XIX.

Conducta Social

La conducta social puede definirse como la que mantiene dos o ms

personas cuando interactan o las que mantiene un grupo de personas en sus
relaciones con un medio ambiente comn. A menudo se dice que esta
conducta es distinta de la individual y que existen <<situaciones sociales>> y
<<fuerzas sociales que no pueden ser descritas en el lenguaje de una ciencia
natural. Debido a este corte aparente en la continuidad de la naturaleza, se
cree necesario la existencia de una disciplina especial llamada <<ciencia
social>>. Existen, desde luego, muchos hechos relacionados con gobiernos,
guerras, migraciones, situaciones econmicas, hechos culturales, etc.- que
nunca hubiesen llegado a ser objetos de estudio por s mismos si las personas
no se hubiesen reunido o actuando en grupo, pero no est todava demostrado
que los datos bsicos sean fundamentalmente distintos. Personalmente, nos
interesan los mtodos de las ciencias naturales de la misma forma en que se
utilizan en fsica, qumica y biologa, y, tal como hasta ahora los hemos
utilizado en el estudio de la conducta. Hasta qu punto pueden sernos tiles
para el estudio de la conducta de los grupos?

Muchas generalizaciones a nivel de grupo no se refieren necesariamente

a la conducta. En economa existe una vieja ley llamada Ley de Gresham que
afirma que la moneda mala expulsa a la buena de la circulacin. Si podemos
ponernos de acuerdo acerca de lo que es el dinero, sea bueno o malo, y de
cundo se halla en circulacin, podemos expresar este principio general sin
referirnos de un modo especfico al uso del dinero por los individuos.
Encontramos generalizaciones similares en sociologa, antropologa cultural,
lingstica e historia. Pero una <<ley social>> debe ser generada por la
conducta de los individuos. Siempre es un individuo quien acta, y lo hace con
el mismo cuerpo y siguiendo los mismos procesos que en una situacin no
social. Si un individuo que tiene dos monedas, una buena y otra mala, tiende a
ganar y a quedarse con la buena- tendencia que puede explicarse en trminos
de contingencias reforzantes- y si esto es verdad para un gran nmero de
personas, se produce el fenmeno descrito por la Ley de Gresham. La
conducta individual explica el fenmeno del grupo. Muchos economistas
sienten la necesidad de una explicacin de este tipo para toda la ley

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econmica, aunque hay otros que aceptaran el nivel de descripcin ms
elevado como vlido por derecho propio.

En este momento nos interesa simplemente plantearnos hasta

qu punto un anlisis de la conducta individual que ha recibido validacin
sustancial de acuerdo con las reglas de una ciencia natural, pueda contribuir a
la comprensin de los fenmenos sociales. Aplicar nuestro anlisis a los
fenmenos de grupo constituye un modo excelente de probar su adecuacin, y
si podemos explicar la conducta de la gente en grupo sin utilizar ningn trmino
nuevo o sin presuponer ningn proceso o principio distintos, habremos
descubierto en los datos una alentadora simplicidad. Esto no significa que las
ciencias sociales deban, por ello, establecer inevitablemente sus
generalizaciones en trminos de conducta individual, puesto que otro nivel de
descripcin tambin puede ser vlido y quizs incluso ms conveniente.

EL MEDIO AMBIENTE SOCIAL

La conducta surge porque un organismo es importante para otro como

parte de su medio ambiente. Por tanto, el primer paso consistir en un anlisis
del medio ambiente social y de cualquiera de sus posibles rasgos distintivos.

Refuerzo social

Muchos refuerzos requieren la presencia de otras personas. En algunos

de ellos, como ocurre en ciertas formas de conducta social y en el boxeo, la
otra persona participa meramente como objeto. No podemos describir el
refuerzo sin hacer referencia a otro organismo. Pero el refuerzo social suele ser
un problema de intervencin personal. Cuando una madre alimenta a su hijo, la
comida, como refuerzo primario, no es social, pero s lo es la conducta de la
madre al darla. La diferencia es pequea como podemos ver comparando la
alimentacin proporcionada por el pecho de la madre con la suministrada por el
bibern-. La conducta verbal implica siempre un refuerzo social, y sus
propiedades caractersticas derivan precisamente de este hecho. La respuesta
<<un vaso de agua, por favor>>, no tiene ningn efecto sobre el medio
ambiente mecnico, pero en un medio ambiente verbal apropiado puede
conducir a un refuerzo primario. En el campo de la conducta social se pone un
nfasis especial en el refuerzo obtenido mediante atencin, aprobacin, afecto
y sumisin. Estos importantes refuerzos generalizados son sociales porque el
proceso de generalizacin requiere, a menudo, la mediacin de otro organismo.
El refuerzo negativo, especialmente en forma de castigo, la mayora de las
veces es administrado por otras personas en forma de estimulacin aversiva
incondicionada o de desaprobacin, desprecio, burla, insulto, etc.

La conducta reforzada a travs de la intervencin de otras personas se

diferenciar en muchos sentidos de la conducta reforzada por el medio
ambiente mecnico. El refuerzo social de un momento a otro, dependiendo de

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la circunstancia de la instancia que refuerza. Por tanto, respuestas distintas
pueden conseguir el mismo efecto, y una sola respuesta puede conseguir
efectos diferentes segn la ocasin. Como resultado comparable en un
ambiente no social. Es tambin ms flexible en el sentido de que el organismo
puede pasar con ms facilidad de una respuesta a otra cuando su conducta no
es eficaz.

Puesto que el organismo que refuerza puede, a menudo, no responder

de forma apropiada, es probable que el refuerzo sea intermitente. El resultado
depender del programa. Un xito ocasional puede adecuarse al modelo de
refuerzo de intervalo variable y la conducta mostrar una intensidad media
bastante estable. Podramos expresarlo diciendo que respondemos ante las
personas con menos confianza que ante el medio ambiente inanimado, pero
que no nos convencemos fcilmente de que el mecanismo reforzante <<No
funciona>>. La conducta persistente que llamamos inoportuna es generada por
un programa de razn variable que surge a partir del hecho de que la persona
que proporciona el refuerzo responde solamente cuando una demanda ha sido
repetida hasta el punto de convertirse en aversiva; es decir, cuando ha
adquirido el poder de molestar.

La contingencia establecida por un sistema social reforzante puede

cambiar lentamente. Cuando importunamos a alguien, por ejemplo, el promedio
de la razn entre las respuestas no reforzadas y las reforzadas puede
aumentar. El nio que ha obtenido atencin con tres demandas de promedio
puede, ms adelante, necesitar cinco, luego siete, etc., para obtener el mismo
resultado. El cambio es debido a una tolerancia creciente de la persona que
refuerza ante la estimulacin aversiva. Las contingencias de refuerzo positivo
pueden tambin orientarse a este sentido. Cuando la persona que proporciona
el refuerzo aumenta gradualmente su nivel de exigencia, el refuerzo se hace
contingente respecto de una conducta ms extensa o altamente diferenciada.
Empezando con un grado de exigencia razonable y aumentndola
gradualmente, es posible que se nos diga que las contingencias que supongan
un alto grado de exigencia lleguen a ser efectivas, lo cual, sin este proceso,
sera prcticamente imposible. El resultado suele ser una especia de
servidumbre humana. El proceso se demuestra fcilmente en la
experimentacin animal donde unas respuestas sumamente vigorosas,
persistentes o complicadas que de otro modo seran casi imposibles, pueden
establecerse mediante un cambio gradual en las contingencias. Un caso
especial se plantea en el trabajo a destajo. A medida que aumenta la
produccin, y con ella el dinero que se persigue, puede cambiarle la escala del
trabajo a destajo de suerte que se requiera ms trabajo por unidad de refuerzo.
El resultado final puede ser un ritmo de produccin mucho ms elevado con
slo un ligero aumento en la capacidad de dinero percibido una circunstancia

271
de refuerzo que probablemente no habra sido efectiva de no ser por este
acercamiento gradual.

Ya que hemos sealado otra peculiaridad del refuerzo social: el sistema

que proporciona el refuerzo es raramente independiente de la conducta
reforzada. Esto se ve claramente en el caso del padre indulgente pero
ambicioso que retira el refuerzo cuando ve que el nio se muestra activo, ya
sea para demostrar la habilidad del nio o para sacar el mayor partido de los
refuerzos de que dispone, pero que refuerza un inicio de respuestas cuando el
nio empieza a mostrar seales de extincin. Esta es una especie de refuerzo
combinado de razn y de intervalo. Generalmente, los refuerzos educativos son
de este tipo. Se rigen bsicamente por programas de razn, pero que no dejan
de estar afectados por el nivel de la conducta reforzada. Tal como ocurre en el
trabajo a destajo, puede que se exija cada vez ms para obtener un nuevo
refuerzo a medida que mejora la realizacin, aunque puede precisarse etapas
reparadoras para conseguir los objetivos propuestos.

En el mundo inorgnico no se producen, a manudo, programas de

refuerzo que se adapten al ritmo de la conducta reforzada. La instancia
reforzante que modifica la contingencia en trminos de conducta tiene que ser
sensible y compleja. Pero un sistema reforzante de este tipo puede ser
fcilmente vulnerable y adolecer de efectos inherentes que conduzcan a una
conducta inestable. Esto puede explicar por qu las contingencias reforzantes
de la sociedad ocasionan una conducta indeseable ms a menudo que las
contingencias, aparentemente comparables, del mundo inanimado.

El estmulo social

Otra persona suele ser una importante fuente de estimulacin. Puesto

que algunas propiedades de tales estmulos parecen rechazar una descripcin
fsica, ha resultado tentador suponer que existe un proceso especial de
intuicin o empata cuando reaccionamos ante ellos. Cules son, por ejemplo,
las dimensiones fsicas de la sonrisa? En la vida diaria identificamos las
sonrisas con una exactitud y rapidez considerables, pero para el cientfico esto
constituira una difcil tarea. Tendra que seleccionar alguna respuesta
identificable en el individuo sometido a investigacin quiz la respuesta verbal
<<Esto es una sonrisa>>- y luego estudiar todas las expresiones faciales que la
provocaron. Estas expresiones seran modelos fsicos y probablemente
susceptibles de ser sometidos a un anlisis geomtrico, pero tendran que
ponerse a prueba un gran nmero de modelos diferentes. Ms an, existiran
casos lmite en los que el control de los estmulos sera deficiente o variara de
un momento a otro.

El hecho de que la identificacin final del modelo llamado sonrisa sea

mucho ms complicada y lleve mucho ms tiempo que la identificacin
cotidiana, no significa que la observacin cientfica no tome en consideracin
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algunos medios importantes de que dispone el profano. La diferencia consiste
en que el cientfico tiene que identificar un estmulo con respecto a la conducta
de otra persona. No puede fiarse de su propia reaccin personal. Al estudiar un
modelo objetivo tan simple y conocido como <<tringulo>>, el cientfico puede
utilizar con seguridad su propia forma de identificar el esquema. Pero un
modelo como <<sonrisa>> es otra cuestin. Un estmulo social, como cualquier
otro estmulo, llega a tener importancia para controlar la conducta, a causa de
las contingencias en las que participa. Las expresiones faciales que agrupamos
conjuntamente bajo el nombre de <<sonrisa>> son importantes porque son las
ocasiones en las que ciertas clases de conducta social reciben ciertos tipos de
refuerzos. Cualquier unidad en la clase de estmulos se desprende de estas
contingencias. Y estas vienen determinadas por la cultura y por la historia
particular de cada individuo. Incluso en la conducta de una misma persona
pueden existir varios tipos de modelos llamados sonrisas si todos ellos estn
en la misma relacin con respecto a las contingencias que refuerzan. El
cientfico puede recurrir a su propia cultura o historia solamente cuando stas
se parecen a las del sujeto que est estudiando. Pero aun as, es posible que
se equivoque, de la misma forma que puede ser errnea la rpida reaccin
prctica del profano, particularmente cuando intenta identificar una sonrisa en
una cultura distinta.

Este enfoque tiene mucha trascendencia porque puede aplicarse a

muchos trminos descriptivos tales como <<amistoso>> y <<agresivo>>, sin
los cuales muchos estudiosos de la conducta social se sentiran perdidos. El
no-cientfico que trabaje dentro del marco de su propia cultura puede, de forma
satisfactoria, describir la conducta de los dems con expresiones de este tipo.
Ciertos modelos de conducta se han convertido en importantes para l debido
a los refuerzos que se desprenden de ellos: considera la conducta como
amistosa u hostil por sus consecuencias sociales. Pero sus frecuentes aciertos
no implican que existan aspecto objetivos de la conducta que sean tan
independientes de la conducta del observador como lo son formas geomtricas
tales como cuadrados, crculos y tringulos. sta observando un hecho
objetivo-la conducta de un organismo; no se plantea ahora un problema de
status fsico, sino solamente de significado de los trminos clasificatorios-. Las
propiedades geomtricas de la <<amabilidad>> o <<agresividad>> dependen
de la cultura, cambian con ella y varan, dentro de la misma cultura, de acuerdo
con la experiencia de cada individuo.

A menudo, se estudian separadamente algunos estmulos sociales

porque parece que un hecho fsico muy dbil tiene un efecto sumamente
intenso. Pero esto ocurre tambin con muchos estmulos no sociales; para
alguien que haya sufrido quemaduras en un incendio, un ligero olor de humo
puede ser un estmulo extraordinariamente poderoso. Los estmulos sociales
son importantes porque son importantes los refuerzos sociales con los que

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estn correlacionados. Un ejemplo del sorprendente poder de un hecho
aparentemente trivial es la prctica comn de <<atraer las miradas de
alguien>>. Bajo determinadas circunstancias, el cambio que se observa en la
conducta posterior puede ser considerable y por ello se ha llegado a creer que
hay una especie de <<comprensin>> no fsica que se transmite de una
persona a otra. Pero las contingencias reforzantes nos ofrecen otra explicacin.
Nuestra conducta puede ser muy distinta en presencia o ausencia de una
persona determinada. Por el simple hecho de ver a esta persona en medio de
una multitud, nuestro repertorio disponible cambia inmediatamente. S,
adems, atraemos su mirada, caemos bajo el control de un estmulo todava
ms restrictivo no solamente est presente, sino que nos est mirando-.
Puede producirse el mismo efecto sin atraer su atencin en el caso de que le
veamos mirarnos a revs de un espejo. Si nuestras miradas se cruzan,
sabemos que l se da cuenta de que lo miramos. Un repertorio de conducta
mucho ms limitado se habla bajo el control de este estmulo especfico: si
hemos de comportarnos de un modo que l no aprueba, no solamente nos
opondremos a sus deseos, sino que lo haremos descaradamente. Puede
tambin que sea importante que <<sepamos que l sabe que sabemos que nos
est mirando>>, etc. (El significado de <<saber>> -o <<conocer>> - en esta
frase, est de acuerdo con el anlisis de los captulos VIII y XVI.) En resumen,
al atraer la mirada de alguien, surge de repente un estmulo social importante a
causa de los refuerzos de que de l dependen. Esta importancia variar segn
el momento. Podemos atraer la mirada de alguien en un coqueteo, en
circunstancias divertidas, en un momento de culpabilidad comn, etc.
poniendo, en cada caso, el grado de control adecuado-. La importancia de este
hecho queda patente en el uso que hacemos de la conducta <<mirar a alguien
a los ojos>> para probar otras variables, responsables de caractersticas de la
conducta tales como honradez, descaro, turbacin o culpa.

Los estmulos sociales son importantes para quienes el refuerzo social

es importante. El vendedor, el cortesano, el animador, el seductor, el nio que
quiere atraer la atencin de sus padres, la persona que quiere pasar de una
clase social a otra superior, el ambicioso en poltica, todos ellos son
susceptibles de ser afectados por sutiles propiedades de la conducta humana
que se asocian con la aprobacin o la desaprobacin y que, por lo general,
pasan inadvertidas a muchas personas. Es significativo que el novelista, como
especialista en la descripcin de la conducta humana, muestra a menudo una
historia en la que el refuerzo social ha sido, al principio, particularmente
importante.

El estmulo social, que es menos probable que vare de una cultura a

otra, es el que controla la conducta imitativa descrita en el captulo VII. Las
consecuencias finales de la conducta imitativa pueden ser peculiares de una
cultura, pero la correspondencia entre la conducta del imitador y del imitado es

274
relativamente independiente de ella. La conducta imitativa no se halla
totalmente libre de estilo o convencionalismo, pero los rasgos especiales del
repertorio imitativo caracterstico de un grupo son poco importantes. Una vez
se ha desarrollado un repertorio de tamao apropiado, la imitacin puede ser
tan hbil, tal fcil, tan <<instintiva>>, que probablemente la atribuiremos a
algn tipo especial de contacto interpersonal como por ejemplo la empata. Sin
embargo, resulta fcil encontrar una historia de refuerzo que genera conducta
de este tipo.

EL EPISODIO SOCIAL

Podemos analizar un episodio social considerando cada organismo

separadamente. Entre las variables que habremos de tener en cuenta al
estudiar un organismo se encuentra las generadas por un segundo organismo.
Consideramos entonces la conducta del segundo organismo dando por
supuesto que el primero es una fuente de variables. Al reunir los anlisis,
reconstruiremos el episodio. La descripcin ser completa si comprende todas
las variables necesarias para describir la conducta de los individuos.
Consideremos, por ejemplo, la interaccin entre el ave de rapia y la presa,
llamada <<acecho>>. Podemos autolimitarnos al anlisis de la conducta del
ave de rapia que reduce la distancia entre ella y su presa y a la conducta de la
presa que aumenta la distancia entre ella y el ave de rapia. Una reduccin de
la distancia constituye un refuerzo positivo para el ave y un refuerzo negativo
para la presa; por el contrario, un aumento de la misma ser negativamente
reforzante para el ave y positivamente reforzante para la presa. Si el ave de
rapia es estimulada por la presa, pero no viceversa, aquella se limita a reducir
la distancia tan rpidamente como puede. Sin embargo, si la presa es
estimulada por el ave de rapia, responder aumentando la distancia. Entre
ellas no es necesario que esto se traduzca en vuelo abierto, sino que es
suficiente cualquier cumple movimiento que conserve la distancia en un punto
crtico. En la conducta que llamamos estar al acecho, el ave de rapia reduce
la distancia lo ms rpidamente posible, evitando estimular a la presa para que
sta no la aumente. En el momento en que la distancia sea lo suficientemente
corta, el ave de rapia puede iniciar una persecucin abierta y la presa echar a
volar. En este momento tiene lugar un tipo distinto de interaccin.

Puede aplicarse una formulacin similar cuando la <<distancia>> no es

algo tan simple como un mero movimiento en el espacio. Porque el otro
difcilmente pueda rehuir. Es posible que podamos decir que el primero acecha
al segundo si toca el tema de tal forma que evite estimular al segundo a
escapar. Eliminamos el lenguaje al <<abordar un tema>>, analizando las
propiedades reforzante y aversivas de los estmulos verbales.

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 Otro ejemplo de episodio social consiste en guiar y seguir. Generalmente
surge cuando dos o ms individuos son reforzados por un nico sistema
externo que requiere su accin combinada, por ejemplo, en el caso de dos
hombres que tiran de una cuerda que ninguno de los dos, por separado, podra
mover. La conducta de uno es similar a la del otro y la interaccin puede ser
dbil. Sin embargo, si la sincronizacin es importante uno de los hombres
guiar al otro. El primero fija una pauta rtmica relativamente independiente del
segundo y ste ajusta su conducta a la del primero. El primero puede facilitar
esta accin amplificando los estmulos que afectan al segundo, diciendo, por
ejemplo, <<a la una, a las dos, a las tres, << ahora!>> Una conducta adicional
que posea una pauta temporal muy marcada por ejemplo, una cancin
marinera- puede reducir la importancia del lder, pero no eliminarla.

La naturaleza de guiar y seguir queda ms clara cuando los dos tipos de

conducta difieren considerablemente y la contingencia de refuerzo es compleja.
Se quiere entonces, generalmente, una divisin del trabajo. El lder se halla
principalmente bajo el control de variables externas, mientras que el seguidor
se encuentra bajo el control del lder. Un baile constituye un ejemplo de ello.
Las consecuencias reforzantes positivas y negativas- dependen de una
contingencia doble: 1) las personas que bailan deben dar ciertos pasos en
determinadas direcciones en relacin al espacio de que disponen, y 2) la
conducta de uno debe sincronizarse con la del otro. Generalmente, esta doble
contingencia se divide entre los que bailan. El lder fina una pauta y responde al
espacio disponible y el seguidor es controlado por los movimientos del lder y
responde de forma apropiada para satisfacer la segunda contingencia.

Resulta fcil establecer situaciones de cooperacin con dos o ms

organismos experimentales y observar cmo surgen situaciones de liderazgo y
seguimiento. En un experimento demostrativo se colocan dos palomas en cajas
adyacentes separadas por un cristal. A ambos lados del cristal se encuentran
dos columnas verticales con tres pulsadores cada una, y una de ellas es
asequible a una de las palomas. Este aparato est destinado a reforzar con
comida a ambas palomas, pero solamente cuando picotean simultneamente
los pulsadores correspondientes. Aun cumplindose esta condicin, solo un par
de ellos son efectivos. La situacin requiere una cooperacin bastante
complicada. Las palomas han de sondear los tres pares para descubrir cul de
ellos es efectivo, y tienen que picotear los dos pulsadores correspondientes al
mismo tiempo. Estas contingencias tienen que repartirse. Una de las aves el
lder- sondea los pulsadores picotendolos, siguiendo un orden caracterstico o
ms o menos al azar. La otra paloma el seguidor- picotea el pulsador opuesto
cualquiera que sea el que picotee el lder. La conducta del seguidor es
controlada, casi de forma exclusiva, por la conducta del lder, y la conducta de
ste es, a su vez, controlada por el aparato que distribuye, al azar, refuerzos
entre los tres pares de pulsadores. Dos seguidores o dos lderes colocados

276
juntos slo pueden resolver el problema accidentalmente. La funcin del lder
puede pasar de una paloma a la otra y puede producirse una situacin
temporal en la que ambas sean seguidores. Esta conducta se parece entonces
a la de dos personas que, cuando se encuentran en unas circunstancias en las
que existe flexibilidad en la norma de pasar por la derecha, dudan oscilando de
un lado a otro antes de pasar.

Entre un experimento de este tipo y la relacin entre el lder y el seguir

en poltica, por ejemplo, existe algo ms que una simple analoga. La mayora
de culturas producen algunas personas cuya conducta se halla controlada
principalmente por las exigencias de una situacin dada. Estas mismas culturas
producen tambin personas cuya conducta se encuentra controlada,
principalmente, por la de los dems. Parece que en cualquier situacin de
cooperacin se requiere una divisin de las contingencias en este sentido. Sin
embargo, el lder no es absolutamente independiente del seguidor, puesto que
su conducta requiere el apoyo de la conducta correspondiente por parte de los
dems, y en la medida en que esta cooperacin en necesaria, el lder es, de
hecho, conducido por sus seguidores.

Episodios verbales

La conducta verbal proporciona muchos ejemplos en los cuales se dice

que una persona influye sobre otra ms all del alcance de una ciencia fsica.
Se dice que hay palabras que <<simbolizan>> o <<expresan>> ideas o
significados que son luego <<comunicados>> al que escucha. Una formulacin
alternativa nos extendera demasiado, pero un solo ejemplo puede ayudarnos a
comprender como este tipo de conducta social puede situarse dentro del marco
de una ciencia natural. Consideramos un episodio sencillo en el que A pide a B
un cigarrillo y lo obtiene. Para describir la ocurrencia y el mantenimiento de
esta conducta, hemos de demostrar que A proporciona estmulo y refuerzos
adecuados para B y viceversa. La respuesta de A, <<Dame un cigarrillo>>,
resultara bastante ineficaz en un ambiente puramente mecnico. Se trata de
una respuesta que ha sido condicionada por una comunidad verbal que, en
ocasiones, la refuerza de una manera determinada. A ha elaborado desde hace
tiempo una discriminacin en virtud de la cual la respuesta es emitida en
ausencia de un miembro de la comunidad. Probablemente habr elaborado
tambin discriminaciones ms sutiles por las que es ms probable que
responda, si se halla en presencia de un <<contacto fcil>>. B ya reforz esta
respuesta en el pasado o se parece a alguien que lo hizo. El primer intercambio
entre dos se produce en la direccin de B a A: B es un estmulo discriminativo
en presencia del cual A emite la respuesta verbal. El segundo intercambio se
produce en direccin de A a B: la respuesta genera estmulos auditivos que
actan sobre B. Si B ya sta dispuesto a darle un cigarrillo a A por ejemplo, si
B <<tiene ganas de complacer a A>> o <<sta enamorado de A>>- el modelo
auditivo constituye un estmulo discriminativo para la respuesta de dar un

277
cigarrillo. B no ofrece cigarrillos de forma discriminada; espera una respuesta
por parte de A como una ocasin en la que un cigarrillo ser aceptado. El
hecho de que A acepte depende de una situacin de privacin en la que el
hecho de recibir un cigarrillo es reforzante. Esta es tambin la situacin en la
que A emite la respuesta <<Dame un cigarrillo>>, y de este modo, se establece
la contingencia que controla la conducta de B. El tercer intercambio es la
recepcin por parte de A del cigarrillo que le da B. ste constituye el refuerzo
de la respuesta original de A y completa nuestra descripcin de ella. Si B es
reforzado simplemente por la evidencia del efecto del cigarrillo sobre A,
podemos considerar tambin completa la descripcin sobre B. Pero si estas
evidencias se ponen de relieve, es ms probable que esta conducta se
mantenga como parte integrante y estable de la conducta. Si A no slo acepta
el cigarrillo, sino que dice tambin <<Gracias>>, tiene lugar un cuarto
intercambio: el estmulo auditivo es un refuerzo condicionado para B y A lo
produce precisamente por esto. B puede, a su vez, aumentar la probabilidad de
futuras expresiones de <<Gracias>>, por parte de A, diciendo <<De nada>>.

Cuando la conducta de B al responder a la respuesta verbal de A es ya

intensa, llamamos <<peticin>> a la respuesta de A. Si la conducta de B
requiere otras condiciones, hemos de volver a clasificar la respuesta de A. Si
<<Dame un cigarrillo>> no solo es la ocasin para una respuesta determinada,
sino tambin para un estmulo aversivo condicionado del que B puede escapar
tan slo satisfaciendo dicha demanda, entonces la respuesta de A es una
<<exigencia>>. En este caso, la conducta de B se ve reforzada por una
reduccin en la amenaza producida por la exigencia de A, y el <<Gracias>> de
ste resulta eficaz, principalmente, como indicacin de que la amenaza ha
disminuido.

Incluso un episodio tan breve como ste es sorprendentemente

complejo, pero los cuatro o cinco intercambios entre A y B pueden
especificarse en trminos fsicos y pueden ser difcilmente ignorados si hemos
de tomar en serio un anlisis de este tipo. El hecho de que el episodio entero
dure solamente unos pocos segundos no nos exime de la responsabilidad de
observar e identificar todos sus aspectos.

Interaccin inestable

Aunque muchos de estos sistemas sociales interconectados son

estables, otros muestran un cambio progresivo. Un ejemplo trivial lo constituye
la conducta de un grupo de personas que entran en una habitacin que no les
es familiar, donde hay carteles en los que se lee <<Silencio, por favor>>. Un
estmulo verbal de este tipo es generalmente eficaz slo en combinacin con la
conducta de otros miembros del grupo. Si muchas personas estn hablando
fuerte, es posible que los carteles tengan muy poco o ningn efecto. Pero
supongamos que nuestro grupo entra silenciosamente. Al cabo de un

278
momento, dos personas, que se hallan <<muy poco controladas>> por el cartel,
empiezan a cuchichear tambin. Esto, a su vez altera la de las dos personas
menos afectadas por el control del cartel que se ponen a hablar en voz baja.
Esto cambia la situacin de los dems que empiezan tambin a hablar en voz
baja. Finalmente, puede que acaben todos hablando en voz alta. Se trata
simplemente de un proceso <<autocataltico>> que surge del intercambio
repetido entre los miembros del grupo.

Otro ejemplo lo constituye una prctica muy comn en navegacin, en el

siglo XVIII. Los marineros se divertan atando a algunos muchachos alrededor
de un mstil por la mano izquierda, dejndoles libre la derecha. Les daban a
cada uno un bastn o ltigo y les decan que golpearan al muchacho que
tenan delante cada vez que sintieran que el que estaba detrs de ellos les
golpeaba. El juego empezaba golpeando ligeramente a un chico, entonces ste
golpeaba al siguiente, ste a su vez al otro, etc. Aunque todos saban que los
golpes haban de ser suaves, el resultado final era una autntica flagelacin.
Los elementos inestables de este sistema interconectado, son fciles de
identificar. No podemos suponer que cada muchacho diera precisamente el
mismo tipo de golpe que reciba porque no es fcil hacer una comparacin de
este tipo. Es probable que infravalorara la intensidad de los golpes que daba.
La menor tendencia a dar un golpe algo ms fuerte que el recibido podra
producir el efecto final. Ms an, probablemente los golpes repetidos generan
una disposicin emotiva en la que una persona, de forma natural, pega cada
vez ms fuerte. Una inestabilidad comprable se observa cuando dos individuos
mantienen una conversacin casual que desemboca en una fuerte discusin. El
efecto agresivo de una observacin puede ser infravalorado por quien la hace y
los efectos repetidos pueden generar la agresin posterior. Esto puede resultar
particularmente peligros cuando la conversacin consiste en un intercambio de
notas entre gobiernos.

VARIABLES EN QUE SE APOYA EL EPISODIO SOCIAL

Aunque el intercambio entre dos o ms individuos cuya conducta se

halla interconectada dentro de un sistema social, debera ser explicada en su
totalidad, es posible que ciertas variables permanezcan sin aclarar. Por
ejemplo, a menudo observamos que una persona tiene predisposicin a actuar
con respecto a otra de ciertas maneras. La madre cuidando a su hijo es un
caso bien conocido. Las emociones sociales se observan, por definicin,
simplemente como predisposiciones a actuar de formas que pueden ser
positivas o negativamente reforzantes para los dems. Trminos como
<<favor>> y <<amistad>> se refieren a tendencias a administrar refuerzos
positivos y podra considerarse al amor como la tendencia de dos individuos a
reforzarse mutuamente, pudiendo dicho refuerzo ser, o no, de tipo sexual.

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 A veces un intercambio mutuo explica la conducta en trminos de
refuerzo. Todo individuo tiene algo reforzante que ofrecer al otro y una vez ha
sido establecido el intercambio, ste se mantiene a s mismo. Podemos
detectar un refuerzo mutuo en el caso de la madre y el nio. En lugar de una
tendencia a comportarse de formas determinadas, puede mostrar una
tendencia a comportarse de formas determinadas, pueden mostrar una
tendencia a ser reforzados por ciertos estmulos sociales. Apartarse de esto. El
grupo puede manipular variables especiales para generar tendencias a
comportarse de formas que acaban reforzando a los dems. El grupo puede
reforzar al individuo para que le digan la verdad, ayude a los dems, devuelva
favores y, a su vez, reforzar a los dems para que hagan lo mismo. La regla de
Oro es una proposicin general sobre la conducta practicada y apoyada por el
grupo. Muchos sistemas importantes de conducta social interconectados no
podran mantenerse sin la existencia de estas prcticas convencionales. Este
es un punto importante para explicar el xito de las prcticas culturales
caractersticas de un grupo (captulo XXVIII).

En la medida en que este refuerzo previo por parte del grupo determina
la conveniencia de la conducta del individuo para un sistema interconectado, el
sistema mismo no se sostiene del todo por s solo. La mutabilidad queda
demostrada cuando un individuo que no se halla controlado de forma adecuada
por la cultura, obtiene una ventaja temporal personal explotando el sistema.
Miente, se niega a devolver un favor o quebranta una promesa, aunque esta
explotacin del sistema conduzca finalmente a su deterioro. El muchacho de la
fbula grita << Que viene el lobo!>>, porque ciertos sistemas de conducta
social han sido establecidos por la comunidad y encuentran divertida la
conducta resultante de sus prjimos. El agresivo vendedor a domicilio se
impone por encima de las buenas maneras del alma de casa para mantener su
atencin. En cada caso, el sistema falla finalmente: el prjimo ya no responde
al grito de << Que viene el lobo!>> y el ama de casa cierra dando un
portazo.

La conducta de dos individuos puede encontrarse relacionada en un

episodio social, no primariamente a travs de un intercambio entre ellos, sino a
travs de variables externas comunes. El ejemplo clsico es la competicin.
Dos individuos compiten cuando la conducta de uno puede verse reforzada
solamnte al precio de una prdida de refuerzo por parte del otro. No est
necesariamente implicada en ello la conducta social, tal como aqu la hemos
definido. Coger un conejo antes de que se escape no es muy distinto de
cogerlo antes de que lo haga otro. En el ltimo caso, puede arse un
intercambio social como subproducto si un individuo ataca al otro. La
cooperacin, en la que el refuerzo de dos o ms individuo depende de la
conducta de ambos o de todos ellos, no es, en modo alguno. Lo opuesto a la
competicin, puesto que parece requerir un sistema interconectado.

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EL GRUPO COMO UNIDAD DE CONDUCTA

Es muy comn hablar de familias, clanes, naciones, razas, y otros

grupos como si se tratara de individuos. Conceptos como <<mentalidad de
grupo>>, <<instinto gregario>> y <<carcter nacional>> han sido inventados
para apoyar esta costumbre. Sin embargo, siempre es un individuo el que
acta. El problema que se plantea al estudia el grupo ms amplio es explicar
por qu muchos individuos actan conjuntamente. Por qu se incorpora el
muchacho a una pandilla? Por qu un hombre se hace socio de un club o
participa en un linchamiento? Podemos responder a preguntas de este tipo
examinando las variables generadas por el grupo que favorecen la conducta de
unirse y adaptarse. No podemos contentarnos con decir, simplemente, que dos
individuos van a actuar juntos cooperativamente si <<tienen un inters comn
en hacerlo>>. Hemos de sealar las variables especficas que afectan la
conducta de cada uno de ellos. Desde un punto de vista prctico, como
hacamos al provocar una conducta cooperativa en el experimento de la
paloma antes descrito, resulta tambin esencial un anlisis de las variables
relevantes. Las contingencias particulares que controlan la conducta de los
cooperadores deber ser cuidadosamente mantenidas.

Mediante el anlisis de la imitacin, se ha hecho algn progreso para

explicar la participacin en un grupo. En general, comportarse como los dems
es probablemente reforzante. Detenerse a mirar un escaparate ante el que se
ha ido congregando una multitud es ms susceptible de verse reforzado que
detenerse a mirar escaparates que no han atrado la atencin de nadie. Utilizar
palabras que ya han sido utilizadas por los dems, en lugar de trminos
extraos, es ms probable que se vea positivamente reforzados o que se halle
libre de consecuencias aversivas. Situaciones de este tipo mil veces repetidas,
general y mantienen una enorme tendencia a comportarse como lo hacen las
dems personas.

A este principio debemos aadir otro de importancia quiz mayor.

Aunque es siempre el individuo quien acta, sin embargo, es el grupo el que
produce el efecto ms intenso. Al incorporarse a un grupo, el individuo aumenta
su capacidad para conseguir refuerzos. El hombre que tira de una cuerda se ve
reforzado por el movimiento de sta, independientemente del hecho de que
otros estn tirando de ella al mismo tiempo. El soldado vestido de uniforme,
desfilando marcialmente por la calle, se ve reforzado por las aclamaciones de
la multitud, aunque dichas aclamaciones no se produciran si estuviera
desfilando solo. El cobarde, en un linchamiento, obtiene refuerzo cuando su
vctima se retuerce aterrorizada ante sus gritos, independientemente del hecho
de que otros cientos de personas estn haciendo lo mismo que l. Las
consecuencias reforzantes producidas por el grupo exceden fcilmente las
consecuencias que podran conseguir sus miembros actuando separadamente.
El efecto total reforzante queda enormemente aumentado.

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 Los intercambios dentro de un grupo y el elevado efecto del grupo sobre
el medio ambiente deben ser estudiados dentro del marco de una ciencia
natural. Han de ser explorados con mayor profundidad antes de que aceptemos
la proposicin de que son unidades sociales, fuerzas y leyes que requieren
mtodos cientficos de un tipo fundamentalmente diferente.

XX. Control personal

CONTROL DE VARIABLES

Consideramos un episodio social desde el punto de vista de uno de los

participantes. Hemos visto que A puede generar importantes variables que
afectan la conducta de B. El cambio que se opera en B puede no tener un
efecto recproco sobre A. Por ejemplo, B puede estar mirando un escaparate
porque ve que A est haciendo, aunque es posible que A no se vea afectado
pero la accin de B. Normalmente, sin embargo, tal como ocurre en mucho de
los ejemplos que ya hemos analizado, el cambio resultante en la conducta de B
suele tener un efecto sobre A. En el importante ejemplo que vamos a
considerar ahora, el efecto es reforzante. A se comporta de forma que altera la
conducta de B a causa de las consecuencias que la conducta de B tiene para
A. Decimos, familiarizarse, que A est controlando a B de modo deliberado.
Esto no significa que A sea necesariamente capaz de identificar la causa o el
efecto de su accin. Cuando un nio llora para atraer la atencin de su madre,
genera un estmulo aversivo que l mismo retira cuando la madre le presta
atencin. Como resultado de ello, la conducta de la madre de prestar atencin
queda reforzada. Ni la madre no el nio puede comprender el proceso, pero
podemos decir que el nio ha aprendido a controlar a su madre en este
sentido., Hemos de investigar ahora esta relacin social asimtrica. Nuestra
tarea consistir en valorar las distintas maneras como una persona controla a
otra.

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