Paul Ricoeur, philosophe de tous les dialogues

Le philosophe, g de 92 ans, est mort vendredi 20 mai, Chtenay-Malabry. Intellectuel aux

vastes connaissances, il incarnait les dchirements qui ont affect la pense humaniste au XXe
sicle.

LE MONDE | 21.05.2005 13h56 Mis jour le 23.05.2005 16h15 | Par Christian Delacampagne

Le philosophe Paul Ricoeur, g de 92 ans, auteur de "Temps et rcit", est mort vendredi 20 mai,
Chtenay-Malabry (Hauts-de-Seine).

N Valence (Drme) le 27 fvrier 1913 dans une famille de vieille tradition protestante, Paul
Ricoeur perd ses parents alors qu'il est encore enfant. Pupille de la nation, il est lev par ses
grands-parents. C'est son professeur de terminale, Roland Dalbiez (l'un des premiers, en France ,
avoir crit sur Freud), qu'il doit sa vocation philosophique. Devenu professeur son tour aprs un
travail de matrise sur "le problme de Dieu chez Lachelier et Lagneau" et aprs avoir t reu
l'agrgation de philosophie, il est mobilis en 1939. Fait prisonnier en mai 1940, il passe l'essentiel
de la guerre dans un oflag en Pomranie. Aprs la Libration, il est nomm l'universit de
Strasbourg o il enseigne de 1948 1957 : dix annes qui, ainsi qu'il l'crira plus tard dans son
autobiographie, Rflexion faite (Seuil, 1995), demeurent "les plus heureuses de (sa) vie
universitaire".

En 1957, il occupe la chaire de philosophie gnrale la Sorbonne puis, en 1965, rejoint la toute
jeune facult des lettres de l'universit de Nanterre, dont il devient doyen en 1969. Tout en faisant
courageusement face ses responsabilits administratives, Ricoeur, qui a dj t choqu par Mai
68, vit assez mal les vnements qui marquent les premiers mois de 1970 sur le campus de
Nanterre, alors livr aux agissements de toutes sortes de factions violentes. Victime d'attaques
injustes et mme d'agressions physiques, du par l'incomprhension du gouvernement aussi bien
que par l'impossibilit de moderniser les structures de l'enseignement suprieur franais, il finit par
dmissionner de son poste de doyen (1970). Il s'exile alors pour trois ans l'Universit catholique de
Louvain, avant de regagner Nanterre o il enseigne nouveau jusqu' sa retraite (1981).

Celle-ci lui permet de se consacrer plus intensment sa seconde carrire, aux Etats-Unis,
notamment l'universit de Chicago o, depuis le dbut des annes 1970, il est invit chaque hiver.
Il continue par ailleurs, jusqu' la fin de sa vie, consacrer une part importante de son temps la
Revue de mtaphysique et de morale (qu'il a dirige) ainsi qu' l'Institut international de philosophie,
et recevoir de trs nombreuses invitations manant d'universits du monde entier (entre autres,
plus de trente doctorats honoris causa).

Humaniste aux vastes connaissances, attentif la littrature autant qu'aux sciences humaines (ainsi
qu'en tmoignent les textes runis dans les trois volumes de Lectures publis par le Seuil),
voyageur ouvert la culture anglo-saxonne aussi bien qu' la tradition allemande, Paul Ricoeur est
un homme difficile enfermer dans une cole ou un courant prcis. Le christianisme, la
phnomnologie, l'hermneutique, la psychanalyse, la linguistique et l'histoire ont, dans des
proportions variables, contribu la formation de sa pense. Mais si celle-ci appartient, pour le dire
vite, la mouvance de l'existentialisme chrtien et du personnalisme, elle ne se laisse pas aisment
rduire un systme.

Les premires influences qui s'exercent sur Ricoeur sont celles d'Emmanuel Mounier (1905-1950) et
de Gabriel Marcel (1889-1973). Ds sa fondation par Mounier (1932), il devient un lecteur assidu de
la revue Esprit, laquelle il collaborera frquemment aprs la guerre. Mais c'est d'abord chez
Marcel que Ricoeur dcouvre le modle d'une rflexion philosophique faisant une place centrale la
question religieuse sans pour autant renoncer la rigueur conceptuelle. C'est grce Marcel,
galement, qu'il s'initie partir de 1934 la phnomnologie, en particulier l'oeuvre d'Edmund
Husserl dont il traduit pendant ses annes de captivit le premier volume des Ides directrices pour
une phnomnologie pure (Gallimard, 1950) et celle de Karl Jaspers (1883-1969), auquel Ricoeur
consacre son premier livre, Karl Jaspers et la philosophie de l'existence (Seuil, 1947), crit en
collaboration avec Mikel Dufrenne.

Puis, pour obtenir son doctorat tout en donnant ses inquitudes de chrtien proccup par le
thme de la faute une rponse digne des exigences de la mthode phnomnologique, Ricoeur
entreprend une vaste Philosophie de la volont dont le premier tome (Le Volontaire et l'Involontaire)
parat en 1949, les deux suivants (L'Homme faillible et La Symbolique du mal) tant ultrieurement
runis sous un titre unique, Finitude et culpabilit (Aubier, 1960).
Au fil de ces trois volumes, les questions classiques dont part Ricoeur (comment peut-on vouloir le
mal ? Qu'est-ce que la mauvaise foi ? Quel est le sens d'un acte involontaire ?) l'amnent peu peu
explorer , derrire la couche superficielle de la conscience, les profondeurs de l'inconscient
individuel aussi bien que celles de l'univers symbolique dans les termes duquel les grandes religions
s'efforcent de penser le problme du mal. C'est ainsi qu'il rencontre simultanment psychanalyse et
hermneutique.

A l'poque , ces deux disciplines d'origine germanique sont mal connues en France. De Friedrich
Schleiermacher (1768-1834) Hans-Georg Gadamer (1900-2002) en passant par nombre de
thologiens protestants, l'hermneutique s'efforce d'appliquer les outils de l'exgse biblique aux
contenus de la philosophie morale. La psychanalyse, par d'autres voies, remet en question le
narcissisme du cogito classique. De l'une comme de l'autre, ainsi que des travaux de son ami
Mircea Eliade, Ricoeur retient l'ide que la ralit humaine est avant tout constitue de symboles
dont le dchiffrement est en droit interminable. Et c'est cette intuition qu'il dveloppe dans ses deux
livres suivants qui, sur le moment, ne sont pas toujours bien compris : De l'interprtation, essai sur
Freud (Seuil, 1965) et Le Conflit des interprtations, essais d'hermneutique (Seuil, 1970).

Avec la question du symbolisme, Ricoeur (qui n'ignore pas l'enseignement de Lacan mais demeure
tranger aux proccupations antihumanistes du structuralisme) touche dj le problme du langage.
Il faudra cependant le poids d'une dsillusion politique (lie aux obstacles rencontrs dans ses
fonctions de doyen) pour que le philosophe, partiellement expatri aux Etats-Unis, entreprenne de
se consacrer plus fond l'tude des sciences linguistiques.

Progressivement accompli durant les annes 1970, ce "tournant" lui permet d'tre l'un des premiers
Franais entamer le dialogue avec la philosophie analytique alors triomphante dans le monde
anglo-saxon (notamment avec la "philosophie du langage ordinaire" inaugure par John L. Austin et
poursuivie par John R. Searle). Il dbouche aussi sur deux ouvrages importants : La Mtaphore vive
(Seuil, 1975) et Temps et rcit (trois volumes, Seuil, 1983-1985). Si le premier de ces deux travaux
envisage la mtaphore sous l'angle de la cration de sens et de l'enrichissement qui en rsulte pour
le texte littraire, Temps et rcit, en revanche, dpasse de loin l'analyse linguistique. Au-del de la
rflexion sur l'criture du pass qui s'y dploie, c'est la question mme de la connaissance
historique, de son statut et son apport de vrit qui s'y trouve pose.

Certes, un livre d'histoire relve toujours de la catgorie du rcit, mme lorsque son auteur entend -
tel Fernand Braudel - pourfendre l'histoire vnementielle pour lui substituer la "longue dure". Mais
ce rcit n'est pas une forme narrative pareille aux autres. Au-del de la"mise en intrigue" laquelle
s'exerce l'historien pour faire revivre le pass, c'est de notre rel qu'il nous parle. Le pass, en effet,
ne nous appartient que dans la mesure o nous lui appartenons, o notre action prsente s'inscrit
dans la continuit d'une mmoire. Bref, dans la mesure o, pour les individus comme pour les
peuples, l'identit n'est pas un donn mais une construction indfinie, dont le temps est le seul
mdium possible.

Quelques annes plus tard, Ricoeur s'attelle dans un livre difficile, Soi-mme comme un autre
(Seuil, 1990), un effort hroque pour sauver l'ide d'une philosophie universelle susceptible
d'embrasser tous les aspects de l'agir humain. L'analyse - smantique et pragmatique - de la notion
de "sujet" et l'esquisse d'une ontologie de la "personne" (ou d'une "hermneutique du soi") que
propose ce travail se rejoignent en effet pour se mettre au service d'une thique dont la formulation
demeure, pour Ricoeur, une exigence de la raison pratique. Cette exigence, le philosophe doit
s'efforcer de la satisfaire sans pour autant renoncer son indpendance vis--vis de sa propre foi
aussi bien que de toute idologie thologique ou politique : tche ardue, dont les difficults sont bien
mises en vidence dans les dernires tudes consacres par Ricoeur John Rawls (1921-2002) et
Hannah Arendt (1906-1975), et runies sous le titre Le Juste (ditions Esprit, 1995).

Il apparat ainsi que l'tude du langage, bien loin d'avoir t une fin en soi, n'a jamais constitu pour
l'auteur de Temps et rcit qu'une autre faon de poser les questions qui le hantaient depuis
longtemps : celles de l'tre et de l'action. Nostalgique d'une ontologie que Nietzsche semblait
pourtant avoir disqualifie, aspirant trouver dans la raison thique les rgles de la vie"bonne" ,
homme constamment soucieux de son poque mme s'il s'est toujours mfi de tous les
engagements, Paul Ricoeur aura en somme incarn jusqu' leurs extrmes consquences les
dchirements qui sont ceux de la pense humaniste depuis le dbut du XXe sicle.

Cette authenticit tragique, qui claire d'un bout l'autre son long parcours intellectuel, fait aussi de
son oeuvre un tmoignage exemplaire sur la"crise" de notre modernit. Et sans doute est-ce sa
valeur de "tmoignage" q ui explique que cette oeuvre, aprs avoir t (comme celle de son ami
Emmanuel Levinas) quelque peu mconnue par le monde intellectuel franais, suscite depuis le
milieu des annes 1980 un regain d'intrt particulirement vif en France, et plus encore dans le
reste du monde.