Historias
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Junio 2008, pp. 1-5 Historias de al-Khwārizmī (1ª entrega)
A hora que SUMA está al cargo de la Societat d’Educació
Matemàtica de la Comunitat Valenciana “al-Khwārizmī”,
parece razonable que esta sección, que se va a dedicar a con-
tar historias de matemáticos y matemáticas, comience con-
tando historias del matemático cuyo nombre pusimos a nues-
tra sociedad.
Yo fui el culpable del bautizo, que se decidió en un viaje en
coche en diciembre de 1993, hace ya quince años, desde
Valencia a Castellón, donde íbamos a celebrar la Asamblea
Constituyente, después de descartar encomendarnos a un par
de matemáticos valencianos, Tosca y Corachán, ambos sacer-
dotes y de nombres sonoros. De al-Khwārizmī nos interesaba
que de su nombre y de su obra provienen dos palabras de la
terminología matemática presentes en la enseñanza primaria
y secundaria, algoritmo y álgebra. Pero también que, en la
época en que vivió al-Khwārizmī, finales del siglo VIII y pri-
mera mitad del IX, Valencia formaba parte del emirato de
Córdoba, que, aunque era política y administrativamente
independiente del califato de Bagdad, seguía manteniéndose
unido a él desde el punto de vista cultural y espiritual. Es
decir, que al-Khwārizmī trabajó en el mismo ámbito cultural
en que entonces estaba Valencia, a pesar de haber nacido en
el otro extremo del imperio árabe, a miles de kilómetros.
Cercanía y lejanía, proximidad y extrañeza hicieron que al-
Khwārizmī haya acabado identificando a nuestra sociedad
valenciana de profesores de matemáticas, aunque no fuera un
matemático valenciano.
El matemático más antiguo del que tengo noticia que nació en
Valencia es cAbd ar-Rahmān Ibn Sayyid, cuya vida sitúa
Ahmed Djebbar en torno a 1070 (Djebbar, 2005, p. 137), ya,
por tanto, un par de siglos posterior a al-Khwārizmī, y en la
época en que Valencia era uno de los reinos de taifas en que
quedó dividido el califato de Córdoba después de la fitna, caos
o guerra civil, que acabó con él. Sánchez Pérez también lo
menciona en su Biograf ía de matemáticos árabes que florecie-
ron en España, con el nombre de Abuzeid Abderrahman
Benabdala Abensayid el Kelbi, y dice de él que “nació en
Valencia, no podemos precisar en qué año, pero sí asegurar que
vivía en Játiva en el 456/1063” (Sánchez Pérez, 1921, p. 37).
Djebbar afirma que sus libros no se han encontrado, pero que
“conocemos los trabajos de Ibn Sayyid a partir de un resumen
Luis Puig
Universitat de València
historias@revistasuma.es
1
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que hizo de ellos uno de sus alumnos, que no es otro que el
filósofo Ibn Bājja” (Djebbar, 2005, p. 69).
No se qué hubiera pasado si nos hubiéramos encomendado a
los valencianos Tosca, Corachán o Ibn Sayyid, pero el haber
elegido a alguien lejano y extraño a nuestro(s) idioma(s) ha
hecho que desde el primer momento hayamos tenido compli-
caciones con nuestro nombre. Complicaciones para saber
cómo se escribe o cómo se pronuncia, o qué son esas rayas
encima de una a y una i, que no son fáciles de escribir con el
procesador de textos. Hablaré en esta primera entrega de
“Historias” de cómo se escribe, cómo se llama, de dónde era y
si era árabe y hablaba árabe al-Khwārizmī. En próximas entre-
gas, lo haré de sus libros.
¿Cómo se escribe al-Khwārizmī?
En los libros de historia podemos encontrarnos con el nom-
bre de nuestro matemático escrito de muchas maneras. Las
rayas sobre la a y la i pueden estar presentes o no, o ser subs-
tituidas por acentos circunflejos, por razones tipográficas,
pero ésa no es la diferencia más importante. Con rayas o acen-
tos circunflejos, podemos encontrarnos con al-Khwārizmī, al-
Jwārizmī, o al-Hwārizmī, y también al-Khowārizmī, al-
Jowārizmī, o al-Howārizmī, o al-Khuwārizmī, al-Juwārizmī, o
al-Huwārizmī, pero también con una e en el lugar de la pri-
mera i, al-Khwārezmī, al-Khowārezmī, al-Khuwārezmī, etc.
Figura 1.
Portadilla árabe de la edición de Rosen del álgebra de al-
Khwārizmī
2
El origen de tanta variación está en que en realidad el nombre
de nuestro matemático se escribe con un alfabeto distinto del
latino, el alfabeto árabe o alifato, y se escribe así: ‫ا ارز‬
Para escribirlo en el alfabeto latino hay que transliterar el
nombre escrito en árabe, para lo que hace falta que se haya
establecido un convenio para hacer corresponder a cada letra
del alfabeto árabe una letra, o una combinación de letras o sig-
nos del alfabeto latino, que se pronuncien de forma similar.
Ahora bien, precisamente como el objetivo de la translitera-
ción es representar la palabra árabe en el alfabeto latino de
forma que la pronunciación sea similar, se han establecido sis-
temas diferentes de transliteración del árabe, al buscarse la
similitud de la pronunciación en distintos idiomas.
La primera letra del nombre de ‫ ا ارز‬después del artículo
“al”, es decir, la tercera letra, , –empezando por la derecha, ya
que el árabe se escribe de derecha a izquierda– es una letra
que se pronuncia como la jota castellana, de ahí la translitera-
ción al-Jwārizmī. Pero el sonido de la jota castellana no existe
ni en inglés, ni en francés o alemán, y además, en esos idio-
mas, la letra jota se pronuncia de forma muy distinta, por lo
que no resulta razonable usarla para representar ese sonido.
En el caso inglés, esa letra árabe se translitera por la combi-
nación de letras kh, de forma convencional, indicando con la
k que el sonido se parece al de su hache, pero que es más fuer-
te. En el caso alemán y francés, se translitera por la letra
Figura 2.
Portada de la edición de Masharrafa y Ahmad del álgebra
de al-Khwārizmī

hache, a la que se le añade un pequeño arco debajo, que yo no
he podido escribir aquí, para indicar también que el sonido se
parece al de su hache aspirada, sólo que más fuerte.
Así que las variantes al-Khwārizmī, al-Jwārizmī, o al-
Hwārizmī responden a tres sistemas distintos de translitera-
ción del alfabeto árabe al alfabeto latino, que podemos llamar
anglosajón, español y franco-alemán1.
Nosotros decidimos optar por la transliteración anglosajona
para nuestra sociedad por el predominio del inglés como len-
gua científica, por un lado, pero también porque el nombre de
nuestra sociedad es Societat d’Educació Matemàtica de la Co-
munitat Valenciana, y en cualquiera de las variantes del cata-
lán no existe el sonido de la jota castellana y la letra jota se
pronuncia de otra manera. Podíamos haber optado por la
transliteración al-Hwārizmī, como hicieron Paradís y Malet
en su historia del álgebra escrita en catalán, pero ése no fue el
caso. De modo que nos quedamos con la transliteración que
es de hecho la más extendida2.
En cualquier caso, se translitere como se translitere esta pri-
mera letra, la primera letra del nombre de nuestro matemáti-
co se pronuncia como la jota castellana, no por escribir al-
Khwārizmī, se tiene que pronunciar “al-kuarismi”.
Ahora bien, la existencia de esas tres normas de translitera-
ción distintas sólo explican las tres variantes Kh, J o H, para la
primera letra del nombre de nuestro matemático, pero no el
resto de las variantes en las que lo que es distinto es la pre-
sencia o ausencia de algunas vocales y el cambio de unas voca-
les por otras: las variantes que, en el caso de dejar Kh fija, dan
al-Khwārizmī, al-Khawārizmī, al-Khowārizmī, al-Khuwā-
rizmī, y al-Khwārezmī, al-Khawārezmī, al-Khowārezmī, al-
Khuwārezmī (y las correspondientes variantes con J y con H,
en vez de Kh). El origen de estas variantes está, en primer
lugar, en una peculiaridad de la escritura de la lengua árabe, y,
en segundo lugar, en diferencias de pronunciación del árabe.
La peculiaridad a la que me refiero no es de hecho exclusiva
de la lengua árabe, sino que es algo que el árabe comparte con
otras lenguas semíticas como el hebreo. En árabe hay dos
tipos de vocales: las vocales largas y las vocales breves3. Pues
bien, en el árabe escrito sólo se representan las consonantes y
las vocales largas, pero no las vocales breves. Así, por ejemplo,
en ‫ ا ارز‬no está escrita una de las íes, porque es breve, de
manera que, si sólo transliteráramos lo escrito, escribiríamos
al-Khwārzmī.
Leer un texto escrito en árabe es una tarea distinta de leer un
texto escrito en castellano, ya que no basta con conocer qué
sonidos resultan de la combinación de las letras, sino que hay
que reconocer por el contexto cuáles son las vocales breves
que no están escritas. En el caso de al-Khwārizmī, apenas fal-
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tan vocales, pero, cuando uno se encuentra escrito en un texto
árabe, por ejemplo, ‫درس‬, que son las tres consonantes que
transliteramos drs, tiene que decidir por el contexto si se trata
de “darasa”, con tres aes breves, que significa “estudió”, o “duri-
sa”, con otras tres vocales breves, que significa “se estudió”.
Como hay textos cuya lectura no se quiere que esté sometida
a esta necesidad de interpretar por el contexto de qué palabra
se trata, en particular los textos sagrados del Islam, se usa
también una escritura “vocalizada”, en la que, además de las
letras del alifato, se utilizan otros signos, que se colocan enci-
ma o debajo de las letras del alifato, y que indican las vocales
breves y algunos otros rasgos de la pronunciación, como la
ausencia de vocal en una sílaba o la duplicación de una con-
sonante al final de una sílaba y el comienzo de la siguiente. A
título de ejemplo, en las figuras 1 y 2 reproducimos dos por-
tadas del libro de álgebra de al-Khwārizmī: la portadilla en
árabe de la edición bilingüe en árabe e inglés de Rosen de 1831
(figura 1), y la portada de la edición árabe de cAlī Mustafā
Masharrafa y Muhammad Mursī Ahmad de 1939 (figura 2).
En la portadilla árabe de la edición de Rosen, la escritura es la
corriente; en la otra, hay algunas palabras vocalizadas, en par-
ticular, el nombre de al-Khwārizmī. En la figura 3 hemos
recortado al-Khwārizmī escrito sin vocalizar, como lo escribió
Rosen, y en la figura 4, vocalizado, como lo escribieron
Masharrafa y Ahmad.
Figura 3 Figura 4
Por otro lado, hay diferencias de pronunciación del árabe que
afectan a las vocales breves, en concreto, hay una vocal que
puede pronunciarse como una “u” o como una “o”, según la
zona lingüística, y una vocal que puede pronunciarse como
una “i” o como una “e”.
Las vocales breves no escritas en la escritura corriente árabe y
las diferencias de pronunciación son las responsables pues de
las variantes al-Khwārizmī, al-Khawārizmī, al-Khowārizmī,
al-Khuwārizmī, al-Khwārezmī, al-Khawārezmī, al-
Khowārezmī y al-Khuwārezmī, según se escriban o no la “a”
breve y la primera “u” breve, y según se tome la pronunciación
“u”, e “i”, u “o” y “e”, de las vocales breves cuya pronunciación
varía.
¿Cómo se llama al-Khwārizmī?
Las variantes con que puede encontrarse escrito el nombre de
nuestro matemático no sólo afectan a lo que en la onomástica
árabe se llama su nisba, al-Khwārizmī, que es el nombre que
indica procedencia, origen, tribu o similares. También hay
variantes respecto a su nombre completo.
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En la gran mayoría de las referencias, aparece como ¿De dónde era al-Khwārizmī?
Muhammad ibn Mūsa al-Khwārizmī, con su nombre propio,
o ism, Muhammad (Mahoma), su filiación, o nasab, ibn También en este asunto hay discrepancias. La mayor parte de
Mūsa (hijo de Moisés), y su nisba, al-Khwārizmī (el de los historiadores derivan del nisba al-Khwārizmī que nuestro
Khwārizm). En algunas ocasiones, se le añade además lo que matemático era oriundo de la región de Khwārizm. En The
en árabe se denomina la kunya, que se forma con la palabra MacTutor History of Mathematics archive, al que he hecho
Abū, que significa “padre de”, seguida del nombre del hijo referencia antes, sin embargo, al-Khwārizmī aparece como
varón primogénito; éste es el caso, por ejemplo, de la página nacido en Bagdad4. Siguen en esto lo que Toomer mantiene en
web The MacTutor History of Mathematics archive, su biograf ía incluida en el Dictionary of Scientific Biography,
http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk, en la que aparece como en la que, a partir del nisba al-Qutrubbullī, afirma que nació
Abū Jacfar Muhammad ibn Mūsa al-Khwārizmī, es decir, el en Qutrubbull, una pequeña población cercana a Bagdad, y
padre de Jacfar Mahoma el hijo de Moisés el de Khwārizm. que al-Khwārizmī sólo indicaría la procedencia de sus antece-
Pero aquí empiezan las discrepancias, porque en otros luga- sores.
res su kunya, en vez de Abū Jacfar, es Abū cAbd Allāh.
La idea más extendida, sin embargo, es que al-Khwārizmī
Aunque la variante que más consecuencias tiene y que ha habría nacido en algún lugar de Khwārizm, de donde emigra-
dado lugar incluso a alguna agria controversia entre historia- ría a Bagdad para trabajar en la Casa de la Sabiduría.
dores de las matemáticas es la que proviene del historiador al-
Tabarī (838-923), en cuyo libro Historia de los profetas y los
reyes, aparece en una ocasión escrito Muhammad ibn Mūsa
al-Khwārizmī al-Majūsī al-Qutrubbullī. Roshdi Rashed afirma
que ése no es el nombre de al-Khwārizmī, sino que ahí se está
hablando de dos personas distintas y que algún copista del
manuscrito de al-Tabarī dejó de escribir la letra ‫ و‬que corres-
ponde a nuestra conjunción copulativa “y” entre al-
Khwārizmī y al-Majūsī (Rashed, 1984, p. 17). Sin embargo,
Gerald Toomer en su biograf ía de al-Khwārizmī, publicada en
la monumental obra Dictionary of Scientific Biography, toma
ése como su nombre completo y saca consecuencias de los
nuevos componentes del nombre, al-Majūsī y al-Qutrubbullī,
para establecer su biograf ía, en particular para hacerle nacer
cerca de Bagdad. Esto nos lleva a la pregunta sobre de dónde
era al-Khwārizmī.
Ruinas de la fortaleza de Ayaz Kala 2 en el antiguo Khwārizm,
construida en el siglo IV, actualmente en Uzbekistán.

Foto: Marisa Fernández

Ruinas de la fortaleza de Ayaz Kala 1 en el antiguo Khwārizm,
construida en el siglo V-IV a.n.e., actualmente en Uzbekistán.
Foto: Marisa Fernández
Khwārizm era una región situada al sur del lago Aral, al norte
de Persia, que en la época de al-Khwārizmī pertenecía al
imperio árabe, al haber sido ya conquistada por los abásidas
en el año 712, prácticamente al mismo tiempo en que, al otro
extremo del mundo, otros árabes cruzaban el estrecho de
Gibraltar para conquistar gran parte de la península ibérica.
Anteriormente había sido un reino independiente en alguna
época, o sometido en mayor o menor medida a los imperios
persas. Posteriormente, fue el centro de un imperio con una
extensión que incluía toda Persia –período de esplendor que
duró desde el siglo XI hasta comienzos del XIII, en que fue arra-
sado por los mongoles de Genghis Khan. No voy a recorrer la
historia de la región de origen de al-Khwārizmī, sólo señalaré
a título de anécdota la existencia ef ímera de una República
Socialista Soviética de Khwārizm en los años veinte del siglo

4

pasado, que se incorporó a la URSS, dividiendo su territorio
entre varias de las repúblicas socialistas soviéticas caucásicas.
Actualmente, queda con el nombre de Khwārizm una región
en Uzbekistán, que es considerablemente más pequeña de lo
que fue en el pasado el territorio primigenio. Una región que
no se escribe Khwārizm, sino Хорезм, es decir, en el alfabeto
cirílico, que es el que se usa en la escritura en Uzbekistán. Por
eso, el sello tantas veces usado como ilustración en historias
de al-Khwārizmī, que es un sello de la URSS (СССР, en ciríli-
co), lleva en él el nombre de al-Khwārizmī transliterado del
alfabeto árabe, no al alfabeto latino, sino al alfabeto cirílico,
аль Хорезми, ¡otra forma pues de escribir el nombre de nues-
tro matemático!
Sello emitido en la antigua
URSS, para conmemorar el 1200
aniversario (aproximado) del
nacimiento de al-Khwārizmī
Si al-Khwārizmī procedía de Khwārizm, era en Bagdad un
emigrante llegado a la metrópoli desde una región sometida
por los árabes. Lo que nos lleva a la última cuestión.
¿Era árabe y hablaba árabe al-Khwārizmī?
Si nació en Khwārizm, al-Khwārizmī no era árabe, y proba-
blemente su lengua materna tampoco era el árabe, ya que en
Khwārizm existía en la época una lengua propia, que actual-
mente es una lengua muerta. Si fueron sus padres o sus abue-
los quienes nacieron en Khwārizm y él ya era un inmigrante
de segunda o tercera generación que vivía y trabajaba en
Bagdad, para responder a esa pregunta habría que examinar
cuáles eran las formas de integración de culturas y lenguas en
el Bagdad de los abásidas.
Ya hemos visto que los historiadores discuten sobre el lugar
de procedencia de al-Khwārizmī. También pueden encontrar-
se discrepancias con respecto a su adscripción étnica o de
nacionalidad. Junto al genérico “matemático árabe”, que habi-
tualmente no implica que se esté afirmando que sea de origen
árabe, sino su pertenencia a un ámbito político y cultural,
puede encontrarse escrito también que es persa o turco. Así,
en la versión inglesa de Wikipedia, una fuente que nunca
puede tomarse como fiable, está escrito a día de hoy que al-
Khwārizmī era un “matemático persa islámico”, que “nació
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alrededor de 780 en Khwarizm”. En la versión española de
Wikipedia, que aún es menos fiable, está escrito a día de hoy
que era “persa musulmán” y que nació en la “ciudad persa de
Juarism o Jwarizm”, con lo que no sólo hacen persa a al-
Khwārizmī, sino también a la “ciudad de Juarism”. Una fuente
que sí es fiable, el historiador turco Aydin Sayili, argumenta
extensamente, al estudiar el lugar del Asia Central en la histo-
ria de la ciencia y la cultura, que “hay pruebas de que al-
Khwārizmī conocía el turco y pertenecía al sector turco de la
población de Khwārizm” (Sayili, 1991, p. 29) y otro historia-
dor turco llega a decir que al-Khwārizmī “era turco de nacio-
nalidad y árabe de lengua” (Ayyubi, 1990, p. 213). La historia
de Khwārizm, territorio independiente en ocasiones, centro
de un imperio en otras, parte del imperio persa en otras,
República Socialista Soviética ef ímera, parte de lo que en el
diccionario puede encontrarse con el nombre de Turquestán,
“Forma tradicional española del nombre de la región del Asia
central cuyo territorio se extiende por zonas de los actuales
países de Afganistán, China, Kazajistán, Kirguistán,
Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán”, permite que se pue-
dan reivindicar para al-Khwārizmī nacionalidades diversas si
se quiere añadir un nombre ilustre al panteón nacional.
Youschkevitch es más comedido. Al explicar que va a utilizar
las expresiones “matemáticas árabes” o “matemáticas de los
países islámicos”, dice que lo hace “a pesar de que esas expre-
siones son tan poco satisfactorias una como la otra”, porque
“había pocos árabes entre los sabios y los filósofos”; y añade:
“Al comienzo, eran sobre todo sirios, iraníes, khorasianos,
griegos y judíos. Un gran número de sabios no eran por tanto
musulmanes y pertenecían a distintas sectas cristianas o
paganas. Luego, los habitantes de los territorios que se
encuentran situados hoy en día en Irán y las Repúblicas
Soviéticas de Tayikistán, Uzbekistán y Turkmenistán desem-
peñaron un papel decisivo en la vida científica”. Pero también
advierte contra la pretensión de atribuir nacionalidades de
forma anacrónica porque como consecuencia de las invasio-
nes sucesivas “se produjeron de manera constante fusiones de
nacionalidades y apariciones de nuevas entidades nacionales”,
pero además, porque “nuestros conocimientos no nos permi-
ten, en la mayor parte de los casos, más que dar indicaciones
sobre el origen y el lugar donde un sabio ha ejercido su activi-
dad, pero no sobre su pertenencia nacional en el sentido étni-
co del término” (Youschkevitch, 1976, pp. 13-14).
No voy a hacer, por tanto, ninguna afirmación de cuál era la
nacionalidad de al-Khwārizmī. Lo que en cualquier caso sí
hizo al-Khwārizmī fue escribir en árabe sus libros científicos.
El árabe era en su época la lengua de la ciencia y de la religión
en el mundo islámico, como lo fue el latín en el occidente cris-
tiano medieval, o lo es el inglés actualmente en todo el
mundo. Pero de sus libros hablaré en la próxima entrega de
esta sección.
HISTORIAS
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NOTAS
1 O, de forma más precisa, “anglosajón”, “de la escuela de arabistas espa- 3 En la transliteración del alifato al alfabeto, la diferencia entre las voca-
ñoles” y “centroeuropeo”, como puede verse en Corriente (2002), en les largas y las breves está señalada por la raya que se coloca sobre las
donde se describen estos sistemas y su historia, y se propone un sistema vocales largas.
adaptado a las posibilidades de los medios electrónicos de comunica- 4 Ver http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Biographies/Al-Khwarizmi.html.
ción, que es el anglosajón con ligeras variantes.
2 Si se buscan en Google las variantes en el momento en que estoy escri-
biendo esta historia, se obtienen los siguientes resultados: al-
Khwarizmi, 113000; al-Jwarizmi, 7950; al-Hwarizmi, 1120.

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Youschkevitch, A. P. (1976). Les Mathématiques arabes (VIIIe-XVe siè-
cles). Trad. M. Cazenaze y K. Jaouiche. Vrin. Paris.

Estatua de al-Khwārizmī en Khiva (Uzbekistán).

Foto: Marisa Fernández

Las fotograf ías que ilustran este artículo se las tenemos que agradecer a nuestra compañera y anti-
gua tesorera de la Societat d’Educació Matemàtica de la C.V. al-Khwārizmī y viajera infatigable,
Marisa Fernández, que las hizo en un viaje a Uzbekistán en 2007.