El quinto

postulado
de Euclides...
y la geometra
del universo
Vicente Trigo Aranda

Trescientos aos antes de nuestra era surgi una

figura que destaca sobremanera en el panorama cient-
fico de aquella poca... y tambin en la de decena de
siglos posteriores: Euclides. Su principal obra, los Ele-
mentos, perdur durante ms de dos mil aos y fue el
pilar fundamental de la ciencia occidental... y no slo
porque incluyera gran parte del saber geomtrico sino,
sobre todo, porque es un paradigma de argumentacin
y precisin cientfica.
Las altsimas cotas de formalismo y rigor expositivo
alcanzadas por Euclides slo fueron superadas en el
siglo XX. Ah queda eso! Piense que en unos pocos
siglos Einstein super a Newton y supongo que no
pasar mucho tiempo antes de que la teora de la relati-
vidad pase al bal de los recuerdos... y Euclides fue la
referencia cientfica por antonomasia durante ms de
dos mil aos!
Para hacerse una idea de su importancia, baste
decir que los Elementos han sido, tras la Biblia, el libro
de mayor difusin en Occidente... y hasta el siglo XIX
fue seguido como libro de texto en gran nmero de
universidades de todo el mundo.
Pero la trascendencia de los Elementos va ms all
de su gran valor cientfico y acadmico, ya que el anli-
sis de su famoso V postulado abri el camino a nuevas Figura 1. Primera edicin inglesa de los Elementos de
geometras que permiten comprender mejor el universo Euclides, Londres 1570

Autores cientfico-tcnicos y acadmicos 37

 El quinto postulado de Euclides

que nos rodea. La geometra eucldea, la que se
ensea en colegios e institutos para entendernos, es
vlida a escala humana pero cuando entran en escena
las medidas astronmicas su vigencia desaparece y se
precisa otra geometra para describir el cosmos.
QUIN FUE EUCLIDES?
En realidad es muy poco lo que sabe con certeza
sobre la vida de Euclides, por no decir nada. La mayor
parte de los datos proceden de una misma fuente: un
libro que escribi sobre Euclides el filsofo Proclo1...
que vivi siete siglos despus que l. Por tanto, la certe-
za y veracidad de los datos que siguen es algo que dejo
a su consideracin.
Parece ser que Euclides naci alrededor del ao
325 a.C. y falleci en Alejandra hacia el 265 a.C. Es
pues, posterior a Platn y Pitgoras y anterior, aunque
contemporneo, de Arqumedes y Eratstenes.
histricamente la ms importante fue la que erigi en
Egipto, ya que all Ptolomeo I, sucesor de Alejandro en
el imperio africano, estableci (300 a.C.) la famosa
Biblioteca-Museo de Alejandra.
La Biblioteca de Alejandra fue un precedente de lo
que ahora se entiende por una universidad y all confluy
todo el saber del mundo griego y oriental. Por primera
vez en la historia se cre un centro de investigacin
cientfica donde los sabios de la poca podan dedicar
todo su tiempo a investigar y ensear. Lgicamente, tam-
bin fue lugar de peregrinacin imprescindible para quien
deseaba aprender y completar su formacin2; por ejem-
plo, Arqumedes pas una etapa de su vida all.
Durante casi mil aos la Biblioteca de Alejandra fue
el faro que ilumin cientficamente a toda su amplia zona
de influencia y en el momento de su destruccin, 642
d.C., se estima que contena ms de setecientos mil vol-
menes3. Por cierto, se habla desde hace unos aos de un
proyecto para erigir una nueva Biblioteca en Alejandra
que recopile todo el conocimiento cientfico-tcnico de la
humanidad; sin embargo, no creo que el proyecto pase
de disear un atractivo edificio y poco ms. Hoy en da
ya se dispone del equivalente a una Biblioteca de Ale-
jandra, aunque mucho ms completa. Adivina cul?...
Exacto, Internet.

Figura 2. Euclides... presuntamente

El gran Alejandro de Macedonia, que muri a los

33 aos (323 a.C.) fund gran nmero de ciudades a
lo largo de sus desplazamientos guerreros y a muchas
de ellas las llam Alejandra... como ve, la originalidad
y la modestia no eran valores en alza en aquellos tiem- Figura 3. Diseo de Alejandra, obra del
pos. De entre todas las ciudades con ese nombre, arquitecto griego Dinocrates
1 Proclus Diadochus, naci el 8 de febrero de 411 en Constantinopla y muri el 17 de abril de 485 en Atenas

2 Para ms informacin sobre este tema, pude acudir a la siguiente direccin:

http://www.perseus.tufts.edu/GreekScience/Students/Ellen/Museum.html
3 Sabemos que en esta biblioteca haba 123 obras de Sfocles, de los que slo siete han llegado a nuestra poca. Una de esas de esas
siete es Edipo rey. Lo mismo ocurri con las obras de Esquilo, Eurpides y Aristofanes. Es un poco como si las nicas obras de un hombre lla-
mado William Shakespeare fueran Coriolano y Cuento de invierno; aunque hubiramos odo decir que haba escrito otras obras muy alaba-
das en su tiempo como Hamlet, El sueo de una noche de verano, Julio Csar, El rey Lear y Romeo y Julieta. Carl Sagan, Cosmos.

38 Autores cientfico-tcnicos y acadmicos


Volviendo a Euclides, se supone que deba haber
adquirido un cierto renombre en su Grecia natal y por
ese motivo Ptolomeo lo invit a incorporarse al claus-
tro de profesores de la Biblioteca. En Alejandra impar-
ti clase durante varios aos y escribi unos cuantos
libros, de los que slo han llegado hasta nuestros das
los Elementos (que comentar detenidamente ms
adelante) y los Datos, una coleccin de problemas y
proposiciones para determinar figuras.
De otras de sus obras slo se tienen referencias, ya
que son citadas en libros de otros autores. As, algunos
ttulos atribuidos a Euclides fueron Sobre la divisin de
las figuras, Sofismas, Cnicas, Lugares superficiales,
etc. Seguramente su obra desaparecida ms clebre es
Porismas que constaba de 38 lemas y 171 teoremas y
era, segn Pappus, una coleccin de cosas tiles para
resolver los problemas ms difciles... y no puedo
menos que poner en duda lo de tiles.
Qu por qu la coletilla anterior? Muy sencillo, no
hay que olvidar que Euclides fue fruto de su tiempo y
de su educacin. Una sociedad basada en la esclavi-
tud, como era la griega de aquella poca, es lgico que
despreciara el trabajo manual, pues se consideraba
propio de esclavos. Por esta razn las matemticas
griegas derivaron en una especie de entelequia abstrac-
ta que se emparentaba con la filosofa y que, desde
luego, no deba tener ninguna utilidad si quera alcan-
zar un cierto reconocimiento social. Por ejemplo, en los
Elementos no aparece ninguna aplicacin prctica ni
ningn ejemplo numrico... y en esa misma direccin
encaja como anillo al dedo la siguiente ancdota, atri-
buida a Euclides.
Un estudiante que haba empezado a estudiar geo-
metra con Euclides pregunt, al aprender el primer
teorema: qu ganar aprendiendo estas cosas?.
Euclides llam a su esclavo y dijo: dale tres monedas,
puesto que debe sacar algn provecho de lo que
aprende Los grandes matemticos, Herbert Westren
Turnbull.
De todas formas, tampoco est muy claro siquiera
que Euclides existiera. Son tantas las referencias a sus
cualidades y tan perfecto el rigor de sus Elementos, sin
olvidar la mproba tarea de recopilar tal cantidad de
saber geomtrico disperso, que parece como si una
vida humana no diese para tanto y, por eso, es lgico
que haya hiptesis alternativas. Quizs las dos que ten-
gan ms visos de verosimilitud sean las siguientes:
4 Los Elementos es un texto que ha llegado hasta nosotros a travs de la mano de Ten de Alejandra (siglo IV) por lo que no es descar-
table que haya ms de una modificacin con respecto al original.
Autores cientfico-tcnicos y acadmicos
El quinto postulado de Euclides
Euclides podra haber sido lo que ahora llamara-
mos un catedrtico de mucho prestigio, que
fund un grupo de trabajo y todo lo que ste
publicaba, incluso despus de que Euclides
hubiera muerto, sigui llevando el nombre del
fundador del grupo.
Un equipo de matemticos de Alejandra podra
haber publicado obras conjuntas, a lo largo de
varios aos, y adoptado el nombre de Euclides
en honor de Euclides de Megara, un discpulo de
Scrates que tuvo cierto renombre un siglo antes.
Antes de pasar a comentarle los Elementos, le indi-
co unas cuantas direcciones de Internet donde puede
encontrar mucha ms informacin sobre la vida y obra
de Euclides.
http://www.obkb.com/dcljr/euclid.html
http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Mat-
hematicians/Euclid.html
http://www.treasure-troves.com/bios/Euclid.html
LOS ELEMENTOS
Los Elementos de Euclides constan de trece libros,
en los cuales aparecen un total de 465 proposiciones,
372 teoremas y 93 problemas4.
Los primeros cuatro libros se denominan pitagri-
cos, pues son un compendio del saber matemti-
co de esa escuela filosfico-matemtica. En ellos
se estudia geometra plana: propiedades de los
tringulos y paralelogramos, teorema de Pitgo-
ras, circunferencia y polgonos.
Los dos siguientes estn dedicados al estudio de
la proporcionalidad y semejanza de polgonos.
Los tres siguientes son los llamados aritmticos,
pues estn centrados en la teora de nmeros:
divisibilidad, primos, perfectos, etc. Eso s, enten-
diendo los nmeros como segmentos; es decir,
geometra pura y dura.
El dcimo libro trata de la clasificacin de los irra-
cionales... no de su clculo, ya que eso tendra
alguna utilidad prctica.
Los tres ltimos libros dan un salto y pasan a
analizar la geometra del espacio (poliedros, esfe-
39
 El quinto postulado de Euclides
ras, etc.) para finalizar con los cinco poliedros
regulares que tan caros eran a la escuela platni-
ca.
Figura 4. Fragmento de los Elementos. Manuscrito griego
del siglo IX.
Pero una cosa es que los Elementos hayan sido
sinnimo de geometra y otra muy distinta es que su
lectura fuese asequible... Un da Ptolomeo pregunt a
Euclides si para aprender geometra no exista un cami-
no ms breve que el de los Elementos, obteniendo la
respuesta: en la geometra no existe ningn camino
especial para los reyes Historia de la Matemtica, J.
Rey Pastor y Jos Babini.
Como puede imaginar, estoy en completo acuerdo
con Euclides... pero tambin en desacuerdo. La geo-
metra no dispone de atajos regios, evidentemente,
pero de ah a considerar que los Elementos son el
mejor camino para aprender geometra media un buen
trecho. Slo una vez en mi vida me he cruzado con los
Elementos en plan serio y puedo asegurarle que se
trata de un texto de una dureza bestial, que merece
cualquier calificativo menos el de didctico.
A m me recuerda en cierto modo a aquella moda
de la matemtica moderna, donde el rigor formalista
anulaba los conceptos ms intuitivos y fundamentales.
Todava recuerdo una pregunta que le en un libro de
40
texto de aquellos aos: Qu diferencia hay entre un
nmero racional y una fraccin?
La respuesta correcta, y as apareca en el solucio-
nario, es que un nmero racional es una clase de equi-
valencia en el conjunto ZxZ y una fraccin es cualquier
representante de dicha clase. Desde el punto de vista
matemtico es una respuesta perfecta, pero didctica-
mente no es muy adecuada... en un libro para nios de
once aos.
Pues algo as pasa con los Elementos de Euclides.
Aunque formalmente sean una maravilla, seguro que
han provocado ms de un dolor de cabeza a millones
de estudiantes... y, lo que es mucho peor, ocasionado
un odio feroz a todo cuanto huela a geometra.
AXIOMAS Y POSTULADOS
Euclides se bas en la lgica aristotlica para cons-
truir un bello edificio, el de la geometra, sirvindose del
mtodo axiomtico, que es el que actualmente siguen
todas las disciplinas cientficas. As, partiendo de una
serie de premisas previas, los axiomas, y auxilindose
exclusivamente en razonamientos lgicos, Euclides fue
deduciendo una serie de resultados encadenados.
Euclides comenz los Elementos definiendo una
serie de axiomas generales, aplicables a cualquier tipo
de razonamiento... Como puede apreciar, no son nada
del otro mundo.
1. Cosas iguales a una tercera son iguales entre s.
2. Si a cosas iguales se aaden cosas iguales, los
totales son iguales.
3. Si a cosas iguales se sustraen cosas iguales, las
diferencias son iguales.
4. Si a cosas desiguales se aaden cosas iguales, los
totales son desiguales.
5. Las cosas dobles de una misma cosa son iguales.
6. Las mitades de una misma cosa son iguales.
7. Cosas que pueden superponerse una a la otra
son iguales.
8. El todo es mayor que su parte.
A continuacin Euclides especific una serie de
axiomas particulares de la ciencia a estudiar, los deno-
minados postulados. l consider los cinco siguientes:
I. Por dos puntos distintos pasa una recta.
II. Un segmento rectilneo puede ser siempre pro-
longado.
III. Hay una nica circunferencia con un centro y
un dimetro dados.
Autores cientfico-tcnicos y acadmicos
 El quinto postulado de Euclides

IV. Todos los ngulos rectos son iguales. Toda recta que corte a una de dos rectas para-
V. Si una secante corta a dos rectas formando a un lelas corta tambin a la otra
lado ngulos interiores cuya suma es menor de Una recta paralela a una dada dista de ella una
dos rectos, las dos rectas suficientemente pro- longitud constante
longadas se cortan en este mismo lado.
Ms de mil aos despus John Wallis, autor de
Arithmetica infinitorum, pens que haba demostrado
por fin el V postulado. De nuevo parta de una premisa
que resulta equivalente a l:
Existen tringulos semejantes no iguales

Figura 5. Los cinco postulados en una edicin de los Ele-

mentos de 1482.

Nunca dejar de sorprenderme la finura y el rigor

de Euclides con respecto a su celebrrimo V postulado.
Si observa atentamente los cinco, es evidente que el V
es de una ndole distinta a los cuatro anteriores: es ms
complicado y su redaccin recuerda ms a la de un
teorema que a la de un axioma.
Por ese motivo a lo largo de la historia se invirti
muchsimo trabajo en intentar demostrar precisamente
eso: que el V postulado es realmente un teorema y, por
tanto, puede demostrarse a partir de los cuatro prime-
ros postulados. De hecho, el propio Euclides no utiliz
el quinto hasta despus de haber deducido 29 proposi- Figura 6. John Wallis, 23 Nov 1616 (Ashford) - 28 Oct
1703 (Oxford)
ciones, por lo que puede sospecharse que l mismo no
estaba muy seguro de su evidencia.
Habr observado que hay varias expresiones equi-
Seguidamente veremos los principales trabajos rela- valentes al V postulado (y todava le indicar alguna
cionados con el V postulado, que finalmente dieron otra), pero la ms difundida se debi al matemtico
lugar a las geometras no eucldeas. escocs John Playfair (1748-1819) que la expuso en
1795. Tan es as que en muchos textos esta versin es
la que se expone como V postulado de Euclides:
Desde un punto exterior a una recta se puede
ATAQUES AL QUINTO POSTULADO trazar una, y slo una, paralela a la misma
El primer intento serio del que se tienen noticias
lleg de la mano del ya citado Proclo, que crey haber
conseguido demostrar que el V postulado es un teore-
ma, deducible de los cuatro postulados anteriores. Su
SACCHERI CASI LO CONSIGUE
error fue basarse en una de las dos suposiciones El problema del V postulado estuvo a punto de
siguientes que es, en realidad, son equivalentes al V resolverlo en el siglo XVIII el matemtico y jesuita ita-
postulado: liano Giovanni Saccheri (1667-1733) En su libro Eucli-

Autores cientfico-tcnicos y acadmicos 41

 El quinto postulado de Euclides
des ab omni naevo vindicatus Saccheri aplic el mto-
do de reduccin al absurdo para intentar probar que el
V postulado de Euclides se puede deducir de los ante-
riores.
Figura 7. Euclides exonerado de todo error, 1733
Saccheri parti de un cuadriltero birrectangular
issceles ABCD, en el que los lados AD y BC eran
iguales y los ngulos A y B rectos, y demostr, basn-
dose slo en los cuatro primeros postulados, que los
ngulos C y D deben ser iguales. Llegado a este punto,
analiz las tres posibilidades que se le ofrecan: esos
dos ngulos son rectos, obtusos o agudos.
Figura 8. Cuadriltero de Saccheri
En primer lugar demostr la equivalencia entre el
V postulado de Euclides y la condicin de que
ambos ngulos sean rectos. Por tanto, su trabajo se
encamin a comprobar que si los ngulos son obtu-
sos o agudos se contradice alguno de los cuatro pri-
meros postulados.
42
Buscando estas incoherencias, Saccheri demostr
ms de 30 proposiciones, alguna de ellas de indudable
dificultad, que conforman en realidad el primer tratado
de las geometras no eucldeas. Consigui demostrar
que la hiptesis de ngulos obtusos es contradictoria,
basndose en que la longitud de una recta es infinita
(lo que no se recoge en ningn postulado de Euclides),
pero no logr encontrar ninguna contradiccin en la
hiptesis de ngulos agudos.
En resumen, Saccheri encontr resultados que
parecan contradecir el sentido comn y dio por con-
cluida su obra, sin percatarse de que lo antiintuitivo no
tiene necesariamente que ser antilgico ni antinatural.
Por tanto, Saccheri tuvo al alcance de la mano la crea-
cin de las geometras no eucldeas, pero no lo consi-
gui debido a que estaba absolutamente convencido
de que slo poda existir la geometra eucldea.
Figura 9. Una pgina de Die teorie der parallellnien
Unos aos ms tarde, en 1763, el matemtico
Georg S. Klgel (1739-1812) introdujo en su tesis doc-
toral una novedosa idea: el V postulado est basado en
Autores cientfico-tcnicos y acadmicos
 El quinto postulado de Euclides

la experiencia, no en la evidencia. Adems, observ

que Saccheri no haba encontrado ningn absurdo
sino slo una serie de resultados aparentemente
extraos.
Siguiendo este camino, el matemtico Johann
Heinrich Lambert (1728-1777) intent probar que el V
postulado era independiente de los dems. En su obra
Die teorie der parallellnien, escrita en 1766 y publica-
da en 1786, sigue un razonamiento anlogo al de Sac-
cheri: construye un cuadriltero formado por tres ngu-
los rectos y analiza las hiptesis de recto, obtuso y
agudo para el restante ngulo, buscando alguna con-
tradiccin, que claro est no encontr. De hecho, el
propio Lambert insinu la posibilidad de introducir un
postulado alternativo al V de Euclides e incluso indic
que la geometra esfrica era independiente del postu-
lado de las paralelas.
Por ltimo, antes de pasar al nacimiento de las geo-
metras no eucldeas, no puedo dejar de citar la
siguiente ancdota, atribuida al matemtico Joseph
Louis Lagrange (1736-1813) Haba preparado una Figura 10. Janos Bolyai, 15 Dic 1802 (Cluj) -
conferencia ante la Academia Francesa en la que pen- 27 Ene 1860 (Tirgu-Mures)
saba dejar totalmente resuelto el problema del V postu-
lado y, justo al empezar su exposicin, se qued un
momento pensativo y dijo su clebre frase Il faut que Janos Bolyai parti de la hiptesis de que el V pos-
jy songe encore, tras lo cual recogi sus papeles y dio tulado era independiente de los otros cuatro y, por
por terminada la conferencia. tanto, si se sustitua por otro no equivalente podra
construirse una nueva geometra, tan coherente (es
decir, sin contradicciones) como la eucldea. El suyo
fue:

BOLYAI Y EL NACIMIENTO Desde un punto exterior a una recta pueden

DE UNA NUEVA GEOMETRA
Janos Bolyai (1802-1860) fue oficial del ejrcito
hngaro y era hijo del matemtico Farkas Bolyai, que
haba sido compaero de Gauss y con l que mantena
correspondencia a pesar de trabajar en un pequeo
colegio. Gracias a eso conocemos que, en 1799, Gauss
le indicaba: el camino elegido no conduce en absolu-
to a deducir el axioma de las paralelas, que me ase-
guris haber alcanzado
Su hijo Janos prosigui los trabajos sobre el V pos-
tulado y, el 3-XI-1823, envi una carta a su padre en la
que deca: He llegado a realizar algo tan asombroso
que yo mismo me hallo terriblemente azorado. Si echa-
ras una mirada a mi trabajo veras que no exagero.
Puedo asegurarte que he creado un mundo nuevo...
Y tena toda la razn del mundo!
trazarse infinitas rectas paralelas a la dada
Sin embargo, su nuevo mundo qued en agua de
borrajas y su descubrimiento no fue publicado hasta
1832... como un apndice del libro de texto Tentamen
de su padre. Y por qu Bolyai abandon su investiga-
cin? Pues por una razn de peso, al menos para l...
alguien se le haba adelantado.
Cuando Bolyai padre apreci la importancia del
trabajo de su hijo, no tard mucho en enviar una copia
a Gauss, con la esperanza de que ste alabase el traba-
jo de Janos y as su hijo obtuviese un merecido recono-
cimiento en el mundo matemtico. No obstante, la res-
puesta de Gauss le dej helado: elogiar la obra de tu
hijo es elogiarme a m mismo, pues coincide casi exac-
tamente con los trabajos que he ido desarrollando en
los ltimos treinta aos. Mi intencin era no publicar
estos trabajos durante mi vida

Autores cientfico-tcnicos y acadmicos 43

 El quinto postulado de Euclides
Figura 11. Carl Friedrich Gauss (1777-1855), el prncipe
de las Matemticas
Y por qu el gran Gauss callaba su descubrimien-
to? Pues, aunque parezca mentira, por miedo. Segn
cuenta en una carta enviada a Bessel el 27 de enero de
1829, silenci sus investigaciones porque tema el gri-
tero de los beocios, refirindose a los filsofos kantia-
nos que consideraban la geometra eucldea consustan-
cial con la naturaleza.
LOBACHEVSKI DIFUNDE LA GEOMETRA
HIPERBLICA
Esa nueva geometra, que Gauss no quiso dar a
conocer y que Janos Bolyai dej abandonada, fue
revelada a la comunidad cientfica por el matemtico
ruso Nicolai Ivanovich Lobachevski (1793-1856), pro-
fesor y rector de la universidad de Kazan.
Figura 12. Nikola Lobachevski, 1 Dic 1792 (Gorky) -
24 Feb 1856 (Kazan)
44
Lobachevski parti de la misma hiptesis que Bol-
yai (desde un punto exterior a una recta se pueden
trazar infinitas paralelas a ella) y present sus trabajos
en dos memorias publicadas entre 1826 y 1829 en su
universidad. Posteriormente public Geometrie imagi-
naire (1837) y Geometrische untersuchungen zur theo-
rie der parallelinien (1840); por ltimo, en 1855 cuan-
do ya estaba ciego, public el compendio de toda su
geometra, Pan geometrie.
Dada una recta y un punto exterior a ella, Loba-
chevski postul de que al menos se pueden trazar dos
paralelas a la recta pasando por el punto y demostr
una serie de sorprendentes resultados:
La suma de los ngulos de un tringulo es infe-
rior a 180.
La interseccin de dos planos paralelos contiene
rectas paralelas entre s.
Una vez que se prob que esta nueva geometra no
eucldea (que se denominara hiperblica) no ofreca
ninguna contradiccin, y por tanto era coherente, se
buscaron modelos geomtricos en los cuales pudiera
aplicarse. Veamos a continuacin dos de ellos.
MODELOS DE GEOMETRIA HIPERBLICA
El italiano Eugenio Beltrani (1835-1900) present
en 1868 la pseudoesfera, que es la superficie engen-
drada al girar la curva tractriz alrededor de su asntota.
Por si no lo recuerda, le dir que la tractriz puede defi-
nirse como la trayectoria descrita por una persona que
sigue a otra que se mueve en lnea recta (la asntota),
cuando la distancia entre ambas permanece constante.
Sobre esta superficie pueden definirse los siguientes
entes geomtricos:
Punto: un punto de la pseudoesfera.
Lnea que pasa por A y B: la curva ms corta
sobre la pseudoesfera que une A y B; es decir, la
curva geodsica.
Distancia entre dos puntos: longitud de la lnea
que los une.
Con estas definiciones, que no negar resultan un
tanto extraas, puede demostrarse que la geometra
sobre la pseudoesfera coincide con parte de la geo-
metra hiperblica, ya que slo se prolongan infinita-
mente los segmentos del meridiano y, an as, nica-
mente en un sentido de la recta.
Autores cientfico-tcnicos y acadmicos

Figura 13. Grfica de tractriz
Figura 14. Mitad superior de la pseudoesfera
En 1870 el matemtico alemn Flix Klein (1849-
1925) dio otra interpretacin real de la geometra
hiperblica sobre todo el plano y, adems, amplindola
al espacio. Klein consider un crculo eucldeo, exclu-
yendo su circunferencia, y estableci las siguientes defi-
niciones:
Punto: punto del interior del crculo.
Autores cientfico-tcnicos y acadmicos
El quinto postulado de Euclides
Recta: cuerda del crculo, excluidos sus extremos
sobre la circunferencia.
Rectas paralelas: cuerdas del crculo con un
mismo extremo comn.
Rectas secantes: las que se cortan en el interior
del crculo.
Rectas no secantes: las que se cortan en el exte-
rior del crculo.
Distancia entre los puntos P y Q: el logaritmo de
[d(A,Q) x d(B,P)]/ [d(A,P) x d(B,Q)], donde A y
B son los puntos de la circunferencia en que corta
la prolongacin de la recta que une P y Q.
Klein demostr que la geometra as construida
sobre el crculo se corresponde con la geometra
hiperblica de Bolyai y Lobachevski, satisfaciendo
todos los postulados de Euclides excepto el V. Siguien-
do esta misma lnea, tambin puede construirse un
modelo de geometra hiperblica espacial; basta consi-
derar como espacio el interior de una esfera: las rectas
siguen siendo cuerdas y los planos son crculos cuya
circunferencia est sobre la esfera.
LA GEOMETRA ELPTICA DE RIEMANN
Hasta ahora hemos visto dos geometras, la eucl-
dea y la hiperblica, en las cuales la longitud de la
recta es infinita y donde desde un punto exterior a una
recta se pueden trazar una o varias paralelas, respecti-
vamente. Sin embargo, es posible definir alguna geo-
metra donde esto no suceda? La respuesta es afirmati-
va, y el primero en darla fue el matemtico alemn
Bernhard Riemann (1826-1866).
Figura 15. Bernhard Riemann, 17 Sept 1826
(Breselenz) - 20 Jul 1866 (Selasca)
45
 El quinto postulado de Euclides

Riemann estudi en la universidad de Gotinga
donde fue alumno de Gauss, y posteriormente tambin
lo fue de Jacobi y Dirichlet en Berln. Para obtener su
ttulo de Privatdozent present, el 10-VI-1854, su obra
Ueber die hypothesen, welche der Geometrie zu Grun-
de liegen (Hiptesis en que se basa la geometra) que
dio nacimiento a la geometra elptica... y no fue publi-
cada hasta 1868!
resuma todo lo visto hasta el momento:
Dos rectas siempre tienen un punto en comn,
por lo cual desde un punto exterior a una recta
no es posible trazar ninguna paralela.
Las rectas son ilimitadas pero su longitud es finita
y siempre la misma.
La suma de los ngulos de un tringulo es siem-
pre superior a 180.
Y, para terminar, nada mejor que una tabla que

Desarrollada Paralelas desde Suma ngulos Las rectas

Geometra por un punto de un son
exterior tringulo
Eucldea Euclides Una 180 Infinitas
Hiperblica Bolyai y Ms de una Menor que Infinitas
Lobachevski 180
Elptica Riemann Ninguna Mayor que Finitas
180

CUL DE LAS TRES GEOMETRAS

Figura 16. Primera pgina de Ueber die hypothesen, wel-
che der Geometrie zu Grunde liegen
Como era de esperar, en la geometra elptica no se
satisface el V postulado pero es que, adems, las rectas
no son infinitas sino cerradas... y, por otro lado, es muy
sencillo visualizar un modelo de esta geometra elptica.
Basta considerar una esfera y definir los siguientes ele-
mentos:
Plano: superficie esfrica.
Punto: par de puntos diametralmente opuestos
en la esfera.
Recta: crculo mximo sobre la esfera; es decir,
lnea geodsica.
A poco que enrede con este modelo, puede obser-
var fcilmente los resultados de la geometra elptica.
Por ejemplo:
ES LA REAL?
Una vez aqu, la cuestin es saber cul de estas tres
geometras encaja mejor con el mundo fsico. Como los
siglos han ido demostrando, la eucldea es totalmente
vlida si se trabaja con medidas a escala terrestre, pero
con distancias superiores esto no es tan evidente.
Gauss y Lobachevski intentaron probar experimen-
talmente la validez de la geometra hiperblica. Gauss
midi los ngulos de un tringulo cuyos vrtices eran
las cimas de tres montaas y encontr que, como era
de esperar, la suma de sus ngulos resultaba ser 180.
Lobachevski observ que un tringulo terrestre era
demasiado pequeo como para permitir apreciar las
diferencias, as que pretendi estudiar uno astronmi-
co... y tampoco lleg a ningn lado, porque las diferen-
cias en distancias Tierra-Sol son inferiores a la milsima
de segundo.
Actualmente, segn la teora de la relatividad, es la
geometra elptica de Riemann la que ms se ajusta a la
mtrica del universo. Segn palabras de B. Lewis: En
la teora general de la relatividad de Einstein, la geo-
metra del espacio es una geometra riemanniana. La
luz viaja a travs de geodsicas y la curvatura del espa-
cio es funcin de la naturaleza de la materia que lo
compone

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