Lthos : un articulateur https://contextes.revues.

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Revue de sociologie de la littrature

13 | 2013 :
L'ethos en question

Lthos : un
articulateur
DOMINIQUE MAINGUENEAU

Rsums
Franais English
partir des annes 1980 lthos sest implant dans le paysage
des tudes littraires, dont il fait dsormais partie de la bote
outils. Sa signification est cependant loin dtre stabilise,
comme le montre le fait quil interfre de manire mal
contrle avec des termes tels que posture , style ou
scnographie auctoriale . Dans cet article je commence par
souligner que cette instabilit se trouve prsente ds lorigine,
dans luvre dAristote, et que lethos autorise des
modlisations trs diverses, en fonction de la manire dont on

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le conoit et du type de corpus que lon aborde. Cest ainsi que

jai personnellement dvelopp une conception de lethos
centre sur le concept d incorporation , qui sest avre
particulirement productive pour ltude de certains type de
textes, en particulier publicitaires, politiques ou religieux.
Dans un second temps je mattache pointer quelques
difficults souleves par lapplication de lthos ltude de
textes littraires o lon se contente souvent dune dfinition
trs vague et o lon ne prend pas toute la mesure de la
spcificit du corpus que lon analyse. Jillustre mon propos en
mappuyant sur trois exemples, emprunts des genres et
des sicles diffrents : Les Prcieuses ridicules de Molire,
lincipit de Candide de Voltaire et un sonnet de Jos-Maria de
Hrdia. Il en ressort quil est impossible dtudier lthos sans
prendre en compte la fois la configuration historique dont
participe le texte, son genre et son positionnement esthtique.

From the 1980s onwards, thos became established in the

field of literary studies and in the meantime it functions so to
speak as one of the fields key-concepts. However, as it
appears from the unregulated manner in which thos
interferes with concepts such as posture, style and authorial
scenography, its meaning still remains to be defined. In this
article, I first point out that this instability existed from the
very beginning, in Aristotles work, and that the thos concept
authorizes various interpretations, depending on the specific
conceptualization and on the corpus. Thus, I personally
conceptualized thos based on the idea of incorporation,
which turned out to be extremely productive when studying
specific text types, such as advertising, political or legal texts.
In a second part of my article, I touch upon some difficulties
raising to the surface when the concept is applied to literary
texts, where thos is often defined rather vaguely and where
the analyzed corpus distinctive features are never fully taken
into consideration. I illustrate this idea by means of three
examples, taken from three different genres and three
different centuries: Molires Les prcieuses ridicules, the
incipit in Voltaires Candide and a sonnet by Jos-Maria de
Hrdia. This will lead to the observation that no analysis of
thos can be carried out without taking into account the
historical background, the genre and the aesthetic positioning
of the text.

Entres d'index
Mots-cls : Aristote, Incorporation, Discours littraire, Genre

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littraire, Positionnement

Texte intgral

Une instabilit constitutive

1 Aprs avoir t prise dans le long mouvement de
discrdit de la rhtorique, la notion dthos est de plus
en plus prsente non seulement dans les sciences du
langage mais encore dans les sciences humaines et
sociales, voire dans les humanits. Ce dossier de revue
consacr la littrature en tmoigne. Cependant, alors
que le regain dintrt pour la rhtorique est
relativement ancien (cest en 1958 quont paru les
ouvrages fondateurs de Cham Perelman et de Stephen
Toulmin), lthos a d attendre les annes 1980 pour
tre repens et, du moins dans un premier temps,
lintrieur de problmatiques lies au discours.
2 Quand jai labor ma propre problmatique sur
lthos, au dbut des annes 1980, le paysage tait
relativement dgag ; les problmes que soulve cette
notion ne sont apparus clairement que par la suite.
Aujourdhui il existe diverses conceptions de lthos,
dont le signifi est particulirement instable. Dans le
seul cadre des tudes littraires, il doit composer avec
des notions voisines : posture , image dauteur ,
scnographie auctoriale , voire - et cest peu
rassurant, tant donn la polyvalence de ce
terme - style .
3 Lthos, la diffrence des deux autres ples de la
triade thos-logos-pathos, a un statut instable : tantt
on lui accorde un rle priphrique dans le dispositif
rhtorique, tantt on est tent de lui attribuer un rle
central. Cette hsitation se retrouve dailleurs ds les
origines, chez Aristote lui-mme : ce dernier, aprs

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avoir rang lthos parmi les preuves techniques et

opr la distinction entre logos, thos et pathos, voit en
lui la plus efficace des preuves1 . Il semble
nanmoins hsiter devant son audace car il modalise
doublement son propos : cest le caractre () qui,
peut-on dire, constitue presque la plus efficace des
preuves , crit-il.
4 La polyvalence smantique de la notion dthos quon
dplore souvent aujourdhui est dj visible chez
Aristote, qui sur ce point prolonge dailleurs Platon,
comme le montre Frdrique Woerther dans le livre
quelle a consacr cette question, Lthos
aristotlicien. Gense dune notion rhtorique. Selon
cette hellniste, les significations platoniciennes de ce
terme taient suffisamment flexibles pour que le
Stagirite puisse adapter lusage de ce mot des
domaines aussi divers que la biologie, lthique, la
politique ou la potique2 et, bien sr, la rhtorique.
Pour Frdrique Woerther cette flexibilit nest pas
suffisamment prise en compte aujourdhui : les
spcialistes modernes de pragmatique et danalyse du
discours ont tendance minimiser cette polyvalence
car leurs proccupations les disposent davantage
considrer le trait dAristote comme une autorit
consensuelle qui rend possible llaboration de thories
nouvelles3 .
5 Chez Aristote le terme se nourrit de la polysmie du
mot grec dont il sempare, si bien quon a davantage
affaire un concept heuristique , pour reprendre le
terme de Frdrique Woerther, qu un concept
univoque rigoureusement inscrit dans un rseau.
Ltude systmatique du nom dans lensemble du
corpus aristotlicien montre en effet que cette notion
ntait jamais tout fait la mme, jamais tout fait une
autre dans les traits o elle tait employe, et que ses
contenus variaient en fonction de lobjet tudi4 .
Cette variation smantique est toutefois contrainte.

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Deux traits dterminants ressortent de son signifi :

(1) le lien troit que ce mot entretient avec lide de
soi contenue dans le pronom rflchi, et (2) la liaison
qui existe entre et la notion dhabitude () 5 .
On notera que *swedthest laracine aussi bien d
(caractre) que d (habitude). Les philologues font
remonter cette racine indo-europenne *swedth
( habitude , shabituer ), quil convient de
rapprocher de *swe (auquel est li ladjectif latin suus).
En dautres termes, chez les Grecs comme dans le
monde contemporain l est fondamentalement li
aux processus de constitution dun soi relativement
stable dans et pour une collectivit. Lthos apparat
comme une notion foncirement hybride
(socio/discursive), un comportement verbal
socialement valu, qui ne peut tre apprhend hors
dune situation de communication historiquement
dtermine. Chaque prise de parole engage une
construction didentit travers les reprsentations que
se font lun de lautre les partenaires de lnonciation.
6 Pour les analystes du discours, la diffrence des
rhtoriciens traditionnels, lthos ne saurait tre
rserv certains usages de la parole, en particulier aux
situations de type oratoire, quelles soient dlibratives,
judiciaires ou pidictiques. Ds quil y a nonciation,
quelque chose de lordre de lthos se trouve libr :
travers sa parole un locuteur active chez linterprte la
construction dune certaine reprsentation de
lui-mme, mettant ainsi en pril sa matrise sur sa
propre parole ; il lui faut donc essayer de contrler le
traitement interprtatif des signes quil envoie. partir
de cette donne incontournable les exploitations de
lthos peuvent tre trs diverses, selon le type ou le
genre de discours concerns, selon la discipline
dappartenance du chercheur ou le courant dont il se
rclame. Une analyse du discours comme je la pratique
ne peut pas apprhender lthos de la mme manire

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quune thorie de largumentation ou une thorie du

discours dinspiration psycho-sociologique. Je souscris
donc ici au propos dAntoine Auchlin, pour qui la
notion dthos est une notion dont lintrt est
essentiellement pratique, et non un concept thorique
clair6 . Dans ces conditions, limportant est de dfinir
le cadre dans lequel on mobilise la notion dthos, et
non de chercher concider avec une illusoire
orthodoxie aristotlicienne.

Ma propre conception
7 Pour ma part, en tant quanalyste du discours, mon
point de vue sur la rhtorique antique ne saurait tre
celui du philologue ni celui de lhistorien de la
philosophie. La parole aujourdhui nest pas contrainte
par les mmes dispositifs de communication que dans
lAntiquit. Ce qui tait une discipline unique, la fois
thorique et pratique, la rhtorique, est aujourdhui
clat en diverses disciplines du discours qui ont des
intrts distincts et captent lthos sous des facettes
diverses.
8 Je men tiens une conception de lthos qui tablit
une distinction entre thos discursif li lnonciation
mme, et thos extrieur lnonciation. Ctait
dailleurs la position dfendue par Aristote dans sa
Rhtorique :

on persuade par le caractre () quand

le discours est de nature rendre lorateur
digne de foi, car les honntes gens nous
inspirent confiance plus grande et plus
prompte sur toutes les questions en
gnral, et confiance entire sur celles qui
ne comportent point de certitude, et
laissent une place au doute. Mais il faut

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que cette confiance soit leffet du discours,

non dune prvention sur le caractre de
lorateur7 .

9 Lthos discursif ne se rduit pas des traits verbaux

puisque interviennent aussi des phnomnes
smiotiques extrieurs la parole proprement dite :
mimiques, gestes, vtements Dans une situation
dinteraction orale il y a toujours des lments
contingents, pour lesquels il est difficile de dire sils
font partie ou non du discours, mais qui influent sur la
construction de lthos par le destinataire. Cest en
dernire instance une dcision thorique que de savoir
si lon doit privilgier la dimension strictement verbale
de lthos.
10 Cet thos discursif, on le sait, a t conceptualis par
Oswald Ducrot travers la distinction entre
locuteur-L [= lnonciateur] et locuteur-lambda
[= le locuteur en tant qutre du monde], distinction
qui croise celle des pragmaticiens entre montrer et
dire : lthos se montre dans lacte dnonciation, il ne
se dit pas. Par nature au second plan de lnonciation, il
doit tre peru, mais na pas besoin dtre explicit dans
lnonc. Le destinataire attribue un locuteur inscrit
dans le monde extradiscursif des traits qui sont en
ralit intradiscursifs, puisque associs une manire
de dire :

Il ne sagit pas des affirmations flatteuses

que lorateur peut faire sur sa propre
personne dans le contenu de son discours,
affirmations qui risquent au contraire de
heurter lauditeur, mais de lapparence
que lui confrent le dbit, lintonation,
chaleureuse ou svre, le choix des mots,
des arguments... Dans ma terminologie, je
dirai que lthos est attach L, le

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locuteur en tant que tel : cest en tant quil

est source de lnonciation quil se voit
affubl de certains caractres qui, par
contrecoup, rendent cette nonciation
acceptable ou rebutante8.

11 Lthos rsulte dune interaction entre divers

facteurs : lthos prdiscursif9 (ou pralable ),
lthos discursif (thos montr), eux-mmes en
interaction avec les fragments du texte o lnonciateur
voque sa propre nonciation (thos dit) : je suis un
Franais comme les autres , je vous parle avec mon
cur La distinction entre thos dit et montr
sinscrit nanmoins aux extrmes dune ligne continue
puisquil est impossible de dfinir une frontire nette
entre le dit suggr et le montr . Lthos que
jappelle effectif10, celui que construit tel ou tel
destinataire, rsulte de linteraction de ces diverses
instances dont le poids respectif varie selon les genres
de discours.
12 Mme si lon reste dans le cadre limit de lthos
discursif, la notion dthos soulve de multiples
difficults ds que lon veut la cerner avec quelque
prcision. Je reprends ici quelques-unes des remarques
que jai dj faites dans mon article de synthse,
Problmes dthos , il y a une dizaine dannes11 .
13 a) Dans llaboration de lthos interagissent des
ordres de faits trs divers. Les indices sur lesquels
sappuie linterprte dun texte crit vont de la
typographie la couverture du livre, du choix du
registre de langue et des mots la planification
textuelle, en passant par le rythme et le dbit Lthos
slabore ainsi travers une perception complexe qui
mobilise laffectivit de linterprte en tirant ses
informations du matriau linguistique et de
lenvironnement.
14 b) La notion dthos renvoie des choses trs

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diffrentes selon quon considre le point de vue du

locuteur ou celui du destinataire : lthos vis nest pas
ncessairement lthos effectivement construit.
Lenseignant qui veut donner limage du srieux peut
tre peru comme ennuyeux. Cest par exemple dans les
situations o lun des interlocuteurs cherche sduire
son allocutaire que lon peroit avec acuit particulire
cette tension : quest-ce qui distingue par exemple un
homme ou une femme qui cherche plaire dun(e)
vulgaire dragueur/euse ?
15 c) Dans la conception mme quon se fait de lthos il
existe de larges zones de variation ; Antoine Auchlin12
en signale deux :
16 - Lthos peut tre conu comme plus ou moins
charnel ou plus ou moins abstrait . Cest la question
de la traduction mme du terme thos qui est ici en
jeu : caractre, portrait moral, image, murs oratoires,
allure, air, ton ; le cadre de rfrence peut privilgier
la dimension visuelle ( portrait ) ou musicale
( ton ), la psychologie populaire, la morale, etc.
17 - Lthos peut tre conu comme plus ou moins
saillant, singulier vs. collectif, partag, implicite. On
peut en effet entendre par thos les habitudes
locutoires dun groupe, en considrant que les
diffrents comportements dune mme communaut
obissent quelque cohrence profonde :

[] leur description systmatique permet

de dgager le profil communicatif , ou
thos, de cette communaut (cest--dire
sa manire de se comporter et de se
prsenter dans linteraction plus ou
moins chaleureuse ou froide, proche ou
distante, modeste ou immodeste, sans
gne ou respectueuse du territoire
dautrui, susceptible ou indiffrente
loffense, etc.).13

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18 Je ne vais pas prsenter dans le dtail la

problmatique de lthos que jai dveloppe14 . Elle na
pas t conue spcifiquement pour la littrature, mais
il me semble quelle sapplique bien aux corpus
littraires, comme dailleurs aux corpus publicitaires,
politiques ou religieux, autant de discours qui par
nature doivent faire adhrer des destinataires
certaines valeurs.
19 Lthos a t labor dans un cadre de pense o le
locuteur est un orateur . Pour ma part, au lieu de le
rserver lloquence judiciaire ou mme loralit, je
considre que les textes crits galement, mme sils la
dnient, possdent une vocalit spcifique qui permet
de les rapporter une caractrisation psycho-sociale de
lnonciateur (et non, bien entendu, du locuteur
extradiscursif) construite par le destinataire, un
garant qui travers son ton authentifie ce quil dit ; le
terme de ton prsente lavantage de valoir aussi
bien pour lcrit que pour loral. Le destinataire
construit la figure de ce garant en sappuyant sur un
ensemble diffus de reprsentations sociales values
positivement ou ngativement, de strotypes que
l'nonciation contribue conforter ou transformer.
20 mon sens, le pouvoir de persuasion dun discours
tient pour une bonne part au fait quil amne le
destinataire sidentifier au mouvement dun corps,
ft-il trs schmatique, investi de valeurs
historiquement spcifies. Cette conception
incarne de lthos est mise en vidence travers le
concept d incorporation , qui joue sur trois registres
:
21 - Lnonciation de luvre confre une
corporalit au garant, elle lui donne corps ;
22 - Le destinataire incorpore, assimile ainsi un
ensemble de schmes qui correspondent une manire
spcifique de se rapporter au monde en habitant son
propre corps ;

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23 - Ces deux premires incorporations permettent la

constitution dun corps, de la communaut imaginaire
de ceux qui adhrent au mme discours.
24 Lincorporation du lecteur, au-del dun garant,
implique un monde thique15 dont ce garant participe et
auquel il donne accs. Ce monde thique activ
travers la lecture subsume un certain nombre de
situations strotypiques associes des
comportements verbaux et non-verbaux. La publicit
contemporaine sappuie massivement sur de tels
strotypes (le monde thique du cadre dynamique, des
snobs, des stars de cinma, etc.) dans la mesure o le
discours publicitaire contemporain entretient par
nature un lien privilgi avec lthos. Il cherche en effet
persuader en associant les produits quil promeut
un corps en mouvement, une manire dhabiter le
monde ; en sappuyant sur des strotypes valus, il
doit incarner ce quil prescrit. On peut citer
lexemple des spots publicitaire de Coca-Cola qui se
concluent par Coca-cola, cest a ; ici le dictique
a renvoie au film mme quil clt, film o une
srie de plans accompagns dune chanson montre des
jeunes Amricains en train de samuser comme le font
de manire strotypique les jeunes dune certaine
culture : lthos rsulte de la convergence entre la
musique, les images des personnages en mouvement et
le montage rapide qui se veut en harmonie avec ces
images. Les ides suscitent ladhsion du lecteur
travers une manire de dire qui est aussi une manire
dtre.
25 Mais lthos nest en aucun cas un phnomne que
lon peut autonomiser : cest une dimension de la scne
dnonciation, plus particulirement de la
scnographie , cest--dire de la scne de parole
quimpose lnonciation. Cest l un point parfois oubli
par un certain nombre de travaux sur lthos.

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Quelques difficults
26 Si dans les tudes littraires le regain dintrt actuel
pour lthos est si troitement li aux problmatiques
danalyse du discours, cest que par nature les
approches en termes de discours visent articuler des
domaines habituellement considrs comme disjoints :
les mots et les choses, le texte et le contexte, le texte et
laction, la vie et luvre, le singulier et le collectif, etc.
Comme dautres termes (scne dnonciation, champ
discursif, paratopie, posture), lthos apporte sa pierre
cette entreprise multiforme darticulation l o les
modles traditionnels prfraient affirmer lautonomie
de la littrature, recourir des variantes de la thorie
du reflet (y compris ses avatars comme
lhomologie ou lisomorphisme ), ou encore
inscrire des textes dans une totalit expressive
( luvre/lcrivain tmoin de son temps ).
27 On ne peut se cacher nanmoins que lthos reste
pour le moment un terme trop peu spcifi pour
apprhender les textes, littraires ou non, dans toute
leur diversit. On oscille trop souvent entre des
rflexions trs gnrales et des analyses qui mobilisent
la notion dthos sans prendre toute la mesure de la
spcificit du corpus considr. Pour rendre les
analyses plus opratoires, il faudrait sappuyer sur une
connaissance pralable de la manire dont tel ou tel
type ou genre de texte peut tre apprhend en termes
dthos, au lieu de partir chaque fois de zro.
28 Des problmes se posent en outre pour les textes
relevant dun monde loign, en particulier les textes
du pass. Si chaque conjoncture historique se
caractrise par un rgime spcifique des th, pour ceux
qui ne sont pas des spcialistes de la priode concerne
la lecture de bien des textes est souvent gne non
seulement par des lacunes graves dans notre savoir

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encyclopdique mais encore par une difficult

identifier et valuer les th qui soutiennent tacitement
leur nonciation. Aux XVII e et XVIII e sicles, par
exemple, les textes qui relevaient du courant galant
ne se contentaient pas de raconter des histoires ou
dexposer des ides sur lamour, lhonneur, lart ou la
politesse, ils le faisaient travers un thos discursif
spcifique qui participait dune manire de vivre, dun
monde thique de la galanterie difficilement accessible
aujourdhui.
29 Pour donner un tour plus concret mon propos, je
vais voquer trois exemples qui, du point de vue de
lthos, posent des problmes diffrents.

Exemple 1 : Les Prcieuses

ridicules de Molire
30 Considrons tout dabord Les Prcieuses ridicules de
Molire. Le spectateur se trouve confront une
reprsentation qui doit associer des th rpartis sur
trois niveaux. Comme il sagit dune pice de thtre,
donc dune double nonciation, on est oblig de
distinguer lthos de l archinonciateur , en
loccurrence le dramaturge Molire, et les th des
divers personnages. Ces derniers se rpartissent
eux-mmes en divers groupes, en fonction de leur
emploi : il y a lthos du barbon (Gorgibus), lthos des
deux jeunes bourgeois qui veulent pouser les jeunes
filles (La Grange et Du Croisy), lthos des prcieux,
femmes (Cathos et Magdelon) et hommes (Jodelet,
Mascarille). La mise en scne implique quon restitue
avec plus ou moins de prcision les deux mondes
thiques ainsi associs lintrigue (celui dune
maison bourgeoise et celui de la galanterie) : des dcors
mais aussi une manire de shabiller, de se mouvoir, de
parler. Pour les contemporains ces mondes thiques

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taient immdiatement accessibles, mais il nen va pas

de mme pour le metteur en scne et les spectateurs
daujourdhui qui pour les reprsenter sappuient en
fait sur la tradition thtrale. Le metteur en scne,
travers les choix quil fait en matire de dcor et de jeu
des acteurs, fait en outre interagir son propre thos
avec celui du dramaturge et avec ceux des
personnages16. On pourra ainsi parler dune mise en
scne luxuriante , froide , grandiloquente

Exemple 2 : Candide de Voltaire

31 Dans un rcit comme Candide de Voltaire, en
revanche, il nexiste pas darchinonciateur, mais un
narrateur. Il existe en outre une sorte dquivalent du
metteur en scne daujourdhui, en loccurrence
lappareil ditorial qui porte le texte, auquel on peut
aussi attribuer un thos : livre clandestin et anonyme,
petit classique scolaire, uvres compltes de Voltaire,
recueil de textes anticlricaux Observons le dbut du
conte.

COMMENT CANDIDE FUT LEV DANS

UN BEAU CHTEAU, ET COMMENT IL
FUT CHASS DICELUI

Il y avait en Westphalie, dans le chteau

de M. le baron de Thunder-ten-tronckh,
un jeune garon qui la nature avait
donn les murs les plus douces. Sa
physionomie annonait son me. Il avait
le jugement assez droit, avec lesprit le
plus simple ; cest, je crois, pour cette
raison quon le nommait Candide. Les
anciens domestiques de la maison
souponnaient quil tait fils de la sur de
monsieur le baron et d'un bon et honnte

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gentilhomme du voisinage, que cette

demoiselle ne voulut jamais pouser
parce quil navait pu prouver que soixante
et onze quartiers, et que le reste de son
arbre gnalogique avait t perdu par
linjure du temps.

Monsieur le baron tait un des plus

puissants seigneurs de la Westphalie, car
son chteau avait une porte et des
fentres. Sa grande salle mme tait orne
dune tapisserie. Tous les chiens de ses
basses-cours composaient une meute
dans le besoin ; ses palefreniers taient
ses piqueurs ; le vicaire du village tait
son grand aumnier. Ils l'appelaient tous
monseigneur, et ils riaient quand il faisait
des contes.

32 Ce texte implique une certaine scnographie de

conteur ironique et mondain, et lthos correspondant,
que le lecteur contemporain, selon son degr de
culture, rfre plus ou moins confusment aux
pratiques discursives du milieu du XVIII e sicle sur
lesquelles il sappuie. Dans cet thos on peut distinguer
un arrire-plan, qui est celui de toute une poque, un
certain ton spirituel et ironique qui caractrise une
grande part de la production lettre de ce temps et qui
est li au monde thique des salons. Sur cet thos
darrire-plan se dtachent des traits caractristiques
des philosophes (par exemple la critique de la
noblesse et du clerg), et dautres traits plus propres
Voltaire en particulier le mpris pour la culture
allemande prsente comme arrire.
33 Comme on le voit, les lments quon peut analyser
en termes dthos sont htrognes. La scnographie
est celle du conteur mondain, associe un thos

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socialement et historiquement dat : des lieux, une

manire de parler lie une manire de se tenir en
socit. Les traits qui relvent du positionnement des
Lumires ne sont pas du mme ordre : ils ne relvent
pas proprement parler de caractristiques
psychologiques, somatiques et comportementales, mais
de prises de position idologiques. Il est ncessaire de
faire la distinction entre ces deux facettes de lthos.

Exemple 3 : Au mme ( un
fondateur de ville) de Jos
Maria de Heredia
34 Nous allons prsent nous intresser un pome, en
loccurrence un sonnet de Jos Maria de Heredia17 :

Au mme ( un fondateur de ville)

Quils aient vaincu lInca, lAztque, les

Hiaquis,
Les Andes, la fort, les pampas ou le
fleuve,
Les autres nont laiss pour vestige et
pour preuve
Quun nom, un titre vain de comte ou de
marquis.

Toi, tu fondas, orgueil du sang dont je

naquis,
Dans la mer carabe une Carthage neuve,
Et du Magdalena jusquau Darien
quabreuve
LAtrato, le sol rouge la Croix fut
conquis.

Assise sur son le o lOcan dferle,

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Malgr les sicles, lhomme et la foudre et

les vents,
Ta cit dresse au ciel ses forts et ses
couvents ;

Aussi tes derniers fils, sans trfle, ache ni

perle,
Timbrent-ils leur cu dun palmier
ombrageant
De son panache dor une Ville dargent.

35 Il est difficile de rapporter un tel texte aux pratiques

verbales de certaines catgories sociales, comme cest le
cas dans Les Prcieuses ridicules ou Candide, qui
sappuient sur des mondes thiques mondains
historiquement identifiables. La scnographie
dominante est ici foncirement rhtorique :
lnonciateur interpelle un hros mort, prsent
comme son anctre, tout en sadressant indirectement
aux lecteurs contemporains, pris tmoin. Cet thos
hroque est celui des genres nobles de la
rhtorique. Le monde qui sert darrire-plan ce texte,
comme lensemble des Trophes dailleurs, nest pas
rfr un lieu social tel que le salon mais lensemble
de la culture des humanits classiques qui
constituaient cette poque le fond de lenseignement
des lites dans les collges et lyces.
36 Mais cela ne suffit pas caractriser lthos dun tel
pome. On peut aussi mettre en vidence deux autres
composants de la figure du garant : sa noblesse et son
rudition. Lnonciateur se montre comme noble
par sa filiation revendique et la connaissance de
lhraldique dont il fait preuve, mais aussi par le ton de
son nonciation. Quant son rudition, cense montrer
sa familiarit avec un monde lointain, elle ressort en
particulier de lusage de noms propres qui sont opaques
pour le lecteur. Lthos noble et celui du philologue

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rudit sont parfaitement adapts lesthtique

parnassienne, autre composant de lthos du garant :
lun et lautre traits contribuent faonner la figure
dun pote au service de la pure Beaut, exaltant les
hros dautrefois contre le prosasme utilitariste du
bourgeois . Par de multiples autres indices (le
recours au sonnet, la mtrique classique, le ton
hroque, la thmatique du texte) ce pome contraint
son lecteur ranger son auteur parmi les zlateurs du
courant parnassien. Si dans le texte de Voltaire cest la
dimension idologique politique et philosophique ,
qui ressort, ici cest donc le positionnement dans le
champ littraire qui domine.
37 Si lon reprend les trois exemples que nous venons
dvoquer, emprunts trois genres et trois sicles
diffrents, on voit sans surprise une opposition se
dessiner entre dune part les textes de Molire et de
Voltaire, dautre part le texte de Heredia. Molire
comme Voltaire sappuient sur les pratiques
conversationnelles mondaines, dont les normes
rgulent tacitement lensemble de lnonciation. En
revanche, Heredia mobilise une scne foncirement
rhtorique, o la parole ne sadresse pas son
destinataire immdiat mais une sorte de
surdestinataire dtenteur des valeurs de la
communaut ; son nonciation sappuie non sur des
pratiques conversationnelles mais sur des situations de
parole inscrites dans un vaste intertexte qui impliquent
une familiarit avec lAntiquit classique, bagage oblig
de llite de lpoque.
38 Il ressort du survol de ces quelques exemples que
lanalyse de lthos doit tre rgle en fonction de divers
paramtres ; citons-en quelques-uns :
39 a) La configuration historique. La relation entre les
textes et les pratiques verbales de la socit o ils
apparaissent est trs variable. Lthos de lnonciateur
de nombreux textes des XVIIe et XVIIIe sicles a un

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enracinement trs fort dans les pratiques de sociabilit

mondaine. Lthos tait alors indissociable des valeurs
qui soutenaient lensemble des comportements des
honntes gens , les mmes normes tacites taient
censes rgler les murs et lusage de la parole. Ce
nest pas le cas au XIXe sicle, du moins pour les
formes dominantes de lactivit esthtique, o lon
postule une autonomie de lArt par rapport aux normes
de la vie sociale, juge profane. Cest dans la posie que
cette revendication dautonomie a t pousse le plus
loin. On voit ce quil en est quand on passe de Molire
ou Voltaire la posie de Heredia.
40 b) La diversit des genres de discours. Lanalyse de
lthos se pose en des termes trs diffrents selon les
genres littraires. la diffrence du roman, les genres
thtraux classiques, on la vu, sont soumis une
double nonciation. Mais la notion de genre doit
sentendre un niveau plus spcifi que celui de
catgories aussi vagues que thtre ou roman .
Par exemple, si une bonne part du thtre active des
mondes thiques en prise directe sur la socit
(comdies de murs ou de caractre, vaudevilles), il
existe aussi des pices qui sont en quelque sorte
autorfrentielles, en ce sens que la parole y est
associe un monde thique qui en fait nexiste que
par et dans la pice elle-mme : cest le cas pour Pellas
et Mlisande de Maeterlinck ou pour le thtre de
Samuel Beckett. Il existe aussi des pices qui
impliquent des mondes thiques mlangeant des
univers fictionnels transmis par la tradition (ainsi la
Rome antique, le moyen ge) et des normes relevant
du monde contemporain de la production de la pice ou
de sa mise en scne. Cest le cas en particulier de la
tragdie classique ou le drame romantique.
41 c) Les positionnements esthtiques. Le
positionnement esthtique quimplique une uvre
contraint fortement lthos. lvidence le ton de

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lnonciation de Heredia est typiquement parnassien et

celui de Lamartine typique du lyrisme romantique.
Mais la notion de positionnement doit tre module en
fonction des poques : on peut difficilement considrer
que lthos ironique voltairien ou lthos galant relvent
dun positionnement strictement esthtique : ils ont
une porte sociale plus large. On doit en outre tre
sensible aux traits spcifiques un auteur : lthos
noble nest pas partag par tous les Parnassiens, la
scnographie de la narration zolienne nest pas celle de
la narration flaubertienne, mme si les manuels les
rangent dans une mme cole naturaliste. Mais il faut
reconnatre que les vritables modlisations font
encore dfaut quand il sagit dtudier la relation entre
la singularit dun auteur et son appartenance un
positionnement.

Conclusion
42 Pour finir, jaimerais souligner deux ides. Tout
dabord, dans la mesure mme o il constitue un
articulateur entre le discours et la culture dont participe
un texte, on ne peut pas dissocier lthos de la scne
dnonciation dont il participe, ni cette scne de la
configuration historique qui lui donne sens. En second
lieu, ma propre problmatique de lthos est concevoir
comme un programme de travail, non comme une
thorie acheve dont il ny aurait qu spcifier les
dtails ou quil suffirait dillustrer. Deux pistes
devraient tre explores : il faudrait en particulier 1)
analyser lthos en catgories plus fines, de faon ne
pas mlanger des traits dordres diffrents (idologique,
statutaire, psychologique, somatique), mme sils
sont troitement lis, 2) modliser les zones de
variation de lthos en fonction de la diversit des
genres et des types de discours.

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Bibliographie
Aristote, Rhtorique, trad. Mdric Dufour, Paris, Les Belles
Lettres, 1967.
Auchlin (Antoine), thos et exprience du discours :
quelques remarques , dans Politesse et idologie. Rencontres
de pragmatique et de rhtorique conversationnelle, sous la
direction de Michel Wauthion & Anne-Catherine Simon,
Louvain, Peeters, 2001, pp. 7-95.
Ducrot (Oswald), Le Dire et le dit, Paris, Minuit, 1984.
Kerbrat-Orecchioni (Catherine), La Conversation, Paris, Seuil,
1996.
Maingueneau (Dominique), thos, scnographie,
incorporation , dans Images de soi dans le discours. La
construction de lthos, sous la direction de Ruth Amossy,
Lausanne, Delachaux et Niestl, 1999, pp. 75-100.
Maingueneau (Dominique), Lecture, incorporation et
monde thique , tudes de linguistique applique, n 119,
septembre 2000, pp. 265-276.
Maingueneau (Dominique), Problmes dthos , Pratiques,
n113, 2002, pp. 55-68.
Woerther (Frdrique), Lthos aristotlicien. Gense dune
notion rhtorique, Paris, Vrin, 2007.

Notes
1 Aristote, Rhtorique, trad. Mdric Dufour Paris, Paris, Les
Belles Lettres, 1967, p. 1356a.
2 Woerther (Frdrique), Lthos aristotlicien. Gense
dune notion rhtorique, Paris, Vrin, 2007, p. 302.
3 Ibid., p. 300.
4 Ibid., p. 304.
5 Ibid., p. 21.
6 Auchlin (Antoine), thos et exprience du discours :
quelques remarques , dans Politesse et idologie. Rencontres
de pragmatique et de rhtorique conversationnelle, sous la
direction de Michel Wauthion et Anne-Catherine Simon,
Louvain, Peeters, 2001, p. 93.
7 Aristote, op. cit., p. 1356a. Cest nous qui soulignons.

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8 Ducrot (Oswald), Le Dire et le dit, Paris, Minuit, 1984,

p. 201.
9 La distinction entre thos discursif et thos
prdiscursif peut nanmoins tre source dquivoque, tant
donn la polysmie du terme discours . En effet, lthos
pr-discursif est en rgle gnrale construit travers du
discours, puisquil rsulte de la sdimentation de multiples
discours. En outre, la distinction prdiscursif /discursif doit
prendre en compte la diversit des genres de discours et des
poques.
10 Maingueneau (Dominique), Problmes dthos ,
Pratiques, n113, 2002, pp. 55-68.
11 Ibid.
12 Auchlin (Antoine), art. cit., pp. 86-89.
13 Kerbrat-Orecchioni (Catherine), La Conversation, Paris,
Seuil, 1996, p. 78.
14 Maingueneau (Dominique), thos, scnographie,
incorporation , dans Images de soi dans le discours. La
construction de lthos, sous la direction de Ruth Amossy,
Lausanne, Delachaux et Niestl, 1999, pp. 75-100 ;
Maingueneau (Dominique), Problme dthos , art. cit.
15 Maingueneau (Dominique), Lecture, incorporation et
monde thique , tudes de linguistique applique, n 119,
septembre 2000, pp. 265-276.
16 On peut penser que Molire ridiculise les prcieuses au
nom de ses propres valeurs esthtiques. Il met lthos prcieux
en contraste implicite avec lidal dun thos conversationnel
naturel , dont son propre thos de dramaturge est
prcisment cens participer.
17 Texte qui figure dans Les Trophes, Paris, Alphonse
Lemerre, 1893, p. 116.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Dominique Maingueneau, Lthos : un articulateur ,
COnTEXTES [En ligne], 13 | 2013, mis en ligne le 20
dcembre 2013, consult le 30 mai 2016. URL :
http://contextes.revues.org/5772 ; DOI :
10.4000/contextes.5772

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Auteur
Dominique Maingueneau
Universit Paris-Sorbonne

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