
Nu! Trupul acesta distrus nu nseamn nimic. E in
util. Nu e prea trziu.
Ba e, pentru tine, i spun.
n spatele lui, Cassie Sullivan preia controlul. Lipete
pistolul de ceafa creatorului meu i apas pe trgaci.
 97

Pistolul i cade din mn. Cassie se clatin, holbndu-se

n jos la corpul lui Vosch i la semicercul de snge care se
extinde ncet sub capul lui, crend caricatura neruinat
a unui halou. S-a pomenit ntr-un moment la care visa de
foarte mult timp, dar nu se simte aa cum crezuse c o s
se simt. Nu e un moment de trium f sau de rzbunare, aa
cum a crezut. Nu-mi dau seama ce simte, faa i e lipsit
de orice expresie, privirea i e ntoars nspre interior.
Evan a murit, mi spune cu o voce frnt.
tiu. El mi-a fcut asta.
Privirea i alunec de la Vosch la mine.
Ce i-a fcut?
Mi-a rupt spatele. Nu-mi pot mica picioarele, Cassie.
Clatin din cap. Evan. Vosch. Eu. Prea mult de procesat.
Ce s-a ntmplat? o ntreb.
Arunc o privire napoi pe coridor.
Camera electric. tiam exact unde e. i codul de
la u, i pe acela l tiam. Practic, tiu totul despre baz,
spune ea, ntorcndu-se iar spre mine.
N u are lacrimi n ochi, dar e pe cale s cedeze; o aud n
vocea ei, din care rzbate o m irare scrbit.
L-am omort, Ringer. L-am omort pe Evan Walker.
Nu, Cassie. Ce m-a atacat pe mine nu a fost o fiin
uman. Cred c Vosch i-a ters memoria - memoria uman -
i...

353
 R ick Y ancey

tiu asta, se rstete ea. E ultimul lucru pe care l-a

auzit nainte s l lipseasc de ea: tergei omul.
Respir adnc. A m intirile lui sunt ale ei acum. m pr
tete oroarea acelei clipe, ultima clip din viaa lui Evan
Walker.
i eti sigur c a murit? ntreb.
Flutur neajutorat o mn n aer.
Cam al dracului de sigur. M-ai lsat legat n jegul
la de scaun, se ncrunt ea.
Credeam c o s am timp...
Ei, n-ai avut.
Difuzoarele de deasupra noastr pocnesc. ORDINUL
PATRU ESTE ACUM REVOCAT. TOT PERSONALUL ACTIV
S SE PREZINTE IMEDIAT LA POSTURILE DE LUPT...
Aud plutoanele ieind din buncrele din jurul bazei,
ntr-o clip o s rsune tunetul bocancilor, o s se vad
licrul oelului i o s cad ploaia de gloane. Cassie r i
dic i ea capul, ca i cum i-ar putea auzi, cu urechile ei
neperfecionate. Dar ea a fost perfecionat n alt sens,
mai profund, un sens pe care eu pot doar pretinde c l
neleg.
Trebuie s plec, spune ea.
N u se uit la mine. E ca i cum nici nu ar vorbi cu
mine. Pot doar s-o urmresc cum m i smulge cuitul din
teaca pe care o am prins pe coaps, pete peste Vosch,
i ntinde mna pe podea i, cu dou izbituri puternice, i
taie degetul mare de la mna dreapt.
Pune degetul nsngerat ntr-un buzunar de la pantaloni.
N-ar fi corect s te las aici, Marika.
i strecoar minile pe sub um erii mei i m trte
spre cea mai apropiat u.
Nu, pe mine las-m, Cassie. Sunt terminat.
Taci din gur, optete.
Introduce codul i m trage n camer.

354
 Ultima stea
Te rnesc?
Nu. Nu m doare nimic.
M aaz sprijinit de peretele din spate, cu faa spre
u i mi pune pistolul n mn. Clatin din cap. A m as
cunde n camera asta, cu o arm, nseamn doar amnarea
inevitabilului.
Mai e o cale totui: o am n buzunarul de la piept.
Cnd va veni timpul - i va veni timpul - o s-i doreti
s ai asta.
Pleac de aici, i spun.
Timpul meu a sosit, dar al ei nu.
Dac reueti s iei din cldire, s-ar putea s poi
ajunge la perimetru...
Cassie d din cap cu nerbdare.
Nu aa, Marika.
Privirea ei rtcete din nou.
Nu e departe. Cinci minute de aici?
ncuviineaz din cap ca i cum cineva i-ar fi rspuns
la ntrebare.
Da. La captul coridorului. n ju r de cinci minute.
La captul coridorului?
Zona 51.
Se ridic n picioare. E stabil acum i are o expresie
hotrt a gurii.
N-o s neleag. O s fie suprat ca dracu i tu va
trebui s-i explici. O s-i spui ce s-a ntmplat i de ce i o
s ai grij de el, nelegi? O s-l fereti de pericole i o s te
asiguri c face baie i se spal pe dini i i taie unghiile i
poart lenjerie curat i nva s citeasc. nva-1 s fie
rbdtor i bun i s aib ncredere n toat lumea. Chiar
i n strini. M ai ales n strini.
Face o pauz.
Mai era ceva. A, da. F-1 s neleag c nu e vorba de
ntmplare. Nu se poate ca apte miliarde de miliarde de

355
 Rick Y ancey

atomi s convearg accidental ntr-o persoan numit Sa-

muel Jackson Sullivan. Ce altceva? Ah! Nim eni nu mai are
voie s-i spun Nugget pentru tot restul vieii lui. Vorbesc
serios. E aa de stupid. Promite-mi, Marika. Promite-mi.
 98

Cele apte miliarde de miliarde

N oi suntem umanitatea.
N oi suntem unul.
N oi suntem fata cu spatele rupt, prbuit ntr-o ca
mer goal, ateptnd sfritul.
N oi suntem brbatul care s-a prbuit la un kilometru
de aici i singurul lucru nc viu din noi nu e viu, ci e un
dispozitiv extraterestru care direcioneaz toate resursele
pentru a ne salva trupul care zace pe podeaua rece de pia
tr, pentru a ne readuce inima napoi la via. Nu e nicio
diferen ntre noi i sistem. A l 12-lea sistem este noi i
noi suntem al 12-lea sistem. Dac unul cedeaz, cellalt
va muri.
N oi suntem prizonierii de la bordul elicopterului Black
H awk care d trcoale bazei, cu combustibilul pe term i
nate, legnndu-se deasupra unui ru lat, cu ape ntune
cate i repezi, iar vocile noastre sunt acoperite de vntul
care mugete prin cabina deschis, iar m inile ne sunt
ncletate; suntem legai unul de altul ntr-un lan neatins.
N o i suntem soldaii care se grbesc spre postul de
lupt, cei salvai, cei alei, recolta adunat n autobuze
i separat n grupuri n care trupurile au fost clite i
sufletele golite pentru a fi umplute cu ur i speran, i
tim n clipa cnd ieim din buncre c zorii se apropie i,

357
 Rick Y ancey

odat cu zorii, rzboiul dup care am tnjit i care ne-a

ngrozit, sfritul iernii, sfritul nostru. N e amintim de
Rzor i de preul pe care l-a pltit; ne-am scrijelit Uterele
VQP pe trupuri n onoarea lui. N e amintim de mori, dar
nu ne putem aminti propriile noastre nume.
N oi suntem cei pierdui, cei singuri, cei care nu s-au m
barcat n autobuzele care pufaiau pe autostrzi, pe strzile
pustii ale oraelor, pe drumurile singuratice de ar. Ne-am
adpostit pe timp de iarn i am privit cerul i n-am avut
ncredere n strini. Aceia dintre noi care n-am m urit de
inaniie sau din cauza gerului sau a unor simple infecii pe
care antibioticele pe care nu le aveam le-ar fi putut vindeca
am ndurat. Ne-am plecat, dar nu ne-am frnt.
N oi suntem vntorii singuratici desemnai de creato
rii notri s conduc supravieuitorii spre autobuzele care
cutreier ara i s-i ucid pe cei care refuz. N oi suntem
speciali, suntem aparte, suntem Ceilali. A m fost trezii
ntr-o minciun att de fascinant, nct ar fi o nebunie s
nu o credem. Acum misiunea noastr s-a ncheiat i pri
vim cerul, ateptnd o izbvire care nu va veni niciodat.
N oi suntem cei apte miliarde care au fost sacrificai,
din care n-au mai rmas dect oasele. Suntem cei dai de
oparte, cei aruncai, numele noastre au fost uitate, chipu
rile noastre s-au pierdut n vnt, n pmnt i-n nisipuri.
N im eni nu i va aminti de noi, urmele noastre s-au ters,
m otenirea noastr a fost distrus, copiii notri i copiii
lor i copiii copiilor lor vor lupta unii m potriva altora
pn la ultima generaie, pn la sfritul lumii.
N oi suntem umanitatea. Numele nostru e Cassiopeia.
n noi e furia, n noi e durerea, n noi e teama,
n noi credina, sperana, dragostea.
N oi suntem amfora a zece mii de suflete. N oi le ducem,
noi le inem, noi le pstrm. N oi le purtm povara i prin
noi vieile lor sunt mntuite.

358
 Ultima stea
Ei se odihnesc n noi i noi n ei. Inim a noastr le cu
prinde pe toate celelalte. O inim, o via, n ajunul ulti
mului zbor al efemeridei.

Cassie

Extrateretrii sunt proti.

Ne-au studiat zece mii de ani, au ajuns s ne cunoasc
pn la ultimul electron, i tot nu se prind. Nu neleg.
Cretinii.
Capsula st pe o platform ridicat cu trei trepte dea
supra podelei. n form de ou, de un verde ca o carapace
de estoas, cam de mrimea unui SUV mare, ca un Sub
urban sau un Escalade. Bocaportul e nchis, dar am cheia.
Aps cu degetul retezat al lui Vosch senzorul de lng
u i bocaportul se deschide silenios. Lum inile plpie
i se aprind, scldnd interiorul ntr-un verde fluorescent,
nuntru, un singur scaun i un alt dispozitiv cu senzor
tactil. Niciun panou de comand. N ici urm de monitoare
micue. N im ic n afara scaunului, a touchpad-ului i a
unui geam micu prin care bnuiesc c poi face cu mna
de la revedere.
Evan s-a nelat i a avut dreptate. A crezut toate min
ciunile lor, dar a tiut singurul adevr care conteaz. Sin
gurul adevr care conta nainte de venirea lor, la venirea
lor i dup venirea lor.
Ei nu au niciun rspuns n faa dragostei.
Au crezut c o pot zdrobi din noi, c ne-o pot arde din
creiere, c pot nlocui dragostea cu opusul ei - nu ura,
indiferena. Au crezut c pot transforma oamenii n rechini.

359
 Rick Y ancey

Dar nu au putut evalua corect din cauza acelui lucru

mrunt. Nu au avut niciun rspuns la el pentru c era de
nerspuns. Nici mcar nu era o ntrebare.
Problem a afurisitului luia de urs.

Ringer

Dup ce se ndeprteaz Cassie, dau drumul pistolului

din mn.
N u am nevoie de el. Am darul lui Vosch n buzunar.
Eu sunt copilul din lanul de gru.
Pocnetul bocancilor pe pavaj, pe podelele lustruite de
beton, pe tergtoarele metalice, de la pista de aterizare la
centrul de comand, sunetul a mii de picioare alergnd n
acelai timp asemenea zgrepnatului obolanilor dincolo
de pereii unui hotel vechi.
Sunt nconjurat.
O s-i ofer singurul lucru pe care i-1 pot o fe ri", m
gndesc, ducnd mna la capsula verde din buzunar. Sin
gurul lucru care mi-a mai rmas."
Scotocesc n buzunarul hainei.
Buzunarul gol al hainei.
m i pipi celelalte buzunare. Nu. Nu sunt buzunarele
mele. Sunt buzunarele lui Cassie; am fcut schimb de
haine cu ea n m agazia de p rovizii nainte s intrm n
centrul de comand.
Nu am capsula verde. E la Cassie.
Pocnetul bocancilor pe pavaj, pe podelele lustruite de
beton, pe treptele metalice. M ndeprtez de perete i m
trsc pe podea spre u.

360
 Ultima stea
El nu e departe. Trebuie s traversez camera asta i
apoi s trec dincolo de u, la civa metri pe coridor. Dac
reuesc s ajung la el nainte ca soldaii s ajung la nivelul
sta, a mai putea avea o ans - ei nu, dar eu da.
i Cassie.
Ua. Smucesc clana, o ntredeschid, apoi alunec repede
nainte ca s o in deschis cu corpul. l pot vedea, ucigaul
fr chip a apte miliarde de oameni, care ar fi trebuit s
m omoare cnd a avut ocazia - i a avut mai multe -, dar
nu a putut. Nu a putut, pentru c pn i el a fost ncurcat
de traiectoria imprevizibil a dragostei.
Coridorul. Sigur mai are dispozitivul. l avea cu el peste
tot. Foarte uor i nu mai mare ca un telefon mobil, urm
rea fiecare soldat implantat din baz. i cu o atingere putea
trim ite un semnal implantelor din cefele lor, omorndu-i
pe toi.
Vosch. ntins pe burt, m ntind spre el, l prind de
partea din spate a uniformei i-l rostogolesc cu faa n sus.
Craterul nsngerat n care i s-a transformat faa e ntors
spre lumina steril ce vine din tavan. i aud pe scri, bocan
cii pe treptele metalice, zgomotul e tot mai puternic. Unde
e? Renun, nenorocitule!
Buzunarul de la piept. Exact unde l inea ntotdeauna.
Pe ecran plpie o mulime de puncte verzi, o echip de trei
vine direct spre mine. i selectez pe toi - fiecare soldat din
baz, peste cinci m ii de oameni, i butonul verde de sub
degetul meu scnteiaz, i sta e motivul pentru care n-am
vrut s m ntorc. Am tiut ce o s se ntmple. Am tiut:
O s omor pn o s pierd numrul. O s omor pn
cnd numrul nu o s mai conteze."
M holbez la ecranul aprins de cinci mii de luminie pl
pitoare, fiecare o victim nefericit, fiecare o fiin uman.
Spunndu-mi c nu am de ales.
Spunndu-mi c nu sunt creaia lui. Nu sunt ceea ce
m-a fcut el.

361
 Rick Y ancey

Zombi

Cnd survolm pentru a aptepea oar perim etrul -

sau poate a optipea, am pierdut numrul luminile de
la baza aerian se aprind brusc i sergentul Sprinter latr
n casc Care e situaia?"
Dm ture de aproape o or i probabil combustibilul
e pe term inate. Trebuie s aterizm n curnd; singura
ntrebare e unde, nuntrul bazei sau n afar. Acum ne
apropiem iar de ru. M atept ca pilotul s schimbe cur
sul, s ne aduc deasupra pmntului, dar nu o face.
Megan st cuibrit sub braul meu, cu capul culcuit
sub brbia mea. N ugget st lipit de cellalt bra, uitn-
du-se la baza de dedesubt. Sora lui e acolo jos, undeva.
Posibil n via, probabil moart. Reaprinderea luminilor
e un semn ru.
Planm deasupra rului, avem baza n stnga noastr,
i vd i alte elicoptere care survoleaz, ateptnd sem
nalul c aterizarea e permis. Reflectoarele lor ptrund
prin ceaa dinaintea zorilor, stlpi de lumin strlucitoare.
Suntem chiar deasupra rului, um flat acum din cauza
dezgheului timpuriu de primvar.
Deasupra noastr, cerul se lumineaz spre gri i stelele
ncep s pleasc.
Asta e. Ziua Verde. Ziua n care cad bombele." M uit
dup nava-mam, dar nu reuesc s o depistez pe cerul
care se lumineaz treptat.
Conversaia cu cei de la baz se term in i sergentul
i smulge ctile de pe cap. St cu ochii pironii asupra
mea i cu o mn odihnindu-se pe patul armei. N u gget
nepenete lng mine, tie ce urm eaz naintea mea;
mna i se ncleteaz pe echipament, dei nu are unde s
fug i nici unde s se ascund.

362
 Ultima stea
Ordinele s-au schimbat. Sprinter scoate pistolul i l
aintete spre capul lui.
M arunc n faa lui. n sfrit cercul se nchide. A sosit
timpul s pltesc datoria.

Cassie

Prin ua deschis din spatele meu, soldaii curg n n

cpere. Se mprtie rapid, umr la umr, de la un perete
la altul, pe dou rnduri, cei din fa lsndu-se ntr-un
genunchi, douzeci i patru de puti aintite asupra unei
singure inte cu cap crlionat i nas strmb. M ntorc
i i nfrunt. Ei nu m cunosc, dar eu i cunosc. Recunosc
fiecare chip al celor care au venit s m ucid.
tiu ce i pot aminti i ce nu. i am nuntrul meu. E
ca i cum a fi pe cale de a fi omort de un mozaic uman
de euri. Te face s te ntrebi: E crim? Sau sinucidere?
nchid ochii. m i pare ru, Sam. Am ncercat."
E aici cu mine, fratele meu. l simt.
i asta e bine. Cel puin, cnd o s mor, nu voi fi singur.

Ringer

Ua coridorului se trntete de perete iar ei nvlesc pe

hol, cu armele n mini. Cu degetele ncordate pe trgaci.

363
 Rick Y ancey

Prea trziu pentru ei.

Prea trziu pentru mine.
Aps pe buton.

Zombi

De partea cealalt a culoarului, sergentul se zguduie

n scaun; d peste cap frumoii ei ochi negri; craniul i se
lovete de peretele despritor; i apoi cade peste echi
pament. M egan tresare cu un strigt nspimntat. Toi
soldaii au urmat exemplul sergentului.
Inclusiv pilotul.
Botul elicopterului se apleac n jos, nclinndu-se mult
spre dreapta, ceea ce m face s m izbesc de N ugget,
care nu pierde timpul i-i desface centura de siguran.
Afurisitul sta de puti nelege totul naintea mea. Joc
un fel de frip ta cu M egan, un joc rapid i disperat, lup-
tndu-m s o eliberez pe ea prima. N u gget s-a ridicat
de pe scaun, l prind de mnec i-l strng la piept. Apoi
Megan e liber, dar eu nu, innd-o pe ea cu o mn i pe
Nugget cu cealalt.
Rul! ip la el.
ncuviineaz din cap. E cel mai calm dintre noi. Dege
tele lui mici zboar peste centur i m elibereaz.
Elicopterul se ndreapt cu vitez spre ap.
inei-v de mine! strig. Nu-mi dai drumul.
N e prbuim ntr-o parte. Rul e un zid negru ce se
apropie prin ua deschis de pe partea lui Nugget.
UNU!
Nugget nchide ochii.

364
 Ultima stea
DOI!
Megan ip.
TREI!
M ridic de pe scaun, m ntorc i, cu un copil sub fie
care bra, m i dau drumul prin deschiztur cu picioarele
nainte.

Cassie

Soldaii cad la pmnt. Acum sunt n picioare, n clipa

urmtoare sunt secerai. Cineva le-a prjit creierele. Nu
sunt sigur cum, dar sunt destul de sigur cine anume a
facut-o.
M ntorc. Am vzut suficiente cadavre ct pentru cele
zece m ii de viei ale mele, ncepnd cu mama, care s-a
necat cu propriul ei snge, pn la tata zvrcolindu-se
mpucat n rn, de la cei de dinainte la cei de dup i
la cei dintre, m orii mei i m orii lor, m orii notri.
Da, am vzut destule.
n plus, tinerii acetia care tocmai au czut sunt i tim
purile mele, ntr-un fel. E ca i cum te-ai uita n jos la pro
priul tu cadavru. De dou ori cte dousprezece.
Intru n capsul. M aez pe scaun. m i pun centurile,
fixnd strns legturile care m i trec peste piept. A m n
mn degetul unui om mort. n buzunar - o capsul verde
nvelit n plastic. n cap zece mii de voci care cnt n mod
bizar ca una singur. i n inim o pace, un loc linitit,
neatins de nimic, dincolo de spaiu, nemrginit de timp.
Cassie, vrei s zbori?"
Capsula verde a czut cnd m-am dezlegat din scaunul
rii Minunilor i am ridicat-o fr s m gndesc, fr ca

365
 R ick Y ancey

mcar s m uit la ea. Apoi am vzut-o pe Ringer zcnd

pe coridor si mi-am am intit c-am fcut schimb de haine.
In tot timpul la avusese bomba la ea i nu spusese nim
nui. Cred c tiu de ce. O cunosc la fel de bine pe ct se
cunoate ea nsi. Chiar mai bine, pentru c eu m i pot
aminti i ce a uitat.
Aps degetul retezat al lui Vosch pe butonul de lansare.
Ua bocaportului se nchide, mecanismele de nchidere
uier. Sistem ul de ven tilaie pornete, aerul rece m i
mngie obrajii.
Capsula se cutremur. m i vine s ridic minile.
Da, tati, vreau s zbor.

Zombi

i pierd pe copii cnd cdem n ap. Fora izbiturii i n

deprteaz. Elicopterul se rostogolete n ru cteva sute
de m etri n amonte i mingea de foc coloreaz suprafaa
ntr-un portocaliu ntunecat. O vd pe Megan prima, ca
pul i iese la suprafa destul ct s scoat un ipt bolbo
rosit. O prind de ncheietur i o trag spre mine.
Cpitan! strig ea.
Ce?
L-am pierdut pe Cpitan!
M lovete cu picioarele, ntinzndu-se cu mna liber
spre ursul care se rotete lene ndeprtndu-se de noi.
Cristoase. Afurisitul la de urs.
M uit peste umr. Nugget, unde eti? Apoi l vd la
linia rmului, jumtate afar, jumtate nuntru, aplecat
de spate n vrem e ce tuete i scuip un galon de ap.
Putiul e cu adevrat indestructibil.

366
 Ultima stea
Bine, Megan. Haide sus, l prind eu.
Se urc n spatele meu, ncolcindu-i braele subiri
n jurul gtului meu i picioarele ca nite bee n jurul
torsoului meu. M erg spre urs. Te-am prins. Apoi not o
grmad pn la rm, care nu e foarte departe, dar apa e
rece ca gheaa, iar Megan m ngreuneaz i m mic ca
un urs. Ca un urs. Asta-i bun.
N e prbuim pe mal lng Nugget. Nu zice nimeni ni
mic timp de cteva minute. Apoi Nugget spune:
Zombi?
Cineva a apsat pe butonul de ucidere. Numai asta
s-ar fi putut ntmpla, soldat.
Caporal, m corecteaz el. Ringer? ntreab apoi.
Ringer, ncuviinez eu.
Proceseaz inform aia o secund. Apoi, cu vocea tre
murnd, pentru c i e team s ntrebe:
Cassie?

Cassie

M na lui Dumnezeu se prvlete cnd capsula

nete de pe pista de lansare, un pumn foros m i lipete
corpul de scaun, i apoi pumnul se nchide n jurul meu,
strngnd. U n detept mi-a pus pe piept o stnc de dou
tone i mi-e foarte greu s respir. De asemenea, cineva
cruia nu-i pas ctui de puin de confortul i sigurana
mea a stins toate luminile - nu vd nici mcar strlucirea
verde sinistr care prea s vin de peste tot i de nicieri.
Ori asta, ori ochii mi s-au nfundat n craniu.

367
 Rick Y ancey

Zombi

Nu, Nugget. Probabil n-a supravieuit." nainte s pot

rosti cuvintele, M egan m lovete cu palma peste piept
i-mi arat ceva spre baz. O minge strlucitoare de lu
min verde zboar pe deasupra copacilor spre cerul roza-
liu. Imaginea ne struie pe retin mult dup ce mingea s-a
pierdut n atmosfer.
E o stea cztoare! zice Megan.
E n cealalt direcie, clatin eu din cap.
Cred c, pn la urm, eu m-am nelat.

Cassie

Senzaia c sunt zdrobit ncet-ncet pn la moarte n

bezn dureaz cteva minute. Cu alte cuvinte, o eterni
tate. Bine, o eternitate e un singur cuvnt.
Un cuvnt pe care-1 aruncm cu uurin, de parc l-am
putea nelege, de parc o eternitate ar fi ceva ce mintea
uman ar putea concepe.
Centura de peste piept se slbete. Bolovanul de dou
tone se dizolv. Respir adnc, cutremurndu-m si deschid
ochii. In capsul e ntuneric, lumina verde a disprut - adio
i n-am cuvinte. ntotdeauna am urt verdele-Celorlali,
nu e deloc genul meu. M uit pe geam i oftez.
Salutare, Pm nt."
Deci aa te vede Dumnezeu, albastru strlucitor pe fun
dalul celui mai plictisitor negru. Nu-i de m irare c te-a
creat. Nu-i de mirare c a creat soarele i stelele ca s te
poat vedea.

368
 Ultima stea
Frum os e un alt cuvnt pe care-1 aruncm neateni
mereu, mprocnd totul cu el, de la maini la oj, pn
ce cuvntul se prbuete sub povara banalitii. Dar cu
vntul este frumos. Sper ca ei s nu uite asta niciodat.
Lumea este frumoas.
U n strop de ap tremur n faa ochilor mei. Plutete
liber, cea mai bizar lacrim pe care am ters-o vreodat.
S nu uii niciodat, Sam. Dragostea e venic. Dac
nu ar fi, nu ar fi dragoste. Lumea e frumoas. Dac nu ar
fi, nu ar fi lumea.
Care e cel mai nebunesc lucru n faptul c dein n mine
am intirile fratelui meu? S m vd prin ochii lui, s m
aud prin urechile lui, s navighez pe marea Cassiopeia n
trei dimensiuni, aa cum experimentm practic totul, n
afar de singurul lucru pe care ar trebui s-l nelegem
cel mai bine: pe noi nine. Pentru Sam, Cassie e fcut
dintr-un mnunchi de culori i m irosuri i senzaii, iar
Cassie a lui nu e Cassie a lui Ben sau Cassie a M ariki
sau Cassie a lui Evan sau chiar Cassie a lui Cassie; ea i
aparine numai i numai lui Sam.
Capsula se rostogolete, nestem ata albastr dispare
din raza vizual i, pentru ultima dat n viaa mea, mi-e
fric, de parc a fi czut de la marginea lumii - ceea ce
ntr-un fel cred c am i fcut. Instinctiv, m ntind spre
Pm ntul care dispare; vrfu rile degetelor mi se lovesc
de geam.
Rmas-bun.
Oh, sunt prea departe. i prea aproape. Iat-m, au
zind o voce optit ce sfie pustietatea: Cassie singur,
singur, singur, eti singur." i iat-m privind prin
ochii lui Evan la fata cu indispensabilul ursule i cu inu
tilul M16, ghemuit n sacul de dormit, n adncul pdurii,
gndindu-se c e ultim a fiin uman de pe Pm nt. O
privesc noapte de noapte i-i umblu prin lucruri cnd e

369
 R ick Y ancey

plecat s caute provizii. Ce nenorocit sunt, atingndu-i

lucrurile i citindu-i jurnalul, de ce nu am omort-o nc?
sta e numele meu, Cassie de la Cassiopeia. Unic ca
stelele i singuratic ca stelele.
Acum m descopr n el i nu sunt persoana pe care m
ateptam s o gsesc. Cassie a lui strpunge ntunericul cu
strlucirea unui miliard de sori. El e la fel de uluit de asta
pe ct sunt i eu, pe ct este omenirea nsi, pe ct sunt
i Ceilali. Nu-i d seama de ce. N u exist niciun motiv,
nicio explicaie clar. E imposibil de neles i imposibil
de irelevant, ca i cum ai ntreba de ce a existat ceva de la
bun nceput.
Avea rspunsul. Doar c nu era rspunsul pe care l
cuta.
m i pare ru, Evan, m-am nelat." Nu ai iubit ideea de
mine, tiu asta acum. Dincolo de geam, strlucirea stelelor
plete nghiit de verdele greos, i dup un minut vd
cala navei-mam.
Scrbo! U n an de zile i-am urt m runtaiele verzi.
M-am uitat la tine, plin de ur i fric, i iat-ne acum,
doar noi, Ceilali i umanitatea.
Acesta e numele meu. Nu Cassie de la Cassandra. Sau
Cassie de la Cassidy. i nici Cassie de la Cassiopeia. Acum
nu. Sunt mai mult dect ea acum.
Sunt ei toi, Evan i Ben i M arika i M egan i Sam.
Sunt Dumbo i Poundcake i Teacup. Sunt toi cei pe care
i-ai pustiit, pe care i-ai corupt, pe care i-ai aruncat, miile pe
care ai crezut c i-ai ucis, dar care triesc n mine.
Dar sunt chiar mai mult de-att. Sunt toi cei pe care ei
i-i amintesc, cei pe care i-au iubit, toi cei pe care i-au cu
noscut i toi cei despre care numai au auzit. Ci oameni
sunt n mine? N um r stelele. Haide, numr firele de
nisip. Aceasta sunt eu.
Eu sunt umanitatea.

370
 Ultima stea
Zombi

N e adpostim sub copaci. Dac s-a ntmplat ceea ce

bnuiesc eu - cineva din baz i-a ucis pe toi ceilali
nu e un risc prea mare s i iau cu mine, dar totui e un
risc, i cineva care se pricepe la asta mi-a spus c totul se
reduce la asta.
Nugget e furios. Megan pare uurat.
Cine o s aib grij de ea dac vii cu mine? l ntreb.
Nu-mi pas!
Unuia dintre noi doi i pas. i persoana aceea se
ntmpl s fie eful.
P rin pdure i direct n ara nimnui care nconjoar
perim etrul bazei, spre cea mai apropiat intrare i apoi
spre turnul de paz de lng ea. Nu am nicio arm, niciun
mijloc de aprare. O int uoar. N-am de ales, totui.
M erg mai departe.
Sunt ud leoarc i temperatura e n ju r de 7 grade Cel-
sius, dar nu mi-e frig. M simt minunat, nici mcar picio
rul nu m mai doare.

Cassiopeia

Strlucirea verde lucioas a navei umple geamul, es

tompnd stelele. E tot ce mai vd acum i lumina soarelui
care sclipete pe suprafaa plan. Ct de mare ziceau c
e? Patruzeci de kilom etri de la un capt la altul, aproxi
m ativ de m rim ea M anhattanului. Vd doar o bucic9
minuscul din ntregul enorm. Inim a mi bate cu putere.

371
 R ick Y ancey

Respiraia mi ncetinete i scot aburi pe gur cnd expir.

E groaznic de frig. Nu-m i aduc aminte s-mi mai fi fost
vreodat aa de frig.
Cu degete trem urtoare, caut n buzunar bomba i o
scot de acolo. m i scap i se rostogolete ca momeala n
ap spre captul capsulei. O prind dup cteva ncercri
i o strng tare n pumn.
La dracu, mi-e frig. m i clnnesc dinii. Nu reuesc
s gndesc limpede. Ce altceva? M ai e ceva? Ce am lsat
neterminat? N u prea mult - sunt suma propriilor m ele
experiene acum. Mi-am prim it partea de zece mii de ori.
Pentru c uite care-i treaba: cnd te vezi prin ochii alt
cuiva i se schimb centrul de gravitaie. Nu se schimb
felul n care te percepi tu. Se schimb felul n care percepi
lumea. Nu tu. Totul n afar de tine.
N u te mai ursc , i spun navei-mam. i nu-mi mai
e fric de tine. Nu mai ursc nimic. Nu-mi mai e fric de
nimic."
n centru, chiar n mijlocul razei mele vizuale, se des
chide o gaur neagr ce-mi am intete de o gur care se
deschide ncet. M ndrept direct spre ea.
Strecor capsula ntre buze.
Nu, rspunsul nu e ura.
Gaura neagr se mrete. Cad ntr-o groap nesfrit,
un vid, universul dinainte ca universul s fie univers.
i rspunsul nu e frica."
Undeva n interiorul navei-mam, mii de bombe de do
uzeci de ori mai mari dect cea pe care o am eu n gur se
rostogolesc spre zonele de lansare. Sper c nc mai sunt
acolo. Sper c nu au nceput s cad. Sper c am ajuns la
timp.
Capsula trece pragul n nava-mam i se oprete brusc.
Geamul e ngheat, dar mi dau seama c dincolo de el e
lumin, lucete prin ghea. Bocaportul din spatele meu

372
 Ultima stea
uier. Trebuie s atept s se deschid. Apoi trebuie s
m ridic din scaunul sta. Apoi trebuie s m ntorc i s
nfrunt ce m ateapt acolo.
Acum suntem aici, i apoi nu mai suntem", mi-a spus
el, i nu e vorba de timpul pe care-1 petrecem aici."
Nu ne putem dezlega, nu exist un loc unde sfresc
eu i ncepe el.
Nu exist nicio dezlegare pentru nimic. Sunt prins n
toate astea, de la efem erid la cea mai ndeprtat stea.
Nu am granie, nu am lim ite i m deschid n faa creaiei
ca o floare naintea ploii.
Nu-mi mai e frig. Braele celor apte m iliarde m cu
prind.
M ridic.
Acum m-ndrept spre somn..."
T rag adnc n piept aerul ultimei mele respiraii.
Cnd n lumina dimineii o s m trezesc...
Muc cu putere. nveliul se rupe.
nva-m s m-ndrept pe calea iubirii."
Pesc acolo i rsuflu.

Zombi

Aju n g la aleea cu pietri care m rginete gardul de

protecie cnd soarele se hotrte s apar la orizont -
nu, nu e soarele, nu poate fi, numai dac nu cumva soa
rele s-a hotrt s rsar la nord i a trecut de la auriu la
verde. M ntorc spre dreapta i vd cum stelele se sting
una cte una, acoperite de o izbucnire masiv de lumin

373
 Rick Y ancey

la marginea liniei orizontului dinspre nord, o explozie n

atmosfera superioar care transform tot peisajul ntr-un
ocean de verde strlucitor.
Prim ul meu gnd se ndreapt ctre copii. N u tiu ce
dracului se ntmpl i nc nu fac legtura ntre proiecti
lul care a prsit baza i flacra enorm din nord. Nu-mi
dau seama c pentru prima dat dup foarte mult timp,
ceva ar fi putut efectiv s dispar. Serios, cnd am vzut
lumina, am crezut c a nceput bombardamentul i eram
martorul prim ei salve de distrugere a tuturor oraelor de
pe Pmnt. Ideea c nava-mam ar fi putut efectiv disp
rea nici mcar nu mi-a trecut prin minte. Cum putea s
dispar? N ava e la fel de intangibil ca Luna.
Ezit, ncercnd s m hotrsc dac e mai bine s merg
mai departe sau s m ntorc. Dar lumina verde ncepe s
pleasc, cerul e din nou rozaliu, i niciun copil ngrozit
nu d buzna din pdure cutnd ajutor. Hotrsc s con
tinui naintarea. Am ncredere n Nugget. 0 s tie s stea
pe loc pn m ntorc.
Dup zece minute n interiorul bazei, gsesc prim ele
dintre multele cadavre. Locul e un mormnt. Traversez
cmpiile morii. Zac n grmezi, n grupuri de cte ase sau
zece, cu trupurile contorsionate n poziii ale unei agonii
tcute. M opresc i cercetez fiecare grmad ngrozitoare,
cutnd cele dou fee cunoscute; nu m grbesc, dei aud
o voce urlndu-mi n cap grbete-te, grbete-te . i
ntr-un col al minii mi amintesc ce s-a ntmplat la Ta
bra Haven - cum Vosch era gata s sacrifice satul pentru
a-1 salva.
Poate c nu e opera lui Ringer - ar putea fi rezultatul
exercitrii opiunii finale de ctre Vosch.
m i ia cteva ore pn ajung la ultimul nivel, pe fundul
acestei gropi a morii.
Abia reuete s ridice capul cnd deschid ua dinspre
scri. Poate c i-am strigat numele, nu-mi aduc aminte.

374
 Ultima stea
Nu-mi aduc aminte nici cnd am pit peste cadavrul
lui Vosch, dar sigur am fcut asta, era n calea mea.
Lovesc cu bocancul aparatul uciga de lng ea. Zboar
de-a lungul podelei.
Walker... icnete ea, artnd peste umrul meu, spre
coridorul lung. Cred c e...
Clatin din cap. E rnit i tot i mai imagineaz c mi
fac griji pentru el vreun pic? m i pun mna pe umrul ei.
Prul ei brunet m i mngie dosul palmei. Ochii i lucesc.
Strlucirea lor m nvluie.
M-ai gsit, mi spune,
ngenunchez lng ea. O iau de mn.
Te-am gsit.
Am spatele rupt. Nu pot s merg.
m i strecor braul pe dup ea.
O s te duc eu.

375
MARBLE FALLS
 Ben

Soarele dup-amiezii trzii lustruiete ferestrele pr-

fui te ale supermarketului cu un galben lucios. nuntru,
lu m in a a sczut pn aproape de cenuiu. Avem mai puin
de o or s ne ntoarcem acas pn la lsarea ntune
ric ului. Poate c ziua ne aparine nou, dar noaptea le
aparine coioilor i haitelor de cini slbatici care hoi
n resc pe m alurile fluviului Colorado i se preumbl pe
la p e rife ria M arble Falls. Sunt bine narmat, nu-mi plac
d e lo c coioii, dar ursc s mpuc cini; cei mai btrni
diritre ei au fost cndva animalele de companie ale cuiva;
m i se pare c a renuna la orice speran de mntuire.
i nu e vorba doar de cini i coioi. Acum cteva spt-
m % ii am trecut grania n Texas, era spre sfritul verii, i
M arika a observat nite animale fugite de la o grdin zo
ologic bnd ap la civa kilom etri n amonte - o leoaic
i doi pui. De atunci Sam moare de nerbdare s participe
la un safari. Vrea s captureze i s mblnzeasc un ele
fant ca s mearg clare pe el, ca Aladin. Sau s prind o
maimu i s o domesticeasc. N u e mofturos.
Hei, Sam! l strig peste culoar.
S-a ndeprtat ca s caute comori. n ultim a vrem e -
LEGO. nainte de asta au fost Lincoln Logs. A fcut o pa
siune pentru construit. A fcut un fort, o csu n copac
i a nceput s sape un buncr n curtea din spate.
Ce e? strig el dinspre raionul de jucrii.

379
 Rick Y ancey

Se face trziu. Trebuie s lum o hotrre aici.

i-am spus c nu-mi pas! Hotrte tu!
Ceva cade de pe un raft i Sam njur zgomotos.
Hei, ce i-am zis eu despre chestia asta? strig la el.
Vezi cum vorbeti.
Futu-i s-i fut, n pizda m-sii.
Oftez.
Haide, Sam, trebuie s crm toate chestiile astea
cinci kilometri jumate i a prefera s n-o fac pe ntuneric.
Am treab.
M ntorc spre raft. Cei cu lum inie incluse sunt inu
tili. Asta nseamn c mai rmn cei de doi metri, de doi
jumate i de trei. Cei de trei sunt prea nali pentru tavan.
Atunci fie de doi, fie de doi jumate. Unul de doi m etri ar fi
mai uor de transportat, dar arat ca dracu . Cldura din
Texas i-a cam distrus. Acele se ndoaie i sunt moi, iar pe
ici, pe colo sunt locuri goale destul de mari, de unde acele
au czut. Cei de doi jum ate nu arat nici ei prea bine, dar
nu sunt la fel de amri. Dar doi m etri jumate, la naiba!
Poate mai sunt alii n depozit, n cutii.
nc mai dezbat cu mine nsumi cnd aud un zgomot
mult prea fam iliar i dttor de fiori: un glon intrnd n
ncrctorul unui pistol.
Nu mica! strig Sam. M inile la vedere! Minile!
Scot i eu pistolul i alerg pe culoar pe ct de repede
m i permite piciorul olog, alunecnd pe covorul de rahai
de obolan i srind peste polie czute i cutii desfcute,
pn ajung la raionul de jucrii, unde putiul are n btaia
armei un om aflat la pmnt.
Cam de vrsta mea. n uniform. Cu o vizier aparinnd
celui de-Al Cincilea Val atrnat la gtul slbnog. St cu
spatele lipit de peretele din fund, apsndu-i stomacul cu
o mn, iar cu cealalt pus pe cretetul capului. Btile
inim ii m i ncetinesc. Nu cred c e un Am uitor - Marika

380
 Ultima stea
l-a ucis pe cel desemnat pentru Marble Falls acum cteva
luni dar nu se tie niciodat.
i cealalt mn! strig Sam.
Nu simt narmat... icnete tipul cu un accent de Texas.
Zombi, percheziioneaz-1! mi spune Sam.
Unde i-e plutonul? l ntreb, avnd o imagine cu noi
prini ntr-o ambuscad.
N u e niciun pluton. Doar eu.
Eti rnit, i spun vznd c are snge pe cma,
multe pete uscate, dar i unele proaspete. Ce s-a ntm
plat?
Clatin din cap i tuete. I se aude un hrit din piept.
Probabil pneumonie.
Lunetist, reuete s spun dup ce i trage sufletul.
Unde? Aici n Marble Falls sau...?
M na cu care i apas stomacul se mic. l simt pe
Sam ncordndu-se lng mine i m ntind i pun mna
pe eava pistolului su Beretta.
Ateapt, optesc.
Nu-i spun nimic, je g infestat ce eti.
Bine. Atunci o s-i spun eu. N u suntem infestai.
Nim eni nu e.
m i rcesc gura de poman. A putea la fel de bine s
i spun c de fapt e o mucat care viseaz un vis foarte
ciudat.
Stai o secund.
l trag pe Sam de cealalt parte a culoarului i i optesc:
Avem o problem.
Nu, nu avem, clatin el hotrt din cap. Trebuie s-l
omorm.
N im eni nu omoar pe nimeni, Sam. S-a term inat
cu asta.
Nu-1 putem lsa aici, Zombi. Dac minte n privina
plutonului? Dac se preface c e rnit? Trebuie s-l omo
rm nainte s ne omoare el pe noi.

381
 Rick Y ancey

i ntoarce faa spre mine, iar ochii i strlucesc n

lum ina slab, strlucesc de ur i fric. S-l om orm
nainte s ne omoare el pe noi. Cteodat, nu des, dar
cteodat, m ntreb pentru ce a m urit Cassie. T igru l a
scpat din cuc i nu avem cum s-l capturm. Cum o s
reconstruim tot ce s-a pierdut? ntr-un magazin abando
nat, o fat ngrozit a omort un om nevinovat pentru c
ncrederea ei fusese fcut buci. N u ai cum s fii sigur,
nu ai alt opiune pentru a fi n siguran.
Suntei n siguran aici. n perfect siguran." Cu
vintele astea nc m bntuie. M bntuie pentru c au
fost dintotdeauna o minciun. Au fost o minciun nainte
de venirea lor i nc sunt o minciun. Nu eti niciodat
n perfect siguran. N icio fiin uman de pe Pm nt
nu este sau nu a fost vreodat. A tri nseamn a-i risca
viaa, inima, totul. Altfel, eti doar un cadavru ambulant.
Eti un zombi.
Nu e diferit de noi, Sam, i spun. Toate astea nu se
vor term ina niciodat pn cnd cineva nu ia hotrrea
s pun armele jos.
Totui, nu m ntind s-i iau arma. Trebuie s fie de
cizia lui.
Zombi...
Ce i-am spus despre chestia asta? M cheam Ben.
Sam coboar arma.
n aceeai clip, la cellalt capt al culoarului, o alt
btlie silenioas era pierdut. Soldatul a minit, era n
armat i a folosit timpul care-i mai rmsese s-i duc
arma la tmpl i s apese pe trgaci.

382
 Ultima stea
Marika

M ai nti i-am spus c era o idee prosteasc. Apoi,

cnd a insistat, i-am spus s atepte pn a doua zi. Era
dup-amiaza trziu i magazinul e la peste cinci kilometri
distan. Nu aveau timp s se ntoarc nainte de lsarea
ntunericului. A plecat oricum.
M ine e Crciunul, mi-a ream intit Ben. Am ratat
Crciunul trecut i vreau ca la s fie ultimul Crciun pe
care-1 ratez.
Ce mare lucru e aa grozav la Crciun? l-am ntrebat.
Totul.
i a zmbit, ca i cum asta m-ar putea influena pe mine.
Nu-1 lua pe Sam cu tine.
Sam e motivul pentru care m duc.
S-a uitat peste umr la Megan, care se juca lng e-
mineu.
i pentru ea. i pentru Cassie, a adugat. M ai ales.
A promis c se ntorc repede. I-am urmrit cu privirea
de pe veranda care d spre fluviu, cum se ndreptau spre
pod, Sam trgnd cruciorul, Ben chioptnd. Soarele le
profila umbrele, una lung i una scurt, ca lim bile unui
ceas.
Plnsetul a nceput odat cu cderea ntunericului. ntot
deauna e aa. M-am aezat n balansoar, innd-o n poal.
Tocmai ce o hrnisem, aa c tiam c nu-i e foame. I-am
cuprins chipul n mini i m-am strecurat cu blndee n
ea, s aflu ce i dorea. Ben. l voia pe Ben.
Stai linitit. Se ntoarce. i promit.
De ce a trebuit s se duc pn la magazin? Probabil c
sunt zece case pe malul sta al fluviului cu pomi de Cr
ciun n pod. Dar nu, el a vru t un pom nou i trebuia s
fie unul artificial. Nim ic care s moar, a insistat.

383
 Rick Y ancey

I-am aranjat pturica mai bine. Noaptea era nnorat

i vntul btea rece dinspre fluviu. Lumina de la emineu
ptrundea prin ferestrele din spatele meu i scnteia peste
scnduri.
Evan Walker a venit pe verand i i-a sprijinit puca
de balustrad. P rivirea lui a urmat-o pe a mea n ntune
ric, dincolo de fluviu, cercetnd podul i cldirile de pe
cellalt mal.
Tot nu s-au ntors? a ntrebat.
Nu.
S-a uitat la mine i a zmbit.
O s se ntoarc.
El i-a vzut primul, apropiindu-se de pod, trgnd dup
ei cruciorul rou cu ncrctura lui verde. A zmbit.
Se pare c au dat lovitura.
i-a pus arma pe umr i a intrat napoi n cas. Direcia
vntului s-a schimbat. Am simit miros de praf de puc.
L a dracu , Ben. Cnd a intrat pe alee, cu un rnjet lit
pe toat faa, ca un vntor trium ftor care-i car prada
n peter, am avut o pornire s-i dau o palm dup ceafa.
U n risc prostesc pentru un afurisit de pom de Crciun de
plastic."
M-am ridicat n picioare. M i-a vzut expresia feei i
s-a oprit. Sam s-a pitit dup el de parc ar fi ncercat s se
ascund.
Ce e? a ntrebat Ben.
Cine a tras cu pistolul i de ce?
A i auzit sau ai simit mirosul? a oftat el. Aa ursc
cteodat al 12-lea sistem.
Rspunde cinstit, Parish.
m i place la nebunie cnd mi spui Parish. i-am spus
asta? E aa de sexy, a zis el i m-a srutat. N-am tras noi,
i restul e o poveste lung. Hai nuntru. nghem aici.
Nu nghem.
E frig. Haide, Sullivan, s nceap petrecerea!

384
 Ultima stea
I-am urmat n cas. Megan i-a abandonat ppuile i a
srit n sus, chiind de bucurie. Pomul de plastic a atins
ceva n sufletul lor. Walker a venit din buctrie i a dat
o mn de ajutor la instalare. Eu am rmas lng u,
legnnd fetia care plngea. Ben a bgat de seam n cele
din urm i a lsat pomul ca s o ia n brae.
Ce s-a ntmplat, efemerid mic? Care-i problema?
L-a lovit cu pumnul ei micu n nas i Ben a nceput s
rd. Tot timpul rde cnd ea l pocnete sau i face altceva
ce nu ar trebui ncurajat s fac, cum ar fi s fie inut n
brae n fiecare clip. Din momentul n care s-a nscut l-a
avut la degetul mic.
n cealalt parte a camerei, Evan Walker a tresrit. Efe
merid. Un cuvnt care rezoneaz n el, un cuvnt care n-o
s mai fie niciodat doar un cuvnt. Cteodat m ntreb
dac n-ar fi trebuit s-l lsm n Canada, dac nu cumva
recuperarea am intirilor nu a fost o cruzime, un fel de tor
tur psihologic. Totui, alternativele erau de nesuportat:
s-l omorm sau s i tergem complet memoria, lsndu-1
doar o carapace uman, fr niciun fel de amintire. Aceste
dou posibiliti era lipsite de durere, noi am ales durerea.
Durerea este necesar. Durerea nseamn via. Fr
durere, nu poate exista bucurie. Cassie Sullivan m-a nvat
asta.
Plnsul continua. N ici chiar Ben, cu toat puterea lui
special de Parish nu o putea liniti.
Ce-a pit? m-a ntrebat, de parc eu a fi tiut.
L-am nepat oricum.
A i plecat. i-a ntrerupt rutina. Urte chestia asta.
Seamn aa de mult cu tiza ei: plnge, izbete, cere,
are nevoie. Poate c e ceva adevr n ideea de rencar
nare. N elin itit, m ereu nem ulum it, iute la mnie,
ncpnat i ngrozitor de curioas. Cassie i-a dat nu
mele. S-a etichetat acum mult timp. Eu sunt umanitatea.

385
 IIIIIK KANCEY

Sam a tiat-o pe hol, spre camera lui. Am crezut c nu

mai suporta scncetele. M-am nelat. S-a ntors innd
ceva la spate.
Voiam s atept pn mine, dar...
A ridicat din umeri.
Ursul la a vzut i zile mai bune. Nu mai avea o ure
che, blana i se decolorase de la maro la un cenuiu sp
lcit, crpit i recrpit i crpit iar, mai m ulte custuri
dect monstrul lui Frankenstein. Rupt, hrtnit, dar nc
rezistnd. nc aici.
Ben a luat ursul i l-a fcut s danseze n faa lui Cassie.
Braele durdulii ale ursului au flfit. Picioarele inegale -
unul era mai scurt dect cellalt - s-au rsucit i s-au n
vrtit. Copilul a mai plns cteva minute, agndu-se
de furie i de disconfort pn cnd i-au alunecat printre
degete, la fel de lipsite de substan ca vntul. A ntins
mna spre jucrie. D-mi, d-mi, o vreau, o vreau."
Ei, ca s vezi! a zis Ben.
S-a uitat la mine i zmbetul i era att de sincer - fr
niciun calcul n spate, fr vanitate, fr s-i doreasc
altceva dect s exprim e totul -, aa c nu m-am putut
abine i, de fapt, nici n-am vrut.
Am zmbit.

Evan Walker

n fiecare sear, de la apus pn-n zori sttea de paz

pe veranda care ddea spre fluviu. La fiecare jum tate
de or prsea veranda ca s patruleze n juru l casei.
Apoi se ntorcea pe verand ca s stea de veghe n tim p

386
 Ultima stea
ce toi ceilali dormeau. Dorm ea puin, de obicei o or
sau dou dup-amiaza, dup care se trezea mereu brusc,
confuz, panicat, ca un om care se neac i reuete s
ias la suprafaa apei care-1 trage n jos, mediul lipsit de
remucri care o s-l ucid.
Dac visa ceva, nu-i aducea aminte nimic.
Singur n ntuneric, treaz n vreme ce toat lumea dor
mea, se simea cel mai linitit. Presupunea c aa era na
tura lui, transmis de la tatl lui, de la tatl tatlui lui,
ferm ieri care lucraser pmntul i avuseser grij de ci
rezi. ngrijitori, paznici, supraveghetori ai recoltei. Aceasta
trebuia s fie motenirea lui Evan Walker. n loc de asta,
a devenit opusul. Vntorul silenios din pdure. Asasinul
nemilos care urmrea prada uman. Ci a ucis nainte s
o gseasc pe ea ascunzndu-se n pdure n dup-amiaza
aceea de toamn? Nu-i amintea. Nu gsea niciun fel de
iertare n faptul c tia c fusese folosit, nicio mntuire
nelegnd c fusese o victim n aceeai msur ca oame
nii pe care i omorse - de la distan, mereu de la distan.
Iertarea nu se nate din inocen sau din ignoran. Ierta
rea se nate din dragoste.
n zori, a plecat de pe verand i s-a dus n camera lui.
Sosise timpul. Deja zbovise prea mult aici. A ndesat o
geac de rezerv n sacul de campanie - geaca de bowling
pe care o luase de la Grace de acas i pe care Cassie o ura
aa de mult - cnd a aprut Ben n prag, fr cma, cu
ochii lipii de somn, ciufulit.
Pleci, a zis el.
Plec.
Marika a zis c o s-o faci. N-am crezut-o.
De ce nu?
Ben a ridicat din umeri.
N u are ntotdeauna dreptate. O jumtate de procent
o dat are doar pe jum tate dreptate.

387
 R ick Y ancey

i-a frecat brbia i a cscat.

i nu te mai ntorci, a continuat. Niciodat. Are drep
tate i n privina asta?
Da, a ncuviinat Evan.
Mda, a zis Ben uitndu-se ntr-o parte, scrpinn-
du-se uor pe umr. ncotro?
S caut luminile din ntuneric.
Luminile, a repetat Ben. Adic, efectiv lumini sau...?
Adic baze. Complexuri militare. Cea mai apropiat
e la vreo sut cincizeci de kilom etri de aici. O s ncep de
acolo.
i ce o s faci?
Ce am fost nzestrat s fac.
O s arunci n aer toate bazele militare din Am erica
de Nord?
i din Am erica de Sud, dac triesc suficient.
Ambiios din partea ta.
Nu cred c o s acionez singur.
Ben a stat o clip s se gndeasc.
Amuitorii.
Unde altundeva s se duc? tiu unde sunt inamicii
lor. tiu c fiecare baz are un arsenal extraterestru cum
avea i Tabra Haven. Acum c a disprut nava-mam
cred cu toii c nu mai au de ales dect s arunce n aer
bazele celui de-Al Cincilea Val. M rog, eu cred c asta cred
ei. Asta a crede eu dac nc a mai crede. O s vedem.
i-a pus rucsacul pe umr i s-a dus spre u. Ben i-a
blocat calea. Se nroise la fa de furie.
Te gndeti s ucizi mii de oameni nevinovai.
Tu ce sugerezi s fac, Ben?
Stai aici. Ajut-ne. Noi, a zis el respirnd adnc,
avem nevoie de tine.
Pentru ce? Poi tu s faci de paz noaptea, s ai grij
de grdin i s te descurci mai bine ca mine la vntoare.

388
 Ultima stea
D-o dracului, Walker, despre ce e vorba aici? a r
bufnit Ben de nervi. Despre ce e vorba ? E vorba
despre a pune capt rzboiului sau despre rzbunare? Poi
s arunci n aer jum tate de lume i tot nu o s rezolvi
nimic, asta nu o s-o aduc napoi.
Evan a rmas calm. Auzise argumentele astea de meu
multe ori. Se luptase luni ntregi cu toate, singur, n tce
rea tumultuoas a inim ii lui.
Pentru fiecare pe care l ucid, doi vor fi salvai. Astea
sunt calculele. Care e alternativa? S stau aici pn cnd
asta o s devin suficient de periculos, apoi s m mut n
alt loc, dup asta n altul, fugind, ascunzndu-m, folosind
darurile pe care m i le-au dat ca s rmn n via - pen
tru ce? Cassie nu a m urit pentru ca eu s triesc. A murit
pentru ceva mult mai important dect asta.
Ben ddea din cap.
Bine, i dac te omor eu acum i salvez m ii de viei?
De calculele astea ce zici?
A i dreptate, a zmbit Evan. Problema e c tu nu eti
un uciga, Ben. Niciodat n-ai fost.

SAM

E V A N W A L K E R pe podul de peste ru. Evan Walker

cu un rucsac pe un umr i o puc pe cellalt, facndu-se
tot mai mic.
Unde se duce? a ntrebat Megan.
Sam a dat din cap. Nu tia.
S-au uitat pn cnd nu l-au mai vzut deloc.
Hai s ne jucm ceva, a zis Megan.

389
 Rick Y ancey

Trebuie s-mi termin buncrul.

Sapi mai mult dect o crti.
Tu etio crti.
Tu l-ai dat pe Cpitan.
Sam a oftat. Din nou asta.
Nu l cheam Cpitanul. i nu era al tu. Era al meu.
Nici mcar nu m-ai ntrebat, a zis ea. i nu-mi pas.
Cassie poate s-l pstreze. Puea.
Tu pui.
A plecat din faa ferestrei din fa i s-a dus n buct
rie. i era foame. i-a luat cartea preferat ca s citeasc n
timp ce mnca. Acolo unde nu mai e trotuar. Evan Walker
i spusese c era cartea preferat a lui Cassie.

Dac tii s visezi, i voi spune : Poftim !1

Evan W alker plecase. Pentru totdeauna, a zis Zombi.

Sam nu voia s se gndeasc la asta. N u voia s se gn
deasc la faptul c i Cassie se dusese, Dumbo, Pound-
cake i toi cei din vechea echip, tatl i mama lui sau
oricare dintre cei pe care i cunoscuse nainte s vin aici,
la marea cas de pe malul rului. n cea mai mare parte
a timpului, se pricepea destul de bine s nu se gndeasc
la ei. Cteodat Cassie i aprea n vise i l certa n leg
tur cu toate. C nu era destul de curat. Nu era destul de
drgu. Nu-i am intea lucruri despre care ea credea c
sunt im portante. n visele lui, nasul ei era drept, prul
mai lung i hainele mai curate. n visele lui ea era cea de
dinainte de Cassie.
Eti cuminte, Sam? i spui rugciunile n fiecare
n tr-o noapte l-a trezit pe Zombi - n capul lui, Sam
nc i zicea Zombi -, iar Zombi l-a dus la baie, i-a splat

1 P rim u l vers din A c o lo u n d e n u m a i e tro tu a r de Shel Silverstein,

trad. de F lorin Bican, Arthur, 2016.

390
 Ultima stea
lacrimile de pe fa i i-a spus c i lui i e dor de ea, apoi
l-a dus pe Sam afar i a artat spre cer.
Vezi stelele alea de sus, cele care seamn cumva cu
un W nclinat? tii ce e aia ?
Au stat pe veranda din spate i s-au uitat la stele n
timp ce Zombi i-a spus povestea reginei numite Cassio-
peia, cea care tria pentru totdeauna pe un tron din cer.
Dar tronul ei s-a nclinat, a zis Sam privind spre
constelaie. Nu o s cad?
Nu o s cad, a zis Zombi dregndu-i vocea. Tronul
ei st aa ca s poat s-i supravegheze trmul.
Ce e un trm ?
Zombi i-a apsat mna pe pieptul lui Sam.
Asta e, a zis Zombi cu mna pe inima lui Sam. Aici.
 Cuprins

I. Prim a zi ......................................................... 29
II. Ziua a d o u a .................................................... 75
III. Ziua a t r e i a .................................................... 161
IV. U ltim a z i ........................................................ 251
Marble F a l l s .................................................. 377