7MISTERIOS

DEL UNIVERSO
TORMENTAS EN SATURNO Y EL SOL, RETRATOS IMPOSIBLES DE
AGUJEROS NEGROS Y SUPERNOVAS SIETE FOTONES CSMICOS,
SIETE HALLAZGOS RECIENTES QUE ILUMINAN EL UNIVERSO
PERO TAMBIN ABREN NUEVOS ENIGMAS. Por LUIS M. ARIZA.

1. La tormenta solar perfecta.

El 7 de junio, el Sol sali de un ciclo de calma y se enfureci. Una
erupcin solar que vomit miles de millones de toneladas de materia.
 El Universo est lleno de contradiccio-
nes, tantas como la naturaleza humana. Hay
certezas, pero tambin incgnitas. Un vista-
zo a las noticias de ltima hora confirma lo
predecible y extrao que puede llegar a ser.
Ejemplo de certeza: los cientficos rinden
Fotografa de NASA
tributo a Albert Einstein con observaciones
que confirman su teora de la relatividad ge-
neral, ese extico concepto que ana es-
pacio y tiempo como una sola cosa. Un sat-
lite lanzado en 2004, Gravity Probe B (GP-B),
dotado de cuatro ultrasensibles giroscopios,
acaba de demostrar en uno de los experi-
mentos ms elegantes, delicados y comple-
jos de la fsica, que la Tierra, al girar, arrastra
al espacio tiempo con ella, tal y como se de-
duce de los trabajos de Einstein. Hay que
imaginarla como si estuviera inmersa en
miel. A medida que el planeta gira, la miel
que est alrededor tambin lo hace con l.
Ocurre lo mismo con el espacio-tiempo, ha
comentado Francis Everett, principal inves-
tigador de la Universidad de Stanford, quien
ha dedicado tres dcadas de su vida a pro-
barlo. Ejemplo de incgnita: en el mismo
mes de mayo donde se ratificaba a Einstein,
astrnomos de la NASA descubran una se-
rie de diez extraos planetas flotando en
medio de la oscuridad del espacio sin nin-
guna estrella alrededor. Estos mundos, si-
EL PAS SEMANAL 57

tuados entre 10.000 y 20.000 aos luz de
distancia de la Tierra, tienen el tamao de
Jpiter, y representan una nueva clase de
planeta, que no tiene ningn sol al que ren-
dir tributo ni rbita a su alrededor. El equipo
de David Bennet, de la Universidad de Notre
Dame en South Bend (Indiana, EE UU), es-
pecula con que quiz estos mundos han
sido expulsados de los sistemas planetarios,
convirtindose en una suerte de renegados
csmicos. Su nmero podra ser incluso
ms astronmico, doblando el de las estre-
llas de nuestra Va Lctea!
Vivimos una poca gloriosa de la ob-
servacin; nunca en la historia reciente ha
habido tantos telescopios terrestres, radio-
telescopios y observatorios en rbita. El
universo ensea estas dos caras: una visible,
que muestra la violencia de las explosiones
estelares, fenmenos que sugieren la exis-
tencia de los agujeros negros, o estrellas en
su nacimiento, y otra oculta, como la ma-
teria oscura, un extico material no iden-
tificado que hace que en el universo actual
detectemos muchsima menos materia de
la que debera tener, o la energa oscura, en
referencia a un extrao fenmeno que est
haciendo que el universo se acelere cada
vez ms. Lo oscuro es un calificativo que se
aplica en los artculos tcnicos a las cosas
58 EL PAS SEMANAL
2. La oscura
aceleracin
del universo.
El universo se expande
cada vez con mayor
rapidez. Los astrofsi-
cos estn perplejos. La
energa oscura parece
estar tras el fenmeno.
3. Sorprendente Saturno.
Los expertos esperaban una gran tormenta en este enorme planeta 10 veces
la Tierra en 2020. Pero se present a finales de 2010. Ah arriba est.
de las que sencillamente no se tiene la me-
nor idea, admite el astrofsico espaol An-
tonio Ferriz Mas. Dos caras bien diferentes,
pero igualmente fascinantes. Aqu recoge-
mos siete de los ltimos acontecimientos
que por su belleza o su ciencia han cautiva-
do a cientficos y pblico.
1
Esperando la tormenta
solar perfecta
No por ser la estrella ms cercana a 150 mi-
llones de kilmetros el Sol deja de intrigar-
nos. El pasado 7 de junio sufri un estornu-
do, una erupcin solar captada por el satli-
te Observatorio Dinmico Solar de la NASA
(SDO): el sol vomit miles de millones de
toneladas de materia. Nunca habamos
obtenido una imagen de tanta calidad, la
verdad es que nos ha sobrecogido a todos,
indica el astrofsico espaol Pere Llus Pall,
del Instituto de Astrofsica de Canarias
(IAC). La clave del fenmeno es el magne-
tismo. Parte de la materia solar expulsada
volvi a caer sobre el Sol, conducida por las
lneas magnticas, las cuales, en palabras
de Manuel Vzquez, decano de la astrofsica
solar, se disponen en bucles o lazos en las
capas exteriores de la estrella, la corona so-
lar. Si estas estructuras magnticas se hacen
SIETE MISTERIOS DEL UNIVERSO
inestables, la radiacin electromagntica y
las partculas de alta energa escupidas por
el Sol pueden escapar a la gravedad y formar
una tormenta que afecta a nuestro planeta
si se interpone en su camino. Los expertos
conocen los ciclos de 11 aos por los que el
Sol sale de una calma profunda, casi sin
manchas solares, para enfurecerse.
Y es lo que toca ahora. Ocurrir a finales
de 2012 y comienzos de 2013, cuando las
posibilidades de una gran tormenta sern
mximas. Afortunadamente, dice Vzquez,
las personas de a pie estn protegidas por el
intenso campo magntico de la Tierra. Estas
tormentas solares pueden tardar en llegar
hasta tres das desde que se descubren. En
marzo de 1989, una tormenta solar caus
un apagn en la provincia de Quebec, de-
jando a millones de personas sin luz duran-
te nueve horas, y caus auroras boreales tan
intensas que podan contemplarse en Lon-
dres. Nuestra sociedad, seala Vzquez, es
Fotografa de NASA | JPL-Caltech | SSI
ahora ms vulnerable: dependemos ms de
nuestras telecomunicaciones con los telfo-
nos celulares, Internet y las redes elctricas,
prximas muchas veces a la saturacin.
Espaa est en una zona de menor riesgo al
encontrarse en una latitud media. Pero no
es el caso de regiones como Estados Unidos,
Canad, Reino Unido y Escandinavia.

2 La energa oscura
nos acelera
Los astrofsicos estn perplejos. El universo
se expande cada vez con ms rapidez, trans-
curridos casi 14.000 millones de aos del
Big Bang. Por qu? Se ha especulado con
que estara infiltrado por una energa os-
cura que ejercera una repulsin antigravi-
tatoria. Chris Blake, de la Universidad de
Tecnologa en Swinburne (Melbourne, Aus-
tralia), y su equipo afirman en la revista
Monthly Notices de la Royal Astronomical
Society que esta energa oscura es real, a
partir de un muestreo de 200.000 galaxias
(que abarcan un universo de 8.000 millones
de aos luz) y la velocidad con la que se ale-
jan de nosotros. Cuanto ms lejos estn,
ms rpido lo hacen, asegura Blake por co-
rreo electrnico. Si una galaxia que se en-
cuentra a 100 millones de aos luz de noso-
tros se aleja a 2.000 kilmetros por segundo,
otra galaxia a 200 millones de aos luz lo
har a 4.000 kilmetros por segundo.
El muestreo, llamado WiggleZ, trae a
colacin el famoso error de Albert Einstein,
tras dibujar magistralmente la teora de la
relatividad general (por la que la gravedad
no es una fuerza, sino una deformacin en
el tejido del espacio-tiempo, como la que
El telescopio Spitzer de la NASA es capaz de ver en infrarrojo. Apunt al
corazn de nuestra galaxia. Y sali esto tras un tratamiento por ordenador.
produce una bola de plomo en una sbana
de goma). De las ecuaciones de Einstein se
deduca que el universo se expanda o se
contraa. Einstein crey que el universo
era esttico, y por eso se invent un trmi-
no antigravedad, la constante cosmolgica,
para contrarrestar la gravedad. Diez aos
despus, en 1930, las observaciones pusie-
ron de manifiesto que el universo se expan-
da, y Einstein abandon su constante cos-
molgica describindola como el mayor
error de su vida. No poda pensar que las
observaciones, 70 aos ms tarde, obliga-
ran a recrear el concepto de antigrave-
dad. La energa oscura es un absoluto mis-
terio. No sabemos cul es su naturaleza
fsica, aunque nuestro trabajo sugiere que
se trata de algo homogneo, distribuido
por todo el espacio, admite Blake.
3
Sorpresa
en Saturno
Los expertos esperaban una gran tormenta
en Saturno para 2020. El fenmeno se pre-
sent mucho antes, y comenz a gestarse a
finales del ao pasado. El astrofsico espa-
ol Agustn Snchez-Lavega, del grupo de
ciencias planetarias de la Universidad del
Pas Vasco, describe las inslitas caracters-
SIETE MISTERIOS DEL UNIVERSO
4.Va Lctea, corazn caliente.
ticas de la descomunal tormenta, cuyo vr-
tice alcanza los 8.000 kilmetros. En estos
momentos es uno de los fenmenos ms
espectaculares que se puedan observar en
el sistema solar. Y es raro. Se da una vez
cada ao de Saturno, lo que equivale a 30
aos terrestres. Cuando aqu en la Tierra
lo normal es que una tormenta pueda durar
horas, o un par de das a lo sumo, en Satur-
no se mantiene durante meses, hasta in-
cluso dar la vuelta al planeta.
Las incgnitas se acumulan. Cmo es
posible que una tormenta as dure tanto
tiempo en un planeta helado, que est a
1.500 millones de kilmetros de la Tierra?
De dnde extrae el calor? Snchez-Lavega
y su equipo publicaron recientemente en
la revista Science un meticuloso trabajo so-
bre el fenmeno. La tormenta provoca
cambios qumicos en la atmsfera; las nu-
bes blanquecinas estn formadas por cris-
tales de amoniaco. Probablemente, argu-
menta este experto, la tormenta obtiene su
energa de las nubes de vapor que se en-
cuentran bajo la espesa neblina que cubre
el planeta. Es posible que el vapor de agua
acte como el combustible que alimenta a
este huracn.
Saturno es un planeta gigante que tie-
ne diez veces el tamao de la Tierra y repre-
EL PAS SEMANAL 59
5. El cosmos, tambin en 3-D.
Esto s es un peliculn! Un cuadro abstracto multicolor que incluye cientos
de miles de galaxias y cusares (estos sirven para mirar ms y ms lejos).
senta un fabuloso laboratorio para desen-
traar los mecanismos de fenmenos tan
extraordinarios, con vientos de hasta 1.800
kilmetros por hora, lo que permite enten-
der nuestra propia atmsfera. Adems, Sa-
turno es una bola de gas. Si un astronauta
viajara a travs suyo, se encontrara en me-
dio de un ocano gaseoso en el que resulta-
ra cada vez ms difcil distinguir el gas del
lquido, con un ncleo de hidrgeno en
estado metlico de aspecto como el mercu-
rio, pero a una presin un milln de veces la
de la superficie terrestre, explica Snchez-
Lavega. La tormenta fue detectada por la
sonda Cassini, de la NASA, y el telescopio
VLT, en Chile.
4 Elde corazn
caliente
la Va Lctea
Nuestro viaje por el universo sigue en casa,
en la Va Lctea. El ojo del telescopio espa-
cial Spitzer, de la NASA, est preparado
para ver el infrarrojo. Y en esta ocasin ha
enfocado al corazn de nuestra propia ga-
laxia, a 26.000 aos luz de la Tierra, segn
detalla la agencia espacial en la web del Spi-
tzer. Un tratamiento por ordenador y un
cdigo de colores descubre lo invisible. El
centro galctico produce tanta luz por la
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acumulacin de estrellas que resulta impo- afirma Andreu Font, investigador del Insti-
sible discernir los detalles, y lo nico que tuto de Ciencias del Espacio en Barcelona,
podemos ver es un borrn luminoso y nu- que ha participado en la elaboracin del
bes de polvo estelar. Sin embargo, la radia- mapa. Para observar objetos ms lejanos
cin infrarroja atraviesa sin problemas es- no sirven las galaxias, por lo que incluimos
tos obstculos y llega hasta nosotros. Las los cusares. Estos extraordinarios objetos
estrellas ms jvenes y centrales despiden podran ser galaxias en formacin en cuyo
un halo azul. As, las nubes moleculares ri- centro rugen agujeros negros, por lo que el
cas en compuestos hidrocarbonados, que mapa se enriquece y envejece en el tiempo
giran alrededor del centro galctico, despi- hasta los 11.000 millones de aos. Tenien-
den un fulgor verdoso gracias al pincel in- do en cuenta que el universo conocido ha
formtico. Las nubes de polvo calientes de- cumplido casi 14.000 millones de aos, se-
jan un fulgor dorado. La imagen del centro ra como contemplarlo cuando tena una
galctico tiene 2.400 aos luz de anchura y cuarta parte de su edad actual.
1.360 de altura. El Spitzer desvela la variada El mapa ha desvelado algunos misterios.
qumica de un universo donde en su mayo- El hidrgeno que hay entre estos lejansi-
ra solo hay vaco. mos objetos y nosotros absorbe en parte su
5
luz, lo que da una idea de la distribucin de
El mayor mapa la materia (en rojo, las ms densas; en azul,
del cosmos en 3-D las de menor densidad). Nos ha sorprendi-
do encontrar lo vaco que est el universo,
Los expertos del Sloan Digital Sky Survey dice Font. El universo adems es finito, pero
(SDSS) vienen creando asombrosos mapas no tiene bordes. Cmo es posible? Imagi-
tridimensionales del universo que incluyen ne una hormiga que viviese sobre un globo
930.000 galaxias y 120.000 cusares. El equi- enorme. Le costara mucho decir si el globo
po de observacin SDSS-III desvela el lti- es infinito o no, o saber si vive en un globo
Fotografa de SDSS
mo y ms completo, un cuadro abstracto gigantesco o en un plano. De la misma ma-
multicolor. Hasta ahora, los mapas de dis- nera, uno puede imaginarse el Big Bang
tribucin contenan galaxias que estaban a como un globo que de repente se hincha.
unos 8.000 millones de aos de nosotros, Cualquier hormiga que est en el globo ver
SIETE MISTERIOS DEL UNIVERSO
 6. Voraz
agujero negro.
Nueve radiotelescopios
han conseguido captar
este gigantesco
sumidero en el centro
de la galaxia
Centauro A y que
se present
en sociedad el
mes pasado.

7. El retrato imposible de una supernova.

Asombrosa imagen fabricada por ordenador a partir de lo registrado por el
Observatorio Chandra de la NASA de una supernova que estall en el siglo XVI.

que sus vecinas se alejan a gran velocidad,
pero si vives sobre la superficie del globo,
no vers ningn punto que sea especial a
los dems. El espectrgrafo BOSS instala-
do en el telescopio de 2,5 metros que estos
expertos manejan en el Observatorio Apa-
che Point en Nuevo Mxico recogi la luz
fsil de estos cusares.
nelia Mueller, de la Universidad de Erlan-
gen-Nuremberg (Alemania), autora princi-
pal del trabajo recogido en junio en Astro-
nomy and Astrophysics.
Es posible que cada galaxia conocida
tenga su agujero negro (que, en esencia, se
traga el gas de sus estrellas). En este caso,
los cientficos estaran contemplando uno
nente de la supernova si pudiramos ver
desde el infrarrojo los rayos X, pasando por
el visible, explica el astrofsico espaol
Antonio Ferriz Mas, de la Universidad de
Vigo. Como solo la radiacin electromag-
ntica correspondiente al visible es detec-
table por el ojo humano, jams podramos
ver as la imagen, incluso observndola con

6
de los fenmenos ms extraordinariamen- ayuda del ms potente telescopio. A los ra-
Devorador te violentos del universo. La regin que re- yos X y al infrarrojo se les ha asignado un

de galaxias coge la imagen mide unos 4,2 aos luz (un

Por definicin, casi nada puede escapar de
un agujero negro, ni siquiera la luz. Cmo
fotografiarlo? El poder combinado de nue-
ve radiotelescopios ofrece una impresio-
nante imagen de chorros de energa en el
ao luz equivale aproximadamente a 9,4
billones de kilmetros). Dimensiones colo-
sales que desbordan nuestra imaginacin.
Los dos chorros verticales de la imagen po-
dran alcanzar una longitud de un milln
de aos luz.
cdigo de colores para que podamos con-
templar una imagen tan original como be-
lla, como si dispusiramos de los ojos de
Superman. Los tonos marrones y verdo-
sos son turbulencias de la explosin, fen-
menos hidrodinmicos como los que ha-
cen que el humo de un cigarrillo se eleve y

7
centro de la galaxia Centauro A, donde pue- se vuelva turbulento. Probablemente, el
de haber un agujero negro cuya masa es 55 Muerte gloriosa origen de la supernova se debe a que esta-
millones la de nuestro Sol. Este sumidero
galctico est tragndose literalmente in- de un vampiro estelar ba constituida por un sistema estelar bina-
rio, en el que una enana blanca, a punto de
Fotografa de Capella Observatory | NASA

concebibles ros de materia estelar, la cual
se acelera hasta tal punto en su cada que
emite radiacin en forma de chorros de
partculas despedidas a una velocidad que
es un tercio la de la luz. Los chorros de par-
tculas surgen cuando la materia va cayen-
do hacia el agujero negro, pero an desco-
nocemos los detalles de cmo se forman y
mantienen, ha indicado la astrofsica Cor-
Terminamos con esta asombrosa imagen,
del observatorio Chandra de la NASA; un
retrato imposible de una supernova, una
estrella que estall en 1572 y fue observada
por el astrnomo dans Tycho Brahe. Su
aspecto casi recuerda el de un vulo huma-
no. Se encuentra a 13.000 aos luz de la
Tierra. La imagen, creada por ordenador,
combina el aspecto que tendra el rema-
morir, empieza a vampirizar la masa de su
compaera, una gigante roja. Y revive. La
enana blanca, que casi estaba dada por
muerta, empieza a aumentar su masa, ex-
plica Ferriz. En este proceso de engorde
estelar, puede llegar a colapsarse por su
propio peso. Al comprimirse ms y ms,
termina por estallar, despidiendo una can-
tidad increble de energa. !

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