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Laval thologique et philosophique Laval thologique et philosophique

Anaximne
Marcel De Corte

Volume 18, numro 1, 1962

URI : id.erudit.org/iderudit/1020018ar
DOI : 10.7202/1020018ar

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diteur(s)

Facult de philosophie, Universit Laval et Facult de

thologie et de sciences religieuses, Universit Laval

ISSN 0023-9054 (imprim)

1703-8804 (numrique)

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Citer cet article

Marcel De Corte "Anaximne." Laval thologique et

philosophique 181 (1962): 3558. DOI : 10.7202/1020018ar

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 Anaximne

Anaximne, fils dEurystrate, Milsien, compagnon et auditeur

d Anaximandre, naquit vers 586, si lon en croit Apollodore qui fixe son
akm aux environs de la prise de Sardes par Cyrus (546). Nous ne
connaissons rien de sa vie.*
Le seul lment dont nous disposions est laffirmation de Tho-
phraste relative un ouvrage quil aurait crit en dialecte ionien,
simple et sans prtention . Ce jugement de lauteur des Opinions
des physiciens doit videmment tre mis en rapport avec celui quil
avait mis sur le style potique dAnaximandre. De fait, les
doxographies qui drivent de Thophraste nous le prsente comme
un esprit clair, ordonn, plus savant, au sens moderne du mot, que
philosophe ou que sage. Le disciple dAristote le considre manifes
tement comme le prolongement antithtique de son prdcesseur.
Il occuperait, dans lhistoire de la philosophie, une place analogue
celle dun cartsien du sicle des Lumires, infidle Descartes,
amoureux de la posie et ami des Roses-Croix. De fait, il semble
rait, lire les seules doxographies, quAnaximne ne soit que physicien.
Les historiens modernes ont repris cette tradition. Le
premier , crit Gomperz avec enthousiasme, cest en cela que
consiste son titre de gloire imprissable, il a assign une cause relle
toutes les modifications de la matire. Et Tannery, se plaant dans
la perspective positiviste qui rgnait encore au dbut du x x e sicle,
le juge manifestement suprieur son matre. Abel Rey va jusqu
prtendre quil construit le monde par figures et mouvements , en
pur adepte d un mcanisme intgral !
L examen attentif des documents va nous permettre de nuancer
trs fortement ces interprtations anachroniques.
Les ruines de luvre dAnaximne sont moins nombreuses que
celles du systme dAnaximandre. Un texte de deux lignes est signifi
catif et sans doute central : De mme que notre me (), qui
est air (), nous rassemble par sa force ('' ), ainsi le
souffle () et lair enveloppent-ils () lunivers entier .
Atius, qui le cite, ajoute que le souffle et lair sont pour Anaximne
synonymes. Suivent quatre ou cinq dbris, extrmement menus,
charris par le flot des doxographies : le relch , propos du
souffle ; le soleil est plat comme une feuille darbre ou comme une
feuille dor battu (s ) ; le petit bonnet de feutre la
ronde des toiles autour de la terre est compare une coiffure ;
les clous les mmes toiles sont pareilles des clous fixs dans

* Cette tude est un fragment du cours d'histoire de la philosophie grecque que nous
avons eu lhonneur de professer luniversit Laval en 1959.
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la sphre cleste ; le soleil est voitur par lair. Ajoutons-y

un fragment que Diels considre comme luvre d un faussaire, mais
dont la teneur nous parat cependant reflter la pense d Anaximne :
Lair est quasiment incorporel, et puisque son coulement (inpoia)
engendre les ralits de notre univers, il est ncessaire quil soit d
pourvu de tout lien qui en limite la puissance (a-irtipov) et que son
abondance soit telle quelle ne puisse jamais faire dfaut. 1
C est sur ces textes que nous fonderons, dabord, notre interprta
tion, comme nous lavons fait pour Anaximandre. L historien et
lexgte doivent partir, en 'premier lieu, des documents authentiques
ou considrs comme tels pour des raisons valables. Sils commencent
par les alentours des documents et, dans le cas des textes prso
cratiques, par les doxographies, linterprtation sengage dans une voie
qui aboutit fatalement la falsification de lhistoire. Les doxographies
reprsentent, en effet, un stade de la pense grecque qui a presque
totalement rompu avec la conception prsocratique du monde. On
chercherait en vain ce quil peut y avoir de commun entre Thophraste
et ceux-l mmes des Prsocratiques quon serait tent de qualifier de
scientifiques . Le dernier des philosophes grecs qui ait compris la
pense prsocratique en historien est Aristote, pour la raison para
doxale quil la considrait comme le point de dpart de la philosophie
dont sa propre pense tait le couronnement. On le lui a vivement et
sottement reproch. Nous avons vu, propos de Thals, combien
cette critique est fausse. Aristote est parfaitement conscient du lien
qui unit le mythos et le logos. Il le met souvent en relief. Il sait que
le mythe est (( en quelque sorte (rus) une connaissance dont la teneur
nest pas ngligeable. Thophraste lignore totalement parce quil
reprsente un nouveau point de dpart de la philosophie grecque :
lexploitation dun grand systme, celui de son matre, par un type de
raison fatigue et voue la seule analyse du pass. Lintelligence,
chez Thophraste, a perdu son caractre crateur. Pour employer
ici le vocabulaire bergsonien, elle ne compose plus, elle na plus de
vision du monde , elle nembrasse plus lunivers en sa totalit ;
elle dcompose. En dautres termes, plus aristotliciens, elle nest
plus capable ddifier une mtaphysique, elle se borne extraire de la

1. Diels condamne ce fragment parce quil contient les mots ? et qui

nappartiennent pas au vocabulaire prsocratique de lpoque. ce compte, il faudrait
galement exclure le prcdent qui contient le verbe avy, absent de tous les textes
prsocratiques qui nous sont parvenus. Il est trs vraisemblable que ce fragment, prten
dument geflschtes , transmis par Olympiodore, contient des termes que les Ioniens
nont jamais employs. Mais outre que lide quil exprime nous semble bien celle dAnaxi
mne, le mot date de Phrcyde et lexpression finale : &jtot ixXdr est
le pendant exact dune raison quAristote attribue Anaximandre comme preuve de lapei-
ron, cf. le texte cit par D ie l s , t.l, p.8S, 1.24, - ykvtaiv .
Il est vraisemblable que cette combinaison de termes modernes et de termes
archaques et due la faon trs lche de citer dOlympiodore et aux facilits de subs
tituer un mot un autre.
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construction philosophique antrieure les matriaux dune physique,

au sens presque moderne du mot, lopposition de laspect ancien et
qualitatif laspect moderne et quantitatif se rsolvant en fin de
compte dans un commun accord sur la seule validit de la connaissance
sensible et dans un commun oubli de ltre.
Cette conception strictement analytique et critique de la ralit,
propre Thophraste, a profondment retenti sur la conception de
lhistoire inhrente la doxographie. On peut mme dire quelle a
inverti la vision prsocratique du monde. Celle-ci, comme la vision
mythique, part de lorigine (pxrj). Elle est centre sur le cycle de la
gnration et de la destruction universelles. Cest l'intrieur du
mythe que le logos se dveloppe, la manire de la thologie chrtienne
au sein de la Rvlation. L histoire des opinions des physiciens ,
selon Thophraste et selon ses successeurs, part au contraire du monde
constitu. Elle est centre sur les composantes de ce monde et sur la
physique des quatre lments. Le problme de lorigine subsiste
sans doute pour Thophraste qui consacre un chapitre de son uvre
lpxri des Prsocratiques. Mais il nest plus quune question parmi
d'autres, plus essentielles selon lui. Les subdivisions de son histoire,
telles que Diels les a reconstitues, le prouvent. Les titres en sont
les suivants : principe, Dieu, monde, terre, mer, fleuves, Nil, soleil,
lune, voie lacte, toiles filantes, vent, pluie, grle, neige, tonnerre,
arc-en-ciel, tremblement de terre, animaux. Le De Sensu qui en
subsiste, se prsente sous le mme aspect analytique qui non seulement
refoule lextrieur la vision spcifique du mythe, mais la dnature
en la plaant au mme niveau que les autres problmes proprement
physiques . Si lon compare les donnes de Thophraste et celles
des doxographies aux sources authentiques qui nous sont parvenues,
les niveaux o se situent leurs substances respectives, sautent aux yeux
les moins avertis. Ce nest ni la mme pense, ni la mme inspiration,
ni le mme vocabulaire, ni le mme style parce que langle de vision,
lobjet formel de la connaissance, est totalement diffrent. Tho
phraste et les doxographes ont chang le ton, la mesure, la cl, le registre
des textes quils avaient encore leur disposition. Ces images musi
cales traduisent bien lopration effectue. Pour prendre un exemple
grossier, mais suggestif, on peut transformer une marche funbre ou
une mlodie sacre en rythme de kermesse. Lorsquon aborde les
doxographies, il importe donc de les lire travers les textes qui nous
sont parvenus, si mutils quils soient. Il ne faut pas interprter les
documents gnuines laide des doxographies, mais essayer, autant
que possible, de retrouver dans les doxographies, lcho assourdi, bris,
dilu, des textes mmes et des sonorits originelles que les opinions
rassembles vaille que vaille vhiculent encore, malgr la transposition
constante quelles ont opre.
Cette mthode doit tre rigoureusement applique la pense
d Anaximne, si nous voulons la comprendre. Les historiens modernes
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lont sans doute plus dforme encore que celle de Thals ou dAnaxi-
mandre, faute de lavoir mise en uvre. Un Burnet, par exemple,
reconstruit le systme d Anaximne comme si lair tait purement
et simplement pour lionien une substance physique, matrielle et
tangible, une sorte de prfiguration de lair liquide ce sont ses
propres termes des physiciens et des chimistes contemporains. Il
est difficile dimaginer un plus flagrant anachronisme ! Une telle
dviation est imputable aux doxographies qui ont submerg les rares
textes que nous avons et qui ont compltement masqu la conception
mythique du monde quils clent.
En fait, la vision du monde dAnaximne se situe dans le prolon
gement direct de la Weltanschauung de Thals et dAnaximandre. Le
fragment que nous avons miraculeusement conserv et dont personne
ne conteste lauthenticit, le manifeste loquemment. Le souffle ou
lair entoure () lunivers, exactement comme les eaux pri
mordiales des mythes mditerranens, comme leau de Thals, comme
Vapeiron dAnaximandre. Le cosmos est un Grand Vivant qui respire,
comme celui de Thals est plein dmes et de dieux, comme celui dAna
ximandre est un complexe de perata suspendus Vapeiron originel.
Pourquoi cette substitution de lair leau et Vapeiron ?
Le premier point noter est que lair dAnaximne na rien de
commun avec ce que les modernes entendent par l. La traduction
courante est elle-mme une erreur funeste, tellement grosse dinintelli
gibilit que les historiens de la philosophie grecque sont contraints
pour la plupart dimaginer de toutes pices une interprtation de la
pense d Anaximne qui laisse dans lobscurit la plus paisse et la
plus totale la pice essentielle de cette pense : la nature de lair
lui-mme. Sauf quelques vagues indications, aucun d eux na voulu
aborder ce problme. Partout, sa solution est esquive. On cher
cherait en vain dans la littrature du sujet une rponse cette question,
pourtant capitale : Pourquoi Anaximne a-t-il eu cette ide, appa
remment bizarre, driger lair en de lunivers ? .
Pour une raison trs simple et toujours oublie en raison de son
caractre ingnu : pour la mentalit archaque, lair nest nulle
ment lair que nous respirons, lair est un fluide dans lequel
baignent les tres et les choses de telle sorte quils entrent en commu
nication et en sympathie les uns avec les autres. Linspiration et
lexpiration de lair par lhomme ou par lanimal ne sont quun cas
particulier de lchange universel de lair . Ce fluide , d autre
part, na rien de physique au sens moderne : cest un fluide vivant,
anim, mi-physique, mi-spirituel, une sorte d me ou de souffle cosmi
que, tantt visible, tantt invisible, la mentalit archaque ntant pas
du tout cartsienne et ne traant aucune distinction entre lme et
ltendue. Lorsque Anaximne identifie lme individuelle (17
) l air et quil sous-entend que le souffle ou lair entourant
lunivers est galement une me, il ne fait quadmettre et systmatiser
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une trs vieille conception propre tous les peuples dits primitifs
selon laquelle tous les lments du monde sont en correspondance
mutuelle par lintermdiaire dune me qui est de lair . Comme
le manifeste ltymologie, et anima sont indubitablement appa
rents lair . Et comme, dans la mme conception, le semblable
est connu, senti, affect, par le semblable, il nest nullement trange
que lunivers des tres et des choses qui sont connus, sentis, ressentis,
soit conu, implicitement ou explicitement, sous laspect dun grand
Tout organique dont une me, ou le souffle, ou lair rassemble par
sa force (<rvytcpare), selon lexpression mme dAnaximne, les parties
ainsi conjuges.
Le dvps homrique est particulirement remarquable cet gard.
Il est une entit matrielle, puisquil loge dans les poumons (tppvts),
quil dsigne quelque chose danalogue la respiration, lair inspir et
expir, associ au sang qui afflue dans les mmes organes, une sorte de
fluide vaporeux pourvu de qualits sensibles, telles que la sche
resse et lhumidit, qui sen va comme un souffle lorsque lhomme
svanouit, qui se fond, se dissout, lorsque lhomme spuise, qui se
mange mme. Quil ait quelque chose de lair est indubitable puis
quil est li aux poumons. Quil ait quelque chose du sang et, par
suite, de la vie, ne lest pas moins. Ngelsbach a relev les textes
qui le montrent. Circ dit Ulysse et ses compagnons : Allons,
prenez de ces mets et buvez de ce vin afin de retrouver en vos poitrines
le mme dvpos qui jadis vous a fait quitter le sol natal, votre rocher
dIthaque. Vous voil secs (<TKe\es) et adv/iot, vous rappelant
sans fin vos tristes aventures .x Diors frapp dune pierre, tombe
dans la poussire, tend dsesprment les bras vers ses compagnons de
combat et rejette en un souffle (va-irvevei) son v/jlos.2 D un
homme languissant, Homre dit quil dissout (r^/celv) 3 son dvfios ou
quil le consume (iroipdLvvdeLv).4 Pourquoi restes-tu sur ton sige,
pareil un muet, dit Circ Ulysse, tu te manges (twv) le dvps, sans
plus vouloir toucher au manger et au boire. Mais le 8vp.os revt
galement un aspect moral : toutes les formes de lmotion, particu
lirement lnergie (nvos) et le courage (Opaos) 5 relvent de sa
prsence. Comme la montr Bruno Snell, le dvps homrique nest
cependant pas alors une entit quon pourrait appeler spirituelle , il
reste toujours intimement li la matire, plus exactement au concret,
confondu avec lui, il est lorgane, si lon peut dire, des motions et des
mouvements qui sy greffent. Les mots iivos ou Opaos ne peuvent en
aucune manire tre pris dans un sens abstrait. Ils sont leur tour

1. Od., X, 460 ; cf. Thog., 639.

2. II., IV, 522 ; cf. X X , 403.
3. Od., X IX , 263.
4. II., XVI, 540.
5. O n ia n s , The Origin of the European Thought, p.50.
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des ralits mi-physiques, mi-morales et, ce titre, ils sont respirs .

Les Achens savanaient en silence, respirant le courage (
). 1 L auteur du Bouclier dHrakls traduit simplement
cette attitude en disant des Botiens qui slancent au combat, quils
respirent au-dessus de leurs boucliers >).2 Il ne sagit pas ici de pures
mtaphores analogues nos expressions : respirer la vengeance, fumer
de colre, etc. . . . La langue homrique ignore cette relation compa
rative du concret et de labstrait. Elle fusionne les deux 3 dans un
symbole concret qui est la fois une image de la ralit et la ralit
elle-mme. Autrement dit, respirer le , cest au sens propre
du terme, faire entrer en soi un fluide qui vient du dehors, comme
expirer le , cest restituer au fluide pars dans le monde extrieur
lair vivant qui emplit les s et qui est joint au sang. Le
prouve le fait, si souvent attest par Homre, que les dieux inspirent
() le aux hros.4
Le prouve galement le souffle prophtique des devins. Seul, de
toutes les mes chtives qui errent, ombres vaines, dans lHads,
Tirsias a gard les solides (, car, jusque dans la mort,
Persphone a voulu, que, seul, il conservt le vbov et quil puisse -
parmi le vol des ombres >).5 Les autres son s, sans
, sans possibilit de respirer lair du monde extrieur.
Tirsias, quant lui, et tout prophte vivant, peut recevoir en son
ou en ses linspiration que lui communique la divinit .7 Le
mot quemploie Eschyle 8 ou celui de quutilise
Sophocle 9 soulignent bien lassociation de lair et de la divination.
Il en est de mme du et de linspiration potique. Selon
Dmocrite, tout ce qucrit le pote dans lenthousiasme et sous
leffet dun souffle sacr (' ) est
fort beau .10 Poetam bonum neminem . . . sine quodam adflatu quasi
furoris, commente Cicron.11 De mme, Plutarque nous parle du
sacr et dmonique que possdent les Muses.12 Les fameuses

1. IL, III, 8.
2. V.23.
3. Bruno S n e l l , The Discovery of Mind, ch.I. Cf. aussi II., X X I, 145 ; Od., I, 89
II, 320 ; XVI, 529.
4. Par ex. II., X , 482 ; Od., X X V I, 520.
5. Od., X, 491.
6. II., X X III, 100 ; Od., X I, 476.
7. II., VII, 44 ; X II, 228.
8. Pers., 224.
9. Fr.59.
10. D m o c r it e , fr. 18. Cf. A. D e l a t t e , Les conceptions de lenthousiasme chez les
Philosophes prsocratiques, p.28 sq.
11. De Orat., II, 46, 894.
12. T. il, 605 a.
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paroles ariennes (eirea pia) dHomre et des potes posthomri

ques ne sont pas une mtaphore.1 Elles ont leur sige dans les ippves.2
Cette croyance se retrouve chez de nombreux peuples primitifs.
Malinowski en souligne la prsence chez les indignes de la Nouvelle-
Guine.3 Le souffle de la parole qui mane des (ppves atteint son
tour les (ppves de lauditeur.4 Comme le note Onians, les formes
visibles sont reues dans les <ppevts,b ainsi que les odeurs,6 et mme
les sensations tactiles,7 selon Homre et de nombreux potes. Une
telle conception, qui peut nous paratre trange, mais que les textes
rvlent clairement, prsuppose non seulement que lair est le milieu
fluide dans lequel les tres de la nature sont immergs et le vhicule
grce auquel les connaissances sont transmises, mais quil y a une
vritable relation dair de lobjet connu au sujet connaissant. On
comprend alors la clbre thorie des ewXa ou ei/ceXa de Dmocrite
qui sortent par manations (iroppoai) de la surface des objets 8 et
entrent dans les pores des organes. Ces simulacres, dj esquisss
chez Empdocle, seront repris par picure et par Lucrce :
Quae, quasi membranae, summo de corpore rerum
Dereptae, volitant ultro citroque per auras.

Les etwXa ne sont pas des miniatures des objets, mais leurs fan
tmes ariens, analogues celui dIphthim, la sur de Pnlope, qui
apparat celle-ci en un songe et puis svanouit dans les airs (s
-vois v/jjji') ,9 ou lme ('/'l'xr) dun mort quHomre dsigne du
nom dicoXo^.10 L ecoXoi' sapparente donc bien au souffle que la
Tpvxr] reprsente.
Lme est en effet, elle aussi, e la respiration, au souffle,
(cf. \pvx(Lp) comme le dv^os lmanation, lexhalaison, leffluve

1. Od., V I I I , 408, etc____ ; Sappho, fr. l o . Z e l l e r - M o n d o l f o , t.n , p.225,

note trs justem ent : pur certo che nell &ip di A ., non meno che nei dei Pithagorici,
appare dom inante la preoccupazione di spiegare l esistenza cosm ica sul tipo dell esistenza
degli esseri viventi, condizionali e caratterizzati del fatto della respirazione.
2. II., II, 213.
3. Argonaute of th Western Pacifie, p.408, cit par O n ia n s, op. cit., p.2 e t ch.IV
don t nous nous inspirons ici.
4. II., X , 139 ; H s io d e , Erga, 274 ; Hymne Apollon, 237 et 261 ; Hymne
Herms, 421.
5. Op. cit., cb .IV o tous les textes sont cits.
6 . Ibid.
7. Ibid.
8. L e u c ip p e , A29 et D m o cbite , A135, 60. D iog.-L . parle tout naturellement
propos de D m ocrite, des dStiiXai' i/timliaeti (D i e i s , t.n , p .84, 1.30). En tou t cas, le
m o t ftSaXoy dsigne originellement le spectre arien chez D m ocrite. C f. C ic r o n , in
D ie l s , t.n , 112, 3.
9. Od., IV , 796 sq.
10. C f. Od., X I , 222 et IV , 796.
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(cf. dv/nv), mais elle est plutt le principe du souffle, de lair vivant
et du 6vijlos que ceux-ci mmes, puisquils disparaissent totalement au
moment de la mort, tandis quelle subsiste, comme une ombre ou un
fantme, dans lHads. Selon Onians,1 Homre place le sige de
lme dans la tte, la partie la plus noble et la plus sainte de lhomme,
qui rcapitule toute sa personne.
Que la vxh soit un fluide, une sorte d air, nest toutefois pas
douteux, la cause dtenant en elle-mme la substance de leffet. Lim
portance et le caractre divinatoire que la mentalit archaque accorde
lternuement en est la preuve. Une scne bien connue de YOdysse
le manifeste. Pnlope confie une fois de plus ses espoirs Eume :
Sil revenait, Ulysse ! Sil rentrait au pays et retrouvait son fils !
Ces gens les prtendants auraient bientt le paiement de leurs
crimes. Sur ces mots, Tlmaque ternua si fort (ney' tirrapeu) que
les murs, dun cho terrible, retentirent. Pnlope, en riant, se tourna
vers Eume et lui dit aussitt ces paroles ailes : Allons, va nous
chercher cet hte il sagit d Ulysse dguis en mendiant , quon
le voie ! N as-tu pas entendu mon fils ternuer (tTrirTaae) toutes
mes paroles? Ah ! Si ctait la mort promise tous les prten
dants ! 2 Les Problemata dAristote expliquent laspect sacr de
lternuement en soulignant que seul, de tous les autres souffles, il
provient de la tte, la partie la plus noble de lhomme,3 parce quelle
contient la i/'uxij, principe de la vie, du dvpios et du vbos, source in
consciente et inaccessible de la conscience. Comme la trs bien vu
Rohde ,4 ce nest pas la pvxri qui assure lhomme vie, conscience de
lui-mme, volont et connaissance. . . sans elle, le corps ne peut
percevoir, sentir et vouloir, mais il nexerce pas ces attributions par la
ypvxi] . Cest dire que, pour Homre, la \f/vxri est un principe myst
rieux sur lequel se greffent les organes conscients du dv/ios et du wos,
ou, en dautres termes, que la vxr) est pour Homre une entit fluide
distincte de tout le reste en lhomme et sur laquelle le pote ne savait
rien dautre sinon quelle est un principe auquel il rattachait une
croyance relative la divination.
Nous pouvons cependant aller plus loin dans lexgse et suppler
cette dficience dHomre. Le pote, ntant nullement un
philosophe ni un savant soucieux de cohrence, supposait, de toute
vidence, bon nombre de choses connues de ses contemporains ou des
gens de son poque lorsquil parlait incidemment de la \pvxT). Et
notamment, sil attribuait la tte o sige la PVXV un pouvoir proph
tique, cest quil se savait compris. De fait, linspiration prophtique de
Calchas, le meilleur des devins selon lIliade, est un savoir des choses

1. P.13 sq.
2. Od., XVII, 539 sq.
3. 962 a.
4. Psych, p.4.
 AN A X IM N E 43

prsentes (r rkovra) et une prvision des choses futures (r r'a-

crneva).1 Ce nest pas une tautologie. On retrouve la mme formule,
largie, chez Hsiode : les Muses insufflent (ivirvtvaav) dans lme
du pote la connaissance du pass, du prsent et de lavenir; 2 chez
Platon : Toutes les fois quun tel homme . . . a pu avoir par lui-
mme, seul, dans la puret de son examen et de ses aspirations, la
perception de quelque chose quil ne connat pas, chose passe, actuelle,
future, . . . ne sais-tu pas . . . quil est, au plus haut degr en contact
avec la vrit ? .3 L auteur du Catalogue des vaisseaux laisse entendre
le mme son de cloche : Dites-moi, maintenant, Muses qui sur
lOlympe avez votre demeure, prsentes en tout heu, car vous tes
desses, vous savez toutes choses, nous ne savons rien, sinon par
ou-dire ; dites-moi donc quels sont, parmi les Danaens, les guides et
les chefs >),4 littralement nous ne savons rien du /cXos, du bruit
rpandu, de lbranlement de lair . Linspiration prophtique lve
donc celui qui la reoit au-dessus du temps et linstalle passagrement
dans lternit. Lauteur de VAxiochos fonde mme sur la prvision,
mais scientifique cette fois, de lavenir, sa preuve de limmortalit de
lme : La nature naurait pas fix pour lternit les phnomnes
cosmiques, si, au dedans de lme, ntait pas rellement immanent
quelque irvevua divin grce quoi elle a pu acqurir la prvision et la
connaissance de faits de si grande importance .6 Toute la thorie
platonicienne de lenthousiasme potique et divinatoire repose du
reste sur la conviction quun savoir supratemporel est communiqu
d en haut celui qui en reoit la grce.6 Il est clair que cette concep
tion qui plonge indubitablement ses racines dans la mentalit archa
que, prsuppose que lme humaine est capable, au moins temporaire
ment, de slever au-dessus de la dure en vertu dun don divin. Elle
est alors en proie un souffle (irveviua) qui lenvahit et la constitue
au-del du temps mortel, prissable et oublieux. Elle accde une
connaissance suprieure, dont la nature est inconsciente ou supra-
consciente, en tout cas inaccessible la conscience diurne ordinaire.
La divination par les songes repose sur des assises identiques. La
\[/vxr)-irvevna est donc en ce moment immortelle. Son statut est tout
diffrent du dvfios qui disparat et sanantit la mort. Cest un
souffle venu des dieux immortels qui lui confre une immortalit
passagre. Homre nira pas plus loin : la \J/vxi] des morts nest quune
ombre inconsistante. Mais il nous suffit de constater que la \/vxr] est
selon lui capable dimmortalit en des instants privilgis pour dfinir

1. II., I, 69.
2. Thog., 31.
3. Rj>., IX, 57 ld.
4. II., II, 483.
5. 370c.
6. Phdre, 245a, et tout le contexte ; Ion, 535b ; Banquet, 2496 ; Lois, 682a, etc. . . .
44 L A V A L T H O L O G IQ U E E T P H ILO SO P H IQ U E

son essence transcendante. C est non seulement lamorce de limmor

talit que les Orphiques et certains philosophes considreront comme
son attribut foncier, mais lbauche mme de sa nature mtaphysique
telle que la fixe, pour la premire fois, Anaximne : Notre me qui
est air, souffle . Lorigine mythique et religieuse de la notion dme
chez Anaximne nest pas contestable. L air, le souffle dont il est ici
question est identique, quant ltre, oiaa, lair et au souffle qui
enserrent ternellement lunivers en son mouvement sans arrt.
On comprend alors pourquoi Anaximne ait fait de lair une
divinit.1 Il a approfondi en philosophe, comme son matre Anaxi-
mandre, des croyances archaques, qui lui taient donnes au pralable
et qui prsentaient les relations entre les tres de la nature, le monde
et le Divin, sous langle de ce quun esprit moderne appellerait prten
tieusement une pneumatologie . La plupart des historiens contes
tent lattribution dun caractre divin lair d Anaximne, sous
prtexte que la divinit de lair nest affirme que par des textes
tardifs 2 qui seraient la reprojection sur lionien de la thorie ultrieure
de Diogne dApollonie. Largument peut tre retourn, car Simpli
cius nous affirme nettement que luvre (le Diogne est un ramassis
demprunts faits ses prdcesseurs.3 Du reste, si la pense d Anaxi
mne continue la pense de Thals et celle dAnaximandre qui
divinisent indubitablement leau et Yapeiron, il nest pas douteux
quAnaximne ait considr lair comme divin. Lanalyse de
larrire-fond mythique o se dploie la pense d Anaximne et que
nous venons deffectuer ne laisse pas la moindre place la contestation.
Enfin, Dmocrite rapporte que les \oy lol vpes,4 cest--dire les
ades, les mages, les prophtes, les devins, les chamans, qui parcou
raient le pourtour de la Mditerrane et les grandes villes de lIonie
aux vne et au vie sicles, levaient leurs mains vers ce que les Grecs
appellent aujourdhui lair, en disant : Zeus est, dit toutes choses,
connat tout, accorde et enlve la vie tout tre et est le roi de luni
vers .5 Sil en est ainsi, le fragment clbre de Philmon que Diels
rapproche de la philosophie de Diogne d Apollonie 6 se rfre plus
vraisemblablement celle dAnaximne :
Celui auquel les actions prsentes, passes et futures
nchappent pas, quil soit dieu ou homme,
voil mon nom moi, lAir,
quon appelle aussi Zeus,

1. D ie l s , ii, p.93, 1.6 sq.

2. En fait, Cicron, saint Augustin et Atius, cf. D ie l s , note prcdente.
3. D ie l s , i i , p .5 2 , 1 .3 1 .

4. Le texte porte Xywi. vdpncoi que Diels traduit par penseurs ou par sages ,
ce qui est manifestement une erreur daprs le contexte religieux.
5. D iels , t.n , p.151, 1.11 sq.
6. T.n, p.68, 1.35 sq.
 AN A X IM N E 45

oui, cest moi, cest mon uvre divine :

Je suis partout, je suis Athnes, je suis Patras, je suis en Sicile,
je suis dans toutes les villes, dans toutes les maisons, je suis envous tous.
Il nest pas dendroit o lAir ne soit.

L tre prsent partout connat ncessairement toutes choses

parce quil est ltre partout prsent.1
Il est manifeste que ce passage reproduit la conception de linspi
ration prophtique et potique que nous rvlent des textes trs
anciens et quil en largit la substance pneumatologique aux
dimensions de lunivers, comme le fait le fragment dAnaximne dont
nous nous efforons dclairer larrire-plan.
Si la , principe de vie, nest autre que souffle et air,
elle est du mme coup pourvue de la puissance gnratrice. C est l
encore une croyance archaque que les documents permettent de
reconstituer. Anaximne naura plus alors qu conclure de lme-air
individuelle, dote du pouvoir procrateur, lAir universel, nanti
du mme attribut pour riger celui-ci en de tout ce qui existe.
La dmonstration est aise. En effet, lme a son sige dans la
tte, elle habite du mme coup lencphale et le prolongement de la
moelle pinire. Or si loin que nous pouvons remonter dans son
histoire, nous nous apercevons que la biologie grecque considre la
moelle du cerveau et de la colonne vertbrale comme la source de la
semence mle. Alcmon de Crotone, dit une doxographie, soutenait
que le sperme provient du cerveau et de certaines autres parties du
corps.2 Hippon de Samos partage la mme opinion.3 Pour Leu-
cippe, la semence est , ainsi que pour Znon.4 Un
fragment de Dmocrite parle des liens qui entourent lme prin
cipe de vie dans la moelle .5 II ne sagit pas l dune thorie
scientifique , mais dune opinion populaire : Euripide prescrit
lhomme de modrer ses dsirs amoureux et de ne point permettre que
ceux-ci accdent aux parties les plus hautes de la moelle de lme ))
et, d autre part, Hsiode assure que les mles sont impuissants en
plein t parce que Sirius sche leurs ttes 7 et que Zeus enfante
Athna de sa tte .8 Les Orphiques croyaient que Zeus avait
engendr lunivers 9 et, bien que ce texte soit indubita

1. Fr. Com. gr., Ed. T. Kock, 91, 4, t.n, p.505.

2. I, p.213, 1.29.
3. I, 385, 19 et 386, 35 et 41.
4. II, 79, 27.
5. II, 131, 2.
6. Hipp., 255 xpos Sxpov i/a'XTj. Ces textes sout cits par O n ia n s , op. cit.,
p.118.
7. Trav., 586.
8. Thog., 924, Ituct iic Kt<pa\fjs.
9. Hymne XV.
46 L A V A L TH O L O G IQ U E E T PH IL O SO P H IQ U E

blement tardif, il est confirm par le vers clbre et indubitablement

ancien :
Zes , Z , A los ' reXerat.1

Comme le remarque Onians avec sagacit, on sexplique par l le

tabou orphicopythagoricien de la viande. Le vgtarisme nest pas
dirig contre la chair, mais contre la chair que lme imprgne : il est
fond sur une alimentation o il ny a point d me, ,2
Les philosophes et les savants de lpoque classique reprendront
et systmatiseront cette croyance populaire en la moelle gnratrice
( ) 3 tels Platon, Aristote et les auteurs du Corpus
Hippocraticum. Il est curieux de noter cet gard que Platon et
Aristote ont peu prs la mme thorie concernant ljaculation de la
semence produite par lencphale ainsi que par la moelle et quils
lassocient tous deux au gnrateur. Ce mcanisme est dcrit
dans le Time en des termes qui rappelle trangement les anciennes
croyances et le systme pneumatologique dAnaximne : La voie
des liquides, par laquelle les breuvages, aprs avoir travers le poumon,
se dirigent par dessous les rognons, pour entrer dans la vessie d o
un conduit les expulse, sous laction dun souffle () , les dieux
lont perfore et mise en communication avec la moelle condense
qui descend de la tte par le cou et par lpine dorsale. Cest cette
moelle que nous avons appele le sperme (). Elle a une me et
elle respire ( ). L ouverture par laquelle
elle respire lui donne la concupiscence vitale de sortir au dehors
(s ). Et cest ainsi que la moelle a produit lme de la gn
ration .4 Lcoulement dont il est ici question doit de toute vidence
tre rapproch du , du fragment
litigieux dAnaximne et de 1 qui remonte
Phrcyde.5 On sait, dautre part, que la semence () est com
pose de souffle () et dair 6 pour Aristote, et que lair est,
ce titre, cause gnratrice. Il est, en mme temps, cause efficiente.
La sortie de la semence () est commande par une pousse
pralable de souffle () et il est manifeste que lmission se produit
sous leffet du souffle ( ), car il nexiste pas de jet dis
tance sans une pression de lair )).7

1. K e r n , Orph. fr., 21 a, 2 ; 21, 1 ; 168, 2.

2. E u r ., Hipp., 852 ; P la to n , Leg., VI, 782 c. Cf. L o b e k , Agi., p.246 a ; A r isto ph .,
Ranos, 1032. Voir aussi R oh d e , Psych, p.366.
3. Tim., 73d ainsi que D ie l s , I, 101, 8 ; 366, 8 ; 284, 2 ; 356, 28 ; 366, 15 ; 367, 8 ;
367, 14 ; 368, 8 ; 371, 12 ; 466, 38 ; 488, 6 ; 480, 18.
4. 91a.
5. I, 51, 14.
6. De Gen. An.
7. Hist. An., VII, 7, 586 a 15. Remarquez le x<5 qui traite le - comme un
tre anim.
 A N A X IM N E 47

Il nest donc pas douteux que la gnration a pour cause un

souffle () tant dans les croyances populaires que dans les exposs
scientifiques des Anciens. Anaximne na eu qu la transposer
lchelle cosmique. Aristote traduit cette reprsentation trs con
crte de lme-air individuelle et universelle propre lIonien en
des termes abstraits o la rsonance primitive est encore audible :
Pour Diogne, comme aussi pour certains autres, dont Anaximne -,
lme, cest lair, car il pensait que lair est le plus subtil de tous les
tres et le principe mme ; et telle est la raison pour laquelle lme
connat et meut : en tant que lair est premier et que le reste en drive,
il connat, et en tant quil est le plus subtil des tres, il est moteur ,1
Quoi de plus naturel, pour le symbolisme archaque, que dimaginer
le mouvement de la vie et du monde ainsi que sa cause sous laspect
de lair ou du souffle dont la circulation est manifestement
continue ?
C est toutefois, partir du sujet humain, la manire archaque
encore, que lIonien simagine le mouvement qui engendre lunivers,
le met en branle et en constitue les diffrentes parties. On na pas
assez remarqu en effet que le mouvement rythmique de condensa
tion et de rarfaction )> attribu par Anaximne lAir originel
correspondait exactement au rythme de lmission sminale et de la
respiration. La condensation )) (, , ,
) et la rarfaction (, , , s,
, , ) sont des termes approximatifs et fallacieux
parce quils voquent un processus mcanique, alors que les ralits
quils dsignent dans les textes sont incontestablement organiques ou
psychophysiques. C est une loi sans exception : aucun des penseurs
prsocratiques ne dissocie la matire de lesprit. Au binme -
sassocie constamment le binme -, froid et
chaud , qui ne se rapporte pas davantage des qualits matrielles,
mais un comportement humain : la virilit est associe la froi
dure , la fminit la chaleur .
1 . Le texte dHsiode cit plus haut en tmoigne ;
2. Parmnide agrge, dans un texte obscur, le caractre mle,
le Nord froid, la participation la densit et, linverse, les aspects
fminins, la chaleur du Midi, labsence de densit ou la dissipa
tion ; 2
3. Aristote rapporte que les mles sont plus abondants lorsque
la copulation seffectue par vent du Nord ; 3
4. Un vers de Parmnide qui nous est parvenu isol, fixe les
mles droite dans le sein maternel et les femelles gauche.4 Or la

1. De An., I, 2, 405 a 21.

2. D ielp , t.i, p.227, 1.7.
3. De Gen. An., IV, 2, 766 b 35.
4. D ie l s , 224, 15.
48 L A V A L TH O L O G IQ U E E T P H IL O SO P H IQ U E

droite a, chez les peuples archaques, un caractre favorable et la

gauche un caractre dfavorable. La table pythagoricienne des cat
gories rapproche la masculinit de la dtermination, de lordre, du
lien (), et la fminit de lindtermination, du dsordre, de
labsence de liens () ; 1
5. On sait, dautre part, quApollon, dieu de la mesure, tait
honor chez les Grecs dans des cercles plutt masculins, tandis que la
dmesure dionysiaque svissait davantage dans les thyases de femmes.
Cest probablement ce symbolisme de la virilit et de la fminit
que se rattache la croyance la nature froide de lencphale, de la
moelle pinire et de la semence masculine,2 qui sera scientifique
ment observe plus tard par Aristote 3 et par des mdecins de lcole
hippocratique,4 comme par Pline pour qui le cerveau est omnium
viscerum frigidissimum Un fragment mystrieux dEmpdocle
.5

parat bien fournir la transition entre ces croyances mythiques et

la science ultrieure :
, ,
\ , . . .6
Parmi les animaux dont le souffle gnrateur est dense lintrieur,
mais pntre la femelle lextrieur sous une forme dilue, et que
les paumes de Cypris ont pourvus dune humidit de cette espce. . . .
Linterprtation est d autant plus vraisemblable quEmpdocle se
dtache, dans sa thorie de la gnration, des spculations primitives
concernant la nature froide et dense du mle et la nature (( chaude
et dissipe de la femelle.7
Il est, par ailleurs, manifeste que lacte procrateur et la fonction
respiratoire saccomplissent selon un rythme bipolaire de conden
sation et de dilution , autrement dit dune accumulation d nergie
vitale et dune excrtion ou dune expiration, dune tension et dune
dtente. Le mot dont Plutarque attribue expressment lemploi
Anaximne comme synonyme et de , le montre
suffisance : le verbe , do il drive, signifie dtendre ,
laisser aller une nergie et, comme le montrent les dictionnaires,
il est utilis pour signifier la dtente dun arc, des rnes, des brides,

1. A r is t ., Met., A, 5, 986 a 15 sq.

2. Selon Thals, iypa par opposition au sec # () provoqu
par la chaleur. C f. H r a c u t e , in D ie ls , i, 158, 9.
3. De Part. A n ., 652 a 28, e t c . . . . D ans Hist. Ani., V I I , 1, in fine le .
c est--dire ou chaud est im propre la gnration.
4. irepi tj , I, 427.
5. N. H., X I , 133.
6. D ie l s , fr. 75, I, p.338.
7. A r is t ., De Gen. An., IV , 1, 764 a 1 sq. C f. D ie l s , t.l, 300, 1 sq. avec d autres
textes.
8. D ie l s , i , 95, 6.
 A N A X IM N E 49

des courroies, des outres, des voiles, des liens, du ventre, etc. . .
bref de tout ce qui est serr, comprim, contenu.
Nous pouvons maintenant saisir le sens exact des deux fragments
qui nous restent d Anaximne et comprendre la signification des
doxographies qui dcrivent sa cosmologie.
Lunivers et tout ce quil renferme nat de lcoulement (/cpoia)
de lair gnrateur, vivant et divin, exactement comme le monde et
les tres apparaissent lexistence chez Anaximandre, partir dune
substance divine qui fie sans tre lie elle-mme. Mais au systme
de son matre, d allure presque statique et gomtrique, Anaximne
ajoute, contrairement la plupart des interprtations proposes, une
note vitaliste trs prononce. Des influences gyptiennes ont peut-
tre jou ici : certaines thogonies orientales attribuent, comme on
sait, la naissance de lunivers la semence dun dieu.
Lair gnrateur et divin est . Il est un rservoir
illimit d nergie procratrice quaucune puissance suprieure ne
contient en ses liens et sans doute le modle de la panspermie et de
luniverselle rserve sminale de Dmocrite. Il est un souffle pur.
Mais Anaximne, emprisonn dans ce schme symbolique de laparth-
nognse masculine du monde, se trouve aussitt trs embarrass
lorsquil tente, en philosophe qui effectue ses premiers pas, den dter
miner lordre. Sa cosmogonie sinspire, de toute vidence, dune
thogonie qui place lair lorigine du monde et qui, comme le
suggre le texte de Dmocrite cit plus haut, tait professe par des
avpes.1 La conceptualisation dun symbole religieux est en
effet impossible, limage concrte et la notion abstraite tant obtenues
par des processus mentaux diffrents. Anaximne est ainsi amen,
dans la mesure o il essaie, la faon dAnaximandre, de philosopher
lintrieur du mythe, introduire dans le symbole du souffle originel
des lments diversificateurs qui puissent expliquer la diversit du
monde. Le souffle qui engendre le monde ne peut plus tre une tension
qui se dcharge purement et simplement pour donner naissance
lunivers. Il y a de la diversit dans cet effet. Il faut quil y en ait
en sa cause. Le souffle primordial doit donc tre, lui aussi, la manire
de ses produits, en tat perptuel de tension et de dtente, de charge
et de dcharge, de densit et de dilution , de et ,
d inspiration et d expiration , de froid et de chaud ,
peut-tre comme lest le pote ou le crateur que la divinit a envahi.
Un texte dHippolyte le suggre nettement qui fait de 1 air
le principe do naissent les tres qui sont, qui furent et qui seront,
les dieux et les tre divins, tandis que le reste provient de leurs des
cendants .2 II nest pas improbable quil sagisse l dune compa
1. Lesquels, rappelons-le, assimilaient lair Zeus.
2. D iels, i, 92, 3. Ce texte suffit condamner lhypothse de K irk-R ven qui
se fonde sur lui pour dclarer que lair est lair atmosphrique ! The Presocratic Philo
sophers, Cambridge, 1957, p. 146.
(4)
50 L A V A L THOLOGIQTJE E T PH IL O SO P H IQ U E

raison employe par Anaximne lui-mme. L air originel est

au-dessus du temps, mais il pntre nanmoins dans le temps ou plutt
il y retombe, car la pense dAnaximne est incapable de distinguer
entre la cause cratrice absolue et transcendante et ses effets contin
gents. Ds lors, lair procrateur sera lui aussi pourvu du mme
rythme. Introduire ici les concepts de densit )) et de raret
que la physique moderne applique aux gaz est derechef confondant
et frle labsurde ! Devant cette confusion de la cause et de leffet, les
doxographes sont aussi embarrasss que ne devait ltre Anaximne.
Le texte dHippolyte prcit nous parle dun tat uniforme (-
aros) du souffle originel, invisible () ce titre. Cet tat
devient visible )) aux sens par le froid et le chaud, par lhumidit
et le mouvement m ( ) . Le texte ajoute que lair
primordial est en mouvement perptuel (ai d), car ce qui
change dans lunivers, cest--dire toutes choses, ne changerait
pas si lair ntait pas en mouvement .* Le terme se retrouve
dans le Time o Platon nous assure, dans un paralllisme frappant
avec le texte dHippolyte, que la moelle gnratrice . . . a t pourvue
lorigine par les dieux dune humidit uniforme (vpeia ) )>.'2
Or, sil est vrai que la dcharge sminale (-) provient,
comme nous lavons vu, de laccumulation (-) dans la
moelle, il est clair quc^aXs ne peut gure signifier que lquilibre du
froid et du chaud , de la tension et de la dcharge qui sannulent.
Ainsi lair primordial contient-il en puissance le et le ,
le froid et le chaud, lhumide analogue la terre froide, immobile
et le mouvement m, comme la semence selon Platon dtient un certain
degr d humidit qui nest ni trop ni trop peu ().3 Lorsque
lair procrateur passe lacte, ces oppositions internes apparaissent :
les effets diffrents rvlent la prsence dune diffrenciation poten
tielle dans la cause. Il est vraiment impossible d interprter cet tat
ambigu autrement quAristote qui fait de lair dAnaximne,
comme des autres principes prsocratiques du monde, une cause
matrielle , cest--dire une cause qui na rien de physique et qui
ne sappelle matrielle quen tant que contenant toutes choses en
puissance la faon de la matire qui contient la forme de la statue. La
confusion constante de la pense mythique et de la pense philosophique
qui caractrise les Prsocratiques noffre place aucune autre interprta
tion. Ds que la cause est mise sur le mme plan que leffet et lorigine
concrtement conue la manire de ses produits concrets, comme le
fait la conscience mythique, tous les aspects sensibles, divers et chan
geants du monde y refluent et la colorent implicitement de leur prsence.

1. Rf., 1, 7, 1. D iels , ibid.

2. 73d, vSptia est un certain degr de froid.
3. Il y a certainement ici, chez Platon, une allusion aux disputes dcole sur la froi
dure et la chaleur du artp/ia, qui commencent avec Empdocle.
 A N A X IM E N E 51

De lair en mouvement mouvant perptuel et nanti dnergies

potentielles en tat simultan de tension et de dtente, lunivers est
donc issu. Il est trs symptomatique que, de lair foul originel
(), Anaximne ait dabord () fait surgir la terre,1
comme dans les thogonies primitives. Nous sommes l encore en
plein systme dimages qui rappellent le Chaos et Gaia dHsiode.2
La terre dAnaximne est comme celle d Hsiode est
, .3 Elle est la premire crature
en contact direct avec sa source, Y, comme la terre de Xno-
phane, qui, pourvue dun lien () par en haut, plonge par en-
bas jusqu l axeipov lui-mme d o elle surgit (
).* Elle est voiture () par lair, comme latte
lage mythique qui apparat frquemment dans les initiations.5 Un
texte dAristote relatif la terre dAnaximne rappelle exactement
limage de Xnophane : la terre repose comme un couvercle sur lair
den bas ().* La relation du quest la terre Y
quest lair est donc immdiate, comme chez Anaximandre o le
symbole du cercle est prpondrant, ainsi que nous lavons dmontr.
Lemploi du verbe dans le fragment dit authentique de
lionien suffit au surplus lattester. Or, comme de la terre, sont ns
le soleil, la lune et les astres, pourvus leur tour dun , il faut
en conclure que Y fluidique, et divin, qui lie sans tre li lui-
mme, pntre lunivers en ses lments constitutifs. Cest ce quex
prime avec nettet Atius lorsquil affirme que, selon Anaximne,
lair est dieu et quil faut entendre par l que ses puissances
pntrent ( s ) les parties du monde pour les
lier leur tour .7
On retrouve une conception analogue, probablement hrite
dAnaximne, dans le Corpus Hippocraticum dont les relations avec la
philosophie prsocratique nont gure t exploites jusqu prsent.
L auteur du De Morbo Sacro, par exemple, est trs proche de lionien
lorsquil assimile, en mdecin (et non plus en philosophe) tributaire du
mythe, lintelligence l air : Je regarde le cerveau (),
crit-il, comme lorgane ayant le plus de puissance en lhomme, car
il nous est, quand il se trouve sain, linterprte des effets que lair
produit ( ) ; or, lair lui donne
lintelligence ( ) . . . tout le corps
participe lintelligence dans la proportion o il participe lair . . .

1. D ie l s , i , 91, 25 sq.
2. Thog., 116.
3. Atius la compare une table : re fo 5 ij. D ie l s , i, 9 4 , 2 2 .
4. Fr. 28.
5. Cf. Purmnide (fr.l.)
6. D ie l s , i , 94, 24.

7. D ie l s , i , 9 3 , 1 3.
52 L A V A L TH O L O G IQ U E E T P H ILO SO P H IQ U E

Quand lhomme attire en lui le souffle (ro ), ce souffle arrive

dabord au cerveau, et cest de cette faon que lair se disperse dans le
reste du corps, laissant dans le cerveau sa partie active ( ),
celle qui est intelligente et connaissante ( v b\ re
). Je dis donc que le cerveau est linterprte de lintelli
gence. Mais les % ont un nom quils doivent au hasard et
lusage, mais non la ralit et la nature. Je ne vois pas en effet
quelle influence ils ont pour la pense et lintelligence . . . Quelques-
uns disent que nous pensons par le cur ( ) et que
cet organe est ce qui prouve chagrin et souci ; il nen est rien . . .
Avant toute partie du corps, le cerveau reoit l'impression de lintelli
gence qui provient de lair (
) ,1
C est l le commentaire mdical du fragment 1 d Anaximne,
transpos, selon le schme mythique invers, du macrocosme au
microcosme humain.
Une fois le principe arien et pneumatique du monde
pourvu dun rythme potentiel de tension et de dtente alternatives,
lexplication de lunivers devient un jeu : tout ce qui est charg
d nergie se modifie par tension plus ou moins accentue, tout ce qui se
dcharge d nergie se transforme son tour par dtente plus ou moins
nette. Cest lair primordial qui impose son rythme aux substances
qualitativement diffrentes qui composent le monde et quil engendre.
Plutarque qui parat avoir eu en mains louvrage dAnaximne, le
dit expressment : les qualits du chaud et du froid qui diffrencient
les substances ne leur appartiennent pas en propre {
rrj ), elles sont les rsultantes des modifications
gnrales quelles subissent ( ) et qui leur surviennent
{^^) la suite des changements de rythme quelles reoivent
irais ) Les substances froides sont (( contractes sur
elles-mmes, les substances chaudes au contraire sont en expansion.
Ainsi, ajoute-t-il, en citant sans doute lionien, lair accumul dans la
bouche en sort-il froid lorsquil est comprim lintrieur par le
serrement des lvres, et chaud lorsque la cavit buccale souvre large
ment. On voit poindre ici, travers le schme mythique, dynamique,
nergtique et biologique, qui sert de principe dexplication Anaxi-
mne, un autre schme, dallure assez nettement mcanique. Il nest
pas malais den dcouvrir la cause. Ds quun systme dexplication
rationnelle sintroduit dans un systme de symboles, il supple aux
dficiences des images par le bouche-trou de la dduction logique et de
lintelligibilit mcanique dont la structure est imaginaire, au mme
titre que le mythe. Les thories modernes de lvolution et le freu
disme illustrent ce tour de passe-passe. Limagination rationnelle

1. H ip p o c r a te , De Morbo Sacro, 16 et 17, d. et trad, de L it t b , t.v i, p. 390 sq.

2. D ie l s , I, 95, 2.
 A N A X IM N E 53

prolonge limagination irrationnelle . Toutes deux se superposent

lexprience du rel dont elles nabstraient pas le contenu intelligible.
Il semble donc bien que lunivers, pour Anaximne, soit une divinit
qui engendre toutes choses, en les inspirant ou en les expirant alterna
tivement.
C est vraisemblablement ce mlange de dynamisme et de mca
nisme, consquence de la mixture du mythe et de la raison, qui a
dtermin Thophraste et les doxographes nous prsenter Anaximne
comme un savant . Ces auteurs tardifs, oublieux des symboles et
des mythes sur quoi lionien travaillait, ne nous ont transmis que les
lments les plus mcaniss et apparemment les plus clairs de son
systme. Ils nont pas prouv la tentation den rechercher la cause
parce quils se contentaient, peu de frais, de lexplication mcanique,
la seule qui leur parat plausible. Ils ne se sont jamais demand, par
exemple, pourquoi le jouait un si grand rle dans le philosophie
dAnaximne, alors que Y ou est limit la portion
congrue. En effet, le rythme de dtente est simplement une seule
fois mentionn : il engendre le chaud ou le feu ( -).1
Mais on chercherait en vain, dans les documents que nous avons, une
prcision quelconque ce sujet. Le soleil est mme un fragment de
terre auquel la vitesse de rotation a communiqu la chaleur.2 Les
astres sont scrts ( - yrjs-) par
la terre et, lorsque leur humidit se rarfie, ils deviennent du feu, dit
une doxographie,3 quune autre semble contredire puisquelle attribue
la rsistance de lair comprim les rvolutions clestes.4 La tension,
au contraire, joue un rle essentiel et trs mcanis : lair compress
devient vent, lequel devient nuage lorsque la compression augmente,
puis, par compression croissante, apparaissent leau, la terre et enfin
les pierres.6 Le monde o nous sommes est donc un monde rgi par
la , o lnergie originelle sest progressivement accumule,
et pour ainsi dire paissie, o la ne joue quun rle assez
effac, en tout cas un rle dont Anaximne ne nous dit rien.
Comment expliquer ce primat de la tension, sinon en recourant
nouveau au mlange de mythe et de discours rationnel propre au

1. D ie l s , I, 91, 16 ; 92, 7 (qui le rpte), cf. 95, 5.

Le soleil est compar, nous lavons vu, un fragment dor
2. D ie l s , I, 91, 30.
battu (xraW) probablement en forme de coupe (cf. les vases dor de Mycne). Thals
comparait les astres des coupes ou des barques voguant sur les eaux den-haut , la
manire des mythes gyptiens. Dans la reprsentation archaque, la terre est corrlative
ment conue comme une coupe ou comme un bassin aux bords relevs dont la Mditerrane
occupe le centre. Cf. B e r g e r , Gesch. d. Wiss. Erdkunde der Griechen, Leipzig, 1908.
3. D ie l s , I, 92, 14.
4. D ie l s , I, 93, 41. Cest sans doute la vraie solution dAnaximne puisque la
doxographie prcite associe elle-mme la chaleur au mouvement m, cest--dire passif :
T<3 K L V O V Ilk tK f, I, 92, 5.
5. D ie l s , 92, 8, 59.
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systme ? En effet, tout ce qui a t, est et sera dans lunivers est le

produit du souffle originel. Or, ce souffle premier ne peut lengendrer
que par une dtente et, en quelque sorte, en se dbondant. Mais,
dune part, la philosophie dAnaximne est axe sur la virilit et sur
la froide concentration de lnergie. D autre part, le monde o nous
sommes est indubitablement plein de substances solides et tangibles.
Le passage de la charge la dcharge que prsuppose le schma
mythique ne pouvait sy adapter sans plus. L imagination logique et
mcanique a pris alors la relve de limagination mythique dfaillante.
Elle a prolong le rythme tension-dtente au moyen du rythme
dtente-tension qui lui permettait de rejoindre les ralits de lexp
rience et den expliquer la . Le discours rationnel sest ainsi
plac paradoxalement dans la ligne du mythe et la contredit, par
impuissance de sen dgager totalement. Mais, en retour, le mythe
a ragi devant linterprtation rationnelle de son contenu. Pour que
lunivers qui est n dune nergie accumule puisse maintenir sa
consistance, alors quil est issu dun mouvement de dispersion, il a
fallu quAnaximne revalorise en quelque sorte le pouvoir quil attribue
lair divin. Cest pourquoi le souffle-originel -reptxei, entoure de
ses liens puissants le cosmos, selon le symbole propos par son matre
Anaximandre. - . Le propre du souffle est de souffler,
mais il ne peut pas souffler perptuellement, engendrer jet continu.
Il faut quil sarrte et consolide son uvre. Limage mythique du
lien rapparat alors. Lair est en effet assimil au fleuve de
Chronos qui entoure la terre, ainsi que le prouve le Lexique dHsy-
chius qui semble mme en faire remonter la croyance jusqu lpoque
prhellnique : ' , ^-'
].1
Mais le symbole du souffle simpose nouveau, et cest la thorie
des mondes innombrables qui rapparat. En dpit de Burnet 2 et de
Kirk-Raven,3 les preuves de cette palingnsie sont bien assures.
De Cicron, Atius et Simplicius,4 elles remontent Thophraste,
historien illres, mais qui ne prend pas de liberts avec les textes,
bien quil les interprte selon une optique troite.6 Les mondes sont
innombrables parce quils manent perptuellement de la respiration
originelle du Fluide divin et quils y retournent lorsque le dcret du
Destin en a fix, selon lordre du temps , lultime priode. A vrai
dire, aucun document ne laffirme, mais le fait quAnaximne est le

1. S. V. , cf. fis o ai
2. Aurore de la Phil, gr., p.83.
3. The Presocr. Phos., p.151.
4. C icron De Nat. Deor., 1, 10, 25. A etiu s , II, 1, 3. S im p l iciu s , Phys., 1121,
12. C f. D ie l s , I, 93, 6 et 16 et I, 86, 16.
5. Comme le prouve le texte prcit de Simplicius qui puise largement dans les

 AN A X IM N E 55

disciple dAnaximandre nous autorise penser que le premier a d

sinspirer de lenseignement du second, relatif la constitution et la
dissolution cycliques de lunivers, .1
L armature du systme d Anaximne apparat ainsi nettement.
A larrire-plan, se situe la substance mythique dun souffle ou dun
Air divin. Au premier plan, surgit lunivers des tres et des choses
tel que nous le connaissons. Le passage de lun lautre seffectue
selon un procs o la pense symbolique, avec son cortge dimages
qui sappellent analogiquement, est soumise lordonnance de la
pense logique. Somme toute, la mthode dAnaximne est encore
trs proche de la mthode quHsiode adopte dans sa Thogonie o
des divinits de plus en plus prcises sortent successivement du chaos
primordial et revtent finalement une forme humaine. Llment
exprimental quon a parfois voulu y trouver, est inexistant, et
lallusion la respiration alternativement chaude et froide est vraisem
blablement tire dun vieux fonds sopique : Arrire la bouche qui
souffle le chaud et le froid . Les mtaphores dont les doxographies
nous ont conserv quelques exemples, ont une allure la fois savou
reuse et populaire, tel le bonnet de feutre , qui souligne encore leur
ressemblance avec la mentalit paysanne d Hsiode. Mais elles visent
moins clairer le rel qu limaginer, moins le rapprocher de
lexprience vulgaire qu lencadrer dans la fiction. Il est remarqua
ble en effet que ces mtaphores, telles que les doxographies nous les
ont transmises, ne sont gure ressenties par Anaximne comme des
mtaphores : elles sont la ralit elle-mme et le soleil est vraiment
voitur dans lair. En dpit des essais, parfois emphatiques, que
les historiens modernes ont tents pour valoriser le systme dAnaxi
mne et pour le placer, selon le schme volutif, dans une position
plus avance que celle de son prdcesseur Anaximandre sur la ligne
du mythos au logos, le dernier reprsentant de lcole milsienne
pense , selon les impratifs de la connaissance mythopotique, que
limage et ce dont elle est limage concident et que le nom et la ralit
ne font quun. En fait, il ny a ni progrs ni rgression.2 Il ny a pas
eu davantage une sorte d bauche conceptuelle, exprime sous (( la
forme la plus amorphe et, si lon peut dire, la plus protique dun
mlange originel o tout serait primordialement confondu et qui serait
une sorte dindfini plastique , principe des tres dfinis.3 Il y a

1. Cf. Notre tude sur Mythe et Philosophie chez Anaximandre, dans Laval tholo-
giqiie et philosophique, 1958, publi par lUniversit de Qubec. Ajoutons quAnaximne
a d sinspirer aussi de la thorie des tn-mmai, de3 vents par lesquels, selon Anaximandre,
les grands cercles des astres respirent. Cf. Fr. d. Vors., A, 11 et 21 ; A r isto te , De part,
an., I, 1, 640 b. Voyez aussi M ond o lfo , Linfinito nel pens. dei gr., p.318.
2. Comme lestime R . B a c co u , dans son Histoire de la Science grecque, Paris, 1931,
p.81 : D est difficilement contestable que, tant au point de vue philosophique que scien
tifique, cela constitue une rgression.
3. Com m e l estime A. R e y , dans La Jeunesse de la Science Grecque, p.89.
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simplement la reprsentation mythique de lAir puisquil faut

bien adopter ce terme et que les langues modernes ne nous en offrent
point dautre de lAir gnrateur, du Souffle vital qui sym
bolise le Principe dans les cosmogonies orientales.
Ainsi, la thologie dHermopolis assure-t-elle que lunivers est n
dun uf dont la coquille (souh) contient le souffle de la vie universelle
(souh) 1 et la thologie de Thbes fait-elle dAmon, le dieu cach,
le Roi des dieux, le souffle vital qui demeure en toute chose .2
Ainsi encore, la thologie akkadienne dcrit-elle le monde comme
manant des quatre vents qui surgissent de la quadruple crois
sance de lentendement du dieu crateur Anon.1 Ainsi enfin, le
rcit de la Gense attribue-t-il, dans le Code sacerdotal, la naissance
du monde au Souffle dElohim qui plane sur les eaux.4
Le pome babylonien de la Cration manifeste plus nettement
encore cette thologie de lAir qui se joint dautre part la grande
image mythique du Cercle. Nous y lisons en effet quApsu, lEau
douce, et Tiamat, lEau sale, taient intimement mls dans le Chaos
primordial. De leur union nat un second couple de dieux, Lahmu et
Lakanu, que les assyriologues interprtent comme signifiant la
vase qui dtermine lapparition dun grand cercle double : Kiskar,
lhorizon terrestre, et Anshar, lhorizon cleste, intimement unis lun
lautre leur tour. Anu, le dieu suprme du panthon msopotamien
nat d eux. Il nest cependant pas, semble-t-il, le dieu crateur du
Cosmos. Pour que lunivers existe, il faut que Kishar et Anshar soient
spars lun de lautre et se recouvrent. Cest luvre d Enlil, fils
d Anu et dieu de lair. Anu est le dieu lointain qui personnifie la
majest royale et Enl est son pouvoir excutif. Son instrument
crateur est dcrit comme un filet ou un lacet qui enserre circulaire-
ment le monde.5
La mythologie onirique babylonienne fait appel des conceptions
analogues. Le nom du dieu-rve Zigigou ou Zagigou, rattach la
racine zgou, souffler , montre bien la nature pneumatique du fait
onirique. Le rve, tout comme lme du mort et le souffle du vivant,

1. Cf. Serge S auneron et Jean Y o y o t t e , dans La Naissance du Monde selon

lgypte ancienne, Paris, 1959, p.61.
2. Ibid., p.67.
3. Cf. Paul G a r elli et Marcel L e ib o v ic i , La Naissance du Monde selon Akkad,
p. 135, avec traduction du texte original.
4. Gen., 1, 2.
5. Cf. Henri F r a n k f o r t , Kingship and the Gods, A Study of Ancien Near Eastern
Religion as the intgration of Society and Nature, Chicago, 1948, p.234 sq. Cf. du mme,
avec la collaboration de Mrs. H. A. F r a n k f o r t , John A. W islon , Thorkild J a c o b se n ,
Before Philosophy, London, Plican Books, s.d., p.148. Nous y lisons : La forme poli
tique que revt le cosmos msopotamien enveloppe le monde entier existant, et en fait,
tout ce qui est conu comme ralit : les hommes, les animaux, les choses, les phnomnes
naturels, aussi bien que les notions de justice et de droit, dans la forme dun cercle.
 A N A X IM N E 57

est constitu dune substance arienne. Dans lpope de Gilgamesh,

lombre dEnkidou, remontant des enfers, est compare ce souffle
mystrieux. Tout comme Yeidolon homrique, le zagigou est une
image arienne, un dmon nocturne errant entre ciel et terre. Une
tablette assyrienne nous apprend que le dieu-rve An-za-gar est
lEnlil des rves. Or Enlil, dans la religion sumro-akkadienne, est
le dieu de latmosphre.1
Le primaut cratrice que les Sumriens et les Assyro-babyloniens
attribuaient lAir a pu influencer la pense dAnaximne, encore
plonge dans le mythe. Les relations commerciales entre Milet et
son interland taient nombreuses et nont pas vhicul que des mar
chandises. Ainsi, avec les capitaux amricains qui affluent au Canada
et en Europe, se glisse YAmerican way of life.
Il est vraisemblable que lorphisme du VIe sicle dont linfluence
est bien atteste dans le bassin oriental de la Mditerrane a servi de
catalyseur cette thorie mytho-philosophique de lAir . Pour
ses adeptes, lme est air , selon Aristote.2 Les Pythagoriciens et
les Atomistes reprennent cette ide.3 Et lorsque Platon cite la fameuse
parole orphique : nous sommes une plante non pas terrestre mais
cleste , il veut certainement dire par l que les racines de lhomme
puisent leur nourriture dans lAir divin.4
Mais la reprsentation mythique appelle son secours, chez
Anaximne, la stylisation de la reprsentation logique qui lui est
apparente au niveau de la pense. L originalit d Anaximne est
l, tout entire, dans cette contamination des architectures jumelles
du symbolisme et du formalisme. On na pas assez remarqu, en
effet, dans lexgse des philosophies prsocratiques, les affinits du
mythe et de la logique pure. Lobjet du mythe est imaginaire,
comme lobjet de la logique pure est ltre de raison qui na dexistence
quau sein de la pense et qui est lanalogue intellectuel de limage.
En essayant de rejoindre lunivers rel partir de lAir mythique,
Anaximne ne pouvait pas ne pas rencontrer ltre de raison dans
son effort pour dpasser le symbolisme de la mentalit archaque.
Il tait le terme mme de sa tentative de comprhension. Aussi
longtemps que lesprit humain ne parvient pas dgager des donnes
de lexprience sensible les essences intelligibles qui sy trouvent
contenues, aussi longtemps quil est incapable dabstraire, il sengagera
dans cette voie : lobjet de lintelligence qui est lintelligible rel

1. Marcel L e ib o v ic i , Les songes et leur interprtation, Collection Les sources

orientales , t.n, Paris, 1959, p.65. Cf. Beitrge zur Assyriohgie, t.v., p.655, pour le texte
de la tablette.
2. A rist o t e , De An., I, 5, 410 b 28.
3. A m s t o t e , Phys., IV, 6, 213 b : lme entre dans le corps avec Vivaimm).
Comparez avec Vivavpiams dHraclite, cf. La vision philosophique dHracle, dans
Laval thologique et philosophique, 1960.
4. Time, 90o. Cf. X n oph on , Mmor., I, 48.
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immerg dans lexistence sensible, il substituera, faute de mieux, les

tres de raison quil construit, comme limagination forge ses symboles
imaginaires. Le dense et le rare sont cet gard des schmes
logiques, trs voisins de limagerie mythique. Sans doute les doxo-
graphies en ont-elles accentu laspect quantitatif et mcanique, mais
celui-ci tait dj latent dans lentreprise mme du Milsien : rendre
lunivers physique aussi clair et aussi transparent pour la pense quil
ne lest pour le mythe dont les images constituent son point de dpart.
C est ce qui explique la vogue du systme d Anaximne ds son
apparition et linfluence quil exera. Lunivers du Milsien est une
construction artificielle de lesprit, que lesprit traverse dun bout
lautre sans rencontrer dobstacles, parce quil est son uvre, exacte
ment comme lunivers mythique est le pome de limagination que le
pote comprend de part en part parce quil en est le crateur : un
monde labor par lhomme est sans secret pour lhomme. La
parfaite clart du monde bti par le logicien quivaut la clart
parfaite du monde chafaud par le magicien.
On comprend alors ce quil y a de juste dans le risque quAbel
Rey assume en rapprochant Anaximne de Descartes : tout se fait
ici et l par figures et par mouvements , en un cas grossiers, dans
lautre, subtils. Le procd de construction du monde est le mme,
malgr lanachronisme. Lunivers dAnaximne et celui de Descartes
se construisent partir de lhomme et du sujet : mundus est fabula.
La seule diffrence est que lunivers cartsien est un mythe amput
des racines profondes de la posie, un mythe logique que son technicien
projette dans lexistence, comme le pote y projette son uvre, mais
la nourrissant des sves de la relation fondamentale qui relie ltre
humain ltre universel dans un coesse.1 Anaximne se situe, quant
lui, dans lintervalle, au point de jonction de la connaissance mytho-
potique et de la connaissance logique. Il conserve le mythe voca
teur du rel au point de dpart et le prolonge de plus en plus dans le
sens de la consistance logique mesure quil touche au point darrive.
Cette mixture du mythe et du logique est frquente. Quand le mythe
apparat, la logique pure laccompagne. Et notre poque o les
mythologies, du reste trs dgrades, fourmillent est aussi celle des
formalismes mathmatiques et logiques.
Ainsi se clt lhistoire de la premire cole ou du premier
thyase philosophique grec. Elle englobe toute lhistoire de la pense
humaine. La prparation mythique et anonyme en est la premire
phase. De ce riche terreau, nat lintelligence dj classique de
Thals. Cest ensuite le romantisme luxuriant d Anaximandre. Puis
vient la tentation du mcanicisme sans mystre qui sduisit Anaximne.

M arcel D e C orte.

1. Cf. ce propos notre ouvrage Lessence de la posie, Paris-Bruxelles, 1943.