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TRIBUNA: R. LUNAR y J. MARTNEZ FRAS

El coltn, un 'mineral' estratgico

R. LUNAR y J. MARTNEZ FRAS 26/09/2007

Resulta curioso lo que est ocurriendo con un mineral denominado coltn, del
que se extraen niobio y tntalo, y que en los ltimos 10 aos ha sido blanco
estratgico de las compaas de exploracin minera, tema de controversia social
y medioambiental e incluso objeto de debate en las propias Naciones Unidas.
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Los estudios cientficos del coltn son insuficientes, a pesar de que serviran
para controlar su trfico ilegal
El coltn no es realmente ningn mineral establecido. Es un trmino que no se
utiliza en el lenguaje cientfico y que responde a la contraccin de dos
minerales bien conocidos: la columbita, xido de niobio con hierro y
manganeso (Fe, Mn), Nb2O6 y la tantalita, xido de tntalo con hierro y
manganeso (Fe, Mn), Ta2
O6. Estos xidos constituyen una solucin slida completa entre ambos
minerales; son escasos en la naturaleza y un claro ejemplo de cmo el avance
tecnolgico contribuye a que materiales considerados simples curiosidades
mineralgicas sean cruciales debido a sus nuevas aplicaciones.
El coltn es fundamental para el desarrollo de nuevas tecnologas: telefona
mvil, fabricacin de ordenadores, videojuegos, armas inteligentes, medicina
(implantes), industria aeroespacial, levitacin magntica, etctera. Esto es
debido a sus singulares propiedades, tales como superconductividad, carcter
ultrarrefractario (minerales capaces de soportar temperaturas muy elevadas),
ser un capacitor (almacena carga elctrica temporal y la libera cuando se
necesita), alta resistencia a la corrosin y a la alteracin en general, que
incluso le hacen idneo como material privilegiado para su uso extraterrestre
en la Estacin Espacial Internacional y en futuras plataformas y bases
espaciales.
Los yacimientos ms importantes de origen primario estn asociados a granitos
alcalinos y rocas relacionadas, como pegmatitas, asociado con cuarzo,
feldespatos, micas, turmalina, microclima, monazita, casiterita, berilo,
espodumena y wolframita, entre otros. Sin embargo, destacan tambin los
depsitos de alteracin y aluviales, como los de tipo placer, originados por la
erosin, transporte y concentracin de los primarios, por ser ms fcilmente
recuperables con tcnicas de extraccin menos costosas.
Los principales productores mundiales son Australia, Brasil, Canad y algunos
pases africanos (Repblica Popular del Congo, Ruanda y Etiopa), aunque sus
reservas base son prcticamente desconocidas para todos ellos. El valor del
niobio consumido en 2006 fue de 118 millones de dlares americanos, y el de
tntalo de 164 millones. Espaa es deficitaria en niobio y tntalo, aunque es
cierto que no existen estudios detallados de esta materia prima y los trabajos
de exploracin minera realizados hasta el momento son escasos y poco
conocidos. Curiosamente s es posible encontrar vendedores de coltn en
nuestro pas.
Su explotacin en frica ha estado, y est, ligada a conflictos blicos para
conseguir el control de este material, condiciones de explotacin en rgimen de
semiesclavitud, desastres medioambientales con gravsimas repercusiones en
la fauna local de especies protegidas (gorilas, elefantes), e incluso a graves
problemas de salud asociados con los arcaicos e infrahumanos mtodos de
explotacin.
Para comprender el papel decisivo del coltn en relacin con estos problemas y
conflictos hay que recurrir al magnfico y pionero reportaje de Ramn Lobo (EL
PAS, 2 de septiembre de 2001), as como a otros informes especializados,
como el elaborado en 2004 por las prestigiosas International Alert y The Pole
Institute y los que se vienen realizando desde junio de 2000 por el Consejo de
Seguridad de Naciones Unidas.
Muy recientemente se ha puesto de manifiesto un problema adicional, que
podra tener consecuencias graves, relacionado con la explotacin artesanal
del coltn en la Repblica Popular del Congo y que est directamente
relacionado con las paragnesis minerales tpicas de estos yacimientos.
Elementos como el uranio, el torio y el radio, entre otros, pueden aparecer
formando fases minerales exticas, asociadas al coltn, o estar incluso
presentes en la propia estructura cristalina de la columbita y tantalita. En el
ltimo nmero de 2007 de la revista Journal of Radiological
Protection, cientficos del Departamento de Fsica y del Instituto de Ciencias
Nucleares de la Universidad de Nairobi han evidenciado dosis de radiacin en
los trabajadores congoleos que se dedican de forma artesanal a la extraccin
de coltn de hasta 18 mSv por ao.
Aunque ha salido a la luz el problema socioeconmico, medioambiental y
poltico relacionado con la mala explotacin y comercializacin de esta materia
prima, la crisis ligada a su extraccin todava contina, y los estudios cientficos
sobre el coltn son an insuficientes. Una clara prueba de ello se evidencia al
realizar una bsqueda en la base de datos cientfica, SCI/web of
science, comparando el nmero de artculos cientficos relativos a los trminos
columbita, tantalita y coltn. Los resultados obtenidos revelan que, mientras
que existen 183 referencias sobre tantalita y 474 sobre columbita, solamente
hay un nico artculo cientfico referido al coltn realizado en 2002. Este dato
es especialmente relevante si se considera que estudios mineralgicos y
geoqumicos detallados sobre muestras de coltn de distintas reas permitiran
servir de herramienta para identificar los afloramientos geolgicos de
procedencia y ayudar as a controlar su trfico ilegal.
Rosario Lunar es catedrtica de Yacimientos Minerales de la UCM. Jess Martnez
Fras es investigador Cientfico del CSIC