La Atmsfera

El inters de su estudio en Hidrologa radica en que en ella tiene lugar parte del ciclo
hidrolgico. Se define como aquella capa de aire que rodea a la tierra y donde se realiza parte
del ciclo hidrolgico.

La atmosfera resulta comportndose como un gran reservorio de vapor de agua, un sistema

amplio de transporte de agua y un gran colector de calor.

EL AGUA EN LA ATMOSFERA

Aunque la cantidad de agua contenida en la atmsfera constituye una mnima parte de la

existente en nuestro planeta, su importancia es vital: participa en procesos de regulacin de
temperatura, en el ciclo del agua, en fenmenos climticos e, incluso, en desastres naturales.

El agua contenida en la atmsfera de nuestro planeta (en forma de vapor, nubes y pequeos
cristales de hielo) representa alrededor de 0.0009 por ciento de toda el agua del planeta. Por
qu ocuparnos de estudiarla entonces?
Empecemos sealando que esa proporcin tan pequea de agua est en el centro de los
procesos que determinan el clima, el ciclo hidrolgico, la qumica atmosfrica y el desarrollo
de la vida.
La forma principal del agua atmosfrica es el vapor de agua; cuando nos referimos a la
cantidad de este contenido en el aire lo llamamos "humedad". Aunque no sea tan visible
como las formas lquidas o slidas (nubes, neblinas, lluvia, nieve, granizo), el vapor de agua
est siempre presente en la atmsfera, incluso en los desiertos.

Entender cmo se comporta el agua en la atmsfera, de qu depende su cantidad, cundo y

en dnde va a precipitarse, si lo har en forma de lluvia, nieve o helada, si habr poca o si
habr demasiada, han sido necesidades e interrogantes del hombre desde tiempos primitivos
...y lo siguen siendo. A lo largo del tiempo, algo hemos avanzado en su estudio, aunque
tambin en introducir ms complicaciones, como la contaminacin del aire y los cambios del
uso de suelos y de las superficies de captacin del agua, por slo mencionar algunas.

La atmsfera de la Tierra est constituida por capas de diferentes caractersticas, clasificadas

de acuerdo con su perfil trmico. Slo en las tres ms cercanas a la superficie terrestre se ha
detectado presencia constante de agua. En la mesosfera (aproximadamente de 50 a 90
kilmetros), la capa ms fra de la atmsfera (alrededor de -85 grados centgrados) y
considerada prcticamente seca, se encuentran nubes formadas por cristales de hielo. A estas
nubes se les llama mesosfricas polares o noctilucentes, y slo son observables por la
noche desde posiciones cercanas a los polos.
La estratosfera (aproximadamente de 15 a 50 kilmetros), con una temperatura que alcanza
los 20 grados centgrados debido al calentamiento que produce la absorcin de radiacin
ultravioleta por parte de la llamada capa de ozono, contiene menos de 1 por ciento de agua.
Existe un programa de mediciones que da seguimiento a su concentracin, y que ha detectado
variaciones en aos recientes.
La troposfera es la parte inferior de la atmsfera (de 0 hasta aproximadamente 12 kilmetros),
en donde se desarrollan el clima y la vida. Contiene tres cuartas partes de la masa de la
atmsfera y alrededor de 99 por ciento del agua atmosfrica; su profundidad vara con la
latitud y la estacin del ao. La energa solar no calienta sensiblemente a esta capa, por lo
que su calentamiento se debe a la radiacin que viene de la superficie terrestre. Su
temperatura, por tanto, disminuye con la altura (aproximadamente 6.5 grados centgrados
cada kilmetro), lo cual da origen a una estructura trmica que provoca movimientos
verticales (convectivos) de corrientes de aire que favorecen la mezcla atmosfrica,
transportan el agua y pueden extenderse hasta el inicio de la estratosfera.

Composicin. -

La concentracin del vapor de agua en la atmsfera es muy variable espacial y

temporalmente, pero su proporcin promedio en un volumen mezclado de aire es del orden
de 1 por ciento, por lo que puede considerarse el tercer gas ms abundante en la atmsfera.
El aire "seco" est compuesto de nitrgeno (78.08 por ciento), oxgeno (20.88 por ciento) y
argn (0.93 por ciento). Alrededor de 0.1 por ciento de la proporcin del volumen mezclado
total corresponde a los otros gases de efecto invernadero (dixido de carbono, metano, xido
nitroso y ozono). La atmsfera tambin contiene aerosoles (pequeas partculas slidas y
lquidas en aire) que interactan con la radiacin solar y terrestre, de acuerdo con su ubicacin
espacial, composicin qumica y concentracin. Adems, el agua est presente en fase lquida
y slida. La mitad del agua atmosfrica se concentra en los dos primeros kilmetros. En
adelante, al analizar el agua en la atmsfera el trmino se referir nicamente a la que est
presente en la troposfera

Los gases ms comunes en la atmsfera son nitrgeno y oxgeno; ellos componen el 99% de
la atmsfera en volumen. La siguiente tabla da un completo listado de los componentes
gaseosos. Los as denominados componentes permanentes no muestran considerables
variaciones temporales o espaciales. Los componentes variables usualmente decrecen con la
altitud y varan ampliamente en tiempo y espacio.
 Estructura. -

Desde el punto de vista de la variacin de la temperatura la atm6sfera se divide en capas. Las

que se conocen de ordinario son tres:

Tropsfera.

Es la capa inferior de la atmsfera, comprendida desde el nivel del mar hasta unos 6 Km. en
los polos y unos 17 Km. en el Ecuador. La temperatura disminuye a razn de 0.6 C por cada
100 m de ascenso. Se caracteriza por ser la zona de las perturbaciones atmosfricas. En ella
se forman las nubes, tienen lugar los vientos, las lluvias, etc.

Estratsfera.

Se extiende por encima de la tropsfera hasta una altitud de 30 a 40 Km. La temperatura

permanece sensiblemente constante en todo su espesor.

La superficie que separa la tropsfera de la estratsfera es la tropopausa. Marca el lmite de

la atmsfera meteorolgica.

La Ionsfera.
 Se ubica encima de la estratsfera y se desvanece gradualmente en el espacio. La
temperatura aumenta con la altura.
IMPORTANCIA DE LA ATMOSFERA PARA LA VIDA

La capacidad que tienen las diferentes superficies para reflejar una determinada fraccin de
la energa solar que reciben se conoce como albedo. Del total de radiacin solar que llega a
la Tierra anualmente, una tercera parte es reflejada inmediatamente al espacio por la
superficie del planeta, las nubes, la nieve y los hielos, por lo que se puede decir que la Tierra
tiene un albedo promedio de 30 por ciento (o 0.3). Las regiones polares son las reas con
ms reflexin en la superficie terrestre.

En la atmsfera, que es la capa de gases que recubre la superficie de nuestro planeta, las
molculas de ozono (forma de oxgeno formada por tres tomos), de vapor de agua, una parte
de las nubes y en menor medida algunos otros gases y partculas tienen la propiedad de
absorber una fraccin de la radiacin solar que incide (19 por ciento), evitando que llegue a
la superficie terrestre. La energa solar no llega uniformemente a toda la superficie del
planeta, y es mayor la energa recibida en las regiones tropicales y subtropicales.

La superficie terrestre, luego de absorber esta entrada de energa, la reemite a su vez en forma
de radiacin de onda larga o infrarroja. Gracias a la capacidad de absorcin, principalmente
del vapor de agua, pero tambin de otros gases, se da el llamado efecto invernadero, en el
cual gran parte de esa energa saliente es capturada por la atmsfera y regresada a la superficie
terrestre, proceso que modula la prdida de calor y resulta en una temperatura global
promedio en el planeta de alrededor de 15 grados centgrados.

Esta temperatura hace posible, entre otras cosas, que el agua se encuentre presente en sus tres
fases, lo que permite el almacenamiento, transporte y redistribucin de la energa y da lugar
al sistema climtico caracterstico de este planeta. El balance entre energa entrante y saliente
se complementa con radiacin terrestre con longitudes de onda que no son absorbidas por la
atmsfera, por lo que escapan al espacio; a esta regin del espectro electromagntico se le
llama ventana atmosfrica.

FORMACION DE LA ATMOSFERA

En los miles de millones de aos que tiene nuestro planeta, han sido muchos los procesos y
las circunstancias que han determinado las caractersticas y la composicin de su cobertura
gaseosa. Entre ellos estn su distancia al Sol y la generacin de un campo magntico que la
protege del viento solar; la fuerza de gravedad, que le permiti constituir una atmsfera al
retener a la mayor parte de los elementos y compuestos atmosfricos; la generacin biolgica
de oxgeno, que permiti la existencia de una capa de ozono que filtra la radiacin
ultravioleta; una atmsfera qumicamente oxidante, en lugar de reductora, y finalmente la
presencia en pequeas concentraciones de compuestos que permiten la entrada de la
radiacin solar pero atrapan la emitida por la superficie terrestre (gases de efecto
invernadero), permitindole conservar una temperatura promedio que favorece los procesos
biolgicos.
El vapor de agua en la atmsfera
Muchas actividades en la superficie terrestre, incluyendo el grado de bienestar de las personas
y los ecosistemas, adems de muchas actividades productivas, dependen de la cantidad de
humedad en la atmsfera. Por eso los cientficos atmosfricos han desarrollado instrumentos
tanto materiales como tericos para medir, analizar, describir y predecir la cantidad y
distribucin del agua en la atmsfera.

La importancia del agua atmosfrica no

radica slo en su volumen, sino
principalmente en su dinmica.
Tomemos el ejemplo de la llamada agua
precipitable; si todo el vapor de agua en
la atmsfera se condensara al mismo
tiempo y cayera, su volumen cubrira la
Tierra con una capa de 25 milmetros de
profundidad, en promedio. Dado que el
vapor de agua no est distribuido
homogneamente en la atmsfera,
podemos considerar que en el ecuador la
profundidad de la capa sera de unos 50
milmetros, mientras en los polos sera
de alrededor de 2.5 milmetros. Sin
embargo, la precipitacin anual
promedio en el planeta es de un metro (1
000 milmetros), lo que significa que el
agua precipitable debe reciclarse unas
40 veces (1 000/25 = 40) a lo largo del
ao.

El agua que se transporta en la atmsfera

est muy ligada a la circulacin
atmosfrica y a los patrones de
temperatura. Su distribucin no es
Figura 4. Distribucin latitudinal de vapor de agua
uniforme a nivel vertical ni horizontal.
y temperatura. Perfil vertical. Frente a las zonas hmedas y lluviosas
presentes en latitudes ecuatoriales y
latitudes medias, tenemos las zonas de desiertos, con altas temperaturas y humedades
relativas menores a 20 por ciento, ubicadas en latitudes subtropicales.

En el plano temporal, la distribucin del vapor de agua presenta variaciones a escalas desde
milisegundos a dcadas. Las fluctuaciones ms rpidas son debidas a la turbulencia cerca de
la superficie, relacionada con los vientos y la evaporacin. Las nubes trasladadas por vientos
son otra forma de redistribucin de vapor. Hay patrones estacionales, as como brisas de mar
a tierra y de tierra a mar que ocurren a lo largo del da en zonas costeras. Hay eventos que,
con una periodicidad mayor (por ejemplo, el llamado Oscilacin del Sur El Nio, que se
presenta aproximadamente cada 4 a 7 aos) en los que el movimiento de masas de agua de
alta temperatura en el Pacfico sur, entre muchos otros efectos, altera el acoplamiento ocano-
atmsfera en trminos de zonas de evaporacin y precipitacin, y modifica temporalmente
los patrones de humedad y lluvias en diversas zonas del planeta.

Por otra parte, el agua en la atmsfera no slo involucra procesos fsicos. Hay infinidad de
interacciones del agua atmosfrica cuyo estudio tiene ms niveles de complejidad y requiere
la participacin de otras disciplinas.

Formacin y distribucin de nubes

Las nubes se forman al enfriarse el aire con vapor de agua hasta el punto de condensacin (o
punto de roco). Para formar nubes no slo se requieren gotas de agua, sino que stas cuenten
con un sustrato o superficie donde condensarse. A las pequeas partculas en el aire que
cumplen esta funcin se les llama ncleos de condensacin de nubes. Las nubes que se
forman en temperaturas del aire bajo cero grados centgrados forman cristales de hielo de
diferentes formas, que van creciendo tambin sobre ncleos de condensacin.

Las gotas de agua en las nubes tienen dimetros que van desde unos cuantos micrmetros
(milsimas de milmetro) a ms de 100 micrmetros (o sea, una dcima de milmetro). Aqu
tambin hay una cierta diferenciacin espacial: las nubes continentales estn hechas de
muchas gotas pequeas, mientras las marinas tienen menos gotas, pero ms grandes. Un litro
de aire puede tener entre 25 mil y un milln de gotas, ms para que caigan como lluvia las
gotas necesitan alcanzar un tamao de alrededor
de un milmetro.
Algunas nubes generan lluvia, otras no. Las
nubes bajas o estratos slo producen llovizna o
niebla, mientras que slo las nubes tropicales
verticales generan granizo. Las nubes altas
difcilmente forman precipitacin. De hecho, la
mayora de las nubes no se precipita, sino que
pasa por varios ciclos de evaporacin-
condensacin. Las nubes alcanzan mayor altura
cerca del Ecuador, y se desarrollan a menor
altura cerca de los polos.

De acuerdo con la altura a la que se encuentra su

base, las nubes se pueden clasificar como altas,
medias y bajas. Constituyen una categora aparte
las gigantescas nubes desarrolladas
verticalmente desde la superficie de los mares
Figura 5. Instrumentos sencillos para clidos, que llegan a tener 15 kilmetros de
medir humedad en la atmsfera altura, millones de toneladas de agua y se pueden
(psicrmetro e higrmetro de cabello) formar en menos de una hora.

Agua atmosfrica y contaminacin

El proceso de destilacin natural que se logra con la evaporacin (el agua se evapora dejando
atrs sales y otros compuestos acompaantes) se enturbia debido a la contaminacin del agua
atmosfrica. Esta contaminacin no slo afecta los sitios en donde se emite, sino que tiene la
potencialidad de ser transportada, mezclarse con otros contaminantes y alterar el agua de
lluvia en varias "generaciones" de nubes, hasta finalmente ser precipitada a la superficie.

En el interior de una nube, gotas de agua (o cristales de hielo), gases y partculas (ncleos de
condensacin de nubes) llevan a cabo de manera continua numerosas reacciones qumicas.
La parte soluble de las partculas entra a las gotas y participa en sus reacciones. La
composicin de los ncleos de condensacin depende de si su origen es natural (proveniente
de desiertos, erupciones volcnicas, el mar, organismos vivos) o producto de actividades
humanas. Las partculas menos solubles, como polvo y polen, pueden quedarse en el aire sin
reaccionar hasta que son arrastradas por lluvia o transportadas a otros sitios. Algunos gases
tambin logran penetrar a las gotas, cambiando las caractersticas del agua de lluvia. Es el
caso de la lluvia cida, que impacta negativamente los sitios en que se precipita,
contaminando lagos y otros ecosistemas y daando construcciones. Los gases que participan
en estas reacciones son producto de la actividad humana, comnmente cido sulfrico y cido
ntrico.

La contaminacin tiene tambin efectos climticos, ya que el exceso de aerosoles

antropognicos (producidos por el hombre), que actan como ncleos de condensacin, est
llevando a un aumento en la cantidad de gotas formadas, lo cual resulta en un incremento del
albedo de la nube, pero tambin en la formacin de gotas ms pequeas, lo que disminuye la
posibilidad de lluvia y aumenta el tiempo de vida de la nube.

Interacciones biolgicas

Siempre se ha admitido fcilmente la influencia de los factores fsicos y qumicos del

ambiente sobre los organismos vivos, pero no ha sido fcil lograr que lo contrario sea tambin
reconocido. Por ello dedicaremos unos renglones a comentar dos aspectos del papel que
juegan los microorganismos y otras partculas biolgicas en procesos relacionados con la
formacin de nubes, la precipitacin y la calidad del agua de lluvia.

El congelamiento del agua en las nubes es un paso crtico en muchas regiones del planeta,
necesario para propiciar la precipitacin. Durante aos, cientficos de la atmsfera y
microbilogos sospecharon que algunos microorganismos que se encuentran en abundancia
en partes altas de la troposfera participaban como ncleos de condensacin de hielo.
Principalmente se consider a ciertas bacterias que producen una protena en su membrana
externa, que es un compuesto activo natural que cataliza en forma muy eficiente el proceso
de congelamiento del agua.
 Muchas de las bacterias son emitidas a
la atmsfera por procesos de
aerosolizacin relacionados con
prcticas agrcolas o cambios en el uso
del suelo, pero hace falta mucho trabajo
interdisciplinario para entender mejor
los mecanismos involucrados en todo el
proceso. Por otra parte, dado que la
atmsfera es un ambiente de transporte
para numerosos organismos con un
tamao o flotabilidad adecuados, es
frecuente que algunos de ellos se vean
incorporados al transporte vertical de
masas de aire y se incorporen a
procesos microfsicos en las nubes. De
Figura 6. Diferentes tipos de nubes en el Pacfico hecho, la probabilidad de supervivencia
mexicano. Las dos primeras picales son tpicas de de muchos microorganismos se
zonas tropicales incrementa en un ambiente hidratado.

La posibilidad de transporte y distribucin de bacterias que causan enfermedades a travs de

su incorporacin como ncleos de condensacin y posterior precipitacin ha sido motivo de
diversos estudios. En algunos se ha comprobado la presencia de ciertos tipos de bacterias
patgenas en el agua de lluvia; pero no se tiene una estimacin clara sobre la magnitud y
alcance de estos transportes.

Como otro ejemplo de interaccin biolgica, en este caso positiva, est la emisin, por parte
de comunidades del fitoplancton marino, de un gas (sulfato de dimetilo) que es la principal
fuente biognica de ncleos de condensacin de nubes en la atmsfera marina. La produccin
de ncleos de condensacin de nubes naturales en zonas marinas de alta evaporacin se ha
visto como un posible mecanismo anticalentamiento, pues al incrementar la cobertura
nubosa, y con ello disminuir la entrada de radiacin solar, quiz contribuya a frenar el
aumento de temperatura en el planeta. Sin embargo, hasta ahora el proceso ms bien parece
funcionar como un ciclo que se retroalimenta: al generarse ms ncleos de condensacin de
nubes, se forman ms nubes; stas disminuyen la cantidad de luz, y al disminuirla se afecta
la actividad fotosinttica del fitoplancton, por lo que ste disminuye, as como los ncleos de
condensacin de nubes, y posteriormente las nubes, reinicindose todo el proceso.

Cambio climtico y agua atmosfrica

Como hemos visto, el agua en la atmsfera tiene un papel muy activo climticamente: en la
entrada y salida de energa, la redistribucin del calor en la atmsfera y el movimiento del
agua entre regiones distantes. Toda modificacin espacial o temporal del contenido de agua
en la atmsfera tiene como consecuencia un cambio en las condiciones de la superficie
terrestre. Sequas e inundaciones, huracanes y tornados tienen relacin con la cantidad de
agua en la atmsfera y su comportamiento. Por ello se sigue con atencin cualquier seal que
pueda indicar cambios de largo plazo. El anlisis de datos globales de los ltimos 30 aos
muestra un incremento de agua precipitable en todo el mundo excepto en una porcin de
Canad, donde disminuy. Estos cambios se asocian a elevacin y disminucin de
temperaturas, respectivamente, durante el mismo periodo. No es extrao encontrar que
aumentos de temperatura resulten en aumentos de evaporacin; sin embargo, no estn claras
todas las implicaciones que eso puede tener combinando situaciones como la de una mayor
formacin de nubes con gotas ms pequeas que no se precipitan. Los cambios en los
patrones de lluvias en diferentes regiones, evidentemente, tendran consecuencias para la
economa y la vida de muchas personas. La esperanza de todos los cientficos y profesionistas
relacionados con el agua es poder entender todos los procesos del compuesto en la atmsfera
e influir en ellos, de manera que este elemento indispensable para nuestro planeta siga siendo
aliado y sustento de la vida y contribuya cada vez ms al bienestar de la humanidad.