Los productos de vidrio se manufacturan comercialmente en una variedad casi ilimitada de formas.

Muchos
se producen en cantidades muy grandes, como los focos, botellas para bebidas y vidrio para ventanas. Otros,
como los lentes de los telescopios gigantes, se fabrican en forma individual.

El vidrio es uno de tres tipos bsicos de materiales cermicos. Lo distingue su estructura no cristalina (vtrea),
mientras que los dems materiales cermicos la tienen cristalina. Los mtodos por los que el vidrio es
convertido en productos tiles son muy distintos de aquellos que se emplean para los otros tipos. En el trabajo
del vidrio el material principal de inicio es el xido de silicio (SiO2); por lo general, ste se combina con otros
xidos cermicos que forman vidrios. El material inicial se calienta para transformarlo de un slido duro en
un lquido viscoso; luego se le conforma a la forma que se desea mientras se encuentra en esa condicin
fluida. Cuando se enfra y endurece, el material permanece en el estado vtreo en lugar de cristalizarse.

Secuencia comn del proceso de trabajar el vidrio: 1) preparacin y fundicin de la materia prima, 2)
conformacin y 3) tratamiento trmico.

La conformacin se lleva a cabo con varios procesos, que incluyen la fundicin, prensado y soplado (para
producir botellas y otros contenedores), y el rolado (para hacer vidrio plano). Para ciertos productos se
requiere una etapa de acabado.

PREPARACIN Y FUNDICIN DE LAS MATERIAS PRIMAS

El componente principal de casi todos los vidrios es el xido de silicio (SiO2), cuya fuente principal es el
cuarzo de la arena natural. La arena debe lavarse y clasificarse. El lavado quita las impurezas tales como la
arcilla y ciertos materiales que teiran al vidrio con un color indeseable. Clasificar la arena significa agrupar
los granos de acuerdo con su tamao. Los otros varios componentes, tales como ceniza de sodio, caliza, xido
de aluminio, potasa y otros minerales, se agregan en proporciones adecuadas para obtener la composicin
deseada. Generalmente, la mezcla se hace por lotes, en cantidades compatibles con las capacidades de los
hornos de fundicin de que se disponga.

En la prctica moderna, por lo general se agrega vidrio reciclado a la mezcla. Adems de proteger el
ambiente, el vidrio reciclado facilita la fundicin. En funcin de la cantidad de desperdicios de vidrio
disponibles y las especificaciones de la composicin final, la proporcin de vidrio reciclado puede alcanzar
hasta 100%.

El lote de los materiales de inicio por fundir se conoce como carga y el procedimiento de cargarlo en el horno
de fundicin se denomina cargado del horno. Los hornos para fundir vidrio se dividen en los tipos siguientes:
1) hornos de vasija, vasijas de cermica de capacidad limitada en la que ocurre la fundicin calentando sus
paredes; 2) tanques superficiales, recipientes cermicos de capacidad ms grande para la produccin de lotes,
en los que el calentamiento se realiza con la quema de combustibles sobre la carga; 3) hornos de tanque
continuo, hornos de tanque largo en los que los materiales se alimentan por un extremo y se funden conforme
se mueven hacia el otro, donde se extrae el vidrio fundido para producciones elevadas; y 4) hornos elctricos
de diseos varios para un rango amplio de tasas de produccin.

La fundicin de vidrio por lo general implica temperaturas alrededor de 1500 C a 1600 C. El ciclo de
fundicin para una carga comn requiere de 24 a 48 horas. ste es el tiempo necesario para que todos los
granos de arena se conviertan en un lquido claro a fin de que se refine el vidrio fundido y se enfre a la
temperatura adecuada para el trabajo. El vidrio fundido es un lquido viscoso, su viscosidad se relaciona en
forma inversa con la temperatura. Debido a que la operacin de darle forma sigue de inmediato al ciclo de
fundicin, la temperatura a la que el vidrio se extrae del horno depende de la viscosidad que se requiera para
el proceso que sigue.