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Andr Durand prsente

Le nud de vipres
(1932)

roman de Franois MAURIAC

(105 pages)

pour lequel on trouve un rsum

puis successivement lexamen de :

lintrt de laction (page 4)

lintrt littraire (page 5)

lintrt documentaire (page 5)

lintrt psychologique (page 6)

lintrt philosophique (page 10)

la destine de luvre (page 11)

Bonne lecture !

1
Le roman prend la forme d'une longue lettre crite, dans les annes vingt, par Louis, un avocat
d'assises vieillissant (il a soixante-huit ans) et malade (il est cardiaque). Malgr sa russite sociale (il
dispose d'une fortune consistante, qui tient la fois aux vignobles familiaux, et sa propre russite
professionnelle), il achve une existence malheureuse, reclus au premier tage de sa proprit de
Calse, en Gironde, dans la plus vaste chambre, et la mieux expose, ayant lui seul pour tmoin
de sa gloire et de sa raison. La mort, plus qu'une attente, est pour lui une esprance, celle de
pouvoir enfin assouvir quarante ans de rancunes et de haine contre ses proches : sa femme, Isabelle,
et ses deux enfants, Hubert et Genevive. Il laissera, en effet, dans un coffre-fort vide, une lettre o il
annoncera qu'il a dpouill de l'hritage qui doit lui revenir sa famille aux aguets, qui attend le
moment de la cure. Si je l'avais voulu, vous seriez aujourd'hui dpouills de tout, sauf de la
maison et des terres. Vous avez eu la chance que je survive ma haine... Oui, j'ai t un homme
capable de tels calculs. Comment y fus-je amen, moi qui n'tais pas un monstre? (1, 1). C'est
surtout Isabelle qu'il espre ainsi atteindre : celle qui s'enlverait le pain de la bouche pour ses
enfants, nulle douleur ne sera plus cruelle que de les voir souffrir. L'ge et la maladie, l'espoir visible
de ses proches d'hriter bientt de ses biens (Ds que la maladie me dsarme, le cercle de famille
se resserre autour de mon lit [1, X]), portent sa rancoeur son comble.
Afin de parachever son uvre de haine, il rdige l'intention de celle-ci cette lettre vengeresse o il
panche enfin son cur, ce nud de vipres satur de leur venin. Le portrait qu'il y fait de lui-
mme n'est pas flatt : trs tt orphelin de pre, choy par une mre d'extraction paysanne quil na
jamais su aimer, il fut un adolescent bcheur, mprisant ses condisciples mais envieux de leur
richesse, de leur statut social. Ses tudes furent mises mal par la tuberculose. Mais il fut, vingt
ans, nanti d'une belle fortune, grce la sage gestion maternelle. Il se tourna vers la politique, tant
dans l'opposition ; mais il l'abandonna vite lorsqu'il comprit que, malgr son anticlricalisme forcen et
un certain dsir de justice sociale, il serait toujours du ct des possdants. Cet tre inflexible et
solitaire a pourtant connu une brve priode, de paix, de bonheur : ses fianailles puis son mariage
avec une demoiselle Fondaudge, un des grands noms de la bourgeoisie bordelaise, lui ont permis
de se croire enfin parvenu la russite sociale convoite, tandis qu'il se dcouvrait capable
d'intresser, de plaire, dmouvoir. D'autant plus dure a t sa chute, le soir mme de son mariage,
quand elle lui a avou l'amour qu'elle avait prouv pour un autre ; il en a conclu qu'elle l'avait pous
seulement par intrt, ou par conformisme, qu'il n'avait t, pour elle, qu'un prtendant providentiel
face au clibat menaant.
Alors commena pour cet poux de vingt-trois ans une longue lutte silencieuse, implacable, qui fit de
lui un mari dtest, un pre dmoniaque. L'homme qu'on n'avait pas aim, celui pour qui personne
au monde n'avait souffert, organisa autour de lui, avec volupt, un enfer domestique, ne cessa plus
de har et d'tre silencieusement ha en retour. Des enfants naquirent, qu'alternativement il jalousa ou
chercha gagner sa cause.
Ses convictions librales et anticlricales (malgr sa richesse, il tait pris de justice sociale)
achevrent de l'loigner de sa famille, catholique et pratiquante. Il tait dreyfusard, et, lors des
discussions en famille sur lAffaire, il faisait intervenir labb Ardouin, le prcepteur des enfants, un
sminariste de vingt-trois ans, dont, dit-il, jinvoquais sans piti le tmoignage et que jembarrassais
fort, car je ne le faisais intervenir que lorsque jtais sr davoir raison, et il tait incapable, dans ces
soires de dbats, de ne pas livrer sa pense.
Seul, cet homme qui se rfugia dans le travail, russissait son mtier. Avocat au barreau de
Bordeaux, devenu, moins de trente ans, un avocat d'affaires surmen, salu dj comme un jeune
matre, il remporta des succs comme, en 1893, dans l'affaire Villenave qui consacra sa rputation ; il
se rvla en outre comme un grand avocat d'assises alors quil est trs rare d'exceller dans les deux
genres. Mais sa femme tait la seule ne pas s'en rendre compte. Si elle lavait aim, elle aurait
chri sa gloire ; elle lui aurait appris que l'art de vivre consiste sacrifier une passion basse une
passion plus haute... La tare dont tu maurais guri, si tu m'avais aim, c'tait de ne rien mettre au-
dessus du gain immdiat, d'tre incapable de lcher la petite et mdiocre proie des honoraires pour
l'ombre de la puissance. Mais il ne fut rien d'autre, pour la suffisance bien-pensante du cercle
familial, qu'un athe sauver en mme temps qu'un homme mnager, car il gagne gros. Isa,
vois comme j'ai t malheureux [...] Je ne crois pas ton enfer ternel, mais je sais ce que c'est que

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d'tre un damn sur la terre, un rprouv, un homme qui, o qu'il aille, fait fausse route ; un homme
dont la route a toujours t fausse ; quelqu'un qui ne sait pas vivre... Isa, je souffre.
Le cur lourd, il se rfugia dans une dbauche affreusement simple... rduite sa pure horreur,
tarife (J'aime savoir d'avance ce que je dois payer. Ce qui me plaisait dans la dbauche, c'tait
peut-tre qu'elle ft prix fix... Je dteste quon me roule ; mais ce que je dois, je le paie). Bien des
jeunes femmes, au-del de l'homme d'affaires, auraient souhait mouvoir l'homme. Mais,
premire vue, je dcelais l'intrt qui animait celles dont je sentais la complicit, dont je percevais
l'appel. Chez un tel homme, quel lien peut encore subsister entre le dsir du cur et le plaisir? Les
dsirs du cur, je n'imaginais plus qu'ils pussent tre jamais combls ; je les touffais peine ns.
Seuls de brefs clairs de tendresse illuminrent cet enfer domestique. Sa petite-fille, Marie, fut le seul
de ses enfants qui ait su mouvoir son cur. Mais, au cours dun t dlirant, elle fut emporte par la
fivre typhode, et Isabelle len rendit responsable. L'abb Ardouin, candide homme de Dieu, lui porta
de la sympathie. Il bnficia aussi de la confiance de sa belle-sur, Marinette, quil tait le seul
savoir rconforter. son tour, elle mourut en couches. Mais elle laissa un enfant, Luc, et Louis fut
touch par l'dnique innocence de ce petit garon [...] le seul tre au monde pour lequel je ne fusse
pas un pouvantail. Quelquefois, je descendais avec lui jusqu' la rivire, lorsqu'il pchait la ligne...
La joie jaillissait de lui... Tout le monde l'aimait, mme moi... Puis-je dire que je l'ai chri comme un
fils? Non. Car ce que j'aimais en lui, c'tait de ne m'y pas retrouver. Et Luc fut emport dans la
guerre, en 1917 au Chemin des Dames, aprs lui avoir envoy une carte quil garde dans son
portefeuille : Tout va bien, ai reu envoi. Tendresses. Il y a crit Tendresses. J'ai tout de mme
obtenu ce mot de mon pauvre enfant.
L'amour mme lui fut offert lorsqu'une de ses clientes s'attacha sincrement lui. Mais son instinct
destructeur fut le plus fort, et il se contenta de lui faire l'aumne d'une petite rente lorsqu'elle le quitta,
enceinte de lui.
Maintenant, terrass par la maladie, il ne vit que pour se venger, cruellement, d'avoir tant souffert. M
par la haine des siens et aussi, pense-t-il, par l'amour de l'argent, il projette donc de dshriter sa
femme et ses enfants au profit d'un fils adultrin qu'il ne connat pas, Robert. Sa fille, Genevive, son
fils, Hubert, dfendant la premire sa propre fille, le second sa situation, parviennent faire chec
cette machination, qui d'ailleurs le mortifie car Robert, qu'il n'avait jamais vu auparavant, est un tre
veule, mesquin, et finalement indigne de lui, comme il sen est rendu compte la faveur dun rpit
survenu dans son mal qui lui permit de gagner Paris pour le rencontrer. ce moment, Isabelle meurt
brusquement, rendant en partie caduc son plan de vengeance.
Bientt, sa propre haine mourant avec Isabelle, le nud de vipres qutait son cur ayant ainsi
t dnou, alors quil est revenu Calse, une volution se dessine, il pose un regard apais sur sa
propre vie et souvre aux autres avec bienveillance. Lpisode symbolique d'un orage de grle (l, 11) le
marque bien par sa raction trange, bien diffrente, constate-t-il, de celle qu'il aurait eue autrefois, en
de semblables circonstances : Un profond instinct paysan me jetait en avant, comme si j'eusse voulu
m'tendre et recouvrir de mon corps la vigne lapide. Mais ce soir, me voici devenu tranger ce qui
tait, au sens profond, mon bien. Enfin je suis dtach. [...] des amarres sont rompues ; je drive.
Quelle force m'entrane? Une force aveugle? Un amour? Peut-tre un amour... (ibid.). S'il choue
jusqu'au bout renouer avec ses propres enfants (On atteint aisment une me vivante travers les
crimes, les vices les plus tristes, mais la vulgarit est infranchissable [II, 19]), Louis trouve le
rconfort auprs de Janine, sa petite-fille, qu'un amour du a amene aux lisires de la folie, et qu'il
a recueillie prs de lui. La dernire phrase de son journal, interrompue sur ces mots : Cet amour
dont je connais enfin le nom ador..., laisse deviner que cet athe a finalement t touch par la
grce, que Dieu est venu la rencontre du vieil incroyant. Qu'importe que la famille, cet autre nud
de vipres, continue tordre sa hideuse masse, puisque son cur s'est enfin abm dans le divin
Amour.
Le roman se clt par deux lettres : l'une d'Hubert, qui voit dans la confession posthume de son pre la
preuve de son alination ; l'autre de Janine, la nice d'Hubert, qui croit, au contraire, la conversion
miraculeuse (Louis est mort un 24 novembre, qui est la fois la date du Mmorial pascalien et celle
de la Vigile de saint Jean de la Croix), et demande lire le texte, qu'on lui cache.

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 Analyse

Intrt de laction

Dans un avertissement liminaire, Mauriac, aprs une pigraphe qui indique dj la difficult de la
connaissance de soi, invite le lecteur avoir la force et le courage d'entendre cet homme jusqu'au
dernier aveu que la mort interrompt, et suscite ainsi une attente, fait pressentir un mystre lucider.
Son portrait, sil est noir, est si habilement bross qu'il ne risque gure d'tre abandonn en cours de
route. Il est mme plutt craindre que cette exploration des chemins de la nuit soit plus envotante
qu'difiante.
Le roman est dabord trs habilement construit. crit la premire personne, il combine deux genres
subjectifs, la lettre et le journal, pour composer une forme de confession dont le scripteur va se
rendre compte quau fond, c'est pour moi-mme que j'cris. Vieil avocat, je mets en ordre mon
dossier, je classe les pices de ma vie, de ce procs perdu.
Le livre est divis en deux parties. La premire (onze chapitres, 142 pages) est une lettre crite par un
vieil homme malade (voir l'incipit : Tu seras tonne de dcouvrir cette lettre dans mon coffre, sur un
paquet de titres, page 11), qui, plus quun simple adieu, est un vritable rcit autobiographique, un
journal interrompu, repris. La rdaction est faite en continu dans un lieu unique, Calse. La
deuxime partie (neuf chapitres, 130 pages) est un journal (non dat) crit Paris puis de nouveau
Calse. La nature nouvelle de l'crit (un cahier) est mentionne dans la phrase liminaire :
Comment ai-je pens mettre ce cahier dans mes bagages? (page 157).
Cette composition conduit faire plusieurs remarques :
- Le dcoupage matriel du livre est prcis et assez quilibr. Les deux parties, d'un format quasi
identique, marquent toutes deux une monte, une progression vers une lumire qui semble se
rsumer en un mot amour, hypothtiquement lanc la fin du premier temps (Un amour? Peut-
tre un amour..., page 153), affirm avec confiance lachvement du second (Cet amour dont je
connais enfin le nom ador..., page 274). La premire partie s'achve sur une srie de disparitions
(Marie, Marinette, Luc), la deuxime se termine avec les morts d'Isabelle puis de Louis. Cependant, la
premire partie recouvre soixante-huit ans de vie, un temps bien plus long que les quelques mois, de
juillet novembre, de la seconde.
- La premire personne qui parle et crit s'adresse toujours une deuxime personne, ce qui
empche d'assimiler la confession un journal. Le rcit de Louis suppose un destinataire, pas
toujours identique, d'ailleurs. C'est Isabelle que la lettre sadresse en priorit, ainsi que l'affirment les
premires pages du roman. Mais la lettre ne s'arrte pas avec la disparition de lpouse du narrateur ;
le destinataire, en revanche, change : J'irai jusqu'au bout de ce rcit. Je sais maintenant qui je le
destine (page 197). Toutefois, l'hsitation persiste, l'apostrophe dsignant parfois la belle-sur de
Louis (Que reste-t-il de toi, Marinette, morte en 1900, page 123), le plus souvent plutt ses enfants
pris en bloc. Le destinataire peut tre aussi le narrateur lui-mme, accrditant par l l'interprtation
religieuse (le rcit tant proche alors d'un examen de conscience tel que le pratiquaient Thrse
d'Avila, cite en pigraphe, ou Baudelaire qui renvoie le titre (Ah ! que n'ai-je mis bas tout un nud
de vipres,/ Plutt que de nourrir cette drision ! [dans le pome liminaire des Fleurs du mal,
Bndiction]). On lit page 72 : Au fond, c'est pour moi-mme que j'cris.
La narration subjective, le texte crit la premire personne par un personnage narrateur unique
(mme si l'on dcle quelques discrtes interventions de l'auteur) autorise l'omniscience, et rsout la
problmatique du romancier-dmiurge. Tous les oublis, toutes les allusions sont permis un
autobiographe subjectif et arbitraire. Pas grand-chose, par exemple, nest dit sur les Fondaudge, sur
la mre de Louis, sur Philipot, sur son successeur auprs de Marinette, etc. Ce procd, en mme
temps qu'il suscite la frustration du lecteur (et donc son intrt), assure du rythme au rcit, et une
richesse suggestive. Enfin, la technique romanesque adopte impose un point de vue unique.

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L'ensemble des personnages, des vnements, n'est vu que par le regard de Louis. Il ny a pas de
contrepartie, de rponse d'Isabelle par exemple, de correctif apport par un autre protagoniste.
Except, peut-tre, les deux lettres d'Hubert et de Janine qui clturent le roman. Toutefois, elles ne
sont pas dune importance matrielle suffisante pour compenser le rcit prcdent.
Le narrateur tant avocat, sa profession tant de dchiffrer les consciences, de discerner le vrai du
faux et de parler, les situations sont nombreuses o il pie les autres, surprend des conversations,
attrape au vol des rvlations (pages 94, 162, 202).
La narration subjective suppose un rapport au temps assez libre. La ligne temporelle est
invitablement brise par un constant va-et-vient entre le prsent de l'criture, divers niveaux du
pass, et mme l'avenir conjectur. La premire page du roman fournit un parfait exemple de ce jeu
sur les temps, et mriterait une tude prcise.
Un jeu subtil de prparations, de jalons, d'amorces ou de reprises en leitmotiv (Rodolphe, les enfants,
Luc, l'argent, etc.) permet de remettre en place patiemment les morceaux du puzzle. Quelques dates
autorisent mme une reconstruction chronologique (1862 : naissance de Louis ; 1885 : mariage ;
1893 : affaire Villenave ; 1909 : liaison avec la mre de Robert ; 1917 : mort de Luc au Chemin des
Dames ; 1930 : mort d'Isabelle puis de Louis, etc.). Mais des renseignements manquent, des pices
font dfaut qu'il nous faut imaginer.

Intrt littraire

Le narrateur, tant un avocat, le style, un peu grandiloquent, est celui dont on use dans les prtoires
et dans les romans thse. Quelques passages, quelques phrases sont marqus d'une certaine
emphase : Morte Marinette, mort Luc, morte Isa, morts ! morts ! et moi, vieillard debout l'extrme
bord de la mme fosse o ils s'taient abms (page 248). Il pratique assidument l'antithse, procd
typique des plaidoiries d'audience et des dmonstrations didactiques, frappe des formules volontiers
paradoxales (envier des tres que l'on mprise, page 92 - nous ne savons pas ce que nous
dsirons, nous n'aimons pas ce que nous croyons aimer, page 240 - etc.).
Mais, de mme que cet avare et ce calculateur parvient se dtacher des biens matriels, de mme
le brillant tribun chappe aux envoles oratoires pour atteindre un lyrisme potique et mlodique :
Je descendis vers la terrasse. De grles arbres fruits se dessinaient vaguement au-dessus des
vignes. L'paule des collines soulevait la brume, la dchirait... (page 68, ou encore pages 45-46,
119, etc.).
Le plus souvent, cependant, par souci d'efficacit, de brutalit aussi, le style se fait sec, dur,
concentr. Ainsi les petites phrases parataxiques du dbut (pages 12, 13) ; ainsi ces maximes
cinglantes lances la vole comme pour arrter tout panchement impudique : J'avais horreur des
sentiments (page 25) - c'est la maternit qui l'a rendue la nature (page 59) - c'tait vrai, et ce
n'tait pas vrai (page 204) - maintenant, c'tait fini (page 215).
Une des exceptions cette rgle du dpouillement stylistique est constitue par la frquence des
comparaisons et des mtaphores. Luc sortait des mains du potier, intact et d'une parfaite grce.
Louis se dcrit comme un chien aboie la lune, fascin par un reflet, pareil ces jeunes btes
que le chasseur attache et abandonne dans les tnbres pour attirer les fauves. Et se dtache en
particulier la mtaphore du nud de vipres quest le coeur de Louis (Je connais mon coeur, ce
coeur, ce nud de vipres : touff sous elles, satur de leur venin, il continue de battre au-dessous
de ce grouillement. Ce nud de vipres qu'il est impossible de dnouer, qu'il faudrait trancher d'un
coup de couteau, d'un coup de glaive. [I, 11]), mais quest aussi la famille.

Intrt documentaire

Le noeud de vipres, comme beaucoup doeuvres de Mauriac, est situ dans le Bordelais. La nature
et la vgtation sont trs prgnantes : mtaphores de l'arbre (page 123), de la racine (pages 88, 93).
L'hostilit gnrale du climat de la rgion cre une atmosphre pesante : la chaleur de l't,
touffante, est souligne par la frocit des cigales (page 127). Pour rsister cette chaleur, la
maison, la chambre, sont des lieux clos, aux volets clos, propices la surveillance, l'espionnage (et

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antithtiques des ouvertures que constituent les promenades sous les tilleuls, les vasions dans un
espace olien). travers le propritaire de vignes quest Louis, Mauriac a pu traduire ses propres
craintes : laot pluvieux qui est voqu affectait justement le Bordelais cette anne-l, et les
difficults conomiques de Louis refltent la crise bien relle qui svit en 1931, et fit chuter, en
particulier, les cours du vin.
Mauriac poursuit aussi sa satire de la province, qui est oppose Paris, lieu de la libration (pas
forcment bonne).
Surtout, il fustige la bourgeoise trique dont il tait issu. Enferme dans son conformisme, elle subit
le poids des prjugs, se complat dans la surveillance et lhypocrisie, dissimule ses vices sous des
masques qui sont d'ailleurs autant d'aveux. Dans ce milieu, ce qui importe, cest de tenir sa place
dans la cit (et, le dimanche, lglise, sur un prie-Dieu). Largent, ressort essentiel, compte tout
autant que la faade offerte au monde. Plus que l'argent lui-mme, c'est la proprit qui semble tre
le thme central du roman. Calse, achet par ses parents, ne sera pas lch par Louis, mme pour
un million (page 23), tant l'ide de possession est profonde chez lui. Sa mort sera, pense-t-il, le
signal de la cure (page 45). Car la rapacit est hrditaire et familiale : l'argent supple laffection,
justifie les mariages (ceux des deux filles Fondaudge), la fidlit conjugale (les actions de la
compagnie de Suez qui sont dans la dot d'Isabelle).
Mais, en fait, Louis nappartient pas vraiment cette bourgeoisie hrditaire. Il est le petit-fils dun
berger. Son pre fut un modeste fonctionnaire la prfecture de Bordeaux. Il a t lev par sa
veuve, qui lui lgua le vice de trop aimer l'argent ; j'avais cette passion dans le sang. Il est all au
lyce o il fut un lve bcheur. Or, vingt et un ans, il sest trouv possesseur de deux mille
hectares de pins en pleine croissance et qui dj fournissaient des poteaux de mine. Ma mre
conomisait aussi sur ses modestes rentes. Aussi comprend-il quil serait toujours du ct des
possdants. Ses bonnes tudes lui permirent de devenir un grand avocat. Et il fut tout entier absorb
par une carrire lucrative mais harassante, tant, moins de trente ans, un avocat d'affaires surmen.

Mauriac fait dcouvrir les sombres manoeuvres matrimoniales en vigueur dans la bourgeoisie. Dans
une ville d'eaux pyrnenne, lavocat rencontra Isabelle Fondaudge, et comprit que cette famille
puissante, l'une des familles les plus puissantes de la ville, les Fondaudge voyaient en moi un parti
avantageux. Cest quils avaient besoin d'argent, et que leur fille elle-mme, l'anne prcdente,
avait d renoncer un mariage qu'elle esprait. Malgr quelques embarras passagers, ils jouissent
du plus grand crdit... Ils gagnent un argent fou, mais ils mnent trop grand train... Tout passe dans
les curies, dans la livre. Ils prfrent jeter de la poudre aux yeux, plutt que de mettre de ct.
Pour cet homme rustre, Isabelle reprsentait aussi lascension qu'il n'esprait pas : l'entre dans la
haute socit. Son mariage fut donc un mariage de raison, mais ce n'tait pas ce que ce jeune
homme avait cru faire ; il s'tait laiss prendre au pige des apparences, il avait cru en cette
rpugnante comdie. Aussi cette union fut-elle un lamentable march de dupes, il fut grug et bafou.
Enfin, Mauriac peint ( travers le prisme dformant d'un athe) un tableau des chrtiens au XXe sicle
qui obissent aux lois d'une habitude devenue millnaire, qui sont trop souvent des pharisiens et des
publicains pour qui la religion n'est qu'une faade, un certificat de moralit, une arme de pouvoir social
et politique.

Intrt psychologique

Pour bien peindre des monstres, les romanciers devraient se donner pour rgle de ne jamais sortir
des limites d'une famille unie. La famille, cellule organise, hirarchise, est une des deux ou trois
entits qui exercent encore le plus de puissance sur l'tre humain, produit de la socit. Elle dissimule
les incompatibilits d'piderme, les rivalits, les haines, les jalousies et les rancurs de chaque jour,
les rpugnances des nuits. Louis stonne : Quand on songe la quantit de mnages o deux
tres s'exasprent, se dgotent autour de la mme table, du mme lavabo, sous la mme
couverture, c'est extraordinaire comme on divorce peu ! Ils se dtestent et ne peuvent se fuir au fond
de ces maisons... On s'y entre-dvore jusqu' disparition des partenaires. C'est cette triste faade

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ouverte sur le monde qui inspira Gide son cri fameux Familles, je vous hais ! foyers clos ; portes
refermes possessions jalouses...
Heureusement, un net manichisme tant sous-jacent la distribution des personnages, cette
perversit des adultes chappent encore les enfants et les adolescents. Le roman en recle
quelques-uns qui sont des figures de puret :
- Luc et sa fracheur innocente en harmonie avec la nature (pages 143 et 199) : Chez cet tre tout
instinct, ce qui me frappa davantage, mesure qu'il grandissait, ce fut sa puret, cette ignorance du
mal, cette indiffrence... Si l'humanit porte au flanc, comme tu l'imagines, une blessure originelle,
aucun il humain ne l'aurait discerne chez Luc : il sortait des mains du potier, intact et d'une parfaite
grce. Mais, moi, je sentais auprs de lui ma difformit.
- Marie est une touchante victime irradie par sa maladie (page 127).
D'autres ne sont dj plus aussi positifs : le fils Villenave, Phili, Robert.
Quant Louis, il appartient cette race dont on dit qu'ils n'ont pas de jeunesse ; il a t priv
d'adolescence, charg de chanes trs tt, petit garon chtif... pench sur ses dictionnaires
(page 25). Mais il semble avoir gard la nostalgie de cette poque de puret que constitue le premier
quart de la vie.

Si une famille oppose un front uni contre l'ennemi toujours possible de l'extrieur, elle lutte l'intrieur
galement contre cet autre ennemi possible qui peut se rvler dans l'un de ses membres. Le noeud
de vipres est une peinture extrme dun tel affrontement. Face Louis, se dresse une famille qui,
ses yeux, forme un bloc inentamable (page 105). Je veux que tu saches, crit-il sa femme, quel
tait cet homme qui vivait seul en face de votre groupe serr, cet avocat surmen qu'il fallait mnager
car il dtenait la bourse, mais qui souffrait dans une autre plante..).
En fait, la famille est divise en clans, en oppositions de gnrations, connat des conflits, est victime
de rapports oedipiens.

Les personnages peuvent tre distribus en fonction de leur relation Louis :

- Les opposants. Ce sont trois couples (Phili-Janine ; Genevive-Alfred ; Hubert-Olympe). On peut
ajouter l'pisodique figure de Robert.
- Les adjuvants. Ce sont trois personnages seuls (et qui meurent tous prmaturment) : Marie, Luc,
Marinette. qui il convient d'ajouter l'abb Ardouin et la mre de Robert.
- Un intermdiaire : Isabelle qui s'adresse la lettre, et dont le portrait mrite la nuance. des
aspects indiscutablement ngatifs, froideur, indiffrence, mpris, pharisasme, convention (Tes
principes tals, tes allusions, tes airs dgots, ta bouche pince), s'ajoutent quelques traits
positifs, amour maternel, discrtion, sens des responsabilits. Surtout, elle prsente la circonstance
attnuante, dirait lavocat, davoir connu une souffrance initiale : lamour auquel elle a d renoncer, et
le substitut qua t Louis, qui a eu des indices de ce rle quil a d jouer : Il y eut pourtant des
signes, mais que j'interprtais mal. Te rappelles-tu cette nuit? Soudain, sans cause apparente, tu
clatas en sanglots... Je croyais aux larmes de l'amour heureux. Il est vrai que tu me disais : Ce n'est
rien, c'est d'tre auprs de vous Tu ne mentais pas, menteuse. C'tait bien parce que tu te trouvais
auprs de moi que tu pleurais, auprs de moi et non d'un autre, et non prs de celui dont tu devais
enfin me livrer le nom, quelques mois plus tard.

Pour le personnage complexe quest Louis, qui, de plus, est un avocat, il simpose de faire un procs
o un rquisitoire pourrait succder un plaidoyer. Mauriac nous y a invits dans sa courte
prface qui est une adresse au lecteur o il prsente son personnage : Cet ennemi des siens, ce
cur dvor par la haine et par l'avarice, je veux qu'en dpit de sa bassesse vous le preniez en piti ;
je veux qu'il intresse votre cur. Au long de sa morne vie, de tristes passions lui cachent la lumire
toute proche, dont un rayon, parfois, le touche, va le brler ; ses passions... mais d'abord les
chrtiens mdiocres qui l'pient et que lui-mme tourmente. Combien d'entre nous rebutent ainsi le
pcheur, le dtournent d'une vrit qui, travers eux, ne rayonne plus !

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Non, ce n'tait pas l'argent que cet avare chrissait, ce n'tait pas de vengeance que ce furieux avait
faim. L'objet vritable de son amour, vous le connatrez si vous avez la force et le courage d'entendre
cet homme jusqu'au dernier aveu que la mort interrompt...
Il abat son jeu, sollicite notre piti, et exhibe l'exemple que fournit l'itinraire de ce pcheur aveugle.
Aveuglement sur lui-mme dont lpigraphe indique quil est gnralis.
Il est dabord le crocodile, terme que Phili applique son grand-pre qui ramasse linsulte avec
orgueil : Je ne te dmentirai pas : crocodile je suis, crocodile je resterai. (page 76). Dailleurs, c'est
ce sobriquet qui devait primitivement servir de titre ce livre, comme le rvla Claude Mauriac, le fils
de l'auteur, lui aussi crivain qui, dans La terrasse de Malagar, fit dire son pre : J'appellerai mon
prochain livre : Le crocodile... cest l'histoire d'un anticlrical qui crit son journal.
Le crocodile est un de ces tres qui nont jamais su plaire, mais qui, un jour, a cru plaire :
Comment te faire comprendre ce que tu avais suscit en moi? Tout d'un coup, j'avais la sensation de
ne plus dplaire - Ce qui comptait, c'tait ma foi en l'amour que tu avais pour moi. Je me refltais
dans un autre tre et mon image ainsi reflte n'avait rien de repoussant. Dans une dtente
dlicieuse, je m'panouissais. Je me rappelle ce dgel de tout mon tre sous ton regard... On a vu
comment il a t cruellement dsillusionn : Tout tait faux. J'tais un homme qu'on n'aime pas...
Ainsi, une fois de plus, la vie l'humiliait ; et, sur cette dernire humiliation, il fonda le foyer dont
naquirent ses enfants, les fils qui allaient porter son nom, cette race conue dans l'iniquit.
Cette faillite de l'amour annonce donc celle de la famille : Tu tais mre, tu n'tais que mre...
J'avais accompli, en te fcondant, ce que tu attendais de moi. Tant que les enfants furent des larves
et que je ne m'intressai pas eux, il ne put natre entre nous le moindre conflit... Tu ne commenas
t'apercevoir que j'existais que lorsqu' mon tour je rdais autour de ces petits. Tu ne commenas
me har que lorsque je prtendis avoir des droits sur eux. Trs vite, j'ai t jaloux de cette passion
qu'ils avaient veill en toi. Il faut cependant remarquer que la mtamorphose de lpouse en mre
obnubile par la maternit nest pas le fait de la seule Isabelle, que cest mme un phnomne
universel, le couple se rompant trop souvent dans ce qui devrait laccomplir.

Le terme de crocodile peut dsigner aussi bien la rapacit odieuse que la mchancet haineuse qui
caractrisent Louis, en qui on peut voir une variante de lavare provincial de Balzac. Il avait
initialement song mettre sa fortune labri de la convoitise de ses proches.
Il est facile de montrer son avarice : souci d'un mtier lucratif, cupidit, thsaurisation,exploitation des
autres... La cupidit est ostensiblement revendique : J'aime l'argent, je lavoue, il me rassure... Eh
bien, oui, j'ai peur de m'appauvrir. Il me semble que je n'accumulerai jamais assez d'or. Il vous attire,
mais il me protge (page 52). L'argent devient pour lui l'aune de ses valeurs morales comme de ses
plaisirs : J'aime que tout soit tarif : oserais-je avouer cette honte? (page 91). Dans ces
protestations d'avarice il faut voir peut-tre l'aveu d'une faiblesse et d'un dsir d'amour. Pour ce
maladroit, cet corch vif, l'argent parat tre un paravent, un alibi, une protection, un moyen de
manifester son existence. La prface de l'auteur nous invite d'ailleurs la prudence des jugements :
Non, ce n'tait pas l'argent que cet avare chrissait... (page 7). N'arrive-t-il pas Louis d'avoir
d'ailleurs de vrais lans de gnrosit, ou du moins des marques de dsintressement (avec Luc,
Robert, Marie...)?

En revanche, la mchancet ne fait pas de doute. Il sen fait mme une sorte de gloire : Demandez
ceux qui me connaissent... Interrogez ma famille, mes confrres : la mchancet est ma raison
d'tre. Les termes de haine, de vengeance, reviennent avec une frquence anormale. Une
haine lucide, accepte et cynique constitue sa raison d'tre ; elle est brandie comme une
provocation : Jai cru longtemps que ma haine tait ce qu'il y avait en moi de plus vivant (page 12).
Toute la machination imagine la premire page du livre relve d'une cruaut sadique. Isabelle,
laquelle l'attache un amour-haine froce, il avoue : Je t'ai hae ds la premire anne (page 80).
l'gard de Phili, reprsentant d'une jeunesse excre, il proclame : Je dteste, je hais les jeunes
gens (page 121). Il est malveillant (envers Robert, cet employ, ce subalterne, cet abruti [page
161]). Lanticlrical sentte : Je n'en continue pas moins de har ceux qui se rclament du nom
chrtien (page 151).

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Il est envieux (envers ses condisciples comme envers sa famille : Envier des tres quon mprise, il
y a dans cette honteuse passion de quoi empoisonner toute une vie), mprisant (envers ses
confrres), calculateur (avec les domestiques), sceptique, froid, insociable.
Il se veut lincarnation du mal, l'instrument d'une force mauvaise qui le fortifie, en attendant d'tre
relaye par une autre : J'ai tenu bon, j'ai t le plus fort, la haine me soutenait (page 133). Et, si la
maladie laffaiblit parfois, il prvient : Mais ne vous y fiez pas : entre mes crises, je reprends du poil
de la bte.
cette haine, il trouve une justification, reprenant en quelque sorte les propos du misanthrope de
Molire : J'avais t un homme si horrible que je n'avais pas un seul ami ; mais me disais-je, n'tait-
ce pas parce que j'avais toujours t incapable de me travestir? Si tous les hommes marchaient ainsi
dmasqus... Au vrai, personne n'avance visage dcouvert, personne. Il aurait t victime de sa
lucidit : Cette habilet se duper soi-mme, qui aide vivre la plupart des hommes, m'a toujours
fait dfaut. Je n'ai jamais rien prouv de vil que je n'en ai eu d'abord connaissance...
Louis est surtout un solitaire meurtri, et cest pourquoi il sest construit une carapace de mchancet.
En proie un dlire de perscution (qui confine la folie, dont il est trs souvent menac, et qui
atteindra Janine), il souffre d'une double solitude : celle que constitue son incapacit communiquer
avec les autres, et celle qui le ferme Dieu.
Il nest pas excessif de voir dans Le nud de vipres lillustration des dgats que cause la non-
communication entre les tres. Si Louis entreprend d'ailleurs d'crire cette lettre qui est le prtexte du
livre, c'est prcisment parce qu'il souhaite dire ce que jusquici il a tu. Il veut tre entendu, expliquer,
s'expliquer. Il lui faut tablir le dialogue pour rompre sa solitude : Eh bien ! oui, je parle seul parce
que je suis seul. Le dialogue est ncessaire l'tre humain (page 217). L'chec de son mariage, la
suspicion qu'il scrta et exera, la difficult de parler autrui lont renvoy au silence : Le silence
est une facilit laquelle je succombe toujours (page 68). L'hypocrisie et le silence ont donc prsid
aux relations conjugales, puis familiales.

Mais Louis nest pas inaccessible au sentiment comme le veut Hubert par exemple : Marinette, Marie,
Luc (pages 141, 159... ), ont su trouver, dans ce cur apparemment insensible (J'avais horreur des
sentiments, page 25), des traces de tendresse et d'motion.
Il semble souffrir de cette situation quil a lui-mme cre en grande partie. Il implore quelques mots
de sa femme : Pourquoi ne me parles-tu pas? Pourquoi ne m'as-tu jamais parl? Peut-tre existe-t-il
une parole de toi qui me fendrait le cur (page 151). Et sa haine nest-elle pas lautre face dun
amour du, encore espr : Si je te voyais rentrer dans ma chambre, le visage plein de larmes? Si
tu m'ouvrais les bras? Si je te demandais pardon? Si nous tombions aux genoux l'un de l'autre? Mais
cet homme, o qu'il soit all, a fait fausse route, de quelque ct qu'il se soit tourn, a vu des routes
barres.
Atteint par la vieillesse, aux portes de la mort (Ils ne savent pas ce qu'est la vieillesse. Vous ne
pouvez imaginer ce supplice : ne rien avoir eu de la vie et ne rien attendre de la mort), le personnage
devient touchant, le nud de vipres qutait son cur ayant t dnou par la mort dIsabelle. Il
est anim du regret de n'avoir pas t aim, ni par Isabelle, ni par une autre ; du regret de voir ses
anniversaires oublis ; du regret de susciter la haine ou l'indiffrence : C'est vous qui me hassez.
Ou plutt mes enfants me hassent. Toi... tu m'ignores, sauf quand je t'irrite et que je te fais peur
(page 183). Surtout, la perspective de la mort, qui a dj atteint Isabelle, remet en question toutes les
folies de ces existences : Depuis bientt un demi-sicle, nous nous affrontions. Et voici que, dans
cet aprs-midi pesant, les deux adversaires sentaient le lien que cre, en dpit d'une si longue lutte,
la complicit de la vieillesse. En paraissant nous har, nous tions arrivs au mme point. Il n'y avait
rien, il n'y avait plus rien au-del de ce promontoire o nous attendions de mourir. Pour moi, du
moins. elle, il restait son Dieu ; son Dieu devait lui rester. Devant lui, il ny a que ce monde sans
lumire, cette barrire paisse, ce monde clos, cette tombe glace au-del de laquelle rien n'existe.

La solitude de l'me rpond celle du cur. Mauriac mit en scne un incroyant dont la conversion
finale, le passage de l'irrligion haineuse une foi d'amour, n'est pas vraiment imprvisible. L'auto-
accusation, le recours l'examen de conscience en forme de confession taient dj des signes de

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linsatisfaction de cet ange du mal qui choisit le Jeudi saint pour commencer son aveu : les diatribes
antireligieuses dans lesquelles se lance cet avocat impie ressemblent parfois des exercices de style
convenus. Il se montre sensible aux paroles de l'abb Ardouin, aux prires de Marie (page 127). S'il
est ferm Dieu, c'est parce que les prtendus fidles ont utilis limage divine comme alibi un
pharisasme qui dfigure un visage, ce Visage, cette Face (page 151). Il a compris, lui, que la vraie
saintet consiste suivre lvangile au pied de la lettre (page 104). Moins quun coup de thtre,
ce dnouement didactique est l'aboutissement d'une volution.
Enfin, Le nud de vipres ne peut-il tre vu comme le portrait de l'crivain, qui y mit beaucoup de
lui-mme? Louis, rdigeant son journal, ne reproduit-il pas l'image de Mauriac crivant son livre?
L'avocat solitaire comme le romancier-dmiurge cherchent voir, dcouvrir, connatre,
comprendre. Lcrivain, qui subvenait aux besoins de sa famille nombreuse et pressentait peut-tre
l'accident de sant dont il fut victime l'anne suivante, pouvait aussi sidentifier au propritaire terrien
inquiet. Surtout, il se montra dans ce personnage en incroyant dcouvrant la foi.

Intrt philosophique

Le noeud de vipres est un roman dont la valeur difiante ne doit pas faire de doute, et cela depuis
ladresse initiale au lecteur.
Ce roman thse fait rflchir dabord sur lobsession de largent et de la proprit dont on voit bien
quelle nest aussi grande que lorsque, dans une existence, sont bannis les plaisirs de l'amour et de la
famille. Trois personnages y chappent et font preuve d'un dsintressement qui fascine le vieil
avare : Marie, qui l'argent ne tient pas aux doigts (page 99) ; Luc qui refuse, pour partir la
guerre, de s'encombrer de toute monnaie (page 146) ; Marinette qui prfre un mariage d'amour
aux millions du baron Philipot. Il est montr que l'argent, la possession sont de fausses valeurs. Se
dpouiller de sa fortune, cest un peu comme se dpouiller de sa fausset morale.
Le personnage de Mauriac se rend compte de l'illusoire possession de la terre et des tres. Toute sa
vie s'est passe tre le prisonnier d'une passion qui ne le possdait pas, pareil en cela ces
jeunes btes que le chasseur attache et abandonne dans les tnbres pour attirer les fauves. Il ne
sait pas ce qu'il dsire, il n'aime pas ce qu'il croit aimer. Comme un chien aboie la lune, il a t
fascin par un reflet.Toute sa dmarche, dans cette confession, consiste se librer de la
pesanteur touffante qui opprime son corps et son cur. Les dernires lignes substituent
l'oppression du mal, un souffle nouveau qui naura pas le temps de s'exprimer : Ce qui mtouffe, ce
soir... (page 274). Non sans paradoxe, la qute du salut et la libration finale sont passes par le
long chemin de la haine.

Il tend alors vers le dnuement asctique de l'amour spirituel, quoi invite lpigraphe, qui est une
citation de sainte Thrse d'Avila : Dieu, considrez que nous ne nous entendons pas nous-mmes
et que nous ne savons pas ce que nous voulons, et que nous nous loignons indfiniment de ce que
nous dsirons. Mauriac a indiqu dans Le roman quil stait propos de remonter le cours d'une
destine boueuse, et d'atteindre la source pure, persuad que le plus souill d'entre nous
ressemble au voile de Vronique et [qu'] il appartient l'artiste d'y rendre visible tous les yeux cette
Face extnue.
Ce roman de la maturit est surtout un roman de la conversion ou de la rvolte dpasse qui marqua
l'achvement de la crise spirituelle de Mauriac. Son pigraphe traduisait bien sa volont de revenir,
aprs les scandales et les malaises soulevs par Le baiser au lpreux, Thrse Desqueyroux et
Destins, au roman catholique. Le sujet est la dcouverte de Dieu par un tre qui semblait le plus
loign de lui, qui ne pouvait pas tre amen vers lui par lexemple des membres de sa famille et
encore moins par celui de labb Ardouin, prtre quelque peu indigne qui ses frasques attirent
dailleurs des rprimandes, mais qui tait en fait pris de Dieu et l'ignorait, comme ltait dj Thrse
Desqueyroux, qui passait de lirrligion haineuse une foi d'amour.
Pour Mauriac, le cur humain demeure plein de tnbres, et le secret des mes est l'affaire de Dieu
qui, au bout du roman, est lafft. La progression vers la lumire semble se rsumer en un mot :
amour, hypothtiquement lanc la fin du premier temps (Un amour? Peut-tre un amour...,

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page 153), affirm avec confiance lachvement du second (Cet amour dont je connais enfin le
nom ador..., page 274). Par rapport la tideur des chrtiens conventionnels, alors que le Christ a
bien prvenu quil vomirait les tides, le monstre quest Louis, le plus dsespr des solitaires, le
forcen le plus misrable, le plus malheureux des hommes, porte en lui, son insu, les signes trs
visibles du gibier de Dieu quil est, apparat la fin comme une espce de saint et de martyr de la
monstruosit. Dieu, dit Mauriac, nous aime quand nous connaissons notre frocit... Ce chasseur
qui devient une proie, ce bourreau devenu victime, marche sur les traces de Marguerite de Cortone
qui crivait : Le monde se hait lui-mme infiniment... La volont de puissance le pousse se
dchirer les entrailles, non pas dans une crise de folie furieuse, mais lentement, anne par anne...
La souffrance est une monnaie d'change pour le crime. Cela a t cru depuis qu'il y a des hommes ;
et mme ceux qui vivent sans Dieu agissent pratiquement comme s'ils le croyaient. Cela fait partie du
langage courant de dire d'un condamn qu'il a pay sa dette.
Mauriac trouva un incomparable accent pour saisir, enfouies dans la pleine touffe de la haine, les
racines vivantes de la charit et de lamour.

Destine de loeuvre

Le livre fut bien accueilli. La critique s'accorda le considrer comme une des plus grandes russites
de Mauriac, comme le couronnement de sa carrire littraire, comme la dfinition la plus nette de ce
quon peut appeler le mauriacisme. Drieu La Rochelle lui crivit : Il faut que je vous crie mon
admiration. Voil srement votre chef-d'uvre et le chef-d'uvre des dernires annes. Paul
Claudel dut concder : "Le nud de vipres est votre chef-d'uvre, et un chef-d'uvre si
franais que j'en suis un peu gn !
Le roman ouvrit Mauriac le chemin de la gloire, mais ne leva pas toutes les rticences des lecteurs
catholiques et de l'glise, qui se partagrent autant quHubert et Janine dans leurs jugements sur la
conversion du hros, souvent tenue pour peu crdible, et virent dans le dnouement une facilit
romanesque. Nanmoins, aujourd'hui encore, Le nud de vipres est considr comme l'un des
romans les plus typiquement reprsentatifs de lunivers moral et du style de Mauriac, et comme lun
de ses ouvrages les plus marquants.

Andr Durand
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