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Laval thologique et philosophique Laval thologique et philosophique

Le rationalisme de Dmocrite
Jean Salem

Fernand Dumont sociologue, philosophe et

thologien
Volume 55, numro 1, fvrier 1999

URI : id.erudit.org/iderudit/401216ar
DOI : 10.7202/401216ar

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diteur(s)

Facult de philosophie, Universit Laval et Facult de

thologie et de sciences religieuses, Universit Laval

ISSN 0023-9054 (imprim)

1703-8804 (numrique)

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Jean Salem "Le rationalisme de Dmocrite." Laval thologique

et philosophique 551 (1999): 7384. DOI : 10.7202/401216ar

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 Laval Thologique et Philosophique, 55,1 (fvrier 1999) : 73-84

LE RATIONALISME DE DMOCRITE
Jean Salem
U.F.R. de philosophie
Universit de Paris I - Sorbonne

RSUM : Dmocrite est un colosse encore mconnu. Cicron, Snque, et bien d'autres compa-
rent sa stature celle d'un Platon ou d'un Aristote. Physique gnrale, mais aussi astronomie,
thorie de la connaissance, psychologie et mdecine, anthropologie et thique : il n 'est rien
dont il ne traite. Jean Salem expose ici comment, en prenant appui sur une foule de tmoigna-
ges provenant de l'Antiquit ainsi que sur une littrature rudite jusqu'ici remarquablement
disperse, il a tent de reconstituer l'immense silhouette du fondateur de l'atomisme.

ABSTRACT : Democritus is a hitherto misunderstood colossus. Cicero, Seneca, and many others
compare his stature to that of a Plato or of an Aristotle. General physics, but also astronomy,
theory of knowledge, psychology and medicine, anthropology and ethics, there is nothing of
which he does not treat. Jean Salem shows here how, on the basis of a host of testimonies from
Antiquity as well as of an until now remarkably dispersed erudite literature, he has tried to re-
constitute the immense figure of the founder of atomism.

L e 16 Janvier 1996, j'ai eu le plaisir et l'honneur d'tre invit prsenter dans les
locaux parisiens de l' Union rationaliste un ouvrage consacr la philosophie
de Dmocrite. Je me propose de restituer pour les lecteurs de Laval Thologique et
Philosophique l'essentiel de ce que j'ai dit ce soir-l : je leur livre donc, autrement
dit, un plan raisonn de mon livre, lequel a depuis t publi chez Vrin, sous le titre :
Dmocrite. Grains dpoussire dans un rayon de soleil (Paris, 1996, 416 p.).

CONSIDRATIONS LIMINAIRES

Plan gnral de l'ouvrage

Je me suis efforc de procder l'analyse des principes gnraux de l'ato-

mistique dmocritenne (I), la cosmogonie mritant elle seule un chapitre particu-
lier (II). L'tude de la thorie de la connaissance (IQ), puis celle de la thorie de
l'me ou psychologie (IV), acheminent ensuite mon lecteur la considration de ces
composs trs particuliers que sont les vivants anims. Aprs quoi, je tente de mon-
trer en quoi la mdecine et l'embryologie dmocritennes ont inspir l'hippocratisme,
et suscit la vive raction d'Aristote (V). Les assez nombreux fragments recueillis par
Diels et Luria abordant trs largement, comme on sait, des domaines proprement
humains avec des accents parfois fort modernes l'anthropologie (VI) et

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l'thique (VII) ont fait, respectivement, l'objet de deux autres chapitres. J'ai, enfin,
en manire d'appendice, pris au srieux le rire dont parle la lgende, ce fameux ris
dmocritique qui rsumerait l'attitude qu'aurait censment adopte le sage devant le
spectacle de l'universelle folie des mortels (VIII).
Lectures prparatoires

J'ai cru d'abord pouvoir dfinir les quatre piliers de la sagesse ou, tout du
moins, de l'rudition dmocritenne, et j'en ai fait le programme des lectures que je
devrais tcher d'effectuer avant de mener bien mon ouvrage. Il fallait, en effet,
consulter au plus prs : 1) l'ensemble du corpus runissant les fragments des Prso-
cratiques (et non pas seulement ceux qui concernaient le seul Dmocrite, lesquels
sont accessibles dans les sections 67 et 68 des Vorsokratiker de H. Diels et
W. Kranz1, ainsi que dans le recueil de 950 textes compos par S. Luria (Democritea,
Leningrad, Nauka, 1970) ; 2) l'ensemble du corpus aristotlicien ; 3) l'ensemble du
Corpus hippocratique ; 4) l'essentiel, enfin, de la littrature rudite dont Dmocrite a
pu faire l'objet depuis une centaine d'annes environ.

PLAN DTAILL DE L'OUVRAGE

Introduction

J'ai, d'emble, tent d'voquer l'immense stature de Dmocrite et le prestige

dont son uvre a joui auprs des Anciens : Cicron, Snque, Diogne Larce et bien
d'autres nous parlent d'un colosse, dont l'uvre, aussi profonde qu'encyclopdique,
leur parat digne d'admiration l'gal de celle d'Aristote ou de celle de Platon. Il
n'est rien dont il ne traite , crit Cicron2. C'est, renchrit Snque, le plus subtil
de tous les Anciens3 . En me livrant une tude statistique dtaille, j'ai tch de
faire ressortir combien l'impression que son uvre a t victime d'un trange dlais-
sement de la part des critiques se laisse amplement confirmer par les chiffres. Prs de
20% du corpus runi par Diels-Kranz provient de Dmocrite ou nous parle de lui.
titre de comparaison, Heraclite, dont les sentiers sont notablement plus battus par la
critique contemporaine, reprsente peine 6% du mme recueil de Diels-Kranz, et
Parmnide environ 3% : or Heraclite et Parmnide ont fourni eux seuls la matire
de prs de 40% des recherches menes sur les Prsocratiques entre 1940 et 1980...
Puis j'ai examin la question relative aux dates de naissance et de mort de ce
prsocratique, qui disparut, probablement, trente quarante annes aprs... la
condamnation mort de Socrate (c'est--dire en 366, voire en 356 av. J.-C). Et, sans
prtendre l'avoir bien connu, j'ai considr que Leucippe d'Abdre, le suppos matre

1. Une traduction franaise de ce prcieux recueil (1903 ; 19345 et 19516) a t donne sous le titre : Les
Prsocratiques, trad. J.-P. Dumont, en collaboration avec D. Delattre et J.-L. Poirier, Paris, Gallimard,
1988 (nous crirons dornavant : Prsocr.).
2. DMOCRITE, DK [68] B 165 [= CICRON, Premiers acadmiques, II, XXIII, 73] ; Prsocr., p. 888.
3. DMOCRITE, A 92 [= SNQUE, Questions naturelles, VII, III, 2] ; Prsocr., p. 792.

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 LE RATIONALISME DE DMOCRITE

de Dmocrite, a certainement exist ; mais que le peu qui lui est attribu peut fort
bien servir d'aliment ou de complment l'tude de la philosophie dmocritenne.
Chapitre I : Physique

[1] Au tout dbut de mon premier chapitre, je rappelle et commente ce passage

d'Aristote (Mtaphysique, I, 4, 985 b 4), dans lequel il est rapport que les atomistes
d'Abdre considraient que les diffrences entre corps composs dpendent de la
forme, de l'ordre et de la position des atomes qui les constituent. Ces diffrences,
disaient-ils, sont, vrai dire, au nombre de trois : forme (skhma) ; ordre (taxis) ;
position (thesis).
C'est ainsi, poursuit Aristote, que A se distingue de N par la forme, AN de NA
par l'ordre, K4 de H par la position .
[2] Cette tentative de rduction de la ralit empirique ce qu'un critique a ap-
pel une criture fine5 , n'est pas sans relation avec les efforts dploys par les
premiers physiologues ioniens afin de dcouvrir auquel des quatre lments se ra-
mne la diversit du sensible ; elle a, quelque temps avant Dmocrite, t illustre
galement par le systme d'Anaxagore. Pour Anaxagore, en effet, le Tout est compo-
s de corpuscules homomres, de mme que l'or est form de ce que l'on nomme
des paillettes resserres entre elles6. Au lieu que les atomistes d'Abdre se repr-
sentent la totalit de l'tant la faon d'un tas de pices d'or spares7 : car ils ne
croient pouvoir rendre compte des apparences empiriques et, en premier lieu, de
l'existence du mouvement qu'en proclamant l'essentielle discontinuit de l'tre, dont
le caractre sporadique a pour ncessaire corrlat l'existence paradoxale du nant,
autrement dit du vide immense. [3] Du vide, je signale, prcisment, qu'il n'est pas
la cause mais la condition sine qua non du mouvement. Et, d'emble, je signale,
toutes fins utiles, que la thse relative sa relle existence est surtout fonde sur des
arguments empiriques. [4] J'essaie de montrer, aprs cela, que le hasard , dans le
systme de Dmocrite, ne peut jamais tre qu'un nom, un sobriquet, de l'universelle
ncessit. C'est, en effet, l'cran du langage dont se sont servis Aristote et ses secta-
teurs qui nous fait croire que Dmocrite a parl de phnomnes de hasard l o l'on
nous dit qu'il voquait ce qui advient automates, c'est--dire spontanment et con-
formment la ncessit naturelle. [5] Je me demande, enfin, si la pesanteur est ou
non inhrente aux atomes, et je penche pour une rponse ngative ; ou plutt, je
rejoins la solution propose par D. O'Brien, selon lequel, ce sont les aristotliciens
qui ont sans doute li l'excs cette question avec celle d'un mouvement imprimant
ncessairement au corps grave une tendance se diriger vers le bas8.

4. L'ancienne graphie du Z grec tait, en effet, un H couch.

5. G.A. FERRARI, La scrittura fine dlia realt , Siculorum Gymnasium, XXXIII [= Actes d'un Congrs
consacr Dmocrite Catane, en 1979], 1980, p. 75-89.
6. ANAXAGORE, DK [59] A 1 [= DIOGNE LARCE, Vies, II, 8] ; Prsocr., p. 616.
7. LEUCIPPE, DK [67] A 19 [= ARISTOTE, Trait du ciel, 1,7, 275 b 32 - 276 a 1] ; Prsocr., p. 739.
8. Cf. D. O'BRIEN, L'atomisme ancien : la pesanteur et le mouvement des atomes chez Dmocrite , Revue
philosophique, CLXIX (1979), p. 416.

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Chapitre II : Cosmogonie et mtorologie

[1] Infinit de l'univers, infinit du nombre des mondes, et mortalit du ntre,
en particulier : ce sont l les trois thses que j'ai cru devoir rappeler avant d'aborder
l'analyse dtaille du tmoignage de Diogne Larce (IIe sicle ap. J.-C.) relatif la
cosmogonie de Leucippe d'Abdre. Selon Leucippe, crit Diogne, la gnration
des mondes se produit ainsi : dans une section donne, de multiples corps de formes
diverses se trouvent transports de l'illimit dans un grand vide9 . Le rassemblement
des corps en question produit alors un tourbillon unique grce auquel, se heurtant et
tournoyant en tous sens, ils se sparent en formations distinctes, les corps semblables
se rejoignant10 . Les corps lgers en viennent voltiger, en un rseau de mouve-
ments indpendants, tout autour de la masse centrale, cependant que les plus volumi-
neux demeurent dans le cur mme du tourbillon, puis s'y combinent en un tissu plus
compact. Un tourbillon est donc assez tt spar du reste de l'univers par une sorte de
filet d'atomes, et forme ainsi un monde part. Diogne Larce parle ici d'un
premier systme sphrique ; un peu plus loin, le texte voquera ce qui, la
faon d'une membrane, remplit le rle d'enveloppe n pour l'ensemble du tourbillon.
Puis la Terre en vient se former, par le rassemblement des corps ports vers le
centre12 . Tout comme le noyau s'est amplifi aux dpens de l'enveloppe, l'enve-
loppe son tour va s'accrotre, mais en fonction de 1'affluence externe et suppl-
mentaire des corps extrieurs , c'est--dire de petits corps qui la jouxtent et qui se
trouvent entrans par la force du tourbillon13. Certains des corps ainsi capturs en
priphrie produisent, en se rassemblant, un systme, d'abord humide et boueux ;
puis ils s'asschent, sont emports circulairement dans le tourbillon gnral, et
finissent par s'embraser et former la substance des astres 14. Tous les astres
s'embrasent, en raison de la vitesse de leur translation dans le tourbillon15.
[2] J'ai ensuite pass en revue les explications que Dmocrite avait proposes au
sujet des principaux phnomnes mtorologiques : nature des corps clestes ; lu-
mire apparente de la Lune (celle-ci n'a pas de lumire qui lui soit propre mais la
reoit du Soleil16 ) ; comtes et Voie lacte (la comte serait le fait d'une image
unique due une conjonction des plantes 17, la Voie lacte serait la lumire de
certaines toiles18 ) ; forme (cylindrique), immobilit et inclinaison de la Terre ;
explication des tremblements de terre (censment dus des cavits ou cavernes ,

9. LEUCIPPE, A 1 [= DIOGNE LARCE, IX, 31] ; Prsocr., p. 729-730.

10. Ibid., 31.
11. Ibid., 32.
12. Ibid.
13. Ibid.
14. Ibid.
15. LEUCIPPE, A 1 [= DIOGNE LARCE, IX, 33] ; Prsocr., p. 730.
16. ANAXAGORE, A 42 [= HIPPOLYTE, Rfutations de toutes les hrsies, I, 8, 8] ; Prsocr., p. 636.
17. DMOCRITE, A 92 [= ALEXANDRE D'APHRODISE, Commentaire sur les Mtorologiques d'Aristote, 26,
11] ; Prsocr., p. 792.
18. ANAXAGORE, A 80 [= ARISTOTE, Mtorologiques, I, 8, 345 a 25 sq.] ; cf. Prsocr., p. 654.

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 LE RATIONALISME DE DMOCRITE

pouvant communiquer entre elles, et dissmines sous la Terre) ; origine de la salinit

des eaux de mer ; crues saisonnires du Nil ; vents (le mouvement originairement
confus de nombreux atomes qui se cognent et se repoussent les uns les autres, au sein
d'un espace trs troit, a, finalement, pour effet global la formation d'un vent souf-
flant dans une direction dtermine) ; tonnerre, foudre, clair. propos de chacun
de ces phnomnes, j'ai tch de confronter les thses avances par l'Abdritain avec
celles qu'avaient dveloppes les autres penseurs prsocratiques . J'estime avoir
fait ressortir ici des convergences plus que nombreuses avec Anaxagore, homme du
Ve sicle avant J.-C, lequel n'tait point, par rapport Dmocrite, un antique penseur
milsien, mais, tout simplement, un an. Et je crois avoir ainsi rfut l'affirmation
aussi frquente qu'errone qui veut qu'en matire de cosmologie et de mtorologie,
Dmocrite n'aurait gure t qu'un conservateur, servilement attach aux dogmes
depuis longtemps prims qui avaient t, un bon sicle et demi avant lui, ceux d'un
Thaes ou d'un Anaximandre.
Chapitre III : Thorie de la connaissance

[1] J'ai ensuite tudi la thorie dmocritenne de la perception et les diverses

questions qu'elle nous pose : y aurait-il eu deux versions de la thorie des simula-
cres ? Dmocrite estimait-il comme le fit Epicure aprs lui que certains simula-
cres, qui se dtachent continuellement des objets visibles et qui ont la mme forme
qu'eux, pntrent dans nos yeux et engendrent ainsi la vision ; ou bien est-ce l'il
lui-mme qui, selon lui, projette des rayons au-devant des objets, objets dont l'image
se formerait au point de rencontre du simulacre et du flux visuel ? Ma rponse est
que rien ne nous oblige penser que Dmocrite aurait t le premier renoncer la
thorie de la double mission, qui fut, avant lui, celle d'Alcmon de Crotone et celle
d'Empdocle. Je me suis aussi demand comment, selon cette mme thorie, la
distance et la taille des objets peuvent bien tre perues : je crois que l'on peut rai-
sonnablement prter l'Abdritain la thse selon laquelle les images subissent,
durant leur cheminement au travers de l'air, une rduction de leurs dimensions, une
rduction proportionnelle la longueur du parcours que ces images effectuent avant
de pntrer dans nos yeux19.
[2 et 3] Passant la thorie de la connaissance, j'ai constat avec quelle insis-
tance, certains interprtes, outrepassant les dclarations pourtant fort explicites du
mdecin Sextus Empiricus20, ont voulu prsenter Dmocrite comme un anctre de
Pyrrhon, autrement dit comme un prcurseur des Sceptiques. [4] Je prfre de

19. Cf. R.W. BALDES, Democritus on Perception of Size and Distance (Theophrastus, De Sensibus, 54) ,
The Classical Bulletin, LI (1975), p. 42-44.
20. Cf. DMOCRITE, B 11 [= SEXTUS EMPIRICUS, Contre les mathmaticiens, VII, 139] ; Prsocr., p. 846-847 :
Il est deux formes de connaissance, l'une lgitime, l'autre btarde. De la btarde relvent tout ensemble
la vue, l'oue, l'odorat, le got, le toucher. En revanche, la lgitime en est distincte. Puis [Dmocrite]
donne la raison de prfrer la lgitime la btarde : Vient un moment o la btarde n'est plus mme ni de
voir ce qui est devenu trop petit pour elle, ni de l'entendre, ni de le sentir, ni de le goter, ni de le percevoir
par le toucher, < et o il faut faire appel une investigation plus subtile ; c'est alors qu'intervient la lgi-
time, qui possde un instrument permettant une connaissance plus fine >.

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beaucoup insister, pour ma part, sur le rle essentiel que Democrite a attribu
l'exprience empirique, dt-on faire tat propos de sa gnosologie d'une double
approche du rel , la connaissance lgitime venant rectifier, ou mme, le cas
chant, renverser, les premires informations qui ont t dlivres par les sens. [5]
Et je remarque enfin que les mathmatiques dmocritennes paraissent avoir pch
par excs d'empirisme. Car l'galit apparente des pentes d'un cne se ramne,
d'aprs Democrite, aux marches d'une sorte de pyramide degrs, une srie
invisible de paliers microscopiques, de grandeurs indivisibles ayant ncessairement
au moins l'paisseur d'un atome. De mme, la sphre peut tre dcrite selon lui
comme une sorte d'angle 21, c'est--dire comme un polydre ; et une ligne qui
nous semble courbe l'il nu est identifiable par la raison une ligne brise dont
chaque point est reli celui qui le suit par un minuscule segment rectiligne. Aussi,
loin de considrer avec les Pythagoriciens que la gomtrie est le principe et la patrie
de toutes les sciences22, l'atomisme dmocriten a-t-il raval cette dernire discipline
au rang de sous-partie de la physique, et rduit ainsi le domaine de la mathmatique
pure celui de la seule arithmtique.
Chapitre IV : Psychologie

[1] En suivant le conseil clair de Gilbert Romeyer Dherbey, j'ai tent d'tu-
dier d'assez prs le De anima et, davantage encore, les Parva naturalia d'Aristote,
afin d'y trouver des informations permettant de reconstituer les grandes lignes de la
psychologie dmocritenne. Parmi les atomes, ceux qui ont une forme sphrique
constituent l'me, lisons-nous dans le De anima, parce que les figures de ce genre
sont les plus aptes pntrer travers toutes choses et mouvoir le reste, attendu
qu'elles sont elles-mmes en mouvement23. Le texte d'Aristote, remarque Lambros
Couloubaritsis, laisse entendre que les sphrodes sont capables de se faufiler, de se
fourrer, de pntrer partout24 . De mme, chez Maupassant, un homme important
fend la foule en roulant violemment son petit ventre rond entre les ventres de
quidams attroups, prouvant ainsi, sa faon, la supriorit des billes sur les poin-
tes 25. Notons enfin que si l'me est faite de feu26 , cela ne signifie pas que les
atomes de l'me, pris un un, soient igns : c'est la runion et le mutuel chauffe-
ment de ces atomes petits, lisses, et ronds qui font que l'me est, selon Democrite, un
compos ign. Je crois avoir fait ressortir le rle essentiel tenu par ces sphrodes
dans le mcanisme vital et montr avec l'aide, si j'ose dire, d'Aristote que la
vie est ici conue comme l'ensemble des fonctions qui rsistent la mort. J'observe,
notamment, que la fonction respiratoire, parce qu'elle est la premire pourvoyeuse

21. ARISTOTE, Dw Ge/, III, 8, 307 a 16-17.

22. PHILOLAOS, DK [44] A 7 a [= PLUTARQUE, Propos de table, VIII, II, 1, 718 E] ; Prsocr., p. 491.
23. LEUCIPPE, A 28 [= ARISTOTE, De l'me, I, 2, 404 a 6-8] ; cf. Prsocr., p. 743.
24. L. COULOUBARITSIS, Considrations sur la notion de Nous chez Democrite , Archivfur Geschichte der
Philosophie, LXII (1980), p. 135.
25. Cf. G. de MAUPASSANT, Mont-Oriol, II, 1 ; dans Louis Forestier, d., Romans, Paris, Gallimard (coll.
Pliade), 1987, p. 602.
26. LEUCIPPE, A 28 [= ATIUS, Opinions, IV, III, 7] ; Prsocr., p. 743.

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 LE RATIONALISME DE DMOCRITE

des sphrodes indispensables la vie, fut considre par Dmocrite comme tant la
plus ncessaire celle-ci.
[2] Puis, j'ai tudi ce que Dmocrite nous dit de la mort, qui est, selon ses vues,
un processus dgressif ; ce qu'il enseigne au sujet du sommeil et des songes, lesquels,
comme on s'en doute, sont ici imputs l'impact de certaines images sur l'esprit du
dormeur ; et ce en quoi il sauve certaines superstitions populaires, en les intgrant
subtilement sa thorie gnrale des images. Car il y a de fortes probabilits pour
croire que Dmocrite a labor une thorie atomiste... de la tlpathie, et de ce qu'on
appellerait, de nos jours, les phnomnes parapsychiques (rves prmonitoires,
pratiques divinatoires aussi douteuses que l'hpatoscopie ou inspection des entrailles
des animaux, etc.). Tous ces phnomnes peuvent tre expliqus, en effet, en termes
de flux atomiques, de transits d'images cheminant plus aisment la nuit que le jour
(car le jour, l'air est rempli par la lumire et les rayons qui sont des corps matriels),
d'o vient que les simulacres manant d'objets fort lointains ainsi que l'ombre des
vnements qui se prparent sont bien mieux perceptibles la nuit. C'est que le
rationalisme ne se rduit pas ncessairement, en effet, l'inquite dngation que
d'aucuns opposent par systme la relation de ces faits insolites dont foisonnent les
discours des bonimenteurs ; il consiste plutt, mon sens, dans la certitude absolue
que ces faits, fussent-ils authentiques, sont, quelle que soit leur bizarrerie, suscepti-
bles de recevoir une explication rationnelle.
[3] Enfin, de la fascinante comparaison du cot avec la crise pileptique27, j'ai
tent de retirer une nouvelle confirmation du rle que Dmocrite attribuait l'air dans
la quasi-totalit des processus vitaux qu'il dcrit. La semence serait une espce
d'cume branle, puis propulse, par du souffle ; et l'jaculation, tout comme la
crise pileptique, serait provoque, selon lui, sous l'impulsion de l'air28 .
Ainsi aurai-je tch de faire ressortir par trois fois combien fut grand le rle de
l'air (ou du souffle, qui n'est que de l'air particulirement agit) dans la thorie
dmocritenne de l'me igne : la respiration rgulire et le simple entretien de la vie,
les tats qui tels le sommeil sont intermdiaires entre vie et mort, ainsi que
divers phnomnes que l'on appelle paranormaux , et, enfin, l'mission de la
semence par le truchement de laquelle la vie se transmet, tout cela a partie lie
avec l'air, ou plutt, avec les mouvements de l'air.

Chapitre V : Mdecine

[1] Dans ce nouveau chapitre, j'ai, tout d'abord, rappel qu'il est attest que
Dmocrite a eu des proccupations d'ordre mdical et a compos des ouvrages

27. Cf. DMOCRITE, B 32 [= ap. GALIEN, XVII A 521 K.] ; cf. DlELS, Frag. der Vors., H, p. 152. Constric-
tion vasculaire, rigidit des membres, spasmes et autres alternances rythmiques de contractions toniques et
de relchements musculaires puis, enfin, coma post-critique, lors de la phase rsolutive : tout parat, en ef-
fet, concorder et se drouler ici et l dans le mme ordre. Les mictions incontrles et autres vacuations
d'excrments (lesquelles sont imputables au relchement des sphincters), ainsi que l'cume qui vient aux
lvres du malade durant la crise, ne laissent pas d'voquer, elles aussi, le droulement de l'acte sexuel.
28. Cf. S. LURIA, Democritea, tome II, p. 535 ; ad n 528, Rem. 2.

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JEAN SALEM

mdicaux : la philosophie, disait-il, est sur de la mdecine. Les traits hippocrati-

ques Airs, eaux, lieux et De la maladie sacre (ainsi que, selon certaines tudes qui
ne sont qu' demi convaincantes, tel passage des Fractures ou tel autre qui se trouve
dans le trait Des articulations), paraissent vhiculer des thmes ou des expressions
qui pourraient avoir eu pour inspirateur Democrite. Ce ne sont pas seulement quel-
ques parents ponctuelles, mais un commun rationalisme et un commun refus de tout
principe transcendant la causalit naturelle qui nous donnent penser que Democrite
difia, comme l'crivait nagure Wilhelm Nestle, le pont spirituel {die geistige
Briicke) unissant la philosophie ionienne la mdecine hippocratique, celle-ci
devant sans nul doute pour une trs large part celle-l les lignes directrices de sa
mthode tiologique29.
[2] J'ai ensuite repris l'tude dtaille des thses assurment communes un
groupe de trois traits embryologiques bien connus {Gnration, Nature de l'enfant,
Maladies IV) et certains de nos tmoignages concernant Democrite.
On trouve, en effet, les cinq thses que voici, la fois dans le groupe que forment
les trois traits que je viens de citer et dans les tmoignages anciens relatifs la
mdecine dmocritenne : 1 ) il existe une semence chez la femme ; 2) le sperme
procde du corps tout entier ( pangense ) ; 3) la diffrenciation sexuelle du ftus,
ainsi que la dtermination des autres caractres que prsentera celui-ci la fin de la
gestation, rsulte d'une sorte de joute entre les rpliques des caractres provenant de
son pre et les rpliques de ceux qui proviennent de sa mre ( picratie ) ;
4) naissances gmellaires et portes nombreuses chez les animaux multipares
s'expliquent par la prsence de diverses poches dans la matrice des femelles ; 5) au
cours de l'embryogense, ce sont les parties externes qui sont formes les premires.
J'ai indiqu, en outre, que ce que l'Abdritain dclarait au sujet du mode d'ali-
mentation de l'embryon dans la matrice (6), ainsi que le lien qu'il tablissait entre
l'humidit des vents du Sud et la frquence relative des avortements dans les rgions
situes au midi (7) a, semble-t-il, trouv des chos dans les Chairs et dans le livre
quatrime des pidmies : preuves supplmentaires de l'impact qu'eut Democrite sur
plusieurs de ceux qui confectionnrent les grands traits hippocratiques.
J'ai soulign, aprs cela, que ces thses sont originales et qu'elles ne se confon-
dent que rarement avec les dogmes qu'avaient professs propos des mmes sujets
les autres philosophes prsocratiques : je considre qu'il y a l un indice suppl-
mentaire pour nous autoriser conclure que le rdacteur des trois traits en question
est, dans une large mesure, le dbiteur de Democrite. [3] En montrant que la Gn-
ration des animaux d'Aristote (il s'agit du dernier de ses grands traits) rpond point
par point ces thses, et en analysant cet ouvrage comme une confrontation systma-
tique de la biologie d'Aristote avec celle de Democrite, je crois avoir fourni la contre-
preuve qui permet de valider l'hypothse selon laquelle l'auteur hippocratique des
traits Gnration, Nature de l'enfant et Maladies IV a puis, pour l'essentiel, son
inspiration dans l'enseignement dmocriten.

29. W. NESTLE, Hippocratica , Hermes, LXXIII, 1938, p. 37.

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 LE RATIONALISME DE DMOCRITE

Chapitre VI : Anthropologie
[1] L'anthropologie dmocritenne exclut le mythe de l'ge d'or, et rejette toute
forme de tlologie ; elle nie que l'homme dispose en aucune faon d'un instinct qui
le porterait, plus qu'un autre tre de la nature, la sociabilit ou l'organisation en
cits. La vie des primitifs fut au dbut dsordonne et sauvage ; les hommes
vivaient dissmins30. Les animaux ayant tt fait de se rvler dangereux et farou-
ches, ces hommes des premiers temps (qui n'avaient ni vtement, ni demeure, ni feu,
ni nourriture approprie) se vinrent mutuellement en aide et, l'cole de la nces-
sit, sous l'effet de la crainte qui les runissait, ils en vinrent peu peu reconnatre
leur forme mutuelle31 . Le semblable a mcaniquement rejoint le semblable : de
mme que le mouvement constamment recommenc de la vague a pour effet de
ranger les galets oblongs au mme endroit que les galets oblongs, et les galets ronds
au mme endroit que les galets ronds, tout se passant comme si la ressemblance qui
se trouve dans les choses comportait un principe de leur rassemblement , de mme
les animaux se rassemblent avec des animaux de mme espce, les colombes avec
les colombes, les grues avec les grues 32, les humains avec les humains. Puis, appre-
nant progressivement prvoir, nos anctres amassrent les fruits susceptibles de se
conserver33 . Cits, langage, techniques, tout naquit ainsi, par degrs. Ainsi n'y
eut-il pas d'intervention des dieux. Tout part du besoin et de la ncessit : la khreia,
le besoin (qui, comme le hasard , est un autre nom de la ncessit) est le seul agent
du progrs. [2] Les arts ou techniques seraient ns de l'observation, puis de
l'imitation de la nature et les conduites instinctives de certains animaux araigne,
hirondelle, etc. ont t, cet gard, particulirement instructives pour les premiers
hommes. [3] Le langage est n au hasard , autrement dit par convention. Quant
au langage des potes, il tient l'enthousiasme de certains sujets d'exception, dont
l'esprit se laisse plus facilement envahir que celui des autres lorsque pntrent en eux
les images divines, les simulacres divins dont l'air environnant est rempli :
Y inspiration devra donc tre ici entendue au sens propre. [4] Enfin, il semble bien
que, selon Dmocrite, les entits divines ne soient rien en de des images divines.
Dmocrite n'est peut-tre pas un athe ; mais ses dieux ont perdu la plupart des
attributs et des fonctions que leur prtent, traditionnellement, la religion et le mythe.

Chapitre VII : thique

[1] J'ai, tout d'abord, rappel assez longuement que l'authenticit des nombreux
fragments thiques attribus Dmocrite (il y en a plus de 200) fait l'objet de quel-
ques soupons lgitimes. Aristote ne mentionne nulle part d'crits thiques de Dmo-
crite ; quelques-unes des maximes qui nous restent paraissent parfois assez triviales ;
en outre, certains fragments mettent en uvre les notions d'effort et de libert, au

30. DMOCRITE, B 5 , [= DlODORE DE SICILE, Bibliothque historique, 1,7-8] ; cf. Prsocr., p. 840.
31. Ibid.
32. DMOCRITE, B 164 [= SEXTUS EMPIRICUS, Contre les mathmaticiens, VII, 116-117] ; Prsocr., p. 887.
33. DMOCRITE, B 5 , [= DlODORE DE SICILE, Bibliothque historique, I, 7-8] ; cf. Prsocr., p. 840.

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JEAN SALEM

sujet desquelles on peut au moins se demander comment elles ont pu tre ventuelle-
ment concilies avec les thses pandterministes de la physique. [2] L'euthymie ou
bien-tre parat constituer le concept central de l'thique dmocritenne. Ce terme,
form sur l'adverbe eu (bien, heureusement) et le substantif thymos
(l' me , le cur ), dsigne la tranquillit de l'me. L'euthymie, c'est la
srnit et l'quilibre que connat durablement l'me qui n'est trouble par aucune
peur, aucune superstition ni aucune autre passion 34.
[3] Le bonheur suppose l'exemption de craintes ; devoir et rectitude de l'in-
tention ont pour principe le respect (aids) que le sage prouve envers sa propre
personne. C'est devant soi-mme, aurait dclar Dmocrite, que l'on doit manifes-
ter le plus de respect, et la loi qui s'impose l'me est de ne rien faire de malhon-
nte35. [4] Bien que j'aie cru, prcdemment, pouvoir tablir de trs nombreux
points de contact entre la mdecine hippocratique et le dmocritisme, je n'ai pas
suivi, pour autant, les conclusions de G. Vlastos36. L'authenticit des fragments
thiques serait dmontre, selon ce commentateur fort savant, par le seul fait qu'ils
mettent en uvre des termes qui se retrouvent dans le lexique des mdecins. Malgr
tout le talent et l'rudition dploys par Vlastos, cela ne parat pas probant. [5] Je
me suis ensuite particulirement arrt sur le problme que posent indniablement les
frquentes mentions de la fortune et la prsupposition de la libert dans ces fragments
thiques. En accordant une large place la libert et la responsabilit humaines,
sans lesquelles toute admonestation et tout blme disparaissent37 , en dotant pro-
bablement les atomes eux-mmes d'une capacit de dclinaison spontane et tout
fait imprvisible, Epicure a sans doute davantage prserv son thique du reproche
d'inachvement qu'on a pu adresser parfois celle de son devancier, Dmocrite38.
[6] Puis j'ai touch quelques mots de ce que Dmocrite (?) a dit de l'adoption et de
l'ducation des enfants. Qui voudrait avoir un enfant, aurait-il proclam, ferait
mieux, mon avis, d'adopter le fils d'un de ses amis. Ainsi aura-t-il un enfant con-
forme son dsir ; car il le choisira tel qu'il le voudra39. [7] Enfin, j'ai soulign le
caractre, mon sens, assez disparate des fragments portant, plus prcisment, sur la
loi, la vie politique et le citoyen.

Chapitre VIII : La lgende de Dmocrite

[1] Ce qui fut dit de Dmocrite, il convenait d'en faire mention, quand bien
mme ce serait une erreur. Aussi ai-je tudi ce Dmocrite misanthrope et mlancoli-
que que mettent en scne les Lettres pseudo-hippocratiques. Ces textes, qui doivent

34. DMOCRITE, A 1 [= DIOGNE LARCE, Vies, IX, 48] ; Prsocr., p. 750.

35. DMOCRITE, B 264 [= STOBE, Florilge, IV, v, 46] ; Prsocr., p. 908.
36. G. VLASTOS, Ethics and Physics in Democritus , The Philosophical Review, LIV (1945), p. 578-592
(Part One) ; et : LV (1946), p. 53-64 (Part Two).
37. Cf. DIOGNE D'NOANDA, frag. 32 Chilton, col. 2-3.
38. Cf. F. MESIANO, La Morale materialistica di Democrito di Abdera, Florence, Le Monnier, 1951, p. 136,
qui fait tat d'une etica incompiuta chez Dmocrite.
39. DMOCRITE, B 277 [= STOBE, Florilge, IV, XXIV, 32] ; Prsocr., p. 911.

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 LE RATIONALISME DE DMOCRITE

dater du Ier sicle aprs J.-C, mettent en scne un curieux personnage : Dmocrite y
rit, en effet, de la mort, de la maladie, du dlire, de la folie, de la mlancolie, du
meurtre, aussi bien que des mariages, des pangyries, des naissances d'enfants, des
mystres, des commandements, des honneurs. Il parat confondre ainsi le bien et le
mal, et ses concitoyens d'Abdre mandent le grand mdecin Hippocrate afin qu'il
vienne gurir promptement ce sage qui semble extravaguer dangereusement.
C'est alors que le sage Dmocrite se fait mdecin de son mdecin. Il nie qu'il y
ait lieu de distinguer deux causes40 de son rire. Au vrai, dclare-t-il, je ne ris que
d'un seul objet, l'homme plein de draison, vide d'uvres droites, puril en tous ses
desseins, et souffrant, sans utilit, d'immenses labeurs, allant au gr d'insatiables
dsirs, jusqu'aux limites de la terre et en ses abmes infinis, fondant l'argent et l'or,
ne cessant jamais d'en acqurir, et toujours troubl pour en avoir plus41 ; je ne ris
que d'un seul objet, l'homme, car celui-ci n'est de naissance, que maladie42 .
J'ai tch, quant moi, de laisser entendre que ce personnage de fiction, quoique n,
trs probablement, dans l'imagination de quelque sectateur des Cyniques, n'est pas
exempt d'enseignements pour l'tude du Dmocrite historique. [2] Puis j'ai tudi
les avatars du topos en vertu duquel la comdie et la tragdie de la vie peuvent tre
reprsentes par l'opposition convenue des larmes d'Heraclite et du grand ris dmo-
critique. [3] Enfin, j'ai rapidement fait mention des ouvrages alchimiques attribus
Dmocrite, ou plutt un pseudo-Dmocrite ; j'ai admis que le faussaire fut sans nul
doute Bolos l'gyptien, qui vcut entre 250 et 115 av. J.-C, et j'ai protest contre
l'ide (mise, notamment, par Hershbell43) que le Dmocrite historique aurait pu
inspirer en quoi que ce soit une littrature de ce genre.
Conclusion : La fortune de Dmocrite

En manire de conclusion, j'ai tent d'esquisser sommairement les contours de ce

qui pourrait tre une nouvelle histoire de l'atomisme : un ouvrage de ce type, qui
renouvellerait le beau travail qu'avait effectu Mabilleau la fin du sicle dernier44,
serait, en effet, fort utile.
Mdecine hippocratique, sophistique, picurisme, mais aussi stocisme, pyrrho-
nisme et cynisme : aucune, parmi ces coles de pense fort diverses, n'chappa
l'influence de la philosophie dmocritenne. Au Moyen ge, c'est surtout dans la
pense arabo-islamique, et notamment chez certains thologiens ash'arites (qu'on
nomme les Mottcallemn), qu'on pourrait constater la persistance d'une tradition trs
vivace, associant Dmocrite, l'hritage de l'hippocratisme et... la philosophie d'Aris-

40. HIPPOCRATE, uvres compltes, d. et trad, par . Littr, Paris, Baillire, 1861, tome IX, p. 359.
41. Ibid., p. 375.
42. Ibid., p. 361. Pour une tude suivie de ces Lettres, je prends la libert de renvoyer non seulement au
chapitre VIII de l'ouvrage publi chez Vrin (p. 351-370), mais aussi une autre tude qui leur a t consa-
cre spcialement : J. SALEM, La Lgende de Dmocrite, Paris, Kim, 1996.
43. Cf. J.P. HERSHBELL, Democritus and the Beginnings of Greek Alchemy , Ambix, XXXIV (1987), p. 5-
20.
44. Cf. L. MABILLEAU, Histoire de la philosophie atomistique, Paris, Imprimerie nationale, 1895.

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JEAN SALEM

tote, laquelle joua ici, bien davantage qu'en terre chrtienne, la partition du ratio-
nalisme et de l'empirisme clair. la Renaissance et aux Temps modernes, Giorda-
no Bruno, Bacon, Gassendi, Robert Boyle ont propos des doctrines drivant pour
une large part de l'atomistique dmocritenne. Newton, Boscovich et Cauchy, ainsi
que Kant lui-mme, dans son Histoire gnrale de la nature et Thorie du Ciel, ont
eux aussi souscrit, comme on sait, une conception discontinuiste de l'tre. Au
XIXe sicle, le jeune Nietzsche, comme Marx l'avait fait, une vingtaine d'annes
avant lui, a nourri le projet d'tudier cet ancien philosophe. Quant l'atomisme
scientifique moderne, que je ne puis voquer ici qu'en passant (!), les noms de Dal-
ton, d'Avogadro, de Maxwell, ainsi que ceux d'Einstein et de Planck, suffiront peut-
tre donner quelque ide de l'extraordinaire fcondit heuristique que l'hypothse
atomistique a conserve jusqu' nos jours.

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