COMMON LAW ESTADOS UNIDOS

DE AMRICA

CONTENIDO

1 ANTECEDENTES HISTRICOS

2 ESTRUCTURA DEL DERECHO

A) Derecho federal y derecho de los estados

B) Common law

3 GOBIERNO

A) Poder Legislativo
B) Poder Ejecutivo
C) Poder Judicial

4 LA PROFESIN LEGAL

5 FUENTES DEL DERECHO

A) Precedente jurisprudencial
B) Legislacin
a.- Constitucin federal
b.- Tratados internacionales
c.- Leyes federales
d.- Constituciones estatales
e.-Leyes estatales
C) Doctrina

1 ANTECEDENTES HISTRICOS

La colonizacin inglesa en la costa norteamericana del Atlntico comenz, a principios

del siglo XVII. Reinando Jacobo I en Inglaterra, un clrigo de apellido Hakinyt, fund
una asociacin de caballeros y comerciantes para promover expediciones hacia Amrica
del Norte.

En 1606 se otorgaron privilegios a dos compaas mercantiles llamadas Londres y

Plymouth. La Compaa de Londres consigui del rey Jacobo I una carta donde se le
reconoca la propiedad de todas las tierras situadas hasta cincuenta millas al Norte y al
Sur, y hasta cien millas de la costa de cada una de las colonias que fundara entre los
paralelos 34 y 41 de latitud Norte. Los colonos fundaron la ciudad de Jamestown
ponindole este nombre en honor del soberano ingls.

La Compaa de Plymouth obtuvo una carta similar a la de Londres para colonizar las
tierras situadas entre los paralelos 38 y 45 de latitud Norte, donde fundaron Nueva
Inglaterra.
Los colonos sbditos de estas compaas conservaron los derechos de ciudadano ingls
y estaban exentos durante siete aos de todo tributo sobre artculos procedentes de
Inglaterra; un Consejo nombrado por la Corona diriga la colonia y dictaba los
reglamentos necesarios segn las circunstancias; corresponda el poder Ejecutivo a un
gobernador real y el Tesoro Ingls deba percibir la quinta parte de los metales preciosos
que se descubrieran.

Las colonias inglesas establecidas en Amrica del Norte fueron fundadas, unas por las
mencionadas compaas y otras por una sola persona denominada propietaria. Unos y
otros deban estar autorizados por el rey; sus derechos y obligaciones eran consignados
por el monarca en documentos llamados Cartas.

Los colonos ingleses al salir de su pas, para establecerse en el nuevo territorio, llevaron
con ellos el derecho de Inglaterra que exista en la poca de su asentamiento, esto,
debido al "Caso Calvino" que estableca:

El common law de Inglaterra es aplicable en principio; los sbditos ingleses lo

llevan consigo cuando se establecen en territorios no sometidos a naciones
civilizadas.

El derecho ingls fue recibido en las colonias, pero no fue aceptado ntegramente debido
por una parte, a que muchos de los colonizadores haban llegado a Amrica disgustados
con las instituciones de su pas y no queran verse sometidos al mismo sistema legal,
por otra parte, no conocan bien el common law y finalmente, la vida de las colonias era
muy diferente a la vida de Inglaterra de modo que el sistema legal ingls no se adaptaba
a las necesidades de las colonias; por tanto, para la aplicacin del derecho en la prctica,
algunas de las colonias se guiaron por las enseanzas de la Biblia; otros como Florida y
Louisiana, bajo las influencias espaola y francesa respectivamente, se basaron en el
sistema neorromanista; Michigan y Wisconsin fueron tambin regidos por el derecho
romano y hubo tendencia a la codificacin.

En un principio la tierra era de propiedad comn; luego, se dio a cada colono una
determinada superficie, una propiedad particular, con lo que mostraron mayor aficin al
trabajo; el cultivo que ms beneficios renda era el tabaco.

A partir de 1621 las colonias tuvieron gobierno propio, con Asamblea de Diputados,
Consejo de Estado y Gobernador. En 1624 Jacobo I declar disueltas las Compaas y
sin indemnizarlas les quit todos sus derechos y privilegios. En 1637 debido al aumento
de colonos que llegaban, por los conflictos en Inglaterra, Carlos I prohibi la
emigracin al nuevo mundo.

Los holandeses fundaron en 1621 la Nueva Amsterdam, los suecos, Nueva Jersey y
Delaware; los puritanos se establecieron en Massachusetts. En 1632 Lord Baltimore,
con un grupo de catlicos organiz la colonia de Maryland. En 1681 Guillermo Penn
fund una colonia que tom su nombre: Pennsylvania, la principal ciudad de esta
colonia fue Filadelfia. En la segunda mitad del siglo XVII creci mucho el nmero de
colonos, llegaron catlicos perseguidos de Irlanda, puritanos y adeptos a otras sectas de
Inglaterra, y protestantes de Alemania.
Georgia fue la ltima de las colonias, fundada en 1732 por Jacobo Oglethorpe, el cual
consigui una concesin de tierras al sur de Carolina con el objeto de establecer en esas
tierras a los criminales que haban cumplido sus condenas en las crceles de Inglaterra y
encontraban dificultades para reincorporarse a la vida ciudadana.

Para el ao de 1732 existan las siguientes trece colonias: Massachusetts, New

Hampshire, Rhode Islands, Connecticut, Nueva York, Nueva Jersey, Pennsylvania,
Delaware, Maryland, Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia.

En el siglo XVIII los colonos empezaron a ver el common law en forma distinta, se le
consideraba un vnculo con todo lo que era ingls en Amrica, frente a las amenazas que
provenan de Louisiana y Canad que pertenecan a Francia; por otra parte queran un
derecho ms evolucionado, y apareci la obra Comentarios sobre el derecho de
Inglaterra de William Blackstone (1723-1780) la cual tuvo una enorme difusin en
Amrica y el prestigio del sistema legal ingls fue en aumento hasta imponerse
completamente.

En 1754 se suscitaron una serie de conflictos entre ingleses y franceses, estos ltimos
controlaban Canad, Louisiana y el delta del ro Mississippi; los conflictos culminaron
con la guerra franco-india que dur de 1754 a 1763. Gan Inglaterra ayudada por sus
aliados, los colonos norteamericanos. En 1763 se firm el Tratado de Pars, por el cual
Francia cedi Canad a Inglaterra, y sus territorios en Ohio al este del ro Mississippi.

En los aos siguientes los britnicos empezaron a imponer impuestos a las colonias
sobre el azcar, el caf y los textiles; en 1765 el gobierno cre el derecho de sello que
provoc indignacin; lo aboli luego, y volvi la tranquilidad, pero un nuevo plan de
impuestos sobre el vidrio, el papel y el t ocasion nuevas protestas, ante lo cual el
gobierno ingls derog todos los impuestos menos el del t. En protesta en 1773 un
grupo de norteamericanos disfrazados de indios abordaron barcos ingleses y arrojaron al
mar 342 costales de t. Indignado, el Parlamento ingls vot una serie de leyes que los
norteamericanos consideraron intolerables.

En 1774 los lderes coloniales se reunieron en un primer congreso para boicotear el

comercio britnico. Un ao despus se estableci un segundo congreso asumiendo la
funcin de gobierno nacional y las colonias proclamaron la guerra a Inglaterra en el ao
de 1775.

El Congreso reunido en Filadelfia suscribi la Declaracin de Independencia, redactada

por Thomas Jefferson y aprobada por unanimidad el 4 de julio de 1776 por los
representantes de las trece colonias.

Francia reconoci la independencia de los Estados Unidos con los que firm, un
Tratado de Comercio, Amistad y Alianza en 1778, poco tiempo despus Espaa y
Holanda se adhirieron al mismo. El gobierno francs aport una gran ayuda financiera y
naval a los Estados Unidos. En 1781 los ingleses se rindieron y ambos pases firmaron
un documento conocido como "La Paz de Versalles", donde Inglaterra reconoci la
independencia de los Estados Unidos.

Despus de la proclamacin de la independencia era necesario institucionalizar los

vnculos entre las trece colonias; en 1776 se haba presentado un Estatuto de
Confederacin permanente, se discuti ste, y fue aprobado por el Congreso. El art. lo.
del Estatuto de la Confederacin dio el nombre a la nacin: The United States of
America.

La ineficacia del rgimen confederado se puso de manifiesto cuando termin la guerra

de independencia. Mientras los trece estados luchaban unidos contra un enemigo
comn, los lazos polticos y jurdicos no tenan que ser fuertes. Cosa distinta sucedi
cuando hubo que afrontar problemas posteriores al logro de la paz.

Los trece estados no deseaban integrarse en una unidad poltica superior. Se

consideraban independientes respecto a la antigua metrpoli e independientes los unos a
los otros. Algunos polticos pensaban que si las necesidades de la guerra los haba
aglutinado, una vez consolidada la victoria no era obligada la confederacin entre ellos,
mucho menos la federacin. No obstante grandes pensadores como Washington,
Jefferson, Hamilton y Franklin opinaban de otra forma.

Se convoc a una asamblea el 21 de febrero de 1787 en Filadelfia para revisar los

artculos del Estatuto de la Confederacin y presentar un dictamen al Congreso y a las
distintas legislaturas sobre las alteraciones y adiciones para adaptarlo a las exigencias de
gobierno y mantenimiento de la unin. Pero lo que result en Filadelfia fue una nueva
Constitucin.
El Congreso promulg en 1787 la Constitucin de la nueva Repblica, aceptada por
todos los estados y adoptada oficialmente en 1789.

La independencia cre condiciones nuevas para las colonias ahora convertidas en

Estados Unidos de Amrica; Francia haba dejado de ser una amenaza desde 1763,
cuando cedi el territorio de Canad a Inglaterra y se haba convertido en aliada de
Estados Unidos; ahora las hostilidades continuaban en contra de Inglaterra.

Estados Unidos decidi alejarse del common law que haba heredado de Inglaterra, por
considerar que ese derecho poda parecer un rezago abominable del estatuto colonial;
quera un derecho nacional con tendencia a la codificacin. Hasta mediados del siglo
XD se continu la pugna entre los defensores del common law y los de la codificacin;
finalmente Estados Unidos termin por alinearse en el sistema del common law; la
fuerza jurdica del precedente logr imponerse con algunas adaptaciones a la realidad
del pas: magistrados y jueces estaban muy acostumbrados a ese sistema como para
sustraerse fcilmente de l.

2 ESTRUCTURA DEL DERECHO

En virtud de la recepcin del derecho ingls en Estados Unidos en los siglos XVIII y
XIX, el derecho norteamericano pertenece a la familia del common law.

Tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, la estructura, los mtodos y los conceptos
del derecho son en lo fundamental similares, sin embargo, el primero presenta
diferencias con respecto del segundo.

A Derecho federal y derecho de los estados

Entre las caractersticas propias del derecho de Estados Unidos, es de hacer notar la
existencia del derecho federal, que plantea el problema de las atribuciones de las
autoridades federales y la de los estados; esta distincin es desconocida en Inglaterra.

Estados Unidos est organizado como un rgimen federal. El federalismo admite la

coexistencia en un mismo mbito poltico de estados y de una autoridad central que se
impone a todos; reconoce la supremaca de la Constitucin, tratados internacionales y
leyes federales sobre las constituciones y leyes estatales. Asigna derechos y deberes
concretos a los estados miembros, tanto en sus relaciones recprocas como en las de
ellos con el gobierno federal.

El art. VI de la Constitucin de los Estados Unidos de Amrica establece la

preeminencia del derecho federal:

Esta Constitucin y las leyes de los Estados Unidos que de ella dimanen, y todos los
tratados que se celebren o que vayan a celebrarse bajo la autoridad de los Estados
Unidos, constituirn la Ley suprema de la Nacin; y los jueces de todos los estados
tendrn la obligacin de acatarla, a pesar de cualquier disposicin contraria que
pudiera estar contenida en la Constitucin o en las Leyes de cualquier estado.

Los derechos de los estados estn regulados en la Constitucin en el art. IV, Seccin 4o.
que expresa:

Los Estados Unidos garantizarn a cada uno de los estados de esta Unin una forma
republicana de gobierno, y protegern a todos ellos de cualquier invasin; y tambin
(garantizarn) la plena aplicacin de la legislatura y del ejecutivo (cuando la
legislatura no pueda ser convocada) contra los casos de violencia interna.

Entre los deberes de los estados estn los recprocos entre ellos. La Constitucin los
establece en el art. IV

Seccin la. Cada estado debe conceder toda su fe y dar plena credibilidad a las actas
pblicas, los registros y los procedimientos judiciales de todos los dems estados...

Seccin 2a. Los ciudadanos de cada estado tendrn derecho a todos los privilegios e
inmunidades de los ciudadanos en los distintos estados.

La persona que despus de ser acusada en algn estado a causa de traicin, faltas
graves u otros delitos, escape de la justicia y sea localizada en otro estado, a solicitud
de la autoridad ejecutiva del estado del cual huy, ser entregada para su traslado al
estado que tenga jurisdiccin sobre el delito en cuestin...

El reparto de competencia entre la Federacin y los estados miembros de la Unin es

el siguiente:

1 Poderes otorgados o reconocidos:

a) Otorgados slo al gobierno nacional: direccin en los asuntos exteriores,
reglamentacin de comercio internacional e interestatal, etctera;
b) Reconocidos slo a los estados: organizacin de las elecciones, estatutos de
gobiernos locales, etctera, y
 c) Concurrentes por el gobierno federal y los estados: imposicin de tributos,
negociacin de emprstitos, etctera.

2 Poderes prohibidos parcial o totalmente:

a) Prohibidos slo al gobierno nacional: percibir impuestos directos de otra

forma que no sea proporcionalmente a la poblacin, etctera;
b) Prohibidos slo a los estados: firmar tratados, acuar monedas, etctera, y
c) Prohibidos tanto para el gobierno nacional como para los estados: restringir
el derecho de voto a los ciudadanos de los Estados Unidos por motivos de
sexo o color, conceder ttulos nobiliarios.

En resumen podemos decir que el federalismo es un sistema por medio del cual hay una
distribucin de competencias entre el poder central y las autoridades de los estados que
integran la Unin.

B Common law

Cuando los ingleses se establecieron en el territorio que actualmente se denomina

Estados Unidos de Amrica, trajeron su sistema legal, el common law; este derecho se
fue adaptando a las condiciones de vida de la colonia y es el origen del derecho
norteamericano.

El common law es el derecho creado por las decisiones de los tribunales; paralelo a este
derecho naci en Inglaterra la equity que surgi, como un cuerpo de normas distinto del
common law para corregir los rigores de ste.

El common law y la equity, as como varias leyes positivas de Inglaterra y su

interpretacin por los tribunales ingleses fueron adoptadas como base del derecho de los
estados norteamericanos con excepcin de Louisiana.

La distincin entre common law y equity dej de tener sentido; common law en su
significado lato es el nombre que se da al derecho en su totalidad y comprende a ambos.

Tanto el common law como la equity se convirtieron en parte del derecho de Estados
Unidos a travs de la aceptacin judicial o mediante disposicin expresa de la ley.

La Constitucin de Estados Unidos declara la competencia del common law y de la

equity al establecer en el art. III, seccin 2a., que el poder Judicial se extender a todos
los casos de derecho y de equidad que surjan bajo tal Constitucin.

El elemento fundamental de la perdurabilidad del common law es la existencia de la

doctrina del precedente que establece la obligacin de los tribunales de aplicar y
atenerse a las decisiones de los tribunales superiores. Los tribunales de jerarqua inferior
van a estar vinculados por las decisiones de los tribunales superiores.

En Estados Unidos existe un funcionamiento distinto de la regla del precedente judicial:

hay tendencia a suavizarla y restarle trascendencia. En Inglaterra tienen valor vinculante
absoluto las sentencias del tribunal superior respecto a los tribunales inferiores; las
sentencias de la Cmara de los Lores tiene fuerza vinculativa para ella misma y para
todas las jurisdicciones respecto de los juicios posteriores. En Estados Unidos la fuerza
del precedente es menor: el tribunal inferior debe seguir el precedente establecido por el
tribunal superior, pero ningn tribunal se encuentra ligado por sus propios precedentes.
Por otra parte, es frecuente que no se acate un precedente alegando que existen
diferencias.

El alegar que existen distinciones entre el precedente y el caso que se est resolviendo
se ve facilitado por la pltora de jurisdicciones: la federal y la de las entidades
federativas, que producen cantidad de decisiones, en ocasiones contradictorias. Debido
a esto hay una tendencia a la unidad del common law en Estados Unidos.

Bajo los auspicios del American Law Institute entidad de carcter privado que goza de
gran prestigio en los estudios jurdicos y en la prctica profesional se estn realizando
en Estados Unidos una serie de compilaciones encaminadas a agrupar las reglas
relativas a las distintas ramas o materias de derecho comprendidas en el common law a
la luz de las decisiones de los tribunales con el fin de unificar la jurisprudencia.

3 GOBIERNO

Estados Unidos es una repblica federal, democrtica, con un rgimen presidencial; las
ramas del gobierno son: ejecutiva (presidente); legislativa (Cmara de Representantes y
Senado); judicial (Corte Suprema). Los poderes son independientes y mantienen el
equilibrio del poder.

A Poder Legislativo

El art. I de la Constitucin otorga todos los poderes legislativos del gobierno federal a
un Congreso constituido por dos cmaras: la Cmara de Senadores y la Cmara de
Representantes.

La Cmara de Senadores se compone de dos miembros por cada estado,

independientemente del nmero de sus habitantes. Los senadores duran en su puesto
seis aos; y cada dos aos, una tercera parte es renovada por eleccin. Para ser elegido
Senador es requisito tener 30 aos de edad y 9 de nacionalidad norteamericana.

La Cmara de Representantes est compuesta por 435 miembros elegidos por dos aos
en proporcin al nmero de habitantes. Para ser miembro de la Cmara se debe tener 25
aos de edad y 7 de nacionalidad norteamericana.

La Cmara de Representantes est presidida por un speaker (vocero) que ella misma
elige. El Senado est presidido por el vicepresidente de Estados Unidos y en ausencia de
ste por un senador elegido como presidente interino.

Una de las principales caractersticas del Congreso norteamericano es su sistema de

comisiones; las cuales han adquirido su actual importancia por evolucin, no por
designio constitucional, ya que la Constitucin no contiene ninguna disposicin
referente a su establecimiento. Las comisiones pueden ordenar la comparecencia ante
ellas de toda persona que pueda ayudar al Congreso a ver con ms claridad una
cuestin; en caso de negativa del interesado, se puede dictar un mandato para obligar a
comparecer, y pronunciar sanciones penales.
Existen cuatro tipos de comisiones:

1. Comisiones permanentes: estn encargadas de elaborar el trabajo legislativo y

de dar forma a las iniciativas de ley. El Senado tiene 18 comisiones y la Cmara
de Representantes 23. Cada una se especializa en determinadas reas de
legislacin, es decir: asuntos internacionales, defensa, banca, agricultura,
comercio, asignaciones presupustales, etc. Las comisiones estn divididas en
subcomisiones 90 en el Senado y 141 en la Cmara de Representantes;

2. Comisiones de conferencia: son provisionales, generalmente establecidas por

pocos das, se renen el tiempo suficiente para puntualizar un texto comn en
caso de que las propuestas de ley adoptadas por las dos cmaras no sean
parecidas;

3. Comisiones especiales: existen 3 en el Senado y 5 en la Cmara de

Representantes. Son provisionales pero a veces perduran durante numerosas
reuniones. Estas comisiones estn encargadas de investigar algn problema
preciso, y

4. Comisiones conjuntas: son comisiones comunes a ambas cmaras, que renen

igual nmero de Senadores y Representantes; estudian problemas de orden
administrativo, y se encargan de coordinar la poltica del Congreso, por ejemplo,
existe entre otras, una comisin para la impresin de los documentos
legislativos.

La funcin ms importante del Congreso es el proceso legislativo, en l ejercita el poder

fundamental que la Constitucin le concede: proponer y aprobar las leyes.

El art. I, seccin 7 de la Constitucin establece que todo proyecto de ley autorizando

impuestos deber originarse en la Cmara de Representantes, de lo que se infiere que
los dems proyectos podrn iniciarse indistintamente en la Cmara de Representantes o
en el Senado.

Los proyectos de ley pueden ser presentados de la siguiente manera: algunos son
redactados por comisiones permanentes, otros por comisiones creadas especialmente
para que se ocupen de problemas legislativos expresos, y otros ms pueden ser
sugeridos por el presidente u otros funcionarios del poder Ejecutivo. Los ciudadanos y
organismos ajenos al Congreso pueden sugerir legislacin a los miembros de l y los
miembros del Congreso en lo personal pueden promover proyectos de ley.

Todo proyecto de ley presentado en cualquiera de las dos cmaras es turnado a la

comisin que corresponda, para su estudio y dictamen. La comisin puede aprobar,
enmendar, o rechazar un proyecto sometido a su consideracin. Es casi imposible que
un proyecto de ley llegue a la tribuna de la Cmara de Representantes o del Senado si
no ha obtenido la previa aprobacin de la respectiva comisin.

Cuando un comit ha dictaminado favorablemente sobre un proyecto de ley, ste es

enviado a la tribuna para ser debatido en pblico. En el Senado el reglamento permite
un debate ilimitado; en la Cmara de Representantes debido al gran nmero de
miembros suele fijrsele lmites. Al concluir el debate, los miembros votan, ya sea para
aprobar el proyecto de ley, rechazarlo o retornarlo al comit.

Un proyecto de ley votado por una Cmara es enviado a la otra Cmara, donde pasar
por un proceso similar: pasar por comisin y debate por la Cmara en pleno. Si las dos
cmaras no estn de acuerdo sobre un proyecto de ley, se constituye una comisin
formada por miembros de las dos cmaras que intenta conciliar las diferencias. Si la
comisin no consigue llegar a un acuerdo, el proyecto es rechazado.

Una vez aprobado por ambas cmaras, el proyecto de ley es enviado al presidente, ya
que constitucionalmente, l tiene que decidir sobre un proyecto para que ste se
convierta en ley. El presidente tiene opcin de firmarlo (en cuyo caso le da fuerza de
ley) o de vetarlo. Un proyecto de ley que haya sido vetado tiene que ser aprobado de
nuevo por una mayora de las dos terceras partes de ambas cmaras para que se
convierta en ley.

Adems, el presidente puede rehusarse a firmar o a vetar un proyecto de ley. En este

caso el proyecto se convierte en ley. La Constitucin establece:

...Si un proyecto de ley no es devuelto por el presidente en un plazo de diez das

[excluidos los domingos] a partir de la fecha en que le fue presentado, entonces
dicho proyecto se convertir en ley igual que si el mandatario lo hubiera firmado...

El Congreso adems de su funcin esencial que es el procedimiento legislativo tiene

otras funciones de gran importancia como son:

1. Crea y recauda impuestos, contribuciones y alcabalas, para pagar las deudas y

proveer para la defensa comn y el bienestar de Estados Unidos;

2. Posee el poder constituyente, pues con una mayora de dos tercios en cada
Cmara se pueden adoptar enmiendas a la Constitucin; estas enmiendas entran
en vigor cuando son ratificadas por las tres cuartas partes de las asambleas
legislativas de los estados;

3. Tiene supervisin y control de los servicios pblicos, los crea, fija sus
prerrogativas y su funcionamiento y verifica su gestin financiera;

4. Recluta y mantiene ejrcitos, pero ninguna asignacin monetaria destinada a

ese fin podr concederse por un perodo mayor de dos aos, y

5. Conoce del procedimiento de impeachment (acusacin en un juicio poltico).

En caso de acusacin en contra de funcionarios federales, la Cmara de
Representantes, tiene la iniciativa de acusacin; para ello constituye una
comisin investigadora y, segn el informe de sta, puede llevar la acusacin
ante el Senado; ste se transforma en tribunal y debe dar su veredicto por
mayora de dos tercios. La pena consiste en la destitucin y prohibicin para
obtener una funcin pblica, pero de ningn modo impide procedimientos
ulteriores ante los tribunales ordinarios.
El Senado posee ciertas facultades propias y privativas de ese cuerpo, entre ellas la
facultad para confirmar los nombramientos de embajadores, cnsules, miembros de la
Suprema Corte y funcionarios federales cuya designacin as est prevista. En materia
internacional los tratados internacionales acordados por el presidente deben ser
ratificados por el Senado, con una mayora de dos tercios de los miembros presentes en
la sesin. Si la votacin senatorial es desfavorable, las gestiones que hubiese
emprendido el ejecutivo se anulan.

B Poder Ejecutivo

La Constitucin establece en el art. II, seccin la., que el poder Ejecutivo estar
depositado en un presidente de Estados Unidos de Amrica que desempear su cargo
junto con el vicepresidente.

Los requisitos, para ser presidente de Estados Unidos son: ser ciudadano estadounidense
nacido en el pas, tener por lo menos treinta y cinco aos el da de la eleccin y 14 aos
de residencia continua en l.

El presidente dura en el cargo cuatro aos y puede ser reelegido una sola vez. En el
texto original de la Constitucin no se mencionaba nada sobre la reeleccin pero era
costumbre que nadie se reeligiera ms de dos veces, esta regla la rompi Franklin D.
Roosevelt, quien obtuvo su tercer mandato en 1944 (el cual no concluy debido a que
muri en 1945). Para evitar que esto volviera a ocurrir, se estableci, la enmienda XXII
en 1947, aplicable a partir de 1951.

La enmienda establece:

Seccin la. Ninguna persona podr ser electa ms de dos veces para el cargo de
presidente, y ningn individuo que haya ostentado el cargo de presidente o se haya
desempeado como tal durante ms de dos aos de un periodo para el cual otra
persona hubiera sido elegida presidente, podr ser elegida ms de una vez para el
cargo de presidente...

Respecto a la eleccin presidencial, los electores no eligen directamente a su presidente

o vicepresidente. Sino que eligen una lista de electores presidenciales, semejantes en
nmero a los senadores y representantes que cada estado tiene en el Congreso. El
candidato que tiene el nmero de votos ms alto en cada estado gana todos los votos
electorales de ese estado.

Los electores de los 50 estados y el Distrito de Columbia (538 personas en total)

constituyen lo que se conoce como el Colegio Electoral. Los electores se renen en las
capitales de los estados y emiten su voto a favor del candidato que haya tenido el mayor
nmero de votos populares. Para que un candidato a la presidencia gane las elecciones
debe recibir 270 votos. La Constitucin establece que en caso de que ningn candidato
tuviera mayora, la Cmara de Representantes procede a seleccionar al presidente de
entre las tres personas que hayan tenido el mayor nmero de votos.

Si los candidatos para la vicepresidencia no alcanzan la mayora de votos decide de su

nombramiento el Senado.
El presidente inicia sus funciones oficiales el 20 de enero, con la ceremonia de toma de
posesin que por lo general se efecta en las escalinatas del Capitolio en la ciudad de
Washington, donde se rene el Congreso para la ocasin. El presidente toma posesin
pblicamente y presta juramento ante el presidente de la Corte Suprema de Estados
Unidos.

Los poderes que tiene el presidente estn establecidos en el art. II, seccin 2a. y 3a. de
la Constitucin. Llama la atencin que la Carta Magna slo dedique unos cuantos
prrafos a los poderes del presidente cuando stos en realidad son muy amplios.

Las facultades del presidente son: proteger la Constitucin y hacer cumplir las leyes
dictadas por el Congreso.

El presidente es jefe del Estado y jefe del gobierno. Recibe a los embajadores, tiene
facultades para ordenar la suspensin de sentencias y para conceder indultos.

El presidente es el jefe supremo de las fuerzas armadas de Estados Unidos. Nombra

importantes funcionarios pblicos. Puede emitir reglamentos, estatutos e instrucciones
que reciben el nombre de rdenes ejecutivas y tienen el mismo carcter coercitivo de ley
para las dependencias federales.

El presidente informar peridicamente al Congreso sobre el estado de la Unin, y

pondr a su consideracin aquellas medidas que estime necesarias y convenientes.

La funcin de hacer cumplir las leyes federales, y la administracin de las mismas, est
en manos de diversas secretaras del ejecutivo creadas por el Congreso para manejar
determinados aspectos de los asuntos nacionales e internacionales. Los titulares de estas
secretaras forman un cuerpo de asesores que se conocen con el nombre de Gabinete del
Presidente.

Los miembros del Gabinete son elegidos por el presidente, con la aprobacin del
Senado. Los secretarios dependen slo del presidente, responden ante l, y l los puede
destituir libremente; se supone, como debe ser, que en su seleccin le gua el afn de
servir al pas exclusivamente y no el deseo de corresponder a pasados favores polticos.
El presidente rene al Gabinete cada semana para tener contacto con las secretaras y
escuchar las opiniones de sus secretarios de Estado, pero es l quien decide, y no
siempre siguiendo la opinin del Gabinete.

En caso de destitucin, muerte, renuncia o incapacidad del presidente, lo sustituir el

vicepresidente. Son muy pocas las funciones que la Constitucin asigna a ste, ya que,
aparte de la antes mencionada, el art. I, seccin 3a., establece que el vicepresidente
presidir el Senado, pero no tendr derecho de voto, a menos que la votacin est
dividida por partes iguales.

El cargo de vicepresidente est considerado de poca relevancia, John Adams quien fue
vicepresidente y presidente de Estados Unidos dijo: "Este cargo es el ms insignificante
de cuantos haya imaginado o concebido el hombre hasta el momento." Se dice que
Nixon como vicepresidente realiz una labor estimable, pero sin embargo dejando a un
lado a los vicepresidentes que posteriormente fueron presidentes todos los dems han
pasado desapercibidos.
 C Poder Judicial

El art. III, seccin la., de la Constitucin establece: "El poder judicial de los Estados
Unidos ser confiado a una Corte Suprema y a tribunales menores cuya formacin sea
ordenada por el Congreso..."

El poder Judicial federal est compuesto por los siguientes tribunales: la Suprema Corte
de Justicia, los Tribunales de Circuito de Apelacin y los Juzgados de Distrito.

1. La Suprema Corte de Justicia se encuentra a la cabeza del poder Judicial. Fue

creada por la Ley Judicial expedida por el Congreso en el ao de 1789 e inici
sus labores en 1790; estaba compuesta por un presidente y cinco magistrados,
este nmero vari, en virtud de que otra ley judicial dictada en 1869 reorganiz
la Corte con un magistrado presidente y ocho jueces ms, en total nueve, como
actualmente se encuentra organizada.

La Suprema Corte tiene jurisdiccin original en dos tipos de asuntos: aquellos en que
dignatarios extranjeros se vean envueltos y aquellos otros en que un estado es uno de los
litigantes. Todas las dems causas llegan a la Corte, por recurso de apelacin desde
tribunales inferiores.

La mayora de los asuntos que conoce la Corte versan sobre la interpretacin de la ley o
la intencin con que el Congreso la haya legislado. No obstante, una significativa
cantidad de asuntos de la Corte consiste en determinar si la legislacin o los actos del
poder Ejecutivo se ajustan a la Constitucin.

Ante ningn otro tribunal se puede apelar de un fallo emitido por la Corte Suprema.

2. El segundo ms alto estrato del poder Judicial federal se compone de los

Tribunales de Circuito de Apelacin, que fueron creados en 1891 para facilitar la
disposicin de causas y aligerar la carga de trabajo que pesaba sobre la Corte
Suprema. Hay 13 Tribunales de Circuito de Apelacin en los Estados Unidos,
cada uno compuesto de tres magistrados, pero basta la presencia de dos de ellos,
para que estos tribunales puedan funcionar.

Como su nombre lo indica, estos tribunales tienen jurisdiccin en materia de

apelaciones, y revisan las sentencias de los Juzgados de Distrito, ubicados dentro de sus
reas.

3. Los Juzgados de Distrito estn por debajo de los Tribunales de Circuito de

Apelacin, que conocen asuntos de primera instancia en materia federal como
por ejemplo: uso indebido del correo, robo de bienes federales, infracciones de
leyes bancarias y monetarias, adulteracin de bebidas y alimentos, etctera.

Las 50 entidades federativas se encuentran divididas en 89 distritos judiciales, con el fin

de que los litigantes tengan un foro fcilmente accesible. Adems de los anteriores, hay
uno en el Distrito de Columbia y otro en el Estado Libre y Asociado de Puerto Rico.
Los magistrados de la Corte Suprema, as como los magistrados de los Tribunales de
Circuito de Apelacin y jueces de los Juzgados de Distrito son propuestos por el
presidente de Estados Unidos y ratificados por el Senado. El art. III, seccin la. de la
Constitucin dice que dichos jueces "desempearn su cargo mientras observen buena
conducta..." lo que significa que son inamovibles a menos que se les siga un juicio de
impeachment (proceso en el que el Congreso presenta cargos contra un funcionario y lo
enjuicia).

Aparte de los tribunales anteriores tambin existen tribunales especiales, a los cuales se
les llama legislativos, por haber sido creados a instancias del Congreso. Los jueces de
estos tribunales como sus colegas de otros tribunales federales, son nombrados por el
presidente, con ratificacin del Senado.

Entre estos Tribunales Especiales estn:

1. Tribunal de Reclamaciones: reside en la ciudad de Washington, Distrito de

Columbia, y est compuesto, por un presidente y cuatro jueces. El tribunal fue
creado en 1855, es competente para conocer de las reclamaciones de los
particulares contra el gobierno federal;

2. Tribunal de Aduanas: fue establecido en 1926; tiene competencia exclusiva

sobre acciones civiles que comprenden impuestos o cuotas sobre mercancas
importadas. Est compuesto por un presidente y ocho jueces, y

3. Tribunal de Apelaciones en Materia Aduanal y Patentes: conoce de los recursos

de apelacin contra fallos del Tribunal de Aduanas o de la Oficina de Patentes y
Marcas de los Estados Unidos. Se compone de un presidente y cuatro
magistrados.

4 LA PROFESIN LEGAL

La profesin legal goza de un enorme prestigio en Estados Unidos. Los alumnos

antiguos de las grandes escuelas de derecho constituyen el principal vivero de poder en
el pas. Estos juristas estn en todas partes y son de una gran movilidad profesional.
Trabajan en las grandes empresas y grandes despachos de abogados, en el Congreso y
en el entorno presidencial, desempendose en todas las especialidades de su profesin:
jueces, abogados y procuradores.

Una persona para llegar a ser abogado debe ser admitido en una escuela de derecho y
para la admisin se requiere un ttulo o grado profesional (carrera en artes, carrera en
ciencias) de una universidad o colegio, lo cual generalmente dura cuatro aos. Los
estudios de derecho son de tiempo completo de cursos legales durante seis semestres;
sin mezclarse con el estudio de otras asignaturas porque stas ya fueron estudiadas
durante la carrera profesional.

Existen ms de 170 escuelas de derecho en Estados Unidos, las de mayor prestigio se

caracterizan por ser miembros de la Asociacin Americana de Escuelas de Derecho
(Association of American Law Schools) y han recibido la aprobacin de la Asociacin
de la Barra Americana (American Bar Association). La pertenencia a la AALS y la
aprobacin a la ABA slo se obtiene cuando las escuelas cumplen determinados
requisitos, por ejemplo, los estatutos de la AALS establecen que una escuela de derecho
aprobada debe tener una biblioteca de por lo menos 60000 volmenes, espacio para
estudio en la misma para por lo menos 65% de los estudiantes y una currcula de
materias razonablemente amplia. Los estatutos del ABA son similares. Todas las
escuelas de derecho aprobadas estn sujetas a inspecciones peridicas para asegurar el
cumplimiento de las normas.

Para ser admitido en las mejores escuelas de derecho se requiere que el solicitante
presente el Examen de Admisin a Escuelas de Derecho (LSAT) que se ofrece a nivel
nacional; se toma la decisin de admisin con base en una combinacin del promedio
de notas de la carrera profesional y la puntuacin obtenida en el LSAT. Los cursos
legales son de tiempo completo y por lo general duran seis semestres, aunque algunas
escuelas permiten estudios de tiempo parcial y cursos nocturnos para estudiantes que
trabajan, estos programas requieren de periodos ms extensos de estudio para obtener el
ttulo profesional.

El derecho se ensea en las universidades mediante el mtodo de casos (case method)

creado por Christopher C. Langdell de la Universidad de Harvard en el siglo pasado
(1870); ste consiste en facilitar a todos los estudiantes de una clase, una serie concreta
de situaciones de las que emergen problemas, as como material comn para discusiones
en grupo.

Este mtodo ensea a los estudiantes a razonar de la forma que lo hace un juez cuando
va a dictar una resolucin y acude a los precedentes y procura determinar su ratio
decidendi y su aplicabilidad al caso en cuestin. El estudiante se ve sometido a este
proceso, bajo la direccin de un profesor. Pero no nicamente se le ensea a pensar el
caso, como lo hara el juez, sino que se le obliga a razonar como abogado, ya sea
defendiendo al actor o al demandado.

El presupuesto pedaggico del caso de mtodos, es que los estudiantes aprenden mucho
mejor cuando participan activamente en el proceso de enseanza, resolviendo
problemas, que cuando se limitan a ser meros receptores pasivos de las soluciones del
profesor.

La discusin en la clase consiste en un intercambio de ideas, en las que el profesor debe

actuar de manera socrtica, desplazando el peso de la investigacin y la bsqueda del
resultado sobre el educando.

Los alumnos estudian los casos sealados para sus clases en los libros de casos (case
books), estos libros consisten en un conjunto de casos sistemticamente ordenados que
reproducen las decisiones ms importantes en un campo especfico del derecho.

Los exmenes que se aplican, son escritos y consisten en someter al anlisis de los
examinados casos hipotticos para que sean resueltos.

No interesa tanto la respuesta que se d al problema como la forma en que se ha

razonado, los argumentos invocados o la crtica realizada de las normas aplicables. En
estos exmenes no importa la memoria del alumno, sino determinar su grado de
asimilacin, su capacidad para razonar y su entendimiento del fenmeno jurdico.
Al terminar sus estudios de derecho el estudiante recibe el ttulo que le permite realizar
el examen de barra o colegio de abogados de su estado o de cualquier otro estado; si lo
aprueba puede ejercer la profesin en ese estado. La autorizacin para realizar el
examen de la barra, requiere el ttulo de abogado de una escuela de derecho acreditada y
en la mayora de los estados, que el solicitante sea residente del mismo; la ciudadana
norteamericana no es requisito.

Con frecuencia, los exmenes son muy difciles, sobre todo en los grandes estados
como California y Nueva York; adems se exige un conocimiento muy profundo
del derecho del estado en cuestin. Esto completa la formacin recibida en las
escuelas donde el estudiante curs el derecho estadounidense.

Las barras de abogados tienen entre sus funciones cuidar la tica profesional y la
responsabilidad legal; un abogado que no acta con responsabilidad y tica puede ser
expulsado de la barra. En 1974, con la renuncia del presidente Nixon debido al
escndalo de Watergate, hubo muchas expulsiones de abogados asesores del
mandatario; esto trajo como consecuencia una renovada preocupacin por la educacin
adecuada en materia de tica profesional de abogados.

5 FUENTES DEL DERECHO

A Precedente jurisprudencial

La prctica de basarse en el precedente se origin en el derecho ingls y fue incorporada

en Estados Unidos como parte de la tradicin del common law. Aunque esta fuente de
derecho est arraigada en Estados Unidos, no ha logrado la autoridad absoluta que tiene
en Inglaterra.

El sistema jurdico de Estados Unidos al igual que el sistema ingls es un sistema de

casos (case law), lo que significa que el juez debe acatar los principios contenidos en las
decisiones precedentes. La regla que atribuye fuerza jurdica a los precedentes judiciales
y obliga a su observancia en todos los casos futuros similares o anlogos, se basa en la
doctrina del stare decisis.

Los precedentes jurisprudenciales se dividen en obligatorios y persuasivos. Los

obligatorios son los dictados por los tribunales superiores y vinculan a los inferiores,
por ejemplo, los tribunales de menor jerarqua estn obligados por los fallos
(precedentes) de los tribunales superiores. En este sentido los tribunales estatales
inferiores estn obligados con respecto a asuntos de derecho estatal, por las decisiones
de sus tribunales de apelacin estatales y con respecto a asuntos de derecho federal por
los fallos de los tribunales federales, especialmente de la Suprema Corte. Los tribunales
federales estn obligados en casos de derecho federal por los fallos de sus tribunales
federales superiores. Sin embargo, con respecto a asuntos de derecho estatal los
tribunales federales estn obligados por los fallos de los tribunales estatales
correspondientes, con tal de que estas decisiones no violen el derecho federal.

El tribunal inferior debe acatar la decisin establecida de un tribunal superior aunque no

est de acuerdo con este precedente en virtud de que el tribunal superior tiene el derecho
y la facultad de revisar la actuacin de aqul y revocar su sentencia; por lo que resultara
intil que el inferior dictara un fallo que de antemano sabe que ser anulado por el
superior. Por tanto se debe seguir el criterio ya fijado por la jurisprudencia y dictar la
sentencia tomando como base el precedente y esperar que sean los mismos tribunales
superiores los que los reformen los precedentes que han creado.

No todos los precedentes son obligatorios, tambin hay persuasivos: la jurisprudencia

establecida por un tribunal superior de un estado ser obligatoria para los tribunales
inferiores de ese estado, pero en cambio no lo ser para los tribunales de otra entidad
federativa, pero los tribunales de otra entidad federativa podran utilizar el precedente,
pero sera persuasivo, es decir, se utiliza cuando no hay jurisprudencia obligatoria al
respecto; una jurisprudencia de un tribunal, por ejemplo, de circuito no ser obligatorio
para otro de la misma categora, slo persuasivo.

Lo que constituye que un precedente sea obligatorio para los tribunales inferiores en un
determinado caso es la ratio decidendi que es la parte toral de la resolucin; es el
fundamento jurdico de la decisin del juez. El precedente aparte de la ratio decidendi
tambin consta del obiter dictum, que no tiene la importancia del anterior, ya que
nicamente son observaciones accesorias.

Un tribunal de jerarqua superior, bien sea estatal o federal, podr anular un precedente
que haya establecido, y crear uno nuevo. Este cambio concierne al caso en cuestin y a
casos futuros, pero no tiene efecto alguno sobre casos anteriores decididos de acuerdo
con el antiguo precedente.

Debido a que los hechos de un caso no son idnticos a otro anteriormente resuelto, los
abogados de las partes estn obligados a compararlos y presentar el precedente
favorable segn sus hechos sean comparables con el caso en cuestin y, en otro sentido,
alegar que un precedente desfavorable es diferente y que existen distinciones en cuanto
al caso en cuestin y por tanto no debe aplicarse.

Para que los precedentes jurisprudenciales establecidos sean conocidos por todos, los
tribunales tanto federales como estatales estn obligados a registrar las resoluciones que
dicten en los repertorios de jurisprudencia.

Los repertorios pueden ser de dos clases: oficiales y particulares; los oficiales son
publicaciones de los fallos hechas por el gobierno a que correspondan los tribunales que
las dictan. La publicacin est a cargo de un funcionario judicial llamado recopilador
(reprter). Los repertorios particulares son publicaciones hechas por individuos o
empresas privadas.

El nmero de decisiones son tantas que es un problema encontrar la jurisprudencia

aplicable. Las decisiones de la Corte Suprema de los Estados Unidos y de la mayor
parte de los tribunales de apelacin de los estados, se encuentran en los informes
oficiales de dichos tribunales. La coleccin oficial en que estn publicadas las
decisiones de la Corte Suprema reciben el nombre de United States Reports.

Las resoluciones posteriores a 1887 se encuentran tambin en un sistema de informes

que no es oficial llamado National Reprter System.

En ese sistema las decisiones de tribunales estatales se publican en siete grupos de

volmenes, cada uno de los cuales comprende un rea geogrfica del pas, ms tres
grupos adicionales destinados a las decisiones de los tribunales de California, New York
e Illinois.

Las decisiones federales se publican en cinco grupos, uno para la Corte Suprema, otro
para los Tribunales de Circuito de Apelacin, otro para casos selectos de los Juzgados
de Distrito, uno para los casos de quiebra y uno para las decisiones relacionadas con las
reglas federales de procedimiento.

Un segundo sistema de informes no oficiales son los American Law Reports, que
publican slo una pequea parte de los casos que se consideran de inters especial,
contienen anotaciones extensas con anlisis y citas de casos relacionados.

En un sistema como el common law en el que cada precedente crea y fija una norma
jurdica, de forma tal que el derecho est contenido en un nmero indefinido de casos,
no bastan los repertorios oficiales y privados donde se registran y publican todos los
casos, sino que ha sido necesario la creacin de libros especiales de derecho que sirven
como auxiliares de los repertorios de jurisprudencia, entre estos se encuentran los
denominados Digestos y los Libros de Citas.

los Digestos son prontuarios de jurisprudencia, elaborados por peritos en la

materia para las diversas decisiones contenidas en cada serie de repertorios.
Contienen resmenes de los diversos casos de donde se han extrado normas de
derecho establecidas por los jueces. En estas colecciones se citan por su nombre
y el tomo del repertorio oficial o particular en el que originalmente estn
registrados, los precedentes all resumidos, y

los Libros de Citas son considerados otra importante obra auxiliar, en stos
donde se registra el historial de cada caso, a travs de toda la jurisprudencia
subsiguiente a la fecha en que ste haya sido resuelto. El mtodo consiste en
listar toda la serie de casos resueltos por los tribunales, en orden alfabtico,
indicando cada caso por su nombre, nmero de tomo y pgina del repertorio de
jurisprudencia en el que est publicado, luego se pone un breve resumen de las
referencias que del mismo caso se hagan en las ejecutorias posteriores a l, con
mencin tambin de los nombres de estas ltimas, y de los tomos y pginas de la
recopilacin oficial en la que estn registrados.

Actualmente la informtica ha contribuido a economizar tiempo y a evitar omisiones en

la ubicacin de la jurisprudencia y se dispone entre otros de dos bancos de datos el
Lexis y Westlaw. Las bibliotecas jurdicas universitarias y muchos de los grandes
bufetes de abogados tienen terminales con las cuales se logra acceso a los bancos de
datos. stos almacenan adems precedentes federales, estatales, la legislacin, el
contenido de las principales revistas de derecho y cada vez ms derecho extranjero.

B Legislacin

La legislacin como fuente de derecho ha cobrado cada vez ms importancia en Estados

Unidos, tan es as que en muchas reas constituye la principal fuerza creativa del
derecho. La legislacin existe tanto en el nivel federal como en el estatal.
En Estados Unidos existe un sistema doble de gobierno: el federal y el local, el federal
rige para toda la nacin, en cambio en el local, la jurisdiccin se suscribe al territorio de
cada uno de los cincuenta estados.

Existe una jerarqua entre las normas jurdicas, las federales y las estatales. El texto
constitucional en el art. VI afirma la supremaca de la Constitucin. Por ser sta la ley
suprema del pas ser la que se analizar en primer lugar y con mayor detalle.

a.- CONSTITUCIN FEDERAL

La Constitucin federal fue promulgada en 1787; aceptada por todos los estados y
adoptada oficialmente en 1789.

La Constitucin fue criticada por la falta de una declaracin de derechos al estilo de los
que aparecen en algunas constituciones de los estados miembros de la unin. Los
federalistas se comprometieron a completar el texto despus de aprobado; con esta
esperanza, las convenciones estatales lo ratificaron.

Uno de los actos iniciales del Congreso fue preparar las enmiendas a la Constitucin
que votadas en 1789, se convirtieron en derecho vigente cuando fueron ratificadas por
los estados en 1791. Las enmiendas fueron diez y se les considera una Declaracin de
Derechos (Bill of Rights).

La Constitucin de Estados Unidos es el instrumento bsico del gobierno y la ley

suprema de la repblica. Durante dos siglos ha guiado y vigilado la evolucin de las
instituciones gubernamentales, proporcionando las bases para la estabilidad poltica,
econmica y social del pas. Es la Constitucin escrita, vigente ms antigua del mundo;
ha servido como modelo para constituciones de otros pases. La longevidad y la
influencia de la constitucin radica en la sencillez en el lenguaje y en lo conciso del
texto.

La Constitucin consta de siete artculos, que mencionaremos con toda brevedad:

Artculo I Trata del poder legislativo: contiene diez secciones en las cuales se
definen los poderes y deberes del Congreso, as como el procedimiento legislativo.

Artculo II Se refiere al poder ejecutivo: contiene cuatro secciones donde se

definen las cualificaciones del presidente, el mtodo de su eleccin y los poderes y
deberes presidenciales.

Artculo III Se refiere a la rama judicial: contiene tres secciones que proveen el
establecimiento de un sistema de tribunales, sus atribuciones y limitaciones.

Artculo IV Contiene cuatro secciones: trata de las relaciones entre los estados y
el procedimiento para la admisin de nuevos estados a la Unin.

Artculo V Establece el procedimiento de enmienda a la Constitucin.

Artculo VI Establece la clusula de supremaca de la Constitucin.

 Artculo VII Trata del mtodo de ratificacin de la Constitucin.

Los autores de la Constitucin estaban conscientes de que deban hacer un documento

perdurable, pero no inmodificable. Para esto deba irse adecuando a los cambios, seguir
el ritmo de crecimiento de la nacin. Solucionaron el problema con la creacin de un
procedimiento para modificarla. El procedimiento es el siguiente: el Congreso con una
votacin de dos tercios de cada cmara, puede iniciar una enmienda, o bien las
legislaturas de los estados con dos tercios de votacin pueden solicitar al Congreso que
convoque una asamblea nacional para discutir y redactar enmiendas. En cualquier caso,
las enmiendas deben ser aprobadas por tres cuartas partes de los estados para que
puedan entrar en vigor.

La Constitucin ha sido enmendada 26 veces desde 1789. En ese ao se hicieron diez

enmiendas que se conocen como la Declaracin de Derechos.

Las diez primeras enmiendas establecen la libertad de palabra y prensa, de reunin y

culto, as como la proteccin contra el cateo ilegal; el derecho a un juicio justo con
jurado y la proteccin contra castigos inusuales; la inviolabilidad del domicilio; la
enmienda dcima establece que las facultades que esta Constitucin no delega a la
federacin, ni prohbe a los estados, quedan reservadas a los estados respectivamente o
al pueblo.

Desde que se adapt la Declaracin de Derechos se han agregado otras 16 enmiendas a

la Constitucin. La decimocuarta enmienda que impide a los estados negar a cualquier
persona tanto un proceso adecuado como igual proteccin legal, es una extensin de la
Declaracin de Derechos.

Entre los principios bsicos de la Constitucin podemos mencionar los siguientes:

1. Los tres poderes fundamentales del gobierno son diferentes entre s y funcionan
de manera separada. Las potestades otorgadas a cada uno de ellos son
equilibradas de manera sutil por las de los otros dos. Cada poder acta como
freno potencial de los excesos que pudieran cometer los otros;

2. La Constitucin, junto con las leyes debidamente aprobadas segn sus clusulas
y los tratados celebrados por el presidente y aprobados por el Senado est por
encima de todas las dems leyes;

3. Todos los hombres son iguales ante la ley y de esa manera tienen el mismo
derecho a su proteccin. Todos los estados son iguales, y ninguno puede recibir
tratamiento especial por parte del gobierno federal, y

4. El pueblo tiene el derecho de cambiar su forma de gobierno por los medios

legales que se definen en la propia Constitucin.

La Constitucin es la ley suprema del pas y a ella estn supeditadas todas las dems
normas legales; la Corte Suprema de los Estados Unidos es arbitro final de todas las
disputas sobre constitucionalidad.

b.- TRATADOS INTERNACIONALES

Los tratados internacionales firmados por Estados Unidos tienen igual jerarqua que las
leyes federales, y estn supeditados solamente a la Constitucin. Los tratados son
firmados por el presidente de la Repblica, con la aprobacin del Senado por mayora
de dos tercios de los votos.

Los tratados internacionales formalmente celebrados y promulgados surten efecto pleno,

sin necesidad de ley especial que los ponga en vigor, en atencin a que la propia
Constitucin les atribuye fuerza de ley positiva. Sin embargo, cierto tipo de tratados
requieren, para su debido cumplimiento de leyes auxiliares del Congreso que hagan
posible su ejecucin completa.

Los tratados internacionales celebrados por el gobierno de Estados Unidos con las
naciones extranjeras aparecen publicados generalmente en la edicin oficial de las leyes
federales la United States Statutes at Large y adems el gobierno publica los tratados en
volmenes especiales.

c.- LEYES FEDERALES

Las leyes del Congreso, como los tratados, estn supeditadas slo a la Constitucin; las
leyes federales son expedidas por el Congreso por disposicin de la Constitucin. El
Congreso se rene para celebrar sesiones por lo menos una vez al ao. Durante cada
periodo de sesiones se elaboran o expiden nuevas leyes.

Las leyes promulgadas son designadas con el nombre de acts o statutes. Al cerrarse el
periodo de sesiones las leyes aprobadas por el Congreso se publican en un volumen
oficial llamado United States Statutes at Large que como ya se dijo anteriormente es la
publicacin oficial del gobierno federal en Estados Unidos en las que aparecen editadas
en forma impresa y por orden cronolgico las leyes expedidas por el Congreso.

d.- CONSTITUCIONES ESTATALES

Antes de la independencia de Estados Unidos, cada una de las trece colonias inglesas
tena una carta poltica o concesin, otorgada por el monarca ingls. Al declarar su
independencia como estados libres, se dio una transformacin en la forma de gobierno;
varios de los estados procedieron a reformar sus antiguas cartas y adecuarlas a la nueva
situacin poltica, expidiendo sus constituciones locales escritas, antes de que se
elaborara la Constitucin General de la Repblica.

Las constituciones estatales en Estados Unidos, fueron creadas en una forma semejante,
pues las posteriores han seguido lineamientos y estilo de las anteriores; en todas ellas se
establecen los tres poderes y un plan de gobierno igual.

Las constituciones estatales son ms amplias y detalladas que la federal, por lo que
requieren enmiendas con ms frecuencia; todas tienen una Declaracin de Derechos
(Bill of rights).

En la formacin y promulgacin de una constitucin estatal, el gobierno federal no

ejerce ninguna autoridad sobre el pueblo del estado que la expide, con la nica salvedad
de que la Constitucin federal dispone que cada estado mantendr la forma republicana
de gobierno.
Puesto que la Constitucin federal de Estados Unidos, las leyes del Congreso que se
expidan de conformidad con sus preceptos y los tratados celebrados por el gobierno
federal con las naciones extranjeras son la ley suprema de esa nacin, en caso de que
exista oposicin entre la Constitucin federal y la constitucin de un determinado
estado subsistir lo que establezca la primera.

La Constitucin de un estado est supeditada a la legislacin federal, pero es la mxima

autoridad dentro del estado.

e.- LEYES ESTATALES

Adems del Congreso existen cuerpos legislativos en cada uno de los cincuenta estados,
que reciben el nombre de Legislatura o Asamblea General. Estos cuerpos son
bicamerales, es decir, estn compuestos por una Cmara de Senadores y una Cmara de
Representantes; nicamente el estado de Nebraska tiene legislatura unicameral.

Las leyes aprobadas por las legislaturas estatales, aunque supeditadas a la legislacin
federal y a las constituciones estatales son de importancia fundamental en las numerosas
reas del derecho. De acuerdo con la enmienda X de la Constitucin federal "los
poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitucin, y que ella no prohbe a
los estados quedan reservados a los respectivos estados o al pueblo."

Para la elaboracin de las leyes de los estados se sigue un procedimiento similar al de la

legislacin federal. En la mayora de los estados la legislatura se rene cada dos aos,
aunque en algunos es anual.

Debido a la cantidad de leyes, no es fcil en Estados Unidos estar al corriente de toda la

legislacin que se encuentra en vigor. Las leyes que aprueba el Congreso se publican en
forma oficial primero como Slip Laws, que son folletos sin encuadernar que aparecen
casi de inmediato cuando la ley es promulgada por el presidente. Al final de cada
periodo de sesiones se publican todas las leyes aprobadas durante las sesiones,
recopiladas en orden cronolgico en el United States Statutes at Large. En el caso de los
estados, todas las leyes aprobadas en el periodo.de sesiones, se publican bajo el nombre
de Session Laws, tambin ordenadas cronolgicamente. Las recopilaciones de las leyes
locales aparecen editadas adems por particulares en la forma de Leyes Anotadas,
Annotated Statutes, stas reproducen los textos oficiales.

Sin embargo, el abogado consulta con ms frecuencia una coleccin de leyes ordenadas
temticamente. En el caso de las leyes federales, la compilacin oficial es el United
States Code, que contiene cincuenta secciones. Tambin existen colecciones
comentadas no oficiales, la ms conocida es la United States Code Annotated. En cada
estado de la unin existen compilaciones similares y reciben nombres como
compilation, code, general statuted o revised statutes. El code, cdigo, es una
compilacin ordenada de leyes que fueron aprobadas por separado, no cdigos
unitarios.

C Doctrina
La doctrina es el conjunto de principios formulados por los jurisperitos, como resultado
de sus estudios relativos a los preceptos de derecho positivo y a las normas jurdicas
para interpretarlo y comentarlo.

Las revistas de las mejores escuelas de derecho, entre las que se hallan Harvard Law
Review y Yale Law Journal, as como las colecciones de sentencias comentadas o
trabajos de calidad utilizados por esas escuelas, componen un cuerpo doctrinal tal vez
ms importante de lo que se cree, pues son ledas por los magistrados, entre los cuales
han surgido muchos profesores de derecho.