Janet Dailey

Mndria Doamnei Wade

Traducere de Ela Scorcealov

Editor: Aurel Liviu Neoiu

Consilier editorial: Doina Dumitrescu
Redactor: Mona Constantin
Ioana Niculescu
Coperta: Valentin Tnase
Tehnoredactor: Vasile Jivin
Nina Rureanu

I.S.B.N. 973-9208-16-9

Janet Dailey
THE PRIDE OF HANNAH WADE by
Janet Dailey

CAPITOLUL 1

Martie 1876
Teritoriul indienilor apai, lng Fort Bayard, statul New Mexico.
- Prin inuturile astea, o femeie are de nfruntat multe greuti dac vrea s
supravieuiasc, i spuse, pe un ton comptimitor, Hannah Wade tinerei femei care
cntrea cu ochi dispreuitori cldirile ncropite rudimentar din chirpici i
paiant. Uneori eti pus n situaia de-a uita c eti o doamn.
Deodat, linitea fu ntrerupt de un tropot de cai, cele trei soii de ofieri se
ridicar repede i, nlndu-i uor poalele rochiilor cu corsaje strmte, dup
cum o cerea moda acelor vremuri, se grbir s se retrag la adpostul unui
umbrar. In zare se ivise un nor de praf din care cu greu se zreau siluetele unor
cai suri, costelivi, ce-i purtau clreii apai.
Hannah Wade se sperie la vederea indienilor care se apropiau.
Nu se auzeau ns strigte de rzboi. Apariia aceasta era cu att mai
neateptat, cu ct nu sttea n firea apailor s purcead
n anul 1787 este adoptat Constituia S.U.A. (n vigoare, cu amendamente, i astzi) care
proclam S.U.A. stat federal si introduce sistemul prezidenial de guvernmnt. Ulterior.
S.U.A. au alipit numeroase teritorii - fie prin cumprare, fie prin cuceriri militare. n 1821
S.U.A. cuprindeau 26 de state. n urma rzboiului cu Mexicul (1846 - 1848) sunt dobndite
statele Texas. New Mexico i California, iar grania americano-mexican este fixat pe Rio
Grande. Tocmai n zona acestei granie. n statul New Mexico, se petrece aciunea tulburtoare
a acestei cri -intre,anii 1876 i 1877 (ii.r.)
 la nfruntri directe. Ei obinuiau, de regul, s se furieze n tcere i s
atace prin surprindere.
n cei doi ani n care soul ei se aflase n fruntea Regimentului de cavalerie,
nvase destul de multe despre tactica de lupt adoptat n diverse situaii.
Cteva minute i apaii vor ajunge n tabr.Hannah se uit cu coada ochiului la
ofierul ce avea datoria s le escorteze. Trsturile ntunecate i aspre ale
brbatului erau ascunse sub borul larg al plriei.
-1 Cpitane? i se adres ea, ntrebtor, cu voce sczut i, nedisimulat,
alarmat.
Expresia feei acestuia rmase ns la fel de neguroas, precum coama
lung de pr de culoarea mahonului care-i atrna pe ceaf.
Dup un rstimp, mna cpitanului Jake Cutter se ridic pentru a mpiedica
orice gest din partea sergentului negru i a celorlali doi soldai, de asemenea
negri, care ateptau lng ambulana militar cu care veniser cele trei femei.
-2 Linitii-v, doamnelor, zise el.
Scoase o igar i o duse la gur, n vreme ce ochii lui albatri, ptrunztori,
continuau s urmreasc fiecare micare a clreilor apai.
i ndesase mnuile groase de piele sub centiron i i aprinse igara n
cuul palmelor goale, aspre.
Apaii i oprir caii n mijlocul drumului, nvluii ntr-un nor de praf alburiu.
Patru dintre ei desclecar i se apropiar de ramada cu acoperi de iarb
sub care sttea Hannah.Tnra soie a locotenentului, Sloane se afl lng ea i
undeva, la mic
Ramada -umbrar rudimentar construit ca adpost mpotriva cldurii necrutoare a
deertului. Denumirea aceasta - ca i altele de acest fel -va fi folosit ca atare n text,
pentru a pstra culoarea local, (n.r.)

distan de ele, sttea Ophelia Bettendorf, soia comandantului de la Fort

Bayard.
Doamna Sloane, care venise doar de puin timp n acest inut, nu-i putu
reprima un strigt de spaim la vederea slbaticilor.
Hannah realiz c indienii se postaser ntre ambulan i locul unde se aflau
ele, lipsindu-le astfel de orice protecie. Continu s-l in sub observaie pe
cpitanul Jake Cutter i firicelul subire de fum ce se nla din igara
acestuia.
Apaii n-aveau feele vopsite de rzboi i i ineau armele lejer la oblnc,
fr a sugera vreo intenie amenintoare. Hannah nelese imediat c intuiia
cpitanului fusese corect: nu se aflau n situaia de-a fi atacai.
Cu oarecare efort, reui - pn la urm - s fac abstracie de prezena
apailor i se ntoarse, aparent netulburat, spre tnra nevast a
locotenentului Richard Sloane, de curnd transferat la Fort Bayard.
-3 Crezi c apaii au prins de veste despre venirea ta, doamn Sloane, i au
dat buzna ncoace n mod intenionat?
Tonul amuzat al acestei ntrebri o asigura pe cea creia i se adresase c n-
avea a se teme de nimic.
-4 Ce crezi c vor? ntreb Rebecca Sloane.
i se lipi involuntar de Hannah n clipa n care un rzboinic apa mldios, cu
muchi proemineni pi ctre ele. Avea umerii lai i pieptul puternic, gol pn
la bru. Pielea lui armie era acoperit de un strat fin de colb. O acoperitoare din
piele de cal l nvluia de la mijloc n jos, lungindu-se pn la nivelul mocasinilor
nali. Indianul avea trsturi osoase, sculptate parc n piatr - ntructva
fioroase - i vrsta i era incert, o tietur adnc, disgraioas, i brzda
obrazul drept i l fcea s par i mai nfricotor. Timp de-o secund, ochii lui
ageri, dispreuitori, se oprir asupra chipului ngrozit al Rebecci Sloane. Apoi,
nepstor, omul pi mai departe pe lng cele trei femei i intr n mica
prvlie de sub umbrar.
Ceilali doi rzboinici l urmar. Trupurile lor duhneau nfiortor i Hannah
trebui s-i acopere repede nasul cu batista ei parfumat.
Simea un nestpnit dezgust fa de aceti slbatici, murdari i ticloi,
care nu semnau, nici pe departe, cu nobilii lupttori din triburile pieilor roii,
despre care citise n ziarele din Est, nainte de a veni aici, n Vest.
-5 Dup civa ani de edere n zona de frontier, murmur doamna
Bettendorf - impuntoarea nevast a colonelului - nc n-am reuit s m
acomodez cu manierele insuportabile ale acestor slbatici.
Ochii Rebecci Sloane trdau, n continuare, spaim, cu toate c tnra
femeie i ddea toat silina s se stpneasc, s nu fac o impresie
defavorabil soiei colonelului.
-6 Eu... pn acum... n-am mai vzut un slbatic, bigui ea dorind s-i
gseasc o scuz.
Doar cluzele pricjite din Fort. Dar i acelea erau destul de
nfricotoare cnd se porneau clare.
-7 E firesc. Toi tresrim cnd i vedem, o asigur doamna Bettendorf, n sinea ei,
Hannah se ndoia c exist pe lume ceva n stare s-o fac pe vajnica femeie s
tresar vreodat.
Doamna Bettendorf se aflase, n permanen, alturi de soul ei, susinndu-l,
fr rgaz, n decursul carierei lui militare. n comunitatea fortului, poziia ei era
oarecum privilegiat, doamna Bettendorf jucnd, deopotriv, rolul de confident
i de protectoare a celorlalte soii de ofieri.
-8 Atta timp ct indienii ia sunt n prvlie, eu n-am de gnd s intru acolo.
nlndu-i cu mndrie regal brbia, i slt poalele fustei i mrlui
ctre colul ndeprtat al umbrarului.
 -9 Vei avea nevoie de nite oale dintr-acestea, doamn Sloane, zise ea. Un
mnunchi de oale de lut atrnau suspendate de un cui btut n
stlpul ramadei. Hannah veni n urma nsoitoarelor ei fr s ia seama la
sfaturile privind multiplele avantaje oferite de modestele vase de lut. ntreaga ei
atenie continua s fie captat de rzboinicii apai, rmai de veghe n faa
prvliei. Figurile lor respingtoare i provocau repulsie dar, n acelai timp,
aspectul lor o fascin.
Mici de statur, dar supli i vnjoi, indienii erau, n marea lor
majoritate,acoperii de zdrene, doi dintre ei ns purtau cmi largi i
pantaloni asemenea albilor, iar un al treilea era mbrcat n pantaloni din piele
de cal i o pelerin din material gros, ca o ptur. Aveau frunile ncinse cu
banderole late, decolorate, puse anume s absoarb sudoarea, iar pletele
lungi, negre, le atrnau pe umeri. Apaii afiau o indiferen aparent - numai
ochii lor iscoditori se roteau fr ncetare, ateni la fiecare micare din jur.
Norii de praf disprur, numai mirosul de colb strnit persista nc n aer,
laolalt cu mirosul de fum de igar.
Hannah se uit, din nou, la cpitanul Cutter, care continua s fumeze linitit.
Faa prelung a acestuia era ars de soare, cu trsturi dure, clite de vnturile
aspre ale preriei, riduri adnci se leau pe fruntea lui i spre colul ochilor
albatri, ca i cerul deertului. Nimic nu scpa vigilenei cpitanului, inclusiv
faptul c era analizat, n tcere, de Hannah.
-10 Ce sunt - Chiricahua? ntreb ea cnd privirile li se intersectar.
Dei Regimentul 9 Cavalerie al soului ei fusese transferat din statul
Texas n statul New Mexico abia cu ase luni n urm. Hannah se familiarizase curnd
cu problemele locale i cu situaia indienilor din zon. De la moartea lui Cochise
survenit n urm cu un an i jumtate, tot mai muli indieni Chiricahua se
artau nemulumii de traiul din rezervaii i prseau teritoriul, refugiindu-se
n Arizona.
-11 Sunt Chiricahua, dar nu din banda lui Cochise.
De pe poziia sa din umbra ramadei, cpitanul putea observa, nestingherit,
att poriunea de strad unde poposiser indienii, ct i intrarea n prvlie.
-12 Mai mult ca sigur c sunt din grupul Nde-Nda.
Ca majoritatea albilor stabilii n teritoriile de sud-vest ei tiau c tribul
apailor era, n realitate, un adevrat conglomerat de triburi mai mici: apaii
Lipan, apaii Kiowa, Mescalero, Licarilla, Chiricahua i apaii din vest. Aceste
comuniti obinuiau, adesea, s vneze pe aceleai terenuri sau s coopereze
n anumite activiti, n rzboi sau n cadrul ceremoniilor religioase. Erau
grupuri compuse, uneori, din familii ntregi i a cror cultur era esenialmente
matriarhal, fiecare grup i avea conductorul su, dar nici unul dintre aceti efi
nu deinea supremaia asupra ntregului trib.
Cnd Cochise ncheiase pacea, vorbise n numele tribului su promind s-i
conving pe toi membrii acestuia s accepte condiiile. Nu se stabilise nc nici
o nelegere cu celelalte grupri de indieni Chiricahua, care i continuaser
atacurile npotriva albilor i, n special, a minerilor
din Silver City.
Hannah auzise destule discuii referitoare la neajunsurile acestui sistem mult
prea democratic. Armata nu mai tia cum s descurce iele noilor
probleme.
Dar nu acesta era motivul ngrijorrii cpitanului.
Jake Cutter vorbise cu mult siguran atunci cnd numise tribul din care,
dup prerea lui, proveneau indienii acetia.
Dei Stephen Wade - soul doamnei Hannah - se plngea deseori despre
imposibilitatea de a deosebi un indian de altul, totui cpitanul nu prea s
aib mult de furc la acest capitol.
-13 Cum se face c eti att de convins c nu te neli, cpitane? voi s
tie
Hannah.
Brbatul i rsuci molcom o igar nainte de a rspunde. Avea obrajii supi
i brbia puternic, voluntar - dintre toi brbaii din Fort Bayard, cpitanul Jake
Cutter fiind singurul care se rdea zilnic i nu-i lsa niciodat musta sau
favorii. Amnuntul acesta - la care se adugau i alte particulariti - l
deosebea de toi ceilali brbai din Fort.
-14l vezi pe individul la gras i ndesat, cu figur de ticlos, care clrete
pe poneiul murg?
Cpitanul vorbea cu igara n gur, abia micnd buzele n timp ce rostea
cuvintele.
- Se potrivete cu descrierea lui Juh, eful grupului Nde-Nda, zise el.
Pronun numele apaului Hwu", ca n dialectul btinailor.
Hannah azvrli o privire fug ar n direcia artat de Jake i l zri pe indianul cel
gras.
l observase i mai nainte, dar de data aceasta zbovi curioas n
investigaia sa, dorind s se conving dac aprecierile cpitanului privind
caracterul omului erau corecte.
ntr-adevr, pe chipul apaului era ntiprit o expresie de rutate i ochii lui
mici, negri, luceau de cruzime.
Hannah se cutremur i ntoarse privirea.
-15 Ce caut aici?
ncerc s se scuture de senzaia de team care o cuprinsese , pe
neateptate i s dea vocii ei o intonaie calm.
-16Dup cumprturi, ca i dumneata, doamn Wade, rspunse cpitanul
cu un zmbet care i nsenin pentru o clip trsturile aspre. Dei mi nchipui
c ar vrea s cumpere cu totul altceva dect cele cteva ulcele de lut.
Ultima remarc sublinia, de fapt, scepticismul cpitanului cu privire la scopul
vizitei apailor.
Cele trei femei btuser drumul pn acolo pentru a cumpra cteva
podoabe mexicane ieftine, cu care doamna Sloane urma s-i decoreze
locuina, precum i unele articole de gospodrie.
Casele din dotarea armatei erau tot att de neprimitoare ca i teritoriul
pustiu pe care fuseser nlate i numai o mn de femeie era capabil s le
dea cldur i s le nveseleasc.
-17Vorbeti ca un burlac nrit, gelos pe camarazii lui, fiindc nu exist nici o
femeie care s-i nclzeasc patul i s-l fac s uite grijile de soldat, rspunse
Hannah, absolut convins de rolul pe care l ndeplinea n viaa soului ei - s-i
ofere graie si frumusee i s-i alunge singurtatea.
-18 tiam eu c-mi lipsete ceva, zise cpitanul pe un ton sarcastic, dar
plin de nelegere.
Atenia femeii fu captat, din nou, de grupul indienilor care acum ieeau din
dughean. Micrile lor erau iui i agere, fr a da vreun semn de grab,
preau c alunec atunci cnd atingeau pmntul.
nclecar, la un moment dat, pe poneii acoperii cu pturi, care se pornir
s bat nervoi din copite i s fornie cu neastmpr.
Rzboinicul cu pieptul gol i cu cicatrice pe obraz i ndrept poneiul
cenuiu cu pete albe ctre umbrar.
i arunc o privire uciga lui Cutter, apoi i strig cteva cuvinte n spaniol
negustorului aflat nutru.
-19 Zice c-o s se ntoarc atunci cnd vor pleca picioarele galbene" i
cu soldaii-bivoli", traduse Hannah.
Picioarele galbene" era denumirea dat de indieni soldailor din cavalerie, ai
cror pantaloni aveau o dung galben lateral, iar prin soldai-bivoli", ei i
aveau n vedere pe negrii nrolai n trupele de frontier, al cror pr srmos
semna, n viziunea lor, cu coama zburlit a unui bivol.
-20 Am auzit.
Jake Cutter nu reuea s ghiceasc motivul pentru care indienii intenionau s
revin - poate pentru a ncheia un trg ilegal? Sau, poate era la mijloc doar un
act de bravur?
Dnd pinteni poneilor, apaii disprur, la fel de iui precum apruser,
ntr-un nor de praf care se pierdu curnd n zare. i Cutter privi lung n urma lor,
pn cnd nu-i mai vzu deloc.
Razele soarelui ce ptrundeau prin acoperiul de frunze i paie- a
umbrarului, trezeau reflexe aurii n prul rocat al doamnei Wade. Cpitanul
zbovi, o vreme, cu privirea asupra ei, supl, frumos desenat de natur, femeia
avea pielea alb ca fildeul i ochi mari, cprui, umbrii de gene dese. ntreaga ei
fptur rspndea n jur o anume stare de mulumire, dar un ochi dibaci ar fi
putut vedea i dincolo de senintatea ce o afia. Surprinse, fr s vrea, n
treact, conturul blnd al buzelor ei uor, ntredeschise, ncremenite ntr-o
expresie de hotrre i mndrie. Femeia i ntoarse privirea.
-21 Cum se face c vorbeti spaniola? ntreb Cutter, amintindu-i despre
traducerea pe care i-o oferise Hannah n urm cu cteva minute.
-22 Cnd locuiam la Brownsville, am avut o carne rist mexican. Dar, tu,
cpitane, unde ai nvat spaniola?
Aria ncepea deja s se fac simit chiar i la umbra ramadei. Hannah scoase o
batist fin, brodat, i i-o aps cu delicatee pe brbie i pe frunte.
-23 Cred c am nvat-o, fr s-mi dau seama, n anii pe care i-am
petrecut la frontiera Texasului.
Cutter urmri, cu interes, micarea batistei, semn cert de bun cretere i de
rafinament. O mireasm dulce de levnic se rspndi n aerul fierbinte i
ajunse pn la el, rscolindu-i amare i vechi amintiri.
Cpitanul nu se, ls prad reveriilor, era mai bine s uite trecutul. Gndul i
fugi, n schimb, la refugiul i izolarea pe care armata le oferea unui brbat. El i
maiorul Wade serviser n acelai regiment n ultimii patru ani, dar se aflau
pentru prima oar n acelai avanpost.
De aceea, cpitanul o cunoscuse doar de curnd pe soia maiorului. n
avanposturile texane, de multe ori treceau luni ntregi fr ca Jake Cutter s
ntlneasc o singur femeie alb. Puini ofieri i ngduiau s-i aduc soiile
cu ei, nu neaprat fiindc s-ar fi temut de atacuri, ci pentru c nu concepeau ca
soiile lor s triasc n preajma soldailor negri. Excepie o fceau forturile
situate lng centrele mai civilizate, precum Brownsville.
ntregul corp ofieresc din Regimentul 9 Cavalerie era constituit din albi.
Soldaii negri aflai n subordinea lor nu-i nclcau niciodat atribuiile i nu-i
prseau cazarma. Puini ofieri se bucurau s serveasc ntr-un regiment
compus din negri, dar Cutter se aflase printre ei nc de la nceputuri, imediat
dup Rzboiul de Secesiune1.
n plus, firea lui statornic nu cuta schimbrile cu orice pre. Cnd izbucnise
Rzboiul de Secesiune, Cutter, pe atunci n vrst de optsprezece ani, se nrolase n
armata unionist.
1
Dezacordul intervenit ntre statele din sudul i nordul S.U.A. conduce la
izbucnirea Rzboiului de Secesiune (1861 - 1865) ncheiat cu victoria
norditilor.n.rj
Spiritul lui de conductor i vitejia dovedit pe cmpul de lupt l catapult
spre gradul de ofier, dei nu beneficia de o diplom a Academiei Militare West
Point, dup cum ar fi cerut-o regula. De altfel, situaia aceasta era valabil
pentru muli soldai n perioada Rzboiului de Secesiune.
Dup ncetarea rzboiului, armata se trezise cu un surplus de ofieri i,
drept urmare, trecuse la retrogradarea multora dintre ei, printre acetia
numrndu-se i Cutter, precum i soul doamnei Wade. Dar, spre deosebire de
maiorul Wade, care i fcuse studiile la West Point, Jake Cutter nu se agase de
statutul su anterior. n opinia lui nu exista mare diferen ntre rangul de
maior, cu care se flise n trecut, i cel de cpitan pe care-1 deinea n prezent.
Era obinuit s considere armata att din punctul de vedere al ofierului, ct i
din cel al soldatului - i, n consecin, era mulumit de uniforma i slujba sa.
Ca ofier, Jake Cutter avea prea puin de mprit cu camarazii si, cu un
temperament de soldat, dei locul lui nu era n cazarm.
La treizeci i doi de ani, Jake Cutter era un singuratic, iar experiena l nvase
s-i apere acest statut.
De aceea, pentru el mndra nev ast a maiorului reprezenta o clas i un stil de
via pe care el le respinsese dintotdeauna: ceaiurile i micile serate, intrigile
de salon i discuiile politice - toat deertciunea unei societi lacome i
corupte.
-24Spune-mi cpitane Cutter - batista parfumat cobor inut de o mn alb
i fin, ca un crin ,cum de-ai tiut c apaii nu intenioneaz s ne atace? Nici
mcar n-ai dus mna la pistol.
Observaia ei strni un licr de admiraie n ochii cpitanului.
-25Am tiut ghidndu-m dup mai multe elemente, dar mai ales dup hainele
pe care acetia le purtau , rspunse el zmbitor, cu igara n mn. Numai unul
din ei era dezbrcat... m rog, mbrcat n costumaia tradiional. Nah-tay,
cercetaul apa din fort, mi-a spus odat c nu-i bine s pori haine atunci cnd
porneti la lupt. Dac eti mpucat, se poate ca o frntur de material s
ptrund n ran i s capei o infecie
periculoas. Nu trebuie s subestimezi inteligena natural a apailor, doamn
Wade.
Cpitanul scrut mprejurimile i colibele de lut.
-26 Poate c ar trebui s te alturi celorlalte doamne i s sfrii
cumprturile. Cu ct plecm de aici mai repede, cu att va fi mai bine.
Hannah ar fi dorit s ntrebe ceva, dar intuiia ei de soie de militar i spuse c
era preferabil s se abin.
nvase prea bine c n armata ordinele nu se discut, ci se execut
nentrziat.
-27 Desigur, cpitane.
Hannah se ntoarse i porni, n fonet de fuste, pe urmele nsoitoarelor ei.
Privirea cpitanului i msur o clip umerii drepi, dar gingai i talia ei
ncorsetat sub stofa fin, cu dungi verzi i negre, a rochiei lungi. O femeie
frumoas...
Apoi gndurile lui se ndreptar n direcia problemelor ardente ale
momentului. Prsi umbrarul i se ndrept spre ambulan. Vizitiul, John
T.Hooker, un negru nalt i musculos care avea gradul de sergent sttea n
picioare lng cei patru catri.
Sergentul reprezenta, de regul, veriga de legtur dintre un ofier si
trupele lui - prin intermediul creia se transmiteau ordinele.
John T. Hooker era un sergent de ndejde. Fusese mult timp n serviciul lui
Cutter i i ctigase gradele prin nenumrate fapte de curaj i pricepere
militar. Spre deosebire de marca majoritate a soldailor negri, care erau
analfabei, Hooker putea citi i scrie. Avea cu adevrat stof de ofier, dar Cutter
tia c ntr-o armat de albi nu existau anse pentru ca un negru s accead la
un rang superior.
-28 Au aprut ca din pmnt, s-ar zice, spuse Hooker cu privirea aintit
n deprtare.
- Dup cum le e obiceiul, rspunse Cutter.
Se-ntmpl uneori s nu-i zreti deloc.
-29 Crezi c ne ateapt mai ncolo? murmur Hooker.
Cei doi soldai nsoitori stteau n preajma cailor lor, la mic distan de
ambulan acum, cnd ameninarea trecuse, luaser o poziie de repaus, dei
feele lor continuau s rmn atente, pline de ncordare.
-30 Doar dou motive i-ar fi putut aduce ncoace - nevoia de muniii
sau de provizii.
Unul dintre catri lovi pmntul cu-copita i i scutur zbala.
Atmosfera devenea tot mai fierbinte.
-31S sperm c e vorba de muniii, adug sergentul i un zmbet vag i
apru n colul gurii. Asta ar nsemna c n-or s-i iroseasc ce le-a mai rmas
pe pielea noastr. A pune rmag pe galoanele mele c ceata aia de bandii
jera n drum spre Mexic, declar el n ncheiere.
Broboane de transpiraie i apruser pe fruntea lat, fierbineala
deertului ce-i nvluia pe toi ddea un luciu aprins pielii lui cafenii i, n
lumina nemiloas a amiezii, pomeii si preau mai puternici iar brbia mai
impuntoare.
-32 i mi nchipui c n-ai pierde, rspunse Cutter.
Lovind alene gtul arcuit al catrului, cpitanul le cut cu privirea pe cele trei femei.
 Acestea ieiser afar i cercetau din nou mrfurile expuse sub umbrar, n
cutare de mici amintiri i obfecte de uz casnic. Proprietarul prvliei i fcu i
el apariia, rsrind din coliba de lut aflat n prelungirea umbrarului, era un alb
burtos, cu musti lungi i stufoase, mbrcat ntr-o pereche de pantaloni
bufani, susinui de bretele, i o cma roie, jerpelit.
Era unul dintre cei mai vechi locuitori ai aezrii, venise atras de povetile
despre aurul apailor puse n circulaie de aventurieri i, odat stabilit acolo, i
ctigase existena vnznd provizii minerilor, soldailor i apailor, deopotriv.
Cu mult timp n urm, se nsurase cu o squaw, dintr-unul din triburile
Mimbres, dorind prin aceasta s se pun bine cu ambele pri - albii i pieile
roii. Pn la urm nu mai fusese acceptat nici de unii, nici de alii, albii se uitau
chior la un brbat de-al lor nsurat cu o indianc, iar apaii nu-l iertau pe
negustor pentru lcomia lui.
-33 Salut, cpitane.
Localnicii l numeau Jack Apaul, dar n realitate, l chema Jack Reynolds. Negustorul
se apropie de Cutter. Avea un mic tic la gur, care fcea s-i tremure buza
superioar atunci cnd era nervos.
-34Scuze pentru incidentul de mai nainte. Sper c nu s-au speriat
doamnele.
Erau numai nite rude de-ale neves... de-ale Porumbiei.
Omul i reprim impulsul de-a o numi nevast pe indianca puhav i
greoaie, care nu mai semna deloc cu fecioara pe care o dorise cndva, n sinea
lui, tnjea dup respectul semenilor lui i suferea din pricina prejudecilor
acestora mpotriva soiei lui cu pielea armie.
Or s se ntoarc. Mai toi din categoria lor se supr cnd dau nas n nas cu
armata.
Jack Apaul rse fr chef, dnd de neles c fcuse o glum. Se temea c, n
cazul cnd Cutter tia spaniol, remarca indianului i-ar fi putut prea ciudat.
-35 Rude.
Cutter se ndoia de lucrul acesta.
-36Mi s-a prut c-1 recunosc pe Juh. Cum l cheam pe el care te-a strigat?
Negustorul ncepu s asude. Nu era sigur dac nu cumva ntrebarea
ascundea o capcan, iar Cutter cunotea deja identitatea indianului. i tampon
sprncenele cu o batist soioas i se strdui s-i in n fru nelinitea.
- Lutero, rspunse el cu un zmbet forat. Apoi
adug, ca o scuz.
-37Stii ce ncurcate sunt iele rudeniei la triburile astea. Vreau s spun...
chiar i Cochise era rud cu Mangas Coloradas i cu amanul la, Geronimo.
Lutero. Cutter i ntipri n minte figura brzdat de cicatrice a indianului,
dimpreun cu numele lui. O asemenea informaie se putea dovedi util mai
trziu.
Era important, de asemenea, s-i aminteasc faptul c vzuse un apa
semnnd cu Juh, nsoit de un grup de indieni, printre care unul pe nume
Lutero. Erau cumva pornii s prade? Primvara, sngele devine mai
iute. Fuseser destul de curajoi s vin pn aici, riscnd o ntlnire cu armata.
Mai mult ca sigur c unul dintre ei cercetase locul n prealabil.
-38Cu ce te-a putea servi, cpitane? ntreb Jack Apaul pe un ton mai
ndrzne.
Era enervat din cauza interogatoriului la care l supusese Cutter.
Unul dintre catri forni zgomotos, prnd a-i fi pierdut rbdarea.
-39 Am vrea s ne adpm caii, dac nu-i cu suprare, rspunse Cutter.
-40Puul e colo. Poi s scoi ct ap i trebuie, zise negustorul agitnd
mna n direcia fntnii.
-41Sergent, ordon Cutter, intuind c Hooker auzise conversaia, i ls n
seama lui ntreaga operaiune.
-42 Grover!
Sergentul major John T. Hooker se adres unuia dintre soldai, un veteran care
servea de ase ani n Regimentul 9 Cavalerie. Angst Grover se apropie: era un
negru lungan, cu pielea lucioas i ntunecat ca ebonita. Hooker i ordon s
adape catrii.
Cnd soldatul trecu prin dreptul lui Cutter, negustorul se ndrept de spate i, lund o
inut eapn, spuse nfundat:
-43Din partea mea, poi s dai ap animalelor, da' n-am nici un strop de
irosit pentru negroteii ti.
Victim a prejudecilor, Jack Apaul se bucura atunci cnd destinul i oferea
prilejul s ntlneasc un inferior asupra cruia s-i poat revrsa dispreul i
ura.
Nici Grover i nici sergentul Hooker nu clipir la auzul acestei remarci. Erau
obinuii cu astfel de manifestri ale albilor, se loveau de ele oriunde ar fi mers.
Companiile A i C ale Regimentului 9 Cavalerie fuseser cantonate la Fort
Bayard n sud-vestul statului New Mexico, pentru a asigura protecie minerilor i
locuitorilor din Silver City, dar puini dintre acetia se mpcau cu gndul de-a fi
aprai de un regiment compus din soldai negri - i nu fceau un secret din
sentimentele lor.
Jake Cutter nu-i ieea din fire cu uurin, dar, o dat provocat, era gata s
taie n carne vie.
-44Ce te deranjeaz, Reynolds? Crezi c ar putea, cumva, s-i otrveasc
apa? Sau poate i-e fric s nu te nnegreti i tu dac bei ap din aceeai
fntn. Crezi c se ia culoarea? Nici o grij, nu se ia!
Cutter ntinse brusc o mn i terse n treact obrazul lucios al
soldatului, apoi i oferi palma spre examinate negustorului.
Jack Reynolds Apaul se ddu un pas napoi n faa acestei izbucniri de mnie.
Se uit apoi peste umr la femeile care, ntre timp, intraser n dughean.
-45Mai bine s vd dac le pot da o mn de ajutor doamnelor, mormi el i
plec repede.
n tot acest timp, Grover sttuse nemicat lng Cutter, avndu-l pe sergent de
cealalt parte.
Cpitanul, care i mai rcorise mnia, se uit la soldat. Expresia de mndrie
ncpnat a negrului i smulse un oftat.
-46 Te-ai simit stingherit cnd i-am atins faa n felul la, nu-i aa,
soldat? ghici el.
-47 Da, domn'cpitan, rspunse eapn Grover.
 -48 ncercam s dau o explicaie - ncepu Cutter, apoi se opri cltinnd
ncet din cap.
- Adap catrii, Grover, ordon sergentul Hooker cu voce sczut. Cutter l privi
pe soldatul care se deprt grbit.
Cnd vorbi din nou, vocea lui pru s rzbat cu greu din adncul sufletului.
-49Sunt stul de atta ur, John T., zise el, lsnd deoparte formalismul
cazon. Am obosit s vd suditi urndu-i pe norditi, albi urndu-i pe negri, piei
roii urndu-i pe albi i aa mai departe. E o ur de-a dreptul absurd... fr
rost. E ca i cum ai ur deertul fiindc e lipsit de ap.
-50 Da, dom'cpitan, veni rspunsul invariabil.
Doamna Wade se ivise n pragul prvliei i l privea cu un aer ntrebtor. Cpitanul
duse un deget la plrie i fcu un semn uor cu capul pentru a o asigura c
totul era n regul.

CAPITOLUL 2

Dup aproximativ o or, Hannah urca n ambulan, ajutat de braul de oel

al cpitanului i se instal lng doamnele Bettendorf i Sloane.
Cpitanul merse n spatele cruei i dezleg cpstrul calului su.
Hannah l urmri cum ncalec zvelt n a i regret c nu putea s clreasc
n rnd cu soldaii pe armsarul ei pursnge. Crua era att de neconfortabil!
-51tii s clreti, doamn Sloane? o ntreb ea pe tnra nevast a
locotenentului.
-52 Am fcut-o de cteva ori, rspunse femeia pe un ton ovielnic.
-53Eu clresc aproape zilnic. Sunt cteva poteci grozave n apropiere de fort.
Trebuie s-l rogi pe soul dumitale s-i gseasc un cal blnd ca s clrim
mpreun dimineaa, o ndemn Hannah.
-54 Doamna Wade e o clrea talentat, binevoi doamna Bettendorf s-o
laude pe Hannah.
Dei fusese ea nsi o clrea priceput n tineree, btrna doamn
renunase demult la acest sport, prefernd s se deplaseze cu mijloace mai
comode. i, pentru mai mult siguran, niciodat nu prsea fortul, altfel
dect nsoit.
-55Chiar i atunci cnd Stephen e de gard, se gsete cineva s m escorteze.
Nu ratez nici o ocazie de-a face o plimbare, spuse Hannah pe un ton dezinvolt.
-56 Am s vorbesc cu Dickie - Richard..
Doamna Sloane se ruin puin fiindc folosise diminutivul familial al soului ei
de fa cu celelalte doamne.
Cu un scrit de osii, crua se puse n micare, pornir spre nord pe drumul
stncos ce ducea spre Fort Bayard, punct militar la poalele munilor Pinos Altos. Cei
doi soldai i reluaser poziiile de la venire, clrind linul naintea ambulanei
i cellalt n coad, pe partea dreapt, aceea ferit de praful strnit de roile
cruei, clrea cpitanul Cutter, legnndu-se n trapul armsarului su cafeniu.
 Hannah studia cu atenie felul ano al cpitanului de a sta n a. Acesta era
stilul n care clreau soldaii, stil pe care, de altfel, l nvase i ea de la Stephen.
Care va s zic, nu era ridicol s te nali n a atunci cnd calul mergea n trap,
se gndi ea.
n iarna aceea, Stephen fusese ncntat de progresele ei i i permisese chiar s-i
ncerce forele la sriturile peste diferite obstacole pe terenul de instrucie.
Hannah cptase, de altfel, destul experien i dovedea un talent
nnscut pentru clrie. Acum cerceta, pe furi, silueta prelung,
musculoas i dreapt a cpitanului Jake Cutter.
Spre deosebire de ceilali ofieri burlaci de la regiment, Cutter nu cuta
niciodat s intre n graiile doamnelor pe care le escorta i, de obicei, se limita
la ateniile obligatorii cerute de mprejurri precum cea de fa.
Colonelul i ncredinase lui misiunea de-a le nsoi pe cele trei femei, dei
probabil c nu dduse lips de voluntari n acest sens.
Contient de starea de ncordare a cpitanului, Hannah se pomeni cercetnd
la rndul ei mprejurimile n cutarea vreunui apa ascuns n tufiuri. Iarna
fusese relativ linitit i muli ofieri - printre care i soul ei -se ateptau ca
atacurile s renceap odat cu venirea primverii.
Fort Bayard din teritoriul New Mexico era situat la captul unui drum prfuit i dificil de
parcurs, era o amplasare strategic, situat ntr-o zon n care munii se nfreau
cu deertul. La sud, pmntul era invadat de cactui i vegetaie de prerie, care
cuprindeau toat zona pn, n Rio Grande i Mexico, iar ctre nord, pn spre
canioanele din inutul traversat de rul Gila.
n afara perimetrului fortului, se amenajase o mic tabr n care triau
cluzele apae mpreun cu familiile lor. eful cluzelor, un alb pe nume Amos
Hill, locuia i el acoo cu nevasta lui, o squaw.
Cnd trecur prin dreptul acelui loc, Hannah o recunoscu , pe femeia
trebluind n jurul jacal-ului lor cu acoperi de iarb, indianca avea faa albit cu
praf de orez.
Dup ce depir ghereta santinelei, intrar n sfrit, n fort. Nu exista nici
un zid care s protejeze cldirile militarilor i nici tranee n care soldaii s se
poat ascunde n caz de atac. Singurul mijloc de protecie l reprezenta vigilena
lor - la care se adugau, desigur, i armele. Aezarea semna cu un orel din
care nu lipseau barcile, grajdurile, micile prvlii i atelierele meteugreti.
La un capt se aflu Cartierul ofierilor, cu construciile lui solide din crmid,
iar la cellalt capt era Cartierul soldailor, cruia i se mai spunea i spltoria -
fiindc nevestele celor nrolai obinuiau s spele rufele superiorilor pentru a
rotunji ntructva solda soilor lor.
Ambulana ajunse n Cartierul ofierilor, cldirile nalte care adposteau mai
multe familii aveau couri de chirpici pe acoperi i n locul obinuitelor
verande aveau umbrare din frunze la intrare, cu vedere spre strada principal.
Ambulana se opri dinaintea uneia dintre cldiri i cpitanul Cutter desclec,
venind s le ajute pe doamne la coborre.
ntre timp, sergentul se ocupa de desagii cu cumprturi ale acestora.
-57Mi-a fcut plcere compania dumitale n dup-amiaza aceasta, cpitane,
zise nevasta colonelului.
-58 Plcerea a fost de partea mea, doamn Bettendorf, rspunse Cutter.
 Era un rspuns politicos dictat de circumstane i nu izvort dintr-o prere
sincer, iar cpitanul nu ncerca s-i mascheze sentimentele.
-59Maiorul i cu mine vom face o vizit locotenentului Sloane i soiei lui
pentru a le ura bun-venit n Fort Bayard. Sper c vei fi prezent i dumneata
cpitane, l invit Hannah, citind aproape instantaneu refuzul din ochii si.
-60Dar bineneles c va fi acolo, nu-i aa, cpitane? interveni doamna
Bettendorf pe cel mai autoritar ton.
-61 Cum a putea refuza?
Cpitanul Cutter plec fruntea cu un zmbet pe jumtate ironic, pe
jumtate resemnat.
n vreme ce ambulana urmat de clrei i continua drumul ctre
grajduri, Cutter le salut pe doamne i, lundu-i rmas bun de la ele, nclec
iar pe armsarul lui cafeniu.
n loc s ia drumul grajdurilor, porni spre spltorie. tia ce nseamn o
petrecere n casa unui ofier - inut militar impecabil, aa c era contient
c avea nevoie de rufrie curat.
Strada principal avea o form rectangular, semnnd cu o pia
oreneasc nconjurat de cldiri. Cartierul ofierilor era zona privilegiat, iar
cel al soldailor se confunda cu o periferie urban.
Strada principal, tot att de vast ca i distincia dintre cele dou clase, se
ntindea la mijloc. Dar chiar i n cazul cnd regimentul n-ar fi fost constituit din
negri, tot n-ar fi existat
contacte sociale ntre familiile ofierilor i cele ale soldailor, cu excepia apelurilor
ocazionale la serviciile celor din urm.
Calul cafeniu i purta la trap clreul de-a lungul strzii principale,
mrginite de colibe din chirpici, corturi i barci.
Civa copilandri negri se oprir din joac pentru a se holba la ofierul alb
care tocmai trecea pe lng ei.
Ajuns pe la jumtatea irului de case, Cutter o zri pe negresa cu forme
generoase care se ocupa de lenjeria lui, femeia sttea lng focul din faa
colibei i mesteca ntr-un cazan mare.
Cpitanul i struni calul i se apropie de ea. n cazan fierbeau rufe i femeia
le ntorcea, din cnd n cnd, cu ajutorul unui fcle lung i decolorat,
unduindu-i oldurile n ritmul micrilor. Chipul ei avea o frumusee primitiv,
cu buze pline si ochi ageri, cunosctori, care, cnd se uitau la un brbat
nelegeau imediat ce dorete.
Aburul i sudoarea i lipiser complet bluza de trup. Snii ei mari, rotunzi, i
conturau cu claritate, prin estura umed, sfrcurile de culoarea castanei.
Cutter fcu un efort s-i ia privirea de la ei, Cimmy Lou Hooker avea un trup
capabil s strneasc patima ntr-un brbat, n ciuda pielii ei negre sau a
faptului c era nevasta sergentului su.
Femeia se ddu napoi pentru o clip de rgaz i i ntinse braele la spate,
ncordndu-i muchii i scondu-i nainte bustul obraznic. Dnd cu ochii de
cpitanul care o privea tcut din a, Cimmy Lou deveni i mai provocatoare.
-62 i place ce vezi, cpitane Cutter? vorbi ea cu accentul negrilor.
Apuc din nou bul i ncepu s ndese rufele n cazan cu micri
ntructva sugestive.
-63 Rufele mele sunt gata, doamn Hooker?
 aua de piele scri sub greutatea cpitanului care i cut o poziie mai
confortabil.
-64Cum se face c mereu vii s-i iei hainele chiar dumneata, n loc s-l
trimii pe tinerelul la de-i ordonan? ntreb ea continund s nvrt n
cazan, faa ei de culoarea boabelor de cafea-strlucea de tineree i vigoare, iar
frumuseea ei avea puterea pcatului.
-65 Ti-e fric s nu-i fac ceva? Ce s-i fac?
-66tiu eu ce i-ai face, rspunse sec Cutter. M ngrijoreaz ce-ar zice
sergentul de asta.
-67M pricep s-l fac fericit pe John T., sublinie ncet Cimmy Lou i rse
cnd cpitanul i feri privirea.
i rezem fcleul de marginea cazanului i se deprt de foc, tergndu-i
manile pe or.
-68 Mai bine s-i aduc hainele. De aceea ai venit, nu-i aa cpitane?
-69 Da.
O privi ndreptndu-se spre deschiztura cortului. Avea un fel natural de a
se mica atunci cnd mergea, atrgnd atenia asupra oldurilor ei mldioase.
Femeia se opri n dreptul intrrii i se ntoarse spre el.
-70 N-ai de gnd s te dai jos de pe calul la i s vii cu mine?
-71Nu m deranjeaz s atept, refuz Cutter, tiind c era rspunsul la care
se atepta i ea..
Era un joc pe care Cimmy Lou i plcea s-l joace cu brbaii fiindc mritiul
nu reuise s-o schimbe n aceast privin. Era contienta de puterea ei de
seducie i-i plcea grozav s i-o exercite. Uneori, Cutter nu era sigur dac l
invidia pe John T. sau l comptimea.
-72i-e fric s vii n cortul sta cu mine, cpitane? l tachin ea. Poate crezi
c nu eti ndeajuns de brbat.
-73E cineva ndeajuns de brbat pentru tine? rspunse el, fr s
zmbeasc.
Ochii ei strfulgerar de mnie.
La auzul acestei insulte, dup ce-1 sget cu privirea, Cimmy Lou dispru n cort.
Calul lui Cutter se scutura i lovea din copite cutnd s alunge mutele care
bziau, fr rgaz, n jurul lui.
Femeia lipsi doar cteva secunde, pentru a reapare n deschiztura cortului
cu un pachet de rufe curate n brae. Se apropie de el, inndu-i capul nclinat
spre spate, ntr-o atitudine plin de mndrie.
El i lu pachetul cu rufe din brae.
-74Bag de seam c mergi la petrecerea don'oarei Wade ast-sear. Ma
chemat s-i aranjez prul - la fel i domnioara Bettendorf, l inform ea pe un ton
important. Mama m-a-nvat cum s fac trebusoarele astea. Era carnerista
personal a don'oarei Devereaux. Bineneles, asta nainte de rzboi.
Femeia ntinse o palm roz-cafenie.
-75 mi datorezi cinci dolari, cpitane Cutter.
Jake Cutter duse mna la buzunar i depuse o moned de cinci dolari n palma
negresei. Aceasta i strecur n cma, gsind c cel mai potrivit loc era
adncitura dintre sni. Ochii ei ntunecai privir lung n urma
clreului care se deprta.
La apusul soarelui, goarna sun retragerea i steagul fu cobort cu tot
ceremonialul de care erau n stare cele dou mrunte companii ale Regimentul
9 Cavalerie.
Dup aceea, soldaii mrluir clare nspre grajdurile ce le erau destinate,
iar ordonanele preluar caii ofierilor pentru a le da ngrijirile de cuviin. Ziua
era pe sfrite i ofierii albi se retraser n cazarm.
n dormitorul soilor Wade, Hannah sttea dinaintea oglinzii punndu-i
cerceii. Purta o rochie cafenie cu mnecile i cu corsajul vrstate cu benzi aurii
care sclipeau la lumin.
Luciul ntunecat al rochiei i al prului nlat ntr-un coc pe cretetul
capului fceau ca gtul i umerii femeii sa par mai delicai i mai albi. Dup ce
reui s-i fixeze i al doilea cercel, Hannah se desprinse din faa oglinzii.
-76 Ce bine i ade cu rochia asta, don'oar Wade! declar Cimmy
Lou msurnd cu ochi lacomi mbrcmintea tinerei soii a maiorului.
-77 i mulumesc, Cimmy Lou. ,
-78 Hannah? se auzi o voce puternic, masculin, urmat de o btaie
uoar n u. Eti gata?
-79 Asta-i tot, Cimmy Lou, zise ea concediind-o pe negresa care-i fcea
de lucru n spatele ei.
Spltoreas devenit carnerist se duse s deschid ua.
n hol atepta Stephen Wade, mbrcat n uniforma de gal cu epolei aurii,
galoane i centiron.
nalt, Stephen Wade avea o figur plcut, cu trsturi bine conturate,
subliniate de o musta ngrijit, castanie. Impetuos, ca ntotdeauna, intr n
ncpere. Abia dac i azvrli o privire tinerei negrese care l sorbea din ochi.
Admiraia pentru soia sa i invadase chipul.
-80 Eti foarte frumoas n rochia asta, Hannah, zise el.
-81 Mereu spui asta, rse ea, ntinznd minile spre el.
El i le lu, ducndu-le la buze, apoi o trase mai aproape.
-82 Pentru c e adevrat, insist Stephen Wade. Cafeniul e o culoare att
de mohort, i tu i dai, totui, atta strlucire.
- Linguitorule! l cert ea n glum. Eti un diavol chipe i-o tii i tu.
Braele lui i cuprinseser, drgstoase, mijlocul i pe chipul lui ie
aternu o expresie de mndrie i ncredere.
-83Toat lumea spune c suntem o pereche minunat, zise el cu un amestec
de dragoste i pasiune - dei pasiunea reprezenta un sentiment att de
grosolan, nct un gentleman, i mai cu seam un ofier, trebuia s fac tot
posibilul s-l ascund.
-84Asta fiindc te iubesc mai mult dect acum cinci ani cnd ne-am cstorit.
Hannah regret aproape imediat aceste cuvinte, tiind c n-ar fi trebuit s
precizeze timpul care trecuse.
-85 Cinci ani.
Stephen sperase ca attea lucruri s se ntmple n tot acest rstimp.
Hannah i aminti de prima lor ntlnire - n magazinul cu argintrie al tatlui
ei, n Philadelphia - de tresrirea inexplicabil de atunci la vederea frumosului
ofier. Aflase despre el c era n,permisie i c i vizita prietenii
din ora. Se rentlniser la o serat a familiei Van Campo, patronii tatlui ei.
Reputaia de artist n domeniul argintriei de care se bucura tatl ei, precum i
originea nobil a mamei ei fuseser cele dou atuuri importante ce-i
permiseser tinerei Hannah s ptrund n cercul naltei societi din
Philadelphia. n seara aceea, fusese prezentat maiorului Stephen Wade.
Se simiser atrai unul de cellalt, de la prima vedere. Pe Hannah o
cuceriser att inteligena i sigurana de sine a tnrului, ct i uniforma lui
impuntoare.
Remarcase, de asemenea, i ambiia acestuia, fiindc Stephen Wade nu se
mulumise s rmn n Sud, aflat n plin reconstrucie, ci se ceruse a fi
transferat ntr-una diq zonele periculoase de la frontier.
Permisia lui fusese scurt, aa c logodna inuse puin vreme. Ordinul de
nrolare n Regimentul 9 Cavalerie din statul
Texas sosise cu o zi nainte de nunt. N-avuseser timp pentru luna de
miere.
Iniial, Stephen se opusese inteniei soiei lui de a-1 urma n Vest, dat toate
ncercrile i avertismentele lui fuseser zadarnice - Hannah era hotrt s
mpart cu el toate grijile i greutile specifice vieii aspre de la frontier.
De altfel, dificultile nu se lsaser ateptate. n decursul celor cinci ani, se
mutaser de trei ori, i amenajaser de trei ori cminul pentru ca apoi s
vnd tot i s plece n alt loc, unde s-o ia de la capt. i-n tot acest timp, nici o
avansare, nici o promisiune, nici o angajare permanent.
Trind n aceast incertitudine, incapabili de-a ti de la o zi la alta unde avea
s fie trimis Regimentul 9 Cavalerie i ce vitregii le putea rezerva viitorul,
preferaser s amne venirea pe lume a unui copil. n acele coluri de frontier
uitate de Dumnezeu, civilizaia era nc ntr-o faz incipient -puine coli, i
mai puine biserici i spitale, cu excepia facilitilor puse la dispoziie de
armat. Nu era momentul pentru a avea copii, se deciseser ei. Numai c
timpul trecea.
Stephen i nclet o clip maxilarele pentru a se reine de la orice comentariu, i
ddu drumul soiei lui i se ntoarse, pentru ca ea s nu-i vad expresia
ncruntat.
Suprarea lui era ns evident, dup felul n care i simea ncordat
ntreaga fiin.
-86Cutter a fost chemat la Washington s dea explicaii pentru acuzaiile pe care le-
a formulat mpotriva lui Belknap ast-iarn la New York. W.W. Belknap era ministrul
de rzboi al preedintelui Grant1. Exist anumite speculaii c nu se va
putea ntoarce la timp pentru a conduce Regimentul 7 Cavalerie n campania de var.
N-am auzit.
Hannah avea grij s nu comenteze prea mult tirea, fiind contient c soul
ei era sensibil la orice subiect referitor la Regimentul 7 Cavalerie.
-87Ar fi trebuit s accept transferul la Regimentul 7 Cavalerie, acum patru
ani, i s-o termin definitiv cu nenorociii tia de negri. Doar c ofierii din
regimentele de negri au mai multe anse de avansare, adug Stephen repetnd
- pentru a cta oar? - argumentul care l convinsese s rmn cu Regimentul
 9 Cavalerie.
-88i n-aveam nici chef s-l am ca general pe bieandrul la cu fumuri de
mare erou. Poate c m-am nelat, mormi el ngndurat.
1
Grant, Ulysses (1822 - 1885), general american, conductorul statelor din
nord n timpul Rzboiului de Secesiune i artizanul triumfului acestora. El a fost
preedintele S.U.A. ntre 1868 i 1876 (n.r.)
neleapt, Hannah nu zise nimic, ci doar i strecur mna sub braul lui.
- Trebuie s ne asigurm c lotul e pregtit pentru musafirii notri. Cldirea
er auster, luminat slab de flcruia palid a unei lmpi.
Era o regul nescris ca locuinele ofierilor s fie toate la fel de modeste i
sever amenajate, unica excepie constituind-o casa comandantului.
Astfel, Cartierul ofierilor se compunea din case de chirpici, cu podele de
scndur i ferestre vopsite cu verde. Numai lucrurile personale ale doamnei
Wade, crate cu grij de la un avanpost la altul, reueau s mprumute
oarecare cldur ambianei rigide de cazarm.
Covorul turcesc n nuane de verde i auriu -un cadou de nunt pe care Hannah
insistase s-l aduc tocmai din Philadelphia - mpreun cu garnitura de
porelanuri i argintrie expus n vitrin i cu sofaua cu perne brodate de
tnra soie a maiorului n ceasurile lungi de veghe, cnd Stephen Wade era n patrulare,
alctuiau o ambiant destul de atrgtoare n salonul de oaspei. Apoi, mai
erau i vechile perdele de dantel, confecionate dintr-o fa de mas distrus
de molii, tablourile de familie i goblenurile cusute chiar de Hannah i care
mpodobeau ntructva, pereii cenuii de lut.
Pe masa din sufragerie se aflau o sticl de limonad i cteva platouri cu
prjituri. Totul fusese pregtit de ordonana lor, un tnr pe nume Delancy,
care nvase meseria de buctar ntr-unul din cele mai faimoase restaurante din
New Orleans. Despre el umbla zvonul c i-ar fi ucis un camarad din pricina unei
frumoase metie.
Era un om foarte linitit. Hannah n-ar fi crezut niciodat c un brbat att de
blnd i de ndatoritor, precum ordonana lor, ar fi putut fi capabil de violen.
-89Ai auzit de un apa pe nume Juh? l ntreb ea la un moment dat pe
Stephen, schimbnd poziia unui tacm, i amintise, brusc, de conversaia
purtat cu Jake Cutter n dup-amiaza aceea.
-90 E eful uneia din bandele Chiricahua, rspunse Stephen. De ce?
-91Cpitanul Cutter a avut impresia c-1 vede printre apaii ia mai devreme.
Hannah sttu, o clip, pe gnduri.
-92 Crezi c asta nsemn ceva?
-93Bandele se mut dintr-un loc ntr-altul. Nu cred c pacea va mai dura
mult, rspunse cu pruden maiorul. Cercul Tucson a devenit prea puternic. Exist
prea multe persoane - de la politicieni la mineri i fermieri - care vor s-i vad
pe apai concentrai ntr-o singur rezervaie. n Arizona, au reuit deja s
transfere toi indienii din rezervaiie Camp Verde i White Mountain n San Carlos. M
atept ca, n curnd s vrea s-i mute pe apaii Mimbres din statul New Mexico n Ojo
Caliente i s-i scoat pe Chiricahua din muni. Iar apaii vor riposta.
Stephen strnse buzele cu furie.
-94 Iar noi ne aflm aici, lipsii de forele necesare, de cai i de muniii - i
nimnui nu-i pas.
Hannah nelegea amrciunea lui Stephen. De cinci ani, soul ei se strduia s
ctige favoarea diverilor superiori, iar compania lui se distinsese n
nenumrate confruntri cu inamicul.
n timpul Rzboiului Civil, Stephen avusese gradul de maior i n-avea s-i
gseasc linitea pn cnd nu-i va fi obinut napoi titlul, dorea s i se spun
maior" u din politee, ci fiindc i ctigase acest drept prin efort cinstit.
-95 Atunci, crezi c vom avea necazuri? l ntreb cu seriozitate Hannah,
privindu-l drept n ochi.
-96 Sper c vom avea. N-am chef s nepenesc aici, uitat de toi cei
de la comandament.
Stephen Wade duse la gur paharul de punci i zmbi acru.
Hannah i lu i ea paharul, atent s nu-i dea de gol sentimentele.
-97 Pentru victorie, maiorule Wade, i ur ea.
n sinea ei nelegea sentimentele lui Stephen. Rzboiul cu apaii nsemna noi
anse - riscuri calculate" obinuia s spun Stephen, nsemna noi posibiliti de
promovare, dar i lupte, mori, rnii - lucruri pe care o nevast de soldat
trebuia s le neleag. Rolul ei era s atepte, s stea acas i s-i nbue
grijile surznd cu curaj.
Afar se auzir paii primilor musafiri.
-98 Trebuie s fie bietul locotenent Delyecchio, spuse Stephen. nainte ca noul
venit s apuce s bat la u. Mi-e mil de el.
-99 De ce? se mir Hannah.
-100 Fiindc e ndrgostit de tine, iar tu eti doar a mea, rspunse el cu
afeciune posesiv n glas.
Deschiser ua. Locotenentul Delvecchio se afla n prag, iar familia Sloane,
oaspeii lor de onoare, tocmai i fceau apariia la captul potecii.
Atmosfera se nclzi numaidect, presrat de glume i urri de bun venit.
Cimmy Lou mergea tacticos de-a lungul bordurii de crmizi care
ncadra strada principal. Indiferent la tot ce o nconjura, negresa i
depna, ca pe un vis, cele vzute n casa ofierului Wade: rochiile
frumoase ale soiei acestuia, bijuteriile strlucitoare, mtsurile i
dantelria, prjiturile fine.
terpelise o prjitur i acum i lingea degetele, ncntat s simt gustul
de zahr adevrat i cacao dup luni ntregi n care i ndulcise gura doar cu
melas.
La civa pai de ea, vzu, la un moment dat, un soldat rezemat de unul din
stlpii care susineau umbrarul din faa brutriei.
nalt i suplu, acesta era pe jumtate ascuns de umbra cldirii. Cnd Cimmy
Lou se apropie de el, negrul se desprinse de la locul su i i iei nainte.
Avea o siluet de felin, faa mic, cu brbia ascuit i ochii rotunzi,
sclipind cu iretenie deasupra unei mustcioare subiri, astfel c ntreaga lui
nfiare te fcea s te gndeti la o pisic.
-101 N-ar trebui s mergi singur noaptea, don'oar Hooker, zise el. O
s-i port de grij pn acas.
Femeia i scoase degetul din gur cu un mic plescit i l studie cu
interes pe Leroy Bitterman. Instinctul ei de femeie o avertiza ntotdeauna n
legtur cu manevrele brbailor, dndu-i de tire atunci cnd o ntlnire
aparent ntmpltoare era, n realitate, plnuit cu grij.
Iar brbatul acesta, care mult timp o tratase cu indiferen, se arta
deodat dispus s-o conduc acas.
-102 N-am nevoie de protecie, spuse Cimmy Lou, pierzndu-i
interesul fa de el, acum cnd omul picase n plas la fel ca toi ceilali.
-103 Am s merg cu tine, oricum.
Si Leroy Bitterman porni alturi de ea.
-104 F ce vrei.
-105 Bineneles, asta fac ntotdeauna, rspunse el cu un
rnjet semnificativ. Nu prea m placi.
-106 Nu eti de loc drgu , zise ea privindu-l fix. Cred c uneori poi fi
crud.
-107 Sunt o pisic slbatic. Nu poi s m mblnzeti cu una cu dou, ca
pe ceilali brbai.
Negrul vorbea cu o arogan care lui Cimmy Lou nu-i plcu defel.
-108 Tu nu tii ce tiu eu, rspunse ea.
-109 i place s nfierbni un brbat i pe urm azvrli ap rece pe el.
-110 Atunci nu te nfierbnta.
-111 N-o s m mpiedici pe mine cu ap rece.
-112 Nu te-am chemat eu, aa c n-am habar despre ce vorbeti, zise
Cimmy Lou pe un ton ferm.
Ajunseser n dreptul primelor corturi din Cartierul soldailor.
-113 Atunci de ce ai mers cu mine i ai vorbit cu mine? De ce te-ai uitat
ntruna la mine n ultima vreme?
Mai erau civa pai pn la cortul ei.
-114 Nu m cunoti, mormi negrul n urma ei. Da' ai s m cunoti, i
promit.
Bitterman dispru nainte ca ea s fi apucat s-l goneasc i lu crul acesta o
nfurie. i plcea s fie ea ntotdeauna cea care controla situaia.
Ca toi ceilali brbai, Bitterman i adulmecase urma, dup aceea, ns, s
retrsese din proprie iniiativ. Mai nti cpitanul Cutter, acum Bitterman - doi
n aceeai zi. Cimmy Lou fu cuprins de o stare de nelinite i ngrijorare.
Intrnd n cort i vzu pe John T. care sttea n picioare lng cuptor i
mesteca ntr-o crati. Sergentul era mbrcat doar n pantaloni susinui de o
pereche de bretele peste torsul gol, musculos. Era un brbat frumos. Cel mai
frumos pe care Cimmy Lou l vzuse vreodat.
Acum pregtise cina, n ateptarea ei. ntotdeauna fcea tot felul de astfel de
lucruri drgue - remarc Cimmy Lou, oarecum contrariat.
-115 A ce miroase aici? ntreb ea, distingnd o arom ciudat n
amestecul familiar al mirosurilor ce nsoea tocana care fierbea n crati.
- Am pus i nite piper mexican nuntru. I-a dat un gust grozav. ntinse
lingura plin spre soia lui i o privi cum soarbe, cu buzele
uguiate, fiertura picant.
-116 Frige, i ngdui s remarce Cimmy Lou, iar el surse amuzat de
remarca ei ambigu. E o schimbare, n-am ce zice.
Mai trziu, cnd tocana fu pus n gamele i soii se aezar la masa de
lemn meterit cu pricepere de John T., Cimmy Lou nu putu s nu se
gndeasc la marea diferen ce exista ntre sufrageria familiei Wade -masa
aranjat cu farfurii de porelan si tacmuri de argint, cu tot felul de bunti - i
cina lor srccioas, condiiile n care locuiau erau jalnice.
i descrise soului ei, n amnunime,sandviciurile acelea fcute s muti din ele
doar odat i prjiturile sofisticate.
n timp ce ea vorbea, John T. o urmrea n tcere. Vedea pe faa ei acea
dorin intens de a avea mai mult, o patim pe care nimic nu prea s-o
satisfac vreodat. ntotdeauna fusese o femeie lacom. l speria.
-117 Poate n-ar trebui s mergi s lucrezi pentru nevestele ofierilor, i
spuse el n cele din urm.
-118 Dar m pltesc! Ia uite ce de bani mi-au dat ca s le aranjez prul,
protest Cimmy Lou.
-119 N-are rost s te duci acolo ca s vezi cum triesc ei. ntotdeauna vii
acas tulburat. Se vede n ochii ti cum tnjeti dup un trai ca al lor.
i el i druise destul - prestigiul lui de sergent major, un statut respectabil,
o situaie material superioar i ntreaga lui dragoste.
Cimmy Lou era, ns, genul de femeie care seca sufletul unui brbat, chiar i
n pat se lsa greu satisfcut i cerea mai mult, ntr-una. Doamne, cum o mai iubea!
-120 Uneori, John T... uneori am atta nevoie de unele lucruri... nct aproape c
simt
un foc aici...
Cimmy Lou vorbea cu voce sczut, n care frustrarea se mpletea cu un soi
de nerbdare ptima, i apsa palmele pe piept, n ncercarea de a-i explica
mai bine sentimentele.
Iritat, mpinse deoparte gamela pe jumtate golit.
-121 Cteodat mi pare ru c Lincoln ne-a eliberat. Dac a fi sclav
acum, a tri sub acoperiul familiei Devereaux, a purta rochii frumoase, i a
mnca numai mncare bun. N-a fi nevoit s spl i s calc toat ziua i s
transpir ca o culegtoare de bumbac.
-122 Nu vorbi aa.
John T. se ridic furios de la mas.
-123 Niciodat s nu spui asta. Maic-ta i-a umplut capul cu poveti
din vremurile alea, dar nu era deloc cum crezi tu. Erai prea mic pe atunci ca s-
i aminteti ce nseamn s fii sclav.
Sergentul se apuc s strng masa, zdrngnind nervos vasele.
-124 Dac ai fi sclav n casa aia acum, ai fi silit s te culci cu unul
dintre brbaii Devereaux - poate chiar cu toi. i n-ai avea ncotro.
Pe Cimmy Lou nu o deranja foarte tare ideea aceasta.
Trupul ei i druise ntotdeauna ceea ce-i dorise i n-avea nimic mpotriv
s i-l foloseasc, ns era ndeajuns de ireat s nu-i mrturiseasc acest fapt
lui John T. Brbaii erau creaturi posesive i geloase, dar i din asta se puteau
trage foloase. n plus, ea tia ce nseamn s urci noaptea pe scara din dos ctre
dormitorul stpnului. Mama ei i povestise despre lucrurile acestea - i despre
micile cadouri pe care o fat le primea, uneori, dac tia s-i fac datoria cum
se cuvine. Iar ea, Cimmy Lou, se pricepea de minune s-i druiasc plcere
unui brbat.
Prin urmare, dac ar fost sclav acum, i-ar fi putut avea i pe brbaii
Devereaux, cu cadourile lor, i pe John T. Fiindc nici John T. n-ar fi avut ncotro.
Vasele murdare fur depozitate ntr-un lighean i John T. aprinse lampa.
 -125 Trebuie s-i repei leciile.
Silueta lui arunca o umbr prelung pe peretele de pnz,ntr-un col al
cortului se afla abecedarul cu coperi zdrenuite al lui Cimmy Lou.
Scrisul i cititul reprezentaser, dintotdeauna, un mister pentru ea - i
rmneau astfel, n ciuda ncercrilor sporadice ale lui John T. de a-i da lecii.
Brbatul lipsea uneori sptmni ntregi, ceea ce fcea ca, ntre timp,
Cimmy Lou s uite o mare parte din ceea ce nvase.
Acum, John T. se aez lng ea, la mas. Deschise abecedarul i, n vreme
ce Cimmy Lou se strduia s identifice fiecare cuvnt, John T. se arta dispus s-
o ajute, corectnd-o cu rbdare.
Pe ea, n schimb, o enervau cunotinele lui superioare. i displcea tot
ceea ce o fcea s se simt mrunt, iar incapacitatea de a ptrunde tainele
cititului i ddea un sentiment penibil, cu att mai mult cu ct, de obicei,
brbaii erau cei care se fceau de rs n preajma ei i nu invers.
Cimmy Lou se trase napoi i i lu degetul de pe pagina, tiprit.
-126 n crile astea nu scrie despre altceva dect despre cini i pisici?
-127 Ba da. Dar asta-i ca s nvei. Trebuie s ncepi cu ce-i mai uor.
Hai mai repede, o ndemn John T., artndu-i din nou pagina abecedarului.
-128 Exist i cri n care scrie despre cum se iubesc un brbat i o
femeie?
Cimmy Lou era decis s-i distrag atenia i s-l fac s uite de acea
ndeletnicire agasant i plictisitoare.
-129 Ei, aa o carte a vrea i eu s citesc, continu ea cu vioiciune.
-130 Exist i asemenea cri.
-131 Tu ai citit vreuna?
-132 Sigur.
-133 O cercet cu privirea i, deodat, deveni contient de fierbineala
coapsei ei i de rotunjimea umrului lipit de pieptul su gol.
-134 Povestete-mi ce-ai citit?
Cimmy Lou i strecur minile , pe sub bretelele pantalonilor lui, lsndu-i
palmele s se odihneasc pe pieptul lui negru, lucios.
-135 Scrie acolo despre ce simte o femeie atunci cnd un brbat o
strnge i o ine n brae? Scrie i cum se face dragoste? Adic aa, n diferite
feluri?
Femeia i desprinse, ncet, cartea din mn i o aez deoparte.
-136 Cimmy Lou, aa n-o s nvei niciodat s citeti, protest el. Dar
dorina se dovedi mai puternic. Suflecndu-i poalele fustei,
Cimmy Lou ncalec pe genunchii lui i bulbii grei ai snilor ce fremtau sub
bluza strmt exercitau asupra lui John T. o adevrat fascinaie.
-137 Hai mai bine s nvm
altceva. Femeia i undui sugestiv
oldurile.
-138 i cnd te gndeti c n-am clrit niciodat pe un cluel. Ce mai
sergent major eti i tu John T., s nu-i nvei nevasta s clreasc. Hai, d-i
bice.
i muc de lobul urechii, n timp ce cu mna i dibuia fermoarul
pantalonilor.
Pe peretele de pnz al cortului, siluetele lor cenuii se contopir cteva
secunde, nainte ca flacra lmpii s devin tot mai mic pentru
ca, n cele din urm, s se sting cu desvrsire.

CAPITOLUL 3

O lun searbd se vedea pe bolta de cerneal care se arcuia deasupra

strzii principale. nspre nord, munii se nlau drepi i ntunecai, nvluii n
misterul lumii lor slbatice. n perimetrul fortului se auzi, la un moment dat,
strigtul unei santinele, multiplicat de ecou:
-139 Ora nou, totul e n regul.
Jake Cutter iei pe terasa familiei Wade i veni s se sprijine de unul din stlpii
de lemn care susineau ramada. Prin fereastra deschis lumina se revrsa din
belug, ajungnd pn la colurile mai ndeprtate ale grdinii. Cutter privi
nuntru, ascultnd gnditor vocile vibrante ale ofierilor i rsetele zglobii ale
doamnelor.
Onorase invitaia pentru a da satisfacie colonelului i doamnei Bettendorf,
dar acum era timpul s plece, oricum, nimeni n-avea s-i observe lipsa.
Totui, ceva l reinea. Undeva n suflet, Cutter simi gheara singurtii i
ncerc s se scuture de atingerea ei.
Era obinuit s fie singur. nvase s-i nfrng impulsurile de melancolie.
Cpitanul tocmai i ndrepta inuta, pregtindu-se de plecare, cnd zgomotul
unor pai uori l fcur s se opreasc n loc.
Se ntoarse i o vzu pe doamna Wade. Zrindu-l, aceasta pru s ovie o
clip, apoi, recunoscndu-l, se apropie cu dezinvoltur de el.
-140 Cpitane Cutter, ar fi trebuit s ghicesc c te voi gsi aici.
Se opri n faa lui i l privi curioas.
-141 Nu fumezi? l ntreb ntructva surprins. Credeam c ai ieit s
fumezi.
Cum orice alt explicaie ar fi prut absurd, Cutter duse mna la buzunarul
uniformei i scoase o igar lung, subire.
-142 mi dai voie? zice el pregtindu-se s i-o aprind.
-143 Desigur, rspunse ea.
Dei era o noapte destul de cald, Hannah avea umerii acoperii cu un al
moale, pufos. Rmase o clip cu privirea pierdut n noapte, din profil,
cpitanul i vedea linia fin, alb a gtului.
Cu coada ochiului, femeia observa mucul stacojiu al igrii lui Cutter, licrind
intermitent n ntuneric.
-144 E linite aici, zise ea.
Cpitanul se uit peste umr, ctre mulimea vesel dinuntru.
-145 i nu chiar att de aglomerat, adug el.
Rsul ei se fcu auzit n tcerea care se aternuse timp de cteva clipe.
-146 Nu-i place s te simi ncercuit, nu-i aa, cpitane? Nici de ziduri, nici
de oameni - sau de gndurile lor?
-147 Ce te face s spui asta?
Cpitanul o msur cu privirea, dar nu ncerc s-o contrazic.
-148 Este impresia mea.
Femeia cltin uor din cap, ca i cum ar fi vrut s sugereze c era o
chestiune lipsit de importan. Totui, n urmtoarea secund, cnd el se uit
ntr-o parte, ochii ei l fixar din nou. Faa cpitanului prea mai relaxat, ca i
cum o parte din stnjeneala iscat de apariia ei l-ar fi prsit. Acum, cnd l
privea de aproape, Hannah avu revelaia acelei particulariti care l deosebea
ntr-att de ceilali ofieri. Toat dup-amiaza l urmrise pe Stephen, remarcase
frenezia cu care soul ei discuta despre strategia de lupt a apailor i expresia
rigid care-i schimonosea gura atunci cnd se afla de fa vreun superior.
Cutter prea s se fi eliberat de toate ambiiile i grijile care i mpovrau pe
ceilali brbai, epuizndu-le fora sufleteasc. Pentru el, viitorul nu reprezenta
un subiect de trud, iar neprevzutul nu prea s-l nfioare ctui de puin.
-149 Toat lumea se ateapt la necazuri. nuntru, brbaii au discutat,
mai toat seara, despre prezumtivele atacuri ale indienilor, tcnd brusc atunci
cnd se apropia vreo femeie.
-150 De ce i-e fric, nu scapi - e o vorb.
-151 Crezi c vor fi lupte? Cum va aciona colonelul Hatch? Vrful igrii
se nvior o secund, plind apoi ntr-o acumulare de scrum. Mirosul
ptrunztor de fum impregna aerul sttut al nopii.
-152 O s acioneze dup cum i se va ordona. Doar e soldat.
-153 i dumneata ce vei face?
-154 La fel.
Dup o scurt pauz, cpitanul continu.
-155 N-am talent la arta conversaiei, doamn Wade.
-156 Ba, dimpotriv, cpitane Cutter, te descurci foarte bine. Vocea
ei rsun oarecum tios.
-157 Pn acum ai vorbit fr s spui absolut nimic.
-158 Speculaiile de ocazie nu servesc nimnui.
Sinceritatea ei brutal avusese darul s-l descumpneasc. La lumina lunii,
cpitanul se surprinse cercetndu-i din nou chipul. Trsturile ei sugerau mult
siguran, calm i mndrie, buzele ei expresive, precum i tonul hotrt al vocii
vdeau o mare putere de caracter.
Cpitanul ncerc, involuntar, un sentiment de admiraie. Se ntreb dac
Wade tia ct de norocos era s aib o asemenea soie.
-159 Dac mi permii o atare ndrzneal, doamn Wade, a spune c
eti o femeie remarcabil.
Un surs cald nflori n colul gurii lui.
-160 Iar ncerci s-i dovedeti talentul, cpitane?
-161 Nu, doamn.
-162 Am s-i scriu verioarei mele din Memphis s-o invit n vizit,
spuse Hannah, dnd glas unui gnd care-i venise pe moment.
Se uit s vad reacia lui Cutter.
-163 Vreau s v fac cunotin.
-164 E sudist?
-165 Ai vreo preferin pentru doamnele din Sud, cpitane?
-166 Sudistele au pielea fin i alb - catifelat ca magnolia, rosti vistor
cpitanul inhalnd adnc fumul i scondu-l apoi, n rotocoale, pe nas.
-167 Da, au un ten ncnttor, ncuviin Hannah cu o sclipire maliioas
n ochi.
 Cutter i-ar fi putut spune c, ceea ce i amintea despre sudiste nu erau
feele lor, dar expresia inocent a interlocutoarei l avertiz c, n ciuda
statutului ei de femeie mritat, Hannah nu avea cunotin despre instinctele i
manifestrile mai puin delicate ale brbailor.
-168 Cum o chema? ntreb pe neateptate Hannah.
-169 Pe cine? tresri el.
-170 Pe aceea a crei piele o evoci cu atta drag. Ai iubit-o?
-171 Asta s-a ntmplat demult, doamn Wade.
Cpitanul asculta zgomotele nopii peste care prea s se suprapun o
voce ndeprtat, cu un accent uor, trgnat.
-172 Ce s-a ntmplat? Sau poate preferi s nu vorbeti despre asta?
-173 Nicidecum.
Cutter ridic din umeri, contrazicndu-i sugestia.
-174 Ea fcea parte din rndul rebelilor care dispreuiau reconstrucia
i uniforma albastr pe care o purtam. Cu timpul, a ajuns s treac peste asta.
Dar nu s-a putut mpca cu gndul c eram comandantul unei companii de
negri. Mi-a cerut s-mi dau demisia, iar eu am refuzat.
-175 Ce pcat! murmur Hannah.
-176 Nu regret nimic. Nu i-am respins dragostea. Ci, pur i simplu n-am
vrut s-i mprtesc ura.
Hohotele de rs ale musafirilor ajunseser pn la ei i Hannah i reaminti
de datoria sa de gazd, reuind s-i nbueasc la timp un
oftat.
-177 Trebuie s m ntorc la musafirii mei.
Tresele aurii ale uniformei lui sclipir n penumbr i cpitanul plec scurt
capul, ntr-un salut militresc.
- Dup-amiaza aceasta mi-a fcut mare plcere, doamn Wade. Faa lui
ars de soare, cu trsturi dure, coluroase se mblnzi ntr-o
expresie de profund respect.
-178 Nu exist motive s pleci att de devreme, cpitane, protest
Hannah mirat.
-179 Nu exist motive s mai rmn, rspunse el.
-180 Dar petrecerea? Si Hannah i art cu un gest musafirii ce se zreau n
cadrul ferestrei.
-181 Nu suntem de acelai soi. Stii asta la fel de bine ca si mine,
doamn Wade, zise el fr s se scuze. Eu gust plceri mai grosolane. La igara
asta merge o duc de whisky i nite cri bune.
-182 Butura i jocurile de noroc. M dezamgeti, cpitane.
-183 Sunt pcate cinstite.
-184 Intr-adevr.
Pe faa femeii se aternu un zmbet blnd i o gropi plpi cteva clipe n
obrazul ei stng.
Apoi Hannah i ntinse mna cpitanului.
-185 Noapte bun, cpitane Cutter.
-186 Doamn Wade.
Cpitanul duse la buze mna doamnei Wade i-i srut degetele, respirnd
mireasma cald a pielii ei.
O clip mai trziu, femeia se desprinse de lng el, lunecnd spre u, iar
Cutter rmase singur n noapte. Trase n piept un ultim fum de igar i
arunc chitocul peste balustrad.
Apoi, cobor cu pai uori treptele i porni, de-a lungul strzii, ctre cazarma
destinat ofierilor burlaci. Abia atepta s dea pe gt o duc de whisky.
-187 Hayes, Hayes! i strig el ordonana de cum intr pe
u. Cu un gest impacientat i desfcu gulerul tunicii.
Un vljgan negru aliat nc la vrsta adolescenei i tcu, de ndat,
apariia.
-188 Da, dom'cpitan.
Nscut n Philadelphia. Hayes venise n Vest doar de dou luni. Nu se
pricepea s trag cu arma i habar n-avea, s clreasc, dar era vrjit de
mirajul vieii aventuroase i pline de glorie pe care se presupunea c-o duce un
soldat pe acele meleaguri.
-189 Whisky - i uniforma mea albastr - i zise Cutter, scondu-si
vestonul si azvrlindu-l n braele biatului.
-190 Iar plecai n ora. Dom'cpitan?
Hayes se strduia sa rspund tuturor cerinelor stpnului su prinznd din
zbor hainele de gal pe care i le azvrlise acesta. ntinzndu-i uniforma obinuit i
jonglnd cu sticla do whisky i paharul.
Unde? ntreb el.
-191 S vd dac joac cineva la Grimshaw - sau dac nu, s fiu eu
primul care scoate crile.
Cutter nfac sticla i paharul din mna tnrului. nainte ca acesta s le scape
pe jos.
-192 Mergei s jucai pocher? Oh, domnule, credei c-a putea s vin i
eu s m uit?
Urm o mic ezitare, o pauz imperceptibil n micarea braului care
ducea paharul de whisky la gur, apoi Cutter ddu butura peste cap i rspunse
printre dini fr s se uite la ordonan.
-193 Nu cu mine, Hayes.
Exista o anume grani ntre ofierii i soldaii nrolai, grani ce nu trebuia
nclcat. Diferena de rang se cerea respectat, pentru meninerea ordinei i a
disciplinei. O relaie prea degajat ntre soldat i comandant ar fi adus la
tirbirea autoritii celui din urm.
-194 Da, dom'cpitan.
Urma de ntristare din glasul biatului atinse o coard sensibil n inima lui
Cutter, dar cpitanul se mulumi s i toarne nc un pahar de whisky i s
sfreasc repede cu mbrcatul.
O jumtate de or mai trziu, edea la masa de pocher, aflat n cea mai
dosnic-ncpere a crciumii din Fort Bayard. Oates Grimshaw, proprietarul crciumii,
pusese la dispoziie o camer separat pentru ofieri, amenajat cu decoruri
ieftine, nfind scene de vntoare, erau acolo si ulcele pline cu apa, pentru a
menine umiditatea n ncpere.
Pe msuele aezate la ndemn, lng fotolii, se aflau ultimele ediii ale
publicaiilor din Est. Oficial, jocurile de noroc erau contra regulamentului militar, dar o
partid prieteneasc de pocher ntre ofieri putea fi trecut cu vederea. Crile
fur mprite ntre juctori, doi dintre acetia erau camarazi de regiment,
avnd gradul de locoteneni, al treilea, mbrcat ntr-o vest din stof cadrilat
i cu gambet era Hy Boier, proprietarul i
editorul ziarului din Silver City, iar al patrulea, un brbat bine mbrcat, era
chiar patronul localului- Oates Grimshaw.
Unul dintre servitorii lui Grimshaw aduse o tav cu buturi, apoi dispru n
norul de fum, din odaia alturat, rezervat soldailor.
Printre crile din faa lui Cutter se numrau doi ai, ddu drumul unei
monezi n grmada din centrul mesei fr s se uite la crile desperecheate.
-195 Perechea asta merit ceva, mormi el.
Atept s vad cine avea s rmn n joc. Monezile ncepur s curg n
can i fiecare juctor i primi, pe rnd crile mprite de Oates Grimshaw.
-196 Asta a fost, zise proprietarul crciumii, ncheindu-i mpreala.
Mustaa groas, stufoas, prea s ncerce a compensa chelia care-i
avansa lent, dar sigur, pe cretetul capului.
-197 Haide, haide, doamn Baft, se rug ziaristul, trgnd ultima carte
spre marginea mesei i privind-o pe furi.
Era un om nalt i voinic, cu o fa de buldog. Continua s se mbrace dup
moda din Est, cu vest i ceas de aur, nevrnd s adopte stilul vestic.
-198 Fiindc veni vorba de doamne, zise Grimshaw - nu prea ai stat
mult la petrecea familiei Wade ast-sear, cpitane.
Era o remarc ocazional ce nu necesita nici un rspuns, Grimshaw nl
cele trei cri din mn i le studie cu mare atenie i precauie.
-199 Doamna Wade e o femeie frumoas. Dintotdeauna am
considerat-o aa.
-200 Toate femeile sunt frumoase, rspunse Cutter pe un ton sec, scoase un
briceag i o igar pe care o tie la un capt, vrnd-o apoi cu un gest
nonalant n gur.
-201 Am vzut cteva care te-ar face s-i schimbi opinia, pufni unui
dintre locoteneni, burlac ca mai toi tinerii ofieri din fort.
-202 Asta fiindc te-ai apropiat prea mult de ele, zmbi
Cutter. Perechea lui de ai continua s domine jocul.
-203 Frumuseea se spulber atunci cnd ncepi s-i caui defectele.
-204 Da. Problema unei femei frumoase e c vei descoperi amprentele
tuturor celor care au avut-o naintea ta.
Hy Boier se ncrunt cu ochii int la crile sale.
-205 N-am trebuin de o femeie pe care au pipit-o i alii.
Cel de-al doilea locotenent i cercet atent crile i le mpereche cu
grij.
-206 Pipit sau nu, i trebuie oarecare fler ca s ajungi s despleteti
prul unei femei frumoase.
Cutler revzu, pentru o secund, uviele dese de pr de culoarea
mahonului, rsucite ntr-un coc elegant pe cretetul doamnei Wade, aa cum
era n seara aceea cnd ieise s discute cu el pe teras. Imaginea ns dispru
imediat, nainte chiar ca el s i-o alunge, cu hotrte, din minte.
Puse crile ctigtoare pe mas.
-207 Ful. Doi ai, plus esari.
-208 S fiu al naibii! njur ziaristul suprat pe neansa cam l lipsise i
de
ast dat de ctig.
Crile fur amestecate din nou i preluate de Grimshaw.
-209 Femei, bombni acesta, manevrndu-le cu o mn de expert.
Femeile sunt sursa tuturor necazurilor unui brbat.
-210 Nu tiu, spuse Cutter, sprijinindu-se de speteaza scaunului. S-ar zice
c un brbat este ntotdeauna pus pe goan, fie n urmrirea cuiva, fie ca s
scape de cineva.
-211 Tu n ce situaie eti, cpitane? l ntreb curios patronul crciumii.
-212 Pi, depinde, rspunse acesta cu un zmbet sarcastic, depinde
dac m urmresc apaii pe mine sau i urmresc eu pe apai.
Grimshaw ntinse crile spre a fi tiate.
-213 Ce-ai zice s-ncepem cu un set de cinci? se adres el camarazilor
lui. Ultimii musafiri prsir trziu locuina familiei Wade.
Ordonana primi sarcina de-a strnge vasele, urmnd ca grosul activitilor
s fie amnat pentru a doua zi diminea.
Aezat pe micul ei taburet, tapisat cu catifea, din faa oglinzii, Hannah i
pieptna prul castaniu-rocat ce-i cdea n uvie grele pe spate i pe pieptul
nvemntat n cmaa de dantel.
Stephen sttea ntins pe pat cu braele la ceaf i o privea.
-214 E trziu, Hannah. Stinge lampa i vino n pat.
Vocea lui brbteasc, bine modulat, vibra ntr-o
tonalitate profund. Femeia simi chemarea tandr din glasul lui i i umezi
n tcere buzele. Era drgu din partea lui Stephen c o atepta ca s-o cuprind n
braele lui protectoare. Stephen o iubea cu atta devotament.
Lumina difuz a lmpii i punea n eviden profilul - snii plini i sltai,
abdomenul plat i rotunjimea ferm a coapselor.
Stephen admir cu nesa trupul diafan al soiei lui, aa cum se vedea el prin
cmaa devenit att de transparent n lumina din camer. Simi ceva greu i
fierbinte n ale. Apoi camera se cufund n ntuneric, iar fumul neptor al
lmpii se rspndi n aerul din jur.
n penumbra cenuie, Hannah se apropie de pat, cmaa ei alb se distingea cu
uurin pe fundalul ntuhecat.
Stephen i simi sngele alergndu-i mai iute n vene i ntinse braele s-i
cuprind umerii gingai i s-o atrag lng el n pat.
-215 Prul tu... , murmur el mngindu-i valurile rocate, revrsate pe
piept. Le rsuci vrfurile ntre degete, folosind micarea aceasta drept scuz
pentru a-i odihni mna pe snul ei.
-216 Seamn cu petalele de trandafir, catifelat i parfumat,
cu o mireasm mbttoare.
Hannah i ntoarse faa spre el pe pern i i lipi trupul cald de trupul lui. La
lumina palid a unei raze de lun, Stephen o vzu cum triete atingerea i
apropierea lui, cum simte emoia momentului.
-217 Nu oboseti niciodat s-mi faci complimente, Stephen?
Buzele ei surdeau ironic, ns tonul vocii i mrturisea iubirea.
-218 Nu. Nu obosesc niciodat s te mbriez i s te srut. Iubita
mea, nepreuita mea!
Brbatul se aplec spre ea i-i srut buzele, gdilnd-o n joac apoi cu
mustaa.
-219 Serata noastr a avut succes. Toat lumea s-a simit bine. De altfel,
era firesc s se ntmple aa cnd erai i tu de fa.
-220 A ieit bine, ntr-adevr, ncuviin Hannah cu modestie, apoi se
retrase puin pentru a se uita la soul ei, ntunericul accentua frumuseea lui
Stephen, reliefndu-i trsturile mndre i profilul impuntor.
-221 Artai minunat mbrcat n uniform, ast-sear.
Buzele ei subiri atinser gulerul pijamalei, strecurndu-se n deschiztura
de la gt, acolo unde ncepeau s se vad uvie scurte, cree de pr castaniu.
-222 Cmaa asta nu se potrivete cu imaginea unui ofier falnic. Poate
car trebui s-i cos una nou, cu epolei pe umeri.
Hannah era contient de fora stimulatoare a mbririi ei, de patima
nestpnit pe care o trezea n brbatul de lng ea. Pentru Hannah, plcerea pe
care o simea n clipele lor de mare intimitate era nespus de important.
-223 Epolei? i nite trese i fireturi,
poate? Stephen rse ncetior, amuzat de idee.
-224 Oare ce-am fcut pn s te cunosc pe tine? se ntreb el retoric.
-225 M iubeti? voi ea s tie.
-226 Nebunete, rspunse el nlnuind-o i mai mult cu braele. tiu c-
ar trebui s te trimit n Est peste var, s te scap de cldura asta insuportabil.
-227 N-a pleca, oricum, rspunse ea categoric. Locul meu e aici, lng
tine.
-228 Nici eu nu te-a lsa s pleci. Nu m pot lipsi de prezena ta nici o
clip. Ast-sear era ct pe ce s vin dup tine pe teras i s pun capt acelei
conversaii prelungite cu ofierul - cine era?
-229 Cpitanul Cutter. Ai fost
gelos? Hannah l privea fascinat.
-230 Normal. Jumtate din brbaii din acest Fort sunt la picioarele tale,
gata s-i ndeplineasc orice dorin. Nu-mi spune c n-ai observat, o tachina
el.
-231 Sunt nevasta ta. Cum altfel ai vrea s m trateze? E foarte amabil
din partea lor c sunt att de ateni cu mine i-mi acord importan, dar asta
se ntmpl numai fiindc am avut norocul s m cstoresc cu tine.
Hannah credea, cu sinceritate, c atenia pe care i-o acordau brbaii din
corpul ofieresc se datora mai degrab poziiei sale sociale dect farmecelor ei.
Micile flirturi de tot soiul reprezentau pentru fiecare doar un divertisment
nevinovat i nimic mai mult.
-232 Dar despre tnrul locotenent Delvecchio ce-ai de spus? S-a inut
ca un celu dup trena ta toat dup-amiaza.
-233 Ah, nu-i frumos deloc ce spui, l cert ea pentru felul n care
denigra puterea galant a ofierului. S tii c mi-a promis s m nsoeasc
ntr-o plimbare clare poimine, cnd eti de serviciu. Merge i locotenentul
Sloane cu noi. Cred c intenioneaz s fac rost de un cal blnd pentru
nevasta lui i s cerceteze mprejurimile ca s se asigure c nu sunt pericole.
-234 Ideea ta, desigur, murmur Stephen.
-235 Ar fi plcut s am o companie atunci cnd ies clare,
recunoscu Hannah. n special, cnd tu eti de patrul.
 -236 Nu suport s te las singur, Hannah, i spuse el, cu o voce ncrcat
de patim.
Hannah i amintea de situaiile cnd el trebuia s plece cu trupa pentru o
sptmn sau chiar mai mult, n ochii lui se puteau citi, atunci, nu doar
regrete, ci i emoia i nerbdarea de a se aventura, din nou, n vltoarea
evenimentelor. Erau desigur sentimente pe care Stephen ncerca s i le ascund n
momentele cnd i luau rmas bun. Iar ea, de fiecare dat, simea c-i
dorete s-l in strns lng ea, s-l nvluie cu tandreea i dragostea ei.
-237 tiu, iubitul meu, opti ea.
Mna ei se ntinse s-i mngie uviele rebele de pe frunte. El o srut cu
ardoare i-i cuprinse instinctiv snul - o mngiere care se dorea continuat.
-238 Hannah? i adres el, cu buzele fierbini lipite de buzele ei -
eterna ntrebare.
-239 Da, ncuviin ea n oapt.
Trupurile lor nerbdtoare i flmnde se ntlnir inevitabil. Cteva clipe, n
ntuneric, se auzir doar fonetul hainelor i respiraia ntretiat acelor doi
ptimai ndrgostii. Vocile lor deveniser suspine, iar cuvintclc lunecar ntr-
un murmur abia neles. Atingerea i explorarea senzual a trupului celuilalt le
electrizau simurile. Intrau pe trmul iubirii - acel univers de senzaii i de
permanente mngieri, de lucruri percepute pe ntuneric cu vol uptatea unei
permanente surprize.
Palmele lui i desfcur, tandru coapsele pregtind-o pentru ritualul druirii
ce se desfura firesc sub mantia misterioas i panic a nopii.

CAPITOLUL 4

Murgul pursnge era plin de neastmpr i bine proporionat, cu picioarele lungi

i oase fine, gtul lui strlucitor se arcuia sub hamurile inute de mna
nmnuat a doamnei Wade, care se balansa n a cu un picior n scar i cu
cellalt sprijinit de-a curmeziul. Era mbrcat ntr-un costum de clrie
compus dintr-o fust lung, verde, care i acoperea complet picioarele i o
jachet mulat pe corp, pe cap avea o plrioar de aceeai culoare cu fusta,
cu panglici lungi, care i atrnau la spate. Prul castaniu-rocat i-l strnsese
ntr-un coc. Era convins c nu-i va fi de trebuin cravaa de piele, ntruct
bidiviul ei se cerea mai degrab strunit dect mboldit.
Cei trei clrei naintau la trap, locotenentul Sloane la o oarecare distan
nainte, pe cnd oacheul locotenent Delvecchio i inea calul n pas cu murgul
doamnei Wade.
Din loc n loc de-a lungul malurilor tot mai late, se zrea cte un plop
canadian scorojit de soare.
Era o diminea strlucitoare, dar rcoarea zorilor persista nc n
atmosfer, fcnd ca vremea s fie foarte prielnic plimbrii. Teritoriul rpos
care se ntindea dincolo de ru era asemeni unei mri ondulate de ierburi de
prerie, cu cactui i tufe de gheara pisicii, miunnd de scorpioni i erpi. Calul
locotenentului Sloane i ncetini trapul si ceilali doi cai i urmar automat
exemplul, Hannah se aplec n a, mngind gtul
armsarului ei i rsfirndu-i coama neagr, lucioas. Plimbarea n aerul
proaspt al acestei diminei de primvar o nviorase i-i mbujorase obrajii.
Respira iute, ntructva
ostenir de alergtur, iar ochii ei negri strluceau de bucuria ce-o tria.
-240 E minunat, nu-i aa?
Remarca era adresat oricui ar fi vrut s-o asculte dintre cei de fa.
-241 Da, doamn, se grbi s rspund locotenentului Mario
Delvecchio, care cu greu i putea lua privirea de la ea, fascinat de fiecare lucru pe
care l spunea sau l fcea Hannah.
Mirosea a praf i a iarb crud - plouase de curnd i pmntul arid se
acoperise, din loc n loc, de petice de iarb.
-242 La vreo mil1 distan de aici e o stnc izolat ce ofer
perspectiva asupra ntregii vi. Sunt convins c soiei dumitale i va plcea,
locotenente Sloane.
Hannah i luase n serios rolul de ghid i ncerca un sentiment de mulumire
prezentndu-le mprejurimile.
Tnrul locotenent nu se art ns impresionat.
- Trist regiune, nu-i aa? Ea
rse fr s-l contrazic.
-243 Cineva mi-a vorbit odat despre tot ceea ce exista n statul New Mexico
-plant sau animal - fie c are epi, fie c muc. E un teritoriu ostil, este
adevrat, dar, totodat, poi afla aici priveliti magnifice - amurguri ce par s
incendieze orizontul sau stele care atrn att de jos, nct ai jura c le poi
culege n palm, ca pe mere. Dumnezeu a avut la dispoziie o palet ntreag
atunci cnd a pictat acest inut.
-244 Vorbeti de parc ai fi ndrgostit de locurile astea, se
mir locotenentul Sloane.
-245 A crede c da.
Hannah nu-i pusese niciodat problema n felul acesta.
-246 Atta timp ct soul meu e obligat s stea aici, n-a ctiga
nimic dac a dispreui inutul.
-247 Ai putea fi un bun sftuitor pentru Becky a mea, declar locotenentul
Sloane, dnd glas unei ngrijorri ce-l frmnta de mult vreme. M tem c-i
este tot mai dor de cas.
O pasre cafenie cu pete albe i creast roiatic ni deodat pe I ng cei
trei clre i . murgul
1
Mila terestr = 1609,344m. (n.r.)

doamnei Wade ciuli urechile i forni nervos. Pasrea se pierdu n tufiurile

de pe malul rului. Cteva secunde mai trziu, ns, reapru, trecnd iar n
vitez pe lng ei. Hannah i struni calul i urmri uimit zborul ciudat al psrii.
- De ce crezi c s-a speriat? ntreb ea.
Aproape instantaneu, evenimentele se precipitar n jurul lor. Hannah
distingea, nucit, feele vopsite ale apailor, pe care-i zrea galopnd, clare
pe ponei, n direcia lor. I se prea c viseaz. Se ndrept rapid n a i plesni
gtul calului cu cpstrul pentru a-1 face atent.
 - napoi la fort! ordon locotenenetul Sloane i Hannah l vzu fluturnd n
mn pistolul.
Se auzi o mpuctur i, ntr-o ultim clip de luciditate, Hannah nelese
mreia gestului su de curaj - locotenentul i nfrunta singur pe apai, pentru a
le acoperi retragerea. Aplecndu-se n a, se lipi de grumazul calului, nainte de
a porni ntr-un galop nebunesc. n dreapta ei clrea nflcratul locotenent
Delvecchio, cu arma n mn. Aproape asurzit de mpucturi, Hannah nu mai
putea deosebi btile surde ale inimii ei de sunetul tropotului de cai - ai lor sau
ai celor ce-i urmreau. Era speriat i ocat, dar nu intrase nc n panic.
Cnd ndrzni s se uite napoi i vzu grupul de rzboinici clare i un-cal
fr clre, cu aua McClellan atrnnd ntr-o parte, avu senzaia unui ghem rece n
stomac. Dup acea prim mpuctur nu-l mai auzise pe locotenentul Sloane. i mai
despreau dou mile bune de fort.
Cobornd clare dinspre povrniul vii, le aprur n fa ali trei apai, cu
intenia vdit, de a le tia calea. Erau ncercuii.
n urmtoarea fraciune de secund Hannah i manevr calul nspre povrni,
n ideea de a cuta o scurttur, era o alternativ mai dificil, care presupunea s
se abat de la drumul ce erpuia de-a lungul vii i s-o taie direct prin desiurile
slbatice, pentru a ajunge mai uor n fort. Locotenentul i ghici imediat
intenia i o urm, trgnd cteva focuri spre noii inamici.
Cum nu avea posibilitatea s ocheasc cum se cuvine intele mictoare,
ansele de a nimeri erau aleatorii. Dar zgomotul iscat de focurile-de arm
putea ajunge pn departe, reverberat de ntinderea reliefului deertic. Hannah
i fcea astfel curaj, la gndul c gardienii din fort i-ar fi putut auzi i trimite o
patrul n ntmpinarea lor.
Porni s urce aadar povrniul abrupt, lsnd calul liber s-i aleag singur
calea printre mrcini i bolovani, animalul se cabra, forndu-se s nainteze
i, de cteva ori, fu gata s-o rstoarne din a. Conform unei convenii de toi
tiut, n cazul situaiilor pierdute, ultima datorie a unui ofier era s ia viaa
femeilor i copiilor, pentru a nu-i lsa s fie torturai de slbatici.
Hannah nepeni n a, n acest ultim moment. Dorea, cu disperare, s
triasc. Una, dou, trei mpucturi. Lovit ca de o for neateptat,
Delvecchio se prbui pe spate, cu pistolul n mn. Hannah vzu sgeile nfipte
n trupul lui, cu o secund nainte ca locotenentul s cad de pe cal. i acoperi
gura cu palma, pentru a-i nbui iptul.
nnebunit de groaz, ncerc, din nou, s-i fixeze poziia n a.
nc mai exista o oarecare distan ntre ea i grupul de apai i Hannah i
mboldi calul cu cravaa, ntr-o ncercare disperat de-a se detaa de cei trei
urmritori. n mintea ei bulversat, nc mai pstra convingerea c cei din Fort
trimiseser deja o patrul n ajutorul lor: i simea inima n gt, pulsnd
nebunete, i tremura din toate mdularele. Murgul ei se strecur pe lng cei
trei indieni, dar acetia alergau acum la foarte mic distan de ea.
Calul ei era foarte rapid. Hannah tia asta. Stephen ctigase chiar o competiie cu el,
la regiment. Hannah l ndemn s alerge mai tare, lovindu-l cu cravaa i
optindu-i incontient la ureche cuvinte de ncurajare. Din spate
ns, caii mici i vnjoi ai apailor se apropiau vertiginos.
ngrozit, Hannah observ doi rzboinici indieni, pe jumtate dezbrcai i cu
pletele n vnt, clrind n rnd cu ea, unul dintre acetia se aplec s-i smulg
frul, dar tnra femeie l lovi cu cravaa peste bra. n timp ce Hannah se lupta cu
el, al doilea apa apru, de partea cealalt. Hannah ncepu s-i loveasc frenetic
pe amndoi. Unul i apuc ns cravaa i o trase cu putere, iar Hannah trebui s-i
dea drumul, pentru a nu-i pierde echilibrul n a. n urmtoarea secund, fu
deposedat de fru i armsarul - simind lipsa de autoritate a stpnei sale -
i ncetini imediat viteza, ca i cum ar fi neles c pierduse cursa. Frul se afla
acum n mna apaului cu obrajii pictai cu fulgere albastre, care ntoarse
imediat calul pornind napoi, pe drumul pe care-l parcurseser pn atunci.
Acum, cnd i pierduse orice vlag, Hannah czu prad dezndejdii i groazei.
Din clipa n care realizase c sunt atacai, nu avusese timp s se gndeasc la
gravitatea situaiei, reacionase doar, nu avusese timp s reflecteze - fugise
ntruna.
Pe cnd clreau napoi de-a lungul rului, Hannah vzu doi apai ghemuii
lng trupul fr via al locotenentului Delvecchio. i simi pieptul zguduit de
suspine gata s erup, i muc buzele n efortul de a se stpni, n vreme ce-i
urmrea pe slbatici cum i nsueau cartuiera i revolverul ofierului sau cum
i scotoceau buzunarele n cutare de obiecte valoroase.
Micrile indienilor erau neobinuit de iui i de eficiente.
Terminndu-i percheziia, srir napoi pe cai. ntr-un consens tacit pornir
apoi grbii de-a lungul rului, ducnd-o cu ei pe Hannah, care abia se mai inea
n a.
Ea nelese imediat c apaii voiau s se ndeprteze ct mai mult de fort.
Se uit totui disperat n urm, spernd s zreasc sclipirile hamurilor
metalice sau ale epoleilor i s aud strigtele soldailor. Nu vzu ns nimic.
ntoarse capul i se uit la apaul care inea frul calului ei. Era pentru prima
oar cnd lua seama, cu atenie, la vreunul dintre atacatorii ei ale cror chipuri
pictate sugerau nite mti malefice, dintr-un teatru absurd. Trupul armiu, cu
umeri lai i vnjoi, al celui care o luase prizonier era acoperit de praf din cap
pn n picioare. Ceva din profilul lui i se pru vag familiar.
Un nechezat de cal i atrase atenia. Caii ofierilor mori erau n posesia
altor doi rzboinici apai, care ateptau nemicai, la cotul rului, apropierea
grupului. Prezena acestora sporea numrul apailor la apte, printre noii venii
fiind i un indian gras, clare pe un cal murg , pe care Hannah l recunoscu ca fiind
unul dintre personajele zrite nu demult n prvlia lui Jack Reynolds. Cpitanul
Cutter l identificase atunci cu un ef din tribul Chiricahua, pe nume Juh.
Surprins de aceast decoperire, se uit, din nou, la indianul de lng ea
i i aminti c-1 mai vzuse i pe acesta, era cel cu cicatrice pe obraz, care vorbea
spaniola.
Hannah i privi cu atenie i pe ceilali, stpnit de senzaia c pe civa
dintre ei i vzuse de asemenea, cu acea ocazie, era ns dificil s-i dea seama
cu certitudine, n special acum, cnd doi dintre ei purtau plrii
ofiereti. Calul o duse n apropierea locului unde zcea trupul nensufleit al
locotenentului Sloane, cu o sgeat n gt, fr tunic i fr alte obiect
personale. ngrozit i dezgustat, Hannah ntoarse privirea. Pentru a se proteja,
lu hotrrea s nu se gndeasc, pe moment, la ceea ce avea s se ntmple
cu ea, dei ideea aceasta o teroriza fr s-i dea seama, mai ales pe msur ce
ansele de scpare deveneau nule. O btu, la un moment dat, gndul s sar
din a, nu pentru c n felul acesta s-ar fi ateptat s scape, cumva, nu exista loc
spre care s se refugieze, unde s se poat ascunde. Doar c n acest caz, s-ar fi
putut ca apaii s-o mpute. Moartea ar fi venit repede. Totui, dac o voiau
vie...Hannah se cutremur, nfiorat de temerile sale.
Cert, nu trebuia s se mai gndeasc. n acel moment, lucrurile nu luaser nc cea
mai rea ntorstur pentru ea. Exista nc sperana...ansa ca soldaii din fort
s-i ajung din urm, sau s afle vreo alt cale de scpare. Cheia problemei era
s rmn n via. Ajutorul avea s vin, curnd. Stephen avea s-o gseasc.
Dup vreo sut de iarzi1, prsir malul nisipos al rului pentru a intra n
zona canioanelor. Caii naintau cu greutate, alunecnd frecvent pe partea
stncoas.
Dup o vreme, ajunser dinaintea unei barci i se oprir. Un bieandru
apa de vreo zece-unsprezece ani i fcu apariia din ascunziul verde al tufelor
de palo. Dup cteva minute,ali patru cai fur scoi dintr-un arc natural, toi
avnd pe crup iniiale aparinnd fermelor din regiune.
Apaii nu pierduser vremea s se odihneasc. Hannah abia dac avu timp s-
i relaxeze puin picioarele chinuite de ederea prelungit n a, la o smucitur
de fru, calul ei o lu iar din loc.
Agitaia n fort ncepu o dat cu venirea mesagerului. Auzind forfota de la
intrare i nvlmeala de exclamaiiceea ce prevestea sosirea unei veti
neateptate - Stephen iei pe coridor. Vzu un soldat care tocmai ddea pinteni
calului ndreptndu-se, n mare grab, spre grajduri, ca urmare, desigur, a unui
ordin primit din partea ofierului de la captul scrii.
Stephen observ o mic ezitare pe faa ngrijorat a cpitanului Cutter, care,
ntre timp, se ntorsese i urca treptele spre el. Rspunse salutului de rutin al
acestuia i atept ncordat, furat de valul de nelinite care venise s-l tulbure.
-248 Ce s-a ntmplat, cpitane?
-249 Patrula care a fost trimis s investigheze cauza locurilor de arm
pe care le-am auzit, mai devreme, a trimis un mesager, rspunse acesta. Au
fost gsite trupurile locotenenilor Sloane i Delvecchio. Apaii i-au atacat ntr-
un loc aflat la vreo dou mile de aici.
-250 Hannah? ngim maiorul.
Vestea l lovise cu fora unui glonte.
-251 Ce s-a ntmplat cu soia mea? Ieise la plimbare cu ei n
dimineaa asta.

1 yard = 0,14399 m (n.r.)

 -252 tiu, domnule. N-au localizat-o, nc. Am
pregtit alt patrul i am ordonat s ne nsoeasc cercetai indieni.
-253 Apaii.
Stephen i simea sufletul clocotind de durere i mnie.
-254 O vom gsi, cpitane, murmur el aprig. O vom gsi chiar de-ar
trebui s-i urmrim pe diavolii ia roii pn n iad. Salutul maiorului puse
capt discuiei. Era de la sine neles c Stephen avea s comande patrula i
cpitanul plec pentru a supraveghea ultimele pregtiri.
Armata reprezenta o main de lupt care, asemenea tuturor mainilor,
avea nevoie de timp pentru a se pune n micare, pentru a-i rndui oamenii.
Stephen ura aceste ntrzieri.
Se scurseser aproape cincisprezece minute de la apariia mesagerului i
pn n momentul cnd soldaii negri niruii n coloane de cte patru ieir
din Fort, n primele rnduri se afla grupul cercetailor apai, aproximativ o
duzin la numr, mbrcai ntr-o combinaie stranie de veminte.
La ora aceea, zvonul despre ambuscad ajunsese la urechile ntregii
comuniti a Fortului i o mulime de curioi, soldai cu nevestele i copiii lor, se
adunaser s priveasc coloana. Doamna Bettendorf, mpreun cu soia unui alt
ofier, dduser fuga la locuina ocupat de locotenentul Sloane i tnra lui
mireas-vduv. Se obinuia ca o veste proast s nu fie adus la cunotina
unei femei dect n prezena unor rude sau prieteni, care s-o poat consola n
acel moment de suferin.
Distana de dou mile fu strbtut la galop. Ajungnd la locul fatal,
cercetaii se mprtiar pe o zon mai larg, dup care venir s raporteze.
Palpitnd de ncordare, Stephen sttea eapn n aua lui McClellan, ascultnd nc o
dat ceea ce tia deja, unde avusese loc ambuscada, unde fuseser gsite
trupurile, unde apruse primul grup de apai, unde,al doilea. Calul masiv al
maiorului Wade pocni din copit ncercnd s alunge o musc, aua scria
sub greutatea clreului, care cu greu reuea s-i pstreze calmul. La dreapta
acestuia, cpitanul Jake Cutler luase poziia de repaus, sprijinit de oblnc, ntr-o
atitudine relaxat.
Stephen l privi pe furi, remarcnd din nou acea enervant capacitate a lui
Cutter de a asimila fiecare secund de odihn, de a se relaxa n picioare i de a-i
face somnul cu ochii deschii. El, Stephen, tria o permanent stare de febrilitate.
eful cluzelor era un alb, pe nume Amos Hill, mbrcat n veminte din
piele de cal, cu favorii stufoi i o cicatrice pe obraz, rmas de la o ran de
cuit care l lipsise de ochiul stng. Apaii l numeau Un Ochi". El purta o band
galben nfurat n jurul gtului, dar aceasta era singura concesie pe care o
fcea uniformei armatei americane.
Era angajat ca translator i cluz, dar ndeletnicirile lui nu interferau
niciodat cu acelea ale soldailor. El nu era un bietan" la ordinele cuiva i i
plcea s se laude cu aceast libertate.
n loc s primeasc raportul de la Amos-Un Ochi, cpitanul Cutter l interog
pe unul dintre cercetaii apai, folosind o combinaie stranie de englez i
spaniol. Nah-Tay era scund i robust, cu ochi adnci, migdalai, care ardeau
precum tciunele.
 -255 ntreab-1 dac-i cunoate, interveni brusc n discuie
Stephen. ntrebarea nu necesita o traducere. Nah-Tay o nelese.
-256 Chiricahua, rspunse el.
-257 Ci? Unde au dus femeia? ntreb el, observnd cum Cutter plecase
capul n semn de retragere.
-258 apte, opt. Poate civa ateptat acolo.
Mna cafenie a lui Nah-Tay se nl, indicnd acea fie de pmnt unde
deertul lua sfrit i ncepea teritoriul nemrginit al canioanelor. Adug ceva
n spaniol i Stephen se vzu nevoit s apeleze la ajutorul
lui Cutter.
Cutter i studia captul igrii.
-259 Ce se va ntmpla cu ea?
-260 Domnule maior!
Cutter se ncord n a ndreptndu-i umerii
ntr-un gest care sugera dezacordul su fa de ntorstura pe care o lua
discuia. Privirea lui mbri o clip cerul.
-261 Zi-i s-mi rspund, ordon nverunat Stephen.
Cutter i fcu un semn imperceptibil din cap cluzei.
Nah-Tay ovi, apoi ddu un rspuns lung, sacadat. Cutter evit s-l priveasc
pe Stephen atunci cnd i oferi, pe un ton inexpresiv, traducerea.
-262 Nah-Tay nu tie. Zice c depinde de multe lucruri. Ar putea s-o
omoare cu ncetul sau s-o duc n Mexic, s-o vnd ca sclav. Ar putea s-o i n
captiv... sau s-o foloseasc pentru plcerea lor. n acest caz, vom gsi curnd...
rmiele ei.
Cum Stephen se nlase n scri, clocotind de furie mpotriva acelor slbatici
nemiloi, din care i Nah-Tay fcea parte, o mn dur i nclet braul. Cutter l
privi scurt.
-263 I-ai cerut s vorbeasc, domnule maior, zise el meet.
Cu un efort supraomenesc, Stephen i nghii mnia, smuci frul calului.
-264 Dup ce ncrcai trupurile, trimitei-le iute n fort s fie ngropate.
Armsarul pursnge al maiorului se rsuci nervos pe loc, apoi porni la
galop, ducndu-l cu sine pe clre. Cutter i trecu igara n colul gurii, innd-o
strns ntre dini, n timp ce privirea lui concentrat l urmrea pe Wade cum se
ndeprta.
Apoi, cpitanul se uit din nou la apaul cu fa turtit.
-265 Femeia pe care au luat-o apaii e nevasta lui, spuse n spaniol.
Nah-Tay mormi ceva, aintindu-i ochii arztori spre ofierul care
galopa n deprtare.
-266 Unii apai nu place femeie cu ei la drum. Cred c poart semn ru.
Prea s ofere aceast alternativ ca pe o speran ndeprtat.
-267 Cum gndesc apaii acetia? ntreb Cutter.
-268 Quien sabe?
Apaul ridic din umeri.
-269 Cine tie? repet n surdin Cutter, lovind uor gtul calului cu frul
i mergnd mai departe, pe lng cercetaii indieni crora le adres un vag
salut, n trecere.
Inspect crua n care fuseser depuse trupurile ofierilor ucii. Apoi, ochii
lui ptrunztori cercetar din nou poriunea de teren unde se desfurase
tragedia, devenit acum loc de reculegere pentru toi soldaii
din compania lor. Apaii rvniser la caii i la armele ofierilor i, desigur, i
doriser rzbunarea mpotriva celor din Fort dar luaser cu ei i o femeie, drept
trofeu. Durerea i ardea gtul i-i ncorda muchii.
i amintea de frumuseea ei, de strlucirea prului ei, de sursul ei dulce...
i amintea de expresia mndr i voluntar a buzelor ei. Acel spirit din ea nu se
va lsa nfrnt cu uurin. Se cutremur de indignare, gndindu-se la
umilinele pe care Hannah le-ar putea ndura din partea acestor slbatici.
Privirea lui ncrncenat msur ntinderea vast i aspr din jur, valurile de
ari tremurnd deasupra tufiurilor de plante epoase, secate de sev,
pmntul scorojit i neierttor. Un pmnt ostil, venic ostil...

CAPITOLUL 5

Hannah nu-i putea da seama de ct timp cltoreau astfel, i era imposibil s

mai aprecieze timpul i distanele. Murgul ei urma orbete fiecare pas al
poneiului din fa. Bietul animal chiopta ntr-una, nefiind obinuit cu terenul
stncos pe care-1 strbteau, aa nct Hannah trebuia s vegheze n
permanen.
Picioarele i amoriser din cauza poziiei incomode pe care o presupunea o
a de dam, tot trupul o durea dup attea ore de mers clare pe ari.
Soarele de amiaz ridicat sus, deasupra capului ardea pereii de stnc din
zona canioanelor, sporindu-i chinurile, cu lumina i cldura sa.
Gulerul bluzei era mbibat de sudoare i hainele - jacheta i fusta de
vntoare - ajunser s-i par grele ca plumbul. i era nespus de cald i era
contient de mirosul neplcut ce-1 rspndea trupul ei. Cteva uvie i se
desprinser din coc i i atrnau rzlee pe ceaf, plria i sttea ntr-o parte
dar , Hannah era prea epuizat ca s se osteneasc s i-o aeze cum trebuie.
Lipsit de alte mijloace, Hannah i ridic braul, folosindu-se de mneca
bluzei, pentru a-i terge sudoarea de pe frunte. Gura i gtul i erau uscate i
gustul srat al transpiraiei i spori setea. De cnd porniser la drum, nici unul
dintre apai nu ceruse vreo nghiitur de ap. Nu nelegea cum reueau s
reziste. Suferea, att fizic, ct i psihic. i ls brbia n piept, simind lacrimile
neptoare inundndu-i ochii.
Strnse pleoapele i ncerc s-i pstreze n minte ideea unei posibile
salvri. Cineva i spusese odat c indienii admirau curajul i vitejia, nu trebuia deci
s-i arate frica n faa lor. Hannah nl capul i, ncetul cu ncetul, privirea i se
limpezi din nou, iar buzele i ncremenir ntr-o expresie hotrt.
Linitea era ntrerupt doar de tropotul copitelor pe piatr i de fornitul
animalelor care se micau n ir, pe poteca ngust dintre un perete stncos i
prpastie. Dup o bun bucat de mers, ajunser la poalele unui masiv muntos
i clreii din fa se oprir, pentru a le permite cailor s se odihneasc la
umbra prelung a unei stnci.
Hannah rsufl uurat, dar dup un prim impuls de bucurie fu din nou
cuprins de nelinite. Pn atunci, indienii i ignoraser prezena, dar ct
timp avea s mai dureze aa? l privi pe rzboinicul Chiricahua de lng ea, care
tocmai descleca, o uimi iueala i agitaia aceea de felin cu care se mica.
Frul calului ei continua s rmn n mna apaului, ns, aparent
strnsoarea slbise.
Toi indienii desclecaser, cu excepia biatului care pzea caii furai, unul
dintre ei, nclat cu mocasini negri, rmase de santinel pe o stnc, de unde
se putea urmri drumul pe care l parcursese convoiul. n cele cteva secunde
care i trebuir pentru a nregistra toate aceste lucruri, Hannah nelese e i se
oferea poate ultima ans de scpare.
Lovi puternic grumazul calului cu palma, pentru a-1 sili s-i smulg frul din
mna apaului. Era, poate, o ans, dar att de mic i de periculoas. Chiar
dac armsarul avea s scape, era posibil ca ea s nu poat apuca frul la timp
i s cad din a. Calul obosit i scldat n sudoare fcu un salt ntr-o parte,
necheznd speriat, iar Hannah l lovi din nou, ndemnndu-l s-o ia la galop, animalul ncerc s-o
asculte, dar mna grea care inea frul l sili s rmn pe loc att de brusc i
cu atta for nct calul se dezechilibr. Hannah fii azvrlit din a. ocul
impactului cu terenul stncos fu deosebit de dur.
Calul i regsi echilibrul i se scutur ca un cine ud. Hannah se ridic n mini,
ameit, dar contient c nu suferise vreo vtmare serioas. Simind o umbr
deasupra ei, se ntoarse rmnnd n capul oaselor, cu coatele sprijinite pe
pmnt i picioarele nfurate n fusta larg.
Apaul cate o luase prizonier sttea lng ea, privind-o piezi cu ochii lui
nguti, animalici. Faa lui cafenie, brzdat de cicatrice i ncadrat de lae
negre exprima o ameninare surd. Hannah i aminti c slbaticul vorbea
spaniola i i se adres n dialectul de ia grani.
-270 Soldaii vor veni. Or s v prind. 1
O scnteie palid de interes pru s-i lumineze faa doar o fraciune de
secund, dup care indianul i redobndi expresia lui mpietrit.
ntorcndu-i uor capul ctre ceilali membri ai grupului, le traduse
acestora ameninarea prizonierei. Se auzir cteva rspunsuri ce preau a
sugera batjocura.
-271 Picioare galbene ncet. Soldaii s vin. Apai nu aici, i rspunse el
aspra i arogant. Apaii sunt ca fire de nisip. Dispar n deert. Nimeni nu-i
gsete. ' ]
Hannah i simi stomacul strngndu-se ghem. Timp de o secund se uit
ntr-o parte, cutnd n minte un alt pai al speranei de care s se agae. Urm o
micare neateptat i plria i fu smuls de pe cap cu atta brutalitate, nct
prul i se desprinse din coc czndu-i greu pe umeri. Scoase un mic suspin de
durere, dar se abinu s-i dispute dreptul asupra plriei sale verzi. Spre deliciul
camarazilor i n chiotele acestora apaul i aez plria pe cretet - dei capul
lui era prea mare i aceasta rmase cu mult deasupra banderolei roii soioase,
ce ncercuia fruntea apaului. Dar Lutero prea satisfcut de achiziia sa i fcu
un gest posesiv spre Hannah.
-272 Haina, zise el - fixnd cu privirea jacheta de clrie care se asorta
att de bine cu plria.
nelegnd c apaul vorbea serios, Hannah i scoase mai nti mnuile
pentru a-i putea descheia nasturii. Se ridic apoi n picioare, i dezbrc iute
jacheta i i-o ntinse indianului. Simi imediat o rcoare binecuvntat i trase
adnc aer n piept.
Jacheta se dovedi, bineneles, mult prea mic pentru pieptul solid i umerii
largi ai apaului. Spatele hainei trosni i mnecile plesnir la prima forare.
Furios, slbaticul i-o smulse de pe el clcnd-o, nervos, n picioare. Hannah se
mir de atta prostie. Se ridic n picioare i se scutur de praf, netezindu-i
fusta.
Micarea ei l fcu pe Lutero s acioneze. Pe neateptate, acesta se repezi
i-i rupse o bucat din fusta verde. Fr s se gndeasc i cutnd s se
elibereze, Hannah l lovi peste mn. Acest semn de rezisten din partea ei avu
ns darul s-l nfurie i mai mult pe rzboinicul cu fulgere albastre pe obraji.
Stofa pri, nc o dat, i fusta se despic n dou, micarea brutal o arunc
ct colo i, n cdere, Hannah, realiz, brusc, c rmsese dezbrcat - precum o
pern scoas din faa ei.
Doar n bluz i-n pantalonai, Hannah se ridic i se trase ct putu napoi din
calea apaului, speriat de-a binelea. Pietrele de la baza muntelui scrir sub tlpile
botinelor ei de lac. Pi napoi pn ce simi n spate peretele stncos, solid.
Sngele i pulsa n urechi, respira iute i ntretiat, simindu-i nervii pe punctul
de-a ceda.
Fcea eforturi s-i nfrng panica i groaza. Cnd apaul schi un gest s
se apropie de ea, Hannah se uit, cu dezndejde, dup un refugiu. Dar, ntr-o
clip, Lutero fu lng ea i degetele lui de fier i se nfipser n bra ca nite gheare
de uliu. Bluza i se sfie de parc ar fi fost de hrtie, n timp ce trupul continua
s se zbat cuprins, parc, de negre presimiri.
Zvrcolindu-se i luptndu-se s scape din ncletare, gheata ei nimeri
genunchiul lui Lutero i acesta se retrase, pentru scurt timp, gemnd i
mormind furios.
Hannah fu azvrlit - cu violen - la pmnt i se rostogoli pe pietriul
coluros, zdrelindu-i minile. Apaul o apuc de picioare i, dup cteva
tentative euate de a-i smulge cizmele, o lam de cuit fulger n soare. La
vederea cuitului, Hannah rmase ncremenit i sngele i nghe n vine. Lama
secion ireturile de piele ale nclrii i, n urmtoarele secunde, ghetele i
lunecar din picioare. Ciorapii i fur, i ei, smuli i, cnd braul apaului o
readuse din nou pe picioare, Hannah simi pietriul tios rnindu-i tlpile,
durerea o mpiedica s mai opun vreo rezisten.
i nghii cu greu lacrimile, nu era timp pentru ele, trebuia s se concentreze
asupra pericolului ce-1 reprezenta omul narmat din faa ei.
ncerc s evite lama cuitului care se apropia de gtul ei, dar nu reui. i
feri capul, dar lama i ptrunse prin materialul subire al bluzei i, nainte de-a
apuca s neleag ce se petrece cu ea, bluza i combinezonul i fur sfiate.
Hannah se trezi, deodat, complet goal. n zadar era totul, chiar i strdania sa
instinctiv de a-i acoperi locurile intime cu minile. Umilina i indignarea o
copleeau, iar frica - o fric slbatic - atinsese limitele disperrii. Prul ei
rocat i se revrsase pe umeri acoperindu-i, cu pudoare, snii, dar coapsele
rotunde rmneau expuse, ca i triunghiul ntunecat al feminitii, pe care
ncerc, din rsputeri, s i-l fac nevzut.
Mini aspre ca mirghelul i zgriar pielea, n intenia lor brutal de-a o
supune. Hannah simi duhoarea trupului acestui strin, cnd pielea lui
transpirat i murdar veni n atingere cu a ei.
Pumnul ce i-l inea strns nimeri n nasul acvilin al indianului. O secund
mai trziu, avu senzaia unei explozii de durere n obrazul stng i i simi buza
zdrobindu-i-se de dini, fora loviturii primite i smuci capul ntr-o parte, se
cltin i czu neputincioas lng peretele de stnc. Se atepta ca, dintr-o
clip ntr-alta, s-i simt greutatea trupului intuind-o de pmnt.
Dar apaul, pe nume Lutero, continu s rmn la un pas distan, cu
picioarele deprtate, ntr-o atitudine arogant, contemplndu-i goliciunea alb
a trupului.
Cteva cuvinte neinteligibile spuse de ceilali apai preau s-l ndemne pe Lutero
s intre n aciune, sau cel puin aa i se pru. Privirea ei ndreptat fr voie
ctre banda aceasta de slbatici desluea, cu groaz, chipuri amorfe pe care se
citeau dorine atavice.
O spaim paralizant puse stpnire pe ntreaga ei fiin.
Dar, din rspunsul lui Lutero, pronunat n limba apailor, prea c acesta
nu mprtete, deocamdat, prerea celorlali. Juh, apaul cel gras, cu
nfiarea diabolic, spuse apoi ceva care i amuz pe toi, atrgnd gesturile
lor aprobatoare.
Hannah sttea nemicat de team c ar putea curma linitea care i inea pe
apai la locurile lor. Apoi Lutero fcu un pas, ndeprtndu-se de ea pentru a
se altura grupului, fr a o slbi, ns, din ochi. Cnd l vzu c e aeaz pe
vine, la sfat, alturi de ceilali indieni, Hannah se ridic cu grij, ghemuindu-se cu
genunchii la piept i ascunzndu-se mai bine sub perdeaua prului su bogat.
Privea fr ncetare la grmada de haine sfiate i se ntreba dac s
ndrzneasc s le adune, n urmtorul moment, prinse totui curaj i le
strnse repede, ndesndu-le n sacul de pe spinarea unuia dintre ponei.
- Por favor, i formul Hannah protestul, ca o rugminte politicoas. Tcu ns
imediat cnd Lutero pufni spre ea cu dispre.
Murgul ei sttea undeva la umbr, ncovoiat de epuizare. Dup cteva
tentative de-a pate iarba aoas de munte, calul se lsase pguba, considernd
aciunea prea obositoare. Poneii indieni molfiau, n schimb, iarba, smucind din
capete n efortul lor de-a
Por favor - v rog (1b. spaniol) - (n.r.)
rupe tulpinile rezistente.
Lutero se opri lng armsar i se uit la aua ciudat al crei aranjament
prevedea susinerea picioarelor pe-o singur parte. Obiectul nu reui ns s-i
atrag interesul, aa c desfcu chingile i ls aua s cad.
Hannah nu era sigur c nelegea ce nsemnau toate astea. Dar era nc vie i
asta conta. Era nc vie.
Lacrimile o ardeau n colul ochilor, dar reui s i le reprime.
Santinela" veni napoi i vorbi n limba aceea imposibil, compus din iruri
de sunete ritmice, gtuite, iar ceilali ncepur s se mite n direcia poneil or.
Nimeni ns nu se grbea. Hannah rmase tcut, trgnd
sperana c o vor lsa acolo, dar Lutero se apropie iar de ea. - Ugashe.
Mergem, i traduse el n spaniol.
Hannah se cutremur la gndul c era complet goal. Numai mama ei i
Stephen, n umbra ntunecat a dormitorului, o vzuser dezbrcat. Acum, se
afla aici, fr haine pe ea, la lumina strlucitoare dar crud a zilei, n compania
a opt apai. Se simea deposedat de toat demnitatea i mndria ei. Frica,
ns o sili s-l asculte. Cu umerii ncovoiai i braele n jurul trupului, n ncercarea
de-a se acoperi ct de ct, Hannah se ridic n picioare i pi, cu precauie, pe pietrele
ascuite, cosiele dese, armii i curgeau ntr-o mas nvolburat pe umerii albi.
Enervat de ncetineala ei, Lutero ntinse braul i-i fcu brnci ctre cal.
Hannah se trezi lipit de crupa acestuia i simi, buimac, prul aspru al animalului
atingndu-i pielea.
De cnd se tia, de la apte ani, cnd tatl ei i druise primul ponei, Hannah
clrise pe o parte. Puine doamne pe care le cunotea clreau brbtete. Se
considera c este indecent ca o femeie s stea cu picioarele desfcute pe
spinarea unui cal. S-o fac acum, cnd pe deasupra mai era i dezbrcat, i se
prea culmea dezonoarei.
Hannah se dezlipi de cal, netiind ce s fac. La atingerea minilor lui Lutero,
una nfcnd-o de mijloc, iar cealalt cuprinzndu-i rotunjimea coapselor, nlemni.
Dintr-o singur micare, apaul o azvrli pe spinarea calului. Hannah ntinse
automat picioarele, de-o parte i de cealalt. Dar, senzaia contactului cu pielea
aspr a calului o fcu s nepeneasc de ruine. Acum degradarea ei prea
complet. Apaii se organizar ntr-un singur ir. La o smucitur de fru
armsarul ei porni la trap i Hannah fu nevoit sa se apuce cu minile de coama
lui neagr, n vreme ce nva s-i foloseasc coapsele pentru a evita impactul
dureros i stnjenitor cu crupa calului.

Pe cnd soarele cobora tot mai mult la asfinit, culmea stncoas i lea
umbra pe platoul din zona canionului.
Cluzele apae se odihneau clare la adpost de soare, n ateptarea
cavaleriei. Un nor gros de praf se zrea n deprtare, la vreo dou mile distan,
semn c sosirea ei se apropia.
Tropotul cailor acoperea frnturile ocazionale de conversaie dintre soldai.
Un miros persistent de sudoare animal i uman nsoea ntreaga coloan ce
se deplasa grbit, ntr-o stare de agitaie general. La captul rndului se auzi,
deodat, un ordin.
-273 Comand desclecarea, sergent, se adres Cutter sergentului John T.
Hooker. Poposim aici cincisprezece minute.
-274 Am 'neles, s trii.
Hooker salut i se ntoarse spre soldaii si.
-275 Pregtii desclecarea! strig el.
ntre ordinul lui Cutter i apelul sergentului, Stephen Wade nu se putu opri s nu-i
exprime nemulumirea.
-276 Nu vd de ce era necesar un popas, cpitane, mormi el. Negrii ia
ar
trebui s fie obinuii cu cldura.
-277 Desclecarea! url sergentul i cei douzeci de soldai i
urmar numaidect ndemnul.
-278 E cea mai fierbinte parte a zilei, maiorule, zise Cutter, fr s se piard cu
firea n faa criticilor superiorului su. Caii notri au nevoie de odihn, altfel vor
cdea frni, iar noi vom pierde orice ans de a-i mai gsi pe apai.
Cum raionamentul lui nu ntmpin nici o rezisten din partea lui Stephen,
cpitanul adug:
- S mergem s vedem ce-au gsit apaii ia. Amos
Un-ochi se oprise la poalele masivului stncos.
Cnd cei doi ofieri ajunser lng el, eful cluzelor i ls calul n grija
unuia dintre indieni i i fcu semn lui Nah-Tay s-l urmeze.
-279 Au poposit aici, le spuse Amos ofierilor care desclecar la rndul
lor.
-280 Cnd?
n dorina lui de a-i gsi soia, maiorul Stephan Wade era ntr-o asemenea stare
de surescitare, nct ar fi fost capabil s umble zile ntregi fr s se
odihneasc. Faptul acesta l fcea s-i piard iute rbdarea cu oamenii din jur.
-281 Acum mai bine de o or. Chiar dou, a zice, spuse Amos
dup o scurt reflecie.
-282 La dracu! nu-i mai ajungem, izbucni Stephen nfuriat.
-283 Asta nu-i deloc treab uoar, rspunse Amos scrpinndu-i
perciunii. Vedei dumneavoastr, domn'maior, apaii au avantajul c tiu
ncotro se ndreapt, pe cnd noi trebuie s ne inem pe urmele lor avnd grij
totodat s nu picm n vreo ambuscad. E greu s ii pasul cu un apa, mai cu
seam cnd el vrea s scape de tine.
-284 Te-am angajat s faci o treab, Hill. i m-atept s-o faci fr
prea multe scuze i vicreli.
Stephen n-avea timp s asculte scuzele subalternilor si, ceea ce-1 interesa acum
era s-o gseasc pe Hannah cu orice pre. Ticlosul sta de ef al cluzelor ar
trebui s se afle acum la drum, pe urmele tlharilor, se gndi
el.
-285 Nu-i vorba de scuze, dom'maior, rspunse Amos azvrlindu-i pe furi o
privire lui Cutter. Slujba i are obligaiile ei i am vrut s m asigur c le
nelegei.
-286 neleg, Hill.
-287 Ci au fost aici? ntreb Cutter desfcnd dopul gamelei cu ap
pentru a-i terge faa i gtul.
-288 Opt. Nou cu femeia.
-289 Atunci a fost i ea aici?
Tonul calm al lui Cutter nu putea masca licrirea de interes din ochii cpitanului.
Cluza ovi, pre de o secunda.
-290 Da, a fost i ea aici.
Tensiunea care plutea n aer l fcu i mai bnuitor pe Stephen, care nici nu
nelese semnificaia ntrebrii.
-291 Doar am mers pe urmele lor, i-am ajuns aici. De ce ntrebi dac a fost i
ea aici, cpitane?
-292 Aa, pentru mai mult siguran, domnule maior.
Cutter i scoase plria de campanie i i terse fruntea de sudoare,
trecndu-i degetele prin prul negru, jilav.
-293 Nu putem fi siguri c n-am scpat din vedere i alte popasuri pe
care le-ar fi putut face pe drum pn aici, rspunse el aezndu-i napoi
plria i innd-o uor pe spate.
Se ntoarse iar spre cluz.
-294 Voiai s ne spui ceva.
-295 Nu, mormi Hill, cu o nuan de iritare n glas. Dar cred c
avei dreptul s vedei ceva.
Cutter porni la un pas n urma maiorului ctre locul unde i conducea cluza,
traversar o poriune de teren stncos, acoperit de pietri i ajunser pe o fie
nisipoas, n apropierea unor tufiuri. Terenul nu pstra multe urme, dar de
creanga epoas a unuia dintre tufiuri atrna o bucat de pnz alb.
-296 E a lui Hannah!
Stephen Wade apuc bucata de pnz, pe care mai rmsese ntr-un col, un
mic volan sugernd un guler.
-297 E...cmaa ei.
Vocea i se stinse i maxilarele i se ncletar dureros, iar degetele strnser
convulsiv bucata de material.
Cutter ridic o panglic roz, care fcuse parte din combinezonul femeii i o
rsuci pe degetul arttor. Se uit apoi la pmntul scormonit din jur. i simi
deodat sufletul rece i pustiu.
-298 Pmntul e rvit aici, zise Amos. S-ar zice c s-a dat o lupt.
-299 Blestemai s fie!
Cuvintele nir aprige, pline de ur, din pieptul maiorului Wade.
-300 Am vzut-o pe doamna Wade la Fort, o dat sau de, dou ori.
ntotdeauna mi-am zis c era o doamn tare drgu, rosti Amos ca pe un fel de
comentariu nainte de a-1 lsa singur pe maior.
Cutter se grbi s-l urmeze i-l apuc de bra, vorbind printre dini pentru a
nu fi auzit de Wade.
-301 Ce-ai vrut s spui cu asta? E nc vie? A plecat de aici cu ei?
-302 Mda, e vie.
Cluza i terse tmplele cu dosul palmei i i roti unicul ochi sntos
ctre Cutter.
-303 Dar amndoi tim c la ora asta ar fi mai bine pentru ea dac ar fi
moart.
-Ce dracu' cpitane, te bai cu apaii tia de ani de zile. tii doar ce fac ei cu
femeile albe.
Cutter tia. ngropase el nsui cteva. Cu un gest incontient rsuci mai strns
panglica de mtase n jurul degetelor. Se rug la Dumnezeu s nu fie nevoie s-o
ngroape i pe ea.
-304 la-i cercetaii de aici. Plecm n zece minute, i zise el, n
ncheiere, lui Amos. i, dup ce omul mbrcat n piele de cal se deprt, Cutter
se uit napoi s vad ce fcea maiorul.
Stephen Wade rmsese n acelai loc, strngnd n mn fia alb de pnz.
Ochii lui orbii de lacrimi priveau pietriul rscolit de la poalele stncii i o ur
slbatic i schimonosea trsturile.
Un brbat avea dreptul s sufere n intimitate, i zis e Cutter cu o umbr de
tristee i trecu mai departe.
 Soarele prjolea din toate prile i Hannah ajunse, curnd, s-i simt
fierbineala ptrunzndu-i n oase. Focul acela i ardea pielea de ore ntregi pielea ei
alb i fin pe care i-o ferise dintotdeauna cu atta grij. Era de ajuns s-i
priveasc braele i coapsele nroite pentru a nelege durerea pe care avea s-o
ndure n zilele urmtoare. O ustura spatele i simea o durere neptoare n
toi muchii, coapsele ei erau aproape vinete, din cauza efortului de a-i menine
echilibrul, iar picioarele parc-i erau dislocate.
Nu mncase nimic i nu buse nici un strop de ap de diminea, de cnd
plecase din Fort, i buzele i erau uscate i crpate de cldur. Era pe punctul de
a se prbui. Undeva, n adncul fiinei ei, ardea nc o scnteie de via care
nu se lsa dobort, care o ndemna s se in n continuare dreapt i s
mearg mai departe.
n jur, totul se topise ntr-o cea roiatic, n valuri tremurtoare de foc,
sete i chin. O durea capul i buza i se umflase n locul unde o lovise Lutero.
Sudoarea amestecat cu praf i se scurgea n rulee negre pe corp. Mergeau n
ir printr-o viroag nisipoas, nisipul gros trosnea sub copite cu sunet ritmic,
ntrerupt cnd i cnd de fornitul, stingher i zgomotos al vreunui ponei, care
i alunga praful din nri. Sunetele acestea ajunser s-o nvluie pe Hannah din
toate direciile, veneau din faa ei, din spate i uneori chiar de sub ea. De
aceea, Hannah se trezi cu greu din stupoarea care o copleise atunci cnd realiz c
zgomotele animalelor luaser alt direcie.
nl mirat capul i vzu c ajunseser ntr-un loc unde terenul se prbuise
formnd o vast plnie. Clreii din faa ei se separaser tcui i luaser o alt
cale.
n loc s-i urmeze, Lutero mergea drept nainte, ducnd de cpstru
armsarul ei. i cei care mergeau n spatele lor se luar dup ceilali.
Dezorientat i incapabil s mai judece clar, Hannah se uit la cel n
stpnirea cruia se afla i l vzu fluturnd braul n semn de rmas-bun nspre
camarazii lui.
Observnd uimirea ei, apaul i arcui buzele ntr-un fel de zmbet care
femeii i se pru maliios.
- mprtie n deert, i zise el n spaniol.
Hannah avu nevoie de cteva minute pentru a decodifica mesajul ac ela criptic i a-1
raporta la remarca anterioar a apaului. Lutero i spusese c indienii erau ca
firele de nisip...
Se topiser unul cte unul, pe crrile nevzute ale preriei...
Cu acea parte a minii ei nentunecat de durerea fizic, Harinah nelese c
orice ans de-a fi salvat de patrula pornit pe urmele lor era deja pierdut.
Voia s ipe, dar de pe buze i scp doar un geamt slab. Trupul o durea prea
tare.

CAPITOLUL 6

ocul stropilor de ap ce-i atinse buzele scorojite o trezi pe Hannah din lein
i i dezmori simurile anihilate de durere.
 Apa avea un miros respingtor i prea s curg dintr-un burduf fcut din
intestine de animale, dar setea o redusese pe Hannah la nivelul impulsurilor
primare. Mna aspr care-i inea capul sltat i ddu drumul lsnd-o s se
descurce singur mai departe. Hannah nfc burduful i l ridic mai mult
deasupra buzelor. Apa nvli ntr-o cantitate mai mare dect putea gtul ei
uscat s nghit i i se revrs pe piept, rcorindu-i pielea ars de soare i
deshidratat. Apoi, burduful i fu smuls de la gur, cu o micare brutal, Hannah
ntinse minile dup el, avea nevoie de mai mult ap pentru a-i astmpra
setea.
- Nu, te rog, opti ea vlguit.
Rugmintea ei rmase fr rspuns, Lutero se deprt fr s-o priveasc.
Hannah i duse brusc minile la pntec, zguduit de convulsii. Aproape
instantaneu, vomit lichidul preios pe care l sorbise cu atta nesa i tui
ndelung, printre suspine, cu privirea aintit la pata neagr, umed, pe care o
lsase lichidul n nisip. Fcu un efort s se ridice pe jumtate, sprijinindu-se ntr-
o mn, cu picioarele ndoite, cci pentru scurt vreme influena binefctoare
a apei avusese darul s-o scoat din starea de prostraie care o mpiedicase s-i
simt dogoarea din trup i durerea sfietoare a muchilor. i era imposibil s se
mite mai mult, cu privirea nceoat, se uit n jur.
Se aflau n mijlocul unor ruine.
n spatele ei se vedeau rmiele unui zid de chirpici vechi, nnegrit de
timp. Zona era nconjurat de copaci i tufiuri, iar la orizont se zreau crestele
munilor Mogollon. Hannah vzu cteva vase de lut ntr-un col. Dar nimic din
toate acestea nu-i putea strni vreun interes.
Era vie - i asta era tot ce conta, deocamdat.
Soarele cobora n dosul unei culmi ndeprtate, poleind-o cu aur i foc.
Lutero era ocupat s lege caii lng un perete drmat, unde animalele se puteau
bucura de un petic de iarb. Armsarul ei ns nu prea s aib chef de mncare.
Capul i atrna, iar picioarele rchirate abia dac-1 mai susineau.
Urmau s poposeasc acolo peste noapte, se gndi Hannah, cu un oftat de
uurare.
ncerc s se ntind cu grij pe jos, dorind s-i aline astfel durerea din
oase, dar nisipul zgrunuros avu un efect catastrofal asupra crnii ei
traumatizate. Se prbui acolo, cu trupul tot o ran, prea epuizat ca s-i mai
pese unde zcea. nchise ochii. O lovitur brutal de mocasin o smulse din hul
de uitare n care se afundase o dat cu venirea somnului. Fora loviturii o
rostogoli, lsnd-o ntins pe nisip. Cnd deschise ochii zri mocasinii nali ai
indianului, care se postase, cu picioarele uor deprtate, dinaintea ei.
Amurgul aternuse o pnz albstrie n jur, la orizont, atrnau de bolt
civa nori purpurii. Iniial, Hannah crezu c Lutero i cerea s se scoale, pentru a
porni din nou la drum. i mic, ncet, capul ntr-o parte i ntr-alta, drept singur
rspuns posibil la acest ordin, pietriul mrunt i se amesteca n plete, n
penumbra nserrii, ochii si ntredeschii observar, la un moment dat, un vag
semn de micare. ncerc s se concentreze asupra siluetei ntunecate. Apoi, l
vzu pe apa
desprinzndu-i pnza care-1 acoperea de la mijloc n jos. Trupul acela
armiu se arta acum n toat goliciunea lui.
Aproape mpotriva voinei ei, Hannah i ls privirea s alunece n jos, ctre
imaginea viril ce i se oferea. Tot ceea ce pentru ea nsemnase, pn acum,
doar vagi contururi i senzaii, forme palpabile abia ntrezrite la soul ei, era
de data asta expus cu claritate privirii, n lumina fumurie a nserrii.
Femeia se chirci i mai mult, ncercnd s se protejeze de atingerea lui.
Indianul voi s-o foreze s-i desfac picioarele. Spatele ei schingiuit de soare
se lipi mai mult de nisip i acest atingere o fcu s ipe de durere. Cnd simi
cum minile indianului i ating coapsele, ncerc s-l ndeprteze cu dezgust, dar
puterile i erau, de-acum, sectuite. Brbatul o imobiliz brutal cu trupul lui asudat
i murdar, nepstor la suferina pe care i-o producea atingerea minilor lui
aspre, tbcite de munc, duhoarea rspndit de trupul lui satura aerul din
jur.
Hannah fcu cteva ncercri zadarnice de-a scpa de sub apsarea
apaului, i propti minile n pieptul lui musculos i se arcui de mijloc
ncercnd s se trag napoi.
-305 Nu, nu , repet ea, cu lacrimile iroindu-i pe obraji, prea slbit fizic
i psihic pentru a mai opune vreo rezisten.
Palmele lui grosolane i apucar oldurile intuind-o de pmnt, fr si
pese de refuzul ei. Hannah csc gura ntr-un ipt ce n-avea s mai ias, nbuit,
pe undeva, de dorina ei incontient de-a nega tot ce i se ntmpla n acel
moment. n acea clip de durere i oroare, mintea ei se ls prad senzaiei de
iluzoriu care o cuprindea.
Nu, nimic din toate acestea nu i se ntmpla ei.
Hannah respingea mental realitatea, blocnd-o cu desvrire, i nchiznd-o
ntr-un sertar al minii ei unde avea s stea ascuns pn ce totul va lua sfrit.
Percepea grohitul bestial al lui Lutero n timp ce ritmul agresiunii lui spori. Apaul nu se
opri dect dup ce i ls smna n ea, aproape imediat dup aceea se
retrase i se ridic n picioare, fr ceremonie. Hannah i inu ochii nchii,
respingnd cu repulsie ideea de a-1 vedea din nou gol.
Dar lui Lutero nu-i mai psa de ea acum, dup ce i satisfcuse pofta. Tlpile
grele din piele de cal ale mocasinilor lui scrnir n nisip, apaul pi peste
trupul ei lungit n praf i se duse s-i nfoare iar sorul n jurul alelor.
ncet, tremurnd de durere i spaim, Hannah se ghemui cu genunchii la
gur, ntr-o poziie de fetus. Se simea murdar i pngrit, ncerc s-i
alunge din minte imaginea apaului cu fa ltrea, gesturile lui animalice.
- Stephen, gemu ea cu glas frnt. Stephen, unde eti? Umerii i
se zguduiau de plns.
Apoi l vzu pe Lutero venind drept spre ea.
-306 Oh, Doamne, nu!
Nu tia ce inteniona slbaticul - s-o violeze din nou sau s-o ucid - dar
scnteia din sufletul ei care o fcea s se agae cu disperare de via era nc
vie. Indianul se ls pe vine lng ea i i apuc minile.
-307 Ce vrei s faci? ntreb Hannah, n spaniol.
Dar apaul refuz s-i rspund, mulumindu-se s-o priveasc pe furi
cu ochii lui negri, golii de orice expresie.
Folosindu-se de o fie de piele, i leg mnile att de strns nct aproape
c-i opri circulaia.
Toate povestirile oribile auzite cndva despre m odalitile n care apaii obinuiau s
prelungeasc suferinele prizonierilor nainte de a-i ucide i nvlir acum n
minte, cu nfiortoare claritate.
Pe jumtate convins c indianul inteniona s-o lase lng un muuroi de
furnici otrvitoare, Hannah l privi cum leag funia de creanga solid a unui
arbore mesquita, deasupra capului ei.
n aceast situaie, singura micare pe care i-ar mai fi putut-o permite era
s se rostogoleasc ntr-o parte i ntr-alta. i leg la fel i picioarele de o
creang solid pe care o nfipse adnc n pmnt.
Cu un mormit satisfcut, Lutero o ls acolo i se deprt pe nesimite.
Hannah n-ar fi ncercat s-i elibereze minile, nici dac acest lucru i-ar fi stat n
putere. n starea n care se afla, cel mai bun lucru era s respire i s ncerce s
nu se gndeasc nici la evenimentele petrecute, nici la ce-o s se ntmple cu
ea mai departe.

Focul de tabr strlucea ca o lumin vie n ntunericul de smoal ce

nghiise totul n jur.
Deasupra, stelele strpungeau cerul ca nite puncte luminoase, veghind
tainele deertului. Mirosul de cai i excremente animale ajungea pn n tabra
soldailor, purtat de briza rcoroas a nopii.
Tabra era mprit n trei pri - patru, dac se punea la socoteal i locul
unde fuseser priponii caii i catrii.
Cea mai larg seciune era ocupat de soldaii negri, uniformele lor de un
albastru nchis i feele lor negre i fceau invizibili n noapte. Cercetaii apai se
retrseser deoparte, la oarecare distan de focul de tabr. Iar al treilea grup
l consituiau ofierii. Dup o mas frugal, alctuit din fasole i pine de
secar, ofierii se adunar n jurul maiorului Stephen Wade.
Maiorul se uita cnd i cnd la eful cluzelor i mnia lui, dei inut sub
control, era evident pentru cei prezeni.
-308 Numrul apailor pe care i urmrim s-a redus n dup-amiaza
aceasta, domnilor, rosti Stephen, lund o poziie eapn n faa camarazilor si.
Domnul Amos e de prere c acum avem de-a face doar cu cinci ini.
-309 Au mers n ir, unul n coada celuilalt, i nu se mai poate ti ci au
fost.
Amos Hill mesteca un cocolo mare de tutun care i umplea pe rnd obrajii
proi.
-310 i toi caii ia n plus ne dau i mai mare btaie de cap. Suntem
aproape siguri c au fost cel puin vreo patru cai.
-311 Ct timp? ntreb cpitanul Cutter.
-312 E lucru sigur c se aflau cu toii atunci cnd au poposit dup-
amiaz. Pe urm, dup prerea mea, au plecat n ir i s-au pierdut unul cte
unul pe drum, cnd le-a venit la ndemn s-i ia tlpia. Apaii tia se
pricep s se fac nevzui n deert.
- Eti bun s-i dai cu prerea dac doamna Wade e undeva naintea
noastr - sau am lsat-o n urm, domnule Hill? Un
muchi zvcni pe obrazul crispat al lui Stephen.
-313 N-a putea spune cu certitudine dom'maior. Dac mai clrete
nc pe armsarul la galben atunci este undeva n urm.
Amos vorbea cu grij, atent s nu greeasc, cumva, n faa maiorului.
-314 Nah-Tay zice c urmele de copite ale armsarului nu se mai vd.
-315 Dac ne-am abtut de la rut, domnule Hill, ce anse avem s mai
dm de urma calului doamnei Wade?
Stephen desfur harta regiunii, oferind-o spre studiu ofierilor si.
-316 O s-o gsim. Nah-Tay i cu apaii lui sunt n stare s afle i o musc
n deert, dar o s mai dureze, rspunse eful cluzelor. Va trebui s ne
rspndim, s umblm n lung i n lat pn vom da de un indiciu. i, dup cte-
mi dau seama, s-ar putea ca ea nici s nu mai clreasc pe calul la.
-317 M-am gndit la asta. De aceea, mine diminea vreau s-l iei pe
locotenent i jumtate din trup, plus Nah-Tay i patru cluze i s mergei
mai departe pe urmele care se vd. Locotenentul Bones, Hill i cu restul
oamenilor vor merge cu mine s mai cercetm o dat drumul pe care am venit.
Amos - Un Ochi plesci din buze i ls s-i scape un oftat prelung. Stephen l
strpunse cu privirea. Nu cerea acordul nimnui asupra deciziilor sale, dar dac
cineva avea vreo obiecie, prefera s-o aud rostit cu voce tare. Era mult mai
simplu s aplaneze disensiunile n felul acesta.
-318 Mie mi se pare c-ar fi dou motive posibile pentru care apaii ia
s-au topit aa n vzduh, ndrzni Amos s sugereze. Unul ar fi c dup ce i-au
fcut rost de prad s-au ntors la colibele lor, vzndu-i fiecare de treab cum
s-ar zice.
Amos, fcu, deliberat, o pauz.
-319 Sau, relu el, au tiut c suntem pe urmele lor. Poate s-au
rspndit dinadins, gndindu-se c-o s-i mpri forele pe din dou. S-ar
putea s ne ntind o curs i s-o foloseasc pe don'oara Wade drept
momeal.
-320 S-ar putea, ncuviin Stephen neclintit. Atunci o s vedem dac
cercetaii ti apai or s vrea s ia viaa unora din neamul lor.
Se ntoarse brusc spre Jake Cutter.
-321 Scularea la ora 4:45, domnilor.
Acestea fiind zise, Wade se deprt de ofierii si ducnd n mn harta
fcut sul.
Amos-Un Ochi privi lung n urma lui, apoi i zise cpitanului:
-322 Cred c i-ar plcea dac apaii ia ar veni s ne atace. E pus pe
tiat i spnzurat.
Fcu o grimas trist.
-323 N-a zice c m-a simi altfel dac propria mea nevast ar fi n
minile apailor acum, mormi el.
Un oftat greu, de regret, i scp de pe buze.
-324 Cnd i urmreti pe apai, orice greeal cost. Pur i simplu, nu
mi-am dat seama la timp de trucul lor.
Cum nimeni nu oferi vreun rspuns, eful cluzelor nl absent mna n
semn de salut i dispru n ntuneric.
Cutter l zri mergnd n direcia unde se instalaser apaii, omul se
simea mai bine printre indieni dect alturi de semenii lui.
Lng el, Cutter auzi vocea lui Sotsworth.
-325 Cafea?
Locotenentul i ntinse o gamel plin cu lichidul negru, ntritor.
-326 Mulumesc.
Cutter observ c mna locotenentului nu mai tremura aa cum se
ntmplase mai devreme, cnd sttuse de vorb cu el.
Sotsworth, ca tnr ofier ntr-o companie de negri, se simea, n mod fatal,
sortit uitrii i adesea bea pn nu mai tia de el. Chiar n acest moment
gamela lui mirosea a whisky. Cpitanul nu zise nimic. Dac toi ofierii ce se
apucaser de but ar fi fost izgonii din armat, atunci n-ar mai fi rmas nimeni
s in piept indienilor.
-327 Ce crezi c ne va aduce ziua de mine, cpitane? ntreb retoric
Sotsworth, privind silueta prelung a maiorului Wade, care se aezase gnditor
lng foc, cu o mn sprijinit pe genunchi.
-328 Rsritul, locotenente, zise sec Cutter.
-329 Priceput la rspunsuri ca de obicei, remarc Sotsowrth cu
ochii n can. Priceput i ascuns...
nl capul i se uit din nou la comandantul lor.
-330 Eu unul atept zorii i soarele. Nopile sunt nsingurate, dup
prerea mea. Pentru maiorul Wade, seara asta trebuie s fie deosebit de grea.
-331 Da, mi nchipui c aa este.
Cutter ncerca prin rspunsurile sale scurte s pun capt oricror speculaii
personale asupra unui subiect care nu era treaba nici unuia dintre ei.
-332 S tii c nevasta ta e acolo, singur cu apaii. Mintea omului
e capabil de mult cruzime, cpitane, declar Sotsworth.
-333 Ajunge, locotenente.
Netulburat de tonul categoric al lui Cutter, locotenentul sorbi din nou din cafea i i ainti
privirea n noapte cu o expresie de melancolie.
ntunericul sta l face pe un om s-i aminteasc de toate visurile din
tineree, de nopile acelea minunate cnd se prea c e destul timp...pentru
tot.
Civa cai tropir-nervoi la captul liniei de pichet.
Locotenentul reformul ntrebarea pe care o pusese mai nainte.
-334 Intrm n aciune mine?
-335 Am fost de multe ori n companii, fr s vedem un singur apa,
zise
Cutter.
Pentru a lupta cu un apa trebuie mai nti s-l gseti, lucru foarte dificil de
altfel. Companiile de cavalerie puteau fi reperate de la distan din cauza
norului de praf pe care l strneau. Chiar i acum, apaii tiau c armata era pe
urmele lor. Aa nct, locul unde se aflau fiindu-le deja cunoscut, aprinser
focul fr grij.
-336 Dar cnd i vedem, cpitane, de obicei ei sunt cei care ne atac, i
aminti Sotsworth. Nu-mi place deloc ideea.
-337 Dac i lipsete curajul, poate ar fi bine s mai iei o nghiitur din
lichidul la, i suger Cutter, dndu-i astfel de neles c tia cu ce i ndulcise
locotenentul cafeaua.
Faa lui Sotsworth se mohor mai mult.
-338 Nu-i vorba de teama de apai, cpitane Cutter.
 Un resentiment adnc, arztor, fulger o clip pe chipul locotenentului,
cnd se uit n direcia unde siluetele soldailor se profilau negre n noaptea i
mai neagr.
-339 Nu tiu ce-ar fi mai ru dezonoarea de-a muri n mijlocul acestei
companii uitate de toi sau umilina de-a fi salvat de vreunul dintre negroteii
tia.
Cutter i goli cana de cafea si-o trnti cu un gest scurt alturi.
-340 In locul tu, m-a gndi la apai...i cum s-mi salvez pielea.
O lovitur de picior i rscoli iar durerile, trezind-o din amoreal. Hannah
gemu i ntredeschise pleoapele grele, lumina zorilor o orbi la nceput, clipi des i,
cnd se hotr s priveasc n jur, vzu silueta masiv a lui Lutero care sttea n
picioare lng ea. O a doua lovitur i smulse un nou geamt i o fcu s
deschid larg ochii. i era imposibil s se mite din cauza funiilor care i
ntindeau picioarele i-i ineau minile deasupra capului.
Apaul se aplec s-i dezlege picioarele.
Nimic nu-i acoperise goliciunea peste noapte i frigul deertului o
ptrunsese pn la oase.
Legat cum era, Hannah se putuse ghemui ct de ct pentru a-i pstra
cldura. De ndat ce-i simi picioarele eliberate, ncerc s-i duc nfrigurat
genunchii la piept, ignornd durerea sfietoare. Vederea propriei sale nuditi
nu o mai oca, experiena ngrozitoare de-a fi dezbrcat de mini strine
fusese deja depit, acum simea doar dezgust i revolt la vederea sngelui
care mustea n rnile deschise ntregul ei trup era o mas de carne vie.
Duhoarea scrboas a apaului ajunse din nou pn la ea, Lutero se
aplecase s desfac funia nfurat n jurul ramurii de mesquita care-i inea
legate minile.
Hannah se crisp amintindu-i de siluirea la care fusese supus n seara
anterioar. Un amestec fierbinte de sentimente, fric, ur, mndrie o ndemna
nc s ndure fr s crcneasc starea deplorabil n care fusese adus.
Cnd Lutero se ridic iar n picioare fr s taie funia care-i inea strns
ncheieturile, Hannah nelese c avea s rmn mai departe legat.
Gemnd surd%se ghemui cu genunchii la gur, tremura ca o frunz. Avea gura
uscat, fr pic de saliv. 0 clip sttu s se ntrebe ce avea s se ntmple cu
ea. Dac Lutero avea s-o ucid atunci cnd se va fi sturat s-o siluiasc? Dac
inteniona s i-o fac squaw.
Stephen era undeva nu foarte departe. Trebuia s-i spun asta mereu.
Trebuia s-i aminteasc, n permanen, c el o cuta. Sperana aceasta i
aducea un vag sentiment de nviorare.
Soarele care se ivise timid deasupra stncilor dispru n dosul umerilor largi
ai apaului, care se oprise iar dinaintea ei. Hannah nl privirea i-l vzu
ntinzndu-i burduful cu ap. De ast dat, fu neleapt i bu puin, cu
nghiituri mici, reprimndu-i cu greu senzaia de grea. Caii pe care Lutero i
lsase s pasc un petic de pajite aveau spinrile ncrcate cu lucrurile furate
de apai. ntr-un trziu, i dezleg minile i o urc pe armsarul ei, pielea bietului
animal era umed i cleioas de sudoare. Fr s stea pe gnduri, apaul leg
frul acestuia de coada stufoas a calului
su.
Hannah nu mai mncase de la micul dejun din ziua anterioar. Nu tia dac
indianul i purtase de grij n acest sens, dar ei nu-i dduse nimic. Pornir la
trap i merser fr oprire, traversnd canioane, defileuri stncogse i viroage
strmte.
Pentru Hannah, aceast cltorie sub soarele nemilos al deertului i se pru c
nu se mai termin, ca i durerile ce-o fceau s sufere att. Spre sear abia,
Lutero se opri.
Hannah mai mult se prbui dect desclec de pe cal.
Apaul i leg iar minile de-un copac i adposti caii ntr-o viroag adnc
din apropiere.
Cnd se ntoarse, se uit la Hannah, dup o secund de ezitare, lu burduful
pentru ap i dispru n desi, iute i fr s fac vreun zgomot ca o oprl.
Epuizat, Hannah nchise ochii pentru o vreme. Cnd i deschise iar, umbra
violacee a nserrii nvluia deja stncile, Lutero nu se ntorsese nc. Noaptea se
lsa cu repeziciune i Hannah i ascui auzul cutnd s perceap vreun sunet
care s-i vesteasc ntoarcerea apaului. I se nzri deodat c Lutero o lsase
s moar legat de acel copac. ncepu s se frmnte i s mute frnghia dar,
imediat auzi o voce groas mormind ceva n limba apailor probabil o ocar i,
n minutul urmtor, simi o lovitur n spate care i tie suflarea.
Un timp, rmase nemicat, strduindu-se s respire. Era vag contient de
prezena lui Lutero nu departe de ea, slbaticul se foia ncoace si ncolo si
Hannah simi un miros strin, ciudat, n aer. Cnd n cele din urm, l vzu venind
spre ea se ridic pe jumtate.
-341 Eyanh. Mnnc.
Apaul i ntinse ceva, dar n ntuneric Hannah nu vedea ce anume.
-342 Ce este? l ntreb ea, apoi i aminti c trebuia s vorbeasc n
spaniol.
Lutero i rspunse cu un cuvnt pe care ea nu-l nelese. Gndul mncrii i
fcea grea, dar tia c era nevoit s accepte ideea pentru ai reface forele.
Ceva moale i umed i lunec n minile ntinse, Hannah pipi circumspect
obiectul acela cldu, neted, i l duse la gur.
Mirosul de snge i izbi nrile i Hannah icni descoperind c avea de-a face cu
o bucat de carne crud. ncerc s-o ndeprteze, dar Lutero i for brutal
minile, silind-o s duc iar hrana la gur.
-343 Mnnc, i ordon el n spaniol.
i mpinse bucata de carne ntre dini, silind-o s mute din ea. Nu era tocmai carne,
ci un fragment de mruntaie. Lutero i inu gura nchis i-i aps brbia pn
cnd Hannah trebui s nghit. Vrs ns tot, cnd el i ddu drumul.
Lutero i mpinse pe gt resturile, fornd-o s-o ia de la capt pn cnd
Hannah mnc tot.

CAPITOLUL 7
 Treceau printr-o trectoare cu perei abrupi, ce ofereau adpost mpotriva
vntului uscat care biciuia preria nlnd vrtejuri de praf peste pmntul
crpat i sterp.
Hannah se ls moale pe spinarea calului, mulumit c nu mai trebuia s
ndure i muctura fierbinte a vntului.
Avea minile nc legate i se inea strns de coama cluului ei, i lsase
brbia n piept, cltinndu-i capul n ritmul trapului. Clrea acum poneiul lui
Lutero. Armsarul ei cedase n dimineaa aceea, se mpleticise, apoi czuse
greoi, traiul comod i mbelugat nu-l pregtise pentru asemenea corvoad. Dar
Lutero o trsese pe Hannah de pe spinarea calului prbuit, apoi nclecase n
locul ei i-l forase s se ridice.
Acum clrea el pe armsarul plin de glod, storcnd ultima pictur de
energie din trupul sectuit al animalului.
Hannah nelegea aceast stare.
De attea ori i se ntmplase n decursul ultimelor trei zile s ating limita
ndurrii i s-o depeasc.
Pe ct era de uor s cad de pe cal i s moar pur i simplu, pe att de
greu i era s se pstreze pe loc n puinele momente cnd se putuse concentra
asupra situaiei sale, Hannah se mirase singur c supravieuise. n noaptea care
trecuse, Lutero venise din nou peste ea, cnd gustul greos al crnii crude i mai
struia nc n gur.
Fusese la fel de neputincioas ca i prima oar. Nesatisfcut, Lutero o asaltase
nc de dou ori, dar Hannah se retrsese n acel col al minii ei care se disocia
de restul trupului.
Albia rului, ngust i plin de bolovani, intra ntr-un defileu stncos. naintea
sa, Hannah vzu armsarul mpleticindu-se pe terenul accidentat, braul puternic
al apaului smuci de cpstru i sili animalul s se in pe picioare. Mai
devreme sau mai trziu toate acestea vor avea un sfrsit -era gndul care o
susinea pe Hannah, o fcea s ndure toate aceste torturi fizice i psihice, el i
alimenta dorina de supravieuire - contiina c, mai devreme sau mai trziu,
avea s-intervin ceva.
Crarea ngust conducea spre un podi nalt, mrginit din trei pri de zone
abrupte. Sus creteau civa arbori pipernicii i ierburi aspre, nalte. Poneiul
clrit de Hannah ciuli urechile i mri pasul, atras de un punct vzut doar de el
n deprtare grab care-i era stnjenit de armsarul de coada cruia era legat.
Poneiul o lu, cu toate acestea, nainte, pind acum n rnd cu armsarul care
avansa greoi, mpovrat de trupul unei cprioare vnatul ale crui mruntaie
asiguraser hrana prizonierei n seara anterioar.
- Hoh-struh, hoh-shuh, murmur Lutero cu o voce linititoare spre micul
animal.
Acesta i ncei trapul, dar continu s mearg n rnd cu armsarul. Vntul i
izbi din nou n fa, fuioare de praf luar n stpnire platoul.
Hannah se fcu mic pe spinarea calului, cutnd, s se protejeze de
nepturile vntului. Mintea i simurile ei abrutizate rmneau indiferente la
peisajul pe care l traversau.
De undeva ltra un cine nu era urletul sfietor al vreunui cine de prerie,
ci un ltrat adevrat, vestind o aezare omeneasc.
Trezit din amoreal, Hannah se ncrunt i privi buimac n direcia din
care venea zgomotul.
O form rotund - iit dintr-un lumini ncercuit de tufiuri - se dovedi,
curnd, a fi un jacal apa, acoperit cu iarb din soiul care cretea pe nlimile
ce strjuiau acest platou, locuina era complet camuflat de la distan. Alte
cteva colibe erau rspndite icf-colo, fr o ordine anume. Copiii alergar spre
ei i o hait de cini jigrii, ltrnd de zor, se luar dup cai.
i fcur apariia i cteva femei, iar un brbat btrn, cocrjat i cu prul
alb nainta spre ei trndu-i picioarele. Un grup de brbai edeau sub o
ramada. Hannah i aminti vag c Stephen i povestise cndva despre satele apailor, aa-
numitele rancheria , ctunele indiene.
Pe msur ce Lutero nainta pe lng colibele rotunde construite din crengi
i iarb, ctre una situat n centrul aezrii, tot mai muli locuitori ai ctunului
se adunau n jurul lor, nghesuindu-se s-o vad pe Hannah. Aceasta le privea pe
femeile apae, mici de statur i fr forme, mbrcate n veste din piele de cal
care le atrnau pn la olduri, fuste de asemenea din piele de cal, lungi pn
la genunchi i mocasini care le acoperau, cu modestie, restul picioarelor.
Majoritatea i purtau prul negru rsucit n cozi la baza gtului, dar cele
btrne i lsau pletele s le acopere spatele ca nite vluri negre- argintii.
Chipurile lor exprimau ur i dezgust la vederea ei i Hannah nelese c nu putea
conta pe mila sau comptimirea acelor femei. i venea s plng, dar se abinu
i nlnd capul i ainti privirea nainte.
O indianc sttea dinaintea colibei n ateptarea lor. Era scund, cu o talie
feciorelnic. Avea prul strlucitor ca smoala i ochii negri, luminoi. Trsturile
ei erau la fel cu ale celorlalte femei, numai c pomeii i erau mai puin turtii i
nasul drept i delicat, ceea ce i conferea o frumusee neobinuit. Buzele ei
se rsfrnser ntr-un zmbet larg, atunci cnd Lutero i opri calul lng
ramada de lng colib.
Lutero lunec jos de pe cal cu o micare lin i se apropie ano de femeie,
faa lui aprig prea mblnzit de o anume emoie i Hannah fu uluit s
observe licrul cald din ochii lui. Cei doi schimbar cteva fraze intime n
oapt, apoi apaul o conduse pe femeie ctre cai, s-i arate prada.
La un moment dat, vemntul se lipi de trupul femeii, scondu-i n
eviden pntecul bombat. Era nsrcinat, ghici Hannah. Femeia aceasta
nsrcinat n cteva luni era nevasta lui Lutero. n jur izbucni un cor de voci,
toate bolborosind pe acea limb ciudat pentru Hannah, toi preau si pun
ntrebri lui Lutero, iar apaul rspundea, spre satisfacia general. Dei preau
ncntai i aproape entuziasmai de relatrile lui Lutero, indienii nu o scutir
pe Hannah de o serie de ghionturi i mpunsturi.
Dup ce Lutero o ddu jos de pe cal, se pomeni asaltat de mbrnceli i
lovituri care sporir numrul vntilor de pe trupul ei i aa schingiuit. Hannah
se apr cum putea de manifestrile lor de ur.
De la o vreme, agitaia strnit de venirea lui Lutero se mai potoli i ceata
se mprtie lsndu-i singuri. Lutero o duse pe Hannah sub umbrarul de frunze
i o leg de un stlp.
Apoi i chem nevasta i i-o art cu emfaz prizonierei.
 -344 Aceasta este femeia mea, Gatita, i zise el n spaniol, traducndu-i
numele indiencei Pisic Mic". Eti sclava ei. S faci ce spune.
Ochii luminoi ai Gatitei se ntoarser spre soul ei cu adoraie
respectuoas i mndrie. Pe Hannah nici n-o lu n seam.
Dup ce cuplul plec, Hannah se sprijini de stlp, folosindu-se
recunosctoare de suportul lui i ignornd durerea pe care i-o producea
contactul cu lemnul aspru.
Copiii se adunar n jurul ei i ncepur un mic rzboi, atacnd-o cu bee i
pietre, curnd ns se plictisir de acest joc i fugir n cutarea altor atracii.
Mult mai trziu, n dup-amiaza aceea, Gatita se apropie de Hannah aducnd o
trtcu ntr-o farfurie.
ngenunche cu un aer nepstor lng Hannah. Trtcua scobit era plin cu o
substan transparent, ca un gel. Fr vreun comentariu, femeia i muie
degetele n soluie i ncepu s ung spatele prizonierei. ntia atingere i smulse
un geamt de durere, urmat ns, aproape instantaneu, de un suspin de
uurare pe msur ce substana i fcea efectul.
-345 Doctorie? ndzni Hannah s ntrebe.
-346 Anh, da.
Dup ce i unse complet spatele, Gatita i dezleg minile i mpinse
farfuria spre ea, dndu-i de neles c mai departe trebuie s se descurce
singur. Apoi indianca se scul cu oarecare efort, fiindc greutatea copilului i
modificase centrul de echilibru, Gatita reuea totui s-i pstreze graia.
Rmas singur, Hannah i vr degetele n gelul moale, rcoritor i i frec
grijulie pielea ars de soare, insist asupra snilor, abdomenului i coapselor.
Stratul de gel acoperea o murdrie acumulat n trei zile de cltorie prin
prerie, dar Hannah folosi cu ncredere fiecare frm din acea pomad natural.
Abia terminase, cnd Gatita i fcu iar apariia, aducnd un ghemotoc de
haine. Le ls la picioarele lui Hannah i plec. Cnd Hannah le desfur gsi o
fust din piele de cal i o vest. Erau uzate n multe locuri i pielea tbcit
mirosea urt i era eapn de veche, dar - n sfrit - avea voie s se mbrace.
Se uit dup femeia aceea de o frumusee primitiv, al crei pr
negru, lucios ca o coam de cal, era mpodobit cu mrgele. Pomada,
hainele, reprezentau primul semn de buntate de care avusese parte
Hannah de cnd czuse n minile apailor.
Totui, nu exista nici uri motiv pentru ca indianca aceasta s doreasc s i-
o fac prieten. Atunci de ce? Scopul nu putea fi dect unul practic, la ce folosete o
sclav bolnav i rnit? Pentru ei Hannah nu valora nimic atta timp ct nu-i
recpta vlaga. Nu putea fi vndut i nu putea munci.
Cu mintea frmntat de tot felul de gnduri negre, Hannah i mbrc
hainele ncercnd o senzaie stranie de constrngere acum, cnd trupul ei era
din nou acoperit, dup zile ntregi n care el fusese expus direct n btaia
vntului i-a soarelui.
Protejat de haine i cu rnile oblojite, Hannah putea nchide acum ochii, pentru a
fura cteva ore de binemeritat odihn.
Pe la amiaz, sosir trei rzboinici apai, pe doi dintre ei Hannah i
cunotea deja, fcuser parte din ceata care l nsoise pe Lutero atunci cnd
czuse prizonier.
O dat cu venirea ultimului rzboinic, ncepu o adevrat srbtoare
completat de cntece i dansuri.
De sub rarnada unde era legat, Hannah urmrea ntregul ritual,
amintindu-i despre istorisirile pe care le auzise la frontier referitor la
obiceiurile barbare ale ap ailor.
Ritmul straniu al cntecelor i stridena vocilor care le interpretau i se prur
descurajante, la fel i sunetul tobelor care i transmiteau vibraii n tot corpul.
Dansurile se nlnuiau fr oprire i Hannah vzu c femeile apae ddeau
ocol ringului i i alegeau partenerii dintre brbaii de pe margine.
Ritmul se schimb, deveni mai insistent, mai sacadat. Aerul se ncrc de o
anume tensiune pe care Hannah n-o putea identifica, dar pe care o percepea n toat
intensitatea ei. La nceput, o femeie, apoi dou, trei ncepur s-i scoat ncet
hainele, rmnnd aproape goale. Toate erau suple, cu picioare musculoase i
umeri rotunzi, czui. Femeia care dansa cu Lutero avea sni grei i era mai
nalt dect celelalte. Se mica foarte aproape de Lutero, scuturndu-i
oldurile ntr-o manier lasciv, nvrtindu-se pe loc i frecndu-i palmele de
corp. Dezgustat i totui fascinat de exhibiiile erotice la care asista, Hannah
urmri jocul sinuos al coapselor femeii n lumina roiatic a fcliilor. Era evident
c Lutero nu-i putea lua ochii de la oldurile ei i de la micrile sugestive ale
minilor ei care l atrgeau tot mai aproape. Trupurile dansatorilor erau
lucioase de sudoare i un iz de dorin carnal plutea n aer la sfritul
dansului.
Lutero nu o prsi pe femeia cu sni opuleni. Curioas, Hannah se uit de jur
mprejurul mulimii i, n cele din urm, o descoperi pe micua i mndra
Gatita. Aceasta nu prea tulburat de manifestrile publice ale lui Lutero i
discuta cu alte femei rznd vesel.
Hannah se uit din nou la Lutero, l vzu prsind cercul dansatorilor
mpreun cu partenera lui lasciv i ndreptndu-se spre una dintre colibe. Pgni
imorali, se gndi ea amintindu-i cu amrciune de propriile suferine ndurate
din pricina acelor slbatici, de cruzimea i ticloia lor.
Ritmul sacadat al tobelor i vocile cntreilor continuau s rsune n
noapte pe cnd, Hannah se cufunda ntr-un somn profund, epuizat.
A doua zi de diminea, Gatita o puse pe Hannah la munc, cerndu-i s
curee pielea cprioarei adus de Lutero de rmiele de carne rmase n
interior. Prea slbit ca s munceasc intensiv, Hannah trebuia s se opreasc
adesea pentru a se odihni.
Mutele bziau n jurul ei, atrase de mirosul crnii putrede i de rnile de
pe trupul femeii. La un moment dat, Hannah se plesni peste picior simind o
neptur mai suprtoare, cu coada ochiului, zri deodat o pat de culoare
care i atrase atenia verdele vntoresc al costumului ei.
Hannah se holba la indianca mbrcat n fusta ei de clrie. Era aceeai care
dansase att de obscen cu Lutero n seara anterioar.
Gatita veni i o cert pe Hannah pentru ncetineal. i ordon ferm i cu
ostilitate prizonierei s se ntoarc la munc i o bruftului pentru nepriceperea
ei dup ce i mai art pe scurt nc o dat cum se folosesc uneltele.
 Coloana de soldai intr n fort clrind pe cai obosii de drum i colbuii. Pe
feele alungite ale oamenilor se putea citi nereuita expediiei. n vreme ce
trupa i continu drumul ctre grajduri, Stephen iei din coloan i porni n
direcia cazrmii nsoit de cpitanul Cutter. Colonelul Bettendorf i atepta sub
ramada, cei doi ofieri desclecar i i ncredinar caii unui soldat.
-347 Nici o veste, Wade? ntreb Bettendorf dup saluturile de rigoare
dictate de protocolul militar.
-348 Nici una, domnule.
Stephen i scoase mnuile inndu-le n palma stng. Era chinuit de
insucces, cu mintea torturat de fel i fel de nchipuiri sinistre.
-349 S-a strnit vntul i a ters toate urmele. I-am pierdut.
-350 M-am temut de asta, zise colonelul i oft adnc, dnd de neles
ct de mult regreta necazul care se abtuse asupra ofierului su.
-351 Domnule colonel,v cer permisiunea s pornesc cu un detaament
spre nord n regiunea canioanelor, spuse Wade.
-352 Se refuz, rspunse pe un ton sec i iritat colonelul, ncercm s
facem pace cu apaii. Nu vom realiza asta trimind soldai narmai n ctunele
lor. Mai mult ca sigur c se vor mpotrivi unei asemenea aciuni i pe bun
dreptate! Se va gsi ntotdeauna vreun nebun, fie din tabra lor, fie dintr-a
noastr, n-are importan, s nceap s trag. Cluzele noastre vor fugi n
muni. Atunci vom fi silii s ne batem cu toi.
-353 Foarte bine.
Stephen nelegea necesitile dictate de strategia militar, dei erau mpo triva
intereselor sale personale.
-354 Atunci ordonai ca Amos Hill i apaii lui s rspndeasc vestea c am
si pltesc o rscumprare pentru soia mea.
-355 Eti sigur c e nc n via, Stephen? ntreb cu mult blndee
colonelul.
Venele de pe gntul lui Stephen devenir mai vizibile i faa maiorului se crisp
dureros.
-356 Nu tiu sigur c e moart, domnule colonel, vorbi el cu
voce stpnit.
Tonul lui apsat arta totui insubordonare.
Atmosfera deveni torid. Era ntotdeauna sufocant de cald n aceste inuturi
deertice. Colonelul privi de-a lungul strzii ctre locul unde se nla micul
cimitir cu seciuni separate pentru ofieri albi, negri i civili.
-357 I-am ngropat ieri pe locotenentul Delvecchio i pe locotenentul
Sloane. Poate doreti s-i faci o vizit doamnei Sloane s-i transmii
condoleane. Mine pleac napoi n Est.
Bettendorf se ntoarse din nou spre Wade i i ncruci minile la spate.
-358 mi pare nespus de ru c soia dumitale a czut n minile acelor
bandii apai, maior Wade. La toi ne pare ru. Intenionm s inem un
serviciu religios n memoria soiei dumitale, n dup-amiaza aceasta, la capel.
i-ar fi infinit mai uor, maior, dac ai accepta faptul c e moart. E puin
probabil ca trupul ei s fie gsit vreodat.
 Degetele lui Stephen strnser nervos mnuile de piele.
Ceea ce-i sugera Bettendorf era inadmisibil. Maiorul fierbea de furie, dar acea
disciplin adnc nrdcinat l for s pstreze respectul datorat superiorului
su.
-359 i vei da instruciuni lui Hill s rspndeasc zvonul
despre rscumprare?
-360 Da.
Bettendorf ncuviin pe un ton resemnat, ca i cum s-ar fi ateptat la aceste
insistene din partea maiorului.
-361 Foarte bine, domnule.
Wade luase o poziie rigid.
-362 Cutter v poate informa despre orice alte detalii pe care vei dori s le
cunoatei. Dac nu mai avei nevoie de mine, domnule colonel.
-363 Eti liber, maior.
Bettendorf nclin capul rspunznd salutului corect al maiorului. Wade se
deprt iute n direcia Cartierului ofierilor.
-364 N-am vrut s-l ofensez, fir-ar al naibii, mormi colonelul
ntorcndu-se spre Cutter.
Sprncenele lui stufoase se zburlir o clip deasupra ochilor mici,
ptrunztori, se uit lung, ntructva iritat, n urma maiorului.
-365 Ce tragedie, mare pcat!
-366 Da, domnule.
Rspunsul nu coninea nici o emoie.
Bettendorf pru nemulumit de atitudinea necomunicativ a cpitanului.
-367 mi imaginez ce agonie ndur bietul Wade, s nu tii dac e moart
sau nu. Iar dac e vie, gndul c e n minile acelor slbatici trebuie s fie o
adevrat tortur.
-368 Sunt convins c aa e, domnule.
-369 tim cu toii c sunt slabe sperane s mai fie n via la ora asta,
insist Bettendorf. Cte femei albe luate prizoniere de indieni ai mai vzut pn
acum? Al naibii de puine, pun pariu i apoi, i acelea de obicei nu se mai ntorc
ntregi la minte. E mare pcat c Delvecchio sau Sloane n-au mpucat-o nainte
s moar. Acum nu putem dect s ne rugm la Dumnezeu s-i rezerve un
sfrit uor.
Colonelul fcu o pauz i-l fulger cu privirea pe Cutter, tot mai iritat de tcerea
acestuia.
-370 Eti vechi n regiment, cpitane. tii c apaii nu-i iau pe cap
povara unei femei captive dect dac vor s-o siluiasc sau s-o vnd pe piaa de
sclavi. Copiii uneori i duc n triburile lor, dar o femeie n toat firea arareori e
acceptat.
-371 Avei dreptate, domnule. Dac e vie, atunci e sclava lor.
Iar apaii obinuiau ea, de ndat ce simeau prezena inamicului n vecintate
s-i omoare cinii ca prin ltratul lor s nu dea de gol aezarea satului, i
sclavii, pentru a-i mpiedica s fug n tabra advers unde s-i trdeze stpnul.
Cutter mai tia c, n anumite mprejurri, apaii i ucideau chiar copiii prea
glgioi sau neastmprai, sacrificnd astfel civa n favoarea majoritii.
Presupunnd c Hannah supravieuise drumului n inuturile lor din Mexic,
probabil fusese vndut sau schimbat pe un cal sau pe o puc.
 -372 O s-i bntuie mult timp visele, continu colonelul privind iar n
direcia maiorului. De aceea e mai bine s-o cread moart. Atunci va putea s-o
jeleasc n voie i s-i verse focul, n timp, amintirea ei va mai pli.
Colonelul rezolva totul n termeni prea simpliti pentru gustul lui Cutter.
Aceasta era soluia cea mai uoar, s ntorci spatele lucrurilor neplcute.
Pentru unii era mai comod aa dect s ncerce s descurce problema.
-373 Tot ce se poate, domnule, se mulumi el s rspund. Mai dorii
ceva din partea mea?
-374 Nu. Atept raportul scris.
Bettendorf l ls s plece, prnd a realiza deodat ct de mult l inuse pe
Cutter n picioare lng el, pentru a-i expune explicaiile sale defensive
referitoare la motivele ce l determinaser s claseze cazul lui Hannah Wade.
nainte de a ajunge la cazarm, Wade fu interpelat de proprietarul i
editorul Gazettei din Silver City.
Boier avea cretetul acoperit de o gambet i i descheiase jacheta
lsndu-i la vedere vesta pe pieptul creia sclipea lanul de aur al unui ceas
ascuns n buzunar. Avea favorii lungi, care i acopereau jumtate din obrajii
flcoi, potrivit acelei mode iniiate de lordul Dundreary.
Viclean i inteligent, Hy Boier avea figura unui om capabil s
recunoasc un-pcSnt i s trag foloase din el.
-375 Domnule maior Wade, nici nu v putei nchipui ce ru mi-a prut
cnd am auzit c soia dumneavoastr a fost rpit de apai.
Pusese la punct o ntreag poveste nc nainte ca tirea s fi ajuns la urechile
cetenilor din Silver City. Pe prima pagin a Gazettei scrisese cu litere de-o
chioap:
SOIE DE OFIER RPIT DE SLBATICI" iar dedesubt Un brav ofier de
cavalerie pe urmele apailor pentru a-i salva soia".
Era o poveste senzaional pe care ziarele din Est o exploataser cu mare
succes.
-376 Ce s-a ntmplat? Ai reuit s-i prindei pe nemernicii aceia
slbatici?
-377 Nu. Vntul a ters urmele convoiului lor, rspunse Wade pe un ton
ncordat.
N-avea deloc chef de un interviu, dar era contient c un ofier ambiios nu
trebuia s ignore niciodat presa.
-378 Atunci nseamn c nu v-ai gsit soia.
Sumbru, Wade recunoscu n aceast ntrebare un mod delicat de-a afla
dac era moart.
-379 Nu. E nc n minile apailor.
-380 Credei c mai e nc n via?
Da, rspunse el cu convingere. i n-am s renun s-o caut. Cercetaii notri
vor trimite vorb c sunt gata s pltesc o rscumprare n schimbul ei. Poi s
scrii n ziarul dumitale, domnule Boier, c ofer un premiu pentru orice
informaie n legtur cu ea.
-381 Vei merge din nou s-o cutai?
-382 La fiecare ieire din fort, domnule, mi voi cuta soia. N-am s m
las pn n-o aduc napoi, declar Stephen. Acum, m scuzai, trebuie s plec.
Ajuns n camerele pe care le mprise cu Hannah, Stephen simi imediat apsarea
absenei ei, cu sentimentul c ceva vital dispruse din viaa lui.
Singurtatea prea s ipe n fiecare ungher din jur. Stephen fcu civa pai i se
opri n mijlocul camerei. i scosese plria prfuit i mnuile, punndu-le pe o
mas alturat.
O povar invizibil i cocrja umerii lai, i simea sufletul gol, pustiit. Se
uit la un goblen nrmat, lucrat n ntregime de Hannah, care atrna pe perete i
se gndi la minile ei moi i fine, la atingerea lor delicat i tandr.
Att de multe amintiri i revenir n minte dup-amiezile petrecute
mpreun cnd el obinuia s-i citeasc din vreun roman, cum pregtea ea
picnicul i alegea locurile acelea surprinztor de idilice, ocaziile cnd clreau
peste coline, iar ea l lsa ntotdeauna s ctige. Cum o mai adora!
Era mai mult dect o soie de ofier, soia lui i tovara lui de via, era insula
lui ntr-o mare de nisipuri, singurul element care i fcea viaa suportabil.
Avea nevoie de ea, de inteligena, de spiritul, de dragostea ei. Ea crezuse att n
calitile lui i l fcuse s gndeasc astfel i pe el.
Stephen travers holul ngust ndreptndu-se spre dormitorul unde
petrecuser attea nopi mpreun.
Ajuns n prag, se opri ca trsnit vznd o femeie care sttea n picioare n faa
dulapului. La nceput privirea lui fu captat doar de o rochie pe care aceasta o
inea rochia cafenie cu fireturi aurii pe care Hannah o purtase la petrecerea dat n
cinstea soilor Sloane. Cnd, n cele din urm, i putu lua ochii de la rochie,
Stephen observ c femeia care o inea era o negres i o recunoscu pe Cimmy
Lou, spltoreas.
-383 N-am vrut s v sperii, dom'maior, zise aceasta cu o voce gutural,
trgnat, care se potrivea de minune cu ochii ei ageri i atottiutori.
- Don'oara Goodson mi-a zis s viu ca s cur, un pic, pe-aci. Femeia netezi cu
palma faldurile rochiei.
-384 Ce vrei s fac cu lucrurile don'oarei Wade? Don'oara Goodson
zicea c s-ar putea s vrei s le mpachetez ca s le trimitei de-aici.
Stephen i ntoarse spatele i descheindu-i jacheta se duse n faa oglinzii.
Masa de toalet era n realitate o ldi pe care Hannah o camuflase cu o
perdea croit dintr-o fust veche, de satin albastru.
Stephen apuc peria aurit a lui Hannah, o pies a unui set compus din
piepterje, perie i oglinjoar, un fir de pr castaniu rocat rmsese ncolcit n
acele de metal. Memoria i juc o fest crud, fcndu-l s revad pentru o
secund, cu ochii minii, imaginea unui scalp abia smuls i plin de snge pe care
l zrise odat.
-385 Avea lucruoare tare frumoase, coment Cimmy Lou.
-386 Nu!
Stephen nu auzise vorbele negresei, strigtul lui, un ipt de durere i furie, era
adresat fantomei din mintea sa.
Imaginea pieri.
-387 Dom'maior?
O mn cafenie cu degete lungi i atinse braul. Maiorul se trase repede
napoi.
-388 Nu vreau s faci nimic. Las toate aa cum sunt, i ordon el femeii
catadicsind s o priveasc n sfrit.
-389 Pune rochia napoi, nu vreau s te atingi de lucrurile ei.
-390 Da, domnule.
-391 Alo? E cineva aici? se auzi o voce feminin, chemarea prea s
vin de undeva din salon.
ncruntndu-se, Stephen iei din dormitor pentru a vedea cine altcineva mai
dduse buzna n locuina sa. n salon o vzu pe nevasta cpitanului Goodson,
care sttea n picioare lng mas, cu plria i mnuile lui n mn. Maiorul
se opri n prag pentru a-i ncheia nasturii vestonului.
Femeia avea prul rocat strns pe cretet ntr-un coc plin de zulufi din care
unul singur i atrna elegant pe spate, era mbrcat ntr-o rochie bleu deschis cu
volane bleumarin i o plrioar asortat cu volanele.
-392 Doamn Goodson, m iertai, se scuz Stephen realiznd cu
ntrziere c inea nc n mn peria lui Hannah. N-am tiut c suntei aici.
-393 Am ciocnit la u, dar nu m-ai auzit.
Femeia fcu un gest graios cu mna spre ua de la intrare.
-394 Eram...n spate.
Maiorul se uit la perie strngnd-o ncet.
Maude Goodson rmsese cu ochii aintii la obiectul din mna lui. Ochii ei
albatri ca de porelan se umplur de lacrimi.
-395 tiam c v-ai ntors, murmur ea nlnd privirea spre el, i tii,
am vrut s v spun ct de ru mi pare de soia dumneavoastr.
Sinceritatea ei era nendoielnic i Stephen observ delicateea acelei
exprimri, femeia evitnd s implice cu siguran faptul c Hannah ar fi fost
moart, disprut sau prizonier. Ea i cu Hannah fuseser prietene apropiate,
att de apropiate ct puteau fi soiile ofierilor, innd cont de stilul lor
peripatetic de via.
-396 Suntei extrem de amabil, doamn Goodson.
- Ct ai fost plecat, am trimis-o pe Cimmy Lou s deretice. Maude
Goodson ovi puin.
-397 N-am fost sigur ce-ai vrea s facei cu lucrurile
soiei dumneavoastr.
-398 Nimic, declar calm i emfatic maiorul. Totul rmne aa cum e.
Expresia ei deveni duioas.
-399 Desigur, domnule maior.
Zmbetul ei cald sugera nelegere i comptimire.
-400 Ai dori s ne nsoii, pe cpitanul Goodson i pe mine, la capel
disear?
Maiorul avu o ezitare imperpeptibil.
-401 Da, mulumesc.
-402 Trebuie s v amintii, domnule maior, c Dumnezeu tie
de suferinele noastre i c trebuie s credem c Hannah e n minile lui.
-403 Da.
Stephen n-ar fi putut-o contrazice, fiindc Maude era fiica unui capelan militar. Din
punctul lui de vedere, ns, Hannah se afla n minile apailor - i gndul acesta l
mcina clip de clip. Doamna Goodson puse deoparte plria i mnuile lui.
-404 Vom trece mai trziu s te lum cu noi.
-405 V atept.
 Maiorul o conduse la u.
Proaspt mbiat, ras i mbrcat n haine curate, Cutter se sprijinea de stlpul
ramadei de la cazarma ofierilor burlaci. n jur atrnau obinuitele ulcele cu ap
care rcoreau ntructva atmosfera uscat, nbuitoare. Clopotul de la popot
anunase masa mai devreme i toi soldaii se grbiser s se adune n sal.
Soarele apunea la orizont atemnd tot mai multe umbre mprejur.
Cutter i fuma linitit igara prima ntr-un interval de patru zile care nu avea
gust de colb sau sudoare srat, si se uita la irurile de ofieri, n special ia cei
nsoii de soiile lor care se ndreptau agale ctre capel.
Wade se afla printre ei, n compania cuplurilor Goodson si Bettendorf.
Cutter nu schi nici un gest s-i urmeze.
Nu la mult timp dup aceea, murmurul rugciunii lor se nl n linitea
amiezii.
igara arsese pn la chitoc i Cutter, nemaiavnd nici un motiv s rmn,
se desprinse de stlp i porni ncet de-a lungul strzii, ddu ocol ntregului fort i
ascult, cu un zmbet vag n colul gurii, chiotele i glasurile vesele ale copiilor
din Cartierul soldailor.
Cnd ajunse n micul cimitir se opri i cut cu privirea cele dou morminte
proaspete printre movilele dreptunghiulare. Mormintele locotenenilor se
distingeau cu uurin, fiindc vntul deertului nu apucase nc s le erodeze
i s le niveleze ca pe celelalte. Curnd, ns, aveau s se nvecheasc i ele.
Stnd lng acele morminte, Cutter nu putu s nu-i aminteasc ct de tulburat
fusese doamna Sloane n dup-amiaza aceea, nainte de cin, cnd trecuse pe
la ea s-i prezinte condoleanele. Nu se lsase comptimit. Sloane avea s
triasc venic n memoria soiei lui. Totui, avea s vin o vreme cnd nimeni
nu-i va mai aminti de zmbetul lui sau de felul n care ddea mna cu
prietenii. Aa cum deertul i va absorbi mormntul, timpul i va absorbi i amintirea.
Nimic nu va mai rmne.
E mai uor s-i uii pe cei mori", i aminti Cutter esena cuvintelor lui
Bettendorf din cursul discuiei lor despre Hannah Wade.
Strngnd din dini, Cutter i nfipse vrful cizmei n pmntul nisipos i tras
un mic an n jurul mormntului alungit al lui Sloane, definindu-i mai bine
conturul. Aa, vntul avea s-i desvreasc aciunea de distrugere ntr-un
rstimp mai ndelungat. Inevitabilul avea s cunoasc o amnare.
Cutter prsi cimitirul pornind pe poteci ocolite ctre cazarm. Vntul
nserrii se nvolbura n jurul lui, aducnd ceva din mireasma rcoroas a nopii.
Seara se aternea i cpitanul simi deodat toat singurtatea acelei
plimbri.
n labirintul minii sale existau amintiri nc vii i suave i rni nc
sngernde. Auzise spunndu-se c atunci cnd un brbat i gsete femeia
visat i afl i ambiia. n cazul su, lucrurile se petrecuser cu totul altfel,
invers, s-ar zice.
Fusese o problem de alegere. i Cutter tia c decizia lui ar fi rmas
neschimbat, chiar dac i-ar fi stat n putin s se ntoarc i s ia totul de la
capt. Era prea mult ur, ura unei fiice de aristocrat sudist fa de
uniforma albastr a ofierului yankeu din armata nvingtorilor. Eventual, ea i-
ar fi putut ierta acest pcat, dar ca el s comande o armat de soldai negri
fusese mai mult dect putea tolera inima ei de stpn de sclavi, i dduse un
ultimatum, armata su ea. n final, alegerea se dovedise uoar.
Armata nu-l satisfcea complet, dar rspundea unei nevoi primordiale a firii
lui: aceea de disciplin i de aciune. i plcea s clreasc i demonul
neastmprat al sufletului su de hoinar l fcea s se simt bine acolo unde
era lupta mai n toi. Pe de alt parte ns, armata l dezamgise datorit
jocurilor politice i-a prejudecilor care se fceau simite n interiorul ei
sistemul injust, care plasa pe poziii superioare oameni inferiori i corupia
birocratic al crei rezultat se vedea n proasta administrare a companiilor i n
lipsa de echipament i muniii.
Cutter se gndise adesea s demisioneze. Dup doisprezece ani petrecui la
cavalerie, uniforma nu-l mai fascina. Dar dac pleca din armat, unde putea
merge? Ce avea s fac? n armat, avusese ocazia s nvee multe lucruri
despre cai i cerinele lor, aa c se gndea c, dac va ajunge vreodat s se
sature cu desvrire de slujba sa, se putea apuca de afaceri cu cai.

CAPITOLUL 8

Dis-de-diminea Gatita se apropie de focul lng care edea zgribulit

Hannah, indianca se mica ncet, cu pai greoi de femeie nsrcinat. Se opri
lng Hannah i ls s cad la picioarele acesteia o pereche de mocasini uzai.
-406 N'deh b'Keh, bocanci. Pentru picioare, zise Gatita.
-407 Mulumesc, rspunse Hannah n spaniol i lu repede mocasinii vopsii
n dungi roii.
Dup o sptmn de munc nencetat din zori i pn-n sear, tlpile ei
deveniser att de scoroase c nici nu-i mai trebuiau nclri. Probabil c
Gatita observase lucrul acesta i nu mai considera picioarele goale ale
prizonierei drept o garanie c Hannah nu va ncerca s fug. Rnile i se
vindecaser, de asemenea.
Aproape toate vntile dispruser i pielea ei bronzat devenise cafenie.
Hrana insuficient pe care o primea nu-i permitea s pun la loc kilogramele
pierdute, dar Hannah cptase n schimb o anume capacitate de rezisten i
trie fizic, de multe ori fiindu-i necesare doar cteva ore de somn pentru a-i
reface forele.
Dieta apailor lsa mult de dorit. Hannah i amintea frecvent de mesele
mbelugate de altdat, de delicioasa friptur de curcan a doamnei Bettendorf i
de crochetele cu somon ale lui Maude Goodson.
-408 E vremea pentru Multe Frunze, i zise Gatita.
-409 Nu neleg.
Hannah cltin din cap nedumerit, n sinea ei mulumea providenei pentru
ansa de-a se nelege cu aceti slbatici printr-o limb
intermediar. i imaginea teroarea pe care ar fi trit-o dac ar fi trebuit s
asculte n permanen bolboroselile lor incoerente.
-410 Cnd crete iarba - Multe Frunze.
Explicaiile Gatitei, atunci cnd nevasta apaului binevoia s i le ofere, erau
ntotdeauna scurte.
-411 Ugashe, plecm - toate femeile - cules mescal nainte crete floare.
Faptul acesta explica de ce i se dduser mocasinii.
ns expediia nu era o simpl ieire n pdure, aa cum se ateptase Hannah.
Fur pregtite provizii pentru cteva zile i ncrcate n couri mari pe spinrile
cailor, apte femei mpreun cu Hannah prsir satul pornind pe crarea
bolovnoas, mrginit de stnci, n direcia unor coline sterpe ce se vedeau n
zare. Trei femei mai btrne clreau pe cai. Pe drum, femeile sporovir mult
n limba lor, vorbind cu voce ascuit i piigiat, Hannah le asculta lsndu-se,
treptat, n voia unor sentimente de oarecare camaraderie. O mira s constate
c, n definitiv, toate femeile, indiferent de ras i societate, aveau acelai
comportament atunci cnd se gseau laolalt - departe de brbaii lor.
Curnd ieir din spaiul ngust i abrupt al canionului. Gatita prea obosit.
La un moment dat se mpiedic i Hannah care mergea n apropiere de ea i ntinse
mna s-o susin.
-412 Vrei s mergi pe cal?
Hannah ducea de cpstru poneiul cu pete albe. ntotdeauna prea s ncerce
sentimente ambivalene n legtur cu Gatita, uneori urnd-o de moarte ca pe
toi ceilali slbatici care o priveau de libertate, alteori agndu-se de prezena
ei ca de un ultim vestigiu de apropiere omeneasc.
Femeia aceasta apa o trata ca pe un gunoi, lovind-o i fcnd-o s sufere,
totui Gatita i vindecase rnile cu alifia ei, o mbrcase, o nclase i i ddea
hran. Gatita era rul i binele, era madona i pruncul, femeia care purta n
pntecul ei smna Satanei.
-413 Nu cal, zise Gatita btndu-se uurel cu palma peste burta
rotund. Din cauza copil, nu pot clrete cal, nu pot cra co, nu pot mnnc
nuci cocos, nu pot vede Ganhs.
Gatita enumera pe un ton hazliu lista restriciilor la care trebuia s se
supun.
-414 i nu poi ai pico lu'Lutero, chicoti una din femei.
-415 Toate sta nu poate ct timp suge copil, adug o alta rznd.
'Nebunete pn atunci.
Conversaia n spaniol ncet i femeile o ddur din nou pe limba lor.
Hannah rmase iar cu gndurile sale. Din comentariile femeilor nelesese ns
c, potrivit obiceiului, un cuplu apa nu ntreinea relaii intime pe perioada
cnd o femeie era gravid sau alpta. Care va s zic, n acele nopi din timpul
cltoriei, Lutero i dezlnuise asupra ei toat tensiunea nervoas pe care nu
i-o putea consuma cu nevasta lui. Hannah i aminti de agonia fizic i mental
pe care trebuise s-o ndure atunci i se cutremur de sil i revolt. Nu merita
toate astea!
S se mai gndeasc la trecut nsemna s-i consume inutil energia. Soarele
i oboseala i topir curnd mnia.
Planta pe care apaii o numeau mescal era aceeai cu cea pe care
Stephen o identificase odat drept agave. Femeile apae erau interesate de miezul ei
coninut n acumularea de frunze de la baz, planta cretea din abunden pe
aceste coline.
Dup ce se tia vrful lujerului, frunzele dimprejur se ndeprtau cu un
cuit, Hannah nv s-i fereasc ochii de seva iritant pulverizat de frunze n
momentul retezrii.
Rezultatul era un miez de mescal de mrimea unui cotor de varz i avnd aspectul
unei tufe uriae.
ntruct nu inspira destul ncredere n acest stadiu al captivitii ei, lui Hannah
i se ddu sarcina de-a transporta i depozita toate cpnile i tulpinele de
mescal ntr-un loc din apropiere. Se sp o groap adnc de aproximativ trei
picioare i lung de doisprezece picioare. Hannah umplu groapa cu vreascuri i le
acoperi cu pietre plate. Dup ce culeser timp de dou zile, femeile aprinser
vreascurile n cadrul unui ceromonial nchinat zeilor lor, cnd rmase doar
cenua, se grbir toate s-o acopere cu un strat gros de iarb ud peste care
puser un strat de mescal i din nou iarb ud, deasupra atemur pmnt i
aprinser un nou foc. Mescalul avea s se coac n felul acesta.
Focul fu lsat s ard mocnit o zi i jumtate. Indiencele nu pierdur
vremea - n anotimpul Frunzelor Multe" i fceau apariia primele cepe
slbatice precum i alte plante i flori comestibile i fructe pitice. Din cauza
lipsei de experien, Hannah fu lsat n tabr s se ngrijeasc de activitile
domestice, ndeletnicire pe care soia maiorului Wade n-o putuse suferi
niciodat i o lsase ntotdeauna n seama servitorilor.
n apropiere de groap i de tabra lor se afla sursa de ap, sub forma unor
adevrate rezervoare naturale spate de intemperii n suprafaa solid a
stncilor cu mii de ani n urm i care adunau i pstrau apa provenit din
rarele precipitaii ce se abteau asupra deertului. Pereii abrupi ai muntelui
se aplecau protector asupra celor trei bazine naturale, ferindu-le de razele
soarelui i mpiedicnd evaporarea rapid.
Trimis s aduc ap, Hannah se strecura pe sub bolile de cremene lefuite
de natur, pe crri erpuite i neumblate pe care nvase s le cunoasc
numai fiindc le parcursese de multe ori n ultimele zile. Bazinetele cu ap erau
mici, de dimensiunea unei czi i tot att de adnci, pereii i fundul lor erau din
stnc masiv i neted, iar apa se pstra rece i proaspt, departe de atingerea
razelor solare. Dup ce umplu burdufurile, Hannah ced unui impuls irezistibil,
folosind spunul de ierburi ale Gatitei i jumtate din coninutul unui burduf, i
frec i i spl prul mbcsit. Senzaia era aproape divin, cu att mai mult
cu ct venea dup o perioad foarte ndelungat. Hannah avu grij s nu
murdreasc apa din bazin i s foloseasc totul cu economie. Apoi se aez la
soare i i rsfir pe umeri prul ud, desclcindu-l cu ajutorul unor epi lungi,
aa cum fcea Gatita. nc nu deprinsese obiceiul s-i mpleteasc prul n
dou uvie i s-l lege cu fii de piele cum fceau femeile apae. Printre
ndatoririle lui Hannah se numra i aceea de-a mpleti i aranja prul Gatitei.
Amintindu-i de faptul acesta, Hannah rse amar. Sunetul propriului ei rs sun
ciudat n linitea din jur, fcnd-o s amueasc instantaneu. i duse genunchii
la piept, ascultnd absent scritul mocasinilor ei pe suprafaa aspr de
piatr.
 Se uit spre sud, ntr-acolo unde busola sufletului i spunea c se afl
cminul ei de care i era att de dor.
Lacrimile ncepur s-i curg ncet, de-a lungul obrajilor.
Rnile de pe trup i se vindecaser aproape n totalitate, durerea ncetase.
Totui, suferina interioar nu-i ddea pace. Era edificat asupra distanei n
spaiu i n timp la care se afla nu era vorba doar de milele care o despreau
de viaa ei de altdat, ci i-de schimbrile survenite n fiina ei. Amintiri vechi
cptaser un iz de monotonie, o anume aur de vis. Fceau parte dintr-un alt
spaiu, dintr-un alt timp. i totul se sfrise.
- Se simi deodat copleit de singurtate i de dezolare i plnse ndelung.
Toate lacrimile pe care i le nbuise n suflet de attea ori cnd i fusese fric i
suferise, cnd trebuise s ndure umiline i dureri se desctuar laolalt cu
mnia adunat n pieptul ei.
Cnd furtuna emoional se mai potoli, Hannah i terse ochii cu dosul
palmei, i sufl nasul i oft adnc. Apoi nl iar fruntea.
ncet, n mintea ei se cuibri o idee. n loc s-i par ru pentru viaa ei din
prezent trebuia s caute o soluie ca s i-o schimbe. Cu burdufurile pline, ar fi
avut suficient ap. Tot ce-i rmnea de fcut era s se furieze napoi n tabr
i s ia unul din cai. Cu puin noroc, avea s se afle la distan de mile ntregi
cnd i vor remarca apaii lipsa.
n tabr, se gsea doar una dintre femeile btrne care rmsese s
pzeasc focul de deasupra gropii. Btrna nici nu se uit la Hannah care travers
tabra mergnd ctre locul unde fuseser priponii caii. Poneiul ptat al lui
Lutero o recunoscu i nu fcu nici un zgomot cnd Hannah nclec, uoar ca un
fulg, pe spinarea lui. Se deprt tiptil, cu inima ct un purice, pregtit la orice
pas s aud strigtul de alarm al femeii din tabr. Linitea ns continua.
De ndat ce iei din tabr, Harinah mn calul la galop. Nerbdtoare s
ajung ct mai departe de tabra apailor, Hannah strbtu n goan cteva mile,
apoi, cnd poneiul i ncetini n sfrit pasul, ncerc pentru ntia oar un
sentiment de panic. Se afla ntr-un inut strin, necunoscut. Fortul era situat
n sud, dar undeva la mile ntregi distan - i nici mcar nu putea fi sigur c o
luase n direcia corect. Acest inut muntos cu suprafee ntinse de blocuri de
piatr reprezenta o barier grea de trecut. Hannah arareori putea cltori n linie
dreapt, de obicei trebuind s mearg mai mult sau mai puin n zig-zag, dup
cum i dictau potecile, adesea era nevoit s ocoleasc o bun bucat de drum,
nainte de a gsi calea accesibil ctre locul spre care tindea s ajung.
Hannah i struni calul i privi n jur cu un nceput de dezndejde. Fusese o
naivitate s-i nchipuie c putea ajunge de una singur n fort. Dar dac exista
vreo aezare de albi mprejur, ferme sau comuniti de mineri, exista
posibilitatea s-i afle salvarea printre ei.
n urm, o ateptau mizeria i umilinele sclaviei, iar dinainte, necunoscutul
i nlimile impuntoare ale canioanelor. N-avea mncare, avea n schimb
destul ap i un cal care s-o poarte mai departe. Cluul cu piept ngust ciuli
urechile i se uit ntr-o parte scond un fornit slab. Urmrindu-i micarea,
Hannah i vzu deodat pe cei patru apai clare, nemicai ca statuile, care o
priveau de pe coasta unei stnci la vreo cincizeci de iarzi distan.
 l recunoscu aproape imediat pe Lutero.
Primul ei impuls fu s-i nfig clcile n coastele calului i s ncerce s
scape prin fug. nainte de a-i pune n aplicare intenia Hannah nelese ns c nu
exista loc n care s se poat ascunde de apai. Aceasta era ara lor, Apaeria -
i n-ar fi putut scpa de ei chiar dac reuea s fug acum. Apucase s-i ia
avnt, dar dup puin timp i struni din nou calul, ntorcndu-se agale ctre
grupul apailor. Se opri dinaintea lui Lutero, privirea crunt a apaului i
nghe sngele n vine.
De cnd o adusese n ctunul lor i o fcuse sclava Gatitei, Lutero n-o mai
siluise. Acum ns furia apaului o ngrozi se ntreb cum avea de gnd s-o
pedepseasc?
-416 M-am rtcit, invent ea o scuz, vorbind ca de obicei n spaniol.
Lutero bodogni ceva n limba apas pe un ton dispreuitor i lund o
funie o leg strns peste brae i mijloc. Un alt apa cu obrazul crestat de o
urm de cuit veni s preia poneiul.
Lutero o lovi de mai multe ori cu captul greu al funiei peste umeri i brae,
umplnd-o de vnti.
Hannah nu-i putu reine ipetele de durere la fiecare lovitur.
Dup cteva minute de mers, vzu n deprtare fumul ce se nla din
groapa de mescal, curnd dup aceea se zri i tabra.
-417 Eu fost aici tot timpul, zise Lutero care prea s se joace cu ea precum
o pisic cu oarecele.
-418 Como? Ce?
Hannah se ncrunt.
-419 Noi, Lutero desen un cerc larg cu braul n aer, artndu-i pe
ceilali apai i incluzndu-se pe sine printre ei, vegheat. Ateptat i vzut dac ncerci
s fugi.
Care va s zic totul fusese o capcan, un test menit s le dea de tire n ce
msur se puteau ncrede n ea. Hannah i inu fruntea sus i brbia dreapt,
refuznd s-i plece privirea.
nelegea c evadarea fusese uoar fiindc se petrecuse cu tirea lor. Dar,
n realitate, ei n-o scpaser de sub supraveghere nici o clip i avea s treac
mult timp pn s le ctige ncrederea, dac lucrul acesta avea s se ntmple
vreodat.
Femeile erau adunate mprejurul gropii, aparent ateptnd ntoarcerea lor.
Feele lor cu pomei nali i nasuri turtite nu exprimau nimic, totui ochii lor
scnteietori ca tciunii se ainteau dumnoi ctre Hannah. Nici una nu prea
mai mnioas dect Gatita.
Cu o lovitur de mocasin, Lutero o trnti pe Hannah de pe cal. Avnd braele
legate, Hannah nu putu face nimic pentru a-i amortiza cztura i se prbui ca
un balot la picioarele nevestei apaului. Pentru moment, rmase nucit,
incapabil s reacioneze n vreun fel.
Lutero azvrli consoartei lui captul frnghiei. Prima lovitur de funie o
trezi pe Hannah din buimceala cauzat de cdere, simurile ei prur s se
rzvrteasc n faa acestor noi dureri.
Pe msur ce ploaia de lovituri se abtea asupra trupului ei, Hannah se
ghemui la pmnt, solul aspru, deertic, i nghii gemetele, iar mirosul i gustul
lui i umplu nrile i gura.
Celelalte femei participar i ele la aplicarea pedepsei, plesnind-o i
nghiontind-o pn cnd o lsar aproape fr suflare.
Pe urm loviturile ncetar i mai multe mini o nfcar brutal i o
ntoarser cu faa n sus, pe jumtate leinat, Hannah crezu c rzbunarea luase
sfrit. Funia care o lega fu desfurat, apoi minile lor i inur braele
deprtate de corp i i sfiar bluza de piele, dezgolindu-i pieptul.
Hannah zri o lumini roie licrind n mod ciudat n vrful unui b inut de
una dintre surorile mai n vrst ale Gatitei. Cnd femeia se apropie , vzu c din
vrful bului ieea fum i simi miros de lemn ars, nelese c indianca aducea
un b cu vrful aprins, tvlit prin jeratic i se cutremur de oroare ghicind c
intenionau s-l foloseasc asupra ei. Trase adnc aer n piept i se lipi mai mult
de pmnt, dar minile care o ineau se dovedir necrutoare. ip sfietor
atunci cnd bul nroit i se ntipri n piele, deasupra snului drept. Mirosul
acru de carne ars, carnea ei, n-avea s i se tearg niciodat din minte. Aciunea
se repet nc o dat i nc o dat, nainte ca Hannah s-i piard cunotina.
Mai trziu, avea s afle c ratase cteva ocazii de-a evada n perioada
culesului de mescal. Faptul c ateptase mai nti ca recolta s fie strns i
depus la copt n groap i determinase pe apai s-i crue viaa, fiindc,
spuneau ei, mai avea nc anse s devin o sclav bun, ntruct nu fugise
dect
dup ce i terminase treaba. Trei arsuri adnci desenau un fel de amprent
neregulat deasupra snului ei. Durerea era insuportabil, pulsndu-i n tot
trupul, mai ales atunci cnd trebuia s care de colo-colo couri cu mescal copt.
Potrivit obiceiului apailor, coul era purtat la spate, legat cu o fie de pnz
pe care mai apoi femeia care l cra i-o petrecea peste frunte n felul acesta
greutatea fiind distribuit pe ntreg corpul, uurnd deplasarea pe terenul
accidentat.
Pe msur ce anotimpul se scurgea, Hannah ajunse s se adapteze tot mai
mult la stilul de via al apailor.
Culesul de mescal nu ncet dect o dat cu nflorirea acestor agave, bucile de miez
copt fur ntinse n faa colibelor s se usuce la soare. Mescalul uscat
reprezenta o surs vital de hran pentru apai. Cum i era mai tot timpul
foame, Hannah ajunsese s se obinuiasc i chiar s-i plac ntructva aroma lui de
dovleac.
Munca nu se sfrea niciodat: zilnic trebuia s culeag plante comestibile
i s gteasc, s fac focul i s aduc ap, s pregteasc mesele i s spele.
n plus, de fiecare dat cnd brbaii se ntorceau de la vntoare existau piei
de curat i de tbcit i carne de gtit i de pus la uscat.
Era o sclav permanent la dispoziia stpnei ei, tratat ca o fiin inferioar
i pedepsit cu btaia dac greea ceva.
Hannah tnjea dup o vorb prietenoas sau un ct de mic semn de simpatie,
dar nu avea niciodat parte de ele.
I se dduse numele Coloradas, din cauza prului ei rou, dar de cele mai
multe ori, cnd i se adresau, apaii foloseau vorbe injurioase.
Pe msur ce timpul trecea, viaa ei de altdat prea s se deprteze tot
mai mult. n nopile reci cnd zcea pe pmntul gol, culcndu-se lng foc
fiindc n-avea o ptur cu care s se acopere, i amintea de cldura braelor lui
Stephen atunci cnd
 se ghemuia lipit de el n pat i se ntreba dac el se gndea la ea n acel
moment. Uneori se trezea noaptea tremurnd, cu numele lui pe buze.
Anotimpul Frunzelor Multe" trecu i sosi anotimpul Frunzelor Mari". Apaii i
abandonar tabra de pe culmea podiului i ngrmdindu-i tot avutul pe
spinrile cailor se atemur la drum. Obinuiau s se mute des, afl Hannah,
pentru a merge acolo unde puteau gsi suficient vnat i plante sau fructe
comestibile specifice sezonului. Uneori, duceau lips de ap. Alteori - i Hannah
nu tia motivul - se decideau s i mute din nou tabra. De multe ori se
ntlneau cu alte grupuri de apai, i - atunci cnd zona oferea suficient ap i
hran - ntindeau corturile laolalt.
Hannah mai observ c Lutero arareori pleca la vntoare n compania
celorlali brbai, totui, atunci cnd mai multe grupuri de apai se adunau
pentru a porni mpreun dup prad, Lutero juca rolul de conductor i toi i se
adresau cu denumirea de jefe, ef.
Hannah nu nelegea aceast contradicie, dar trase concluzia c probabil n
ierarhia lor aveau nevoie de doi conductori, unul care se pricepea la administraie,
i un altul care s-i comande pe cmpul de lupt.
De cteva ori, Lutero dispru chiar sptmni n ir, cnd el i cu ceata lui se
ntorceau, uneori mpreun, alteori pe rnd, n sat era srbtoare -se aduceau
mulumiri zeitilor care vegheaser asupra brbailor i-a bunurilor furate de
ei i i cluziser napoi teferi i nevtmai.
De fiecare dat, femeia cu sni opuleni i desfura farmecele vulgare
dinaintea cte unui brbat n cercul dansatorilor. Bulb-de-Cactus era o bi-
zhahn, o tnr divorat, i era verioara Gatitei. Din cauza aceasta,
comportarea ei prea
a fi acceptat, dei Hannah observ c femeia se ddea n spectacol numai cu
ocazia raidurilor victorioase.
Hannah era venic obosit. Uneori muncea mecanic, prea extenuat s mai
poat gndi. Alteori, se concentra asupra amintirilor trecute pentru a le pstra
vii n minte, comparaiile stranii ntre modul de organizare al lumii i cel al
societii primitive n care tria acum o ajutau totui s menin o verig de
legtur cu trecutul.
Fredona melodii care-i plcuser odat ei sau lui Stephen, n timp ce cura
pielea jupuit de pe cprioara abia vnat sau recita n gnd numele tuturor
ofierilor din compania de cavalerie pe cnd aduna vreascuri.
Era hotrt s nu-i ngduie a uita amintirile legate de cealalt existen a
sa pe parcursul acestei lupte pentru supravieuire. Intr-o zi, avea s se ntoarc
la Stephen - era o speran pe care n-o putea lsa s moar.
n aprilie, prpdul se dezlnui n inutul apailor dintre Arizona i New Mexico,
fraciuni ale tribului Chiricahua pe care Cochise le unise cndva, se dezbinar din
nou. O band condus de un apa pe nume Skinya bntuia prin,New Mexico
jefuind tot ce ntlnea n cale.
Cu aurul obinut dintr-un jaf, unul din apai cumpr whisky de la un
cciumar din Orland Stage, se ntoarse beat i voi s cumpere mai mult whisky.
Izbucni un conflict, iar crciumarul i cu buctarul acestuia fur ucii.
 Zona slbatic dimprejurul Fortului Bayard era n permanen controlat de
patrule, ncepnd din districtul minier, de la poalele munilor i din Silver City i
pn la punctele de aprovizionare din sudul deertic, cu scopul de a descuraja
orice ncercare de atac.
Patrulele erau astfel organizate nct un sfert din forele cavaleriei s rmn
ntotdeauna n Port Bayard.
Era o dup-amiz canicular, pmntul se cocea sub soarele torid, iradiind
n jur valuri de cldur.
Cutter se opri la umbra prvliei i scoase din buzunar o igar neagr
mexican, rmase n picioare, scrutnd drumul n direcia postului de gard,
Wade trebuia s se ntoarc dintr-o clip ntr-alta, de-acum, i venirea lui
semnala intrarea n gard a lui Cutter.
Lng el apru pe nesimite cercetaul apa Nah-Tay.
-420 Cineva vine la coliba omului cu femeia alb captiv pentru
pindah1 cu frunze pe umr. El nu aici. Tu vino. Vorbeti cu el.
Cutter i aprinse igara folosindu-se de aceast ntrziere pentru a-i formula
rspunsul.
-421 De ce nu vine el n fort?
Vorbeau, ca de obicei, n spaniola de frontier.
-422 Omul fric. Zice c pindah suprat n-o s-l lase plece dup ce
cumpr femeia lui alb. Tu vino, repet cu insisten Nah-Tay.
-423 Arat-mi drumul.
Cutter i ddu ncuviinarea cltinnd din cap i porni la un pas n urma apaului.
La postul de gard, Cutter l inform pe unul dintre soldai despre scopul
plecrii sale.
-424 Dac m caut cineva, sunt n tabra cluzelor. Cnd se ntoarce
maiorul Wade, spune-i c-1 atept acolo.
-425 Da, s trii, rspunse eapn soldatul.
De cnd Wade lansase vestea despre rscumprarea pe care era dispus s-o
plteasc, pentru a-i recpta soia, existaser mai multe oferte.
Cutter tia c i de ast dat ansele ca prizoniera s fie Hannah erau destul de
reduse, aa c nu-i fcu iluzii.
Coliba lui Nah-Tay avea ua spre rsrit, dup cum o cerea tradiia apailor,
Cutter se aplec, strecurndu-se pe sub pragul ngust, nuntru, atmosfera era
cald i umbrit, mirosind a rncezeal. Pe patul fcut din pturi i zdrene se
zreau dou figuri ghemuite. Cutter se aez pe locul rezervat lui, vizavi de cei
doi, iar Nah-Tay se post la mijloc, urmnd s serveasc drept intermediar.
1 Pindah, denumire dat de indienii apai oamenilor albi, pe care-i numesc
i Ochi-Albi. (n.r.)
Respectnd eticheta gazdelor, Cutter pstr tcerea mulumindu- se s susin
privirile apailor cu acea gravitate natural care l caracteriza. Cnd se
consider c intervalul de linite durase destul, unul dintre apai ncepu s
vorbeasc iute pe limba lui, iar Nah-Tay traduse n spaniol.
-426 Zice c tu nu eti pindah care vrea femeia captiv.
 -427 Spune-i c nu sunt. i mai spune-i c m tocmesc n numele acelui
pindah care o caut pe femeia alb cu foc n pr.
Cluza transmise mai departe rspunsul cpitanului.
-428 ntreab ct plteti.
-429 I se va plti cincizeci de dolari de aur, rspunse Cutter repetnd
preul oferit de maior drept recompens.
Un apa n vrst, cu faa rotund, era cel care discuta i se tocmea, cellalt
sttea tcut, cu o expresie nemulumit. Preul de cincizeci de dolari fu n sfrit
acceptat atta timp ct pindah cu faa curat i ddea cuvntul su c apaii
vor fi lsai s plece n pace.
-430 De acord, zise Cutter. Dar spune-i c nu pltesc nimic pan nu vd
femeia, Nah-Tay vorbi din nou cu apaul btrn.
-431 Zice c a lsat-o legat n tufiuri. Dar te cheam s vezi femeia cu
ochii ti.
-432 ntreab-1 dac i nchipuie c-s tonto, prost? Spune-i s aduc
femeia ncoace, rspunse Cutter.
Se neleseser ca apaii s aduc femeia captiv n tabr. Cei doi se
strecurar fr zgomot afar din colib, dup alte cteva secunde, Cutter i cu
Nah-Tay prsir i ei atmosfera nbuitoare dinuntru i merser s atepte
ntoarcerea apailor la umbra ramadei. Din captul drumului principal, se auzi
tropot de cai, zgomot de zbale i fornituri. Se ntorcea patrula .
Atenia lui Cutter fu atras de micarea din captul opus al taberei - cei doi
apai i fcuser iar apariia, aducnd cu ei o momie acoperit din cap pn
n picioare cu o ptur. Cutter nu putea vedea faa celei considerat a fi femeia
cutat de maiorul Wade, se vedea ns c biata captiv tremura de spaim,
asemeni unui animal btut. Cpitanul o msur cu reticen i emoie.
Ajungnd dinaintea lui, apaul mai btrn trase ptura de pe capul femeii,
Cutter respir uurat vznd c nu era Hannah. Prizoniera era o mexican cu ten
msliniu, dar apaii i vopsiser prul cu zeam roie de mahon.
Scncea ca un celu, prea nspimntat i prea ruinat ca s se uite la
cpitan.
n spatele su, Cutter auzi un tropot de copite. Se ntoarse i-l vzu pe
maiorul Wade care se apropia grbit clare pe calui su, att omul ct si
animalul preau extenuai i artau plini de praf i sudoare. Maiorul purta o
banderol neagr n jurul braului, menit s-i aminteasc permanent de
datoria fa de soia sa pierdut, i nu ca un simbol de doliu. Aceast afectare
dramatic fcuse obiectul unor comentarii n presa local, ziarele punnd n
circulaie tot soiul de poveti siropoase pe seama nobilului ofier de cavalerie".
Energic i irascibil ca ntotdeauna, Wade se mica de parc ar fi clcat pe
jratic. Venea nsoit de eful cluzelor Amos Hill-Un ochi.
-433 Ce se ntmpl aici? Voi el s tie.
-434 Apaii i-au adus femeia cu foc n pr, rspunse sec Cutter.
-435 Ticloii, i-au vopsit prul.
Stephen i njur pe arlatanii de indieni care ar fi fcut orice ca s pun mna
pe recompens.
 -436 Spune-le c asta e o mexican cu prul rou. Vreau femeia alb.
-437 Ce dorii s facem cu senorita?
Cutter l privi calm pe ofierul care sttea att de eapn i de pompos n a.
Lng el, Amos Hill mbrcat n vesta lui din piele de cal, i pleoti umerii i
ntoarse capul plictisit.
Wade ncepu s-i piard rbdarea, ridic din umeri i rspunse pe un ton
enervat:
-438 Am s-o cumpr, bineneles. Nu poate S valoreze prea mult.
Ofer-le zece dolari.
Se uit la eful cluzelor.
- Dup aceea, vreau s fie interogai. Afl tot ce tiu.
Amos Hill ncuviin cu o micare scurt din cap i
desclec, dup ce ajunse lng cpitanul Cutter, ncepu negocierea. Apaii
se nvoir cu suma de zece dolari pe care Cutter nu-i plti totui dect dup
terminarea interogatoriului.
Preau nerbdtori s plece i se fcur nevzui, imediat ce Amos Hill i
anun c erau liberi
Mexicana continua s stea stingher, tremurnd, cu ptura pe ea.
i acoperise din nou capul i-i inea ptura strns n dreptul gurii.
Cnd Cutter se apropie de ea vorbindu-i ncet n spaniol, fata ncepu s
scnceasc iar, scond sunete ciudate din gt i i ascunse faa.
-439 Ce s facem cu ea, dom'maior? ntreb Amos mestecnd
un ghemotoc de tutun.
-440 Vedei de unde e i s ncercm s-o trimitem napoi la familia ei,
rspunse Stephen.
-441 O s fie cam greu.
Cutter vorbea stpnit, cutnd s-i mascheze furia amar din voce.
-442 l-au tiat limba. .
O linite grea se ls deodat n aer, totul prea s ncremeneasc. Dup
cteva secunde de tcere, Wade i ndrept calul n direcia fortului, i, dndu-i
brusc pinteni, porni la galop.
Cutter se uit din nou la nefericita fptur, apoi plec fruntea cu un
sentiment de nfrngere i frustrare. Se ndoia de sntatea mintal a
mexicanei.
-443 Biata ftuc, mormi Amos.
-444 Am s-o duc n fort s-o las n grija femeilor de acolo, i -ar trebui o baie i ceva
de mncare.
-445 Nu cred c i-ar face bine s-o ducei acolo, unde toat lumea o s
cate gura la ea, se opuse Amos. Mai bine s mearg n wickiup-ul meu, unde Mary
Rose o s-i dea tot ce-i trebuie.
eful cluzelor nu atept acordul cpitanului. Se deprt doi pai i o
chem pe nevast-sa, o indianc durdulie, mbrcat ntr-o rochie de stamb
viu colorat i care ezuse pn atunci sub umbrarul colibei vecine.
Femeia ddu fuga spre el, faa ei pudrat cu praf de orez contrasta
caraghios cu restul pielii de culoarea bronzului. Amos i spuse ceva pe limba aceea
cu sunete guturale i intermitente pe care o vorbeau apaii, i-o art pe
mexican.
Pe cnd grsuna squaw se deprta ducnd-o cu ea pe feticana mut, Amos
scuip, bodognind n barb.
 -446 Tare a vrea s nu-i mai dea cu prafu' la nenorocit. I-a intrat n
cap c vreau muiere alb. Femeile! Nu conteaz ce culoare au - toate's la fel.
Porni n urma celor dou femei.
-447 Te las cu bine, cpitane. De patrul mine?
-448 Mine n zori.
-449 Atunci, serviciu uor.
Sosirea patrulei avusese darul s trezeasc ntreg fortul din toropeala
specific amiezii. Locuitorii ieir n prag s vad coloana trecnd. Cimmy Lou
Hooker se afla printre privitori, la bra cu un co de rufe curate pe care trebuia s
i le duc maiorului Wade la locuina acestuia. Cercet cu privirea grupul de
soldai, dei tia c John T. fcea parte din al doilea detaament de patrulare i
n-avea s se ntoarc dect peste o sptmn.
Patru dintre ei purtau cte dou hamaamente.
Deoarece majoritatea cailor din dotarea regimentului erau mai d egrab nite mroage, n
mod invariabil coloanele se ntorceau fr civa dintre ei care piereau pe
drum.
De data aceasta, cel puin, patrula nu aducea trupuri nfurate n pturi, i
nici rnii. Din umbra dispensarului de peste drum, doctorul Griswald i ii capul,
uitndu-se dup eventuali pacieni, nu se ntrevedea ns nici un caz grav, cu
excepia, desigur, a obinuitelor zgrieturi, rni uoare i mucturi de arpe -
fireti n asemenea cazuri.
Cimmy Lou privea feele arse de soare, extenuate ale soldailor care
treceau pe lng ea. l observ pe Leroy Bitterman n rndul al doilea din
captul coloanei. Silueta lui prelung i osoas se cltina lene n a. Cnd o
zri, buzele lui groase se lir ntr-un zmbet care i dezveli dinii albi, neregulai
i pru s-i alungeasc mustcioara subire.
Cimmy Lou l urmri atent cteva secunde, legnndu-i oldurile n ritmul
absent al pailor.
Coloana se opri la mijlocul strzii principale, soldaii obosii i ncini de
ari, cu uniformele lor de ln, rmaser nemicai clare, ateptnd ordinal
maiorului Wade pentru a rupe rndurile.
Cteva minute mai trziu, dup ce detaamentul se mprtiase, maiorul
porni la trap ctre locuina sa.
Clopotul anuna masa cnd Cimmy Lou o lu din nou spre Cartierul
ofierilor, cu coul de rufe pe cap.
Soldai negri treceau pe lng ea mergnd n direcia unde se aflau
grajdurile. Cimmy Lou l vzu pe Bitterman ieind din rnd i desclecnd.
Negrul slta copita calului s-i verifice potcoava. Cnd femeia ajunse n dreptul
lui, Leroy Bitterman nl privirea ctre ea i zmbetul i se li iar pe buze.
Dnd drumul copitei, se ridic n picioare i btu uurel, cu un gest absent,
crupa calului.
-450 L-am vzut pe sergentul tu.
Leroy i ndrept alene umerii i i arcui spinarea - asemenea unei pisici
care se ntinde, dup ce a moit ndelung la cldur.
-451 L-am ntrebat dac vrea s-i transmit vreo vorb din partea lui,
da' nu
s-a prea sinchisit de propunere.
-452 i place s zgndreti lumea, nu-i aa?
Cimmy Lou sttu o clip pe loc i cobornd coul de pe cap i-l mut cu
micri languroase de pe un bra pe alul, fr a-1 slbi din ochi pe soldatul cu
trup de felin.
-453 Nu atta ct o faci tu, cnd legeni din oldurile alea, rspunse el
msurnd-o de la mijloc n jos, cu o privire interesat. Jocul din olduri ncet
instantaneu i negrul izbucni n rs.
Umorul i ndrzneala soldatului jignir amorul propriu al lui Cimmy Lou.
Femeia nl brbia lundu-i un aer demn i i ndrept basmaua colorat
care i acoperea jumtate din crlionii negri.
Pe punctul de-a se supra pe soldat, Cimmy Lou se pregti s-i vad de
drum, curiozitatea ns acea curiozitate venic treaz din sufletul ei pgn i
dorina nepotolit de-a atrage atenia oricrui brbat o fcur s se
rzgndeasc.
-454 Si de ce crezi, m rog, c-o fac pentru tine?
Lui nu-i plcea acest rspuns, se ncrunt, artndu-i nemulumirea.
-455 Da' atunci ce caui aci?
Se uit peste capul ei la irul de locuine din chirpici rezervate ofierilor
albi.
-456 Duc rufele la maioru'Wade.
-457 Pe el i-ai pus ochii acum? o nfrunt Bitterman. Nu i-a mers cu
cpitanu' Cutter, i acum te-ai gndit s te dai la maior? ie nu-i trebuie brbat
alb, Cimmy fetio.
-458 Ce te face s crezi c asta am n cap? rspunse ea.
-459 Asta ai tu-n cap mai mereu.
Buzele lui late se arcuir ntr-un zmbet ironic.
-460 Nu m cunoti. Nu m cunoti deloc, l avertiz Cimmy Lou.
-461 Te cunosc mai bine dect crezi. Vrei lucruri drgue i un brbat
care s-i astmpere pofta din oldurile alea ale tale.
-462 i sta ai fi tu, mi-nchipui.
ndrzneala negrului reuise s-i strneasc interesul.
-463 Tu i cu mine n-aveam ce cuta aci, Cimmy Lou. Viaa asta nu-
i pentru oameni ca noi.
Din captul opus al strzii se auzi zgomot de pai trii i voci ale soldailor
care rspundeau chemrii de la popot.
-464 i ce altceva ai putea s faci?
-465 nainte , am fost o vreme dealer - mpream crile pentru juctorii de
faraon. M gndeam s-mi caut de lucru prin saloanele alea din Silver City.
Apoi adug:
-466 tii ct pltesc minerii ia pe-o cma splat? Cinci dolari.
-467 Cinci dolari pe-o cma?
Bitterman ridic o mn cu degetele rsfirate pentru a-i ntri spusele.
-468 Cinci dolari pe-o cma. i aici primeti doi dolari pe lun pentru
toat lenjeria.
Cimmy Lou i mut coul pe cellalt bra i se uit lung n direcia popotei.
-469 Dac vrei mai gseti ceva de mncare, soldat Bitterman, ai face
mai bine s-i vezi de drumu'tu i eu o s-mi vd de-al meu.
-470 Nu te iu io.
Cimmy rse i-i ddu capul pe spate, privindu-l printre gene, i fcea mare
plcere s se simt stpn pe situaie.
-471 Atunci, nseamn c io te iu pe tine.
Acestea fiind spuse, negresa porni mai departe, lsndu-i oldurile s se legene n
voie la fiecare pas, trecur cteva minute nainte s aud iar tropot de copite
semn c Bitterman i reluase drumul ctre grajduri, Cimmy Lou zmbi,
contient c negrul o urmrise cu privirea n tot acest timp.
Ua de la dormitorul soilor Wade era larg deschis pentru a se crea un val
de curent n aerul sttut al ncperii.
Cimmy Lou ciocni n pervaz, apoi bg capul nuntru scrutnd
penumbra din camer.
-472 Hei? Delancy? Eti pe-aici? strig ea.
Se auzi o micare, undeva n captul holului, unde se afla buctria, se
deschisese o u i mirosul de mncare gtit ajunse la nrile negresei. Silueta
rotofeie i solid a ordonanei apru pe hol.
-473 Tu erai, don'oar Hooker?
Omul i fcu un semn cu mna, chemnd-o spre el.
-474 Poftim ncoa'.
Dispru napoi n buctrie, fr s-o mai atepte. Cimmy Lou travers holul
ngust i se opri n pragul odii i adulmec aerul nmiresmat dinuntru.
-475 Miroase a ceva bun.
n coul ei o atepta doar o felie de pine cu ardei chili i ceap crud.
-476 Bieii mi-au adus nite porumbei i i-am umplut cu orez i salvie,
se lud Delancy, mndru ca ntotdeauna de talentul su n arta culinar.
Maiorul se d n vnt dup asta, adug el artndu-i psrile rumenite,
niruite pe o tav.
-477 Adusei rufele, zise ea mbufnat c ordonana nu-i oferise o
bucic de porumbel spre degustare, aa cum fcea cu alte mncruri.
-478 Du-te i las-le undeva.
Ignornd-o n continuare, omul i art dormitorul.
-479 i grbete. Maiorului nu-i place s-i bagi nasu'-n
lucruoarele don'oarei Wade.
-480 Vin ndat', rspunse ea.
n sinea ei ns i rse de aerele de superioritate ale ordonanei. nchise ua
dup ea i porni iute de-a lungul coridorului, nerbdtoare s ajung n
dormitor. Adesea, cnd maiorul era plecat, Delancy o lsa s probeze plriile i
rochiile stpnei.
Cimmy Lou i avea articolele ei favorite, printre acestea numrndu-se i
un al argintiu, croetat ntr-un model cu trandafiri pe care l gsise pe fundul
unei valize. De cnd l descoperise, l inea ascuns ntr-un sertar din ifonier.
Acum aez coul cu rufe pe pat i merse drept la ifonier, din al crui sertar
extrase alul preferat, i-l nfur n jurul umerilor i sttu s se admire n
oglind. Luciul transparent l oglinzii reda de asemenea imaginea czii de
aram din spatele ei, dar Cimmy Lou era prea preocupat de propria ei
nfiare pentru a se ntreba de rostul acelui obiect pe jumtate plin cu ap din
care ieeau aburi.
Cinci minute mai trziu auzi galopul unui cal care se opri dinaintea
casei. Zgomotul acesta fu urmat de un tropit de cizme care traversau camera de
la intrare. Cimmy Lou mpturi repede alul i l puse la locul lui n sertar, apoi
ncepu s scoat una cte una rufele din co, zbovind dinadins.
-481 Delancy?
Negresa recunoscu vocea plin de iritare a maiorului Wade, avnd n
vedere aceast furie, cel mai bine pentru ea era s-i prelungeasc ederea n
dormitor pn cnd stpnul se va fi linitit.
Cimmy auzi paii ordonanei care alerga pe coridor s rspund chemrii,
linitea de o clip fu ntrerupt de zgomotul unui obiect de sticl trntit pe
podea.
-482 Unde dracu'e tot whisky-ul?
-483 V aduc imediat, domn'maior.
Din camera de zi se auzi iar zgomot de cioburi i un troncnit de scaun.
-484 Cina e gata, domn'maior, cnd zicei...Avem porumbei ast-sear
cu cojia rumen de se topete-n gur i mpnai cu orez i salvie, cum v place
domniei voastre.
-485 Nu-mi trebuie cin, pe toi dracii! Arunc-o i adu-mi sticla de
whisky. Fr ap.
Urm o pauz, apoi sunetul lichidului turnat n pahar ajunse la urechile
spltoresei.
-486 Calul e afar. Tesal-1 si d-i de mncare.
-487 Da',domn'maior.
-488 Asta-i tot, soldat. Eti liber,
-489 Da, domnule.
Dup plecarea lui Delancy, Cimmy Lou atept n dormitor, ascultnd
nelinitit fiecare micare din camera alturat. Nu-i putea lua gndul de la
porumbeii din buctrie. Dac va lua doi i pe urm se va strecura afar pe ua
din dos, nimeni nu va prinde de veste.
Pe strada principal, gornistul suna retragerea n vreme ce soarele cobora la
apus pe cerul rou-alburiu.
n sfrit, zgomotele din camera de zi ncetar i Cimmy Lou se furi pe
hol.
-490 Delancy!
Negresa nlemni auzind vocea nervoas a maiorului i se uit speriat n
spate.
Stephen Wade, care pn atunci privise pe fereastr, se ntoarse deodat,
vznd c nu-i rspunde nimeni.
-491 Delancy? Unde dracu'eti?
Cimmy Lou percepu o nuan nou n vocea lui - un ton cleios de om care a
but - si oscil nehotrt. n urmtoarea secund, impulsul o fcu s se
desprind din pragul buctriei i s se ndrepte spre camera de zi.
-492 Delancy nu-i aci, domn'maior, zise ea ivindu-se din umbra adnc
a coridorului. I-ai dat liber.
-493 Aa am fcut?
Maiorul se ncrunt, apoi pi mpleticit prin camer i se ls s cad pe un
scaun, avea minile ocupate cu sticla de whisky i un pahar pe trei sferturi gol.
-494 Aa-i, i aminti el i oft din greu.
 -495 La naiba, mi trebuie o
baie. Apoi:
-496 Da'tu ce caui aici?
- Adusei rufele, rspunse Cimmy Lou, cntrindu-l cu o privire curioas. Vrei
s v 'nclzesc nite ap, domn'maior? Cada e deja gata n dormitoru'
mneavoastr. *
-497 Da.
Maiorul duse paharul la gur i ddu whisky-ul peste cap.
n aria amiezii, nu era de dorit ca apa din baie s fie prea fierbinte, ci
numai cldu, pentru a se rci pe ncetul, astfel nct muchii s se relaxeze.
Cimmy Lou cr ultima can de ap fierbinte n dormitor, maiorul se
odihnea n cd, cu apa pn la piept i genunchii ndoii - n mn cu un pahar
de -whisky. Sticla pe jumtate goal se afla la ndemn pe podea.
Pru s nu observe prezena femeii care i turna ap n cad. n ciuda figurii
lui gnditoare i-a strii de relaxare n care se afla maiorul n acel moment,
negresa percepu fluidul zbuciumat al adevratelor lui sentimente.
Maiorul, sorbi din nou din paharul de whisky, i terse mustaa umed i
apoi i pipi obrajii mpnzii de tuleie castanii,
-498 Trebuie s m rad, mormi el iritat.
-499 N-ai vrea s v-ajut io?
Cimmy Lou puse cana jos, ntrevedea deodat o multitudine de posibiliti n
miezul acestei situaii care nu prea cu mult diferit de povetile pe care le
auzise despre plantaia Devereaux.
-500 Pe John T. al meu l brbieresc numa'io.
Ochii ei rotunzi, negri, l cercetar vicleni pe brbatul din cad. Apa clipoci
n jurul torsului alb al maiorului care se cufund mai mult n baie i-i sprijini
capul de bordura lat, curbat a czii.
-501 D-i drumul, zise el.
nchise ochii, dar rmase ncordat. Oricare ar fi fost gndurile care l
frmntau, ele continuar s-l stpneasc, n timp ce femeia i spunea faa i-
i plimba briciul pe obrajii lui.
Un timp, n ncpere nu se auzi dect rzuitul nbuit al lamei mnuite cu
dibcie de negres. De afar, rzbtea vocea unui sergent care transmitea
ordine santinelelor de la cazarm.
Terminndu-i treaba, Cimmy Lou ls briciul deoparte i cu un prosop
terse restul de spum de pe faa maiorului.
Chinuit de gndurile care nu-i ddeau pace, maiorul rosti deodat cu voce
tare, nemaiputnd s se stpneasc.
-502 Ce crezi c-or s-i fac?
Cimmy Lou tia la cine se referea maiorul i mai tia c n realitate acesta
nici nu dorea un rspuns.
Era terorizat de comaruri pe care ncerca s le alunge cu whisky , Cimmy Lou
nelese deodat c maiorul i permisese s rmn fiindc avea nevoie de
prezena ei. Un lucru era sigur: ea cunotea n amnunt secretul de a-i aduce
unui brbat uitarea i nu considera c, n aceast privin,
culoarea pielii juca vreun rol.
-503 Bietu'maioru'.
 Lund spunul, ncepu s clbuceasc ncet umerii i gtul brbatului,
frecndu-i tendoanele ncordate.
-504 Sigur c i-a mers tare ru n ultima vreme, nu-i aa? Aa de singur,
i nimeni care S te mngie i s-i rcoreasc focu'din inim.
-505 Nu, nimeni, murmur el.
-506 Asta-i. Acu' Cimmy Lou o s aib grij de tine, gnguri ea blnd,
fascinat de albeaa pielii lui i de prul castaniu cu reflexe aurii pe pieptul lui,
care devenea att de cre cnd se uda.
Pline de spun, minile ei lunecar pe sub ap ntlnind abdomenul lui plat
pe care ncepur s-l exploreze cu o curiozitate veche de cnd lumea,
ngenunche lng el pe podea i privirile lor se ncruciar.
Stephen se uit la ea cu ochi indifereni, ntru-nceput, treptat ns pupilele
ncepur s-i luceasc animate de un crmpei de interes. Bluza verde a
negresei se udase lipindu-se de snii ei plini care atraser atenia maiorului.
-507 O s te uzi, zise el. '
-508 Apa e rcoroas.
Continu s-l spele, frecndu-i ncet pulpele i coapsele.
-509 Familia mea a avut sclavi negri cndva. tiai asta?
Stephen pronun alene cuvintele, limba ncepea s i se mpleticeasc n gur.
Era beat - dar nu mai simea gustul buturii - licoarea tare, laolalt cu apa cald
i minile ei mngietoare aveau un efect relaxant asupra nervilor lui.
- Eti din Sud? l ntreb ncet Cimmy Lou.
Stephen cltin din cap n semn c nu.
-510 St.Louis. Dar aveam servitori negri cnd eram mic. Doica mea era
o negres, i aminti el fr s slbeasc din ochi pieptul ei voluminos ce prea
s joace sub bluza ud.
-511 Aveam aproape doi ani cnd m-a nrcat. Dar chiar i dup aceea,
cnd eram trist sau sufeream de ceva, mi ddea voie ntordeuna s m
culcuesc n poala ei i s-i deschei bluza. Ca si cum ar fi retrit trecutul,
degetele lui se micar de la sine spre nasturii de la piept ai bluzei ei,
descheindu-i unul cte unul.
Cimmy Lou ncerc un prim fior de excitaie i gustul mbttor al
succesului, nsoit de un anume sentiment de for. Iar toate acestea la un lo c
aveau efectul unui puternic afrodisiac.
-512 nc mi mai aduc aminte cum i priveam snii i le
atingeam sfrcurile rotunde i cafenii ca ciocolata.
Stephen i lu snii grei n palme, frecndu-le metodic vrfurile ntre degetele
lui pn cnd furnicturile dureroase pe care i le transmitea dezmierdarea lui
fur pe punctul s-o scoat din mini.
-513 i asta-i tot ce fceai? l mboldi Cimmy Lou nbuindu-i un
geamt.
-514 Nu. Nu-i tot.
Gura lui cuprinse unul din sfrcurile tari mai nainte chiar ca braele lui s-i
cuprind bustul pentru a o atrage mai aproape peste marginea czii.
Degetele ei lungi i se nfipser n umeri, cutnd un sprijin n vreme. ce
buzele lui i consumau snii, mustaa i gdila pielea sensibilizat i micile
mucturi senzuale ale dinilor lui o fceau s se nfioare cnd i cnd. Poziia
n care sttea, ns, era destul de incomod, incapabil s-i pstreze echilibrul
prea mult timp, Cimmy Lou alunec peste marginea
czii i i ud bluza n ntregime. Apa se revrs pe podea crend pete mari n jur.
Rznd, Cimmy Lou se ridic din cad cu apa curgndu-i iroaie pe trup.
-515 M-ai udat de-a binelea. Acu' o s trebuiasc s-mi scot hainelea
astea s le usuc, declar ea n cea mai provocatoare manier, privindu-l n ochi
n timp ce-i dezbrca hainele. La sfrit, i scoase i bandanna i i scutur
coama neagr,
crea, rmnnd dinaintea lui n toat splendoarea goliciunii ei de abanos.
-516 Cred c-ar trebui s caut ceva cu care s m mbrac pn una alta.
Zicnd aceasta, se ndrept spre dulap, n spatele ei, l auzi pe maior ieind din
cad. Plin de o ndrzneal bine calculat, negresa lu alul argintiu de pe raft
i i nfur umerii cu el.
Astfel drapat, se ntoarse spre maior, materialul croetat ca o dantel i
descoperea snii pe jumtate i-i curge n franjuri lungi pn n dreptul V-ului
dintre picioare.
-517 Cum mi st?
Cimmy Lou i undui oldurile cu un gest provocator.
-518 Frumos, rspunse el, erecia lui confirma puterea pe care Cimmy Lou
o avea asupra lui n acel moment.
Maiorul pi spre ea ca hipnotizat i i desfcu alul pentru a se nfrupta din
toat frumuseea trupului ei gol. Minile lui cutreierar ncet de-a lungul
formelor ei bine conturate, i mngiar crlionii negri, moi ca lna de miel i
lunecar ntr-o micare exploratoare de-a lungul spatelui ei puternic, pn pe
fesele rotunde i cafenii, atrgnd-o treptat n cercul braelor lui.
-519 Nu aa.
Pe Cimmy Lou mngierile lui delicate o enervau.
-520 Fii slbatic cu mine.
i nfipse degetele n prul lui i i art cum nelegea ea s iubeasc, lipindu-
se ptima de trupul lui i srutndu-l apsat.
Mai trziu, dup ce ea l ajutase s se elibereze de toate tensiunile
acumulate n ultimele sptmni i-i potolise amarul, Stephen o privi cum i
aduna de pe jos hainele ude, nc fermecat de statuia ntunecat a fiinei ei.
Nici una din trfele pe care le cunoscuse n viaa lui nu-l ncurajase vreodat
s se dezlnuie cu toat furia, aa cum i ceruse ea n seara aceasta.
-521 Cimmy Lou.
Din expresia lui, nelese c negresa tia ct de bine l satisfcuse.
-522 A vrea...a vrea s te mai vd, recunoscu el dup o scurt ezitare.
-523 Poate.
Cimmy Lou nl nepstoare din umeri, dar el tia c totul era doar un
fason menit s-l chinuiasc. Faptul acesta l irita - n definitiv, el era maior, iar ea nu
era dect o servitoare negres.
Stephen ntinse mna dup portofel, dornic s se achite de serviciul special" pe
care l primise.
-524 Ct i datorez?
 Femeia l fulger cu o privire mnioas.
-525 Io nu mi-s trf, maiorule, scrni ea. Nu poi s m cumperi dup
cum pofteti. Am fcut-o cu tine c mi-a plcut.
Surprins s descopere c o judecase greit, maiorul se blbi.
-526 M scuzi.
Cimmy Lou se mblnzi pe dat.
-527 Da' dac tot ai chef s-mi faci un dar, fiindc te-ai simit bine cu
mine, ce-ar fi s-mi dai alu'sta?
Ezitarea lui inu doar o secund, n-avea rfemucri s-i ofere femeii un
lucru care i aparinuse lui Hannah fiindc dup cte i amintea, soia lui nu
inuse niciodat prea mult la alul acela.
-528 Sigur c da, ia-1.
-529 Poate am s-l port iar pentru tine, se hazard ea s-i promit n
vreme ce ndesa iute alul n coul cu care venise.
-530 Mine, spuse Stephen.
Ea rse, dar maiorul era convins c n noaptea urmtoare avea s-o aib din nou
n camera lui. CAPITOLUL 9

Grmada de vreascuri i crengi uscate fonea cu un sunet sinistru, ca de

oase vechi, atunci cnd Hannah o tr nuntrul colibei. Peste frunte avea
petrecut funia de piele la al crei capt atrna stogul de surcele, Hannah se opri
o clip s-i trag sufletul i i scutur capul eliberndu-i fruntea.
Sub ramada - umbrarul rudimentar care i adpostea de cldura
necrutoare a acelei veri trzii - Gatita ngenunchease i pregtea penole - o
fiertur de porumb pe care o consumau ndeobte seara.
Pntecul ei se rotunjise mult n ultima vreme i Hannah se gndi c, de bun
seam, i se apropia sorocul s nasc.
Un copilandru de vreo doi ani pi pe picioruele lui nesigure, apropiindu-
se de foc. Ca toi copiii apailor, micuul avea permisiunea s circule n voie pe
unde poftea. Toi adulii aveau la fel de mult grij de copiii altora ca i de-ai lor
i i fereau de neplceri.
Hannah se gndi c dac exista ceva pentru care apaii meritau admirai,
aceasta era desigur afeciunea pe care tiau s-o arate copiilor lor. Lundu-l n
brae pe copil, l mut de lng foc.
Pe neateptate auzi un geamt care sugera deopotriv durere i uimire,
ddu fuga sub ramada i o gsi pe Gatita inndu- se cu minile de pntec.
-531 Ai dureri? o ntreb Hannah.
-532 Anh, da. E nimic.
Un surs vag nflori pe buzele ei i ochii i strlucir de mndrie.
-533 Copil lovete. Puternic. Cred ish-ke-ne, biat.
Hannah, zmbi scurt, apoi zmbetul ei pli, era prea obosit s se mai poat
amuza. Era mirat s constate c i apaii mprteau convingerea albilor c
dac un copil nenscut nc era activ, acesta era un semn c era biat, iar dac
era linitit, atunci era fat.
-534 Cel-care-e-tat vine.
Gatita puse deoparte oala cu penole i se sprijini de stlpul din lemn
de cedru care susinea acoperiul pentru a se ridica n picioare.
O jumtate de duzina de cai intrar n sat mnai de clreii care
veneau din spate. Civa apai care nu participaser la jaf le ieir n
ntmpinare i orientar caii spre un arc din apropiere.
Revenirea n sat a brbailor plecai dup prad strni, ca de obicei, zarv
printre locuitori i Hannah profit de ocazie pentru a se odihni puin. Merse la
umbra arborelui unde sttea Gatita, nerbdtoare, indianca se uita dup
brbatul ei, cutnd s-l disting printre ceilali clrei n norul de praf care
ntunecase atmosfera.
Cei aflai mai aproape i care puteau vedea mai bine ncepur s strige ceva
ctre ceilali locuitori ai satului Ceva se schimbase, tonul vocilor deveni diferit,
n aer domnea tensiunea. Toat lumea gravita ctre grupul noilor sosii, Hannah
se amestec printre ei dintr-o pornire de curiozitate i nelinite, instinctul i
spunea c era n neregul ceva. Vocile se transformar n murmure ngrijorate.
Deodat, sora Gatitei, Porumbi Cenuie, scoase un ipt sfietor i se arunc
dinaintea poneiului cu pete albe i cenuii pe care clrea Lutero.
MiniJe ei l implorau i glasul ei era ntretiat de mici ipete disperate.
Lutero i vorbi pe un ton mohort, ntreaga lui nfiare era sumbr. Porumbi
Cenuie ncepu s se vaite mai tare i Hannah bg de seam c apaul care era
brbatul ei nu se afla printre rzboinici.
n schimb, se afla un alt brbat!
Hannah tresri cu putere cnd vzu smocul de pr blond-rocat rsrind de
sub borul unei plrii de cowboy, ntinse gtul s-l poat vedea mai bine printre
indieni, n clipa urmtoare zri faa ngrozit i palid a prizonierului omul i
rotea ochii cu o expresie de animal, hituit i tremura nspimntat de tot ce
vedea i auzea.
O clip, Hannah i pierdu cumptul.
i croi drum printre apaii de pe margine i se amestec printre clrei.
-535 Domnule! Hei, domnule! strig ea tare n englez, ncercnd s se
fac auzit n vacarmul de ipete i tropituri de copite.
Privirea lui uluit reui s-o localizeze.
-536 Suntei o..alb?
Vocea lui era att de tinereasc i de speriat!
Hannah se ndoia c brbatul putea avea mai mult de douzeci i cinci de ani,
vrsta ei. Tnrul purta chaparejos i clrea pe o a nalt de tip vestic.
-537 Da, rspunse ea repede, vzndu-l pe Lutero care i tia calea
cutnd s-o separe de prizonier.
-538 Soul meu e Stephen Wade! Maiorul Stephen Wade! Spune-i...
Stia c omul n-o mai putea auzi, l zri ntorcnd de mai multe ori capul
spre ea.
-539 Spune-i c m-ai ntlnit, murmur ea, sfrindu-i fraza.
-540 Ugashe, pleac, i ordon Lutero.
Hannah porni ncet, uitndu-se n urm pentru a vedea unde l duceau pe
cowboy. Praful i siluetele apailor care se foiau ncoace i ncolo clare i blocau
vederea.
Femeile, rude ale rzboinicului ucis, preau turbate de furie i urlau la
inamic - cowboy-ul cel alb.
i legar de mini i de picioare, apoi l silir s ngenuncheze ntr-un loc
lipsit de tufiuri, doi apai l pzeau cu putile.
Soarele necrutor l toropise, stropi grei de sudoare se scurgeau pe fruntea lui i i
ptau gulerul cmii. Hannah lu un burduf cu ap i voi s se apropie de el, dar
Chavez, tatl Gatitei, i tie calea.
-541 Doamn?
Cowboy-ul o strig ngrijorat, vznd-o c se deprteaz.
-542 Doamn, trebuie s m-ajutai. Ce-au de gnd s-mi fac?
-543 Eu...nu tiu, trebui Hannah s recunoasc.
Era o ntrebare pe care nu ncetase s i-o pun din momentul cnd l
vzuse pe tnr.
Apaii se adunaser ntr-un spaiu larg din centrul ctunului unde obinuiau
s se desfoare diverse ceremonii i consftuiri.
Chavez o mpinse deoparte i fcu un gest amenintor. Hannah fcu doi pai
apoi se opri iar, sub pretext c i-ar fi intrat o piatr n mocasin.
-544 Trebuie s m-ajutai, doamn, i zise el cu disperare n
glas. Hannah tia asta.
-545 Cum?
-546 mi tiai frnghiile i de restul am eu grij.
Vocea i se frnse ntr-un hohot de plns.
-547 Sfinte Isuse, nu-i lsai pe nemernicii tia s m chinuiasc.
-548 De unde eti? Cum de te-au prins?
Hannah cut s fac abstracie de situaia pierdut a tnrului i s ncerce
s afle cteva informaii n legtur cu mprejurimile sau fermele apropiate.
-549 Eu i cu un flcu Chiricahua cobpram cu vitele din munii
Mogollon, cnd ne-au srit n cale. Am ncercat s le inem piept, da'...M
cheam Jack Bledsoe i de felu'meu sunt din Uvalde.
Nu se tie din ce motiv, i se pru deodat important ca ea s-i tie numele.
ntrunirea lu sfrit cu un chiot - care lui Hannah i aminti de chellitul unor
cini nerbdtori s-i sfie prada.
Se ntoarse i i vzu apropiindu-se ca o furtun, n frunte cu Porumbi
Cenuie, nconjurat de suratele ei.
Ddur nval n jurul cowboy-ului i l ridicar n picioare.
-550 Ce vor de la mine? strig el rguit spre Hannah n timp ce femeile l
smulgeau cmaa. Ajut-m!
Hannah simi c nu putea asista la acea scen fr a face nimic.
-551 Nu!!!
Se repezi n mijlocul lor i ncerc s ia aprarea biatului.
-552 Lsai-l n pace! ip ea n spaniol.
Femeile o mpinser i o lovir silindu-o s se dea la o parte.
-553 Dai-i pace! strig ea din nou, dezndjduit.
De undeva i fcu apariia Lutero care o apuc strns de ncheietura minii.
-554 Coche, rosti el dispreuitor, avertiznd-o s nu se amestece.
-555 Ce vor s-i fac?
-556 El omort Obraz Crestat. Porumbi Cenuie l cere. Dreptul ei.
 Lutero continua s-i sechestreze braul n strnsoarea lui de fier, n vreme ce
Hannah se fora incontient s scape.
Asist neputincioas cum femeile l dezbrcau pe tnrul cowboy. Jack Bledsoe
continua s ipe ca din gur de arpe.
-557 Ce vor s-mi fac?
Hannah nu i-ar fi putut rspunde. Nu tia dac Lutero voise s spun c i-l
dduse pe cowboy drept sclav Porumbiei Cenuii, n care caz avea s treac prin
chinurile pe care le cunoscuse i ea, sau c Porumbi Cenuie avea dreptul s-l
pedepseasc pentru moartea soului ei.
Apaii aduser un maldr de vreascuri i Hannah i aminti de felul n care o
stigmatizaser atunci cnd ncercase s fug. Rana o mai durea i acum cnd
efortul i ntindea pielea sau n contact cu razele soarelui.
-558 Dumnezeule! Vor s-mi dea foc! Nu! V rog! ip tnrul.
Avea trupul firav i foarte alb, cu excepia feei i-a gtului arse de soare
pn la nivelul gulerului.
Hannah tria cu toat fiina ei teroarea prin care trecea tnrul i i curgeau
lacrimi pe obraji.
Ins n loc s fie folosite pentru a aprinde un foc, vreascurile fur desfcute
n achii lungi, groase, ascuite la vrf.
Una cte una, femeile ncepur s i le nfig n carne n timp ce el continua s
se tnguie i s ipe.
-559 Ce vor s-mi fac? Ce vor s-mi fac?
Le trebui mult timp pn cnd i acoperir ntreg trupul cu achii de lemn,
fcndu-l s semene cu un porc spinos. Omul se zvrcolea ri agonie. Apoi Hannah o
vzu pe Porumbi Cenuie propiindu-se cu un b aprins i atingndu-l. Scoase
un ipt i se zbtu violent cutnd s scape din strnsoarea lui Lutero.
Strigtele de groaz i durere ale biatului i se nvrteau n cap, flcrile l
nvluiser n cteva secunde. Ultimul lucru pe care l vzu Hannah, nainte de-a nchide
ochii, fu o minge de foc rostogolindu-se pe pmnt.
Lutero i ddu drumul i ea pi cltinndu-se pn se prbui ntr-un col
vomitnd, mirosul de carne ars i umplea nrile i continu s pluteasc n aerul
nopii mult timp dup ce ipetele biatului ncetaser.
Hannah rtci mult vreme orbete i fr int, din cnd n cnd eznd pe
pmntul gol, uitat de toi i indiferent la cele ce se petreceau n jurul ei.
Mult timp sttu cu genunchii ndoii i fruntea sprijinit n palme, lacrimile i se
uscaser pe obraji i se simea complet pustiit, viaa i pierduse orice sens.
Cndva fusese att de mndr de trupul ei ca laptele, acum, pielea ei
devenise brun i aspr la fel ca hainele. Minile ei altdat moi i fine erau
pline de zgrieturi i tbcite. Se dusese vremea ceaiurilor reconfortante de
dup-amiaz i a sandviciurilor cu castravei, acum era mulumit cu o
nghiitur de ap i un coltuc de zigosti, pine.
De ce mai dorea s triasc? De ce, dac mai trziu avea s moar poate n
acelai mod barbar?
-560 Vmonos, vino, ordon Gatita.
-561 Nu.
Hannah i declar rzvrtirea cu simplitate. Nu vedea nici un motiv s mai
continue s triasc n sclavie. Un sentiment de stranie senintate
puse stpnire pe ea, nl capul i ntlni privirea Gatitei.
-562 Cum putei s omori un om n felul acesta? Cum poate o femeie
s omoare un om n felul acesta? ntreb ea.
Gatita i ndrept inuta i se uit cu dispre la sclava ei. O studie
ndelung, apoi aezndu-i palma cu un gest protector pe pntec, i
micndu-se cu grij, veni lng Hannah i ngenunche mai nti pe pmnt,
cutndu-i apoi o poziie confortabil.
-563 E obicei la apai.
-564 S dai foc la oameni! S-i arzi de vii? Nimeni nu merit s moar
astfel. Obiceiurile voastre sunt animalice! rspunse Hannah.
-565 Uite acolo.
Gatita i art ntinderea nesfrit i stearp a preriei ce se desfura
dincolo de corturile lor.
-566 Deert omoar aa. Fur putere din om ncet i nu moare. Putere
piere ncet.
-567 Asta e o nebunie.
Enervat, Hannah lu un pumn de nisip i l strnse convulsiv.
-568 Nu nebunie. Asta pmnt apa. Trebuie mult putere trieti aici.
Cnd Ochi-albi omort Obraz Crestat, luat putere de la Porumbi Cenuie. Ea
trebuie rzbune, luat putere napoi. Cu ct mai ncet moare, cu att mai mult
putere la Porumbi Cenuie. E obicei la apai.
-569 Ai putea s ucizi astfel, Gatita?
Hannah i azvrli o privire ptrunztoare femeii care sttea mndr lng ea.
-570 Anh, da.
-571 Femei i copii?
-572 Femei i copii lipsit de putere. Brbatul puternic.
Hannah ls s-i scape un sunet ciudat, glgit, care ar fi putut trece drept rs.
-573 Asta e o consolare a zice, spuse ea n englez. N-avem noi putere,
dar cel puin nu trebuie s murim aa.
Gatita se uit nedumerit la ea, o expresie de indiferen i de oboseal se
aternu pe chipul ei. Hannah surse trist.
-574 Poate deertul e crud. Poate omul e crud. Suntem toi pmnt, Nu
mai tiu nimic.
-575 Mine ugashe, plecm, zise Gatita. Locul sta miroase dah-eh-
sayh, moarte.
-576 Anh, rspunse Hannah n limba apa. mprtea ntru totul
prerea indiencei.
Sosise anotimpul Plin de Fructe". Wickiup-urile aezrile indienilor - se mutaser
printre cactuii uriai saguaro ale cror fructe trebuiau culese. Nici una dintre
femeile nrudite cu Gatita nu participa ns la recoltat. Se aflau toate n coliba
Gatitei, alturi de mama acesteia, Buze Srate i de o di-yuin, o femeie priceput
la leacuri i moit Respectnd tabu-ul tribului, care-i interzicea s stea n
preajma soacrei lui, Lutero absenta de la eveniment.
Ridicnd un col al pturii care astupa intrarea n colib, Hannah se strecur
nuntru aducnd o oal cu ap cald.
Gatita ngenunchease pe o ptur veche i se inea cu minile de unul
din stlpi. Femeile apae nu nteau culcate pe spate, aflase Hannah. Di-yuin, o
femeie nalt i robust, cu prul cenuiu, i dduse Gatitei un medicament fcut
din frunze srate de yucca ce avea s-i asigure o natere uoar i rapid, n
timp ce di-yuin i freca abdomenul, o alt femeie o spla cu o soluie fcut din
praf de rdcini.
Hannah i nmn lui Buze Srate oala cu ap, apoi se trase ntr-un col al
wickiup-ului dornic s asiste la natere. Cteva minute mai trziu, murmurele
ncntate ale femeilor i ddur
de tire c apruse capul copilului i Gatita i arcui trupul ntr-un ultim
efort.
-Ish-ke-ne.
-Ish-ke-ne.
Era un biat, cuvntul fu repetat cu entuziasm din gur n gur, n
vreme ce mini grijulii i despreau pe nou-nscut de mama lui.
Hannah vzu c micuul nu ncepuse nc s respire singur i se atepta ca
una dintre femei s-l plesneasc uor, dup cum se obinuia n asemenea
situaii. n loc s procedeze astfel, di- yuin l stropi cu ap rece.
Copilul scoase un mic scncet, apoi ncepu s respire, dar nu plnse.
Murmure aprobatoare fcur nconjurul wickiup-ului.
Di-yuin ceru apa cald adus de Hannah i ncepu ritualul splrii
copilului, dup care mprtie polen ha-dintin n cele patru puncte
cardinale i pe trupul micuului i recit rugciunile de rigoare.
Mama i cu surorile Gatitei i fcur i ele datoria splnd-o pe luz i
asigurndu-se c totul era n regul cu ea.
n cele din urm, copilul nfat ntr-o ptur fu redat mamei lui pentru a fi
hrnit. Guria lui deschis pipi orbete dup sn i un pumn minuscul rou-
cafeniu, se agit n aer. Apoi, ca i cum tot ceea ce i se ntmplase ar fi fost prea
mult pentru el, micuul csc cu poft.
Gatita rse ostenit.
-577 Go-yath-khla.
Toat lumea prea de acord, numai Hannah nu nelegea despre ce e vorba.
Gatita bg de seam lucrul acesta n timp ce orienta sfrcul umed de lapte
spre guria copilului.
-578 i dau numele Somnorosul, explic ea n spaniol.
-579 Un nume potrivit.
n prima sptmn a vieii lui bieelul nu fcu mai nimic altceva.

La orizont, lumina blnd a rsritului i aternea petele galben-trndafirii

printre tufiurile de mesquita, palo-verde i tufe de creozot.
Curnd umbrele nopii aveau s dispar cu totul.
Stephen se nl n scri i-i ncord muchii, apoi se uit peste umr la
coloana de brbai.
Epuizarea fireasc dup o noapte ntreag de mar forat se citea pe feele
lor, parcurseser mai bine de douzeci i cinci de mile pe ntuneric. Dar maiorul
fu satisfcut s zreasc pe chipurile lor acea ncordare specific orelor
premergtoare unui atac - vigilena soldailor lui i ddea un sentiment de
siguran i vioiciune i un imbold reconfortant.
 Pentru moment, ns, Stephen prefer s-i tempereze nerbdarea. Era
contient de oboseala calului su dup o noapte fr odihn.
Lumina era nc slab, aa c putea permite cailor s profite de aceste
ultime minute de repaus.
Calul pe care clrea Amos Hill se apropie pe nesimite de armsarul
robust, castaniu, care era proprietatea personal a lui Stephen.
-580 Crezi c tiu c suntem aici? ntreb Stephen cu glas sczut.
-581 Habar n-au, l asigur Amos.
Se uit la cerul care se limpezea treptat.
-582 Se face ziu, mormi el.
-583 Da.
Frmntat de energiile acumulate n el, Stephen nu-i mai gsea astmprul.
Se rsuci n a, privindu-i din nou oamenii pentru a se asigura c erau gata s
se mite din loc la primul semnal din partea lui. Lng el, n dreapta, Cutter i pipi
obrazul aspru.
-584 Ar trebui s m rad, murmur el.
Lsnd mna jos, i-o propti pe genunchi, apoi i se adres lui Amos.
-585 Cam ci crezi ca sunt, Amos?
-586 Nah-Tay crede c majoritatea brbailor sunt plecai dup
vntoare sau prad. Cu puini cai. Probabil c vom avea de-a face cu zece,
cincisprezece brbai. Restul sunt femei i copii - poate treizeci sau aa ceva.
Stephen analiz nc o dat rsritul.
-587 S-i dm drumul, se decise el.
La un semnal, toi soldaii desclecar. Fiecare avea grij s se mite fcnd
ct mai puin zgomot. Ultimul sfert de mil ctre locul unde se afla rancheria -
satul indian - fu parcurs ntr-un interval lung. Nah-Tay i, o duzin din apaii lui,
cei mai buni cercetai, i ateptau acolo. n jurul colibelor se vedea o oarecare
micare, femeile reaprinseser focurile, cinii ddeau din coad i se gudurau
pe lng copiii care i fceau apariia de prin colibele acoperite cu crengi, iar
brbaii i fceau de lucru n jurul focurilor.
Apoi, deodat, linitea dimineii fu mprtiat de nvala soldailor n
uniforme, albastre.
Se declan un haos n care strigtele brbailor se amestecau cu ipetele
femeilor i detunturile sporadice de puc.
Brbaii apai mpreun cu dou femei rzboinice srir s-i ia armele, n
vreme ce restul femeilor ncercar s-i adposteasc pe copii.
Era o mbulzeal de animale i de oameni alergnd n toate direciile
-femeile i copiii ascunzndu-se n colibe, soldaii urmrindu-i i rzboinicii
indieni ncercnd s acopere retragerea familiilor lor.
Mirosul de snge i sudoare, combinat cu acela de praf, contribuia la
sporirea panicii.
ocul impactului nu dur dect cteva minute, dup care trupele invadar
satul i-i capturar pe toi aceia care nu reuiser, s se ascund.
Cinci apai fur ucii n lupt, inclusiv o femeie i aptesprezece fur luai
prizonieri, pe cnd soldaii scpar teferi, doar unii dintre ei alegndu-se cu
rni uoare.
 Un detaament compus din cluze - cercetai apai i civa soldai porni n
cutarea fugarilor, restul trupei rmase n sat s se ocupe de prizonieri.
Indienii fur ngrmdii ntr-unul din arcuri. Armsarul uria, castaniu, pe
care clrea Stephen, se vntura printre colibele n flcri ntr-un trap uor i
elastic, dnd impresia c zboar pe deasupra pmntului. Familiarizat cu
rzboiul i mirosul de snge, animalul i ciulea urechile i-i scutura nervos
coama rocat, prnd a participa la agitaia clreului.
Stephen i struni brusc calul oprind lng un foc care mocnea pe cale s se
sting. Cutter se apropie de el.
-588 nteii focul sta, ordon Stephen. Vreau s ardei complet wickiup-
urile
astea. Arme, provizii -tot ce au - s fie distrus.
Intenia era simpl - lipsii de adposturi, arme si provizii, apaii erau silii
s i caute refugiul n rezervaii. Era o metod brutal, dar eficient.
-589 Sergent!
Cutter l chem pe sergentul John T.Hooker i i transmise o versiune mai
scurt a ordinului dat de maior.
-590 Arde-le.
-591 'Neles, s trii.
Hooker i adres salutul protocolar, apoi strig spre un soldat ordinul. Jake Cutter
ddu pinteni calului su i porni n urma lui Wade ctre arcul unde se gseau
captivii.
Amos - Un Ochi sri din a apoi rmase linitit lng cal, ateptnd venirea
lor.
Armsarul castaniu se opri lovind ndrtnic din copite, fornind i mucnd
zbala. Wade sttu drept pe calul su neastmprat i-i plimb privirea rece
peste capetele prizonierilor, feele indienilor erau mohorte i imobile - nu se
auzea nici un zgomot, cu excepia scncetelor ctorva sugari buimcii de
evenimente.
Cutter se uita dintr-o parte la maior. Era o scen la care asistase de
nenumrate ori pn atunci.
-592 Deschide poarta.
Comanda fu dat pe un ton calm, dup care Wade i mn calul deoparte.
Amos Hill fcu un semn apaului dinuntrul arcului i parul care bara intrarea
czu cu zgomot greu.
Cunoscndu-i rolul, armsarul castaniu intr imediat pe poart cu pas
ano de parad.
n timp ce Wade i plimba calul printre prizonieri, oprindu-se s-i inspecteze
pe fiecare n parte, Cutter duse mna la buzunar dup o igar. Dup o ndelungat
abstinen, fumul de igar i gdil plcut nrile.
Amos continua s stea absent deoparte, scurmnd cu vrful cizmei n nisip,
se uit pe furi la cpitan i mormi ca pentru sine.
-593 M-ntreb ce-ar face dac ntr-o bun zi l-ar gsi pe vreunu'
purtnd hainele nevesti-sii.
-594 Slabe sperane.
Cutter continua s asiste, indiferent la manevrele maiorului.
-595 A dat fuga s vad morii aproape nainte de-a se fi aezat mutele
pe ei, n spatele lor, unul dintre wickiup-uri trosni, prbuindu-se n flcri:
-596 E al dracu' de insistent, continu Amos, rotindu-i ochiul sntos
spre
soare, cu intenia de-a ghici ora.
-597 Exist unii care pretind c pe-aci ar fi nici mai mult nici mai puin
de dou''cinci de mii de apai. Eu unul pariez c nu-s dect vreo zece mii, dac
nu chiar mai puin - i numai un sfert din ei, brbai n stare s lupte.
-598 Tot ce se poate.
1
Cutter i destinse cu un gest absent muchii umerilor , simind mirosul de
praf de puc i de fum cu care erau impregnate hainele sale.
-599 Hei, John T., l strig el pe sergent. Dac tot ai aprins focurile
astea, zi-i cuiva s azvrle o can de cafea la fiert pe unul din ele.
-600 Da, domnule.
Wade mai dadu o dat ocol prizonierilor, apoi iei din arc, la vederea flcrilor
care mistuiau colibele din jur, calul se cabr i scoase un mic nechezat nervos.
Wade se uit drept n ochii cluzei.
-601 Stii ce s ntrebi.
Fr s atepte rspunsul i mn calul mai departe.
-602 Mda, cred c tiu, mormi Amos privind lung n urma maiorului,
apoi cltin ncet din cap.
-603 Oare chiar se atept s-o mai gseasc dup atta amar de vreme?
Pn acum a cumprat de la apai dou senoritas mexicane i-un bieandru
cu pr blai, i-aduci aminte, Cutter?
-604 Cam aa ceva.
Cutter ncuviin c acesta era numrul celor pe care maiorul i
rscumprase de la apai.
-605 Una dintre muieri ducea un papoose n spinare, ailalt l avea n burt. Iar
biatul era slbtcit ca orice plod apa.
Amos i plimb cocoloul de tutun n gur i scuip dezgustat.
-606 Dac m-ntrebi pe mine, cel mai bine ar fi s se lase pguba.
-607 Doamna Wade e o femeie rar, Amos.
Cutter nl puin frul pentru a-i ine pe loc calul i se ls lene n a.
-608 Acum, asta e! Vprbeti i tu ca el - de parc-ar fi nc vie, declar
exasperat Amos.
- Cred c-am stat prea mult pe lng maior. M-am molipsit.
Cutter rnji sec i porni mai departe la trap.
Cldirea care servea drept popot fusese amenajat asemeni unei sli de
bal, cu pereii acoperii de ghirlande de hrtie colorat, sbii ncruciate i
steaguri. La un capt al ncperii fusese nlat o platform pe care orchestra
regimentului urma s interpreteze diverse melodii, n cinstea comandantului
teritorial, colonelul Edward Hatch, invitat de onoare al lui Hy Boier, editorul ziarului din Silver
City. La rndul su, ziaristul i fcuse apariia mbrcat ntr-un costum de gal,
cu o plrie de fetru pe cap.
n vreme ce orchestra interpreta cu maximum de virtuozitate un cadril,
ofierii costumai n uniformele de srbtoare dansau cu doamne elegante ale
cror rochii de satin i tafta adugau un plus de strlucire salonului.
Aerul nopii vibra de exuberana i bucurie, femeile i purtau toaletele,
mergnd dintr-un capt ntr-altul al salonului, iar brbaii discutau stpnii de
un anume sentiment de importan, inspirat de prezena impozantului
personaj. Dup
ce conduse balul avnd-o ca partener pe doamna Bettendorf, colonelul
Hatch rmase lng masa unde e servea punciul, nconjurat de un grup de
ofieri.
Printre acetia, maiorul Stephen Wade constituia o figur proeminent,
datorit, n parte, i efectului dramatic al banderolei negre care i ncingea
braul.
-609 Mi se pare c ai avut noroc la vntoare, maior Wade, declar
colonelul ca rspuns la raportul maiorului n legtur cu numrul de
prizonieri cu care se soldase ultima sa aciune armat.
-610 Adevrat, soarta a fost de partea noastr, domnule colonel.
Cluzele noastre pornite s cerceteze zona n cutarea fugarilor din rancheria
pe care tocmai o atacasem, au dat de urma unui alt sat la doar patru mile
distan. Ne-am regrupat forele i l-am atacat i pe acesta.
Stephen fcu o pauz pentru a sorbi alene din limonad proaspt. Hannah
obinuia adesea s le prepare limonad n dup-amiezele fierbini, cnd setea
prea de nestins. Nu aflase nimic despre ea nici de la prizonierii din cel de-al
doilea sat - apaii nu recunoscuser c-ar fi tiut ceva referitor la vreo femeie
alb rpit de cei din neamul lor.
i relu firul povestirii.
-611 Mai mult ca sigur c apaii nu i-au dat seama c ne aflm prin
preajm. Atunci cnd simt prezena armatei, de obicei i omoar cinii, astfel
nct ltratul lor s nu-i dea de gol.
-612 ntr-adevr, o victorie frumoas, rspunse colonelul fcnd
abstracie de modestia lui Stephen. Acionezi cu compania ta de dou sptmni,
ai distrus apte rancheria, ai omort douzeci de rebeli i-ai luat n captivitate
cincizeci i doi toate acestea fr s pierzi un om i suferind doar pagube
mrunte. E ludabil pentru dumneata.
-613 Suntei prea amabil, domnule colonel.
-614 Prostii, i-o tie scurt comandantul. Ca s fiu sincer, maior Wade,
unul dintre motivele care m-au decis s vizitez acest fort a fost dorina de-a te
cunoate. Am vzut numele dumitale menionat n attea rapoarte n
ul tima vreme!
Privirea colonelului lunec spre banderola neagr de pe braul lui
Wade.
-615 Desigur, tragedia soiei dumitale mi-a ajuns la urechi. Pcat,
domnule. Mare pcat.
Subiectul acesta rmnea nc o lam de pumnal n inima lui - o ran vie i
arztoare pentru care nu exista alinare. Stephen gusta ironia sorii care fcuse ca tocmai
tragedia lui Hannah s atrag asupra sa atenia comandantului.
-616 Mulumesc pentru bunvoina pe care mi-o artai, domnule
colonel, rspunse el eapn, respingnd n sinea lui comptimirea
comandantului.
-617 Ei bine, fii convins c nu eti singur n durerea dumitale. Te susin
rugciunile multor prieteni, precum i-ale unor oameni care doar au auzit de
dumneata.
-618 Da, domnule colonel. De cnd ziarele au preluat vestea despre
cutrile mele prin intermediul Gazetei din Silver City, am primit o mulime de
scrisori de ncurajare de la oameni pe care nici nu-i cunosc.
Chiar i o parte a ziarelor din Est scrisese despre Hannah, i Stephen tia c
autoritile militare erau foarte sensibile la aprecierile presei. Generalul Crook chiar
indusese doi reporteri n anturajul su pentru a-i asigura spatele. n
oricare din aciunile pe care le ntreprindea. Hy Boier servea aceleai interese
n favoarea lui Stephen.
-619 Era de ateptat. mi placi, maiorule, zise Hafch pe neateptate.
Generalul Pope crede c eti tipul de ofier de care am avea nevoie la
comandament. Ce-ai spune de asta, maior Wade?
-620 Sunt profund flatat.
Stephen nclin capul cu o expresie de recunotin fa de onoarea ce i se
fcea, combinat cu regretul de-a trebui s refuze.
-621 Dar nelegei, desigur, c n-a putea prsi regiunea aceasta atta
timp ct nu mi-am gsit nc soia. i datorez cel puin o nmormntare
cretineasc.
Era contient c editorul asculta cu cea mai mare atenie conversaia
lor.
-622 Desigur, desigur. Oricum, armata ar pute a resimi necesitatea de-a te avea
n alt parte ct de curnd, suger diplomatic colonelul.
-623 Bineneles c voi da ascultare oricrui ordin primit din partea
armatei.
-624 Nu m ndoiesc nici o clip de asta, maiorule.
Colonelul zmbi pe sub mustaa groas i, n cele din urm, i ndrept atenia
ctre restul ofierilor adunai n jurul su.
-625 Aceast strategie mpotriva apailor ncepe s dea rezultate. Pe
msur ce le distrugem satele, le ardem proviziile de iarn i le lum caii, vor
cuta adpost n rezervaii. N-are nici un rost s alergm dup bandele de
rzboinici mile ntregi, nseamn s ne epuizm oamenii i caii. S-a dovedit deja
c, dac i lum indianului mncarea i-l lipsim de posibilitatea de-a se deplasa
clare, l form s-i caute refugiul n rezervaii pentru a supravieui i, n final,
s accepte pacea.
- Ai auzit de zicala aceea veche despre apai i cai, domnule colonel? Jake
Cutter sttuse pn atunci la o oarecare distan de semicercul
ofierilor, ascultnd tcut conversaia acestora, n vreme ce sorbea din cnd n
cnd dintr-un pahar de limonad, regretnd c nimnui nu-i venise ideea s
ndoiasc licoarea cu whisky.
Dup ce i formul ntrebarea, pi n mijlocul lor.
Chiar i mbrcat n uniforma de protocol, cpitanul avea o alur nu prea
cazon, n total contradicie cu regulile militare. Prul negru, dezordonat, i
ajungea la nivelul gulerului, iar trsturile lui dure sugerau o anume rzvrtire
ce nu-i avea locul n ambiana distins a ncperii.
-626 Nu cred c tiu la ce v referii, recunoscu colonelul, msurndu-l
cu o privire sceptic pe cpitan.
-627 Se spune c un alb poate clri un cal pn l doboar, pe urm,
vine un mexican i acelai cal va merge mai departe nc douzeci de mile pn
s cad, i, n sfrit, un apa va reui s sileasc acelai cal s mearg nc
treizeci de mile nainte de-a se prbui dup care apaul l va tia, l va mnca i
va merge singur pe jos alte douzeci de mile.
-628 Semnificaia, domnule? ntreb colonelul.
-629 Aceti indieni nu sunt comanii sau mescaleros cu care ne-am
btut n Texas. la-i unui apa calul i va fi de dou ori mai periculos pe jos. Mai
degrab a prefera s lupt cu dou sute de rzboinici clare dect cu o duzin
de apai, fr cai.
 -630 Se pricep la camuflaj i tiu s se furieze. E adevrat,
recunoscu colonelul - yankeu la origine - c nu vom reui s-i form pe
apai s ncheie pace, dac le distrugem satele?
-631 Cred c suntem cu toii contieni c bandele de apai de care ne-
am descotorosit pn acum nu sunt aceleai care au produs cele mai multe
prdciuni n zon.
Cutter i exprima cu grij punctul de vedere, evitnd s se pronune fi
mpotriva planului actual.
-632 Apaii pc care-i vrem noi sunt din bandele lui Juh i Geronimo, ce i
petrec jumtate din timp dincolo de grania Mexicului, de unde pot s-i rd
n voie de noi. i nu m-a mira deloc s aflu c tot ei au rpit-o pe doamna
Wade.
Nici unul dintre ofieri mi coment afirmaiile cpitanului Cutter.
-633 i singurul mod n care i putem determina pe flcii tia s
respecte un tratat este s-i nvingem n lupt , o victorie militar e un lucru pe
care-1 vor respecta.
Colonelul Bettendorf tui stingher.
-634 Cred c am uitat cu toii c ne aflm la un bal. Orchestra
interpreteaz un vals, domnilor. Unde e doamna Bettendorf? O vedei pe
undeva?
Balurile nu se numraser niciodat printre pasiunile lui Cutter, i nici frazele
pompoase sau jocurile de culise.
Se trase napoi lng masa eu punci lsndu-i paharul pe tejghea sub
privirea fiicei administratorului, o codan cu pr buclat, apoi prsi popota.
O or mai trziu se ndrepta clare spre casa lui Lomas Cherry, situat
strategic pe o alee dosnic din Silver City, ntre alte dou baruri. Printre
draperiile groase care acopereau ferestrele rzbtea o lumin trandafirie i
sunetele discordante ale unui pian dogit. Pe cnd Cutter urca treptele dinspre
verand, de undeva de la etaj izbucni un rs strident, urmat de un zgomot de
sticl spart. Casa aceasta ce prea fcut pe de-a-ntregul din turt dulce
contrasta ciudat cu atmosfera mohorta din jur.
Cutter deschise ua i pi nuntru, scuturndu-i praful de pe haine cu
mnuile. n bar se aflau doar doi minori mbrcai n haine slinoase i
semnnd leit unul cu cellalt, podeaua era acoperit de un covor rou al crui
model nflorat se regsea n tapiseria sofalelor, oglinzile aurite ce acopereau
pereii reflectau la nesfrit lumina vibrant, trandafirie. Cutter i aplec fruntea
evitnd impactul cu un candelabru uria de cristal, de asemenea aurit, i care
era mult prea mare n raport cu ncperea.
-635 Salut, Cutter.
Femeia excesiv de fardat din faa pianului i zmbi cnd l vzu, dar apoi i
pierdu iute interesul.
-636 Dac-o caui pe Cherry, e sus. Un individ i-a fcut necazuri Nitei. Biata
copil, va trebui s se nvee cu rul. Juctorii sunt n spate... Ca de obicei.
Cutter azvrli o privire spre scar, apoi se rzgndi i porni spre ua pe
jumtate ascuns de o draperie veche cu franjuri.
-637 Cred c-am s fac un pocher, mai nti.
Cnd deschise ua, n camer era un fum de s-l tai cu cuitul. Cpitanul i
croi drum prin ceaa mbcsit, gsi un scaun gol i se aez
la mas. Cunotea deja majoritatea juctorilor.
O or mai trziu apru i Cherry. Stratul gros de pudr de pe faa ei
ncepuse s se duc din cauza cldurii, evideniind asprimea unor
trsturi care cndva fuseser plcute.
Cherry era de prere c unui brbat i place s pctuiasc n lux, aa c
improvizase un cadru somptuos pentru clienii ei,o cas n stil victorian,
candelabre, mtsuri i catifele. Schimb o privire cu Cutter - ca ntre doi amici
vechi - apoi merse spre o mic odaie din dos care constituia cabinetul ei,
privat.
Jocul de pocher se ntrerupse pe la miezul nopii i Cutter intr iar n salon,
cu un pahar de whisky n mn i gsi un loc retras i atept plecarea
celorlali muterii ai localului. Ultimul dintre acetia buse peste msur i
Cherry trebui s-l care pn la u, Cutter fcu o micare, voind so ajute, dar ea l
ndemn cu un gest nepstor s-i vad de treab.
Odat ua nchis i ncuiat, femeia se sprijini cu spatele de perete rsuflnd
uurat. Prea sectuit de toat vitalitatea.Chiar i prul ei vopsit ntr-o
nuan frapant sugera artificialitate.
-638 Al dracului mod de a-i ctiga pinea, este? murmur ea, apoi
travers salonul adunnd paharele murdare pe o tav.
Terminnd i aceast treab, se ls s cad pe un scaun lng Cutter cu
braele atmndu-i grele de-a lungul trupului i capul dat pe spate.
-639 Bei?
El i oferi sticla de whisky.
Femeia l privi de parc ar fi rostit o absurditate.
- Nici mirosu' nu i-l mai suport. Nita! url ea. Adu'ncoace o cafea! De la
buctrie se auzi un rspuns afirmativ. Cherry se sprijini de
speteaza scaunului i i duse ostenit un bra la frunte.
-640 De ce oare toi brbaii sunt viermi? Persoanele de fa sunt
excluse, desigur, adug ea cu un surs acru.
-641 Desigur, rosti Cutter zmbind ngduitor. Dac aa simi, atunci poate
ar trebui s te lai de meserie.
-642 Si s fac - ce?
El ridic din umeri.
-643 S te mrii, rspunse dup o scurt reflecie, ducnd paharul de
whisky la buze.
Femeia l privi cu interes.
-644 M ceri tu?
Dar cunotea deja rspunsul.
-645 Eram sigur c nu.
Lomas strmb din nas i i trecu degetele prin prul de culoarea cireei,
de la care i se trgea porecla de Cherry".
-646 Cred c art groaznic.
-647 terge un pic din pudra aia de orez i din ruj, cur-i ochii de
negreal i-o s se gseasc un brbat care s te considere drgu.
Remarca nonalant a lui Cutter coincise cu venirea Nitei, servitoarea care i
aducea cafeaua, tnra mexican avea faa umflat de plns i un ochi
nvineit.
-648 Pe msur ce trece timpul, un brbat devine tot mai dornic i mai
disperat, pn cnd, n cele din urm, i cea mai dezgusttoare codoa
ajunge s i se par frumoas.
Cherry lu ceaca de cafea fr s-i mulumeasc fetei, lucru pe care de altfel
mexicana nici nu pru s-l bage n seam.
-649 Nu-i frumos s-i spui aa ceva unei femei ca mine, Cutter, zise ea cu
tristee i cu o und de mnie n glas. O faci s-i doreasc lucruri pe care nu le
poate avea.
-650 De ce?
-651 Poate c a fost o vreme cnd a fi putut s ies pe ua aia, s ncep
o alt via, zise ea vistoare, apoi chipul ei cpt o expresie cinic.
-652 i dac vrei s tii cum am ajuns s m apuc de profesia asta,
adug ea cu un zmbet scurt, rece... afl c la mijloc a fost un brbat. A aprut
n vremea cnd eram gata coapt, bun de cules. i m-a cules, pentru ca apoi, dup
vreo cteva zile, s se descotoroseasc de mine. Ce era s fac atunci? Cum
poate s triasc o femeie aici dac n-are un brbat lng ea? Unele pot,
recunoscu Cherry. Dar, de regul, cnd o fat greete, lumea o judec. Aa c,
ce ora cinstit ar primi o femeie ptat ca mine s dau lecii la copii, s cos
haine sau s gtesc ntr-un restaurant? N-aveam bani, n-aveam adpost... i am
fcut-o, fir-ar al dracului!
Rsul ei obosit i btea joc de justificrile pe care i le gsea singur.
-653 i a face-o din nou la fel dac-ar fi s-o iau de la capt, adug ea cu
calm.
-654 O femeie cinstit.
Cutter nl paharul spre ea, surznd ironic, totui cu simpatie. Ea sorbi din
cafea apoi ls ceaca jos cu un oftat adnc, se uit la Cutter cu o privire
speculativ.
-655 Uneori, aproape c m faci s cred c vorbeti serios atunci cnd
mi spui anumite lucruri.
-656 Vorbesc serios.
Cutter se ncrunt uor, studiind ndeaproape faa ncercnat a femeii.
-657 Aa o fi, se nvoi Cherry, slobozind un rs dogit pe care whisky-ul, tutunul
si nopile pierdute sfriser prin a-1 goli de orice feminitate.
- Dar, scumpule, asta nu-nseamn c-o s-i mearg fr plat.
ntinznd mna, l apuc de bra i l trase dup ea pe scar.

CAPITOLUL 10

n decursul anotimpului Pmnt Rou-Cafeniu", banda lui Lutero se mut din

nou.
Hannah privea rul cu unde repezi pe care urmau s-l traverseze i pe care Lutero i cu
Cine Furios l verificau, ca s se asigure c nu sunt nisipuri mictoare. Lutero
clrea pe calul lui Hannah, dar animalul clit de-acum i adaptat la condiiile
aspre ale deertului nu mai semna cu armsarul focos i gras pe care Hannah
obinuia s ias, cndva, la plimbare.
Calul pe care clrea Gatita i terse n treact crupa de Hannah care, n
situaia ei de sclav, era deprins cu mersul pe jos. Hannah se apropie mai mult
de mal i se uit la apa cenuie, mloas, care desprea cele dou
maluri.
-658 Ce ru e sta?
nvase puin din limba apa, dar continua s foloseasc spaniola pentru a
se exprima mai uor.
-659 Voi i spunei Rio-Grande.
Mexic. Gatita i art malul opus.
Hannah nu mai vzuse Rio Grande pn atunci.
naintaser spre est mai mult dect crezuse. Se ddu semnalul pentru
traversare i primii clrei i mnar de ndat caii prin ap. Hannah se opri pe loc,
picioarele ei preau s se nfig de la sine n pmntul american.
Coada neagr i deas ca peria a calului Gatitei o atinse din nou, indianca trecu
pe lng ea purtnd n spinare leagnul n care dormea Go-yath-khla,
Somnorosul.
Rul nsemna grania. Armata Statelor Unite nu-l putea traversa. Iar dac ea l
traversa, Stephen n-avea s-o mai gseasc niciodat. Hannah uita c n realitate
soul ei nu-i putea nchipui pe-unde umbla ea, traversarea acelui ru nsemna
abandonarea ultimei anse de salvare.
- Ugashe, mergi!
Unul dintre apai o lovi cu piciorul n spate, fcndu-i vnt nainte. mpins
de la spate ca animalele, Hannah intr n ap i not spre malul opus laolalt cu caii i
clreii apai, incapabil s se ntoarc napoi. Ajuns la mal, se mi uit o dat
la rmul american, simind cum o neac plnsul.
Majoritatea vreascurilor dimprejurul rancheriei fuseser deja adunate. De
fiecare dat, Hannah trebuia s mearg mai departe pentru a cuta lemne de
foc.
Aez un bra de vreascuri peste grmada acumulat deja i porni s mai
culeag. Deodat i ajunse la urechi un plns de copil. Somnorosul se agitase
mult n ultima vreme, comportndu-se ca i cum ar fi avut colici i Hannah i
nchipui imediat c el era micuul care plngea.
Plnsul ns continua. Era un lucru neobinuit ca micuul Gatitei s plng i
nc att de tare i de mult. Hannah ls crengile jos i ascult, realiznd curnd
c ipetele nu veneau dinspre colib, ci de undeva din mrcini. Hannah porni n
cercetare.
Departe, la vreo douzeci de iarzi de wickiup, Hannah descoperi leagnul
micuului atrnat de creanga unui tufi. Copilul ipa de i se frngea ini ma. Cum
n jur nu se gsea nimeni, Hannah se grbi s-l aline, Somnorosul avea faa roie
ca focul i tremura de ct plnsese. Spiritul lui era protejat de tot soiul de
amulete din ghiare de pasre, sculee de ha-dintin i achii de copaci lovii de
trsnet care atrnau de pereii leagnului.
- Somnoros mic, opti Hannah mirat, dezlegnd leagnul, l lu pe micu n
brae i se uit n jur cutnd-o pe Gatita.
-660 Sst, nu te-am uitat, scumpule.
Instinctiv vorbea n spaniol. Arareori mai scpa vreo fraz n englez, chiar
i atunci1 cnd era singur.
Dup ce desprinse leagnul de creang, Hannah porni spre colib, alintndu-l
tot timpul pe copil cu mngieri i oapte drgstoase.
ipetele ncetaser i copilul plngea potolit.
-661 Ce faci?
Mnioas, Gatita nfc leagnul din braele lui Hannah.
 -662 L-am gsit acolo. Cineva a atrnat leagnul de o...
Hannah se ntrerupse vznd c femeia n-o asculta i, n schimb cu leagnul n
brae, se ndrepta hotrt spre tufiuri. Derutat, Hannah o urm.
Copilul ncepu s ipe iar, dar Gatita prea indiferent la suferina lui i nu
ncerca s-l mngie n nici un fel.
Cnd ajunser destul de departe de rancheria, Gatita se opri i se apuca s
lege iar leagnul de creanga unui arbore.
-663 Doar n-ai de gnd s-l lai aici? protest Hannah, cnd Gatita se
pregti s plece fr s-i pese de urletele disperate ale sugarului.
-664 Somnorosul trebuie nvat e ru plngi. Lsm singur pn tace.
-665 Dar...
Copilul era att de mic i tratamentul acesta i se prea att de nemilos.
-666 El trebuie nvat nu primete ce vrea cnd ip. Dac tace, atunci
primete, i explic Gatita. Copil zgomotos e ru. Duman poate s aud. nva
devreme s tac. Obicei la apai.
Hannah observ c leciile erau ntotdeauna crude. Compasiunea, tandreea,
mila nu-i aflau locul pe aceste meleaguri slbatice. ncerc s fac abstracie
de ipetele copilului, dar nu-i venea prea uor.
Cnd sfri de adunat un maldr de vreascuri, l tr pn n tabr.
Somnorosul, cu ochii limpezi de ast dat, gngurea fericit n leagnul su legat de
stlpul ramadei i lovea cu mnuele amuletele sclipitoare atrnate deasupra
capului su.
Bulb-de-Cactus, tnra bi-zhahn, divorat, sttea lng foc mpreun cu
Gatita. Fiindc nu avea brbat, Bulb-de-Cactus i ctiga existena fcnd vase
de lut pe care le ddea apoi stenilor n schimbul altor produse.
i tatuase mici cerculee roii pe frunte un stil de machiaj abordat de unele femei din
tribul Chiricahua.
Cinii din tabr ncepur deodat s latre, anunnd apropierea unor
clrei. Hannah se uit spre mal i vzu un nor de praf. Cteva minute mai
trziu, auzi muget de vite i chiuiturile apailor. Aceasta reprezenta o alt
ndeletnicire specific vieii lor. Silii s triasc n condiiile aspre ale
deertului, apaii Nde-Nda nu puteau obine suficient hran vnnd sau
culegnd fructe. Pentru a supravieui, erau nevoii s prade din cnd n cnd
proprietile fermierilor de pe ambele pri ale graniei. n realitate, apaii nu
erau interesai s-i goneasc pe albi de pe teritoriile lor pentru c astfel ar fi
fost lipsii de o surs considerabil de provizii, bunuri de comercializat i vite.
O parte din produsele furate indienii o vindeau, n aceste ocazii Hannah era scoas din
tabr i legat n mrcini, pentru a nu fi vzut de comercianii clandestini,
albi sau mexicani.
Norul de praf se mai subiase i Hannah reui s-l vad pe Lutero clrind pe
armsarul ei n flancul din dreapta al cirezii. De fiecare dat cnd privea faa lui
lat cu trsturi turtite, Hannah se cutremura de dezgust. Nu putuse s-i
tearg complet din minte amintirea siluirii i a umilinelor la care o supusese
Lutero. Se simea nc pngrit de atingerea lui, dar apaul nu se mai
apropiase de ea, dei uneori l
surprindea privind-o. Tradiia apailor era ca un brbat s se abin de la
relaiile sexuale cu nevasta lui n timp ce aceasta alpta. Hannah nu tia dac
Lutero se temea s ncalce vreunul din tabu-urile tribului sau se inea la distan
de ea numai fiindc era sclava nevestei lui. Oricum, Hannah mulumea cerului c nu
mai trebuia s suporte avansurile lui.
Singura dat cnd apaul i permisese s ncalce regulile celibatului fusese
cu ocazia srbtoririi unui raid victorios. Datorit prestigiului su de rzboinic,
Lutero avea mare succes printre femeile tribului, fiind invariabil ales de ctre o
bi-zhahn sau vreuna dintre vduvele tinere drept partener la Dansul Trofeelor.
Ca rsplat pentru favorurile primite, brbatul apa trebuie s-i ofere femeii un
dar din bunurile furate. Numai femeile necstorite aveau dreptul s participe
la acest dans lasciv, dup care s se retrag cu un rzboinic n coliba lor. O bi-
zhahn nu avea un brbat care s-i satisfac nevoile, toate nevoile. De aceea, n
timpul srbtoririlor, obiceiul tribului i permite s-i caute un brbat de la care
s obin o parte din prad i care s-o uureze de presiunea interioar a
ndelungatei abstinene.
Aa c n seara aceasta, Hannah era aproape sigur c Bulb-de-Cactus sau una
dintre celelalte femei bi-zhahg aveau s-i fac ochi dulci lui Lutero...cu
binecuvntarea ntregului trib.
Se ntoarse cu spatele, renunnd s-i mai priveasc pe rzboinicii care se
apropiau de tabr, muncile grele de zi cu zi i lsau puin timp pentru reflecie
i Hannah ajunsese s-i analizeze tot mai rar resentimentele fa de actuala ei
situaie, precum i speranele de viitor, iar amintirea trecutului n-o mai obseda.
Totui, chiar i n momentele ei de mare disperare, Hannah nu se putea nchipui trind
astfel la nesfrit venic nfometat, obosit i nsetat, venic suferind. Cu
toate acestea, bucuriile apailor deveniser i ale ei rsul unui copil, o mas
mai mbelugat, aroma de aloe a prului proaspt splat.
nfiarea ei se schimbase radical i acum Hannah arta ca o femeie apa.
Soarele necrutor accentuase nuana roiatic a prului ei de culoarea
mahonului pe care acum i-l purta nipletit n cele dou cozi tradiionale, legate
la baza gtului cu o fie de piele, nah-leen-ul. Pielea ei, altdat rozalie,
cptase aspectul bronzului ntunecat. Era mbrcat cu o vest larg din piele
de cal i o fust din acelai material, lung pn la genunchi, amndou croite
de ea dup modelul primelor haine druite de Gatita.
Hannah i confecionase de asemenea i mocasinii nali, en'deh b'keh, cu
vrfuri ndoite. Vocabularul ei includea tot mai rnulte cuvinte din limba
apailor, nvase multe din ritualurile i tabu-urile lor.
ncetul cu ncetul, cunotea tot mai multe din stilul de via al apailor. ns nu
n totalitate.
A doua zi dup ntoarcerea rzboinicilor, civa mexicani venir n sat pentru
a cumpra de la indieni vite i cai, oferindu-le n schimb arme, whisky i
muniie.
Ca de obicei, atunci cnd n tabr se aflau strini, mai cu seam albi,
Hannah fu dus la distan de o mil n mrcini i legat. Nu i se ddea
niciodat ocazia de-a veni n contact cu alte persoane dect cele din banda lui
Lutero.
Toat ziua i toat noaptea, Hannah rmase legat de un copac. Obinuit cu
privaiunile, Hannah nu-i mai puse problema lipsei de hran sau de ap, spera
doar ca acela care va veni s-o dezlege s nu fi but prea mult whisky pentru a
nu fi nevoit s ndure noi umiline.
De-acum tia cu siguran c n-avea a se teme c va fi lsat s moar de
foame acolo. Atta timp ct era sntoas i asculttoare, indienii aveau nevoie
de ea. Era o sclav bun, dac aa ceva se poate spune c exist. Dar n ziua
cnd va deveni o povar pentru ei, apaii o vor vinde sau o vor ucide. Hannah nu
se ndoia de asta, cunoscnd modul de gndire al oamenilor printre care tria.
Soarele strlucea sus pe cer cnd Gatita se ivi, n sfrit, tcut, din tufiuri.
Nu i adres nici un cuvnt de salut lui Hannah i nici aceasta nu zise nimic, nici
mcar atunci cnd observ vntaia purpurie de sub ochiul Gatitei. Frnghia fu
dezlegat i Hannah i frec membrele pentru a-i pune iar sngele n micare, o
privi curioas pe micua femeie apas i sesiz c era ceva n neregul.
Gatita i ddu un mic tus cu ap, o can mpletit din sumac.
Hannah o duse la buze i sorbi ncet, doar ct s-i umezeasc gura. Apa cldu
avea gust de pinon de la pinul al crui clei fusese folosit la lipitul ramurilor de
sumac. Dup o nghiitur i return vasul Gatitei i amndou pornir in direcia
satului.
-667 Avem thlees, cai, zise Gatita. Luat napoi ca s plecm.
-668 De ce?
Hannah se uit mprejur la peisajul format de munii Candelaria. Aici indienii
aveau suficient hran, ap i pune.
-669 El-cu-care-triesc spune ugashe,
plecm. Se referea la soul ei, Lutero.
Ordinul acestuia ar fi pus capt n mod normal oricror comentarii, doar c
Gatita prea de ast dat nemulumit fiindc trebuia s prseasc un loc n
care puteau gsi tot ce le trebuia.
-670 Azi-noapte, Mnctorul-de-Piper care venit s cumpere cai but
mult whisky i spus c apaii atacat casa lui jefe mexican, eful lor. Muli murit
nc. Mult putere luat. Mexicanii beshes, cuite lungi, foarte suprat. Muli,
muli caut pe munte.
Mna ei descrise un arc pentru a indica ntreaga regiune muntoas, care se
ntindea n jur.
-671 Mnctorul-de-piper poate s spun de locul sta. El-cu-care-
triesc vzut cioar de diminea. Semn ru. Ugashe.
-672 Cine a luat puterea?
Hannah se ntreba dac Lutero torturase familia mexican din hacienda pe care o
atacaser apaii.
-673 A fost Juh. El e hesh-ke.
-674 No comprendo, nu neleg.
Hannah se ncrunt auzind cuvntul apa complet necunoscut.
-675 Unul din cei nebuni, urte fr rost, rspunse Gatita. Juh e hesh-
ke. Urte fr rost.
Hannah i aminti de o frntur de conversaie pe care o avusese odat
cu Jake Cutter. Revzu n minte figura cpitanului: trsturi cioplite, dure, ochii
albatri i ptrunztori, prul negru, rvit, peste gulerul cmii.
Imaginea strui doar o clip i gndul dispru pe cnd cele dou femei se
apropiau de herghelie.
Dup ce prinser doi din caii lor, i mnar ctre colib. Somnorosul ntinse
spre ele mnuele din leagnul su atrnat de stlpul ramadei. Se pornir iar
s-i strng bagajele. Coliba, care le luase o jumtate de zi pentru a o construi
fu demontata repede i ncrcat pe spinarea unui cal.
De fiecare dat cnd i prseau o aezare, indienii urmau aceeai
procedur: nu lsau n urm nimic care s vorbeasc despre ederea lor acolo,
chiar i yaha era distrus, astfel nct, orice s-ar fi ntmplat n lipsa lor s nu-i,
afecteze atunci cnd aveau s se ntoarc.
Lutero urmrea nerbdtor desfurarea ndelungatei, aciuni de
demontare a colibelor i pregtire a bagajelor. Iritat i nelinitit, bombnea pe
seama ncetinelii lor, dar nu fcea nici o micare s le ajute. mpachetatul era treaba
femeilor. Hannah observ c apaul era mai morocnos ca de obicei, se feri din
calea lui, aa c Gatita fu cea pe care Lutero o trimise s-i aduc bidiviul.
La primul foc de arm, Hannah se uit n jur s vad ce apa ameit de
butur se apucase s fac atta trboi dis-de- diminea. Cnd se mbtau,
apaii deveneau zgomotoi, rdeau mult i se suprau repede. mpuctura fu
urmat de o rafal de noi focuri de arm i de strigte de avertisment. O
secund mai trziu, satul fu invadat de soldai mexicani, narmai cu baionete.
Uitndu-se peste umr, Hannah l vzu pe Lutero nfacndu-i iute arma i
grbindu-se spre adpost.
Bucuria puse stpnire pe ea i sngele se porni s-i alerge n vine. Rznd
i ipnd se repezi n calea soldailor mexicani. Flutur braele strignd:
Americano! Americano!
- Un soldat se ndrept spre ea cu baioneta nlat. n ultima clip, Hannah
realiz c aceasta inteniona s-o loveasc i se azvrli ntr-o parte, ferindu-se
din calea lui. n cdere, se sprijini cu minile de pmnt, palmele ei preluar cel
mai mult din ocul czturii, dar, nainte de a-i putea da seama de durere,
Hannah deveni deodat contient de culoarea cafenie a pielii ei i de hainele pe
care le purta.
Pretindea c ar fi alb, dar cu prul ei i cu ochii ei nchii la culoare, arta
ca oricare femeie apa. Strigtul Americano" probabil c nu-i fcuse mai
mult impresie soldatului dect restul ipetelor din jur.
Hannah se ridic n picioare, nelegnd deodat ce se ntmpla n haosul
acelui moment. Apaii alergau n toate direciile - brbai, femei i copii,
urmrii de soldai. Era o scen sngeroas - trupuri despicate ca pepenii copi,
brae tiate din umeri.
Deodat, Hannah auzi scncetul unui copil despre care tia c n-are voie s
plng. Somnorosul se afla nc n leagnul de sub ramada i ochii lui mari,
negri, urmreau ngrozii spectacolul luptei. Hannah ddu fuga ntr-acolo, dar
ntre timp plnsetul copilului ajunse la urechile unui soldat care i ntoarse
calul galopnd spre ramada, cnd l vzu pe copilul apa din leagn, ridic
baioneta, pregtit s-l strpung.
Hannah cuta nfrigurat o arm, un obiect greu pe care s-l azvrle
spre soldat. Nu gsi ns dect un tus plin cu ap pe care l nfrc imediat i l
arunc n faa calului. mprocat cu ap, animalul se sperie i se scutur
violent, trntindu-l pe soldat din a. n cdere, mexicanul scp sabia din mn,
iute, Hannah o apuc i cu o micare scurt tie funia care inea leagnul
suspendat dedesubtul umbrarului.
Lund n brae leagnul voluminos, Hannah alerg spre colib, ascunzndu-
se din calea soldailor care miunau peste tot. Gloanele uierau n jurul ei,
unele trase de apai, care aprau retragerea femeilor i copiilor lor. Nu exista
nici un loc sigur spre care s alerge i i-ar fi foSt imposibil s se strecoare
printre soldai pentru a ajunge la adpost n muni. Aa c Hannah se ghemui n
singura ascunztoare pe care o putu gsi, n spaiul strmt dintre un bolovan
nite tufiuri. Printre crengile epoase i frunzele nguste care o aprau, i vzu
pe soldai devastnd colibele, omorndu-i pe cei care nu reuiser s fug la
timp i mutilndu-le ngrozitor trupurile, scene oribile cu copii spintecai de
sbii i femei zdrobite sub copitele cailor. Vzu un soldat mexican nfingnd
sulia n pieptul fetiei lui Bulb-de-Cactus i nlndu-i trupul n aer pentru a-l
arunca apoi sfiat, ca pe o ppu stricat. Mirosul de snge i viscere umplea
aerul. Terminnd de mcelrit victimele, soldaii ddur foc colibelor, fumul
care se ridica din locuinele pe jumtate demontate era gros i neccios.
Hannah se czni s nu tueasc, pentru a nu-i da de gol ascunztoarea.
Somnorosul se foia nelinitit, dar nu scotea nici un sunet, Hannah i aps uor
palma pe gura lui, pregtit s-i nbue plnsul, dar copilul continua s tac.
O vreme, care ei i pru a dura ore ntregi, soldaii se agitar trecnd pe lng
ea fr s-o observe, apoi auzi pregtirile lor de plecare, o comand,
ndeprtat i tropitul cailor.
Apoi nu se mai auzi nimic altceva dect sfritul focului i trosnetul cte
unui acoperi de crengi care se prbuea. Hannah continu s rmn n
ascunztoarea ei, inndu-l n brae pe Somnoros.
Ulii ncepur s survoleze zona, nainte de a ateriza lng cadavrele
nsngerate rspndite peste tot. Prezena lor macabr era un semn c
soldaii nu se mai aflau n vecintate.
Hannah ncerc s se strecoare afar din ascunzi, cnd ulii i luar deodat
zborul cu flfit greu de aripi. Hannah se lipi imediat de pmnt simind n nri
mirosul neptor de praf i se uit atent n jur cutnd s identifice pericolul
care izgonise psrile de prad.
Inima ei btea mai tare la vederea ruinelor fumegnde. n urmtoarea
secund, Hannah zri silueta vnjoas a lui Lutero apropiindu-se de ea i auzi
primul geamt al unui apa care i plngea morii. Deduse din aceasta c
soldaii mexicani se aflau deja la oarecare distan i deplasarea lor era inut
sub supraveghere, altfel nici un indian n-ar fi riscat s se ntoarc n acest loc.
Cu leagnul copilului n brae, Hannah alerg spre micul grup de
supravieuitori.
Din coliba lui Lutero nu mai rmsese dect un morman de cenu i brne
nnegrite. Gatita bjbia confuz mprejur i scormonea prin ruine. - Hola! i
strig Hannah, bucuroas s-o afle vie i nevtmat. Gatita scoase un ipt de
fericire la vederea copilului din braele lui
Hannah i se repezi s ia leagnul. Entuziasmat, l strnse n brae pe Somnoros,
pipindu-l s se asigure c nu pise nimic. Apoi Gatita se grbi s-l duc soului
ei, ca amndoi s se poat bucura de miracol.
mpreun se apropiar dup aceea de Hannah, recunotina era
ntiprit chiar i pe chipul imperturbabil al lui Lutero.
-676 Asoog'd, mulumesc, zise simplu Gatita.
Era ceva ce Hannah nu auzise pn atunci din gura vreunui apa.
-677 De nada, pentru puin, i asigur ea.
Zmbi vag, pentru prima oar ncerca un anume sentiment de cldur i emoie
mprtit de ceilali. Apoi, masacrul din jur i readuse la realitate. Miasma
morii plutea n aer laolalt cu duhoarea de hoituri i snge.
Uluit, Hannah privi n jur.
O parte din cadavre fuseser aruncate n flcri, altele erau spintecate sau mutilate
oribil, femeilor li se tiaser snii, iar brbailor organele genitale. Hannah se
cutremur la vederea capetelor nsngerate cu scalpurile smulse i urechile
tiate. Privelitea mcelului i fcea ru. Si totul fusese fcut de soldai, soldaii
- indiferent din care armat erau capabili de aceast mrvie.
n total cincisprezece membri din mica lor ceat fuseser ucii. Dintre
acetia, numai trei erau brbai, restul, femei i copii. Cum exista ameninarea
ca soldaii s se ntoarc dintr-o clip ntr-alta , morii fur repede crai n
muni i depui n mici vgune care aveau s le serveasc drept cavouri.
Practic, nimic nu putea fi salvat din rancheria lor. Totul fusese distrus, cu
excepia lucrurilor pe care reuiser s le ia cu ei. ,
Restul - mncare, obiecte de uz casnic, arme - arsese. Hannah se gndi la toate proviziile
adunate cu atta trud n timpul verii i pregtite cu atta efort. Acum nu mai
aveau nimic - nici case, nici pturi, nici mncare - i anotimpul numit Fa de
Nluc" se apropia.
Din herghelia lor fur recuperai doar doi ponei, iar dintre acetia unul
chiopta. Animalul ns putea servi drept hran pentru membrii
supravieuitori ai tribului.
O parte din provizii fusese depozitat n Munii Florida din New Mexico, n
rstimpul anului. Cu aceasta exista ansa s poat supravieui peste iarn.
Pornir pe jos ctre Rio Grande.
Pe parcursul drumului ntlnir patrule mexicane. Triau ntr-o continu
stare de tensiune, brbaii si femeile-rzboinic trebuind s-i nfrunte pe soldai
pentru a acoperi fuga femeilor i a copiilor. Foamea, setea i epuizarea i
nsoeau permanent.
ntr-o noapte strvezie de iarn traversar napoi rul lat. Singurul lucru la
care Hannah se gndi cnd ajunser pe malul opus fu acela c scpaser de
soldaii mexicani i se aflau, n sfrit, n siguran.
i recuperar proviziile din ascunztoarea cioplit n stnc, apoi se
ndreptar spre locul de popas din munii Mogollon, unde Hannah fusese adus
ntia oar ca prizonier, i la care se putea ajunge doar printr-un defileu
ngust, sinuos.
Platoul era dificil de atins, fiind nconjurat din toate prile de muni
abrupi, singura cale de acces o reprezenta poteca erpuit pe care
urcaser ei. Punndu-i astfel ceata la adpost, Lutero mpreun cu ali trei
brbai pornir dup prad pentru a-i rotunji proviziile.
Sosise anotimpul rece, de multe ori, Hannah era nevoit s mearg la culcare cu
stomacul gol i s se ghemuiasc lng vatr sub ramada, cu ochii aintii la
stelele ngheate de pe cer pn cnd adormea.
Adesea auzea scncetele Somnorosului, ghicea c Gatita nu mai avea suficient lapte
ca s satisfac pofta de mncare a micuului.
Lutero se ntoarse aducnd o prad bogat: zece cai, plus douzeci de capete
de wohaw, tauri, pe care i mn ntr-o zon a canionului cu mult iarb.
Animalele aveau s le furnizeze carnea necesar. Banda lui Lutero aduse i
cteva pturi, dintre cele care se distribuiau n rezervaii.
Hannah ghici de unde i procuraser apaii prada. Sacii cu fin i toate
celelalte produse purtau tampila Ageniei Indiene. n mod ciudat ns, lucrul
acesta n-o mai afecta. Mica lor comunitate se afla ntr-o situaie disperat,
chiar i copiii slbiser peste msur i aveau ochii afundai n orbite.
Acum se hrneau cu carne de vit i i puteau fabrica haine i mocasini noi,
pturile le ineau de cald n nopile friguroase. Hannah nu se mai mira de propria
ei atitudine, pur i simplu, accepta beneficiile confortului. Cu ptur pe cap i alta
nfurat n jurul umerilor, Hannah se ridic de lng foc i pi n aerul friguros
al dimineii. Lu oalele goale i porni spre izvorul de unde se aprovizionau cu
ap.
Apa era rece ca gheaa i i amorir minile, strngndu-i mai mult ptura
la piept, Hannah porni napoi spre tabr. Pe la jumtatea drumului se ntlni cu
Lutero. Era a treia oar n trei zile cnd l ntlnea n afara aezrii lor i Hannah
ajunsese s se ngrijoreze de interesul subit pe care i-l ara apaul.
Lutero era mbrcat cu o cma din piele de cal, cu mneci lungi i franjuri
la umeri i manete. Sorul lung i ajungea pn la nivelul mocasinilor nali,
protejndu-i picioarele de frig. O atept s se apropie, neclintit, cu o fa
impasibil.
Ajungnd n dreptul lui, Hannah i evit privirea, dar simi mirosul de ment
slbatic ce i nmiresma hainele i trupul. Mna lui se ntinse spre ea. Creznd
c intenioneaz s-o nface, Hannah se ddu napoi, n clipa urmtoare, ns,
observ c apaul inea n mna ntins un iepure mort.
Hannah se uit la trsturile lui late i turtite, la obrajii lui lipsii de pr. La
rndul lui, apaul o privea cu un aer inexpresiv. Prepararea vnatului era treab
de femeie, aa c Hannah lu iepurele i porni mai departe spre sat. Lutero nu o
urm.
n lunile de captivitate, Hannah nvase cte ceva despre mncrurile specifice ale
apailor, mai cu seam cele preferate de tribul Chiricahua. Animalele mici erau
de regul fripte n ntregime, apoi jupuite de piele, curate de mruntaie i
gtite. Pe cnd iepurele se frigea deasupra vetrei, Lutero se ntoarse i
aezndu-se lng foc, se apuc s-i confecioneze sgei.
Cnd iepurele fu gata, Hannah i-l servi. El o privi grav nainte de a-1 accepta i, n
cele din urm, satisfacia se aternu pe faa lui.
-678 Enju, e bine, zise el.
-679 Anh, da.
 Hannah ddu din cap i se ntoarse la treaba ei. Mai trziu, n aceeai zi,
Hannah sttea ngenuncheat lng o piatr mare i plat, numit metale i
mcina porumb. Pe msur ce acumula mlaiul, l punea ntr-un tsah, un sac
adnc de piele. Gatita se apropie i se aez lng ea.
-680 Brbatul meu a vorbit i mi-a spus dorina lui, o anun Gatita pe
un ton de demnitate formal.
Era o afirmaie curioas i Hannah nu spuse nimic, ateptnd n schimb
explicaia indiencei.
-681 Vrea se nsoare cu tine. Nu am alte surori fr brbat care s aib
drept mai nti. Tu sclava mea, aa c el vine la tine.
Hannah rmsese fr grai.
-682 El adus mncare i tu gtit. Acesta semn c vrei s fii femeia lui. Tu
munceti mult i nvei obiceiurile la apai. Ai dat napoi viaa copilului meu. Eu
de acord ca tu s devii a doua nevast la brbatul meu i mama vitreg a
Somnorosului.
Hannah nu se osteni s-i explice c, n ceea ce o privea, habar n-avusese de
semnificaia iepurelui.
-683 Dar eu am un so.
-684 Acela e pindah, Ochi-albi.
Fapt care l anula complet n logica apailor.
- i dac eu nu doresc s m mrit cu el? Hannah se
ntreba n ce msur avea de ales.
-685 Atunci eti tonto, proast.
Pn i simpla sugestie a unui refuz o cobora n ochii Gatitei.
-686 De ce s vrei s trieti ca un cine, s mnnci gunoi, s dormi
afar n frig i ploaie?
-687 Ceea ce spui e adevrat, recunoscu prudent Hannah. Am s
m gndesc la propunere.
Dup plecarea Gatitei, Hannah i continu treaba, prelungind cu bun tiin
fiecare procedur. Propunerea de cstorie reprezenta o onoare, nelegea ea,
i semnifica asimilarea de ctre trib. Un refuz ar fi fost considerat ca o insult.
Apaii erau oameni mndri.
Se ntrerupse din lucru, contient deodat de presiunea care apsa asupra
ei. Realitatea noii situaii trebuia nfruntat. Reuise s supravieuiasc pn
acum datorit capacitii sale de adaptare. Nu tia exact de cte zile sau luni se
afla printre apai i nici ct timp avea s mai treac pn va fi liber... dac aa
ceva avea s se mai ntmple vreodat.
Totui, cum s-ar fi putut sustrage acestei ndatoriri? Ar fi nsemnat c tot ce
suferise pn atunci fusese n van. Nu, aa ceva nu trebuia s se ntmple.
Atta timp ct mai era nc vie, ansele nu erau pierdute.
Cstoria cu Lutero avea s-i mbunteasc radical condiiile de via, pe
cnd un refuz ar fi echivalat cu cedarea puinelor avantaje de care se bucura n
prezent. Pe de alt parte, i se prea de neconceput s se mrite cu brbatul
care o violase cu atta brutalitate, totui, soluia aceasta prea att de practic.
n mod straniu, Hannah o apra n mintea ei pe femeia care fusese cndva
femeia care devenise. La fel proceda i n cazul lui Lutero. La vremea cnd o
violase, erau doi inamici, separai de ur i fric.
n ultimele sptmni ns, dup tragedia din Mexic, munciser cot la
cot, alturi de ceilali, n beneficiul micii lor comuniti. Dei nu avea s-l ierte
niciodat pentru ceea ce i fcuse n primele ei zile de prizonierat, Hannah simea
c totui nu-l mai putea ur ca la nceput.
Terminndu-i munca, Hannah cr sculeul de mlai i instrumentele de
mcinat nuntrul colibei. Gatita lucra afar, mpletea un co - tuts-ah -din salcie
i o plant numit ghear-de-drac. Cnd Hannah se apropie de ea, indianca nl
privirea. Se uitar una la alta n tcere cteva secunde. Apoi Hannah cltin ncet
din cap n semn de acceptare.
Potrivit obiceiului, ceremonialul de nunt urma s aib loc la dou zile dup
ce Hannah acceptase propunerea de cstorie. Ritualul fu urmat de un osp. Hannah
pstr o atitudine rezervat tot timpul ct dur festivitatea, o anume rigiditate
puse stpnire pe fiina ei, contient fiind de prezena brbatului de lng ea
i de parfumul propriului ei trup frecat cu frunze de izm slbatic.
La ceasul potrivit, li se aduser doi cai. Lutero inu cpstrul calului cenuiu
cu pete albe, permindu-i lui Hannah s salte pe spinarea animalului, apoi
ncleca i el pe cel de-al doilea cal.
Hannah sttea ncordat de emoie, vorbise puin cu Lutero n timpul
festivitii, iar acum urmau s plece singuri departe de sat i de privirile
apailor, pentru a se obinui unul cu cellalt.
Hannah nu era convins c va putea suporta la fel de uor i ceea ce avea s
urmeze. Totui anumite lucruri se cereau fcute n scopul supravieuirii. Trebuia
s le judece cu detaare, de dragul sntii ei mintale - s le nchid n acele
compartimente ascunse ale memoriei i s nu le mai scoat la iveal niciodat.
Cnd iei din tabr, clrind alturi de Lutero, nu ncerc nici un sentiment
de infidelitate, ncerca s-i pstreze viaa pentru a se putea ntoarce napoi la
Stephen. Nu Hannah Wade era cea care se mritase cu Lutero, ci Coloradas, sclava
pe care apaii o numiser astfel datorit prului ei rou.
Erau dou lucruri diferite si asa trebuiau s rmn.

CAPITOLUL 11

Dup ce prsir rancheria din vrful platouiui muntos, cltorir trei mile
pn ce ajunser ntr-un mic canion cu perei drepi, ca o cutie. Lutero o
conduse la o colib pe jumtate ascuns de crengile spinoase ale unui plc de
pini ce acopereau partea nordic a canionului.
n vreme ce Lutero priponea caii pe un petic de iarb vetejit de frigul
iernii, Hannah explor locul n care se presupunea c-i vor petrece o parte din luna
de miere", coliba fusese construit de curnd i era nesat cu hran pentru
cteva zile, ustensile de buctrie i un pat acoperit de pturi.
Lutero se strecur nuntru prin intrarea strmt.
- E cum doreti? ntreb el.
Ea reui s-i menin cumptul, fr s se crispeze la atingerea lui, apaul
se strduia, n mod vizibil, s-i fac pe plac.
 -688 Enju, l aprob ea.
-689 Eu o s aprind un foc.
Lutero trecu pe lng ea i merse n mijlocul colibei, unde se afla o
vatr cu lemne gata pregtit.
Soarele de iarn prsi curnd cerul. Umbrele nserrii ncepeau deja s
pluteasc n jur. Aduseser mncare cu ei, aa c Hannah nu fu nevoit s
pregteasc cina. ncepu s scoat mncarea din desagi, n vreme ce Lutero era
ocupat s aprind focul cu ajutorul unui amnar.
Cnd flacra se aprinse n sfrit, Hannah i ntinse vasul cu mncare pe care
l pregtise ntre timp i amndoi se apucar s consume n tcere carnea
aleas de vit. De cteva ori Hannah simi ochii lui aintii asupra ei, dar nu-l
surprinse niciodat privind-o direct. Ghici c Lutero o studia ntr-ascuns, la fel
cum fcea i ea.
Cerul, care se zrea prin gaura din tavanul de crengi destinat ieirii
fumului avea o culoare roie-purpurie, licrul flcrilor se reflecta pe chipul de
bronz al lui Lutero. Prul negru i atrna drept de sub panglica albastr care i
acoperea fruntea, pn la nivelul umerilor acoperii de vesta din piele de cal.
Hannah simi un fior de repulsie crescndu-i n stomac i se opri din mncat.
-690 Tu nu mnnci, observ Luero.
-691 Stomacul meu e plin. Nu pot s mai mnnc.
Lutero i terse minile pline de grsime pe cmaa de piele.
-692 Enju. Nici eu nu mai mnnc.
Un zmbet nedefinit nsenin pentru o clip trsturile turtite ale feei lui,
dar Hannah nu-l bg n seam. nlemnise, stpnit de o oroare pe care nu i-o
putea controla.
El atept rbdtor lng foc ct timp ea puse la adpost restul de
mncare, apoi se ridic n picioare cu o micare rapid, nfurndu-i ptura n
jurul umerilor.
-693 Eu verific caii nainte s ne culcm. Vii cu mine.
Hannah ovi, abia perceptibil, apoi l urm pe Lutero afar din colib.
Vlul de purpur i ntuneric al nopii se aternuse peste canion. Paii ei
erau la fel de silenioi ca i ai lui, n timp ce se ndreptau spre micul lumini n
care se aflau caii.
-694 Luna rsare.
Lutero i art cu mna globul strlucitor i alb care se nla lent la orizont.
-695 Parc ar fi frig.
-696 E frig.
Lutero nl un bra nvelit n ptur i voi s i-l pun pe umerii ei pentru
a o proteja de rceal. Hannah se crisp instinctiv la aceast atingere i el se
retrase.
-697 Ai fric de mine?
-Nu.
Hannah putea recunoate cu sinceritate c nu se temea de el.
-698 Atunci vino unde este cald.
Ptura se nl din nou i apaul atept calm i rbdtor ca ea s vin
lng el.
 Hannah i oeli voina i se strecur sub ptur, simi conturul musculos al
trupului apaului lipindu-se de trupul ei, dar se deta sufleteste de acest
contact si si concentra atentia spre fornitul cailor ale cror siluete se zreau
abia profilate pe fondul cenuiu al arborilor. n sinea ei, Hannah realiz deodat c
situaia ei nu se deosebea cu nimic de aceea a femeilor care se mritau pentru
a avea un acoperi deasupra capului i mncare pe mas i care suportau
atingerea brbailor lor doar fiindc nu aveau ncotro. Pentru prima oar, nelese
nedreptatea acestui fapt. Dar acelor femei li se inocula de mici ideea c aveau
nevoie de brbai i c o femeie nemritat era o fiin de plns.
Hannah se pomeni protestnd n sinea ei mpotriva statutului de fiin subjugat. Era
o idee nou i nc una care merita dezvoltat pe viitor.
- Se face trziu, spuse Lutero ntorcnd capul spre ea.
Hannah, tresri, trezit din reveriile ei, totui se meninu ntr-o indiferena
stoic. i inu ptura pe piept cu mna, ignornd braul care i nconjura
mijlocul i atingerea coapsei lui n vreme ce se ntorceau spre jacal.
nuntrul colibei, focul azvrlea umbre roiatice pe perei. La adpostul
ntunericului, Lutero i trase peste cap cmaa de piele, cu coada ochiului, Hannah
zri strlucirea armie a pieptului lui musculos. Se ntoarse cu spatele i ncepu
s se dezbrace la rndul ei.
O fraciune de secund, nainte de-a se strecura sub pturi, lng Lutero,
Hannah i aminti de cealalt dat, cnd trupul ei era nsngerat i chinuit. Se
czni s-i anihileze orice sentiment sau amintire atunci cnd braele lui o
cuprinser iar n strnsoarea lor i muc buzele pentru a-i nbui protestul
instinctiv, avantajat totui de faptul c apaii considerau atingerea buzelor
drept un obicei revolttor.
Cu privirea aintit spre stelele care se zreau licrind prin deschiztura din
tavan, Hannah se disocie de toate lucrurile ce i se ntmplau n acel moment.
ntr-un fel, era contient c minile lui nu mai erau brutale de ast dat, ci
mngietoare. Rmase linitit sub atingerea lui fr s se crispeze i fr s-i
rspund. Cnd el veni deasupra ei i ncerc s-i desfac picioarele, o furie
fierbinte pru s invadeze deodat fiina ei i trupul ei se ncord, respingndu-
l. El se opri i mna lui lunec n jos i ncepu s-o mngie ncet, stimulndu-i
fluidele feminine i pregtind-o pentru mbriare.
Iar Hannah descoperi c trupul era capabil s accepte ceea ce mintea
respingea. Chiar dac avu parte doar de o infim plcere, lipsit de satisfacie,
mperecherea nu se dovedi a fi actul forat la care se ateptase. Avusese loc o
vindecare a minii n aceeai msur cu cea a trupului, exista nc un lucru pe
care era capabil s-l ndure.
n decursul celor cinci zile, petrecur aproape fiecare minut mpreun. Uneori
lucrau mpreun sau separat n colib, alteori, ieeau afar, fr a se aventura
ns vreodat dincolo de zidurile de stnc ale canionului.
Lutero i povestea ntmplri despre atacurile ntreprinse de el i banda lui
asupra protilor de pindah sau detalii amuzante n legtur cu unii membri ai
tribului. Hannah l asculta uneori, dar cel mai adesea se prefcea numai a-i
acorda atenie, zmbind i cltinnd din cap n vreme ce se ocupa de propriile ei
gnduri.
 -699 Mine, ugashe.
Ca ntotdeauna, conversaia lor era un amestec de spaniol i limba apa.
Lutero o informa c n ziua urmtoare aveau s prseasc acest loc pentru a
se ntoarce n tabr. Lui Hannah nu-i prea ru. Dei n-ar fi putut spune cu toat
certitudinea c tolera de nevoie prezena lui Lutero -erau anumite momente
cnd compania lui era chiar plcut - Hannah tnjea dup un rgaz de
singurtate.
-700 E timpul, cred, murmur ea, cltinnd afirmativ din cap.
O gai cu pene albstrii i lua zborul dintr-un arbore, chiar pe deasupra capetelor
lor.
-701 Vrei o cas numai a ta?
-702 No comprendo, nu neleg, rspunse Hannah privindu-l confuz.
-703 Vrei s trieti n casa cu prima nevast sau vrei separat?
-704 Separat, se grbi ea s rspund.
-705 Anh, da.
Lutero zmbi, nelegtor.
-706 Dou neveste rareori fericite sub acelai acoperi chiar surori, ceart.
-707 Anh.
Dup ce construise i demontase attea wickiup-ah pe parcursul migrrii
tribului, era o variaie binevenit s-i aib propria ei colib la
ntoarcerea n sat.
-708 Uite.
Entuziasmat, Lutero ntinse mna spre ceva situat la mare nlime pe
peretele canionului.
Hannah scrut vzduhul dar ochii ei nu erau la fel de ageri ca ai
apaului.
-709 Ce vrei s vd?
-710 Albinele fac stup acolo unde cred c noi nu putem s le furm
mierea. Expresia lui ncreztoare sugera contrariul, dar Hannah, care ntre
timp
descoperise pata ntunecat din vrful stncii, cltin sceptic din cap.
-711 Tu ateapt. Eu aduc.
Nencreztoare, Hannah l privi alergnd spre baza masivului de unde peretele se
nla aproape perpendicular spre nori i ncepndu-i ascensiunea, minile i
tlpile lui gseau scobituri invizibile n roc - era o demonstraie de agilitate i
putere, izvort n parte din dorina apaului de a o impresiona pe femeia cu
priceperea i ndrzneala sa, ca i din pofta lui copilreasc de-a se nfrupta din
miere.
Apaul urc tot mai sus. Hannah i ls tot mai mult capul pe spate pentru a
nu-l pierde din vedere. Cnd ajunse aproape de vrf, Lutero se opri si rupse o creang uscat
de pe trunchiul ndoit al unui arbore crescut pe buza prpastiei. n orice alt
perioad a anului, albinele ar fi tbrt pe intrus, dar acum, iarna, hibernau
amorite.
Totui, Hannah i inu respiraia cnd l vzu lovind stupul cu bul. Dou
buci se frnser i czur pe pmnt, nu departe de locul unde sttea ea.
Dezorientate, albinele ieir afar din faguri, mprtiindu-se n iarba veted n
vreme ce Hannah continua s se in la distan, ateptnd venirea lui Lutero.
Cnd ajunse jos, Lutero scormoni cei doi faguri, scond afar mai multe
albine, apoi i fcu semn lui Hannah s fug nainte ca albinele s apuce s
se trezeasc.
Lutero o urm, scond chiote de succes. Abia la jumtatea drumului spre
colib se oprir din fug.
Lutero i ddu ei bucata mai mare, mustind de miere rocat i vscoas.
Hannah i inu palmele cu pentru a mpiedica mierea s se scurg i muc
din fagurele de cear. Avea gust de nectar, dulce i plin de arom.
i linse degetele i cltin mulumit din cap.
-712 Bueno, muy bueno, bun, foarte bun, zise ea.
-713 E bun pentru tine. Bun pentru femei, o inform Lutero. Mierea
face femeia s rodeasc i burta ei va crete mare cu copil.
Hannah tia c apaii aveau multe superstiii referitoare la procreaie, dar pe
aceasta nc n-o auzise pn atunci. Mierea i pierdu ntructva din gust. Nu
fiindc ar fi crezut n afirmaia lui Lutero, ci pur i simplu fiindc pn atunci nu
se gndise vreodat c ar fi putut avea un copil cu el. Atta timp i dorise un
copil cu Stephen! ncerc un fior amar la gndul c, n final, va purta copilul
apaului. i duse mna la pntece, ntrebndu-se dac nu cumva era deja
nsrcinat.
-714 ncepem facem copil, i spuse sigur de el Lutero. Trece mult timp
pn fcut toate prile. Eyatth.
i mpinse fagurele la gur, ndemnnd-o s mnnce mai mult. Ea muc
din bucata de cear nvluit n miere, mestecnd-o ncet, aproape convins
de veridicitatea superstiiei lui.
Era o prostie!
Da, dar ansa de a rmne nsrcinat era foarte real.

Goarna anuna schimbarea santinelelor n tot perimetrul fortului. Din

sufrageria soilor Goodson, Stephen Wade ascult, chemarea singuratic
rsunnd n ntunericul serii.
Sttea n picioare lng emineu, ntr-o poziie militreasc, cu un bra la
spate i picioarele uor ndeprtate, doar paharul cu vin de Porto din mn i
atenua ct de ct aerul rigid. Privirea lui rtci din nou spre fereastr era un
gest pe care l repetase necontenit n ultimele douzeci de minute... din
momentul n care zrise luminia plpind la fereastra dormitorului su, peste
drum.
n dimineaa aceea, cpitanul Jake Cutter plecase n cercetare, lund cu sine
un detaament al companiei A, comandat de sergentul John T. Hooker. Din
aceasta se putea deduce cu uurin c Cimmy Lou l va vizita iar, aa cum
obinuia adesea, atunci cnd brbatul ei lipsea din Fort Bayard.
La dracu', femeiuca asta neagr l scotea din mini. Maiorul i scutur din
minte imaginile erotice care l asaltar deodat, temndu-se c excitarea l-ar fi
putut da de gol. Cu un gest categoric, ddu peste cap restul de vin din pahar.
Cnd zrise pentru prima oar lumina, era aproape imediat dupi
terminarea delicioasei cine servite de Goodson, trebuise s plvrgeasc ns,
prelungind politicos conversaia cu gazdele, conform bunelor maniere. Acum
ns...
- Dup o mas att de copioas i acest vin excelent - Stephen nl
paharul n cinstea gusturilor alese ale cpitanului Goodson - nu tiu cum v-a
putea mulumi pentru invitaie.
-715 Plcerea a fost de partea noastr, i asigur frumuica Maude
Goodson.
-716 Mai servete puin Porto, domnule
maior. Cpitanul voi s-i umple iar paharul.
-717 Nu, mulumesc, e de ajuns, se grbi s refuze Stephen. Am rmas n
urm cu corespondena, aa c sper c nu v vei supra pe mine dac m voi
retrage acum la casa mea.
Gazdele protestar, mai ales Maude Goodson, deoarece cpitanul Goodson
nu considera potrivit s-l contrazic pe superiorul su.
Ordonana aduse vestonul, mnuile i plria lui Stephen i maiorul i lu
rmas bun de la soii Goodson.
Cnd ua se nchise n spatele su, Stephen fcu civa pai i se opri s-i
ridice gulerul pentru a se apra de frigul ptrunztor. Ochiul adormit al lunii
strlucea palid deasupra platformei de parad, n captul strzii se profilau
siluetele greoaie i slab luminate ale barcilor dinspre care rzbteau cnd i
cnd voci puternice, brbteti. Era o munc dificil, aspr. Iar el i servise
dintotdeauna comandaii n aceste condiii grele i neprielnice. Acum exista
ansa ca viaa lui s ia o nou ntorstur. Doamne, cum ar fi vrut ca Hannah s
se afle lng el! Dup atta timp, numele lui fusese n sfrit recomandat
pentru promovare, i ar fi dorit s se bucure de aceast veste mpreun cu
Hannah.
n
Exista chiar posibilitatea de-a fi transferat ntr-un alt regiment. Masacrarea trupelor lui Custer
vara anterioar decimase Regimentul 7 Cavalerie, iar armata ducea rzboi fi
cu indienii Siouk pe care Crook i numise cea mai bun cavalerie uoar din lume".
Stephen ar fi dorit s participe la aceast campanie mpotriva unui inamic care
accepta s se angajeze n lupt, spre deosebire de grupurile apae a cror
tactic se baza n general pe atacuri hoeti i pe fug. Totul avea s se ntmple
ncet, dar sigur. Numai de-ar fi putut-o gsi pe Hannah.
Nelinitea l cuprinse, ndemnndu-l s se grbeasc spre odaia unde l
atepta Cimmy Lou, singura capabil n acest moment s-l elibereze de tensiune. Se
ntreba cum ar fi putut-o lua cu el dac avea s fie transferat la un alt regiment.
Cu ea, viaa lui ar fi fost de-a dreptul ideal.
Nu i se prea nepotrivit s se gndeasc la Hannah i la Cimmy Lou n acelai
timp, brbaii aveau ntotdeauna amante pentru plcerea lor personal. n
mintea lui Stephen, Cimmy Lou nu influena cu nimic sentimentele lui pentru Hannah i nici
nu i mpuina devotamentul conjugal. De ndat ce intr pe u, Stephen i
scoase plria i mnuile, azvrlindu-le pe o mas, apoi se ndrept spre
dormitor, dezbrcndu-i din mers haina. Deschise ua i pi nuntru. ncremeni
brusc.
-718 Oh, domnule maior Wade, sunt ncntat c ai sosit n sfrit,
declar Cimmy Lou strduindu-se s imite tonul afectat al unei doamne, apoi
fcu o plecciune adnc dinaintea maiorului.
Fireturile aurii de pe corsajul rochiei sclipir la lumina lmpii i mtasea cafenie
foni uor cnd femeia i ndrept iar spatele. Stephen se simi copleit de un val
de furie la vederea acelei rochii - cea pe care Hannah o purtase la petrecerea
soilor Sloane, cu puin nainte de-a fi rpit de apai - pe trupul de abanos al
negresei.
 -719 Ce dracu'crezi c faci aici cu rochia aia pe tine, curv mic?!
Dezbrac-o imediat!
i azvrli vestonul i se repezi la ea, prea nfuriat ca s mai aib rbdare.
-720 La dracu', i-am spus s te dezbraci!
Cimmy Lou fcu un pas napoi alarmat, dar el o nfc de bra i i sfie
corsajul, apoi o mbrnci cu brutalitate ntr-un col. Nucit, rmase cu fia de
material n mn, nelegnd ntr-un trziu c distrusese rochia i agndu-se
totui cu disperare de acel mic element ce o reprezenta parc pe soia lui.
La nceput nici nu percepu micrile negresei. Cimmy Lou i mbrc la
repezeal fusta ei simpl, albastr, i bluza verde. Paii ei grbii atraser
atenia brbatului, se ntoarse i o zri ndreptndu-se spre u. Gesturile i erau
lipsite de acea flexibilitate provocatoare ce o caracteriza, exprimnd n schimb
o furie nermurit.
-721 Unde pleci?
Stephen se ncrunt buimac.
-722 Plec.
Femeia deschise ua.
-723 Vino napoi, i ordon el ncruntndu-se
mai tare. Ea se opri n prag i-l fulger cu privirea. !
-724 Nu eti stpnu'meu, maiorule. Vin ncoace cnd am chef, da' de-
acu n-o s mai vin.
-725 Cimmy Lou, ateapt! strig Stephen, traversnd ncperea pentru a
ajunge lng ea. Nu vreau s pleci nc. Uite, dac vrei, am s-i cumpr o
rochie nou.
-726 Nu vreau nimic de la tine - nu mai
vreau! Cimmy Lou iei, trntind ua.
n loc s se strecoare pe ua din spate, cum fcea de obicei, Cimmy Lou iei
pe ua din fa. i strnse alul gros n jurul umerilor i porni cu pai mari pe
strada principal, la primul col, ns, coti, alegnd o scurttur spre cas.
Umbra adnc a cldirilor o nvlui, fornd-o s-i ncetineasc mersul.
O siluet ntunecat i tie deodat calea fcnd-o s tresar speriat. l
recunoscu imediat pe brbatul care i ieise n drum si inima ei i accentu
btile.
-727 Leroy Bitterman, n-ar trebui s sari asa din ntuneric.Credeam c
eti vreun apa, mormi ea suprat.
N-avea chef de el, cum n-avea chef de nici un alt brbat.
-728 L-ai prsit cam devreme pe maior n seara asta, nu-i aa?
-729 Devreme, trziu, nu-i treaba ta.
Cnd Cimmy Lou ncerc s treac mai departe, negrul i se post n fa
silind-o s stea pe loc.
-730 D-te la o parte din calea mea.
-731 Te duci la el de fiecare dat cnd brbatu-tu e plecat. Te-am
urmrit... i m-am mirat ce-oi face tu cu maioru' pe-ntuneric.
-732 tiam c m urmreti, rspunse sarcastic Cimmy Lou i ncerc
s-l mping deoparte, dar el o apuc de brae i o atrase spre el.
-733 De ce nu faci i pentru mine ce faci pentru el?
 -734 Las-m s plec, Leroy Bitterman, altfel ip, l avertiz ea scrnind
din dini.
-735 Nu, n-ai s ipi.
El i aps gura pe buzele ei crnoase, mustaa lui rar, epoas i zgria
pielea. Cimmy Lou i scutur capul, ferindu-se de srutul lui. El i nfipse
degetele n prul ei fornd-o s-i accepte mbriarea, dar durerea o fcu s
se zbat i mai mult, lovindu-l stranic cu picioarele, n-avea de gnd s accepte
bruftuieli din partea acestui negru obraznic. El o lovi o dat, i nc o dat
peste obraji. Cimmy Lou ncet s se zbat i nchise ochii, renunnd, s mai
opun vreo rezisten atunci cnd el i cuprinse faa n palme.
-736 Tot timpu'te joci cu brbaii, cnd unu', cnd altu' i niciodat nu
esti multumit. Ti-art eu ce-ti trebuie ie i-o s ... fie mai mult dect i-ai nchipuit
vreodat c se poate.
Ea tcu, rmnnd pasiv i indiferent la cuvintele lui, continua s-i in
ochii nchii.
-737 Uit-te la mine.
Minile lui o smucir, dar ea nu oferi nici un rspuns. El o srut din nou,
brutal, apsndu-i buzele pe buzele ei impasibile scos din mini, gemnd
rguit, apoi lipind-o i mai mult de trupul lui.
-738 Srut-m.
Cimmy Lou tcea, ncntat de frustrarea i furia lui neputincioas. Avea s-i
arate lui c firea ei nu cunotea stpn, c nici un brbat n-o putea supune,
nici el i nici vreun altul.
Jubil n sinea ei cnd simi braele lui slbindu-i strnsoarea, nvins,
brbatul i lipi fruntea de a ei, cuprinzndu-i umerii n palme.
-739 N-ai nimic n piept, opti el gfind epuizat.
Ea deschise ochii, studiindu-i faa cu rceal calculat.
-740 Nici pentru mine. Nici pentru alt brbat. Eti gunoas pe
dinuntru. Tot ce ai e aci, ntre picioare.
- Dac aa spui tu, l tachin ea ncet. Furia
se ivi pe chipul lui chinuit.
-741 Eti o cea. Asta eti - o cea. Ar trebui s te culc pe butoiu' la i
s te ncalec aa cum fac cinii.
i fcu brnci cu o micare dezgustat i se ddu un pas napoi.
Ea atept cu buzele ntredeschise, ntr-o expresie incontient de
anticipare a ceea ce avea s urmeze, dar el abia dac i azvrli o privire i n
cele din urm se deprt de ea.
-742 Pleac! nu te vreau.
-743 Eti un mincinos, Leroy Bitterman.
Cimmy Lou veni dup el i i apropie ncet faa de a lui n vreme ce mna ei
cobora pentru a-i plimba arttorul pe fermoarul pantalonilor lui,
descoperind fr gre faptul care contrazicea vorbele brbatului.
-744 Un mincinos, opti ea ator. M doreti.
Lunec de lng el rznd i dispru repede n ungherele ntunecate ale
strzii.
n ziua cnd revenir n sat, Hannah alese un loc aflat la o distan discret de
coliba Gatitei i i contrui propriul ei wickiup. nl mai nti scheletul din arbuti
- n forma unui cerc ncptor - pe care i ndoi i l leg deasupra,
umplnd apoi spaiile goale dintre ei cu frunze de yucca. Gatita i aduse o bucat
de pnz nnegrit de fum, pe care reuiser s-o recupereze dintre vechile
lucruri incendiate, pentru a acoperi coliba n exterior, o piele tbcit de vit i servi
lui Hannah pentru a acoperi intrarea.
La nceput, Hannah pstr o atitudine rezervat n prezena fostei ei stpne,
dar realiz curnd c Gatita se simea sigur pe poziia ei ca prim soie a lui
Lutero i contient de afeciunea apaului. Hannah asist la manifestarea de
tandree a celor doi soi dup revenirea n tabr -Lutero i Gatita stteau
aproape unul de cellalt, sorbindu-se din priviri - i nelese c apaul o alesese
drept a doua soie numai din raiuni practice, pentru nevoile lui fizice i pentru a
avea mai muli copii. Cnd un apa se cstorea, el devenea responsabil pentru
familia nevestei lui. Dac i lua o a doua nevast, de obicei se ntmpla ca
aceasta s fie sora primei neveste, ca s nu trebuiasc s suin dou familii.
ntruct Hannah era doar o sclav, Lutero nu avea astfel de obligaii fa de ea,
prin urmare ea reprezenta o alegere ct se poate de avantajoas, ct despre
Gatita, aceasta prea dispus s-o accepte ca surat i ocazional s munceasc
mpreun cu ea.
Dup o noapte petrecut de Lutero n coliba ei, Hannah se simea oarecum
stingher atunci cnd o vedea pe Gatita, dar pe parcursul zilei jena disprea
nghiit de irul interminabil al muncilor. Pe lng treburile de rutin, Hannah
trebuia acum s se ngrijeasc de a-i face rost de obiectele casnice necesare, o parte
din acestea, de altfel, le primise ca daruri de nunt.
ntr-o zi, se apropie de coliba lui Bulb-de-Cactus pentra a schimba o bucat
de carne de vit pe cteva cni. Indianca fierbea ceva aplecat deasupra unei
oale. Hannah se ncrunt curioas fiindc nu putea identifica dup miros planta
care fierbea n oala de lut, i aminti c Bulb-de-Cactus era o di-yuin, o
vrjitoare ce avea putere asupra naterilor.
-745 Ce faci aici? o ntreb ea aezndu-se pe pmnt, lng foc. Poi s
ajui o femeie s devin fertil aa nct s poat nate copii, nu-i aa?
-746 Anh, da.
Hannah se uit la lichidul care clocotea n oala de lut.
-747 Dar dac o femeie nu vrea s aib copii? Poi s-o ajui?
-748 Anh, se poate.
-749 Cum?
-750 Este o alifie fcut din praf de stnc.
Nu-i putea dezvlui toate cunotinele fiindc i-ar fi pierdut puterile.
-751 Ai putea s-mi faci asta?
Hannah era contient de privirea curioas i ptrunztoare a indiencei bi-
zhahn.
-752 Anh, rspunse ntr-un trziu Bulb-de-Cactus. Am s caut pietrele
care trebuie, i am s-i fac alifia.
-753 Enju, bine.
Hannah se ridic n picioare cu un gest lin i i ntinse bucata de carne, prefernd
s-o schimbe pe acea alifie special, n locul cnilor.
Vzuse cum leacurile amanilor avuseser efect asupra rniilor, atunci cnd
fugiser din Mexic.
Era dornic s ncerce i acest nou produs.
 CAPITOLUL 12

-754 Ei, John T., ce crezi?

Cutter studia fr ajutorul binoclului poteca ngust care erpuia printre
pereii abrupi ai canionului ctre platoul aflat undeva n vrf.
De o parle i de alta, bolovani nali ct caii sileau orice grup de clrei s
nainteze n ir indian.
Minile negre care ineau binoclul orientar lupele spre captul potecii,
acolo unde strmtoarea se deschidea ntr-o platform neted. Dup o
examinare amnunit, sergentul John T. Hooker ls deoparte binoclul.
-755 Pe poteca asta, apaii ne-ar lua ca din oal, zise el
morocnos, nmnndu-i binoclul cpitanului.
-756 Aa zic i eu.
Cutter puse obiectul napoi n suportul lui, apoi cobor panta nisipoas,
ndreptndu-se spre vguna unde poposiser soldaii.
Cizmele lui strnir o mic avalan de pietre creia i rspunse ecoul
pailor greoi ai locotenentului Sotsworth i-ai sergentului Hooker. Ochii albatri
ai lui Cutter cercetar iute grupul de soldai ce se odihneau tolnii pe pmnt,
epuizai dup o sptmn petrecut n afara fortului. Pierduser deja cinci cai
pe care n-aveau cum s-i nlocuiasc, ceea ce fcea ca prin rotaie cinci din
soldaii si s mearg pe jos.
- Credei c acetia sunt apaii care au furat vitele din Agenie? Sotsworth l
ajunse din urm pe Cutter, mpreun se ndreptar spre cei
trei cercetai care l nconjurau pe prizonierul capturat de curnd.
-757 Aa se pare, locotenente.
Era un rspuns sec, oferit cu nepsare de Cutter, care observ iroaiele de
transpiraie ce curgeau pe fruntea tnrului ofier, n ciuda temperaturii
sczute. Cutter ghici c locotenentul rmsese fr provizia obinuit de alcool.
-758 John T., toat lumea s priponeasc caii, i ordon el sergentului.
S nu se aprind focul - nici mcar o igar. Zi-le oamenilor s se odihneasc
pe ct se poate, o s le prind bine la noapte.
Sergentul l salut cu mna la chipiu, apoi porni spre grupul de soldai. Aflat
lng Cutter, Sotsworth se ncrunt la auzul ordinului.
-759 M scuzai, domnule, dar ordinele noastre au fost clare n ceea ce
privete urmrirea.
-760 Sunt perfect contient de ordine, l ntrerupse Cutter cu rceal. Si,
locotenente, cred c nici chiar maiorul Wade n-ar fi cerut oamenilor s se
aventureze pe poteca aia n miezul zilei.
-761 Domnule, n-am vrut s spun asta.
Sotsworth se blbi indignat. Cutter l msur cu o privire sever pe
locotenent.
-762 Ba da, asta ai vrut s spui, dar puin mi pas, Sotsworth. Vrei s te
agi de succesul lui Wade ca s-i iei tlpia din acest regiment o dat cu el.
Din partea mea, n-ai dect, dar ntre timp ncerc s nu-mi mai stai n drum.
Faa lui Sotsworth se acoperi de roea i locotenentul se ddu un pas
napoi, lsndu-l pe Cutter s treac mai departe.
Nah-Tay se afla printre cei trei cercetai ce o pzeau pe prizonier, o femeie
chiricahua a crei vrst era imposibil de determinat.
Indianca l privea qu un amestec de nencredere sumbr i team. Cutter nu tia
prin ce ameninri o forase Nah-Tay s dezvluie ascunztoarea din vrful
canionului, dar i nchipui c oricum n-avea nici o importan.
-763 ntreab-o dac se mai poate ajunge i altfel sus. Dac exist vreo
potec pe partea cealalt.
-764 Una mai uor de escaladat i mai puin primejdioas, voia s
spun cpitanul.
Schimbul de cuvinte n limba apa fu nsoit de cteva semne negative din
cap din partea femeii. Faa ei cu pomei lai era supt i uscat de pe urma
nfometrii i-a lipsurilor, pe frunte avea tatuat un ir de linii fine roii - potrivit
obiceiului practicat de anumite triburi.
Dup o conversaie destul de ndelungat, Nah-Tay rspunse simplu:
-765 Ea zice nu".
-766 Cere-le la doi nan-tans - cei mai buni cercetai ai ti - s caute un alt
drum ctre vrf, ordon Cutter n spaniol, apoi, netezind pmntul nisipos cu
cizma ntr-un loc, adug:
- Spune-i femeii sa ne arate cum e aezarea de acolo de sus. Cooperarea se
dovedea destul de anevoioas, femeia dezvluind
informaiile una cte una i numai stimulat de acea prefcut
ameninare a apaului.
Cutter nu-i ncet interogatoriul dect atunci cnd fu sigur c nu mai era
nimic important de aflat.
ntre timp apruse i Hooker, care se aezase pe vine lng cpitan pentru a
urmri harta trasat cu un b n nisip.
-767 Care va s zic mergem acolo sus, zise Hooker n final, strduindu-
se s dea tonului su o nuan ct mai neutr.
-768 Aa-i.
Cutter folosi bul drept indicator.
-769 Atta timp ct ei n-au prins de veste c ne aflm aici. Aceast squaw jur
c nu exist nici un fel de santinele. Probabil i nchipuie c adpostul lor e
intangibil.
-770 Vrei s spunei c nu e?
Hooker avu un surs obosit.
-771 Nimic nu e intangibil. De cum se nnopteaz, pornim urcuul.
Presupunnd c vom ajunge n vrf fr a fi descoperii, oamenii se vor
rspndi n grupuri aici i aici.
Cutter marc prin x-uri pe nisip poziiile aproximative ale trupelor de jur
mprejurul rancheriei.
-772 n zori, atacm. Dac e s ne lum dup spusele femeii, nu exist
dect un drum care duce spre platou. Asta nseamn c-i vom prinde ca ntr-o
curs.
- Da, domnule. Sau c ne vor prinde ei pe noi, sublinie sergentul Hooker.
 - Am mai trecut noi prin situaii dificile pn acum, l mustr cpitanul i
sergentul zmbi n semn de aprobare.
Se nelegeau ntotdeauna unul pe cellalt din puine cuvinte si se
respectau reciproc.
Erau att de apropiai pe ct puteau fi un negru i un alb n aceast
societate militar. i nici unuia dintre ei nu i se nzrise vreodat s doreasc
mai mult.
Lipsa focului nsemna lips de cafea si mncare cald. Brbaii bur apa
clocit din gamele i mestecar biscuii. O dat cu dispariia soarelui la orizont
frigul veni s le amoreasc trupurile ostenite. De ndat ce ncepur s
sclipeasc primele stele pe cer, soldaii fur mprii n dou grupe, o parte
rmnnd s pzeasc prizoniera i caii, pe cnd ceilali i ncepur expediia
la adpostul ntunericului, vegheai din nlimi de cornul strveziu al liinii.
Soldaii negri imitau tehnica de camuflare a apailor, nfurndu-i cizmele
n fii de pnz pentru a nbui orice zgomot. Nah-Tay i cluzele lui
mergeau n frunte, cu scopul de a cerceta terenul, siluetele lor fantomatice
abia se zreau din umbra stncilor. Cutter pea pe urmele lor, iar John T.,
Sotsworth i soldaii i desfurau coloana la mic distan dup ei.
ncordarea prea, s accentueze fiecare zgomot - o piatr rostogolit
rsun ca o avalan, iar iptul unei bufnie se transform ntr-un semnal de
alarm, transmis parc de vreun rzboinic apa ascuns dup stnci. Nopile de
iarn n deert erau friguroase, dar sudoarea brobonea deopotriv pe fruni
albe i negre. Frica e capabil s joace multe feste unui om care nu tie ce
anume l ateapt n ntuneric, cnd simte aintii asupra sa ochi pe care nu-i
vede, frica i usuc gura, i crispeaz stomacul i i ngreuneaz respiraia, i
ascute simurile pn cnd btile nnebunite ale inimii, gustul srat al sudorii
i mirosul propriului su trup devin unica realitate perceptibil. Soldaii
ajunser pe nesimite n vrful podiului i rmaser una cu pmntul, n
ateptarea zorilor.
Cnd se fcu destul lumin pentru a putea vedea n jur, Cutter ddu ordinul
de atac, direcionndu-i trupele ctre primul plc de wickiup-uri.
La auzul primului foc de arm, Hannah ncremeni nencreztoare. Se uit n
direcia n care rsuna nc ecoul exploziei, n minte revzu pentru o clip
imaginile nfiortoare ale mcelului petrecut n Mexic. Nu, nu se putea
ntmpla din nou, acum cnd rnile datorate primului atac abia se vindecaser i
stomacurile le erau iar pline!
Lutero se strecur cu iueal n wickiup lundu-i puca Spencer, de curnd
dobndit i o a doua puc marca Winchester.
Hannah cuta o modalitate de-a aciona la rndul ei, cnd Gatita intr
punndu-i n brae leagnul n care dormea Somnorosul bine nfat i legat n
chingi, indianca o mpinse nainte, artndu-i cu un semn direcia opus
focurilor de arm.
nainte de-a rmne nsrcinat, Gatita fcuse parte din rndul acelor femei
capabile s participe la lupt, iar acum i reluase rolul gata s apere, alturi de
soul ei, retragerea micului lor grup.
Toi cei din jur, femei i copii, alergau dezorientai, cutnd adpost. Hannah
nu cunotea alt cale de ieire n afara potecii, iar aceasta era
blocat de soldai. O parte din fugari se ndreptar ntr-acolo, n sperana de-a
se putea strecura neobservai.
Hannah, n sqhimb, cut un loc unde s se poat ascunde cu
Somnorosul pn la ncetarea luptei, ntocmai ca ultima oar.
Travers n goan platoul stncos, presrat ici-colo cu arbuti pitici i tufe de
ienupr. La aproximativ o jumtate de mil deprtare de rancheria gsi un
trunchi de arbore rsturnat i se ascunse n dosul lui, ncercnd s se acopere
cu crengi i frunze.
Sttu astfel mult timp, prndu-i-se c retriete un comar, apoi, cnd
zgomotul mpucturilor ncet, ascult glasurile brbailor care se apropiau de
ascunztoarea ei. AnotimpulFa de Nluc" schimbase ntreaga nfiare i
coloritul peisajului, iar frunzele arborilor cptaser nuane de cafeniu i
cenuiu. Tonurile naturii se regseau n hainele din piele de cal ale lui Hannah i
femeia se lipi mai mult de pmnt, n sperana c acest camuflaj o va ajuta s
scape, de soldai. i acoperi capul cu ptura al crei capt l ntinse deasupra
leagnului, n aer simi mirosul esenelor puternice ale pmntului.
ncremeni auzind, deodat, fonetul unor pai n frunziul uscat
dimprejurul trunchiului.
Trupul ei se ghemui mai mult la pmnt i braele ei cuprinser protector
leagnul. Hannah nl grijulie un capt al pturii si reui s priveasc afar cu
un ochi. Tot ce vzu fu maneta pantalonului albastru al unui brbat care
nainta prudent prin iarb.
Somnorosul scoase un mic plescit, n vreme ce i sugea pumnul. Era un sunet
aproape imperceptibil, dar Hannah vzu picioarele oprindu-se si rmnnd
nemicate.
Ls ncet colul pturii jos i i inu respiraia, spernd ca micuul s stea
linitit. Cteva secunde mai trziu ns auzi din nou fonet de frunze.
0 creang fu ridicat de jos i ceva lovi piciorul Hannahei.
-773 Bine,bine,te-am vzut. Vamonos, vino ncoa', i ordon o voce.
Rsucindu-se pe-o parte i continund s in strns leagnul n brae,
Hannah se uit buimcit la feele celor doi soldai negri ce o ameninau cu
putile.
-774 Nu tragei. Nu v putem face nici un ru, rspunse ea automat n
spaniol, temndu-se c acetia ar fi putut-o rni pe ea sau copilul.
Un vl parc i se lsase peste putina ei de a nelege, vedea uniformele, dar
nu i insignele armatei Statelor Unite, nelegea cuvintele lor, dar nu realiza n
ce limb erau pronunate.
Cnd unul dintre soldai ntinse mna s-o ating Hannah ridic repede braul s
se apere. Ptura alunec si mai mult dezvelindu-i faa.
-775 Hei, Kirby, asta nu prea seamn a apa, ce zici? se mir soldatul
cu buze groase adresndu-se camaradului su, un negru nalt i voinic.
-776 Aa zic i eu, ncuviin acesta, aplecndu-se spre Hannah pentru a o
studia mai bine.
Femeia tremura ngrozit, ceva i spunea c trebuie s se team de ei, s nu-i
lase s-o ating.
-777 A crede c ne-am ales cu nc o senorita. Mai bine d fuga i
anun-
1 pe domn'sergent c-am dat de o captiv mexican, zise primul soldat i ncepu
s-i vorbeasc pe un ton ncurajator n vreme ce tovarul lui
alerga napoi spre sat.
-778 Nu te teme, n-o s-i facem nici un ru, senorita. Vino ncoace,
aa. Degetele lui lungi, negre, cu interiorul roz, i fceau semn s se
apropie. Vocea lui trgnat, cu accent sudic, ncepu deodat s mprtie
ceaa din mintea ei. ncruntndu-se, Hannah, strnse mai mult leagnul n brae i se
strecur afar de sub crengi, fr a-1 slbi din ochi pe soldat. ncepu s observe
detaliile - uniforma albastr, insigna.
-779 Domnule?
Cuvntul englezesc i se desprinse ciudat de pe buze, dar Hannah continu, mnat de o
idee ndrznea ce i se contura vag n minte.
-780 Din ce regiment suntei? Cumva Regimentul 9 Cavalerie?
Sprncenele omului se unir ntro expresie ncordat:
-781 Doar n-oi fi o femeie alb?
-782 Comandantul dumitale?
Hannah se uit napoi spre rancheria.
-783 Unde e? Du-m la el. Acum.
Tonul ei deveni mai ferm prnd a-i regsi ceva din autoritatea de altdat.
-784 Da, doamn.
Lund o atitudine sobr, soldatul fcu stnga-mprejur pentru a o escorta n
tabra invadat.
igara pe care Cutter ateptase nc de cu sear s-o fumeze se afla acum n
colul gurii i cpitanul o savura cu plcere. Rniii fuseser bandajai de
soldatul Grover. Hooker se desprinse de lng ei i se apropie de cpitan.
-785 Cte rni, John T.? voi s tie Cutter.
-786 Patru...Toate uoare, dup prerea lui Grover, rspunse mulumit
sergentul, apoi adug:
-787 Apaii tia ineau o mexican captiv. House o aduce ncoace.
Dumneavoastr vorbii limba lor, cpitane. Poate ar fi mai bine s venii s
vedei cum stau lucrurile.
-788 Sigur.
Cutter fcu un pas, pregtit s-l urmeze pe sergent. Prin rotocoalele de fum
care se nlau din vrful igrii, l zri pe soldatul ce se ntorcea n tabr
nsoit de femeia captiv. Aceasta cra n brae un leagn cu un copil apa.
Ceva din inuta ei, poate felul n care se mica, poate mersul ei, l tulbur pe
cpitan. Abia cnd ajunser s-i despart doar civa pai, descoperirea l lovi
cu fora unui trsnet. Hipnotizat, i scoase igara din gur fr a-i lua privirea
de la ochii limpezi, cprui, ai femeii.
-789 Hannah...
Era felul n care ajunsese s-o numeasc n sinea lui atunci cnd se gndea la
ea. nfrnndu-i acest prim impuls de familiaritate nepermis, Cutter repet
aproape n oapt:
-790 Hannah Wade.
-791 Cpitanul.Jake Cutter, nu-i aa?
Ochii ei ntunecai preau nespus de strlucitori. Apoi femeia i strnse mai
mult la piept ptura ce-i acoperea umerii, contient de mbrcmintea ei
primitiv. Fruntea ei se nl cu o demnitate de care -
Cutter era convins - puine femei ar fi dat dovad.
-792 Mi-au...mi-au luat toate hainele.
Un zmbet ndulci trsturile aspre ale cpitanului.
-793 Nu trebuie s te scuzi, doamn Wade. Nici mcar nu eram siguri
c mai eti n via!
Vocea lui era rguit de emoie.
-794 Soul meu...Stephen...e bine?
Hannah rosti ntrebarea oarecum stngace.
-795 Da, e bine, sntos.
Cutter ar fi putut aduga c Wade o regreta i purta doliu pentru ea, dar
dintr-un motiv necunoscut pstr tcerea.
Atenia lui se ndrept spre copilul din leagn i un muchi i tresri pe
obraz.
-796 Copilul e al dumitale? o ntreb el pe un ton remarcabil de
detaat.
-797 Nu, veni automat rspunsul.
Hannah se uit la el realiznd semnificaia ntrebrii. Cutter i ocoli privirea i, cu
chipul golit de orice expresie, l studie pe micuul apa.
-798 E bieelul lui Lutero. Al lui Lutero i al nevestei lui, Gatita.
-799 Sunt de prere c-ar fi mai bine s-l dm uneia din prizonierele
apae, zise Cutter, apoi se ntoarse spre Hooker.
-800 Sergent, cere-i unuia dintre oameni s ia copilul i s-l duc, laolalt cu
restul prizonierilor.
Sergentul fcu un pas spre ea, azvrlindu-i doar o privire furi nainte de a-
i lua leagnul din brae. Hannah avu o scurt ezitare nainte de a-i ncredina
povara unor mini strine. Se uit lung n urma sergentului negru care se
deprta cu leagnul sugarului.
-801 Apaii vor avea grij de copil, o asigur Cutter. S-ar putea chiar ca
prinii lui s se afle printre prizonieri.
Dei nu i amintea s-l fi vzut pe Lutero n grupul de indieni captivi.
-802 Desigur.
Hannah i frec braele cu palmele i Cutter observ nervozitatea care o
stpnea sub aerul acela linitit.
Ptura care i acoperea capul i alunec pe umeri, soarele aprindea reflexe
de foc n prul ei armiu, pieptnat n dou cozi rsucite, legate la baza gtului,
o panglic lat de pnz stacojie i ncercuia fruntea. Era un stil care o prindea,
deopotriv practic i feminin, totui primitiv n simplitatea lui.
-803 Am fiert nite cafea. Vrei o ceac?
Cutter fcu un gest spre centrul taberei, acolo unde rniilor li se acorda
primul ajutor i se servea prima mas fierbinte dup un interval de dou zile.
-804 Da, a vrea. De mult timp n-am mai vzut tu-dishishn, ap neagr.
Buzele ei se destinser uor, prnd a schia o umbr de zmbet.
-805 E cafea de campanie, aa c s-ar putea s-o consideri prea tare, o
avertiz cpitanul cnd pornir mpreun spre tabr.
Hannah nu mai mergea cu pai msurai, direci, de doamn, ca altdat, ci
prea s se furieze, alturi de el, asemeni unui apa. Cutter i remarc n treact
pe cei doi soldai cu tore care se ndreptau spre colibe.
Era o prevedere obinuit ca armata s incendieze satele apailor, lipsindu-i de
locuine i provizii pentru a-i sili s se retrag n rezervaii. Cutter observ
gesturile soldailor cu detaarea unui comandant care i vede ordinele
ndeplinite.
-806 Ce vor s fac? ntreb Hannah cnd primul dintre soldaii negri se
apropie cu tora n mn de un wickiup.
-807 Dau foc la colibe.
Tonul indiferent al cpitanului sugera c aciunea aceasta era complet
lipsit de importan.
-808 Nu!
Hannah scoase un strigt strident i l fulger mnioas cu privirea.
-809 Trebuie s-i opreti! Nu-i poi lsa s fac asta!
Un nor se aternu pe faa lui, Cutter se ncrunt i mai mult cnd o vzu pe
Hannah pregtit s alerge ca s-i opreasc ea nsi pe soldai.
O frntur din bronzul auriu al coapsei ei prelungi, musculoase se ivi prin
tietura fustei de piele deasupra mocasinilor nali. Din civa pai, Cutter fu
lng ea i o prinse, dar Hannah era mai puternic dect se ateptase el i
cpitanul se pomeni strngnd-o n brae n ncercarea dea o mpiedica s
nainteze.
-810 Doamn Wade, Hannah!
Cutter o smuci aprig de ncheieturile minilor, n vreme ce ea se zbtea cu
slbticie s scape.
-811 Avem ordin s le ardem!
La mic distan de ei, flcrile ncepur s trosneasc, mucnd flmnde
din acoperiurile de crengi uscate i pnz ale colibelor.
n cteva secunde fumul ncepu s le nepe nrile.
Hannah renun brusc s mai opun rezisten i se ag cu disperare de el.
-812 Trebuie s-i opreti! l rug ea din nou, pe un ton jalnic. Toate
proviziile noastre, totul se afl acolo! Nu putei s ne dai foc iar!
-813 Hannah, nceteaz. nceteaz!
Povara nelegerii l aps deodat ca o bucat de ghea pe inim.
-814 Tu nu eti una de-a lor! Nu eti apa!
Cutter o zgudui cu putere pn cnd adevrul ptrunse n sfrit n negura
minii ei, linitea se aternu ncet pe chipul ei chinuit. Hannah ncet s mai lupte,
i plec fruntea i se trase uor deoparte. Se simea derutat i confuz,
plutind undeva la limita dintre ceea ce fusese odat i ceea ce era acum. Uitase
cum s se poarte,cum s mearg, cum s gndeasc, ce s spun. ntre o soie
de ofier i o nevast de apa era cale lung. Lucrurile se petrecuser cu atta
rapiditate, nct Hannah n-avusese timp s se ntrebe dac mai putea redeveni
ea nsi.
ncet, cpitanul i se adres din nou.
-815 Ce-ai zice de cafeaua aceea chiar acum, doamn Wade?
Ea simi apsarea discret a minii lui prin mneca jachetei de piele,
ncheieturile i pulsau nc de durere. Privirea i se nl de la nasturii de alam
ai uniformei lui, spre faa cu trsturi aspre a brbatului i ochii lui albatri,
ptrunztori.
-816 Cred c sunt de acord, murmur ea.
ndreptndu-i inuta, porni spre locul unde soldaii i ntinseser tabra.
Era stpnit de o anume jen, care o mpiedica s se simt complet n largul ei
n compania ofierului.
Ajungnd lng foc, Hannah ngenunche cu graie n acea poziie specific
indienilor care devenise fireasc pentru ea n decursul ultimelor luni. Abia cnd
Cutter veni i se aplec spre ea pentru a-i ntinde cana cu cafea i aminti Hannah
deodat c nu se cdea ca o doamn s se aeze vreodat de-a dreptul pe
pmnt. I se prea ns ridicol s se mai ridice
acum.
Se uit la cpitan peste buza cnii, ntrebndu-se ce credea el despre ea.
Faa lui nu exprima nimic, riduri adnci i ncreeau pielea ars de soare n
colul ochilor. n spatele lui, un val de fum i flcri nvluia ultimul dintre
wickiup-uri.
Hannah rmase pe gnduri cu ochii aintii la aceast privelite pn cnd
bg de seam c ofierul o cerceta n tcere.
-817 Acum aproape dou luni, armata mexican a atacat rancheria.
Hannah privi ngndurat lichidul negru i amar din ceac.
-818 Au ars tot...provizile noastre de iarn, pturile i hainele, armele,
courile, vasele de lut - tot. Chiar i trupurile mutilate ale unora dintre morii
notri.
Vorbea din nou la persoana nti.
La vremea respectiv, era i ea o membr a tribului, suferinele i necazurile
apailor o afectau n aceeai msur ca i pe ei.
-819 Ei - soldaii - au mcelrit tot ce le-a ieit n cale, cu o cruzime de-a
dreptul animalic. Dup plecarea lor, locul mirosea...a moarte.
Hannah se cutremur amintindu-i de acele evenimente.
-820 neleg, zise Cutter pe un ton sumbru, dar detaat.
Atitudinea ofierului ns aprinse flacra mniei n sufletul lui Hannah.
-821 Chiar crezi c nelegi? l nfrunt ea pe neateptate. Cnd m
vzut soldaii aceia n uniform am alergat spre ei n sperana c voi fi n sfrit
salvat. Dar ei nu doreau altceva dect s ucid - femei, copii, albi, apai, nu le
psa.
Izbucnirea de furie se topi iute i femeia i plec fruntea cu amrciune
deasupra cnii inute de o mn aspr, tbcit de munci.
-822 i au ncercat s te ucid, ghici Cutter.
-823 Da.
Hannah oft i i duse mna la ochi n ncercarea de-a se elibera de acea
amintire terifiant.
-824 Am fugit i m-am ascuns. Ne-au urmrit zile ntregi. N-aveam
nimic de mncare, nici pturi cu care-s ne nclzim.
-825 S-a sfrit acum. zise el.
-826 Da.
Hannah i aps mna pe frunte.
-827 Am ateptat atta.
Un nod i struia n gt i lacrimile i mpnzeau ochii, dar Hannah i le nbui
laolalt cu sentimentul c poate ateptarea durase prea mult.
-828 Ceva mi spune c ai s reueti, doamn Wade.
Vocea sigur i calm a lui Cutter avea un efect ciudat de linititor asupra ei.
-829 Un spirit puternic nu sc las distrus cu una cu dou, adug el.
Dup ce sorbi ultima nghiitur de cafea din ceac, Cutter - scurse
zaul n nisip si se ridic.
-830 ntr-o or pornim ctre fort cu prizonierii. Fiindc ducem lips de
cai i de echipament, vom folosi poneii apai. Aa c, dac n-ai nimic mpotriv,
am s-i pun unul la dispoziie.
-831 N-am nimic mpotriv, cpitane. De-acum sunt obinuit s
clresc pe ponei.
Toate wickiup-urile din jur ardeau i soldaii se ntorceau unul cte unul din sat.
Hannah l vzu pe Cutter apropiindu-se de buctarul care, aezat lng foc,
cura o bucat de slnin, cpitanul i ddu cana goal soldatului, apoi merse
mai departe pentru a supraveghea ultimele pregtiri de plecare.
n sinea ei, Hannah se bucur de acest rgaz de cteva minute de singurtate care
i permitea s se concentreze asupra noii sale schimbri de identitate. Totul se
ntmplase att de rapid.
O or mai trziu, Hannah nclec brbtete pe micul ponei alb cu pete
cafenii, de ast dat, nimic nu-i mai mpiedica micrile, nici fusta lung i
voluminoas de clrie, nici aua incomod pentru doamne. Sri cu agilitate pe
spinarea calului fr s-i treac prin minte s mai atepte ajutorul cuiva.
Tietura lateral a fustei din piele de cal se desfcu, lsnd s se vad genunchii
i pielea bronzat a coapselor ei suple i, puternice. n decursul lunilor
petrecute alturi de apai, Hannah i pierduse o parte din acea contiin de sine
care l face pe omul civilizat s-i controleze permanent nfiarea i
comportamentul. i ddu seama de aceasta doar atunci cnd l zri pe tnrul
locotenent holbndu-se la picioarele ei.
Un val de fierbineal i inund obrajii atunci cnd i aminti c, n societatea
civilizat, numai femeile dezmate obinuiau s-i arate picioarele.
Totui, n situaia sa, nu prea avea de ales. Hannah nl fruntea i sttu
eapn n a.
Cutter se apropie din urm i, ajungnd lng Hannah, i struni calul.
-832 Doreti s mergi n rnd cu mine, doamn Wade?
-833 Da, mulumesc.
Hannah i mboldi poneiul s-o ia nainte lsndu-l pe locotenent s mearg n
rnd cu sergentul.
Cercetaii apai formaser un grup mprtiat menit s verifice zona
naintea convoiului.
Cutter ridic o mn ordonnd soldailor s porneasc.
-834 Detaament, nainte-mar! se auzi strigtul sergentului formulat n
stilul familiar al comenzilor militare.
n urma lor rmseser doar maldrele de cenu nc arznd pe locurile
unde mai nainte fuseser colibele apailor.
Din cauza prizonierilor apai - copii i btrni - silii s mearg pe jos,
naintarea era destul de lent. Rniii trebuiau transportai pe trgi.
Hannah ncerc s nu se gndeasc la toi acei brbai, femei i copii mnai
de la spate ca animalele n mijlocul coloanei. Nici ea nu avusese parte cndva
de un tratament mai uman. Dorea s uite trecutul, de aceea ncerca s uite de
prezena lor acum. Dorea s-i tearg din memorie amintirea ultimelor luni -
s opreasc aceast ambivalen distructiv care se nscuse n ea.
 -835 n ritmul sta, mi-e team c nu vom ajunge la fort dect mine la
prnz.
Cutter i trase pe ochi plria de campanie, borul larg i umbrea trsturile
aspre, coluroase.
-836 mi pare ru c nu m pot lipsi de un detaament de oameni care
s te escorteze pn acolo naintea convoiului.
-837 neleg, cpitane.
Aproape c o bucura ntrzierea, fr s tie prea bine de ce.
n noaptea aceea i aternur tabra n apropiere de Canionul Iadului, de pe
rul Gila. Restul de provizii fu mprit ntre soldai i prizonieri. Cnd sosi
momentul s se distribuie hrana prizonierilor apai, Hannah i nsoi pe buctarul
negru i pe ajutorul acestuia. Sergentul Hooker veghea n apropiere mpreun cu un
grup de ase soldai.
n timp ce buctarul umplea farfuriile, Hannah se uita s vad ci membri ai
grupului lor fuseser prini i ci reuiser s scape, Gatita se afla acolo, cu
leagnul micuului Go-yath-khla n spinare. i azvrli lui Hannah o privire mpietrit
i trecu mai departe.
-838 El nu e aici.
Hannah se crisp auzind vocea cpitanului Cutter n spatele ei. Mna cu care
mprea boabele de fasole se opri o secund n aer, apoi ls lingura jos. Nu
ncerc s se prefac a nu fi neles rostul vorbelor lui i nici nu protest atunci
cnd el fcu semn unuia din soldai s-o nlocuiasc. Cutter o apuc de cot i o
scoase afar din tabra prizonierilor, conducnd-o spre focul ce plpia sub
umbra gola a unui plop canadian.
-839 Lutero a scpat, preciz Cutter. Nu se afla nici printre apaii care au
fost ucii azi diminea n timpul atacului.
-840 Stii, nu-i aa? De unde? ntreb ea cu voce optit, chipul i rmase
ns la fel de senin.
-841 Cercetaii i-au interogat pe civa dintre prizonieri care au povestit
c ai fost femeia lui Lutero, rspunse Cuter. Cred c n-ai fi putut pstra
secretul, doamn Wade. Nu st n firea dumitale.
-842 Dar care e firea mea, cpitane? ntreb ea pe un ton de amar
mirare.
-843 Aceea a unei femei ce a supravieuit n condiii crora puine
femei lear fi fcut fa.
-844 Mulumesc.
ntunericul i nvlui n vreme ce mergeau unul lng altul.
Hannah i ncetini paii iar privirea ei rtci n ungherele ntunecate ale
nopii, n sinea ei, nelese deodat c aceast experien, aceast grea
ncercare nu-i va mai permite s se simt vreodat complet n siguran. Se
opri sub copac, deasupra ei, ramurile golite de frunze eseau o pnz fragil pe
cerul ngheat.
-845 mi vine greu s cred c m ntorc acas.
Zgazurile rigide care i ascundeau emoiile se rupser deodat i lacrimi de
uurare i fericire ncepur s-i curg ncet pe obraji.
-846 mi pare ru...opti ea cu glas necat...doar c, dup atta timp, e
aa bine.
-847 Avnd n vedere prin ce-ai trecut, doamn Wade, a fi fost
ngrijorat dac n-ai fi plns, spuse Cutter.
Tonul lui de blnd aprobare o ncuraj s-i dea fru liber lacrimilor.
 Braele lui o nconjurar cu delicatee n timp ce ea plngea ncet, copleit
de o rar bucurie. El respir mireasma suav a prului ei, contient de apsarea
vag i de cldura trupului ei de femeie. n atmosfera sticloas a nopii fiecare
oapt rsuna ca un cntec. Cutter
ncremenise.
-848 Soul dumitale e un brbat norocos, doamn Wade, rosti el rar,
rguit.
Siluetele lor apropiate alctuiau o singur umbr n ntuneric i sfrir prin
a atrage atenia sergentului John T. Poziia rigid a lui Cutter, braele lui ncordate
care refuzau s ofere vreo mngiere sugerau mult.
John T. cltin acru din cap i ntorcndu-se cu spatele se duse s-i aprind
pipa cu un vreasc de pe foc.
Sotsworth edea lungit pe sacul su de dormit,cu o plosc de bere luat din
coliba vreunui apa n dimineaa aceea i pe care o golise deja pe jumtate.
Privirea lui era aintit n direcia cuplului de sub copaci.
- Ci armsari apai ai crede c-a avut pn acum, Hooker?
Sotsworth sorbi nc-o duc din berea localnicilor.
-849 Pariez c s-a nrvit deja.
-850 n locul tu, m-a abine s fac presupuneri despre asta n faa
cpitanului.
Hooker pufi de cteva ori din pip ateptnd s se aprind tutunul.
-851 Niciodat nu te-am considerat prea iste, locotenente.

CAPITOLUL 13

Poneiul ptat al lui Hannah mri pasul i i scutur nervos coama, simind
ntructva nerbdarea clreei la apropierea cldirilor de chirpici.
Cutter continua s clreasc la mic distan de Hannah.Femeia i inea
spatele drept i ochii i luceau de emoie. Bentia de pnz stacojie i ncercuia
fruntea constrastnd cu prul ei des de culoarea castanei, mpletit n dou cozi
legate la spate cu o fie de piele cu form ciudat. Felul n care sttea pe cal,
inndu-i fruntea sus. ntreaga ci nfiare sugera mndrie si voin neabtut.
Ceva mai devreme, Cutter trimisese un mesager n fort care s anune sosirea
patrulei i n special s aduc maiorului Wade vestea despre salvarea soiei lui.
Cutter observ c buzele lui Hannah tremurau, pregtite s-l ntmpine, cu un
surs, pe brbatul iubit. tia c Hannah ar fi dorit s porneasc n goan ctre
fort, nelegea ns ce anume o mpiedica s prseasc coloana i s galopeze
naintea lor era ruinat de mbrcmintea ei care o fcea s semene cu o
femeie apa.
De cum ajunser pe strada principal. Cutter l descoperi pe Stephen Wade n
picioare, n umbra prelung a unei case. Cpitanul njur printre dini la
vederea banderolei negre de doliu pe care Wade continua s-o poarte pe
bra.
Cteva spltorese se oprir s cate gura la femeia alb - nevasta unui
ofier - care clrea brbtete, cu picioarele goale, pe un ponei
indian.
n ua buctriei se ivi un soldat negr u cu orul n bru, care privi lung n
urma convoiului.
Dup ce ls comanda coloanei n grija locotenentului, Cutter i ndrept
calul spre locul unde atepta maiorul, Hannah l urm ndeaproape. Civa ofieri
stteau la o distan discret n umbra aceleiai cldiri. Cnd cei doi clrei se
apropiar, Wade le iei nainte i apuc zbala poneiului pe care clrea Hannah.
O expresie de nencredere i ndoial zbovi pe chipul lui la vederea femeii cu
faa de bronz de pe cal.
-852 Stephen!
Zmbetul pe care Hannah i-l reinuse ndelung i se ivi, n sfrit, pe buze i
femeia desclec iute, lsndu-i un picior s lunece peste crupa cafenie-a
cluului.
Cutter desclec i el - martor fr voie la aceast scen - i,lu frul pon eiului.
Wade atinse grijuliu umerii lui Hannah, privirea lui prea s ncerce a o separa pe
soia lui de hainele strine n care era mbrcat, de acea pieptntur ciudat
i de panglica care i ncingea fruntea n stilul specific indienilor.
-853 Hannah, tu eti, opti el pe nersuflate.
Cutter ar fi dorit s-i strige maiorului s-o ia n brae. Oare Wade era orb -nu
vedea dorul aprins de pe chipul ei, minile ei care se frmntau neputincioase?
Momentul pru s dureze o venicie, apoi braele lui Stephen, o strivir n
strnsoarea lor i Hannah se lipi de el rznd i plngnd de fericire. Minile ei i
gsir drumul spre gtul lui i l mbri cu fervoare.
n cele din urm, Stephen se desprinse de ea i apucndu-i faa n palme o
cercet nelinitit pn n strfundul privirii.
-854 Trebuie s mergem acas. Camerele au fost att de goale fr tine.
tiu c vrei s scapi de hainele astea... i s te mbiezi, s alungi mirosul
slbaticilor...
Maiorul i slbi ntructva mbriarea, apoi minile lui coborr pentru a
le cuprinde strns pe ale femeii, atenia lui se ndrept iar spre
Cutter.
Hannah simea ntreaga energie a brbatului ei nconjurnd-o ca o aureol
protectoare.
-855 Cutter, cere-i cuiva s-o trimit pe Cimmy Lou la noi.
-856 Da, domnule.
Cutter slt din nou n a, n trecere, se opri n dreptul lui Hannah i o salut cu
un deget la plrie.
-857 Mulumesc, cpitane.
Hannah i surse observnd incontient micile detalii ale feei lui: liniile
groase, negre, ale sprncenelor, nasul acvilin i luminiele ascunse n ochii lui
albatri, de neptruns.
Buzele lui se destinser ntr-un rspuns fugar i Hannah i aminti de linitea
calm i ncurajatoare cu care Cutter tiuse s-i aline plnsul.
-858 Adu-1 i pe doctorul Griswald, ordon Stephen i privirea lui reveni
din nou asupra lui Hannah.
Mai nainte ca ea s apuce a protesta, maiorul adug:
-859 Ar fi mai bine dac l-am lsa pe doctor s te examineze, ca s ne
asigurm c nu suferi de nimic.
-860 Nu sufr de nimic. Sunt bine acum.
Acum, cnd era din nou cu el.
Degetele lui i strnser din nou minile, ntr-o secund, atenia maiorului fu
distras de trosnetul pietriului sub copitele calului lui Cutter, care se pregtea
s porneasc mi departe.
-861 Vreau s vorbesc cu tine mai trziu, cpitane. M gseti la
mine acas.
-862 Da, domnule.
Cutter l salut i o lu din loc.
Cu coada ochiului i zri pe cei doi soi pornind spre Cartierul ofierilor,
curnd ajunse la infirmerie. Curiozitatea l scosese pe doctorul Benjamin Rutledge Griswald din
brlogul lui, la fel ca pe toi ceilali locuitori ai fortului. Cutter l salut, dar rmase n
a.
-863 Maiorul Wade v roag s-l vizitai pentru a o examina pe soia lui,
l inform cpitani,il pe doctor.
-864 Mi-am zis c-o s m cheme atunci cnd am vzut-o clrind alturi
de dumneata.
Griswald cltin din cap i ridic tolba neagr cu instrumente
medicale, care zcea pe prnnt la picioarele lui.
-865 Dup atta amar de vreme ct a stat n mijlocul slbaticilor, mi
nchipui c are mintea rtcit, srmana. Trist poveste. O femeie rafinat ca
ea.
-866 Cred c ai s-o gseti sntoas la trup - i la minte, rspunse rece
Cutter.
i, salutndu-l din nou pe doctor, porni la trap, trgmd dup el poneiul.
Printre corturile de pe Ulia Spltoreselor din Cartierul soldesc, cete de
bieei negri se alergau clare pe bee ntr-o fantastic urmrire a inamicilor
apai de-a lungul unui deert nchipuit. Fcur cerc n jurul cpitanului, de
ndat ce acesta se ivi ducnd de cpstru un adevrat ponei indian. Un surs
ngduitor nmuie expresia dur a ofierului.
Cutter tia c soldaii care i pzeau pe prizonieri aveau s aib de furc o
vreme - pn la transportarea apailor n rezervaii - cu micuii curioi dornici
s se zgiasc la slbaticii" cu care se luptaser tticii lor.
n faa celui de-al treilea cort, Cutter i opri calul i desclec. Lsnd frul
poneiului n mna celui mai vrstnic copil - o feti de vreo zece aniori, cu
pampoane zdrenuite n prul lnos i care i surdea cu gura pn la urechi - o
avertiz pe un ton glume.
-867 Nu-i da drumul.
Fata prea ncntat c fusese preferat n locul bieilor. Pnza de la
intrare era ridicat i Cutter se strecur nuntru scondu-i automat plria cu
boruri largi i trecndu-i degetele rchirate prin prul rebel.
Privirea lui descoperi masa rudimentar de lemn aflat lng soba pe care se
ncingea fierul de clcat. O cma clcat era ntins pe mas, cu fierul de
clcat n mn, Cimmy Lou se ntoarse pentru a-i relua activitatea, apoi se opri
zrindu-l la intrare pe cpitan. Trupul ei prea nespus de ntunecat n contrast
cu albul pereilor de pnz.
-868 Ia te uit, cpitanul Cutter!
Vocea ei trgnat i btea joc de lipsa de ncredere care, n opinia
ei, l mpiedica pe Cutter s intre.
Fierul de clcat fu aezat din nou pe plit i femeia travers cu pai legnai
ncperea.
Cutter se ncord i se ddu involuntar un pas napoi din faa frumuseii ei
acaparatoare, a privirii acelor ochi de tciune i a buzelor ei pline,
fremttoare. Baticul ntunecat care acoperea prul negresei i transforma faa
ntr-o carnee.
-869 Am vzut patrula trecnd, da' nu m-am ateptat s-l trimii pe
John T. ncoace, l tachin ea aplecnd capul ntr-o parte, Cutter zri o vntaie
uoar pe obrazul ei, aproape invizibil pe fondul cafeniu al pielii ei.
-870 Cine te-a btut?
La aceast ntrebare, Cimmy Lou feri brusc capul, cutnd s-i ascund
pata, dar Cutter o apuc de brbie i-o atinse ncet cu un deget.
-871 Nimeni. M-am lovit de un stlp, rspunse ea bosumflat.
-872 i cum l chema pe stlpul la? o ntreb el pe un ton batjocoritor.
-873 Iste ca-ntotdeauna, n-am ce zice, cpitane.
Femeia izbucni n rs i se ddu napoi, lsndu-l s neleag c puin i psa
de prerea lui.
Cpitanul strnse buzele cu furie.
-874 ntr-o zi, John T. o s omoare un brbat din pricina ta, i-o s
nfunde pucria nainte de-a apuca s afle c nici mcar nu merii.
-875 De unde tii? Poate c merit. Nu-s eu de vin c e plecat
sptmni ntregi - ba chiar luni. O fat se mai satur de singurtate.
ntotdeauna l tachina astfel, mbiindu-l cu trupul ei pentru a vedea dac i trezete
dorina.
-876 Nu ncerca s m convingi c John T. nu i-ar face rost de vreo
companie" dac ar avea prilejul. Sigur, el are voie...
-877 Doamn Hooker...
-878 De ce nu-mi spui Cimmy Lou, ca toi ceilali, cpitane Cutter?
-879 Doamn Hooker, maiorul Wade te cheam la el acas. Dup cum ai
aflat deja, am adus-o cu noi pe doamna Wade i maiorul dorete s-o ajui
puin, zise el.
-880 Pentru o alb, nu arta prea jalnic. Poate c pn la urm o fi
descoperit c n-a fost chiar aa ru. A povestit cumva ce i-au fcut ia
toi?
Cutter ntoarse dezgustat capul.
-881 Maiorul te ateapt.
Mna ei cu degete lungi, subiri, i apuc de bra.
-882 N-ai vrea s-i iei i rufele, c tot eti aici, cpitane? l ntreb ea
cu glas mtsos i perfid.
Dup o secund de ezitare, Cutter se ntoarse cu o expresie mpietrit pe
chipul su aspru i ars de soare.
-883 Da, vreau.
Cimmy Lou fcu o strmbtur comic i se ndrept cu micri unduitoare
spre maldrul de rufe de pe mas.
-884 Asta e va s zic cinci dolari pe lun.
Se ntoarse aducnd un teanc de rufe mpturite. Moneda se afla n mna
ofierului i el i-o ntinse fr s rosteasc un cuvnt.
 -885 Am braele pline, sublinie ea pe un ton provocator.
Se apropie mai mult de el i, mpingndu-i pieptul nainte, i art cu o
clipire de pleoape adncitura molatic a snilor.
-886 Ce-ar fi s-i dai drumu'aci, n banca mea personal, aa cum fac
toi ceilali ofieri? l invit ea.
Tonul ei gale l tachina, parc ar fi voit s spun c nu se atepta ca el s-i
urmeze sfatul.
innd moneda cu dou degete, Cutter i ddu drumul drept n mijlocul
decolteului i abia atingndu-i pielea neted, catifelat. Apoi i lu rufele din
brae.
Femeia se strdui zadarnic s-i mascheze dezamgirea.
-887 Nu tiu dac am s te neleg vreodat, cpitane, declar ea. De
obicei, ofierii albi se pricep c caute un pic pn s gseasc banca. Ce te face
s te ii aa ano i cu nasu' pe sus. Brbaii albi se tot ncurc cu fete negre de
cnd au aflat c nu se ia culoarea.
-888 Bun ziua, doamn Hooker.
Cutter i puse plria la loc pe cretet i nclin scurt din cap n semn de
salut.
-889 Poate nu-i place c nu te las s vnezi un pic mai nti. S-i spun
ceva despre femei, cpitane. Negre ori albe, nu conteaz. Voi, brbaii, credei
n vntoare i-n cuceriri. Da's tii de la mine c n-ar exista niciodat cucerire
dac noi nu ne-am lsa cucerite. N-o s prinzi vreodat' o femeie dect dac ea
are chef s se lase prins. Aa c, vezi, ca capt ntotdeauna ce poftete.
-890 Ce ai vrea s vd eu?
-891 John T. crede c eti tare grozav, da'eu zic c eti doar un brbat ca
toi ceilali.
-892 Poate, sau poate c eu l respect mai mult pe brbatul dumitale
dect l respeci dumneata, doamn Hooker.
De ast dat, Cutter iei din cort i se apropie de fata care inea caii. Cu
lenjeria curat n brae, sri n a, fixndu-i tlpile n scri. Cimmy Lou l urm
strecurndu-se lng el ca o umbr mldioas, mna ei l mngie ncet pe
coaps.
-893 De ct timp eti de patrul, cpitane? l tachin- ea pipind
muchii ncordai ai coapsei lui.
Calul percepu agitaia ce cuprinsese abia perceptibil trupul clreului i
tropi nervos.
-894 De ce crezi c s-a speriat calu'tu, cpitane?
Cimmy Lou izbucni iar n rs.
Rsul ei gutural l urmri pe Cutter n vreme ce se deprt furios, trgnd
poneiul dup el. La intrarea n Cartierul soldailor l ntlni- pe John T., care se
grbea ctre cas. Sergentul observ rufele de sub braul cpitanului i se
mohor.
Cutter rspunse scurt la salutul sergentului i i continu drumul spre
grajduri, contient c, n urma sa, John T. mrise pasul.
Cutter o blestem printre dini pe femeie, o blestem pentru puterea ei
diabolic de a chinui un brbat.
Totul era att de familiar de dulce.
Hannah se plimb ncet dintr-o camer ntr-alta, atingnd unul cte unul
unul obiectele ndrgite - attea mici descoperiri, attea lucruri pe care
aproape le uitase, dar pe care i le reamintea, acum, ntr-o secund. n pragul
sufrageriei se pomeni fa n fa cu Stephen. O clip, ncerc sentimentul ciudat al
unei cltorii prin tunelul timpului.
-895 Toate sunt aa cum le-ai lsat, zise el cu un gest larg. Nimic nu
s-a micat din loc.
Aceast demonstraie de devotament i loialitate nclzi inima femeii. Se
uit la el i zri pe faa lui schimbrile pe care casa nu le releva. Cu un deget,
atinse obrajii supi ai brbatului.
-896 Ai slbit, murmur ea.
El i prinse mna si i-o ndeprt ginga.
Hannah studie faa soului ei, luciul auriu din mustaa lui de culoarea
tutunului. Genele lui dese preau s-i ascund privirea, Hannah observ c
Stephen se uit la minile ei, pielea fin i alb ce le acoperea odat dispruse sub
btturi i rni.
Apoi, Stephen nl capul i privirea lui intens pru s-o strpung.
-897 Te-au fcut s suferi? o ntreb el cu voce aprig.
Ea refuza pentru moment s renvie amintirile oribile care i struiau n
suflet si zmbi trist, cutnd s-i liniteasc.
-898 Acum a trecut.
Se ghemui la pieptul lui, tnjind cu ardoare dup un srut, i aps
degetele pe buzele lui, iar el nchise ochii ca i cum s-ar fi rugat cu fervoare.
-899 Uneori, credeam c n-am s te mai vd niciodat, murmur el.
-900 tiu.
Rspunsul ei rostit cu glas blnd l surprinse.
-901 De unde tii?
-902 Banderola. Sau a murit cineva din familie?
-903 N-a murit nimeni.
Stephen i ddu drumul si se trase deoparte preocupat s-i desfac panglica
neagr de pe mnec.
-904 Am purtat-o pentru a-mi aminti permanent de tine. Gndul la tine
m nsoea peste tot, oriunde a fi mers. Orict de mare ar fi fost durerea,
tiam c nu nseamn nimic n comparaie cu suferinele tale.
Se opri prnd s reflecteze.
-905 Ce ciudenie!
Apoi, ca i cum ar fi vzut-o deodat, toat acea energie nestpnit care l
caracteriza se canaliz ntr-o alt direcie.
-906 Trebuie s scapi de hainele astea. Unde e Cimmy Lou s-
i pregteasc baia? Ordonana a pus apa la fiert. Ateapt aici.
Rmas singur, Hannah se ntoarse napoi n centrul camerei i se opri dinaintea
oglinzii ovale din perete.
Din oglind o privea imaginea femeii pe care apaii obinuiau s-o cheme
Coloradas, nvemntat n haine din piele de cal cusute grosolan cu mna, cu
mocasini nali i o panglic stacojie n jurul frunii. Pielea ei era att de cafenie
i ochii ei att de negri! Totui, Hannah se recunoscu. i aduse aminte de ultima oar
cnd se privise n oglind, fusese n seara cnd merseser la familia Sloane, dar
chipul celeilalte femei prea sa aparin unei strine, chiar dac trsturile
rmseser aceleai. Toate lucrurile din
sufragerie i erau familiare - cu excepia imaginii care o ntruchipa pe cealalt
Hannah. n timpul activitii ei, se silise permanent s-i pstreze vii n minte
anumite obiecte, locuri, cunotine, detalii despre Stephen, dar uitase cu
desvrire ce obinuia s simt i s gndeasc altdat, ce dorise i n ce
crezuse cndva. Nu mai era deloc sigur cine fusese acea femeie bine educat,
cult i naiv pe care o cunoscuse odinioar n propria sa persoan.
Hannah e desprinse de lng oglind i mbri cu privirea sufrageria -
camera, care dinuia n memoria ei prin fumul de lavand i fonetul rochiilor de
mtase ale musafirelor i att de diferit de corturile tapetate cu piei de
vit, mblsmate cu izm slbatic, strbtute de paii silenioi ai
picioarelor nclate cu mocasini.
n multe privine, firea ei nu se schimbase -dragostea i credina ei fa de
Stephen rmseser neschimbate - totui, un sentiment de nelinite i chinuia
inima. Ea nu mai putea fi acea femeie care fusese odat. Acea femeie
dispruse pentru totdeauna din fiina ei. Cnd Cimmy Lou Hooker intr prin ua
din spate a locuinei, Delancy, ordonana, o aduse n dormitor. Hannah uitase ct
de mult ap era necesar pentru umplerea czii de aram, cantitatea i prea
de-a dreptul o risip, dup experiena traiului modest al apailor. Plcerea de a
simi apa cald nvluind-o din toate prile o fcu s uite pentru moment c
era goal, nu-i mai amintea c altdat obinuia s afieze o atitudine pudic
n faa servitoarelor.
-907 Don'oar Wade, de unde ai cptat cicatricele alea? vi le-au fcu
apaii?
Cimmy Lou se zgia la stigmatul ntiprit pe pieptul ei, sub clavicul.
-908 Da.
Hannah i acoperi cicatricele cu buretele mare de baie. Timpul tersese
ntructva din mintea ei amintirea durerii nfiortoare pe care o suferise atunci,
dar nu i imaginea bului aprins ndreptat spre ea.
-909 Am ncercat s fug odat, recunoscu Hannah cu glas lipsit de
emoie. M-au pedepsit.
-910 Pariez c n-ai mai ncercat s fugii i a doua oar.
-911 Doar o dat.
Hannah nfund buretele n apa plin de clbuc i ncepu s-i frece cu
micri delicate braul ntins.
-912 Cnd armata mexican a atacat rancheria, ani ncercat s m
predau pentru ca soldaii s m aduc napoi. Dar ei m-au confundat cu o
apa i-au vrut s m ucid.
Era plcut s vorbeasc, s se elibereze.
Dar Hannah tia c ntrebrile negresei nu reprezentau dect nceputul dintro
serie ntreag de ntrebri care urmau s-i fie puse curnd de alte persoane. Nu
erau totui dect o manifestare de curiozitate n defintiv, se gndi ea cu
amrciune.
-913 Pi chiar c semnai cu una. Suntei la fel de armie.
Cimmy Lou lu un prosop mare i l inu ntins pentru Hannah, care pi afar
din cad.
-914 Cum de v-ai nnegrit aa, peste tot?
-915 Mi-au luat hainele.
 Ajutat de negres, Hannah se nfur de sus pn jos n prosop. Cimmy Lou
fcu ochii mari i mna care tergea prul Hannahei rmase spnzurat n aer.
-916 Toate hainele?
-917 Toate, rspunse sec Hannah.
Spre uurarea ei, discuia fu ntrerupt de un ciocnit discret n ua
dormitorului.
-918 Da? ntreb ea.
-919 A venit doctorul Griswald, se auzi vocea lui Stephen.
-920 Roag-1 s atepte un minut, rspunse
Hannah. Se ntoarse spre negres.
-921 Halatul meu, Cimmy Lou.
Hannah i puse o cma subire, apoi i mbrc halatul lung de mtase,
legndu-i strns cordonul. Eliberat din prosop, prul rocat czu n uvie grele
pe umeri. Hannah deschise ua si iei pe hol.
-922 V rog, poftii, domnule Griswald.
Medicul militar i cu soul ei conversau n oapt ntr-un col al holului
ngust. i ntrerupser brusc discuia i Hannah simi privirea ascuit a
doctorului, cercetnd-o ndeaproape. ncepea s se neliniteasc din cauza
felului n care toi aceti
oameni o priveau, ca i cum s-ar fi ateptat s vad ceva - poate semnele
captivitii pe faa ei.
-923 Ai obrajii puin supi, o anun doctorul Griswald i i aplec ntr-o
parte capul privind-o prin lentilele bifocale ale ochelarilor si. Se pare c ai
slbit. Totui, ai o culoare sntoas, chiar i aa, bronzat.
-924 M simt bine, insist Hannah, fcndu-i loc doctorului s intre n
dormitor.
De fapt, n ultimele dou zile se odihnise mai mult dect obinuia s-o fac
altdat ntr-o sptmn ntreag i, de asemenea, beneficiase de mai mult
hran i ap.
Stephen i zmbi, dar rmase pe hol.
-925 ncepi s semeni cu acea Hannah cu care m-am nsurat, i opti el
privind-o cu cldur. Acum te las n minile pricepute ale doctorului Griswald.
-926 Don'oar Wade, ce-ai vrea s fac cu pieile astea? se bg n
vorb Cimmy Lou.
-927 Arde-le.
Ordinul ferm i rapid veni din partea lui Stephen nainte ca Hannah s fi apucat s
vorbeasc.
-928 Arde i mocasinii, tot.
Lui Hannah nu-i plcu expresia dur a feei lui, fulgerul de mnie care scpr
n ochii lui, i aminti de temperamentul clocotitor al soului ei. Dar i pstr
cumptul i i rspunse cu glas calm spltoresei.
-929 Da, arde-le, Cimmy Lou.
Negresa ridic din umeri n semn c pentru ea, personal, faptul era lipsit de
importan i, ngrmdind sub bra hainele din piele tbcit cu mijloace
naturale, porni spre u.
-930 Mai avei nevoie de mine, don'oar Wade? ntreb ea din prag.
-931 Nu, poi s pleci.
Hannah se apropia de msua de toalet, pe care doctorul i ntinsese trusa. Din
nou simi asupra sa privirea atent i cercettoare a acestuia. De ndat ce
rmase singur cu Hannah, doctorul o ntreb:
-932 Ce dat e astzi, doamn Wade?
ntrebarea o fcu s tresar - si mai cu seam tonul pe care fusese rostit,
medicul prea decis s-o ncurce ntr-un fel sau altul.
-933 Nu tiu, rspunse ea. N-am ntrebat pe nimeni. E iarn trzie,
sezonul pe care apaii l numesc Fa de Nluc" i e aproape vremea Micilor
Vulturi, ceea ce nseamn c primvara se apropie - aa c trebuie s fie
februarie...anul 1877.
Era cel mai complet rspuns pe care l putea da.
-934 Mda, nu s-ar zice c ai pierdut noiunea timpului, fu
concluzia doctorului, care i scoase din geant stetoscopul.
Ajuns n hol, Cimmy Lou sc ndrept ctre buctrie. Stephen o ajunse cu
pai repezi din urm.
-935 Ce face, e bine?
Negresa i rspunse peste umr pe jumtate furioas, pe jumatate
batjocoritoare.
-936 Dac m ntrebi s-i spun ci din apaii ia au pus-o jos,
odat cmpu arat, cine mai tie cine a fcut artura.
Cimmy Lou ndes hainele de piele n coul de gunoi din buctrie.
-937 Eu una tiu c au dezbrcat-o i au lsat-o s umble goal-golu,
cum a fcut-o mam-sa pn s-i dea boarfele astea. Dup mine, nu mai e nici
pur i nici alb.
Cimmy Lou se rsuci spre el azvrlindu-i o privire plin de nelesuri -era
satisfcut c avusese ocazia s se rzbune pe maior prin intermediul multiubitei
lui neveste.
- Ai vrut-o napoi i ai cpat-o. S vedem dac i-o mai place acum. Stephen
fcu un pas spre ea, apoi se opri strngnd pumnii.
-938 Nu tii ce spui. Vorbeti aa doar fiindc eti geloas.
-939 Din partea mea, n-ai dect s i-o ii, pufni ea batjocoritoare, rznd de
afirmaia brbatului. Sigur, mai e i altceva. Dup ce a trit atta vreme fr
haine, acum e aproape la fel de neagr ca mine. Poate c n-o s-mi duci lipsa
prea mult. Noaptea, pe ntuneric, ai putea s crezi c-s eu. i, cine tie,
maiorule? Poate c apaii ia au nvat-o cteva chestii.
-940 Doamne, am s...
Maiorul ridic amenintor pumnul.
-941 Ai s ce? l strfulgera ea fr s se lase intimidat. tii doar c
spun adevrul. Acu'o sptmn m-ai numit trf. Ei bine, ea ce crezi c e?
El pru gata s-o loveasc, apoi ovi i iei din buctrie.
Ajuns lng ua dormitorului, se opri cutnd s-i astmpere tumultul
inimii i furia temperamentului su coleric pe care autodisciplina militar cu
greu reuea s-l in n fru.
Cteva bti puternice fcur s zornie ua de la intrare, smulgndu-l din
vltoarea gndurilor. Trecur cteva secunde nainte ca maiorul s rspund
acestui apel. Plcerea de-a o regsi pe Hannah aparent teafr se topise. Cnd
Stephen deschise ua, nevasta colonelului Ophelia Bettendorf i cu Maude Goodson
ateptau n prag.
Maiorul se crisp zrind expresia de curiozitate avid care rzbtea de
sub masca de ngrijorare abordat de cele dou femei, se post n cadrul uii,
blocnd intrarea.
-942 Ce face? ntreb crunta Ophelia Bettendorf, regina nencoronat a
fortului.
-943 Am venit ct am putut de repede, interveni Maude Goodson.
Pielea ei alb, delicat, i buclele ei blonde i amintir lui Stephen ct de
diferit era acum Hannah fa de ele.
-944 E bine, rspunse el aspru. Doctorul e cu ea.
-945 Una din noi ar trebui s-i in companie, zise nevasta colonelului.
ntr-un moment ca acesta, are nevoie de prezena unei femei lng ea. Sunt
sigur c exist lucruri pe care pur i simplu nu le poate spune unui brbat,
lucruri mult mai stnjenitoare...
-946 Lunile de captivitate trebuie s fi fost un adevrat comar, adug
Maude Goodson, strngnd la piept Biblia. Cred c ar dori s-i uureze mintea
de experiena aceasta ngrozitoare.
-947 Doamnelor, suntei foarte amabile.
Buzele maiorului se arcuir forat ntr-un zmbet politicos.
-948 Dar sunt convins c vei nelege c n acest moment, dup
oboseala drumului, cel mai important lucru e odihna. Poate va putea suporta o
vizit, ntr-o zi-dou.
-949 Zu, maiorule - ncepu Ophelia Bettendorf pe un ton autoritar.
-950 M tem c trebuie s insist.
Doamnele nu se ostenir s-i ascund dezamgirea de-a nu o fi putut
vedea pe Hannah.
i vei transmite c am trecut pe_aici? ntreb nerbdtoare nevasta
cpitanului.
- Desigur. i mulumesc pentru grija de care dai dovad, doamnelor. Stephen
rmase n prag pn cnd femeile se deprtar, apoi pi
nuntru i nchise ua.
-951 Apropiindu-se de fereastra sufrageriei, le urmri ndelung cu
privirea pe cele dou femei.
Era un cer gola, la fel de pustiu ca sufletul lui Cutter. Soarele trimitea o lumin
palid pe pmnt i razele lui reci fceau s sclipeasc pietricele de mic din
nisip.
Cpitanul prsi grajdurile i porni ostenit ctre Cartierul ofierilor. Avea
uniforma murdar i simea nevoia unui brbierit. Mai mult dect att ns,
dorea s se ntind pe spate i s se relaxeze, s-i limpezeasc mintea i s i-o
elibereze de orice gnd, sau amintire suprtoare.
Se afla mai aproape de locuina sa dect de aceea a maiorului. Gndul la o
baie bun i nite schimburi curate - i poate o duc de whisky i una din
igrile acelea mexicane pe care le pstra pentru mai trziu - nu-i ddea pace.
Trecu pe la el pe acas, dar numai pentru a-i lsa lenjeria, apoi porni din nou
ctre casa maiorului. nainte de-a ajunge la ramada, Wade i iei n ntmpinare i
l invit sub umbrarul greu de frunze. Cutter l salut remarcnd, n treact, aerul
tensionat al lui Wade.
-952 Pe loc repaus, cpitane.
-953 Mulumesc, domnule.
Cutter lu o poziie relaxat, mintea lui obosit nregistra totui curenii de
nelinite ce preau s planeze n atmosfer.
 -954 Ai vrut s-mi vorbii, domnule maior.
-955 Da.
Wade se pregti s vorbeasc, apoi se opri n clipa cnd ordonana Delancy
apru pe verand aducnd o tav cu buturi.
-956 Whisky, cpitane?
-957 Mulumesc, nu, domnule.
Cutter nu voia s-i strice plcerea de a servi primul whisky cu picioarele pe
mas i o igar n colul gurii, n vreme ce ordonana sa avea s-i ntind pe
fa spuma de ras.
Wade ridic paharul pe jumtate plin cu lichidul de culoarea chihlimbarului i i
fcu semn soldatului s se retrag.
-958 Att, deocamdat, Delancy.
Pe cnd ordonana intra napoi n cas, Wade i ls privirea s rtceasc
n gol spre terenul de parad mascat de un steag decolorat, atrnat de stlpul din
mijloc.
-959 Griswald e nuntru, o examineaz pe nevast-mea. Maiorul prea
stpnit de agitaie, dei nu fcea nici o micare. Cutter atept fr s
rspund prin vreo referire la Hannah. Wade sorbi din
nou din paharul cu whisky, apoi puse paharul pe mas i l fix pe Cutter cu ochii
ngustai.
-960 Vreau un raport complet despre aciunea de ieri, Cutter - tot ce poi
s-mi spui.
Cutter se ncrunt i nl din umeri, tulburat de cererea maiorului.
-961 Am localizat rancheria pe baza inf ormaiilor obinute de la o femeie
apa pe care am interogat-o. n cursul nopii am urcat spre obiectiv, iar n zori
am atacat lundu-i absolut prin surprindere. Era o band mic, condus de un
ef pe nume Lutero.
-962 Unde ai gsit-o pe soia mea?
-963 n timpul atacului se ascundea. A fost gsit de soldaii care
cercetau zona.
-964 Ce i-au fcut?
Cutter remarc felul n care maiorul strngea n mn paharul i i alese cu
grij cuvintele.
-965 Din ceea Ce am putut deduce, prea nevtmat.
-966 Nu asta te-am ntrebat.
-967 Poate ar trebui s-o ntrebai pe soia dumneavoastr despre asta.
Cutter era enervat - l deranjau rspunsurile pe care Wade ncerca s le
obin de la el.
-968 La dracu', te ntreb pe tine, cpitane, izbucni Wade. Arta ca o
squaw apa cnd ai adus-o ncoace. Vreau s tiu - a cui squaw i unde e el
acum!
-969 Dac v referii la Lutero, a scpat.
Nervii obosii ai lui Cutter ncepeau s cedeze.
-970 Stii al dracului de bine la cine m refer!
Civa stropi de whisky se revrsar peste buza paharului n vreme ce Wade
fcu un pas brusc ctre cpitan.
-971 I-ai cerut lui Nah-Tay s-i interogheze pe prizonierii apai, continu
el pe un ton tot mai ridicat. Vreau s tiu ce ai aflat. Vreau s tiu ce s-a
ntmplat cu nevasta mea ct timp a stat cu slbaticii ia!
 -972 Acum s-a ntors teafr la tine, pentru Dumnezeu! Bucur-te de
asta i uit restul! se nfurie Cutter. Nu nelegi ct de al dracului de norocos
eti?!
-973 nc o remarc de-asta, i cer s fii retrogradat pe motive
de insubordonare, cpitan Cutter! tun Wade ridicnd pumnul.
-974 Stephen.
ngrijorarea i confuzia se ghiceau n glasul lui Hannah, femeia cobor treptele
de la intrare i se opri dinaintea celor doi brbai care continuau s se nfrunte
n tcere.
Era mbrcat ntr-o rochie de culoarea scorioarei, mpodobit cu dantel
alb, materialul subire i reliefa talia ncorsetat i se aduna n falduri la spate,
alctuind o mic turnur cu volane.
-975 Ce s-a ntmplat? Strigtele voastre se auzeau din sufragerie.
Prul ei de culoarea mahonului era strns cu grij la spate, completnd
simetria ntregii toalete.
Cutter ddu primul napoi i i plec privirea fr a-i pierde nimic din
ncordare.
-976 Dorii un raport complet n scris, domnule maior? ntreb el cu un
calm sumbru.
-977 Da.
Wade nu era capabil s-i tempereze furia la fel de repede, tremurnd, ddu pe gt
restul de whisky din pahar.
-978 Foarte bine, domnule.
Cutter atepta n poziia regulamentar ca maiorul s-l concedieze. Apoi,
salutnd-o n treact pe Hannah, iei de sub umbrar i plec nspre locuina sa.
-979 De ce ipai unul la altul?
Hannah cut ngrijorat n ochii soului ei, stpnit de o nelinite pe care nu
i-o putea explica.
-980 ipam? Exagerezi, o contrazise el. Cutter uit uneori care e rolul lui
n aceast companie. Am vrut doar s-i amintesc.
Maiorul o lu de bra i o conduse nuntru.
-981 Ce a avut de spus doctorul?
ntrebarea ajunse la urechile lui Griswald care tocmai se pregtea s soarb
din paharul cu whisky oferit de ordonana lui Wade.
-982 Puin cam slbu, dar, n rest, a zice, mai zdravn ca mine i ca
tine, maiorule.

CAPITOLUL 14

Hannahsttea rezemat de cadrul uii i asculta sunetul ndeprtat, dar clar

al trompetei, anunnd stingerea.
 Dup aceasta, urma ritualul perindrii santinelelor prin noapte, strigtul
linititor al acestora prin care locuitorii fortului erau ntiinai c totul e n
regul".
Mirosurile erau i ele familiare - duhoarea care persista n direcia
grajdurilor i mireasma de pine cald, din colul brutriei - ca i boarea
rcoritoare ce venea dinspre ulcelele atrnate de jur-mprejurul ramadei.
Puine lumini mai strluceau de-a lungul strzii principale.
-983 Mi-a fost aa dor de toate astea.
Hannah se uit peste umr la Stephen care edea n sufragerie. El i zmbi, dar
nu zise nimic. Femeia i prsi locul i, lsndu-i alul s-i lunece mai mult de
pe umeri, reveni n ncpere.
-984 A fost drgu din partea doamnei Bettendorf i a lui Maude s ne
aduc cina n seara aceasta.
Hannah ar fi dorit s-i mrturiseasc soului ei ct de ciudat i se pruse s
mnnce din nou din farfurie de porelan, cu tacmuri de argint.
i dorea s-i spun ce senzaie fireasc i totui stranie ncerca
mbrcat cu attea straturi de haine.
Rochia aceasta, una dintre preferinele ei, i prea excesiv de voluminoas
i complicat. Dup ce vreme ndelungat se putuse mica n voie i n
complet libertate, hainele acestea preau s-o stnjeneasc.
Dar tcerile tot mai dese ale soului ei o fceau s-i exprime cu reticen
sentimentele, crend ntre ei o anume stare de jen pe care Hannah era hotrt s-
o spulbere cu orice pre.
-985 Nu mi-ai spus cum art, Stephen, l cert ea nlnd mai mult
fruntea n timp ce se apropia de el i surznd pentru a-si ascunde anxietatea.
Privirea lui gnditoare o studie din nou.
De attea ori n timpul despririi, Stephen i-o nchipuise, revzuse n minte
ochii ei vii i calzi, buzele ei frumos desenate. Acum ncerca s suprapun acea
imagine peste imaginea femeii din faa Iui. Dar existau attea inadvertene -
cteva riduri fine care nu fuseser nainte, mici nuane de schimbare. i
despriser numai unsprezece luni, dar femeia aceasta era acum o strin.
tiuse c experiena suferit avea s-o transforme, dar nu acestea erau
schimbrile la care se ateptase el.
Atitudinea ei, felul n care se mica i privea coninea un anume grad de
ndrzneal, o ciudat mndrie. Sursul ei dulce i ademenitor, acea blnd
pudoare, izvort din buna cretere pe care o primise cndva dispruser
pentru totdeauna, nlocuite de o privire direct, sincer i de o neobinuit
trie de caracter. Hannah nu se ntorsese la el ruinat i nfricoat, nu plngea
stnjenit de tot ce i se ntmplase i nu se ghemuia la pieptul lui cutnd
protecie.
Nu-i plcea deloc aceast nou independen a ei - schimbrile care nu se
limitau doar la o piele bronzat. Pe moment, Stephen regret c putea avea
asemenea gnduri i se blestem n sinea sa. i sprijini palmele pe umerii ei
atrgnd-o la piept.
-986 Doamne, ce dor mi-a fost de tine, Hannah, opti el aprins. Cnd te-am
pierdut a fost ca i cum mi-a fi pierdut un picior. Fr tine nu reueam s-mi
gsesc echilibrul. Aproape , c-mi ieisem din mini.
Stephen i vzu buzele tremurtoare i durerea din ochii ei.
 -987 Uneori, noaptea, te simeam parc ntins alturi de mine, dar
cnd ncercam s te ating, nu te gseam.
Profunzimea suferinei lui o fcu s plng i Hannah l cuprinse n brae,
lipindu-se de trupul lui. Gura lui i acoperi buzele n ncercarea dureroas de a
strivi ntreg trecutul cu amintirile lui tragice cu tot.
Lui Hannah nu-i psa de durerea fizic pe care i-o producea mbriarea lui
aprig, posesiv: dorea s fie a lui. Nimic nu-i mai desprea - nici distana, nici
acea neplcut reticen din ultimele ore.
Stephen o inea n brae, o iubea, totul avea s fie bine.
n cele din urm el i dezlipi buzele de ale ei mustaa lui i gdil prul
neted, i lucios, obrajii.
Hannah asculta ritmul sacadat al inimii lui, contient de propriul ei puls care zvcnea ca
argintul viu.
-988 Sunt aa de fericit c mu aflu din nou acas, Stephen! opti ea.
-989 Hannah...
Tonul lui ovielnic ncerca s-o pregteasc pentru urmtoarea
ntrebare.
-990 Te-au...violat?
-991 Nu.
Negaia aproape c izbucni de pc buzele ei. Hannah se corect imediat.
-992 Da.
Era furioas pe ea nsi fiindc simea nevoia s ascund adevrul fa de
el, dei exista o frm de adevr n acea negare.
Se desprinse din braele lui i se ntoarse cu spatele, dar minile lui i se
aezar pe umeri. Era un subiect pe care ea l ura, fiin dc i trezea un sentiment
de ruine de care n-avea s scape niciodat.
-993 Trupul meu a fost batjocorit, dar niciodat nu l-am lsat s-mi
ating sufletul.
-994 El? Unul singur?
-995 Da.
Degetele lui i se nfipser n umeri.
-996 Cine, Hannah? Cum l cheam?
-997 E un apa. Ce conteaz numele lui?
Nu voia s-i spun, dar se temu ca el s nu-i nchipuie c exista vreun
motiv special pentru care ea ar fi dorit s acopere identitatea apaului.
-998 Lutero.
Se eliber de sub minile soului ei i se deprt civa pai, i strnse mai
bine alul n jurul umerilor, cuprins deodat de o rceal care venea din
interiorul fiinei ei.
-999 Conductorul.
Tonul lui sec o nfior mai mult.
-1000 N-a fost prins laolalt cu ceilali.
Ambele comentarii erau rostite ca nite simple constatri.
-1001 Da.
Hannah nelese c Stephen tia despre Lutero, probabil din raportul lui
Cutter. Cearta lor - oare fusese din cauza ei?
-1002 Cum?
Hannah ghici restul frazei pe care Stephen nu ndrznise s-o pronune, un sentiment
de amar ironie o rscoli din cap pn-n picioare.
 -1003 Cum l-am putut lsa? Oh,
Stephen! Rsul ei sun fals, fr
umor.
-1004 La nceput nu m-am putut gndi ha altceva dect c mpucturile
trase de locotenentul Sloane au fost auzite de aici din fort, am sperat c vei
trimite un detaament de cercetare, mi spuneam ntruna c, dac mai rezist
puin, vei veni mpreun cu restul cavaleriei s m salvai.
-1005 Trei zile am mers pe urmele voastre, zise el, dorind s accentueze
faptul c nu era vina lui.
Apoi adug mai calm.
-1006 A btut vntul i a ters urmele. A trebuit s ne ntoarcem, nu mai
tiam ncotro s-o lum.
-1007 Trei zile, repet ea cu tristee. Dup trei zile, nu m-ai mai fi
recunoscut, Stephen. La acea vreme, strbtusem deja mile ntregi complet
dezbrcat, sub soarele arztor. Trupul meu era numai arsuri, rni i vnti i
sngeram toat. Nu mncasem nimic i abia dac busem puin ap. Aa m-a
posedat, cnd eram prea slab i suferind s m mai pot mica.
Hannah se opri simind un nod n gt i i ls capul pe spate
nchinznd ochii, cu faa scldat n lacrimi.
-1008 Oh, Doamne, murmur ea invocnd o rugciune care s-o scape de
urenia acelei amintiri.
-1009 mi pare ru!
Stephen o cuprinse n braele lui i i srut cu blndee prul.
-1010 mi pare ru, scumpa mea. A fost ngrozitor,
tiu. Trupul lui vnjos radia tandree i protecie.
-1011 De attea ori mi s-a spus c apaii te vor ucide dup ce vor termina
cu
tine.
-1012 Dar el nu terminase cu mine, murmur Hannah, ghemuindu-se mai
mult la pieptul lui. El avea nevoie de o sclav. Nevasta lui era nsrcinat, aa
c eu trebuia s fac toate muncile grele, n locul ei - s car lemne, s spl, s
cur. n perioada aceea, el nu s-a apropiat de mine. Dar...
Hannah ezit, apoi realiz c Stephen ar fi putut trage concluzii false dac i-ar fi
ascuns vreun amnunt.
-1013 Apaii au o, credin care interzice soilor s aib relaii sexuale
dup ce se descoper c femeia e nsrcinat. Trebuie s se abin amndoi
pn cnd copilul e ndeajuns de mare pentru a fi nrcat. Lutero nu avea alt
nevast, aa c s-a nsurat cu mine. Prizonierele sunt considerate partide bune.
Hannah simi trupul lui devenind rigid la auzul acestei implicaii.
-1014 Dumnezeule, Hannah!
murmur el. n glasul lui se ghicea
condamnarea.
-1015 Nu nelegi, nu-i aa? N-am avut ncotro, nu exista o alternativ.
Se trase napoi, cutnd nfiorat privirea brbatului.
-1016 Doream s m ntorc la tine, Stephen.
El nu rspunse, nu putea rspunde, fiindc nu mai tia ce e drept. n sinea
lui, emoiile se luptau cu logica, sentimentul moralitii cu cel al imoralitii,
dragostea cu ura. Conflictul prea ireconciliabil.
-1017 Nu nelegi, realiz Hannah, copleit de ocul acestui fapt. Stephen nu
fcu nici o micare s-o opreasc atunci cnd ea i se
desprinse din brae.
-1018 Hannah, ncerc.
Era singurul rspuns pe care i- l putea oferi.
-1019 Tot ce vreau, e s pun mna pe ticlosul acela apa, scrni el. Vreau
s-l ucid fiindc a ndrznit s ia ceea ce mi aparinea mie.
- Dar eu sunt nc a ta - cu inima, cu mintea, opti ea cu disperare. Acesta
era lucrul pe care ar fi voit ca el s-l neleag.
-1020 Nu crezi c ncerc s m conving singur de asta?
Maiorul i trecu nervos degetele prin prul castaniu, pe alocuri nglbenit de
soare, i se plimb agitat ncoace i ncolo, apoi, deodat, se rsuci spre ea i o lipi
cu spatele de peretele alb de chirpici.
-1021 Te iubesc, Hannah!
Rsuflarea lui fierbinte i atinse pielea n vreme ce gura lui rmnea
aproape de buzele ei, fr s le ating.
-1022 Lunile astea au fost un iad. Mintea unui brbat poate fi crud.
Atunci cnd nu tii, ncepi s-i imaginezi tot felul de lucruri.
-1023 Probabil c...amndoi...avem nevoie de timp.
Hannah i plec ncet capul evitnd privirea lui. Nu aa i nchipuise
ntoarcerea acas.
Acum vedea clar ct fusese de naiv creznd c revenirea ei va fi scutit de
ntrebri, de acuzaii. Experiena ei cu apaii fusese dur, oribil, dar
repercusiunile abia ncepeau s se arate.
-1024 Hannah.
Degetele lui i atinser cu delicatee obrazul, dorina vibra n vocea lui,
laolalt cu un sentiment de reinere.
Cndva, atingerea lui ar fi fcut-o s se cutremure, n seara aceasta ns
Hannah se simea ciudat de pasiv.
Bucuria revederii se topise, momentul n care ar fi putut s se azvrle cu toat
inima n braele lui trecuse. Stephen o dorea, dar n mintea lui persista nc
gndul c ea se culcase cu Lutero. i amintirile ei erau puternice. N-ar fi vrut s
se gndeasc la Lutero atunci cnd o atingea soul ei.
-1025 A fost o zi lung, Stephen, zise ncet Hannah i percepu crisparea lui
nainte ca brbatul s se ridice de lng ea. Cred c am s m retrag.
Energia nestpnit care se zvrcolea nluntrul su l purt pe Stephen ctre
sticla de whisky de pe policioar.
-1026 Vin i eu...imediat.
Salteaua de paie era acoperit cu o ptur moale care lu forma trupului ei,
atunci cnd Hannah se ghemui pe pat la adpostul ntunericului de cerneal. Din
cnd n cnd, auzea clinchet de pahare i paii nervoi ai soului ei. Totul era att de
familiar, totui senzaiile fuseser uitate i trebuiau redescoperite iar, una cte
una.
Ar fi dorit ca Stephen s se afle alturi de ea, aa nct s-i poat mprti toate
sentimentele, s-i vorbeasc despre minunea de-a regsi lucruri pe care
altdat le trecuse cu vederea, dar aceast plcere i era refuzat, anulat de
lipsa de participare a soului ei. Ritmul agitat al pailor lui Stephen cpt
deodat un accent hotrt i maiorul travers holul apropiindu-se de dormitor.
Hannah se ncord, fr s tie prea bine de ce. El intr n camer i se opri,
rmnnd lng u, ca o form neagr n penumbr.
 -1027 Hannah, dormi?
Ea ezit un moment, oscilnd ntre a se preface adormit i a-i rspunde. n
cele din urm zise:
-1028 Nu nc.
-1029 M-am hotrt. N-ai s povesteti nimnui despre detaliile
captivitii.
-1030 Stephen!
Hannah se ridic n capul oaselor i o expresie de protest i se ntipri pe
chip.
-1031 I-ai spus ceva lui Griswald?
Ea era derutat de aceast necesitate de a-i apra comportarea, de ai
justifica faptele.
-1032 M-a ntrebat. E medic. Am vrut s m asigur...
-1033 Vorbesc eu cu el, o ntrerupse Stephen, ca i cum ar fi gndit cu voce tare. O
s-i in gura.
Toate sentimentele ei prur s se risipeasc deodat i Hannah se lungi
napoi pe saltea cu ochii aintii n gol spre tavan.
-1034 Ce doreti s le spun, Stephen?
-1035 Adevrul. C ai fost doar o sclav, servitoarea femeii leia apae.
-1036 Dac am s spun asta suficient de des, or s m cread? Tu ai s m
crezi? l ntreb Hannah cu voce trist.
-1037 Nu-i vorba de asta, Hannah.
Stephen veni lng ea i se aez pe marginea patului, i mngie prul
armiu.
-1038 Nu vreau s se holbeze la tine i s-i pun tot felul de ntrebri,
care nu ar trebui s-i intereseze. Ai suferit destul. Atta ct mi st n putin, a
dori s te protejez, s te scutesc de alte neplceri. nelegi?
-1039 Da. Da, neleg, murmur ea.
Afar, pe terenul de parad, izbucni iar sunetul ritmic al trompetei. Notele
triste, prelungi, rsunau ca un strigt singuratic n noapte i se stingeau ntr-un
suspin final. Ecoul tcut al cntecului persist cteva secunde, silindu-i s-l
atepte nemicai.
Apoi, Stephen se aplec asupra ei i o srut blnd pe frunte, gdilndu-i din
nou pielea cu perii aspri ai mustii lui.
-1040 Noapte bun, iubita mea.
Era o oapt gtuit, izvort din lungi ateptri i regrete.
Hannah nchise ochii pentru a-i stvili valul emoiilor contradictorii -dorin
i resentiment, cldur i rceal, amrciune i dulcea. El i ndrept trupul,
apoi se ridic de pe pat.
Senzaia lucrurilor cunoscute i totui strine din jur, a sunetelor pe
jumtate uitate, a mirosurilor care i aminteau de trecut, o mpiedic pe Hannah
s adoarm prea repede.
Mult mai trziu, l auzi pe Stephen urcndu-se n pat. O vreme, brbatul sttu
lng ea fr s-o ating, cu un bra spnzurat deasupra capului. Hannah se
ntreb dac el tia c ea e nc treaz, dar nu zise nimic.
Casa de chirpici n care locuia comandantul mpreun cu soia lui era
considerabil mai spaioas i mai bine dotat dect restul caselor din Cartierul
ofierilor. Dormitorul era dominat de un pat mare, cu tblii sculptate, i de un
ifonier nalt.
Doamna Bettendorf edea pe un cufr de voiaj deghizat n canapea cu
ajutorul unui ervet asortat cu cuvertura, n conul de lumin de lng fereastr.
Avea dinaintea sa o oglind n care se privea i aproba fiecare bucl su
crlion ivit n prul ei de sub degetele lungi i ndemnatice ale negresei Cimmy Lou.
Contrastul dintre cele doua femei era izbitor - de o parte, btrna doamn impuntoare
cu bust opulent, pr argintiu i fa pudrat, de cealalt parte, femeia vioaie cu
snii ei obraznici, pielea cafenie- i ochii adnci, strlucitori, ascunznd n
profunzimea lor toate misterele nopii.
-1041 Avei pru' bun, sntos, don'oar Bettendorf:
Cimmy Lou pieptn rulourile de pr alb-albstrii ncreite cu drotul i le
strnse ntr-un mnunchi la spate.
-1042 Cred c pe partea asta e prea mult. Mai ia din uvie. Doamna
Bettendorf i examin cu ochi critici imaginea din oglind,
refuznd s rspund complimentului venit din partea unei persoane
aparinnd clasei inferioare, ceea ce n-o mpiedica ns s se umfle un pic n
pene.
Cimmy Lou netezi mai mult prul de pc tmplele doamnei aplicnd acea
metod ce fcca ca talentul su de coafez s se bucure de aprecierea unanim
a doamnelor din fort - anume de-a ntinde pielea frunii pn la atenuarea
ridurilor de pe obraz.
-1043 Da, avei pr bun, don'oar Bettendorf. Soarele sta, afurisit nu l-a
stricat deloc. Ar trebui s vedei cum arat pru don'oarei Wade.
-1044 Oh?
-1045 Am fost s-i fac pru'ieri. M-am uitat bine-bine, da'n-avea lindeni.
Eram puin ngrijorat - cnd te gndeti c-a stat atta cu apaii ia aa i
pe dincolo.
Cu aceeai ndemnare, Cimmy Lou adun buclele ntr-un coc greu, pe
cretetul capului.
-1046 Brbatu' meu era de fa cnd au gsit-o pitit sub maldru'la de
lemne.
-1047 De ce se ascundea?
Oglinda se nl puin, cutnd s includ reflecia chipului lui Cimmy Lou.
-1048 De fric, probabil.
Negresa ddu din umeri a nepsare.
-1049 Cu toate mpucturile alea,'mi-nchipui c s-a speriat.
-1050 Da, ntotdeauna exist riscul unui glonte rtcit, deduse cu voce
tare doamna Bettendorf.
-1051 A zice c-avei dreptate. i pe urm, era doar firesc s se team ca
nu cumva s peasc ceva copilu'.
-1052 Care copil?
Oglinda se ls brusc pe spate pentru a reflecta imaginea lui Cimmy Lou.
-1053 Brbatu-meu zice c mai era i un copil apa pe-acolo. O clip, nu
v fie cu suprare, s mai iau nite ace de pr, de pe mas.
Cimmy Lou travers ncperea i se ndrept spre masa de toalet de unde
lu un castron oval de sticl cu capac de email.
-1054 Al cui copil? se auzi ntrebarea rostit, pe un ton impacientat.
Pe mas se afla o cutie desfcut mpodobit'cu scoici i plin cu batiste
fine de mtase, mrginite cu dantel.
-1055 Nu tiu exact al cui era copilu'.
Cimmy Lou frmnt ntre degete marginea delicat de dantel a unei
batiste.
-1056 Avei lucruoare aa frumoase, don'oar Bettendorf. Mereu am
admirat batistele astea ale dumneavoastr.
-1057 Da, da. Ce-i cu copilul? insist Ophelia Bettendorf.
-1058 Eu nu tiu nimicua, doar ce mi-a zis brbatu'meu. Nu vedei c
don'oara Wade arta ca o indianc de-alea cnd a venit ncoace?
Evitnd n mod calculat s dea un rspuns exact, Cimmy Lou continua s se
preocupe de fiile de mtase lucrate cu miestrie.
-1059 Tare mai suntei norocoas s avei lucruoare aa
frumoase. Doamna Bettendorf scp un oftat prelung.
-1060 Ce-ar fi s iei i tu una, Cimmy Lou?
-1061 Oh, mulumesc, don'oar Bettendorf. Suntei aa de darnic.
Negresa culese iute o batist pe care pusese deja ochii i o ndes n
sn. Apoi, lund acele de pr, reveni lng fereastr.
-1062 Copilu ' nu era sigur al don'oarei Wade fiindc nu l-a pstrat cu
ea. Cpitanu' Cutter i-a zis s i-l dea lu' brbatu-meu i ea aa a fcut. Sigur,
omu'meu l-a dus la apaii ia s aib grij de el.
Cimmy Lou se apuc s aranjeze iar buclele crunte ale doamnei Bettendorf.
-1063 Ct de mare era copilul?
Ophelia Bettendorf se ncrunt gnditoare, pregtit s sc lanseze ntr-un calcul
mental al lunilor.
-1064 John T. nu tia exact. Da'era un nc apa legat de scndura aia cu
care-i poart ei copii cnd sunt mici.
-1065 i ce i-a mai povestit soul tu despre doamna Wade?
O jumtate de or mai trziu, Cimmy Lou intra pe ua de serviciu n casa
cpitanului Goodson. Maude Goodson se afla n buctrie supraveghind
pregtirea mesei. Lng u, fusese depozitat un sac coninnd lenjeria i alte
rufe murdare ale familiei.
-1066 M iertai c-am ntrziat, don'oar Goodson. M-a inut don'oara
Bettendorf s-i fac pru'.
Cimmy Lou adulmec aerul ca o felin.
-1067 Hmm, hmm, miroase a ceva bun aci.
-1068 Am nevoie ca rufele acestea s fie splate si clcate pn la
sfritul sptmnii, i aminti Maude Goodson. Vrei s faci treaba asta pentru
mine, nu-i aa, Cimmy Lou?
Nevasta cpitanului i aps palmele pe mormanul de rufe ca si cum ar fi
vrut s se asigure c nu le las din mn pn nu primete un rspuns
afirmativ din partea negresei.
-1069 N-avei fric, le termin eu pn vineri. Ce mini frumoase avei,
don'oar Goodson, aa albe i fine. i don'oara Wade le avea aa, da'acu' s-a
terminat cu ele. Domnu'maior m-a chemat ieri, cnd au adus-o, s-o ajut la mbrcat i la toate
cele.
Pupilele ei mrite semnalau c ar mai fi fost ceva de spus, un secret pe care
Cimmy Lou nu era nc dispus s-l destinuie.
-1070 Hmm, a piersici miroase, zise ea adulmecnd din nou n jur.
 Se duse drept la masa pe care se afla un borcan cu gem de piersici f ar capac.
-1071 De mai bine de-o lun n-am mai pus gura pe piersici, declar ea.
-1072 Cum se simte doamna Wade?
Maude Goodson o ajunse din urm.
-1073 Prea bine, dac te gndeti ce-a pit.
Cimmy Lou cobor tonul.
-1074 tii ce rocat e pielea ei acu'? De sus pn
jos. Pe fundul borcanului mai rmsese puin gem.
-1075 Ce facei cu asta?
-1076 Un tort.
Cu un gest indiferent, Maude i ntinse negresei borcanul aproape gol.
-1077 Ia tu restul. Nu ne mai trebuie.
Apoi, cznindu-se s dea glasului su o intonaie ct mai natural, adug:
-1078 i ziceai c doamna Wade era bronzat n ntregime, sau n-am
neles eu bine?
-1079 Oh, da, doamn.
Cimmy Lou lu un cuit i ncepu s scormoneasc n borcan.
-1080 Mi-a zis c apaii i-au luat toate hainele.Trebuia s umble toat
ziua goal, golu.
Maude Goodson se trase un pas napoi.
-1081 Nu pot s cred aa ceva.
-1082 E adevrat, i ntri Cimmy Lou spusele dnd din cap cu gura
plin.
-1083 De ce oare s-i fac una ca asta? se ntreb Maude cu un amestec de
oroare i curiozitate avid.
Dup ce prsi Cartierul ofierilor, Cimmy Lou porni de-a lungul strzii
principale, praful se nvolbura sub copitele cailor, mai obinuii de-acum cu
comenzile dect clreii nii.
Negresa era contient de capetele ce se ntorceau n direcia ei. mprejurul
grajdurilor aerul neptor mirosea a balig. Dintr-un opron, se auzea
zgomotul ritmic al unui ciocan i Cimmy Lou merse ntr-acolo, i ncetini paii
de ndat ce ddu cu ochii de soul ei John T., care, echipat cu un sor de piele,
potcovea copita unui cal. Torsul lui de culoarea ciocolatei lucea plin de
transpiraie, iar plria dat pe spate scotea la iveal cteva uvie de pr
negru, cre. Terminndu-i treaba, sergentul ls jos piciorul calului, apoi se
ndrept de mijloc i plesni uor crupa animalului. Apucndu-l de cpstru, porni
ctre ieire cnd, deodat, observ prezena negresei.
Faa lui se lumin de satisfacie. Cmaa lui soldeasc zcea ntr-un col
lng perete, John T. o lu i o mbrc din dou micri, apoi se apropie de
Cimmy Lou.
-1084 Ce faci aici? o ntreb el cu cldur n glas, privind-o printre gene.
-1085 Nu te-am vzut de la Anu'Nou.
Expresia ei gale i aminti lui John T. ct de dificil i fusese s se desprind
de lng ea din pat n dimineaa aceea.
Zmbind pe sub musta, se ndrept ctre grajd, trgnd calul dup el, cu
coada ochiului, observ ncntat c Cimmy Lou l urma.
n momente ca acesta, John T. tria sentimentul c viaa i oferise tot ceea ce
i-ar fi putut dori. Era sergent-major, cel mai destoinic soldat din
ntreg regimentul i era nsurat cu o frumusee, invidiat de toi brbaii din
regiment... iar ea venise aici dup el, ceea ce l scutea pentru moment de
frmntrile geloziei.
-1086 Ce-ai acolo? o ntreb el cu ochii la sacul plin cu rufe murdare
din braele femeii.
-1087 Rufele don'oarei Goodson. O s dea o petrecere de dragu'
don'oarei Wade, la sfritu'sptmnii i are nevoie de fee de mas curate. O
s serveasc i stridii, John T. i mai aduci aminte de gustu'lor? rosti ea cu voce
vistoare i jinduitoare. Trebuie s fi fost acu'cinci ani, cnd regimentul era cantonat n
Brownsville. Tare bune mai erau, mi-aduc aminte.
De la lumina strlucitoare a zilei intrar n adpostul ntunecat al grajdului.
Un amalgam de mirosuri le asalt deodat nrile: miros de ovz i excremente,
piele de a i sudoare. Cimmy Lou aez sacul cu lenjerie deasupra unui butoi de
lng u, apoi pai mai departe n urma soului ei.
-1088 Poate ar trebui s facem rost de nite stridii, zise John T. n timp ce
bga calul n grajd. Stridiile sunt bune pentru un brbat. l fac rezistent la pat,
tiai? continu el apropiindu-se de Cimmy Lou i mngind n trecere coama
mtsoas a calului.
-1089 Adevrat?
Cimmy Lou i strecur minile sub cmaa lui, pipindu-i muchii puternici.
-1090 Fiind nsurat cu tine, s-ar putea ca lucrul sta s-mi prind bine, declar el
cu voce amuzat i palmele lui cuprinser oldurile pline ale femeii, atrgnd-o
spre el n felul intim n care un brbat i nevasta lui i dau de neles c se
doresc.
-1091 Poate c-ar fi mi bine, ncuviin Cimmy Lou lipindu-se sugestiv de
el i unduindu-i mijlocul pentru a-1 ntrta i mai mult.
Aplecndu-i fruntea, brbatul i srut ptima buzele de coral i minile
lui i cutar cu febrilitate snii. i gsir de ndat, dar mai gsir ceva.
-1092 Ce-i asta?
Degetele lui se strecurar n corsajul ei i scoaser la iveal batista de
mtase.
-1093 Don'oara Bettendorf mi-a dat-o, zise femeia lundu-i batista i
vrnd-o napoi n sn.
-1094 Da? i ce informaie a cptat n schimb, m ntreb? vru s tie
John T., care cunotea tertipurile soiei lui.
-1095 Era curioas s afle despre don'oara Wade.
-1096 Srmana femeie! A avut parte de multe.
-1097 Srmana femeie, l ngn Cimmy Lou batjocoritoare. Da'eu, m
rog? Eu nc n-am avut parte ndeajuns.
-1098 Jur pe Cristos c nimeni nu-i n stare s-i potoleasc ie pofta. E
ca i cum ai ncerca s seci un ru.
Dar gura lui nu se ls mult rugat i i cuprinse iar buzele. Femeia avea
buzele moi i mtsoase, care l atrgeau nuntru, copleindu-l cu o senzaie de
complet abandon.
Cnd se desprinse din mbriare, nevoit s-i trag suflatul, John T. murmur
rguit.
 -1099 Ai gust de piersici.
-1100 Doamna Goodson mi-a dat nite gem.
Cimmy Lou nu se opri din srutat i buzele ei continuar s lunece pe gtul
i pieptul lui, n vreme ce minile ei i desfceau centura pantalonului.
-1101 Asta nu-i nimic, fiindc tu ai gust de sare, zise ea plimbndu-i vrful
limbii pe abdomenul lui.
-1102 Vrei s ncetezi, Cimmy Lou? se mpotrivi el nehotrt, aducndu-
i cu ntrziere aminte s cerceteze n jur ca nu cumva s-i observe cineva.
Minile ei i se strecurar n pantaloni i l mngiau cu pricepere.
- De cnd m tiu mi-a plcut carnea srat, chicoti ea.
Buzele ei i urmau inexorabil drumul la vale.
-1103 Isuse, femeie, ce tot faci? Ridic-te!...
Un geamt convulsiv l zgudui cnd buzele ei l ncercuir lacome.

CAPITOLUL 15

Orele dimineii se scurser cu ncetineal pentru Hannah. Lucruri care

altdat i luau o grmad de timp se dovedir a nu necesita chiar atta
atenie.
ncuviinase menu-ul zilei sugerat de Delancy, incapabil s-i aminteasc de ce
cndva i se prea att de dificil s se decid dac turta de porumb se potrivea
mai bine cu curcan afumat sau cu sote-ul de legume mpnate. Acelai lucru se
ntmpla i n cazul alegerii unei rochii pe care
s-o poarte n cursul zilei. Iar n rest, singura ei ndeletnicire se rezuma la supravegherea treburilor
casnice.
Spre prnz, cuprins de un sentiment de claustrofobie i stul de
trndvie, iei ntr-o plimbare pe strada principal, dorea s se reintegreze n
ritmul vieii militare i s se elibereze de energiile chinuitoare care fierbeau n
adncul sufletului ei.
Era o zi blnd de februarie, cnd Hannah iei din Cartierul ofierilor. Culmile
stncoase ale lanului muntos Pinos Altos strpungeau cerul - cu munii
Hermosa n plan apropiat i Signal Peak n planul ndeprtat. Toat zona
cuprins ntre fortul lor i masivele muntoase amintite era constituit din
canioane abrupte i parapete de stnc. Dincolo de munii acetia se ntindea
inutul munilor Mogollon, strbtut de rul Gila - acolo trise ea printre apai.
Hannah i ndrept din nou atenia spre irul de case nalte de chirpici cldite
de-a lungul strzii principale.
Un brbat solid i burtos, cu plrie de panama i vest cadrilat mergea n
aceeai direcie cu ea. Nu era nimic neobinuit n faptul c un civil vizita Fortul,
ns hainele elegante, oreneti, ale brbatului strnir curiozitatea lui Hannah.
Necunoscutul o studie la rndul lui cu vizibil interes, pe msur ce se apropiau
unul de altul. Ajungnd n dreptul ei, i scoase plria dezvelindu-i chelia
rotund de pe cretet, compensat de altfel de o pereche de favorii stufoi ce
i acopereau un sfert din obraji.
 -1104 Doamna Wade? o ntreb el, oprindu-se lng
ea. Din politee, Hannah se opri i ea.
-1105 Da?
-1106 N-am avut plcerea s ne cunoatem. M cheam Boier, Hy Boier
din
Silver City.
armul nonalant ce-1 degaja, toaleta extravagant era ntructva n
contradicie cu expresia piezi a ochilor lui.
-1107 Probabil c am onoarea de-a fi printre primele persoane care v
ureaz bun-venit.
-1108 Suntei prea aijiabil, domnule Boier.
Hannah era politicoas, dar rezervat. De la apai, nvase s se arate
suspicioas cu strinii, iar eforturile lui Stephen referitoare la captivitatea ei o
sileau s adopte o atitudine prevztoare.
-1109 Oh, nicidecum!
-1110 Trebuie s fi fost o experien ngrozitoare cea prin care ai trecut,
doamn Wade.
-1111 Am supravieuit. Mi-a fcut plcere s v cunosc, domnule Boier.
Hannah l salut, nclinnd cu graie capul, dar el continu s-i ain
calea.
-1112 Soul dumneavoastr i cu mine ne-am cunoscut bine pe vremea
cnd locuiai cu apaii. Povestea dumneavoastr m-a interesat extrem de mult
nc de la nceput. Vedei, eu sunt redactorul ziarului din Silver City. Am publicat
multe istorii n
legtur cu cutrile disperate ale soului dumneavoastr, pornit s v dea
de urm i am dat nenumrate anunuri referitoare la recompens.
-1113 N-am tiut.
-1114 Nu se ntmpl prea des ca o asemenea poveste s aib un sfrit
fericit. A dori s scriu despre asta.
-1115 Sunt convins c soul meu o s v furnizeze toate informaiile de
care avei nevoie, domnule Boier. De ce nu vorbii cu el?
Dinspre grajduri se auzi nechezatul furios al unui cal nclecat pentru prima
oar i strigtele nbuite ale brbailor care l ncurajau pe clre s se in
n a.
-1116 Aa am s fac, dar speram c-mi vei putea mprti ceva din
punctul dumneavoastr de vedere.
Ochii lui scnteiau admirativ la adresa felului n care Hannah se pricepea s se sustrag
ntrebrilor lui, dar ziaristul nu se ddu btut.
-1117 Oamenii ar dori s tie cum a fost s trieti pintre apai atta
timp. Ai fost tratat aspru?
-1118 A prefera s nu discut despre asta.
Hannah continua s mearg, mrind paii. Botinele ei de piele o strngeau
puin i tocurile nalte o stnjeneau la mers. O pereche de mocasini i-ar fi prins
bine n aceast situaie, realiz Hannah.
-1119 neleg c ai devenit soia unui ef apa.
-1120 Cine v-a spus?
Un fior de ghea i strpunse inima, dar Hannah nu se opri. Nu-i venea s
cread c Jake Cutter ar fi fost n stare s destinuie ceva.
 -1121 Am discutat cu civa din prizonierii apai. Spaniola e o
limb folositoare prin inuturile astea. Ziceau c obinuiau s v
cheme
Coloradas.
Ziaristul atept un comentariu, dar Hannah continua s pstreze tcerea. Timp
de cteva secunde nu se auzi dect trosnetul pietriului sub tlpile
lor.
-1122 Poate ai putea descrie ceremonia de cstorie la apai.
-1123 N-am trit printre apai ndeajuns ca s le neleg
ritualurile. Hannah se opri i l privi direct n fa.
-1124 i nu mai doresc s mai discut despre acest subiect. Bun ziua,
domnule Boier.
Cnd ea i continu drumul, omul n-o mai nsoi. La captul strzii, Hannah
coti trecnd prin faa cazrmii, a depozitului de alimente i a magazinului,
rspunznd la saluturile diverilor cunoscui. Treptat, prinse de veste c
oamenii ntorceau capetele dup ea, se holbau curioi, murmurele lor
nenelese i ajungeau la urechi.
Prsi strada principal i ncepu s se plimbe pe uliele mai puin
frecventate din dosul cldirilor.
n spatele barcilor, se ntindeau corturile ce adposteau familiile soldailor
- Cartierul soldailor.
Hannah zbovi un timp n preajma acestora, cu ochii la copiii negri care se
jucau, unii dintre ei aveau grij de fraii i surorile lor mai mici i i purtau n
brae ca pe nite ppui.
Un cal nechez i Hannah i ndrept privirea absent n direcia grajdurilor.
Se apropie de arcurile n care leneveau la soare caii din dotarea armatei.
Cimmy Lou Hooker iei din grajd crnd n brae un sac mare cu lenjerie.
Brbatul ei, sergentul cel negru, venea la un pas n urma ei, cu un aer relaxat i
un zmbet plin de ncredere pe buze.
-1125 'Mneaa, don'oar Wade, vorbi trgnat Cimmy Lou cu un licr
tainic n ochi atunci cnd trecu pe lng Hannah.
-1126 Bun dimineaa, Cimmy Lou, rspunse Hannah, observnd schimbarea de
expresie de pe chipul sergentului Hooker, care deveni brusc serios.
-1127 Bun dimineaa, sergent.
-1128 Bun dim'neaa, don'oar Wade.
Privirea lui o urmri cteva secunde pe Cimmy Lou, apoi reveni atent
asupra soiei ofierului.
-1129 l cutai pe domn'maior, doamn?
-1130 E pe-aici?
Hannah nu se gndise c l-ar putea ntlni n plimbarea ei, dar se bucur de aceast
oportunitate.
-1131 Nu l-am vzut. Dar, dac vrei, pot s merg s-l caut.
-1132 Nu. i mulumesc oricum, sergent.
Hannah i slt puin fusta lung pentru a nu i-o murdri de noroiul
dimprejurul arcului. Un cal curios i arcui gtul peste gard adulmecnd
prezena necunoscutei. Sergentul veni dup ea.
-1133 tiu c e contra regulamentului, zise el stnjenit. Dar uneori e tare
bine s-i vezi nevasta peste zi.
-1134 Mai ales dac aceasta e att de ncnttoare cum e nevasta
dumitale. Buzele ei schiar un surs nelegtor.
-1135 Da, doamn.
 Sergentul zmbi cu gura pn la urechi, satisfcut de compliment. Apoi i sprijini
piciorul de bara de jos a gardului.
-1136 Dac v gndii-s facei o plimbare clare, avem un murgule
taman potrivit pentru dumneavoastr. Un cal prea drgu ca s fie pus la
corvoad n deert.
-1137 Nu m-am gndit nc la un cal.
Hannah studie calul la care se referea sergentul, dar interesul ei era vag.
-1138 Clreilor nu li se permite s ias fr escort din fort. Prea muli
apai n zon. Dac o s mai primii un cal - va trebui s v limitai plimbarea la
strada principal, o inform sergentul.
-1139 Aa cred.
Hannah se deprta de arc.
-1140 Mulumesc, sergent. i am s in cont de recomandarea dumitale,
dac voi mai dori s primesc un cal.
Sergentul privi lung n urma ei, apoi i trase bretelele pantalonilor pe umeri i se
ntoarse la treaba lui.
n timp ce mergea abtut, Hannah zri deodat un grup de jacal-uri
mprejurul crora se vedea oarecare micare, murmure nfundate rostite n
limba dezlnat a apailor ajunser la urechile ei. Mnat de o for interioar,
Hannah se ndrept ntr-acolo.
Aproximativ o duzin de prizonieri apai slluiau n aceast tabr ridicat
pentru ei n perimetrul Fortului.
Hannah se simi atras, n mod straniu, ctre aceia care o inuser nu demult
captiv.
-1141 Stai aa!
Un soldat voinic cu favorii stufoi i tie calea. Figura lui ntunecat i
pierdu ceva din agresivitate cnd o recunoscu pe Hannah.
-1142 M scuzai, doamn, da' aveam ordin s nu lsm pe nimeni s se
apropie de prizonieri.
O indianc de talie mrunt se ivi dintr-o colib, n spinare avea un leagn cu
un copil. Hannah se opri cnd o vzu pe Gatita. Femeia apa o zri i ea, dar nu
ddu vreun indiciu c-ar fi recunoscut-o.
Hannah nici nu era convins c se ateptase la vreun gest din partea ei. Nu
fuseser prietene. Totui, n compania acestei indience, trecuse prin mai multe
experiene foame, durere, sete, moarte, natere, pericole de tot felul - dect n
compania oricrei alte femei, inclusiv a unora dintre nevestele ofierilor pe care
le numea prietene". Ea i cu Gatita nu erau prietene, dar, ntr-un anume fel, nu
erau nici dumance. Le unea o stranie relaie de apropiere.
Hannah pi mai departe, apoi auzi deodat galopul furtunos al unui cal care se
apropia de grajduri. Stephen desclec din mers i porni cu pai mari spre ntreaga lui
atitudine sugera un val de iritare i de nelinite abia inute n fru.
-1143 Care va s zic aici erai, i se adres el pe un ton acuzator. i eu,
nenorocitul de mine, am rscolit tot fortul cutndu-te.
Privirea lui scpr n direcia, apailor.
-1144 Nu poi s te ii departe de ei nici mcar o zi?
- M plimbam. N-am tiut c se afl aici. Comportarea
lui Stephen o supra. Hannah i ridic
 fustele i nl cu ncpnare brbia, porni napoi pe strada
principal.
Stephen o apuc brusc de bra.
-1145 Nu m mini, Hannah.
Cobor tonul, atent s nu-l aud santinela, n sinea lui, fierbea de furie.
-1146 tiu c te-au gsit cu un copil. Ai venit s-l vezi? E al tu?
-1147 Nu.
Era mhnit de nencrederea lui.
-1148 Nu, nu e al meu.
i desprinse cotul din strnsoarea lui ca o und de dispre i porni grbind
pasul atta ct i-o permiteau botinele ei cu tocuri nalte. Stephen veni dup ea
ducnd calul de cpstru.
-1149 Hannah, mi pare ru.
Dar tonul lui argos sugera mai mult mnie dect regret.
-1150 Nu cred c apreciezi cum se cuvine ct de ngrijorat am fost cnd
mam ntors acas i nu te-am gsit. Nici mcar nu i-ai spus lui Delancy unde
pleci.
-1151 Nu mi-am dat seama c sunt obligat s stau nuntru.
Hannah refuza s-l priveasc, mergnd grbit fr s se uite nici n stnga, nici n
dreapta.
-1152 Nu eti obligat, dar ai fi putut s spui cuiva unde pleci,
rspunse el tios. Doamna Bettendorf a vrut s vin, dar i-am spus c nc nu
primeti vizite. De ce nu i-a fost de ajuns s stai n camerele noastre?
-1153 Eram nelinitit. Voiam s redescopr mprejurimile fortului. Nu
sunt obinuit s stau degeaba toat ziua.
Dinspre grajduri se auzi nechezatul unui cal alertat de apropierea
armsarului lui Stephen.
-1154 Dintre toate locurile de plimbare, de ce a trebuit s ajungi n
tabra asta nenorocit? mormi exasperat Stephen. Dac apaii te-au tratat att
de oribil precum spui, atunci ar trebui s-i doreti a nu mai da ochii cu ei
niciodat, s te ii pe ct se poate la distan de ei.
-1155 N-am tiut c sunt acolo, i aminti Hannah cu mnie abia stpnit.
Credeam c au fost deja transferai n rezervaie. Am dat peste tabra lor
absolut ntmpltor.
Hannah mergea pe lng peretele grajdului, cu fusta uor sltat pentru a-i
feri poalele de murdria de pe drum. i azvrli o privire mnioas peste umr
lui Stephen.
-1156 i mi displac toate insinurile tale.
i ntoarse din nou atenia ctre posibilele obstacole de pe potec, n timp
ce ddea colul, derutat, fu ct pe ce s se ciocneasc de ofierul care venea
din direcia opus. Minile acestuia se ridicar cu promptitudine pentru a o
susine i Hannah se trezi c privete drept n ochii albatri ai cpitanului Cutter.
Privirea lui ager i ptrunztoare l fix o secund pe Stephen, aflat imediat
n spatele ei.
Trsturile lui Cutter prur c se destinser.
-1157 Vd c ai gsit-o.
Comentariul acesta lez i mai mult orgoliul lui Hannah, care l corect cu glas
rspicat.
 -1158 N-am fost gsit, pentru c nu m pierdusem.
nainte de-a trece mai departe, observ o plpire de amuzament n ochii
cpitanului.
-1159 Cere cuiva s aib grij de calul meu.
Stephen i nmn frul lui Cutter i porni pe urmele lui Hannah.
Coloana de soldai ntori din turul de diminea i desfcu rndurile,
permindu-i lui Hannah s treac. Stephen o apuc iute de bra ca s-o escorteze.
Aerul era mbcsit de praf i mirosuri animale. Hannah pea repede ctre irul
de cldiri de chirpici cane mrgineau drumul de parad.
-1160 Spune-mi, Stephen, ncepu ea ntr-o not provocatoare, nc suprat
de atitudinea lui intolerant. Ce-ai fi fcut dac acela ar fi fost copilul meu .
-1161 ntruct nu e, nu vd de ce a mai cuta rspuns la o asemenea
ntrebare, rspunse el eapn. Sigur, mi-ar fi fost destul de dificil s accept un
copil... conceput n asemenea circumstane, adug el.
Era un rspuns extrem de onest, simi Hannah. Ea nsi nu dorise s aib un
copil cu Lutero. i aminti de discuia purtat mai devreme cu ziaristul.
-1162 Cnd am plecat de acas, m-a interpelat un domn, Hy Boier.
-1163 i ce i-ai spus? ntreb Stephen.
-1164 Nimic. Dar asta nu conteaz. tia.
Hannah urse de la nceput ideea de a camufla adevrul. Ar fi nsemnat s
accepte o vin ireal, s se plece n faa sentimentului de ruine - ceea ce i se
prea nedrept.
-1165 A vorbit cu civa prizonieri apai. I-au spus c am fost nevasta lui
Lutero.
-1166 nceteaz s mai foloseti cuvntul sta! Tu eti nevasta mea! strig
Stephen furios, profitnd de acest subiect pentru a-i manifesta frustrarea.
-1167 i-am spus c va fi inutil s ncerci s pstrezi secretul, i aminti
Hannah.
-1168 Stiu.
Stephen oft din greu, apoi njur printre dini.
-1169 La dracu, familia Goodson d o petrecere smbt n onoarea
noastr - de fapt va fi un bal n cinstea ta.
Cnd intrar n Cartierul ofierilor, Stephen i nconjur mijlocul silind-o s-i
ncetineasc paii i s adopte mersul elegant al unei soii de ofier ieit la
plimbare.
-1170 Venisem acas ca s te anun.
-1171 neleg. i i-ai dat acordul n numele nostru?
Hannah ghici c Stephen aa fcuse i fu iritat c el nu se ostenise s-i cear i
ei prerea mai nti.
-1172 Bineneles, rspunse el scurt. E doar o petrecere n cinstea
rentoarcerii tale. Mi se pare firesc s vrei s participi. Acetia sunt
prietenii ti, Hannah.
-1173 Bineneles.
Hannah i nbui un oftat de nemulumire.
Trecnd prin faa locuinei comandantului, o salut zmbitoare pe doamna
Bettendorf care, cu o plrie larg de soare peste buclele crunte, ieise pe
verand s-i ude trandafirii.
- i data viitoare cnd mai iei la plimbare, pune-i o bonet sau ia o
umbrel, o sftui Stephen pe cnd intrau pe aleea din faa cldirii lor. Soarele i-a
distrus destul pielea.
-1174 Oh, Doamne, asta mi lipsea mie - o umbrel, fcu Hannah
batjocoritoare. Totul prea s-o deranjeze - insinurile lui, prezumiile lui,
irascibilitatea
lui, ndoielile lui referitoare la ea. Era nelinitit i nu reuea s rspund cu
graie soului ei, limba ei devenise dintr-o dat iute i ascuit.
Intrar n sufragerie, se nclzise - cu fusta i jupoanele lungi acoperind-o
din talie pn la clcie. Stephen se opri n camera umbrit, n care razele soarelui nu
preau s ptrund niciodat.
-1175 Te mai gsesc aici cnd m ntorc, sau va trebui s rscolesc tot
fortul ca s te caut? o ntreb Stephen, oprindu-se rigid dinaintea ei.
-1176 De ce nu m pui pur i simplu sub arest la dorniciliu? Atunci n-ar mai
trebui s-i faci attea griji pentru mine.
-1177 Ce naiba, Hannah, tu chiar nu nelegi ct de ngrijorat am fost? Mi-a
fost team c i s-a ntmplat ceva - ncepu s-i explice Stephen pe un ton
jumtate suprat, jumtate iritat.
Ceva din atitudinea lui strni deodat furia lui Hannah.
-1178 Nu-i fie team! Dac am nvat ceva de la apai, am nvat s
numi fie team. Indiferent ct de mult vei fi suferit, n timp vei uita durerea.
Foamea i setea te pot aduce n pragul nebuniei, dar poi tri mai mult dect
crezi fr ap sau hran. Vei fi surprins s constai cte poi ndura n
final.
Declaraia ei rsun strident n linitea nserrii. n tcerea care urm,
Hannah vzu uluiala ntiprit pe chipul ncruntat al lui Stephen. Hannah se ntoarse i
i plec derutat brbia.
-1179 mi pare ru. N-ar fi trebuit s ip la
tine. Era tulburat c o fcuse.
-1180 N-aveam nici un motiv s ridic vocea n felul sta.
-1181 Trebuie s m ntorc la cazarm, zise Stephen pe un ton agresiv, i
porni spre u.
Hannah nu fcu nici o tentativ s-l opreasc, ca s aplaneze conflictul. n
schimb iei din camer i se ndrept cu pai repezi ctre dormitor. Cearta cu
Stephen se adugase unui ir de alte nemulumiri. Cizmele tari de piele i
rniser picioarele i avea senzaia c se sufoc n rochia groas, cu multe
volane i jupoane. Nervoas, i desfcu brusc copcile i i scoase rochia,
rmnnd doar n cma, corset i pantalonai. Pe cnd se apropia de ifonier
s-i ia halatul, usa, se deschise.
Stephen se opri n prag uimit de mbrcmintea ei sumar, ncet, i scoase
plria, apoi intr nuntru i nchise ua. Hannah rmase nemicat sub privirea
lui de chihlimbar topit, inima i se zbtea n piept.
-1182 Nu vreau s lupt cu tine, Hannah.
Vocea lui vibra de fora sentimentelor nbuite.
-1183 Trebuie s ncetm s ne mai facem snge ru reciproc.
-1184 Da.
Hannah era ntru totul de acord, se temea c certurile acestea repetate vor sfri
prin a crea o prpastie ntre ei. El ezit doar o secund, apoi veni spre ea
azvrlindu-i absent plria pe noptier. Pulsul ei se acceler uor - de emoie
sau tensiune, Hannah nu tia - atunci cnd el se opri dinaintea ei.
 Minile lui i atinser braele goale frecndu-le uor ca i cum ar fi dorit s
descopere secretul acelui trup rocat-auriu. Palmele lui se nclzir mngind
pielea ei mtsoas, iar ochii lui cltorir ctre decolteul cmii de bumbac
prin care se ntrezreau umflturile delicate ale snilor ei. Hannah nu tia ce s
fac. Nu era sigur! Simea o nelinite n stomac, dar nu ddea napoi n faa lui.
Minile ei alunecar pe trupul lui musculos, n vreme ce Stephen i aplec fruntea
spre ea devorndu-i buzele.
-1185 De mult timp nu te-am mai inut aa n
brae. Gura lui lunec ptima pe gtul ei.
-1186 De atta timp!
- Stiu... Hannah...
Degetele ei rtcir n prul ondulat al brbatului, Stephen i strecur
palmele pe sub cmaa ei i i descheie corsetul. Patul se afla n unghiul umbrit
al dormitorului. Stephen o purt ntr-acolo, mbrcat doar cu corsetul i ciorapiii
cu jartiere, dup ce n prealabil o dezbrcase de pantalonai i de cma.
La rndul lui i scoase iute uniforma i se urc n pat lng Hannah, care i
cuta cu intensitate privirea.
Ea ignor albeaa de lapte a trupului lui, atent doar la chipul soului
ei.
Se simi, deodat, nvluit ntr-un, vrtej de srutri, minile lui o mngiau
fierbinte, iar trupul lui impetuos se zvrcolea, cuprinzndu-l cu tot mai mult fervoare pe al
ei. Poate tocmai din pricina acestei ncordri, a agitaiei forate din olduri i
coapse, cnd momentul culminant sosi n sfrit, nu fu de ajuns.
Hannah i leg cu micri meticuloase cordonul halatului, n timp ce Stephen i
punea uniforma. Gndindu-se la cele ntmplate, Hannah tiu c ceva nu fusese
n regul cu ei. ncercaser amndoi din greu, fiindc fiecare ncercase s-i alunge din
minte propriile obsesii.
-1187 De ce, Hannah?
Dup ce i ncl i cea de-a doua cizm, Stephen se ridic n picioare i
ntinse mna dup bluzonul militar.
-1188 De ce - ce?
Hannah se uit fr mirare la el, o raz palid de soare strecurat prin geamul
ferestrei aprindea luciri de bronz pe corpul ei suplu.
-1189 De ce ai fcut dragoste n timpul zilei? nainte n-ai fi fcut-o
niciodat, zise el.
-1190 Nu neleg.
Hannah cltin confuz din cap i expresia de mulumire senin i se terse de
pe buze.
-1191 Ce vrei s spui?
-1192 Eti obinuit s faci dragoste n timpul zilei? Aa fceai cu apaii?
Furia care-l mcina pe Stephen l fcea s uite de orice jen, atunci cnd
formula ntrebrile.
Hannah rmase cu gura cscat, incapabil s dea vreun rspuns, timp de
cteva secunde, apoi cuvintele nir din sufletul ei.
-1193 De ce naiba trebuie s pui o asemenea ntrebare acum? De ce
strici...
-1194 Spune-mi ce-i mai ru, Hannah, strui Stephen. S pui ntrebri sau s
trieti n ndoial?
 Hannah suferea nespus de mult.
-1195 fiindc ziua aveam prea mult
De cele mai multe ori, se ntmpla noaptea,
treab de fcut - rspunse ea ntr-un trziu cu vocea uscat, lipsit de emoie.
De ce te chinuieti singur astfel, Stephen? De ce pui attea ntrebri?
El se uit spre ea, cu ochi tulburi, distani.
-1196 Poate fiindc nu neleg cum l-ai putut lsa s te ating... de ce nu
te-ai sinucis nainte de a-i da voie slbaticului aceluia S pun labele pe tine.
Zmbetul ei blnd exprima mil.
-1197 E uor s spui asta, dar nu-i att de uor s alegi moartea atunci
cnd poi nc s trieti.
-1198 Eu am nfruntat moartea.
Stephen refuza s accepte filozofia ei.
-1199 Chiar aa? O moarte de soldat poate - o moarte rapid, despre
care nu tii niciodat cnd vine, de unde vine. Nu vorbesc despre cellalt- fel
de moarte - acela cnd, doar ntinznd mna, o poi atinge, o poi invita... Cnd
eti pus ntr-o asemenea dilem, ai s vezi c din instinct o s te scuturi de
ameninarea ei sinistr, o s-o respingi ca s te agi cu toate puterile de
ultimele frme de via pe care le mai ai. Fiindc atta timp ct trieti, mai
poi spera. Dac mori, nu-i mai rmne nimic. Eu tiu asta, Stephen.
i plimb degetul pe obrazul lui crispat.
-1200 Tu eti soldat. Ai lupta pn la ultima suflare, Stephen.
-1201 Dar tu eti o femeie rafinat. N-ar fi trebuit niciodat s supori un
asemenea tratament.
El nu-i putea smulge din minte acel gnd.
Hannah se deprt de el i avu un rs cinic.
-1202 ntr-adevr. Nu e o comportare de adevrat doamn.
-1203 Ai cumva idee ct de prost m simt? Ct de neputincios? se or
Stephen. Un slbatic a brutalizat-o pe soia mea, a - inut-o n captivitate, i-a
fcut-o squaw,iar eu n-am fost n stare s fac nimic. Am fost complet lipsit de
putere. Pentru un brbat, soia lui e cea mai preioas avere pe care o are. Tu
mi aparii mie. Eti a mea. Gndul c altcineva te-a atins...
Stephen era rou tot de furie.
-1204 Vreau s-l omor. Vreau s-l omor fiindc a ndrznit s atenteze la
ceea ce mi aparinea mie, s-mi violeze proprietatea prin cele mai crude i
ticloase mijloace. N-ar fi trebuit s te las s clreti n dimineaa aceea,
ncepu s se acuze amarnic Stephen. Aflasem doar c Juh i cu banda lui miunau
prin zon. Sloane era aa lipsit de experien - un tinerel care nici nu apucase
s se obinuiasc bine cu inutul - i Delvecchio era
att de ndrgostit c n-avea ochi dect pentru tine. N-ar fi trebuit s te las
s pleci cu ei.
-1205 Stephen, s-a ntmplat. Nu mai putem schimba trecutul.
Hannah i ncruci braele i i frec umerii cu palmele, netiind cum s-i
stpneasc nervozitatea.
-1206 Blestemai s fie c i-au lsat pe apai s te prind vie, murmur
el.
-1207 Delvecchio a ncercat s m mpute, l inform Hannah. A fost
ultimul lucru pe care l-a fcut. Dar eu l-am lovit peste eava putii. Voiam s
triesc.
Pe lng ntreaga complexitate a acelor momente, decizia ei prea
remarcabil de simpl.
-1208 Stephen, chiar ai fi preferat s fiu moart? i pare ru c m vezi aici
vie dinaintea ta acum?
-1209 Nu. Nu, insist el cuprinznd-o strns n brae, chiar i aa ns,
Hannah intuia lupta care se ddea n el. De fiecare dat cnd o privea, n mintea
lui revenea gndul c un alt brbat o cunoscuse. Pe neateptate, Hannah i puse
problema dac Stephen avea s uite vreodat.
Cnd el i slbi mbriarea, halatul ei lunec dezvelindu-i umrul marcat
de cicatrice.
Hannah i trase repede halatul pe piept, dar el o opri dezvelindu-i cu un gest
hipnotizat umrul.
-1210 i-a lsat i amprenta pe tine, zise eapn Stephen.
Hannah nu ncerc s-l contrazic sau s-i explice c stigmatul reprezenta o
pedeaps primit din partea Gatitei fiindc ncercase s evadeze. Amnuntele
nu contau - cicatricele erau rezultatul lunilor ei de captivitate, cnd fusese la
cheremul lui Lutero.
-1211 Or s dispar...n timp, rspunse ea.
-1212 Da.
Era nc un rspuns golit de orice coninut. Stephen i ntoarse spatele i i
lu plria de pe noptier. Atitudinea lui sugera clar c pentru el nimic nu va
disprea vreodat din minte. Apsndu-i plria pe cretet porni spre u, apoi
se opri cu spatele la ea i cu brbia n piept:
-1213 Hannah, el era mai mare...
Se ntrerupse, nghiind restul frazei.
- Adic nu toi brbaii sunt la fel i...
Pumnul lui lovi cu putere n cadrul uii.
-1214 La dracu'!
Ua sri brusc din ni apoi se trnti n urma lui.
Hannah ascult nc o vreme paii lui apsai, apoi se apropie ncet de pat. Se
ghemui pe saltea, copleit de un sentiment de dezndejde amestecat cu
dezgust, ncepea s realizeze ct orgoliu zcea n fiina lui Stephen i ct de
profund l rnise.
Lacrimile i mpienjenir ochii, n faa acestei noi nedrepti. Rmsese n
via. Reuise s supravieuiasc, dar nu era sigur dac Stephen avea s-o ierte
vreodat pentru asta.
Ce era drept i ce era greit? Hannah nu era deloc sigur c mai cunotea
diferena. Privirea ei goal rtcea dincolo de fereastra dreptunghiular,
numrnd absent peticele de soare de pe acoperiul ramadei de vizavi.

CAPITOLUL 16

Rochia de sear de culoarea piersicii contrasta plcut cu pielea bronzat i

cu tonurile rocate ale prului ei n lumina strlucitoare a candelabrului, Hannah
fcea obiectul ntregii atenii, inclusiv a lui Cutter. Acesta sttea sprijinit de
perete, la oarecare distan de ceilali, cu un pahar de
ampanie n mn i o privea pe invitata de onoare.
Cutter vzuse articolul aprut n ziar n ziua precedent, nu citise ns dect
n fug titlul: Femeie alb devine squaw ntr-o ceremonie pgn", nainte de-a
azvrli ziarul.
Hannah i inuse fruntea sus toat seara, arareori plecnd capul la vreun comentariu,
ochii ei negri priveau direct, fr team, iar buzele ei delicate erau arcuite uor
ntr-o expresie fatalist.
Cutter tria sentimentul distinct c Hannah Wade era mai puternic dect tot
ceea ce i se ntmplase. nvase s se plece, dar nu se frnsese.
-1215 Spune-mi, doamn Wade, ai ntlnit pe vreunul din efii apai?
Geronimo, Vittorio...
ntrebrile curgeau asupra ei la fel ca i expresiile de simpatie. De data
aceasta, nsui colonelul Bettendorf interveni n discuie.
-1216 Juh a trecut prin ctun de cteva ori. De dou ori n vizit, cred, i
alteori atunci cnd rzboinicii plecau n incursiunile lor. Femeia apa pe nume.
Pisic Mic - care era stpna mea - se referea la Juh ca la un hesh-ke - adic
nesbuit", un om care urte fr rost.
-1217 Si ceilali? insist colonelul.
-1218 Geronimo a venit n tabr o dat, dar n-am tiut c era el,
recunoscu Hannah. Am aflat c fusese acolo abia dup plecarea lui. Apaii l
priveau ca pe un di-yuin, un fel de vraci, i nchipuiau c-i st n putere s
prevad rezultatul unei btlii nainte ca aceasta s fi avut loc.
-1219 Doar nu credei aa ceva, pufni cpitanul Goodson.
-1220 Pn n prezent, spun apaii, n-a fost ocazie ca el s se nele.
Hannah ridic din umeri - i era egal dac ei o credeau sau nu.
-1221 Muli oameni pretind c i irlandezii pot anticipa anumite fapte.
-1222 Asta aa e, ncuviin locotenentul Hennessy. Mama a visat c
Lincoln va fi mpucat doar cu o sptmn nainte s aib loc asasinatul.
-1223 Dar tii c este de-a dreptul fascinant, declar colonelul
rezemndu-se confortabil de sofa. De fapt, ea ne ofer informaii ct se poate
de valabile referitoare la inamic. Trebuie s-o aducem la cazarm s-i artm
hrile i s-i cerem s ne dea indicii despre adposturile lor, despre locurile n
care se duc i cnd. Informaii valoroase i importante.
-1224 Nu n seara asta, colonele, l interpel soia lui. Petrecerea
aceasta e n cinstea doamnei Wade. Iar ea trebuie s se relaxeze, s se simt
bine. Nu-i aa, draga mea?
O btu uor cu palma n semn de afeciune pe Hannah.
-1225 Da.
Buzele lui Hannah schiar un zmbet, dar Cutter observ ncordarea care o
stpnea.
-1226 neleg c apaii se poart brutal cu nevestele lor? Tnra soie a
locotenentului Digby se aplec nainte cu ochii plini de avid curiozitate.
-1227 Nu tiu cum le trateaz pe nevestele lor. Eu am fost
sclav. Hannah ntoarse uor capul i privi n alt parte.
-1228 Pe mine, personal, asta nu m-ar mira deloc, i exprim opinia
Maude Goodson. Apaii sunt o ras de ini violeni. N-am s uit niciodat cum
ntr-o cltorie spre Fort Bayard am dat peste un potalion ars complet. Apaii i
atacaser doar cu cteva ore n urm i nu rmsese nici un supravieuitor, era
oribil. Dar, ca i cum n-ar fi fost de ajuns, mutilaser
trupurile ntr-un fel de nerecunoscut. Era o privelite barbar.
-1229 E un noroc pentru tine c n-ai vzut ce a fcut armata mexican
atunci cnd a atacat rancheria dincolo de grani, remarc Hannah pe un ton calm,
dei ochii i scnteiau de revolt. Am vzut copii despicai cu sbiile sau legai
de picioare i tri de cai...
-1230 Hannah.
Stephen sttea n picioare, n spatele scaunului ei, mna lui lat i aps
umrul.
-1231 M iertai, doamnelor, se scuz Hannah n faa asculttorilor
nfiorai. ncercam s scot n eviden faptul c barbarismul i cruzimea nu se
limiteaz la apai.
- Doamne Dumnezeule, nu neleg cum ai putut s supori toate astea!
Doamna Digby i duse la nas batista fin de dantel ca i cum ar fi
avut nevoie de mireasma de levnic pentru a-i veni n fire.
-1232 Oh, eu tiu bine c m-a fi omort nainte s-i las s pun mna pe
mine.
Rumoarea care se isc n sal prea s indice c opinia aceasta era
mprtit de majoritatea celor prezeni. Reacia lui Hannah fu s strng mai
mult din buze, o flacr se aprinse n ochii ei la auzul acestei acuzaii mascate.
-1233 Ai fi aflat c dorina de supravieuire e foarte puternic, doamn
Digby, o inform ea forndu-se s se menin n limitele politeii. Nici o
suferin nu e ndeajuns de mare nct s n-o poi ndura. De multe ori te
gndeti c ai vrea s mori, dar cnd vine momentul s alegi, vei dori s
trieti.
Scurta ochead pe care Hannah i-o azvrli soului ei ddea de neles celor
prezeni c acest subiect fusese abordat n particular.
-1234 Totui, doamna Digby a ridicat o problem important, observ
colonelul Bettendorf cltinnd gnditor din cap. Femeile rafinate i binecrescute
n-ar trebui s fie puse n situaia de-a suferi tot felul de orori. Este datoria
noastr s le protejm. n final, responsabilitatea noastr este s nu le lsm vii
n mna inamicului. Ultimele gloane trebuie rezervate ntotdeauna femeilor i
copiilor. n fortul Phil Kearney, de pild, exist ordinul ca, n cazul unei invazii,
femeile i copiii s fie nchii ntr-o magazie dotat din timp cu suficient
explozibil.
Era o ilustrare la care colonelul recurgea cu mult convingere i satisfacie
de fiecare dat cnd venea vorba despre protejarea inocenilor", din a crei
categorie, n viziunea armatei, fceau parte femeile i copiii.
Cndva, Hannah ar fi rs i l-ar fi tachinat pe colonel spunndu-i c probabil
soiile ar fi trebuit s se team mai mult de soii lor dect de indieni. Acum ns
subiectul n-o mai amuza.
-1235 M-am ntrebat adesea cine a dat ordinul acela, se avent ur s spun Hannah, cu
o curiozitate molcom. Sun att de dramatic aa ceva numai un comandant
necrutor i aspru precum generalul Custer ar fi putut face. S-a potolit
scandalul pe care l-a declanat la Washington n legtur cu corupia din
Departamentul de administrare a rezervaiilor?
O tcere semnificativ se aternu n salon, colonelul relu linitit:
-1236 Nu v-a spus nimeni?
 -1237 Nu.
Hknnah se uit n jur la feele sobre ale invitailor.
-1238 O treime din Regimentul 7 Cavalerie a fost masacrat, se oferi loc otenentul Digby
so informeze. A fost o btlie n Montana, ntr-un loc de pe malul rului Little Big
Horn. Custer e mort, mpreun cu aproape dou sute din oamenii lui. S-a
ntmplat anul trecut, n iunie. N-au existat supravieuitori.
-1239 Cu excepia maiorului Reno i a celor trei companii pe care Custer i
le lsase sub comand.
Cel care vorbise pe un ton de aspr condamnare era Stephen.
-1240 Custer ar fi viu acum dac Reno ar fi atacat tabra indienilor dup
cum i se ordonase i ar fi creat o diversiune. Cnd colo, el a ncercat s amne
atacul i s-a pomenit descoperit. Custer se btea cu indienii la numai trei mile
distan, Reno ar fi trebuit s foreze frontul i s sar n ajutorul lui Custer.
-1241 Companiile lui Reno fuseser atacate i se aprau, i aminti
colonelul. Ar fi fost extrem de dificil, n acele circumstane, s-i prseasc
poziiile. i chiar dac Reno ar fi ajuns la Custer, numrul indienilor era oricum
superior. Reno ar fi fost mcelrit laolalt cu Custer.
-1242 Cpitanul Weir a luat o companie fr a avea permisiunea i a mers n
ajutorul lui Custer, fiindc Reno refuzase s-o fac. Era ns prea trziu. Se poate
spune c Weir a ncercat - i-a dat silina.
Amnuntele acelei btlii, strategia i condiiile de desfurare fuseser
dezbtute n nenumrate rnduri. Hannah percepea regretul din vocea lui Stephen i tia
la ce se gndea acesta: dac el ar fi fost n locul lui Reno, ar fi venit n ajutorul
lui Custer - l-ar fi salvat pe Custer. S-ar fi acoperit de glorie.
Murmurnd o scuz, Hannah se ridic de pe scaunul ei, lsndu-i pe brbai s
reconsidere btlia n absena ei. Pe cnd se ndrepta spre mas unde, ntr-o
gleat cu ghea, se afla o sticl aburit de ampanie, Hannah se gndi ce
diferit ar fi fost soarta ei dac Stephen ar fi acceptat postul din Regimentul 7
Cavalerie, n loc s se ngroape aici, n inutul acesta prjolit de soare, dup
Rzboiul de Secesiune. Iar ea n-ar mai fi czut atunci n minile apailor.
Bineneles, exista i posibilitatea ca, dac Stephen se nrola acolo, ea s fie vduv
acum.
-1243 mi dai voie?
O mn puternic lu sticla de ampanie din gleat nfurnd-o iute ntr-
un prosop pentru a mpiedica stropii de ap s se scurg pe podea.
Hannah nl privirea i respir uurat ntlnind ochii albatri, cuteztori ai
cpitanului Cutter.
-1244 Mulumesc, cpitane.
Hannah ntinse paharul i studie n tcere trsturile lui arse de soare. Aerul
su degajat i insolent ascundea de fapt o permanent stare de vigilen, Hannah
i aminti de lucrul acesta atunci cnd simi greutatea privirii lui asupra sa. n
spatele lor, ofierii continuau s dezbat cu nfocare detaliile ultimei btlii a lui
Custer.
-1245 Zidul se menine i fr ajutorul dumitale, cpitane, remarc ea cu
nonalan.
De cnd invitaii se retrseser n al doilea salon, Jake Cutter sttuse deoparte,
rezemat de perete, nefiind interesat s caute compania cuiva.
-1246 Sau ai fost numit n acest post de ctre doamna Goodson?
 Hannah sorbi din ampania care, ntre timp, devenise tot att de rsuflat ca
ntreaga serat ca i ncercrile ei de-a se integra ntr-un cadru social cruia
altdat i fcea fa att de bine.
-1247 Un burlac nva s stea aproape de masa cu gustri i butur,
rspunse Cutter cu o remarc la fel de neutr precum a ei.
Trecuser patru zile de la ntoarcere. Patru zile n care Hannah se strduise
necontenit s-i reia viaa de mai nainte, decoperind, cu aceast ocazie, ct de
goale fuseser zilele ei. Ceaiurile de la amiaz, edinele literare sau pregtirile
pentru diversele vizite i pierduser orice farmec. ntr-un fel, i pierduse
ncrederea n importana acestor lucruri.
Hannah sorbi din ampanie, cu spatele la salon, ascultnd comentariile
contradictorii ale ofierilor. Vocea lui Bettendorf se ridic deasupra celorlalte.
-1248 Nu uitai, indienii Sioux i Cheyenne au cea mai bun cavalerie din
lume.
-1249 Cavalerie, zise Hannah i simi ntreaga atenie a lui Cutter ndreptat
asupra ei. Rzboiul cu indienii din nord - Sioux i Cheyenne - se poart pe cai.
Altfel stau lucrurile cu apaii. Mi-e team c soul meu nu i-a ales regiunea
potrivit. Lui i trebuie aciune, iueal, o confruntare fi.
Cutter nl nepstor din umeri.
-1250 Oamenii vor prea mult.
Hannah se uit la el oarecum surprins.
-1251 M-am gndit i eu adeseori la asta.
-1252 E adevrat. Uneori e suficient c viaa e bun c aerul e proaspt,
c soarele e sus pe cer, i spuse el pe un ton linitit.
Hannah i asculta cuvintele curpins de un freamt de interes.
Cteva clipe, fcu abstracie de prezena celorlali invitai din salon, ncerc
s uite de existena lor, pn cnd realiz c murmurele lor se transformaser
n oapte. Oamenii nu vorbeau n oapt dect atunci cnd nu doreau ca
remarcile lor s fie auzite. n ultimele patra zile, Hannah avusese parte de prea multe
oapte i murmure pe la spate.
Fr s se ntoarc, l ntreb pe Cutter.
- Toi se uit la mine, cpitane?
Cutter fcu o pauz scurt.
-1253 Da.
-1254 Comptimire, zise ea scurt. Mi-ar fi plcut s vd i ceafa cuiva n
seara aceasta. Toi au fost cu ochii pe mine.
Vocea ei cpt inflexiuni amare.
-1255 Stiu la ce se gndesc, singura ntrebare pe care n-au curajul s mi-
o pun.
Ci oare au avut-o?"
n tcerea care se ls ntre ei, Cutter aez paharul gol de ampanie pe mas
i ntoarse capul. Hannah tresri, mirat ca el s-o lase singur att de brusc dar
Cutter nu plec. Privirea ei se lovi de umerii lui lai i de prul cre, rvit, care-i
acoperea gulerul tunicii la spate. Ceafa cuiva" propriile ei cuvinte i revenir n
minte pe cnd Cutter se rsucea napoi spre ea, cu un zmbet licrind n
strfundul ochilor.
Hannah ncerc s-i nbue rsul, dar nu reui ntru totul. Chicoti ncet i
chipul ei pn mai atunci crispat se destinse.
-1256 Ar trebui s zmbeti mai des, zise el ridicnd paharul. Te-ar ajuta
s
iei totul mai uor.
Ea deveni serioas i gnditoare, dar expresia ei rmase calm.
-1257 Nu tiu dac am s-i pot mulumi vreodat ndeajuns pentru tot.
Prezena lui i susinuse nespus de mult moralul n acele zile n care
trebuise s se metamorfozeze iar, dintr-o sclav a apailor ntr-o femeie liber.
-1258 Nu-i nevoie de mulumiri, doamn Wade, insist Cutter, inspirnd
adnc i ascunzndu-i oftatul. Oricine n locul meu ar fi fcut la fel.
-1259 i-ai fcut datoria.
Hannah i aminti fraza care circula de regul n cercurile d e militari. Cutter studie
lichidul auriu de pe fundul paharului.
-1260 Da, datoria mea.
Duse paharul la buze i l goli pn la ultima pictur.
Un sunet de pai repezi n spatele lui Hannah ntrerupse atmosfera de nelegere ce
se stabilise ntre ea i cpitan. Apoi Stephen o apuc de bra nclinndu-se
politicos n faa ei.
-1261 Cum te simi, Hannah?
Ea se ntoarse spre soul ei, admind n sfrit s includ n raza ei vizual
un col de salon. Simea atenia tuturor ndreptat spre ei trei i intuia
speculaiile care se fceau pe seama fiecruia dintre gesturile sale.
-1262 M simt bine.
Rspunsul ei rostit pe un ton mult prea suav trda nervozitatea care
ncepea s i se furieze iar n suflet.
Privirea lui critic lu cunotin de paharul din mna ei.
-1263 Din nou ampanie?
i nl dezaprobator dintr-o sprncean.
-1264 E doar al doilea pahar.
Hannah se auzi vorbind ntr-o not defensiv i ncerc un sentiment de
nemulumire.
-1265 Nu-i face griji, Stephen. N-am s-mi dau drumul la limb. Rspunsul
ei argos se referea la admonestrile lui anterioare, prin
care Stephen i interzisese s relateze cuiva, experienele.
Hannah tia c soul ei se temea ca nu cumva vreuna dintre remarcile ei s
confirme ipotezele i suspiciunile acestora.
Stephen fcu o grimas i i azvrli o uittur piezi lui Cutter, pe care pn
atunci l ignorase. Dup aceea, i se adres din nou lui Hannah.
-1266 M gndeam c vei fi obosit. Poate ar fi mai bine s ne retragem
acum.
Cu cinci minute mai nainte, Hannah s-ar fi bucurat s scape de corvoada
protocolului. Pentru ea, fusese un chin s surd forat acelor oameni care, n
realitate, o brfeau i poate chiar o dispreuiau, s rspund privirilor lor
speculative i ntrebrilor insinuante care i se puneau. Totui, atitudinea lui
Stephen o irita. ndoiala c amabilitatea lui nu se datora att grijii fa de ea, ct
temerii ca nu cumva ea s-l fac de rs ncepea s prind contur.
-1267 Nu nc, spuse ea pe un ton de glum. nc n-am terminat
ampania pe care cpitanul Cutter a avut amabilitatea s mi-o toarne n pahar.
Hannah duse la buze cupa de cristal, intersectndu-i o fraciune de scund privirea
cu cea a cpitanului.
 -1268 Mai dorii un pahar, domnule maior?
Cutter ntinse mna dup sticl.
-1269 Nu!
Refuzul scurt fu temperat cu ntrziere, printr-un mul umesc" rostit pe un ton
morocnos.
Cutter ridic din umeri, n semn c n definitiv era alegerea lui Wade, apoi i
umplu propriul pahar.
Doamna Bettendorf se apropie de masa cu delicatese i o abord iar pe
Hannah.
-1270 ampanie, doamn Bettendorf?
Cutter inea nc n mn sticla, pregtit s umple paharul gol al acesteia.
-1271 Nu, nu rspunse soia comandantului. nc un pahar i ncep s
m clatin.
Aez cupa de cristal pe mas, apoi se adres lui Hannah:
-1272 Sunt convins c trebuie s fie minunat s te afli iar ntr-o
societate civilizat. Sincer i spun c nu neleg cum ai putut ndura o via att
de hain. Dup cum vorbeam cu colonelul, trebuie s fi fost un miracol.
-1273 Da.
Hannah cobor privirea contemplnd absent paharul pe care l inea n
mn. Se gndi cu ironie amar c aproape schimbase o via de chin pentru
alta la fel.
-1274 l-am spus colonelului c ar fi un lucru bun s-l invitm pe pastorul
din Silver City s te vad. Sunt convins c, dup tot ce ai ptimit, simi nevoia
s vorbeti cu un om al credinei.
Doamna Bettendorf zmbi, dar n ochii ei se citea o curiozitate intens. Hannah
nlemni, jignit.
-1275 Rspund cu bucurie oricrui prilej de-a m ruga mpreun cu un
preot, dar n-am comis nici un pcat pentru care s simt nevoia s m confesez.
Vocea ei clar rsun n linitea care se aternuse n salon, declaraia ei
fusese auzit de toat lumea, ceea ce i aminti lui Hannah c atenia ntregului
fort era ndreptat asupra ei. Fremta toat de suprare i amrciune.
nainte ca discuia s poat fi reluat, de afar din noapte rzbtu un strigt:
-1276 Adunarea la postul unu de control!
Ecoul chemrii fu purtat mai departe, transmis din gur n gur de
santinele. Imediat, n salon se strni rumoare. Ritmul tihnit al vieii celor din
fort fusese ntrerupt, pe neateptate, i toat lumea reaciona tulburat,
sesiznd schimbarea. Locotenentul Digby se scuz i iei n grab s vad ce se
ntmplase.
Soiile ofierilor se strduir s-i reia conversaiile, dar fr prea mult
succes, toat lumea era atent la zarva de afar, ntrebndu-se ce se ntmplase. n
sinea ei, Hannah se bucur c incidentul o salvase de o situaie ce amenina s
devin tot mai penibil. Agitaia o cuprinsese i pe ea i ncerc s i-o sting cu
o nghiitur de ampanie trezit.
n cteva minute, Digby reveni nuntru respirnd din greu i abia
stpnindu-i emoia.
 -1277 Domnule colonel!
Travers repede salonul apropiindu-se de comandant.
-1278 Un potalion care transporta provizii la min a fost atacat de apai.
Unul dintre clrei a venit s cear ajutor.
Balul lu brusc sfrit i toat lumea se grbi s prseasc salonul. Stephen
i ndrept inuta i se prezent la ordinul comandantului. Hannah vedea
nerbdarea lui de-a aciona, dorina lui fierbinte de-a se angaja ntr-o lupt pe
via i pe moarte cu inamicul i tia c toat aceast sete de snge nu se
datora doar instinctului lui de soldat. Stephen simea nevoia s se rzbune, s-i
loveasc pe aceia care l fcuser s sufere prin intermediul ei.
-1279 M duc eu, domnule, se oferi el.
-1280 Ia doisprezece oameni, ncuviin Bettendorf, care se adres apoi lui
Digby. Clreul la a spus unde se afl potalionul? i apaii sunt n numr
mare?
De multe ori n trecut Hannah trise asemenea momente n care soul ei trebuise
s plece valvrtej acolo unde l chema datoria.
Soldaii ddeau nval afar din barci, alergnd ncoace i ncolo, aerul era
ncrcat de tensiune. Stephen se ndrept n grab spre terenul de parad.
-1281 Hooker! strig el. Vreau primii doisprezece oameni care sunt gata.
Din
orice companie!
Umbrele ntunecate se foiau n noapte la lumina stelelor i-a lmpilor cu
gaz din barci. Hannah vzu silueta unui clre care era cobort cu grij din a,
doctorul Griswald se grbea ntr-acolo.
Lng ea scpr o lumin. Cutter i aprinsese una dintre igrile lui lungi i
fuma calm, trgnd n piept cu poft fumul aromat, atent la micrile din jur.
Cnd privirile lor se intersectar, ochii cpitanului prur s-o absoarb,
ndelung, lui Hannah i trebui mult s ntoarc capul. Soldaii se rnduir n
mijlocul terenului de parad, mbulzindu-se la ordinele sergentului. De la locul ei, Hannah
auzea frnturi din discuia purtat de soul ei i colonelul Bettendorf cu
aductorul vetilor.
-1282 nclecarea ! rsun ordinul sergentului Hooker.
Cei doisprezece soldai nclecar la unison, pregtii s porneasc dintr-o
secund ntr-alta.
Aproape cu ntrziere, Stephen i aminti de Hannah i se apropie clare de ea
pentru a-i lua un scurt rmas bun. Armsarul lui focos lovea pmntul cu
copitele presimind goana ce urma. Cteva clipe, Stephen se uit n tcere la ea,
strunindu-i cu micri dibace calul. Faa lui arta extrem de ncordat i Hannah
i strnse incontient alul la piept.
-1283 Ai s te descurci?
-1284 Bineneles, rspunse ea.
-1285 O conduc eu pe doamna Wade napoi la locuina dumneaei, spuse
Cutter cu igara n mn. Noroc la vntoare, domnule maior.
Stephen se mulumi s-i salute i o lu din loc n direcia unde atepta
coloana. Se auzi semnalul Unu-doi-mar!" i clreii se puser n micare.
Galop!" sun urmtoarea comand i pmntul se zgudui de tropotele
copitelor. Curnd, coloana dispru pe drumul ce ducea spre Silver
City.
 Participanii la bal ncepeau, de asemenea, s se mprtie i Hannah se duse
s-i ia rmas bun de la gazde. Simea din nou povara antipatiei generale.
-1286 V mulumim mult pentru aceast petrecere,
doamn Goodson. Si eu si soul meu v suntem
recunosctori.
Bunele ei maniere i impuneau s-i menin politeea i respectul.
-1287 Ah, pentru puin, doamn Wade. Dei, trebuie s spun c am fost
surprins c soul dumitale s-a oferit voluntar n seara aceasta, remarc Maude
Goodson pe un ton de speculaie perfid.
-1288 Nu m-a fi ateptat s se arate att de nerbdtor s te lase
singur.
-1289 Pentru el datoria s-a aflat ntotdeauna pe primul plan, rspunse Hannah
cu rceal i se ntoarse n direcia fumului de igar.
-1290 Dac eti gata, cpitane? Bun seara, doamn Goodson.
Furia i disperarea o ndemnau s alerge, dar Hannah ncerc s i controleze
paii. Cutter mergea alturi de ea cu o igar mexican ntre dini.
Hannah i era recunosctoare fiindc pstra tcerea, preocupat fiind de
sentimentul c n seara aceea comportarea ei fusese judecat i considerat ca
inadecvat. Totul era att de nedrept! Ea era victima i tot ea era, acum,
condamnat. Faptul c fusese nevasta unui apa, c trise ca o squaw, o
stigmatizase n ochii societii civilizate, o transformase ntr-o fiin impur.
Dac ar fi murit demult de mna agresorilor, ar fi fost ndelung regretat.
Trise, ns, i lumea n-o ierta pentru asta. Gndurile i se nvlmeau febrile n
minte i lacrimi de mnie i mpienjeneau ochii. Cnd ajunser n faa locuinei
ei, Hannah se opri s-l priveasc pe Cutter.
-1291 Mulumesc fiindc m-ai condus acas, cpitane, zise ea punnd
mna pe clan.
-1292 E dificil, nu-i aa?
Cuvintele lui, spuse pe un ton grav, linitit, o fcur s-i plece ncet capul,
rmase cu faa ntoars.
-1293 Mi-e team c nu tiu ce vrei s spui, cpitane, rspunse ea cu glas
rigid, micat totui de acel semn de nelegere din partea lui.
-1294 Ba cred c tii, doamn Wade.
Cutter i scoase igara din gur, mucul minuscul licrea roiatic n noapte.
-1295 Am auzit ce spuneau, ce ntrebri puneau. Nimeni nu s-a ostenit
s-i uureze situaia ast-sear.
-1296 De ce?
Umerii ei se ncovoiar ca sub povara unei vinovii pe care Hannah n-o
nelegea.
-1297 Ce-am fcut?
-1298 Nu conteaz att de mult ce ai fcut dumneata, important este
ce-au nvat ei s gndeasc.
Cutter studia fumul gri-albstrui al igrii sale, pe cnd Hannah se ntoarse
s-l asculte.
-1299 Unele mame i nva pe copiii lor c, dac i-au scpat bomboana
n praf, nici o cantitate de ap nu va fi de ajuns ca s-o spele i s-o curee cum a
fost. Rsul ei sun fals, ironic.
-1300 Poate c n-ar fi trebuit s m scapi niciodat de acolo, cpitane.
Poate ar fi trebuit s m lai unde m gsisei.
 -1301 Doar nu crezi n ce spui, Hannah mi pare ru, doamn Wade, se corect
el pentru aceast familiaritate nepermis.
-1302 Te rog, spune-mi Hannah, se nvoi ea, contient de plcerea pe care o
resimea la auzul numelui su pe buzele lui. Oare oamenii i pot depi
vreodat aversiunea fa de o bomboan splat?
-1303 Trebuie s flmnzeasc destul, mai nti.
Cutter trase ultimul fum din igar, apoi o azvrli departe.
-1304 i dac n-o fac? ntrebarea
era aproape o provocare.
-1305 Atunci sunt proti, declar el sec.
-Te pricepi s-mi ridici moralul, Cutter.
El i ndrept umerii, n penumbr, Hannah i vedea statura nalt profilat pe
cerul albstrui al nopii. ntr-un fel, tiu c el nu zmbea atunci cnd duse mna
la borul plriei.
-1306 Bun seara, Hannah.
Ea privi lung n urma lui, discuia cu el reuise s-i abat gndurile de la propria
ei situaie la persoana cpitanului. Se mira de omul acesta taciturn care prea
s ridice din umeri n faa attor probleme care pe alii i tulburau. Firea lui Jake
Cutler era asemeni deertului plin de for i vitalitate, imparial i tolerant n
faa oricror forme de via. Totui, Hannah l suspecta c odinioar fusese i el
aprig i necrutor, pn cnd Rzboiul de Secesiune i rcorise ardoarea, iar
frontiera apa l nvase prudena i i impusese acea atitudine de nepsare.
Iar cpitanul avea sentimentul dreptii. Hannah l pierduse din vedere i intr, n
sfrit, n cas, n sinea ei, regreta c Stephen nu mprtea prerile cpitanului
Cutter.
De cealalt parte a terenului de parad, chemarea santinelelor strnise
vlv n Cartierul soldailor. Nevestele somnoroase apruser la geamuri, cu
sugari plngcioi n brae i cu ali copii pe lng poale. Cteva femei ai cror
brbai plecaser cu patrula i conduser pn mai departe. Cnd zgomotul de
copite se topi n noapte, Cimmy Lou se ntoarse mpreun cu celelalte femei
rmase singure i se amestec n mulimea privitorilor, soldai, nevestele lor i
copii, care se napoiau la corturi. Negresa mergea ncet, balansndu-i
greutatea de pe un picior pe altul, cu alul nfurat n jurul umerilor. Frustrarea
i iritarea i sporeau dorul de duc. N-avea nici un chef s se ntoarc n
culcuul gol, impregnat de cldura i mirosul lui John T. Era sergent de frunte -
era firesc s rspund primul la chemare, i spunea el de fiecare dat. Uneori
Cimmy Lou ura epoleii pe care soul ei i purta cu atta mndrie, chiar dac o
ncntaser atunci cnd se mritase cu John T. l luase fiindc era sergent, fiindc
era cel mai bun i fiindc o satisfcea atunci cnd sttea pe-acas.
Ceva se clinti n preumbra dintre dou corturi apropiate. Cimmy Lou scrut
ntunericul, pericolul apailor era prea real pentru a nu ine seama de orice
micare, ct de mic.
O siluet slab i prelung pi cu agilitate spre ea. Cimmy Lou surse cu
viclenie si se uit n jur s se asigure c nu-i vedea nimeni.
-1307 Ia te uit, soldat Bitterman. Nu-i cam trziu s m caui acu'
pentru rufe? l mustr ea glumea, tiind prea bine de ce i ainea el calea. Se
uit drept n ochii lui avizi i fosforesceni, ca nite ochi de pisic.
-1308 Te ateptam, zise el, cu oarecare reinere. tii doar.
 -1309 De und' s tiu? rse nepstoare Cimmy Lou cu o mn n old,
pregtit s-treac mai departe.
-1310 tiam c Hooker o s plece cu patrula i o s te lase singur toat
noaptea.
Privirea lui prea s se preling pe sub alul care acoperea snii opuleni ai
femeii. ntinznd mna i plimb un deget pe brbia ei i o ntoarse cu faa spre
el. O dorea cu patim, mai mult dect ar fi vrut s recunoasc. Lucrul acesta ei
i fcea plcere i i antrena curiozitatea.
-1311 N-ar fi trebuit s te srut atunci.
-1312 tiu la ce te gndeti, ce vrei, Leroy Bitterman, l tachin ea. Eti la fel ca
toi brbaii.
-1313 Am venit s-i spun s-mi dai pace, femeie. Nu mai da din coad
pe sub nasu'meu, o avertiz el. Eu nu-s ca alii. Sergentu'la al tu n-o s-mi
stea n cale.
O clip, Cimmy Lou ncremeni la auzul acuzaiilor lui, curiozitatea ns o inu
pe loc.
-1314 Aa-i zic, femeie, las-m-n pace dac nu m vrei, repet el.
-1315 Cine s te vrea?
Cimmy Lou ridic din umeri i fcu un pas nainte. El o
apuc brutal de bra i o roti spre el.
-1316 Nu fugi de mine. N-am terminat.
Ea se zbtu, luat prin surprindere de acest atac neateptat.
Era obinuit s-i exercite ntotdeauna cu succes controlul asupra
brbailor i fora lui fizic o oc pe moment. Se lupt cu ndrjire ncercnd
s-i elibereze braul. El o zdrobi de pieptul lui, intuind-o cu braele i
apucnd-o strns de brbie, buzele lui se lipir ptimae de ale ei. Ea ns
rmase nemicat, impasibil la asaltul lui. Absena oricrui rspuns din partea
ei l nfurie.
- Fie ca tine de ast dat, mormi el, rsuflnd din greu. Ea l
privi printre gene, fr s rspund.
-1317 Da'te-neli n ceea ce m privete, Cimmy Lou. Eu nu-s ca ceilali.
Eu sunt n stare s te potolesc.
Cnd el i ddu drumul Cimmy Lou ncerc sentimentul c pierduse ceva n
loc s ctige o btlie. Dei firea ei libertin respingea tacticile lui viclene,
persoana lui i strnise un interes viu i i scormonise apetitul sexual.
-1318 Eti ca toi ceilali, l nfrunt Cimmy Lou, adunndu-i mai mult
alul n jurul umerilor. Numa' gura e de tine.
Bitterman ns se mulumi s zmbeasc pe sub mustaa lui subire.
-1319 Orice brbat care se uit la tine te vrea, Cimmy Lou. Sergentu'la
l tu i sperie i nu-i las s se apropie, doar s tnjeasc dup tine de la
distan. i place s-i amgeti. Da' pe mine n-o s m amgeti. O s fii a mea,
ai s vezi!
Rsul ei molatic, gutural i btea joc de el, dar expresia ei rmase
gnditoare cnd porni mai departe ctre, cortul ei.

CAPITOLUL 17
 Somnorosul gngvi fericit, fluturnd emoionat din mnue atunci cnd o
vzu pe Hannah.
Chipul ei se nsenin cu un zmbet care ns i nghe pe buze atunci cnd
ddu cu ochii de prizonierii apai, ngrmdii laolalt n crua cu emblema
militar. Brbaii erau legai cu lanuri de picioare.
Hannah sttea la vreo ase metri deprtare de cru. Un soldat din escort o
analiz cu ochi critici, dar nu-i ordon s plece.
Hannah nu mai simea aproape nici o ur fa de oamenii atia. i amintea de
toate jafurile pe care le fptuiser cndva i nu uitase nimic din cruzinea cu
care fusese tratat n locul lor, la nceput. Totui, cnd se uita la ei, i aminti de
talentul de vntor al lui Cine Furios i cum acesta
reuise ntotdeauna s fac rost de carne pentru ntregul trib n timpul fugii din Mexic, sau
de Loco, clovnul grupului, care se pricepea att de bine s-o fac pe nevasta lui s rd.
Puini din cunoscuii ei i-ar fi neles sentimentele, iar dintre acetia, Stephen
cel mai puin. n urm cu cinci zile, Stephen se ntorsese n zori mpreun cu
patrula sa. Nu existaser supravieuitori n rndul persoanelor ce nsoiser
potalionul cu alimente, apaii mutilaser ngrozitor cadavrele acestora. n inima
lui nu exista loc pentru iertare.
Acum, grupul de apai rmai din ceata lui Lutero urmau s fie transportai
la agenia din Ojo Caliente, la nord de New Mexico. Erau tcui i somnoroi, cu
excepia Somnorosului, dar Gatita l ntoarse pe micu cu faa spre ea ca s-l
mpiedice s-o vad pe Hannah.
Ea nu mai fcea parte dintre ai lor i nu mai merita ncredere.
Totui Hannah i spuse n spaniol:
-1320 Ojo Caliente e un loc bun.
Zona izvoarelor fierbini era un loc favorit al indienilor. Gatita
se uit la ea.
-1321 Dac locul bun, atunci s mearg Picioare galbene acolo, s lase
pmntul sta la noi.
ntristat de cuvintele ei, Hannah se ddu napoi. tia c soarta apailor era deja
pecetluit. Stilul lor nomad de via, bazat pe vntoare, cules de fructe
slbatice i rzboaie avea s mai supravieuiasc un timp nainte de-a disprea.
Triburile lor erau sortite pieirii su unei sclavii, n rezervaii. Cele dou culturi,a
albilor i a apailor, erau prea diferite ca s poat rezista. Apaii trebuiau ori s
fie asimilai ori s moar.
Se auzir murmure printre soldaii din escort.
Stephen desclec lng ea, cu faa ntunecat de suspiciune i neplcere,
fiindc o gsea lng apai. El o apuc de bra i o trase de lng cru.
-1322 Vorbeai cu ei.
-1323 Da.
Hannah se crisp, revoltat de tonul lui agresiv.
-1324 Ce, ce-ai spus?
Inima ei se umplu de amrciune i n acel moment l ur pe Stephen fiindc i
pusese o asemenea ntrebare. Mai mult dect orice altceva, gestul lui se
dovedea ct de mult i pierduse ncrederea n ea.
 -1325 Ce conteaz? Oricum nu m-ai crede.
Hannah se opri pe loc o dat cu el, incapabil s-l priveasc n ochi. Mna lui i
abandon braul cu un gest semnificativ.
Soldaii din escort nclecaser i ateptau, iar vizitiul i cu gardianul
narmat se instalaser pe capr, catrii moiau n hamurile lor.
-1326 Hannah.
Vocea lui profund spunea mai mult dect cuvintele, mai presus de orice dezvluia
dorul lui fa de femeia care fusese Hannah i pe care nu mai reuea s-o
regseasc. Anul care se scursese ntre ei i nstrinase nespus. Se prea c
nimic nu-i va mai apropia.
Stephen nu avea fora s uite trecutul i s construiasc relaia lor pe temelia
prezentului. Privindu-l, Hannah citi n ochii lui lupta care se ddea n el, ntre dorina de
reconciliere i impulsul de respingere a acesteia. Pentru el, bomboana era nc
murdar. n cele din urm, Stephen vorbi:
-1327 Cnd o s-i ducem pe apaii tia n rezervaiile de cre aparin,
situaia se va ndrepta. N-or s se mai afle n preajm s-i aminteasc tot
timpul de cele ntmplate. Vei reui s uii.
Hannah zmbi trist, constatnd ironia acelui fapt care fcea ca Stephen si ofere
ei asigurrile de care avea el nevoie., nelese c soul ei se strduia s-i renvie
sentimentele.
-1328 Desigur.
-1329 M ntorc peste o sptmn.
Dup o ezitare vizibil, Stephen se aplec i o srut scurt pe obraz,
ntiul semn de afeciune fizic pe care-l artase de mai bine de o
sptmn.
n clipa urmtoare, maiorul nclec pe cal i se post naintea coloanei.
Convoiul, se puse n micare cu zgomot de lanuri i scrit de roi, Hannah o
mai vzu o dat pe Gatita, nainte ca soldaii din coad s se interpun ntre ea
i cru.
Porni napoi ctre cas, dar n drum l zri pe Cutter, care edea sub ramada.
Hannah zmbi i l salut cu un gest discret din cap, un val plcut de cldur o
inund sesiznd interesul prietenesc pe care i-l arta cpitanul. Acesta o salut i el
cu mna la plrie.
De cnd se ntorsese, Hannah nu participase activ la viaa social, n special pentru
c Stephen i ceruse s stea deoparte, dar i fiindc sperase c, o dat cu trecerea
timpului, lumea se va plictisi s-o mai trateze ca pe-o ciudenie i o va accepta
din nou. Cum Stephen plecase, zilele ameninau s devin extrem de monotone
i Hannah se hotr s-i organizeze din nou timpul, le invit pe soiile ofierilor la
un ceai care avea s aib loc peste dou zile.
Pe cnd scotocea n ifonier cutndu-i rochia albastr de zi, Hannah observ c
rochia ei de sear din satin cafeniu lipsea, cercet i n cufr i descoperi c i
lipseau mai multe lucruri vechi: un al argintiu, o bro nu prea frumoas din
sticl primit n dar de la o mtu btrn, un pieptene ciobit din carapace de
estoas, dou fuste vechi pe care le pstrase pentru material i alte cteva
obiecte. Cu excepia rochiei cafenii, toate erau lucruri pe care arareori le
purtase, ntruct nu fceau parte din preferinele ei.
- Delancy, strig Hannah i se duse n buctrie pentru a-1 interoga.
 nuntru o gsi pe Cimmy Lou, care i lingea degetele de siropul scurs
dintr-o prjitur.
-1330 Adusei lenjeria, don'oar Wade.
Negresa i art teancul de rufe clcate, expus la vedere pe mas.
-1331 Mulumesc, rspunse indiferent Hannah, apoi se adres
ordonanei. Delancy, nu-mi gsesc rochia cafenie de satin cu broderii de aur. Si
mi lipsesc i alte lucruri. tii ceva despre ele?
Soldatul-servitor i spltoreasa schimbar o ochead care nu scp privirii
atente a Hannahei.
Lui Delancy i trebuir cteva secunde ca s-i formuleze rspunsul.
-1332 Am gsit-o la gunoi ntr-o diminea... era fcut buci. I-am
raportat lui domn'maior, da a zis c tie.
-1333 neleg.
Hannah se ncrunt.
-1334 Mulumesc, Delancy.
Voi s plece, apoi deodat remarc un obiect glbui ce sclipea pe alul lui
Cimmy Lou Hooker. Hannah se opri brusc.
-1335 Asta nu e cumva broa mea?
Cimmy Lou acoperi cu o mn protectoare bijuteria ieftin.
-1336 Dom'maior mi-a dat-o, se fli ea.
-1337 i alul meu, i pieptenele, i fustele mele i... toate celelalte, tot
el i le-a dat? ntreb Hannah uluit c Stephen fusese n stare de aa ceva.
-1338 Da, doamn.
-1339 Dar de ce?
Nu voise s ntrebe asta. ntrebarea pur i simplu i nise de pe buze. O raz
de mister se furi n ochii irei ai negresei.
-1340 Eu a zice c poate a vrut numa' s-mi mai dea ceva pe deasupra.
Mai bine l-ai ntreba pe dnsul.
-1341 Da.
Ieind pe ua buctriei, Hannah avea obrajii mbujorai la gndul implicaiei
din vorbele negresei. Orice nevast de soldat tia c, dac nu i-ar nsoi
brbatul n regimentul unde era repartizat, acesta i-ar cuta o femeie
pierdut care s-i satisfac nevoile carnale. Asemenea rtciri nu erau
niciodat menionate. Chiar dac Hannah nu se lovise niciodat de exemple i
dovezi concrete, n inima ei tia. Brbaii erau supui plcerilor josnice, nu te
puteai atepta la fidelitate din
partea lor. Dar s cunoasc aceste realiti era una, i s se confrunte cu ele
era altceva.
La ora cnd doamnele sosir la ceai, Hannah reuise s-i recapete stpnirea de
sine. Rmaser n salon i Hannah turn ceaiul. Ordinea servitului se fcea n
funcie de rangul soiilor, prima ceac soiei colonelului, Ophelia Bettendorf, iar a
doua, soiei cpitanului, Maude Goodson. ntruct locotenentul Digby avea mai
mult vechime, Grace Digby fu servit naintea lui Sadie Mitchell, pe cnd gazda i
rezerva ultima ceac. Conversaia ncepu cu mici brfe pe seama altor
companii ale Regimentului 9, staionate n diverse forturi din statul New Mexico. O
parte din nume erau noi pentru Hannah, care nu putea lua astfel parte prea mult la
discuie.
- M gndeam c e un domn att de remarcabil, nu-i aa, doamn
Wade?
 Cum Hannah nu ddu semne c ar fi tiut despre cine e vorba, Ophelia Bettendorf
relu.
-1342 Sigur c i aminteti de locotenentul Austin din Boston?
-1343 Nu, nu-mi amintesc.
Hannah sorbi innd ceaca fragil ntr-o mn i farfurioara n cealalt.
-1344 Aa e, ea nu mai era aici. S-a ntmplat dup ce au luat-o apaii, i
aminti Maude Goodson, apoi se ntoarse spre Hannah. Ai stat cu ei atta timp, draga mea.
-1345 ntr-adevr, am stat, ncuviin ncet Hannah, apoi aez ceaca
deoparte i ridic ceainicul. Contrastul dintre mna ei ars de soare i vasul de
porelan pictat n culori pastelate era izbitor.
-1346 Mai dorete cineva ceai?
-1347 V rog.
Micua Maude Goodson, delicat ca o ppuic, i oferi ceaca.
-1348 M gndeam s-i sugerez c ar trebui s te mbiezi n lmie. Eu
aa fac de fiecare dat cnd stau prea mult n soare. i albete pielea, ceva
nemaipomenit!
-1349 Am s ncerc.
Hannah se ntreb dac femeia i ddea seama cte lmi i-ar trebui.
-1350 E adevrat c i-au luat toate hainele?
Grace Digby se holb la ea cu ochi plini de curiozitate.
Mici exclamaii de uimire se auzir din partea celorlalte musafire, dar Hannah
observ c nici una dintre ele nu obiectase i c toate ateptau cu sufletul la
gur rspunsul ei. Deodat, Hannah realiz care era adevratul motiv care le
adusese pe nevestele ofierilor la ea n ziua,aceea, veniser s o trag de limb,
s afle amnuntele picante ale povetii ei, s retriasc experiena,
mulumindu-i lui Dumnezeu c nu piser acelai lucru. Dintre toate Maude
Goodson era poate singura care simea ct de ct mil fa de ea i dorina de-a
o ajuta.
-1351 Multe dintre lucrurile care s-au ntmplat sunt prea neplcute
pentru a mai merita s fie amintite, spuse cu o politee rece menit s-i
mascheze furia i amrciunea. A prefera s nu m mai gndesc la trecut.
Ophelia Bettendorf i ls n jos nasul ei lung i i spuse lui Hannah cu un zmbet fals.
-1352 Trebuie s-i spun draga mea, c am fost mirat c maiorul Wade
te-a lsat singur att de curnd dup toate necazurile pe care le-ai nfruntat.
Avnd n vedere ct de mult ai lipsit, a fi crezut c va profita de fiecare minut
ca s-l petreac n compania ta.
Hannah nu era surprins c ceilali observaser ct de puin timp i petrecea
Stephen cu ea. Soul ei fcea tot posibilul s se implice n activiti care s-l rein
departe de cas, evitnd-o astfel.
-1353 Pentru Stephen datoria s-a aflat ntotdeauna pe primul plan. De aceea
e un ofier att de bun.
i aminti c altdat ar fi spus asta cu mndrie ca o soie bun i
nelegtoare, care i admir soul. Acum se folosea de laude pentru a-i scuz a
comportamentul.
-1354 La urma urmelor, cpitanul Goodson e de patrul, iar cpitanul
Cutter abia s-a ntors, aa c era rndul lui Stephen.
-1355 Dar colonelul l-a informat c date fiind circumstanele, i va ngdui
maiorului s-i petreac mai mult timp cu dumneata, iar n locul lui s mearg
locotenentul Digby. Dar soul dumitale a insistat.
Hannah nu tiuse, dar Ophelia Bettendorf intuise ignorana ei. O accentuare a
suprrii nu avea cum s rezolve dificultile dintre ei, totui Stephen optase pentru
aceast cale. Sufletul ei se ncrncen jignit.
-1356 Soul meu nu i-ar permite niciodat s pun problemele
personale naintea obligaiilor militare.
Nici una dintre musafire nu se ls prostit de rspunsul ei i Hannah observ
c acestea schimbau ntr-ascuns priviri cu subneles. Rotofeia Grace Digby
ntinse mna dup nc una din prjiturile proaspete i apetisante de pe platou.
-1357 Aceste prjituri sunt absolut delicioase, doamn Wade.
Trebuie neaprat s-mi dai reeta.
-1358 M tem c va trebui s-i ceri prerea lui Delancy n privina
aceasta. Nu eu le-am fcut.
- Nu i-a stat n obicei niciodat s gteti, nu-i aa, draga mea? Nevasta
colonelului sorbi cu delicatee din ceai.
-1359 n trecut, nu, dei acum m pricep s fac o torte lla foarte bun. i
am nvat s gtesc o tocan gras i gustoas din stomac de cprioar umplut
cu snge, ardei iute i cepe slbatice.
Groaza i ocul se atemur pe feele lor, dar lui Hannah nu-i psa. Le oferise
ceea ce doriser s aud.
-1360 Doar n-ai mncat aa ceva?
Grace Digby ls deoparte prjitura din care mucase doar o dat.
-1361 Desigur. i data viitoare cnd vei avea de preparat un
iepure, ncearc s-l frigi parial nainte s-l jupoi i s-i scoi
mruntaiele.
Dinadins alesese cele mai dezgusttoare exemple, fr a omite vreun
detaliu. Mai trziu, Hannah le urmri plecnd. Abia ieir pe u i ncepur s-i dea
coate i s uoteasc, indignate, dar Hannah nu ncerc nici o satisfacie, oftnd,
plec de la geam, copleit de tristee si singurtate.
ntoarcerea lui Stephen nu aduse nici o schimbare n atmosfera din cas. El
continua s pretind c totul era n regul, dar niciodat nu o atingea i nu
pomenea de trecut. De altfel, stteau i foarte puin mpreun, iar n acele rare
ocazii, el evita s-o priveasc, iar cnd se uita la ea, Hannah tia ce gnduri l
frmntau.
ntoarcerea lui coincisese cu o recrudescen a atacurilor inamice n zon.
intele lor favorite erau trenurile ncrcate cu minereu i potalioanele, trase
de doisprezece- paisprezece cai, transportnd argint de la minele din munii
Mogollon ctre oraele miniere din vecintate. Fortul Bayard tria o permanent
stare de tensiune, rapoartele despre ambuscade i semiambuscade se ineau
lan.
ntr-o dup-amiaz, cu puin timp nainte de retragere, n fort fu adus un
nsoitor de tren rnit. Un detaament de cavalerie fu trimis n cercetare, Hannah
nu se mir s-l vad pe
Stephen n fruntea lui. Pentru ea, ncepea s devin tot mai clar c Stephen era
obsedat de o revan mpotriva apailor.

Era o noapte neagr ca picura, irul de clrei nainta pe poteca

ngust ctre nlimile canionului, n jur, nu se auzeau dect potcoavele de
metal scrnind pe stnc i urletul ndeprtat al vreunui coiot sub razele
piezie ale astrului de argint. O linite apstoare plutea n aerul ngheat al
munilor.
Hooker se aplec n aua McClellan i i strig cu voce joas maiorului Wade:
-1362 Clreul zicea c apaii i-au atacat undeva cam pe-aici, lng
stnca aceea ca un co.
-1363 E cam vreo mil de locul unde suntem acum.
-1364 Ce linite!
Locotenentul Digby i apropie calul de cel al maiorului, privirea lui
nelinitit scrut ntunericul.
-1365 Ce credei, domnule maior?
- Probabil c apaii s-au retras la adpost. Ei arareori atac noaptea. Stephen
se rsuci n a, adresndu-se soldailor care veneau n coloan
dubl n urma lui.
-1366 Ateniune! ordon el cu glas optit i ordinul fu transmis mai
departe, pentru a le da de tire soldailor c se apropiau de locul ambuscadei.
Stephen regreta c razele lunii erau att de slabe, incapabile s mprtie mai
mult negura din jur. i ncorda simurile, atent la orice zgomot nefiresc,
cutnd s perceap mirosul de fum sau de praf de puc. Dup vreo patru
sute de metri, roibul lui ciuli urechile. Stephen nu putea zri nimic n ntuneric. Calul
lui forni nemulumit i maiorul ridic braul fcnd senin coloanei s se
opreasc.
Dinaintea lor se zrea o form mare, ntunecat, abia vizibil pe fondul
cenuiu al stncilor. Stephen i pregti puca.
-1367 Hei, voi din cru! strig Stephen cu voce sczut si grava.
Timp de cteva clipe, domni tcerea. Stephen i mn ncet calul ntr-acolo
cu mna pe revolver.
Crua fusese rsturnat i zcea pe o parte blocnd crarea. Un geamt
slab ajunse deodat pn la el. Stephen grbi pasul fr a slbi din vedere
stncile i tufiurile dimprejur. Restul coloanei avans ctre el. Pe msur ce se
apropia de cru, privelitea devenea mai clar. Un cal zcea mort n hamuri,
dar era evident c vehiculul avusese mai muli cai ce fuseser furai. Vreo
jumtate de duzin de sgei erau nfipte n pereii de lemn vopsit. Stephen
desclec i i ddu frul calului lui Digby. n nri simi imediat mirosul acru de
praf de puc, un alt geamt, de ast dat mai puternic, se auzi din captul
opus al cruei, lng roile din fa. Stephen gsi un om pe jumtate leinat,
prbuit sub capr.
-1368 Am gsit unul viu, anun el. Verific n jur, sergent.
n timp ce soldaii se rspndeau n toate direciile, coordonai de Hooker,
Stephen ngenunche lng rnit. Lumina anemic a lunii scoase la iveal patul
unui carabine lipite de coapsa brbatului.
-1369 Unde suntei rnit, domnule? Stephen ridic de jos carabina.
Omul prea s fac sforri uriae pentru a vorbi, i ncordase gtul i
deschisese larg ochii cu pupile imense, albicioase. Gfitul lui ntretiat se
transform n tuse.
-1370 Sgeat...n umr...
Judecnd dup respiraia lui cavernoas, sgeata i strpunsese un
plmn.
-1371 Glonte...n...picior. Coastele...poate...Nu tiu...
Sgeata se afla nc nfipt n umrul lui stng. Captul cu pan era rupt i
Stephen o ls aa i se apuc s caute rana de la picior.
-1372 Ce s-a ntmplat? Unde sunt ceilali?
Sngele cald, lipicios, se scurgea din coapsa stng a omului. Stephen i leg
rana cu batista lui.
-1373 Ne-au lovit...din senin...De dup...stnci. Cinci...poate ase.
Slbiciunea i durerea i tiau respiraia, fcnd s-i tremure vocea.
-1374 Gilles din prima cru...lovit primul. Apaii...au srit...pe caii
notrL.furat cru. Irlandezul i cu Shaughnessy... s-au ascuns dup
stnci...cnd...s-a rsturnat crua.
-1375 Uurel, uurel, l sftui Stephen.
Apoi se ridic n picioare cu ambele arme n mini. Locotenentul Digby se
apropie de el.
-1376 Trimite pe cineva ncoace s vad de omul sta, i ordon Wade.
-1377 nc doi aci, domn'maior, se auzi vocea unui soldat de undeva din dosul stncilor.
-1378 Mori amndoi, domnule.
Stephen i croi drum printre cadavre ctre costi. Hooker veni dup el.
Privirea gnditoare i nelinitit a maiorului rtci o vreme n noapte.
ntotdeauna ajungeau prea trziu, abia dup ce ncletarea luase sfrit, i
niciodat nu erau n stare s-i prind pe ticloii de apai.
i ordon sergentului pe un ton irascibil:
-1379 ndreptai crua aia! O s-o folosim ca s transportm rnitul n
fort. i trimite o jumtate de duzin de oameni s caute a doua cru i
cadavrul vizitiului. Pe terenul sta accidentat n-a putut ajunge prea departe. Iar
apailor le trebuiau
caii, undeva, la un moment dat, mai mult ca sigur c au tit hurile i au
rsturnat crua.
-1380 Da, domnule. Domnule, vrei s caut urmele i s trimit
un detaament dup ei?
-1381 Ar fi o pierdere de timp, sergent, rspunse categoric Stephen. Nu
poi s porneti pe urmele lor nainte de rsritul soarelui. i la vremea aceea,
apaii vor avea deja un avans de ase ore fa de tine. Nu, sergent, n-o s-i
urmrim.
-1382 Da, domnule.
Hooker salut i se retrase.
n aerul uscat al deertului muntos, sunetele se propag pn departe. Att
maiorul ct i sergentul se oprir la un moment dat pe loc, auzir, parc, un
nechezat de cal.
-1383 Dinspre nord, domnule, poate la dou, trei mile, de-aici, i ddu Hooker cu
prerea. S-ar putea s fie vreunu' din caii scpai.
-1384 Posibil, ncuviin Stephen.
i plec ntr-o parte capul i ascult cteva secunde. Apoi tresri.
-1385 Cinci oameni s rmn aici i restul, nclecarea, sergent.
O or mai trziu, patrula mai cltorea nc prin inutul aspru al
canioanelor, n direcia din care se auzise nechezatul, dei drumul le era barat
de perei insurmontabili de stnc ce trebuiau ocolii. La intervale neregulate,
linitea nopii era spart de nechezatul disperat al calului.
 De data aceasta, rsun foarte aproape. Cu un gest al braului, coloana se
opri pe loc. eile de piele scriau sub greutatea soldailor care se foiau
nelinitii, Stephen scrut ntunericul i i ascui auzul ncercnd s neleag ce
se ntmpla.
Digby i azvrli o privire ngrijorat.
-1386 Calul la a fost n acelai loc tot timpul, opti
el. Din spatele lor, sergentul Hooker i avertiz.
-1387 O fi vreo momeal de-a apailor.
-1388 Trimite doi oameni nainte, ordon
Stephen. Hooker se ntoarse cire coloana de
soldai.
-1389 Henry. Beaufort.
Le fcu semn cu mna s se apropie.
Coloana se mic, cu zgomot nbuit de copite i scrit de ei, pentru a
ocupa locurile lsate libere de cei doi soldai. Acetia se grbir s
ndeplineasc ordinul i pornir cu armele pregtite de atac, ntunericul i
nghii curnd, doar tropitul copitelor rmnnd s le semnaleze prezena.
Dup secunde de ateptare ce prur interminabile, unul dintre soldai se
ntoarse i se opri dinaintea maiorului.
-1390 Totul e n regul, domnule.
n ciuda impulsurilor lui nvalnice, Stephen sili coloana s nainteze cu mult
precauie. Al doilea soldat i atepta la faa locului.
-1391 Calul e nc legat de cru, domnule adic, ce-a mai rmas din
ea, i explic acesta ncet lui Stephen. O roat s-a rupt si s-a rsturnat toat
ncrctura.
Apaii luaser tot ce le putea fi de folos. Stephen se mulumi s msoare
privelitea, de pe cal. Instinctul lui se dovedise corect, numai c i acum
sosiser prea trziu. S ncerce s-i prind pe apai era ca i cum ar fi alergat
dup vnt.
Cnd vorbi iar, vocea lui exprima oboseal, frustrare i nervozitate.
-1392 Cutai cadavrul vizitiului.
Pe ntuneric, un soldat se mpiedic de un obiect care se rostogoli cu
zgomot de sticl spart. Soldatul se aplec i ridic sticla de jos.
-1393 Whisky. Se vede c apaii au dat de butur mai nti.
-1394 Dezleag calul de la cru, ordon Stephen.
-1395 E ciudat c apaii n-au luat calul cu ei, sau nu l-au omort, remarc
locotenentul Digby.
-1396 Stiu.
i Stephen se mirase, dar apaii erau ntotdeauna imprevizibili.
-1397 Dom'maior.
Hooker se apropie ncruntat de ei.
-1398 Miroase a fum.
Aerul de munte era proaspt, ndulcit de mireasma de pin i ierburi
aromatice. Totui, de undeva, ajungea pn la ei un miros vag de ars, nu se
zrea nici urm de fum, dar apaii se pricepeau s aprind focuri care s
emane puin fum.
-1399 Au dat foc pe-aci pe undeva, sergent. Gsete-i. Stephen
se atepta s-l gseasc i pe vizitiu tot acolo.
Dac acesta nu fusese ucis ci numai rnit n timpul asaltului, apaii l
luaser s-l tortureze.
 Nu fu nevoie s caute prea mult. La nici cincizeci de iarzi deprtare, ddur
de tabra apa, focul ardea ca un ochi rou n mijloc, nconjurat de umbrele
prelungi, nemicate ale indienilor. Stephen ordon oamenilor si s ncercuiasc
locul, situaia nu-i inspira ctui de puin ncredere, dar se vedea nevoit s-i
fac fa. Cu ct se uita mai mult la mogldeele aparent adormite, ghemuite n
jurul focului, cu att nervozitatea i nencrederea lui sporeau. Degetul i
ncremenise pe trgaci, un calm rece pusese stpnire pe fiecare fibr din
corpul lui.
Ddu ordin de atac i lovir, cu toate c nimeni nu credea c apaii vor fi
luai prin surprindere. Dar la prima rafal de gloane, situaia se lmuri: apaii
se ridicar cltinndu-se pe picioare i, abandonnd din start orice tentativ de
rezisten, cutar s se mprtie care-ncotro. Erau bei turt.
Soldaii nvlir n tabr, iar civa dintre ei se luar dup doi apai care,
buimcii de atacul neateptat, ncercau s fug pe jos.
Stephen se opri lng foc i i ncrc din nou revolverul. Aerul duhnea a praf
de puc i fum. Lng vatr, zceau cadavrele a doi apai care ncercaser s
opun rezisten, un al treilea apa, grav rnit, se zvrcolea ncet, scormonind
pmntul cu degetele.
-1400 Sfinte Isuse, mormi cineva cu glas cutremurat de
scrb. Stephen recunoscu vocea lui Hooker.
-1401 Domn'maior. Vizitiul nostru e aci.
Stephen ocoli trupurile apailor i se apropie de copacul nalt n faa cruia se
oprise sergentul. Duhoarea aici era mai puternic, o combinaie greoas de
pr ars i carne prlit. Hooker aprinse un chibrit i, la lumina portocalie a flcrii,
vzu trupul vizitiului atrnat cu capul n jos deasupra unei alte vetre stinse. Stephen
se cltin de scrb i o sudoare rece i acoperi fruntea.
Sergentul scutur chibritul. -I-au prjit creierii, zise el cu duritate, forndu-
se s-i ascund emoia.
-1402 Dai-l jos.
Ordinul fu rostit cu o voce sczut, abia perceptibil. Apoi furia l scutur
deodat i glasul lui cpt rezonan de tunet.
-1403 La dracu, am zis, dai-l jos!
-1404 Da, domnule, rspunse John T.
Hooker. Era i el contient de lucrul acesta.
-1405 Cooper! Johnson! La mine imediat! i chem sergentul oamenii.
Maiorul se napoie lng al doilea foc.
Cineva azvrlise vreascuri peste jar i vlvtaia se aprinsese din nou.
John T. i ls pe cei doi soldai s se ocupe de cadavrul vizitiului i l urm pe
maior. Zgomotele urmritorilor pornii n cutarea fugarilor apai se auzea n
desi. Alte sticle goale de whisky fur gsite mptiate n jurul focului, mrturii
despre beia indienilor.
-1406 Hei, sergent.
Soldatul Moseby se aplec asupra apaului rmas n via i i cercet rnile
nsngerate.
-1407 Ar trebui s facem ceva pentru sta. Triete nc.
-1408 Nu-l atinge, scrni Wade.
 -1409 Dar, domnule, e rnit.
-1410 Am zis s-l lai pe nemernic!
Stephen fcu un pas amenintor spre soldat, apoi, pru a-i veni n fire, se
ntoarse i plec. John T. oft din rrunchi i se apropie de soldat.
-1411 i trebuie mai mult dect bandajele tale, Moseby, mormi John T.
fr s comenteze ordinul lui Wade.
Urmritorii i prinseser prada i John T. se apropie de foc s vad chipurile
prizonierilor apai care fuseser mnai n tabr. Cnd primul dintre indieni
pi la lumina flcrilor, John T. nmrmuri strfulgerat de-o amintire. Se holb
la brbatul cu umeri largi i plete lungi, negre, ca pana corbului, ce ncadrau o
fa turtit, brzdat de cicatrice. John T. se uit nfiorat la maiorul Wade, apoi,
ncet, i aminti c Wade nu-l vzuse niciodat pe Lutero.i cum Amos Hill nu se
afla cu ei, prizonierii nu aveau s fie interogai dect mai trziu. John T.
se uit lung la apaul pe care maiorul l vnase sptmni ntregi cu atta
zel i ur, se uit i nu zise nimic.
Scularea, chemarea la apel, clopotul de la popot, drumurile lungi i
obositoare, stingerea - acestea erau activitile de rutin ale armatei din
fort.
Hannah edea sub umbrar i privea manevrele companiei pe terenul de
parad din faa locuinei sale: separarea coloanelor, patru pai la stnga, patru
la dreapta, mers la pas, la trap, la galop.
-1412 La dreapta, cte doi.
Comenzile erau pronunate ntr-o caden sobr.
Doamna Mitchell trecu prin faa ei, n mn cu o umbrelu care s-o protejeze
de soarele de diminea, o salut cu un gest din cap pe Hannah. La rndul ei,
aceasta i rspunse la fel, nici una ns nu se oferi s lege o conversaie. Hannah
recunotea c i n aceast privin exista aici un obicei, ritualul de diminea al
ceaiului servit n locuina comandantului. Hannah nu se mira c invitaia
precedent nu fusese rennoit, prezena ei ar fi pus capt brfelor i ce altceva
putea sta la baza unei discuii atrgtoare dect un delicios scandal.
Era o tragic ironie a soartei faptul c, dup ce timp de mai multe luni fusese
victima unui prizonierat, acum tocmai moralitatea i virtutea ei erau puse la
ndoial. Poate dac s-ar fi comportat mai umil i ar fi dat dovad de mai mult
ruine n loc s in capul sus i s ncerce s-i apere aciunile, ei... Din nefericire,
dintre ei" fceau parte i soul su. Singura persoan care nu prea s-i pretind
s se simt vinovat era acela care manevra coloanele de soldai pe terenul de
parad, cpitanul Jake Cutter.
-1413 Vine patrula, strig cineva deodat.
Vestea despre ntoarcerea patrulei de noapte fcu repede nconjurul fortului.
Locuitorii ncepur s se adune rnd pe rnd, curioi s afle despre isprvile
soldailor, Hannah prsi veranda i se ndrept spre captul terenului de parad,
acolo unde se afla poarta de intrare n fort.
Stephen se inea mndru i drept n fruntea detaamentului, obrajii lui nerai
erau singura mrturie despre noaptea petrecut n pustietate. Soldaii erau
posomori de oboseal, dar si ineau frunile sus. n mijlocul lor, Hannah i zri pe
cei doi prizonieri apai cu minile legate da spate, clrind pe doi cai cu friele
nnodate.
 nelegnd c-i iese n ntmpinare, Stephen o salut cu mna la plrie.
Hannah observ ochii lui adncii n orbite de oboseal i simi o strngere de
inim, Stephen preferase goana istovitoare prin desiuri pe urmele apailor, n
locul dubiilor i frmntrilor care l cuprindeau atunci cnd se lungea alturi
de ea n pat. Privirea i fu atras de prizonierul apa care clrea n spatele lui
Stephen. Ceva din prezena acestuia, poziia lui degajat, cu umerii uor adui
nainte i talia legnat de mersul calului, atinse o coard sensibil a memoriei
ei. i ncetini paii intuindu-l cu privirea. Era Lutero. i, pre de cteva secunde,
fu prea uluit s se poat gndi la ceva.
Apoi toat ura i emoiile att de puternice pe care i le nbuise ndelung
npdir la suprafa: i aminti de torturile mentale i fizice pe care le
suferise, de lunile de sclavie i de cstorie fortat, el fusese sursa tuturor necazurilor
ei. Si toate relele care urmaser tot lui i se datoraser, certurile cu Stephen i repulsia
inevitabil cu care soul ei ajunsese s-o priveasc, refuzul societii de-a o
integra n snul ei - toate acestea n-ar fi existat dac Lutero n-ar fi luat-o
prizonier atunci. Nu erau suficiente umilinele pe care le ndura zilnic, faptul
c toi concetenii ei o artau cu degetul i o brfeau - de ce trebuise ca el s
apar din nou n viaa ei?
Hannah mergea mai iute, nfierbntat de ur i de emoie, mndria ei rnit i
sentimentul demnitii pierdute o fceau ca n acel moment s-l urasc de
moarte pe Lutero.
Atenia ei se concentra n exclusivitate asupra lui. Simurile ei nu mai
nregistrau imaginea celorlali soldai clare, zgomotul de copite i mirosul de
praf, sudoare i praf de puc ce nvluia convoiul. Cu faa crispat i ochii
arznd ca doi tciuni strngea nervoas pumnii. Nici nu observ c Stephen
ntorsese capul mirat i dornic s descopere obiectul ateniei ei.
Hannah nu-l vzu nici pe clreul care venea spre ea aproape n galop: Cutter
i opri calul lng ea att de brusc nct animalul fu ct pe ce s se ridice
speriat n dou picioare i sri din a. Ea continua s aib ochi numai pentru
Lutero pn cnd Cutter i se aez n drum.
Cnd ea ncerc s-l ocoleasc, el o apuc de mini.
-1414 Hannah, nu.
Vorbele lui optite pe un ton insistent o fcur s stea pe loc. Hannah se uit
nucit n ochii cpitanului.
-1415 Las-m s trec.
Braele ei amorite l mpinser din nou n vreme ce privirea ei cltorea din
nou peste umrul lui Cutter spre Lutero.
-1416 Nu vezi cine e? l vreau eu! E dreptul meu!
n mod incontient, cerea privilegiul apailor de a dispune de viaa celui ce
o nedreptise.
Cutter o scutur ca i cum ar fi ncercat s-o trezeasc dintr-un comar i ochii
lui albatri o fixar s-i ptrund pn n adncul sufletului.
-1417 Ce vrei s faci cu el, Hannah? o ntreb cu voce sczut i aspr Jake
Cutter. Vrei s-l ucizi, asta vrei? Crezi c s-ar rezolva ceva? Crezi c s-ar schimba
ceva?
Ea ncet s se mai zbat i i cobor fruntea, cutnd s evite privirea lui
arztoare, dar furia din sufletul ei nu inea cont de raiune sau de logic.
 -1418 Nu tiu.
Stephen se apropie clare de ei.
-1419 Ce se ntmpl aici? ntreb el, apoi se uit suspicios la apa. Cine e?
l cunoatei?
-1420 Lutero.
Cutter ar fi putut spune la fel de bine Lucifer.
Wade nepeni n a la auzul numelui. Regret de ndat ansa pe care o
pierduse n noaptea anterioar, cnd l-ar fi putut ucide pe apa, acum locul i
momentul erau nepotrivite. Nu o putea face aici n faa colonelului i a
celorlali ofieri sau n orice caz nu cu snge rece. Trebuia s in seama de
reputaia sa.
Stephen i ndemn calul ctre Lutero.
Furia vibra n el ca un arc de oel. Se uit ndelung la faa urt, cu trsturi
bestiale a apaului, ardea de dorina de a-1 ucide pe brbatul care i-o furase pe
Hannah, care sttea si acum ntre el i ea.
n tcerea care se aternuse, Stephen observ deodat feele ostenite i
mirate ale soldailor din jur si nelese c purtarea lui aprea cel puin ciudat.
-1421 Am de adus acuzaii mpotriva acestui indian. Ducei-l n cazarm,
ordon Stephen.
Trecu pe lng Hannah fr s-o priveasc i se ndrept spre captul coloanei
unde l atepta colonelul Bettendorf.
Doi soldai l scoaser din rnd pe Lutero. Un moment, acesta sttu n fa
cu Hannah. Se uit la ea prnd mai degrab s priveasc prin ea. Hannah l vzu
apoi trecnd mai departe, era contient c Jake Cutter se ridicase n picioare
alturi de ea i o inea de bra. O stare de tensiune o fcea s rmn
nemicat, n vreme ce lacrimi fierbini de mnie i curgeau pe obraji.
-1422 Te conduc acas, i spuse el pe un ton greoi n care
mocnea dezaprobarea.
-Nu.
Hannah continua s priveasc hipnotizat n direcia n care fusese dus Lutero.
-1423 Vreau s-l vd dup gratii, spuse ea, desprinzndu-i braul din
mna cpitanului.
Cutter nu zise nimic, doar se uit ndelung la ea, apoi, scond un oftat, o
conduse ctre carcer. Expresia ncpnat de pe chipul lui Hannah nu-i plcea
deloc, nelegea c ea i-ar fi dus la ndeplinire dorina chiar i fr sprijinul lui.
Traversar mpreun terenul de parad, strecurndu-se printre soldaii obosii
care i purtau caii de cpstru nspre grajduri.
Stnd n poziia de drepi dinaintea comandantului, Stephen era contient de
prezena doamnei Bettendorf i a doamnei Mitchell, aflate la mic distan. Oferi
pe scurt un rezumat al aciunii din noaptea precedent.
-1424 Vizitiul rnit, unde este?
Colonelul se uit la singura cru recuperat de armat, n care se aflau
patru corpuri nvelite n pturi.
-1425 N-a rezistat. Avea un plmn strpuns de sgeat.
-1426 i apaul?
 -1427 El a condus atacul. E rspunztor pentru torturarea i uciderea
acelor mineri.
Stephen formula fraze scurte i corecte, continund s-i menin poziia
eapn, n vreme ce valuri de energie i furnicau n snge alungndu-i
oboseala.
-1428 Soia dumitale prea s-l cunoasc, ncepu cu precauie colonelul.
E cumva...
-1429 Da, domnule.
Stephen l ntrerupse pentru a nu fi silit s aud restul ntrebrii.
-1430 neleg.
Remarca, rostit aproape cu indiferen de comandant, isc o furtun de
resentimente n sufletul maiorului. Stephen tia exact ce anume vedea" cu mintea lui
comandantul n acel moment: pe Hannah mpreun cu nemernicul apa -
iar el, Stephen, nu putea face nimic ca s-l opreasc, nu putea face nimic pentru
a-i mpiedica pe oameni s vorbeasc pe socoteala soiei lui i a acelui apa.
De undeva, din stnga colonelului, vocea doamnei Bettendorf veni s pun paie pe foc. .
-1431 Ai auzit, drag? Apaul pe care l-au adus ncoace e cel care a inut-
o ca nevast pe doamna Wade.
Bettendorf l concedie fr multe comentarii.
-1432 Bun treab, maiorule, se mulumi el s spun.
Stephen rspunse cu un salut protocolar, apoi sri n a.
Calul lui obosit lu din obinuin direcia grajdului, dar Stephen l orient
ctre locul unde se afla carcera.
Soarele aprindea sclipiri n prul rocat al lui Hannah, care sttea lng ua
masiv de fier i privea printre gratii. Lng ea, cu capul aplecat, Cutter i
aprindea o igar. Cpitanul scutur chibritul, apoi, nlnd fruntea, l vzu pe
Wade, care desclecase dinaintea porii.
-1433 De ce ai adus-o aici, Cutter? ntreb Stephen pe un ton tios.
-1434 Ea a insistat, rspunse netulburat Cutter cu igara n
gur. Stephen se apropie de Hannah.
-1435 N-ar fi trebuit s vii aici.
Mna lui usciv o apuc strns de bra, dar percepu imediat rezistena
femeii. Stephen scrut ntunericul din celul i descoperi o form ntunecat,
ghemuit pe patul de campanie.
-1436 Ce-o s se ntmple cu el?
Hannah nu-l slbea din ochi pe apaul din celul.
-1437 l vom ine aici pn la venirea procurorului guvernamental, pe
urm va fi judecat.
Tonul lui nciudat sugera ranchiuna maiorului fa de toate aceste proceduri
civilizate.
-1438 Acum te conduc acas.
Hannah se ls urnit de lng ua nchisorii, fr s protesteze. Pornir unul
lng altul ctre cas, n sinea lor, ns, se simeau desprii de o prpastie
adnc.
Cutter i urmri printre rotocoalele de fum, prndu-i-se a ntrezri c
nenelegerile le transformaser viaa ntr-un calvar. Cu coada ochiului l
observ pe sergentul Hooker, apropiindu-se de el, o vreme, tcur amndoi,
rumegndu-i gndurile n voie, cu privirea aintit spre cuplul care se deprta
ncet. Apoi, John T. se uit la prioznierul de dup gratii.
-1439 Dac i-a fi spus noaptea trecut c e Lutero, mai mult ca sigur c
l-ar fi omort, mormi John T., ateptnd o confirmare din partea cpitanului
fa de nelepciunea de care dduse dovad atunci cnd alesese s pstreze
secretul.
-1440 Mai mult ca sigur, ncuviin ncet Cutter.

CAPITOLUL 18

De ndat ce termin de fcut comanda, Ophelia Bettendorf se apropie de ua

magazinului i azvrli o privire peste broderiile i ervetele croetate ntinse pe
tarab. Privirea ei rtci apoi ctre femeia care mergea grbit pe trotuarul
opus. Soia colonelului i fcu semn nsoitoarei sale.
-1441 Doamn Mitchell, opti ea impacientat i atept pn cnd
aceasta ajunse n spatele ei. lat-o. Pariez c se duce la carcer s-l vad pe
apaul la nchis acolo. Colonelul spunea c va mai trece o sptmn pn la
venirea procurorului.
Doamna Mitchell plesci a dezaprobare.
-1442 Foarte ciudat, nu-i aa? Ai fi crezut c n-o s scoat capul din
cas pn nu e luat de aici criminalul la.
-1443 Eu, personal, aa a fi fcut, remarc Ophelia Bettendorf. Chestia asta
pur i simplu a distrus-o. Foarte trist. Toat lumea tie c i-a petrecut luni
ntregi trind cu apaii. Reputaia ei sufer de la o zi la alta tot mai mult. Nici o
femeie respectabil sau decent nu poate risca s fie vzut mpreun cu ea.
Sadie Mitchell se art ntru totul de acord.
-1444 Am mai spus-o: ar fi trebuit s se omoare nainte de a-i lsa s o
ating. N-o s se tie niciodat tot ce i-au fcut apaii ia ct a stat cu ei...i ce
fel de femeie e aceea care las barbai strini s o ating?
Cu buzele stnse ntr-o expresie neierttoare, o privir pe Hannah Wade
trecnd prin faa lor. Cazul acestei femei dezonorate, care mai nainte se
bucurase de acelai statut cu ele, le fcea s reflecteze asupra propiei lor
situaii. Ca soii de ofieri, aveau datoria s respecte o anume conduit. Pur i
simplu, nu-i puteau lsa pe soii lor s cread c, la rndul lor, i ele ar fi
acceptat ateniile unui indian pentru a se salva de la moarte. n opinia lor, Hannah
Wade ar fi trebuit s lupte, s ncerce s evadeze, iar n cazul unui eec, s-i ia
viaa. Dar toat lumea putea vedea c, n realitate, ea se prezenta ntr-o stare
absolut nfloritoare, ceea ce excludea ipoteza c, experiena pe care o trise
fusese cu adevrat una tragic. Pe scurt, era clar c totul se petrecuse i din
voia ei. Ar fi fost mult mai bine dac ar fi rmas n continuare cu apaii, n loc s
se ntoarc s-l acopere de ruine pe soul ei.
Hannah i simea umerii nclzii de soare, aria ncepea s domine din nou
zilele. Poalele fustei ei lungi de poplin irlandez de culoarea perlei se micau
ncoace i ncolo, n ritmul rapid al mersului. Cnd ajunse lng
cldirea nchisorii i ncetini paii, apoi se opri.
Soldaii de gard o cunoteau i nu obiectar cnd ea se apropie de ua cu
gratii de fier. Lutero edea pe podea, n mijlocul celulei, cu picioarele
ncruciate sub el. Figura lui, ncremenit, abia se distingea n
ntuneric.
Hannah se opri lng gratii i privi nuntru. Faa lui de bronz era n umbr,
dar Hannah i simea ochii fixai asupra ei. Atmosfera era impregnat de
tensiune, n ciuda aparenei lui atitudini de stoicism i a pasivitii lui, Hannah
tia c apaul era chinuit de privelitea culmilor muntoase ce se profilau n
zare. Trind n preajma apailor Hannah tia c durerea, suferina fizic i chiar
moartea erau lucruri pe care acetia le nelegeau. Dar apaii erau un trib
nomad, obinuit s se deplaseze de la un anotimp la altul. S nchizi ntre patru
perei o fiin obinuit de-o via ntreag s se vnture n slbticie era cea
mai crud pedeaps.
Lutero se ridic n picioare i apropiindu-se de u apuc gratiile cu minile,
artndu-i faa timp de o secund. n clipa urmtoare, se trase napoi,
ncordndu-se din toi muchii. Se ntoarse cu spatele la u, ignornd prezena
femeii. Ciudat, dar nu simi nici o plcere s-l vad ncarcerat. Crezuse c va tri
un sentiment de satisfacie vzndu-l c-i primete, n sfrit, pedeapsa, n
realitate, nu era aa. Lutero era asemeni oricrui alt apa. Nu comisese o crim
mpotriva ei, fcuse doar ceea ce ar fi fcut orice alt apa n locul lui.
Poate era adevrat, poate ceea ce i se ntmplase ei n minile lor fcea parte din
obiceiurile apailor".
Hannah tia i simea c i era din ce n ce mai dificil s-i pun n crc lui
Lutero ceea ce urmase ulterior, incapacitatea lui Stephen de-a o accepta napoi,
prejudecile societii sale. Nevoia ei fierbinte de rzbunare se domolise
considerabil, ajungnd la un nivel la care totul i se prea egal. Ura nc - este
adevrat - dar ura ei era acum ndreptat mpotriva celor care o judecau.
Suferise chinurile iadului i era considerat o pctoas fiindc supravieuise.
-1445 Ce surpriz s v gsesc aici, doamn Wade!
Hannah auzise pai n spatele su mai devreme, dar nu le dduse importan.
Se crisp, tiind c va trebui s adopte o atitudine defensiv n prezena
ziaristului i se rsuci spre el.
-1446 ntructva, eu nu m mir s v ntlnesc aici, domnule Boier,
rspunse
ea.
Gara lui schi o grimas sugernd un respect acru fa de promptitudinea
remarcii ei caustice, apoi ziaristul i ndrept atenia ctre celul.
-1447 E el, nu-i aa?
lnterogaia era rostit pe tonul sec al unei afirmaii.
-1448 E Lutero, zise ea cu rceal ca i cum numele n-ar fi prezentat nici
o importan.
- neleg c soul dumneavoastr l-a adus ncoace acum dou zile. Boier se
legna pe vrful picioarelor, cu braele ncruciate peste
piepii jachetei cadrilate. Faa lui cu flci scoflcite i czute i amintea lui
Hannah de un buldog.
-1449 Exact.
 -1450 De ce credei c se nvrtea prin mprejurimi?
Ochii lui mici i vicleni sugerau deja tot felul de speculaii.
Lutero continua s rmn cu spatele ntors spre gratii, artndu-i astfel
indiferena fa de prezena unui alt pindah.
La fel de impasibil, gardianul negru se inea deoparte, evitnd s se uite la
soia ofierului i la brbatul alb, corpolent, care discuta cu ea.
-1451 Sunt convins c tii deja c a fcut parte din grupul care a atacat
acel potalion ce transporta minereu ctre Silver City, dar poate ar trebui s-l
ntrebai pe el, domnule Boier.
Ridicndu-i cu grij poalele fustei, Hannah se ntorse i porni s se deprteze
de nchisoare. Ghicise c ziaristul avea s se ia dup ea i chiar aa se ntmpl.
-1452 Circul un zvon cum c ar fi venit dup dumneavoastr.
-1453 De ce ar fi fcut-o?
-1454 Doar ai fost nevasta lui.
Pentru un om att de gras, Boier se mica nespus de ager, reuind s in pasul
cu ea fr greutate. Hannah bnuia c burta lui rotund, departe de-a fi flasc,
era susinut de muchi solizi, ca ntregul lui trup de altfel.
-1455 Nevasta i copilul lui sunt ntr-o rezervaie din Ojo Caliente. Sunt
sigur c, dac ar fi fost s caute pe cineva, i-ar fi cutat pe ei.
-1456 Cum v simii vzndu-l dup gratii? V supr s-l vedei nchis n
felul acesta?
-1457 A fcut parte dintr-o ceat care a ucis doi vizitii i doi nsoitori de
potalion, i aminti Hannah simind cum o neac furia. Doar nu v gndii c a
face abstracie de o asemenea vin.
-1458 Unele femei sunt creaturi ciudate, tind s i apere propriile himere. n
special acelea ndrgostite de brbai ri, pentru ele, acetia nu sunt cu
adevrat ri, ci numai nenelei, naivitatea lor le face s cad n tot felul de
capcane romanioase. Sunt ca nite cini credincioi stpnului care i bate.
-1459 Si dumneavoastr credei c eu sunt o astfel de creatur"?
- Nu tiu, doamn Wade. Suntei?
Hannah sttu pe loc.
-1460 Sunt convins c ai fi capabil s ticluii o poveste senzaional
despre ndrgostiii desprii de o soart crud, n care s pretindei c Lutero
a venit ca s m ia napoi n muni, unde s trim amndoi pe mai departe
viaa liber i slbatic a apailor. Numai c n toate astea n-ar exista nici o
frm de adevr, declar ea cu glas aprig. ncep s m ntreb dac n realitate
conducei un ziar, domnule Boier, sau v ocupai de romane ieftine.
lzbucnirea ei atrase un zmbet ironic pe faa ziaristului. Cu colul ochiului,
Hannah zri uniforma albastr a unui ofier, se ntoarse pe jumtate la timp
pentru a-1 vedea pe Stephen care se apropia de ei i a-i recpta controlul.
-1461 E vreo problem?
Maiorul i azvrli o privire acuzatoare brbatului cu plrie de panama.
-1462 Nicidecum, rspunse calm ziaristul, apoi i ridic plria dinaintea
femei. E meseria mea s pun ntrebri, doamn Wade. mi cer iertare dac
vreuna din ele v-a ofensat. Bun ziua, doamn. Domnule maior.
Boier l salut cu ntrziere pe Stephen i plec n direcia prvliei.
 -1463 Ce voia? ntreb Stephen.
-1464 A pus tot felul de ntrebri despre Lutero i nu s-a sfiit s-i dea cu
presupusul.
Stephen o apuc de bra.
-1465 Te duc acas.
Hannah fu tentat s-i rspund c nu era nc decis s plece, dar i ddu
seama c un refuz din partea ei ar fi sporit chinurile lui Stephen, aa c se ls escortat
spre Cartierul ofierilor. n ultima vreme, se obinuise s cedeze tot mai adesea,
n loc s caute a salva prin vorbe ceea ce mai rmsese din csnicia lor distrus.
-1466 De ce ai fcut asta, Hannah? De ce ai vorbit cu el? Nici nu-mi vine s-
mi mai imaginez ce-o s mai scrie de data asta. O s scormoneasc iar toat
povestea aia mizerabil despre faptul c ai fost o squaw. Toat lumea o s-o ia
de la capt cu brfele.
-1467 Nu-i pot mpiedica pe oameni s m brfeasc.
Era un adevr trist, cu care Hannah se obinuise deja, o situaie
mpotriva creia nu putea s lupte.
Fcur civa pai n tcere, dup care Stephen rosti din nou, pe un ton
nebinuit de calm, lipsit de acea energie exploziv care l caracteriza de obicei.
-1468 Colonelul Bettendorf a sugerat c ar fi bine s te ntorci n Est pentru un
timp. Ai avea ocazia s te odihneti.
-1469 N-am nevoie de odihn, Stephen.
S-i petreac zilele n mai mult indolen era ultimul lucru pe care i l-ar fi
dorit. Hannah rspunse propunerii lui cu tolerana pe care i-ar fi artat-o unui
copil.
-1470 Ai nevoie s schimbi mediul. Prea multe amintiri urte te leag de
locurile astea. Aici nu vei avea dect de suferit. Ai ndurat destule ca s merii
puin rgaz.
Hannah i asculta argumentele i, pe msur ce intuia adevratele motive ce
se ascundeau ndrtul vorbelor lui, o durere amar i umplea inima.
-1471 Vrei s plec, nu-i aa, Stephen? zise ea ntr-un trziu. Prezena mea
te stingherete.
-1472 N-am spus aa ceva.
-1473 N-a fost nevoie s-o spui.
-1474 M gndeam doar c o schimbare de ambian ar putea s-i fac
bine. Pe de alt parte absena ta ar pune curnd capt tuturor brfelor.
-1475 Nu plec, Stephen, insist ea. N-am fcut nimic de care s-mi fie ruine,
nu vd de ce ar trebui s m ascund.
-1476 Hannah, tu nu nelegi.
Stephen ddea semne c i pierde rbdarea. Neastmprul firii lui care l
fcea s se agite venic, ncepea s-i dea iar ghes.
-1477 Hannah, nu ngreuna i mai mult situaia.
- Situaia ta? l provoc ea.
El ignor sugestia ei.
-1478 Am cerut un transfer.
-1479 Oh, Stephen.
Era rndul ei s fie exasperat de comportarea lui.
 -1480 Nu-i dai seama c ntregul regimentul tie despre mine? Sunt
sigur c vestea a mers pn la Fort McRae, Fort Wingate i Fort Stanton.
-1481 Am cerut s fiu transferat ntr-un alt regiment, i termin el
fraza ntrerupt de Hannah. Transferul va echivala probabil cu o retrogradare.
Mnia ei se stinse ntr-un sentiment de tristee amestecat cu mil.
-1482 i ce se ntmpl dac povestea se va afla i acolo?
-1483 Nu se va afla, n special dac tu i vei petrece un timp n Est, pn
mi aranjez transferul. Pe urm vii napoi s locuieti cu mine, din punctul lor de
vedere vei fi proaspt sosit din Est.
Hannah nelese c el plnurse totul, pn n cele mai mici amnunte. ntorse
capul, tulburat de faptul c aventura ei nefericit afectase cariera lui Stephen.
Era nedrept s sufere atta cnd nu fcuse nimic ru i era o dubl nedreptate
ca suferinele ei s se rsfrng asupra lui.
-1484 Am s m gndesc, Stephen, i promise ea cu glas nfrnt.
Patrula revenit dintr-o misiune de cercetare care durase cinci zile intr pe
poart. Sosirea soldailor strni imediat zarv n Fort. Stephen i Hannah se oprir
s urmreasc trecerea coloanei.
-1485 S-a ntors Cutter. Asta nseamn c trebuie s plec mine diminea.
Ca de obicei, patrulele activau prin rotaie, dou detaamente de cercetai
porneau n misiune, n timp ce un al treilea rmnea s pzeasc Fortul.
-1486 Ar fi mai bine s-mi pregteti lucrurile.
-1487 Am s-o fac.
Stephen porni mai departe mnat de un impuls de nerbdare, din
experienele anterioare, Hannah tia c soul ei dorea s fie de fa atunci cnd
se prezenta raportul dinaintea colonelului, astfel nct s se poat pune la
curent cu toate informaiile referitoare la deplasarea inamicilor n zon.
Cnd el o prsi fr un cuvnt de rmas bun, Hannah avu, brusc revelaia
nstrinrii dintre ei doi. Stephen o trata cu tot mai mult indiferen i gsea tot
soiul de motive, pentru a o lsa singur. Cnd erau mpreun, conversaia lor
amenina venic s degenereze n ceart.
Hannah nu rmase s asiste la procedura de retragere a patrulei ce se
desfura pe terenul de parad, ci porni ctre cas.
De cum ajunse la locuina sa, Hannah se adposti la umbra ramadei, de unde
putea urmri n voie activitatea strzii. Rezemat de speteaza ezlongului de
nuiele, se ls prad gndurilor, prea tulburat s se poat relaxa ndeajuns.
Forfota era concentrat mprejurul grajdurilor, unde soldaii i eslau i i
adpau caii.
Apoi Hannah recunoscu o figur familiar ce venea nspre ea din captul
strzii. lnima ei tresri le vederea siluetei prelungi a cpitanului Cutter. Uniforma
acestuia era alb de praf i chipul lui arta nsprit de oboseal i uscat de
ari.
nainte de a-i da seama ce face, Hannah strig:
-1488 Cpitane!
l vzu oprindu-se ovielnic n mijllocul strzii i cutnd cu privirea peste
strad.
-1489 Am nite lmi de Sonora, dac i-e sete.
O pauz imperceptibil se scurse ntre ei nainte ca Jake Cutter s se decid
s-i schimbe direcia, ndreptndu-se spre ea.
-1490 Sun al naibii de bine.
 Cutter o urm nuntru prin holul ngust ctre buctria din spate.
Lmile se aflau pe mas i cpitanul se duse la lavoar s se spele.
Zgomotul apei curgnd i fonetul prosopului secondate de sunetul cuitului cu
care Hannah tia lmile n felii i parfumul mbietor al fructelor exotice avur
darul de-a induce pe dat o atmosfer discret, de intimitate, n ncpere.
Cutter sttu un minut s-i tearg minile pe prosop, urmrind-o n tcere
pe Hannah, care storcea rnd pe rnd feliile de lmie ntr-un mic bol de cristal.
Cnd Hannah se apuc s piseze bulgrele de zahr pentru a-1 transforma n
granule, el lu una din oalele cu ap suspendate de grinda din dos.
-1491 Ce bine ar fi fost s avem acum puin zpad de pe vrful muntelui.
Hannah dilu pasta de lmie i zahr cu apa slcie din oal.
-1492 Nu mai exist zpad. S-a topit.
Cutter lu paharul pe care i-l pregtise Hannah i l nl spre ea.
-1493 Salud.
l goli pe jumtate, nainte de a-1 lsa jos. i linse satisfcut buzele i
i adres lui Hannah un surs.
-1494 Puine buturi am considerat n viaa mea mai bune ca whisky-ul,
dar asta le ntrece pe toate.
Cutter se sprijini de marginea mesei i sorbi din nou ncntat din pahar. Hannah bu i
ea, mulumindu-i cu un gest tcut pentru compliment.
-1495 Cum s-a desfurat misiunea?
-1496 Ca de obicei, mers din zori i pn-n noapte, semnale de fum la
orizont i biscuii prjii n grsime de unc.
n cteva cuvinte, Cutter i oferise o imagine despre dificultile i oboseala care
nsoeau o patrul n perindrile ei prin Apaerie.
-1497 Trebuie s fii epuizat.
Hannah remarc deodat ridurile adnci din jurul ochilor cpitanului i obrajii
lui supi, nerai de zile ntregi. Chiar i aa, ns figura lui emana duritate i
for. Cutter ridic din umeri i i frec gnditor obrajii.
-1498 Probabil c art destul de ru.
-1499 Ari bine, l asigur Hannah i un surs larg, plin de cldur, i
lumin
faa.
O clip Cutter se uit cu atenie la gura ei zmbitoare, apoi i feri privirea
concentrndu-i interesul asupra paharului cu limonad.
-1500 Ce-ai mai fcut n ultima vreme?
-1501 Am dat de lucru brfitorilor.
-1502 Cum aa?
-1503 M-am dus la nchisoare, astzi, s-l vd pe Lutero. M-am
gndit...voiam s triesc satisfacia de a-1 vedea dup gratii, lipsit de libertate
aa cum am fost i eu o dat, chiar dac pe mine nu m-au inut nchis. Dar am
descoperit c nu-l mai pot ur pentru ce a fost.
Hannah se uit la limonad aurie din pahar.
-1504 Nu-l pot nvinui pe el pentru meschinriile altora.
-1505 Nu, nu poi.
Nici unul din ei nu rosti nume.
-1506 Mi s-a sugerat s merg n Est pentru un timp.
-1507 i te duci?
 -1508 Nu tiu.
Cuprins de o agitaie brusc, Hannah se ridic de la mas. Ajuns lng
fereastr se ntoarse iar spre Cutter. Faa ei exprima nelinite i indecizie.
-1509 Tu ce crezi?
Cnd se gndea la el, constata cu uimire c ncepuse s pun pre pe
opiniile i judecata lui.
Cutter pru s-i aleag cu grij cuvintele.
-1510 Cred c o s-i ducem lipsa. Nu exist prea multe femei tinere
i frumoase n fortul sta.
-1511 Asta e o echivalare, nu un rspuns.
-1512 Eu n-am dreptul s-i influenez decizia, Hannah. Cpitanul i
ndrept inuta, ncruntnd din sprncenele negre, stufoase. Se apropie de
fereastr i privi ndelung afar apoi se ntoarse din nou spre Hannah, contient de
emoia profund pe care o resimea n acel moment.
-1513 Vrei s pleci? ntreb el, strduindu-se s impun o not
fireasc tonului su.
-1514 Nu, recunoscu ea i i se pru c el respirase uurat la auzul
rspunsului, dei nu putea ti niciodat cu certitudine ce se ascundea n mintea
lui Jake Cutter.
- Trebuie s faci ce crezi c e mai bine, Hannah, nu ce spune altcineva. Cutter cltin
puin paharul, apoi sorbi din nou din limonad.
-1515 Hannah, se auzi vocea lui Stephen din sufragerie.
-1516 Sunt n buctrie, rspunse ea i Cutter plec de lng fereastr
trecnd de cealalt parte a mesei.
Nemulumirea se citi pe chipul ncrncenat al lui Stephen de cum ddu cu
ochii de Cutter. Hannah avu deodat impresia c buctria devenise foarte mic,
nencptoare pentru cei doi brbai.
-1517 Vrei o limonad, Stephen?
Umplu un pahar i i-l ntinse soului ei.
Stephen l lu i sorbi din suc fr s-l slbeasc din ochi pe Cutter. Cpitanul i
goli paharul dintr-o nghiitur, apoi l puse pe mas.
-1518 Mulumesc, i spuse el lui Hannah. Cea mai bun rcoritoare pentru
un om nsetat.
Dup aceea i se adres lui Stephen.
-1519 Noroc la vntoare, domnule maior.
Dup plecarea lui Cutter, Stephen i msur soia cu un aer de
dezaprobare sumbr.
-1520 Ce-a fost n capul tu, Hannah? S invii un brbat la noi acas, n
lipsa mea? Trebuia neaprat s mai oferi oamenilor nc un subiect de brf?
-1521 Dac pot s inventeze ceva pe tema unui pahar de limonad, n-au
dect, se revolt ea. Cutter e singurul prieten pe care l mai am n fortul sta.
Trntind paharul cu limonad pe mas, iei din buctrie.
Abia dac schimbar cteva cuvinte n tot restul dup-amiezii.
Seara, Hannah se aez n faa oglinzii i i pieptn prul lung, rocat. Sunetul
prelung al goarnei rsuna n linitea nopii. Privirea ei rtci spre patul rmas
gol. Ultima oar cnd l vzuse pe Stephen, acesta sttea la masa de scris din
sufragerie. Hannah se opri cu peria n aer. Cearta aceasta dintre ei trebuia s ia
sfrit, indiferent ce anume ar fi alimentat-o sau ct de justificat ar fi fost.
 Nu-l putea lsa s plece cu patrula a doua zi fr s ncerce a mpca
lucrurile n vreun fel. Prea multe fuseser n ultima vreme nopile cnd
mersese la culcare fr s-l ating, fr mcar s-i vorbeasc. n seara aceasta
avea s fie altfel.
Punndu-i halatul, Hannah iei din dormitor i travers cu pai silenioi
holul intr n sufragerie. Stephen i azvrli o privire scurt, apoi se cufund iar n
lectur.
Hannah lunec n spatele lui i i ntinse minile pe umerii lui musculosi.
-1522 Se face trziu, Stephen, i zise ea cu glas tandru. N-ar trebui s mergi la
culcare?
-1523 Mai trziu.
Umerii lui rmneau ncordai sub mngierile ei afectuoase. Hannah ezit un
moment, apoi i strecur degetele n prul blond, crlionat, de pe ceafa
brbatului.
-1524 Atunci am s te atept.
Stephen o apuc iritat de ncheietura minii, silind-o s-i nceteze
mngierea.
-1525 Nu vreau s m atepi, Hannah. Acum, te rog, du-te la culcare.
-1526 Nu.
Ea se mic de lng scaunul lui i i ncruci braele cu un gest hotrt.
-1527 N-am de gnd s te las s pleci mine, fr s lichidm mai nti
conflictul sta care ne apas pe amndoi.
Micarea brusc i desfcuse reverele halatului, dezvluindu-i pielea ars
de soare de pe piept. Vznd-o astfel, Stephen se cutremur de iritare i buzele i
se subiar sub mustaa stufoas.
-1528 ncheie-i halatul Hannah, i ordon el scurt. Nu vreau s-mi mai
aduc aminte c eti roie toat ca o indianc.
-1529 Nu e un lucru pe care s-l pot schimba peste
noapte. Hannah i inu strns reverele cu mna.
-1530 O s se curee cu timpul, Stephen.
El puse stiloul pe birou i i sprijini fruntea n palme cteva secunde. Apoi
i frec faa, ca i cum ar fi ncercat s-i tearg ceva din minte.
-1531 Cnd te-ai ntors la mine, cea mai aprig dorin a mea era ca Lutero
s fie prins i pedepsit. mi repetam ntruna c totul avea s fie iar ca la
nceput, dac puteam pune mna pe el, s te rzbun pentru tot ce ai ptimit
din pricina lui. Acum e la nchisoare, continu el cu voce sumbr, chinuit. Iar
eu am n minte faa celui care te-a batjocorit, v vd mpreun.
-1532 Stephen, nu face asta.
-1533 De fiecare dat cnd m uit la tine, l vd pe el. De fiecare dat
cnd te ating, m ntreb dac i el te-a atins la fel. Spuneai c l-ai urt, c ai
detestat tot ce i s-a ntmplat.
-1534 Aa e!
-1535 Nu. Dac l-ai fi urt, te-ai fi sinucis nainte de a-l lsa s te ating. Stephen
se lega de acelai raionament, de aceeai credin pe care o
mprteau toi ceilali.
-1536 Moartea nseamn sfritul, i aminti Hannah. Iar eu nu eram nc
pregtit s mor. Speram nc. Ateptam s vin cineva s m salveze.
 Se ntrerupse copleit deodat de amrciune.
-1537 Nu mi-am dat seama c dincoace m atepta tot atta cruzime i
rutate ca n tabra apailor. Fiindc am avut nenorocul s le cad victim, acum
toi aceia pe care cndva i consideram prieteni m condamn.
-1538 Cum ai vrea s te trateze oamenii cnd ai acceptat s devii o
squaw apa? N-ai avut pic de respect fa de tine nsi, cum ai vrea ca ei s
te respecte acum?
-1539 Cnd un apa crede c nevasta i-a fost necredincioas, i taie
nasul. Ce-ar fi s ncerci asta, Stephen? l nfrunt ea.
-1540 Cred c ai preferat s fii nevasta lui, rspunse el brutal. E clar c nu
eti fericit alturi de mine.
-1541 Nu. Nu, nu sunt, recunoscu Hannah. M-am ateptat s te bucuri fiindc m-
am ntors. Credeam c m doreti, c m iubeti. A fost un miracol c am
supravieuit i credeam c vei fi tot att de fericit ca i mine s m revezi. Dar
neleg cu tristee c regrei fiindc n-am murit.
-1542 i-ar fi fost mai bine dac mureai. La toi ne-ar fi fost mai bine
dac mureai, strig el, cu glas tios. N-ar mai fi trebuit s suportm toate
umilinele i brfele care ne otrvesc zilnic viaa, numele nostru n-ar mai fi fost
subiect de scandal. Uneori, Hannah... uneori regret c n-ai murit. Te-am iubit.
Folosea deja timpul trecut.
-1543 Acum, cnd m uit la tine, l vd pe apaul la. i-a lsat
amprenta n fiina a. Toat lumea poate vedea asta.
-1544 Dac cineva i-ar fura calul, n-ai evita s-l mai clreti dup ce i l-
ai cptat napoi. Sau dac un ho i-ar intra n cas, nu te-ai muta apoi numai fiindc
altcineva a fost nuntru. De ce m dispreuieti cnd tii c am fost forat s
cedez?
-1545 Tu nu eti un cal. Tu eti soia mea. i o femeie de care s-au folosit
i ali brbai e o femeie ptat, lipsit de virtute. Iar o femeie care i-a pierdut
virtutea nu mai are dreptul la respect.
-1546 Sunt o trf?...Asta vrei s spui?...C eti nsurat cu o
femeie adulter?
- Du-te la culcare, Hannah.
Stephen opri brusc cearta.
-1547 N-o s mai discutm subiectul sta. Niciodat. Cu timpul, vom
uita. Deocamdat, e mai bine s pstrm tcerea i s nu mai menionm
nimic.
Hanhah simi o rceal de ghea n suflet. Nu spuse nimic, se ntoarse cu
spatele i iei pur i simplu din camer.
Multe erau sentimentele care se spulberaser ntre ei i n-aveau s mai
renasc niciodat.

CAPITOLUL 19

A doua zi, la ase dimineaa, goarna sun ca de obicei scularea. Caii fur
pregtii i scoi din grajduri. Soarele atemea un covor de raze
trandafirii pe acoperiurile cldirilor din Cartierul ofierilor, soldaii se
niruir n coloane pe terenul de parad.
La marginea terenului, Hannah asista la pregtirile de plecare, la o distan
discret de grupul celorlalte soii de ofieri. Sergentul Hooker mprea
comenzile, iar soldaii ncepur s numere, n vreme ce Stephen i cu
locotenentul Digby se apropiau de colonelul Bettendorf n vederea raportului.
Colonelul ddu cteva ordine de ultim or, apoi ncepu ceremonialul de
plecare. Stephen i locotenentul ddur mna cu ofierii rmai la post, printre
care se numrau Cutter i locotenentul Sotsworth, rspunznd urrilor de bine
adresate de acetia. Ajungnd n faa lui Hannah, o umbr se ivi pe faa lui. El i
lu mna i i-o inu un timp n palma lui aspr.
-1548 Rmi cu bine, Hannah.
Era singurul lucru pe care nu i-l spuseser n noaptea anterioar i Hannah
se ntreb dac el realiza asta.
-1549 Noroc bun, Stephen, spuse ea pe un ton la fel de lipsit de emoie i l
privi
pornind dinaintea patrulei, urmat de locotenentul Digby.
Hannah rmase pe loc, mnia o apsa-n piept ca o povar i o furie surd
vuia n inima ei.
Sergentul Hooker se apropie de Stephen.
-1550 Patrula e gata, domnule.
La semnalul maiorului, ordinul rsun.
-1551 Pregtii nclecarea. ncleca-rea!
Soldaii srir imediat pe cai i, timp de cteva secunde, nu se auzi dect
fonetul echipamentelor lor combinat cu scritul eilor i fornitul cailor.
Amos Hill mpreun cu trei dintre cercetaii apai formaser un grup separat, la
o oarecare distan nainte.
-1552 Doi cte doi! cnt Hooker chemarea. Mar!
Coloana se urni la trap. Potrivit planului, aveau s revin dup o
sptmn. Din cauza ariei, patrulele nu ntrziau niciodat peste limita de
cinci zile n deert.
Praful se atemea ncet n straturi pe terenul de parad.
Hannah sttu nemicat, simind instinctiv toate privirile ndreptate asupra
sa. Cnd voi s plece, capetele se ntoarser brusc, evitnd s-i ntlneasc
ochii, oaptele femeilor ajungeau pn la ea.
Deodat, Hannah nu mai putu suporta gndul de-a intra iar n odile acelea
ntunecate, neaerisite.
Oamenii ncercau s-o fac, s fug, s se ascund ca un copil ruinat. Se
sufoca sub morala lor mbcsit i meschin. Simea nevoia s respire.
n ultimul moment se rzgndi i porni spre grajduri.
Aerul de acolo, chiar mbibat de mirosuri crude, era un aer mai proaspt.
Hannah era att de absorbit de mersul ei, nct nici nu auzi paii care se
apropiau de ea din urm.
-1553 mi dai voie s te
nsoesc? Cutter se ivise lng ea.
-1554 Eti sigur c doreti s fii vzut cu mine, cpitane?
Hannah era contient de tonul muctor al acestor cuvinte i de privirile care
o observau de la distan dei refuza s se uite n direcia unde se aflau
celelalte soii de ofieri.
-1555 n caz c n-ai bgat de seam, sunt la fel de paria n acest fort.
 -1556 Cred c reputaia mea o s suporte lovitura.
Cutter mergea degajat lng ea, de asemenea fr s priveasc n stnga sau
n dreapta.
Ea percepu nota de amuzament din vocea lui, dar sngele i alerga cu prea mult
repeziciune n vene ca s se poat stpni. n jurul grajdurilor, activitatea se
desfura din plin. Civa soldai cu experien se ocupau de caii cumprai de
curnd, obinuindu-i cu aua. Hannah trecu pe lng arcuri i ajunse lng
maidanul unde fuseser inui prizonierii apai nainte de-a fi transferai ntr-o
rezervaie, se pregtea s lase n urm i aceste rmie fantomatice ale
trecutului, cutnd n zare singurtatea deertului nesfrit, cnd Cutter o opri.
-1557 Nu te pot lsa s iei din perimetrul fortului. Chiar i la lumina
zilei, nu eti n siguran la douzeci de iarzi de aici.
Hannah nu se opuse argumentelor lui i, ntorcnd spatele munilor, se
ndrept iar spre terenul unde se aflase nu demult tabra prizonierilor apai.
i ncruci cu nervozitate braele. Cutter observ emoia fierbinte care
anima trsturile femeii.
-1558 tii ce anume am greit n opinia lor?
Hannah se ntoarse spre el, dar Cutter tia c fusese o ntrebare retoric.
-1559 Nu mi-am ascuns faa de ruine. Am continuat s merg printre ei cu
capul sus. Nu m-am azvrlit la picioarele lui Stephen s-l implor s m primeasc
napoi. Am nfruntat iadul i am supravieuit. Acesta e pcatul meu. Acum toi
se ateapt s m simt vinovat fiindc nu m-am sinucis. Iar eu nu m simt aa!
-1560 Nu, ncuviin el ncet.
Privirea ei se opri asupra insignei militare de pe pieptul lui.
-1561 Ursc uniforma asta, spuse ea cu vehemen. Ursc datoria pe
care o reprezint i codurile ei stricte, neierttoare. Moartea n locul dezonoarei". N-
am fcut nimic ru! Nimic! Nu e drept.
Pumnii ei strni se lovir de pieptul lui i vocea ei frnt repet nencetat.
-1562 Nu e drept! Nu e drept!
Impasibil, Cutter absorbi fora loviturilor ei, lsnd-o s-i descarce toat acea
energie violent care se cerea consumat.
Cnd, n cele din urm, furia ei sectui, braele lui o cuprinser ncet,
atrgnd-o spre el. Ea tresri, opunnd un nceput de rezisten, apoi i lipi
fruntea de umrul lui. Cutter simi toat durerea i i njur printre dini pe toi
oamenii aceia nguti la minte ce o fceau s sufere.
Minile lui i mngiau umerii i spadele, ncercnd s-o alinte, barierele pe care el
cutase s le impun ntotdeauna ntre ei czur i trupul ei cald se sprijinea de
pieptul lui.
Aplecndu-i capul, Cutter i aps buzele pe cretetul ei, inspirnd adnc
parfumul discret al prului ei mtsos.
Fr s se gndeasc, srut obrajii umezi de lacrimi srate. Cnd ea nl
fruntea s-l priveasc, Jake Cutter se uit la chipul acela pe care l pstrase atta
timp n minte, cutnd fora i linitea lui. Frumuseea ei i strnea toate
impulsurile ndelung inute n fru i l fcea s acioneze necugetat.
 -1563 Eti frumoas, Hannah.
Vedea pielea ei bronzat i era contient c soarele nu i arsese doar faa,
acesta era ns doar exteriorul. Pe el l tulbura frumuseea interioar a femeii.
Buzele ei erau moi, docile sub atingerea lui, ncurajat, Cutter profit de avantajul su i o
srut cu fierbinte insisten, rspunsul ei flmnd l fcu s se nfioare i
braele lui o strnser cu duritate. Dorinele lui febrile izbucnir n sfrit la
suprafa, fcndu-l s se poarte brutal cu ea cnd de fapt voise s fie blnd.
Orice sentiment de reinere se pierdu n ardoarea momentului i trupurile
lor se ncletar pe cnd buzele lor gseau apropierea pe care o cutau.
Apoi Hannah se desprinse pe neateptate din mbriare. Respirnd din greu
i scuturat de un tremur nervos, Cutter fcu un efort s-i recapete calmul, o
vzu ntorcnd capul i evitndu-i privirea. Simea nc gustul buzelor ei,
apsarea coapselor prelungi i puternice, fora braelor i senzaia degetelor ei
lunecnd u-i n pr.
Cutter fcu un pas spre ea, dar Hannah ridic o mn s-l opreasc.
-1564 Nu.
Mndria o fcu s ridice, fruntea. Tulburarea pe care i-o cauzase srutul lui
se vdea n ochii ei mari, ntunecai, dar nu exista nici o ndoial n privina
ultimei negaii.
-1565 Sunt mritat. Chiar dac e o csnicie pe jumtate destrmat,
Stephen e nc soul meu.
Chipul ei se crisp deodat.
-1566 Sau ai crezut c, din cauza apailor, mi-am pierdut orice sim al
moralei?
-1567 Nu! La dracu', nu! ncepu Cutter cu glas rguit, dar se nfrn brusc.
Poate am ntrecut msura, ntr-adevr, dar ceea ce s-a ntmplat cu apaii n-are
nici o legtur cu asta. Am vrut...
-1568 Nu-mi spune!
Hannah nchise ochii, apoi i deschise iar i continu, cu mai mult stpnire
n glas.
- Nu spune un lucru pe care s-l regretm amndoi dup aceea, Cutter.
Incapabil s o contrazic, Jake Cutter rmase tcut i mohort.
Ea se ntoarse s plece, apoi se opri.
-1569 i mulumesc totui c mi-ai dat sentimentul c mai valorez ceva.
Un muchi puls pe obrazul lui cnd Hannah trecu ncet mai departe. Nu voia
s-o lase singur, dar n-avea nici un drept s stea alturi, dup cum i spusese
chiar ea. Prezena lui n-ar fi fcut dect s-i sporeasc necazurile.
Nu voise s se ataeze de ea, iar acum nu tia cum avea s se mai opreasc.
Se gndise adesea s demisioneze din armat i s mearg undeva unde vetile
despre ea s nu mai poat ajunge la urechile lui, dar de fiecare dat i
amnase decizia. Poate cel mai bine ar fi fost s-o fac acum, nainte ca situaia
s ia o ntorstur i mai nefericit.
Cutter o pierduse pe Hannah din vedere, se pregti s plece, cnd auzi n spatele lui o
voce ireat de femeie.
-1570 Ca s vezi, onorabilul cpitan Cutter n persoan!
 Cimmy Lou se apropie de el.
-1571 Credeam c eti prea bun ca s te ncurci cu femeia altuia. Sau n-ai
nici un respect pentru maioru' Wade?
Cpitanul azvrli o privire spre tufiurile din care rsrise negresa.
-1572 Ct timp ai stat acolo? o ntreb el.
-1573 Suficient.
Zmbetul ei de pisic se accentu mai mult.
-1574 Ai zice c vrea s se rzbune pe maior fiindc i-a petrecut timpul
cu mine cnd era ea plecat.
Cutter njur printre dini.
-1575 John T. tie?
-1576 Nu i nici n-o s-i spui, zise ea rznd de furia neputincioas care se citea
pe faa brbatului.
-1577 O s afle oricum, mai devreme sau mai trziu. Ce crezi c o s
se ntmple atunci? o nfrunt cpitanul.
-1578 M descurc eu cu el.
Cimmy Lou ridic din umeri ncreztoare.
Cutter o privi dezgustat.
-1579 Cine i-a bgat n cap c unui brbat nu-i trebuie dect corpul
tu pentru a fi fericit?
Cutter trecu mai departe, rspunznd din mers salutului unui soldat care
venea spre el. Zmbetul rutcios al negresei se accentu. Acum doamna
Wade nu va mai putea face scandal pe tema cadourilor pe care i le fcuse ei
maiorul altfel ea, Cimmy Lou, i va destinui maiorului tot ce-a vzut. Cu ocazia
aceasta, avea s-l pun cu botul pe labe i pe ngmfatul cpitan Cutter.
Negresa porni n direcia corturilor soldeti unde tocmai se ducea cnd
auzise prima oar vocea mnioas a doamnei Wade i se abtuse din drum...
pentru investigaii. Dar apariia lui Leroy Bitterman o fcu s se opreasc iar.
-1580 Munceti din greu? ntreb ea vznd roaba pe care soldatul o
lsase lng o grmad de blegar.
-1581 Despre tine nu s-ar zice la fel, rspunse el.
-1582 Am ntins rufele la soare pe crengi s se usuce, l inform ea.
-1583 Las, nu ncerca s m duci de nas. Te-am vzut cu cpitanul. De
ce nu-i lai n pace pe ofierii tia albi?
-1584 Da'tu de ce nu-i vezi de treburile tale?
El o nfc strns de mn, fr s in cont de zvrcoleala ei.
-1585 Tu eti treaba mea.
-1586 Nu eti bun de nimic, se stropi mnioas Cimmy Lou. Toat lumea
zice c ai miezu'putred. Unii spun c pofteti i la lucruri necurate.
-1587 Atunci, f-m tu bun. Femeia e cea care-l adun de pe drumuri
pe brbat i-l aaz la casa lui. Adun-m de pe drumuri, Cimmy Lou.
Bitterman porni nspre plcul de arbuti i tufiuri dese, trgnd-o pe Cimmy
Lou dup el.
-1588 Nu, protest ea fr convingere, lsndu-se dus n desiuri.
Nu vreau.
-1589 Am ateptat destul.
Bitterman o trnti jos, pironind-o de pmnt cu greutatea corpului su
i adncindu-i braele n nisip, deasupra capului. Femeia se zbtu slbatic i el o
lovi deodat cu dosul palmei.
-1590 De ce m faci s te lovesc? tiu prea bine c vrei ce-am s-i dau.
Ea rmase nemicat, suspinnd, cu obrazul rou ca focul n timp ce
mna lui i se strecura cu ndemnare pe sub fust, rupndu-i cu o micare
brusc pantalonaii subiri de bumbac. Fonetul materiallilui sfiat o fcu s
geam. Bitterman o apuc de brbie i o ntoarse cu faa la el.
-1591 O s te fac s ipi dup mine nainte s plec. E timpul s afli c nu
exist altu' mai bun ca mine.
Ea gemu slab.
-1592 Da. F-o, Leroy, l ndemn ea mnat de o patim crescnd. El i
eliber minile care i nconjurar imediat gtul n vreme ce
picioarele ei i ncolcir mijlocul. De cteva ori l strig pe nume, descoperind
farmecul primordial acolo unde mai nainte fusese numai o plcere calculata.
-1593 Bitterman? Hei, Bitterman! se auzi o voce.
Gfind nc, Leroy se grbi s-si ncheie pantalonii si s-i scuture de praf
bluzonul cenuiu. Azvrli o privire peste umr, nainte de a-i ndrepta din nou
atenia spre chipul toropit
de dragoste al femeii. Buzele ei erau uor umflate de srutri i ochii ei
negri aveau pleoapele ngreunate ca de somn.
n apropiere, Bitterman auzi din nou vocea soldatului care l chema.
-1594 Vrei s m mai vezi, nu-i aa? o ntreb el, cu siguran n glas,
contient c de-acum femeia i aparinea.
-1595 Da.
Cimmy Lou ncepu s-i aranjeze fr grab fustele.
-1596 O s plecm de-aici, tu i cu mine, i-o s scoatem bani buni de la
minerii ia la ora. Curnd, iubito! Ct de curnd, i promise el i dispru iute n
direcia din care se auzea chemarea. Ctva timp, negresa ascult trosnetul
crengilor uscate, strivite sub paii lui. Apoi l auzi vorbind.
-1597 M cutai, caporal?
-1598 Unde dracu'ai fost, Bitterman? M gndeam c i-o fi
luat scalpu'vreun apa.
Apoi vocile se topir n deprtare i Cimmy Lou nu reui s mai disting
rspunsul lui Bitterman. Furnicturi dulci continuau s-i cutreiere prin vene i
Cimmy Lou zcu nemicat o bun bucat de vreme nainte de-a se ridica s
plece spre cas.
Gazetta din Silver City relata un episod senzaional despre prinderea lui Lutero,
fr a se hazarda s afirme c apaul venise s-o ia napoi pe femeia alb care i
era squaw, dar ridicnd cu discreie i aceast ntrebare. Dup dou zile de
oapte i priviri piezie, Hannah nelese c n realitate adevrul conta prea puin,
oamenii credeau ceea ce voiau s cread.
n faa uii de la biroul comandantului un soldat edea tolnit pe un scaun.
Vznd-o pe Hannah care tocmai intrase n vestibul, soldatul sri brusc n picioare,
dup felul n care o privea, Hannah nelese ns c zvonurile i brfele pe seama ei
se rspndiser i n rndul inferiorilor.
-1599 A dori s-l vd pe domnul colonel Bettendorf, spuse ea.
Particule de praf dansau n aerul nsorit de lng fereastr, acolo unde aria
de diminea invadase umbra ncperii.
-1600 Da, doamn.
Soldatul zbovi o secund n plus pentru a o cerceta cu viu interes, apoi
dispru n camera alturat. Hannah auzi un murmur de voci nuntru, i paii
ordonanei care se ntorcea.
-1601 Domnul colonel v poftete, doamn. Soldatul se ddu
deoparte, lsnd-o s treac. Comandantul sttea n picioare la
masa de scris pe care era
desfurat harta statului New Mexico, avea un aer impozant i sever i o
ntmpin cu vizibil reinere pe Hannah.
-1602 Ce-a putea s fac pentru dumneata, doamn Wade?
-1603 A dori s mi se ngduie a clri unul dintre caii din
dotarea regimentului.
-1604 mi pare ru. Nu pot permite nici o cltorie de plcere n afara
granielor acestui fort. nelegei c e pentru propria dumneavoastr siguran.
-1605 Sunt contient de restricii, domnule colonel, recunoscu Hannah.
M intereseaz exerciiul, nu o schimbare de peisaj.
-1606 Chiar i aa...
Colonelul se poticni uor.
-1607 Acetia sunt cai pe jumtate nemblnzii, buni doar pentru
soldai. Nu avem nici un cal potrivit pentru plimbrile unei doamne.
-1608 M scuzai, domnule, dar sergentul Hooker mi-a artat ntr-o zi un
eal pe care mi l-a recomandat ca fiind suficient de blnd. A fi bucuroas s-l
primesc pe acela.
Hannah nu se osteni s-i aminteasc faptul c nclecase cai i mai slbatici
cnd trise la un loc cu apaii, i c atunci clrise fr o a de doamn, i, de
fapt, fr vreo a.
-1609 V-a fi recunosctoare dac ai cere ordonanei s m nsoeasc
la grajduri. Dac nu, pot s-mi neuez i singur calul.
Extrem de contrariat, colonelul ced totui rugminilor ei.
-1610 Henry! strig el i ordonana apru n camer. Mergi cu doamna
Wade i neueaz-i un cal. O s-i spun dumneaei care.
-1611 Da, domnule.
Soldatul salut i voi s ias, apoi se opri pe loc.
-1612 Domnule, cpitanul Cutter e afar.
Hanah se ncord uor la auzul numelui.
-1613 Adu-1 nuntru.
Colonelul se ls s cad n scaunul su pe cnd Hannah ieea din birou. n
vestibul, Hannah l vzu pe Cutter care sttea rezemat cu nonalan de perete.
Ochii lui albatri i susinur privirea, Hannah simi c amintirea ultimei lor
ntlniri continua s-l tulbure i recunoscu pericolul acestor sentimente.
-1614 Cpitane...
Hannah l salut cu o nclinare discret din cap.
-1615 Doamn Wade.
La rndul lui, brbatul duse mna la plrie.
-1616 Dom'colonel zice s mergei nuntru, i se adres ordonana lui
Cutter.
-1617 Mulumesc.
 Cpitanul o urmri cu privirea, rezerva evident pe care i-o artase Hannah l
rnise. Intr n biroul comandantului cu sufletul mpovrat.
-1618 Bun dimineaa, cpitane, l ntmpin Bettendorf, care se apucase
ntre timp s citeasc un teanc de rapoarte. Tocmai mi s-a adus la cunotin c pe
douzeci i unu aprilie Compania C se va ntlni cu alte apte companii ale
Regimentului 9 i cu doi reprezentani de la rezervaia indienilor din San Carlos.
Geronimo i renegaii lui au evadat de la Ojo Caliente i planul este s-i arestm
i s-i mutm la San Carlos. Asta o s fie o misiune major pentru oamenii ti.Nu
mi-l pot imagina pe Geronimo predndu-se de bun-voie, fr lupt.
-1619 Nici eu, numai c n-am s mai fiu acolo.Cutter duse mna la buzunarul
cmii de unde scoase
cererea de demisie.
-1620 mi voi ncheia serviciile la sfritul lunii
martie. Anunul nsoit de ntiinarea formal l ului
pe
comandant.
-1621 Dar armata are nevoie de ofieri buni ca dumneata, cpitane.
-1622 Dar nu are nevoie de mine.
Cutter zmbi ironic i i ncheie automat la loc tunica peste cma.
-1623 M gndesc de mult timp s-mi cumpr o bucat de pmnt i s
m apuc de crescut cai i vite. E o vale la nord de locul sta, cu pune i ap
destul. Am pus deoparte i nite bani i vreau s m aez acolo.
-1624 Faci o mare greeal. Ai armata n snge.
-1625 Ba nu, deloc.
Cutter cltin ncet din cap.
-1626 Dup rzboi, m-am ncpnat s rmn, numai fiindc cineva mi
impusese din motive nefondate s renun la uniform, zise Cutter, amintindu-i
de tnra sudist al crei chip dispruse demult n ceaa trecutului su. Sunt
stul de multe lucruri, domnule colonel, dar mai cu seam sunt stul de
ur i de efectele ei n viaa oamenilor. Cred c n tineree am sperat s pot
schimba ceva. Acum tiu mai multe. E timpul s m retrag.
-1627 Pi dac astea sunt sentimentele dumitale...
Bettendorf nu nelesese o iot din vorbele cpitanului.
-1628 Acestea sunt sentimentele mele.
Afar din cldire, cpitanul se opri sub ramada s-i aprind o igar. Hannah
clrea un murg cu picioare albe n jurul terenului de parad.
Sfiat de impulsuri contradictorii, Cutter o urmri o vreme cum exerseaz.
Era tentat s-i destinuie decizia lui de-a demisiona. Dar dup civa pai
realiz c evenimentul acesta nu ar schimba nimic ntre ei, aa c renun i
plec mai departe.
Hannah l vzu ntorcndu-se i i struni calul mngindu-i absent coama. Cutter
avea mersul degajat, uor legnat al unui om obinuit s-i petreac ore ntregi
n a. nalt i suplu, nu se putea spune despre el c ar fi fost frumos, totui o
atrgea cu o for aproape magnetic. Clrea pe o parte, cu picioarele
ascunse sub faldurile fustei voluminoase, contient c, cel puin, Cutter nu ar fi
dezaprobat costumaia ei. Maniera lui rbdtoare i detaat o ajuta
ntotdeauna s triasc un anume sentiment de siguran n prezena lui.
Dar Hannah nu-i putea explica nelinitea i dorul ce o cuprindeau de
fiecare dat cnd l vedea. Pstra nc nespus de vie n minte mbriarea lui
ptima, srutul lui de foc. Cutter avea nevoile unui brbat, foamea unui brbat
i incapacitatea unui brbat de-a rezista tentaiei. Fr ndoial c trecuse mult
timp de cnd fusese ultima oar cu o femeie, iar ea l ncurajase. Asta se
ntmplase i nimic altceva.
Hannah lovi uor calul peste crup, ndemnndu-l s mearg mai departe.
Uniforma lui Stephen era mbibat de praf i sudoare. Gardianul care pzea ua
carcerei nlemni n poziia de salut pn cnd Stephen binevoi s-i rspund.
Maiorul se btea nervos peste coaps cu ziarul fcut sul, n timp ce se uita la
apaul ascuns n celul.
Nemernicul acela slbatic i dezonorase nevasta, i acoperise numele de
ruine i i distrusese cariera trndu-l ntr-un scandal ce n-avea s se sfreasc
niciodat. Toat lumea din inut aflase despre ruinea familiei lui i
incapacitatea sa de a rzbuna ofensa adus. Povetile aveau s dureze atta
timp ct apaul acesta era n via.
Ritmul loviturilor de ziar spori, ntructva nregistrat de subcontientul
frmntat al maiorului.
Stephen se opri brusc i se rsuci spre gardian.
-1629 De ce n-a venit procurorul teritorial s-l ia pe prizonier? Nu inem
o nchisoare aici.
Ar fi vrut s scape de prezena incomod a acestui indian care i amintea n
permanen de degradarea lui Hannah, s-l vad dus undeva, n vreun col
ndeprtat de lume, unde s nu mai aud de el.
-1630 Nu tiu, dom'maior, rspunse stingherit gardianul.
-1631 A avut vizitatori?
Stephense uit din nou la figura ntunecat, ghemuit pe clcie i rezemat
de peretele celulei, tot att de imobil precum un arpe cu clopoei ncolcit i
tcut.
-1632 Civa, mai mult doamne.
-1633 Si nevast-mea?
-1634 Da, domnule.
Ritmul sacadat al ziarului rencepu.
-1635 A fost i'mneaei aci.
-1636 Dac ncearc s evadeze, soldat, tragi, i tragi s omori. Nu vreau
ca ticlosul sta s se plimbe iar liber printre femeile noastre...
-1637 St colo toat ziulica, domn'maion i aducem mncarea, nu se
mic, nu sufl o vorb.
-1638 Adu-i aminte ce ordine ai primit.
Stephen o lu din loc mnat de o furie crunt ce-i pulsa n fiecare muchi.
Cnd se pomeni mergnd spre Cartierul soldailor se opri o clip, sorbind n
plmni aerul tare, curat. Nu existau dect dou ci prin care s-i elibereze
torentul slbatic de energie care l sufoca: violena sau pasiunea sexual. Pe
ultima o putea gsi aici.
Stephen porni mai departe, ignornd crdurile de copii care i ntrerupeau
joaca pentru a se zgi la ofierul alb rtcit printre ei. Ajuns lng adpostul de
parez sub care tria Cimmy Lou, se strecur nuntru, cu sngele pulsndu-i n
tmple. Dorina i se aprinse i mai mult la vederea snilor planturoi ai femeii,
care mpturea un teanc de rufe
proaspt clcate. Negresa l privi pe sub gene, fr s se opreasc din trebluit,
lsndu-l s-i admire profilul de camee.
-1639 Ce caui aici, maior Wade?
-1640 A trecut mult timp de cnd nu te-am mai vzut, Cimmy. Stephen
parcurse din civa pai distana care i separa.
-1641 Pentru tine, don'oara Hooker.
-1642 Nu, asta nu, zmbi el ncreztor.
-1643 Tu nu tii ce vreau eu.
Femeia l nfrunt pe un ton insinuant, cu braele n olduri, i pieptul
arcuit n afar.
- Atunci spune-mi tu ce vrei i eu am s-i dau. Stephen
ncepu s-i deschcie nasturii bluzei, fr s renune
atunci cnd ea l plesni peste mini.
-1644 O rochie nou, bijuterii, voaluri, o plrie cere i vei primi. Am
nevoie de tine.
Nerbdtor, Stephen nu se osteni s-i descheie n totalitate bluza, ci numai
att ct s-i poat furia minile nuntru ca s-i cuprind snii rotunzi, de
abanos, n palme. Cnd ea ncerc s se ndeprteze, el i ncercui strns
mijlocul.
-1645 Stau treaz nopile amintindu-mi tot ce obisnurai s-mi faci,
rvnind so faci din nou.
-1646 D-mi drumul.
Cimmy Lou i nfipse unghiile n mna lui.
-1647 Nu poi s m cumperi.
-1648 Dar am mai fcut-o, cu toate cadourile alea, lucrurile vechi ale lui Hannah.
Acum i ofer ceva nou, ceva numai al tu.
-1649 Nu. Nu vreau.
Femeia se zvrcoli, ncercnd s se elibereze din strnsoarea braelor lui. Stephen
rse raguit, aat i mai mult de zbaterile ei.
-1650 mi place s lupt cu tine.
Brutalitatea i oferea ocazia s-i dea curs pornirilor slbatice. Apucnd-o
de pr, i inu capul nemicat devorndu-i buzele cu furie ptima.
-1651 S ne ntlnim undeva. Oriunde, vorbi el nfocat printre
srutri, simind-o c ncepe s cedeze. i cumpr tot ce-mi ceri.
-1652 Eu...nu cred c pot. John T...
Cimmy Lou ntoarse capul. Fraza rmase neterminat pe cnd ochii ei
ntunecai se mreau cu groaz, fixai ntr-un punct aflat n spatele lui.
-1653 John T.!
La auzul exclamaiei ei stridente, Stephen ntoarse brusc capul i se trezi c
privete drept n ochii sergentului Hooker, care sttea ncremenit n deschiztura
cortului, strngnd o puc n mn.
 CAPITOLUL 20

-1654 Sergent!
Wade fcu un pas spre el.
-1655 Mai bine ai pleca, dom'maior, scrni John T., luptndu-se cu
durerea care i sfia mruntaiele. Se gndi cu stranie claritate c acum
nelegea ce anume simea un animal dus la tiere.
-1656 Mai bine ai pleca, dom'maior, nainte s v omor. Dup o secund
de ezitare, Wade trecu repede pe lng el i iei din cort. De ndat ce maiorul
dispru, Cimmy Lou se repezi la soul ei.
-1657 Nu e ce crezi, John T.
-1658 Cred c lucrurile alea pe care i le-a dat maiorul n-au fost pe
degeaba, nu-i aa?
Ochii i ardeau n cap i tot trupul la fel.
-1659 Am auzit ce-a zis. Te-ai culcai cu el.
N-a fost chiar aa. El m-a forat, insiata ea i John T. crede nc o minciun.
-1660 Ti-ai blul joc de mine destul, Cirnmy Lou . Nu ncerca s-i bai joc n
continuare, o implor el. Cred c am tiut tot timpul ce se ntmpla, dar nu
voiam s vd.
-1661 John T., trebuie s m-asculi.
Ea se apropie de el, cutndu-i privirea i John T. simi din nou atracia
irezistibil a frumuseii ei, era att de puternic, nct cu greu l-ar fi putut nvinui
pe un altul c se lsase ademenit de ea.
-1662 Un ofier alb. Cum ai putut s faci asta? izbucni el. Eu sunt
sergentmajor. Puteam s merg cu capul sus, i s fiu mndru de mine. Toat
lumea m respecta. Am carte, se poate spune s sunt detept. Dar tu ai fcut
din mine un ntru n ochii tuturor. Nu-i pas ce cred oamenii, ce vorbesc pe
seama ta? N-ai nici un pic de mndrie?
-1663 N-o s se mai ntmple, i-o jur. Am s-mi rscumpr greeala.
Se lipi cu snii de pieptul lui i ncepu s-i mngie umerii i gtul, ca s-l
mbuneze. Brbatul simea cldura trupului ei acapar ndu-l cu-ncetul ntr-o
comunicare unic.
-1664 Totul va fi bine. Ai s vezi.
Puca alunec din mna lui i czu cu zgomot sec pe podea, aceast chestiune
minor fu de ajuns ca s-l trezeasc la realitate. nfcnd-o de brae, o sili s-i
nceteze mngierile.
-1665 L-ai iubit? ntreb John T.
-1666 Nu.
Cimmy Lou ncerc s se gudure iar lng pieptul lui, dar John T. o for s
rmn la distan.
-1667 Atunci de ce? De ce ai fcut-o?
O zgudui cu putere, furios c ea fusese n stare s-l nele cu un brbat pe
care nici mcar nu-l iubea.
-1668 Fiindc mi-a dat lucruri!
Cimmy Lou regret imediat adevrul care i scpase fr voie. John T. o mbrnci
dezgustat.
-1669 i place s seci toat vlaga dintr-un brbat i pe urm s-l lai, nu-i
aa? Ai luat ct ai putut de la mine i de la maior. Cine o s urmeze? Sigur o s
fie cineva, fiindc aa-i st n fire.
John T. tremura de furie.
-1670 Unul dintre noi trebuie s termine cu mizeria asta. nc nu tiu
dac trebuie s fii tu sau eu. Att ct te-am iubit, Cimmy, i jur c-n momentul
sta te-a omor, ncheie el cu glas necat de emoie i iei din cort pe jumtate
orbit de lacrimile pe care nu voia s le arate.
Cimmy Lou l credea. Panica pusese stpnire pe nervii ei, tia c-i pierduse
controlul asupra lui John T. Trebuia s fug nainte ca acesta s-i duc la
ndeplinire ameninrile.
Cimmy Lou tia c un singur om o putea scoate din ncurctur. Ddu fuga
afar din cort i porni n cutarea lui Leroy Bitterman.
Copleit de spaim i respirnd anevoie, reui s dea de urma soldatului,
Leroy Bitterman cura cratiele n camera de popot. Cimmy Lou l apuc de bra
i l trase deoparte, cutnd scpare la pieptul lui. Minile lui ude, pline de
spun, i cuprinser umerii.
-1671 Ce e? Ce s-a ntmplat? o ntreb el, nelegnd c era speriat.
-1672 John T. A nnebunit, declar ea cu fervoare. A zis c-o s m
omoare. i-o s se in de cuvnt, tiu bine.
-1673 Acum vine dup tine?
Bitterman se uit spre u ca i cum s-ar fi ateptat s-l vad dintr-o clip
ntr-alta pe sergent.
-1674 Unde e acum? Nu tii?
Cimmy Lou cltin din cap cu un gest confuz.
-1675 Nu tiu. Ultima oar cnd l-am vzut era -n faa prvliei. M-
am ascuns dup o cldire, s nu m zreasc. Nu tiu unde se ducea.
-1676 Avea arma cu el?
-1677 Nu. Ba da, un pistol.
Degetele ei se ncletar pe cmaa soldatului.
-1678 Ziceai c fugim. S fugim acum.
-1679 La lumina zilei? Nu se poate. Nu uita c se poate s m mpute ca
dezertor.
Mintea lui ireat lucra repede, judecnd fiecare alternativ n parte.
-1680 E pe urmele mele?
-1681 Nu.
Cimmy Lou ls capul n jos.
-1682 Nu tie despre tine. S-a ntmplat c-a venit maioru'. ncerca s
m conving s m ntorc la el, cnd a aprut John T.
-1683 Poate avem norocu' s-mpute un ofier, ncerc Leroy s
glumeasc.
-1684 Ce ne facem?
Cimmy Lou ncepea s se calmeze, nu att datorit remarcii lui deplasate,
ct dintr-un sentiment de recptare a puterii, ncetul cu ncetul, devenea iar stpn
pe situaie. l atrsese pe Bitterman n conflict, implicndu-l pn la punctul la
care s preia el problema ei.
n primul rnd, trebuie s aflu unde e i ce face. Ateapt aici pn m
ntorc.
Bitterman o conduse ntr-un ungher ferit al buctriei i i fcu semn s stea
ascuns acolo.
De ndat ce rmase singur, Cimmy ncepu s se gndeasc unde
anume s-i cear lui Bitterman s-o duc i ce s fac pentru a iei din impas. Se
gndea ntruna c n Silver City minerii plteau apte dolari pentru o cma
curat.Ea era n stare s spele o grmad de cmi pe zi. Ar fi fost ntr-adevr
mare lucru s-i poat cumpra singur rochii noi, fr a mai fi nevoit s se
ofere vreunui brbat ca s le obin.
n schimb, brbaii i vor cumpra bijuterii. Cimmy ntinse minile nainte,
prndu-i-se c vede deja inelele scumpe sclipindu-i pe degete.
Usa se deschise si Bitterman se strecur nuntru.
-1685 L-am gsit. E la o mas n prvlie, cu o sticl de whisky dinainte.
Nu mai are mult pn' s se fac cri. Asta-i bine, ctigm timp. Du-te acas i
f-i bagajele. Ne-ntlnim n dosu'grajdurilor cnd o suna de miezu'nopii.
Bitterman se hlizi pe sub mustaa subire.
-1686 Te descurci tu cu un beiv. Hai, fugi, ncheie el plesnind-o uor
peste fund, ca s-o pun n micare.
Doi soldai cu putile pregtite l urmar pe Cutter n Cartierul soldailor.
Cpitanul se opri o secund la intrarea n cort. Orbit, la nceput, de penumbra
din ncpere dup lumina strlucitoare de afar, privirea lui descoperi apoi
trupul mbrcat n uniform, lungit pe pat. Respirnd uurat, Cutter i ndrept
paii ntr-acolo. n drum, se mpiedic de o sticl goal de whisky care se
rostogoli cu zgomot dogit sub pat.
ncperea duhnea a alcool, sergentul zcea de-a curmeziul patului, cu gura
cscat i obrajii umbrii de tuleie dese. Purta nc uniforma murdar de praf i
sudoare de cu o zi nainte. Cutter l apuc de umr i-l scutur cu putere.
-1687 Hooker! Hooker, trezete-te!
Un geamt rguit fu unicul rspuns.
-1688 Hei, John T.! Ai lipsit la apel.
Cutter i ndrept spatele strngnd nervos din buze. ntorcndu-se spre
unul dintre soldai i zise peste umr:
-1689 D-mi gleata aia cu ap.
Gleata era plin i Cutter turn toat apa peste faa sergentului, apoi io
return soldatului, n vreme ce Hooker se trezea la via, bolborosind i scuipnd. Voi
s se ridice din pat, dar czu la loc i i afund fruntea n palme.
-1690 Capul meu.
Avea vocea cleioas, de om mahmur.
-1691 Ct e ceasul?
-1692 Bitterman n-a rspuns la apel azi-diminea, l inform Cutter. i
lipsesc doi cai din grajd.
-1693 Apel?
John T. se ncrunt i ochii lui injectai prur s descopere deodat lumina
soarelui ce se strecura prin deschiztura cortului.
- De ce nu m-a trezit Cimmy Lou? Se
uit buimac n jur.
-1694 Unde e?
-1695 N-am vzut-o.
-1696 Oh, Doamne, mi-aduc aminte!
John T. i ngrop iar faa n palme, legnndu-i ncet capul ntr-un gest
mut de durere.
 -1697 Ce dracu'ai pit?
-1698 Cimmy?
John T. nl iar fruntea i se uit n jur.
-1699 Unde s-a dus?
O und de team se furi n expres ia lui Hooker, care se ridic greoi din pat i
porni mpleticindu-se spre u.
-1700 Cimmy Lou?
-1701 F nite cafea fierbinte, Grover, i ordon scurt Cutter soldatului, apoi
iei pe urmele sergentului. Era tulburat de starea n care l gsise pe John T.,
mai cu seam de cnd aflase c Cimmy Lou era sursa ntregii poveti. Nici o
ruf nu fierbea n cazan i, de altfel, focul era stins. Pretutindeni dea lungul
uliei nevestele soldailor trebluiau ca furnicile, numai dinaintea cortului lui
John T. era linite. Sergentul se uit pierdut n jur. O negres cu faa rotund i
pomei lai fierbea rufe lng cortul alturat, John T. o nfc de bra:
-1702 Bess, ai vzut-o pe Cimmy a mea?
-1703 A, n-am dat ochii cu ea n dimineaa asta.
John T. se ntoarse n cort i Cutter se ddu deoparte, lsndu-l s treac i
urmrindu-l apoi n tcere cum rscolete cuferele, azvrlind furios haine n
toate prile. Soldatul Grover reveni aducnd o can plin cu cafea fierbinte.
Cutter o lu i i-o ntinse lui John T., care se trntise disperat pe o canapea.
-1704 Bea asta.
Cpitanul i aez ceaca n minile mari, asudate.
-1705 Lucrurile ei nu mai sunt aici. A fugit, zise Hooker cu glas frnt.
-1706 La fel i Bitterman, spuse Cutter.
-1707 Ce?
John T. se uit la el cu ochi goi.
-1708 Bitterman a lipsit la apel diminea. i azi noapte au disprut doi cai
din grajd.
Iar doi i cu doi nsemna patru chiar i pentru creierul amorit de butur al
lui John T.
-1709 Oh, nu i sta! mormi el jalnic i brbia i czu n piept ntr-un
gest de refuz ncpnat.
-1710 Deci e cu el.
- i mi-a promis c n-o s-o mai fac, se plnse John T. Voiam s-o iert. John T.
i sufl nasul i i terse pe furi ochii nlcrimai, apoi fcu un
efort s-i vin n fire.
-1711 Cu o femeie dup el, Bitterman nu va putea ajunge prea departe.
O s trimit un detaament pe urmele lor.
Cutter voi s plece, dar John T. l apuc de bra.
-1712 Vreau s merg eu dup ei.
Avea ,ochii mpienjenii de lacrimi i obrajii umezi.
-1713 n starea n care eti, nu se poate, refuz calm Cutter. Caporalul Haines
poate s-o fac n locul tu.
-1714 Nu.
John T. i ndrept inuta.
-1715 E nevasta mea. Nu pot s-l las pe altul s mi-o aduc napoi. Cum
miar sta atunci?
 Cutter zri n ochii lui disperarea cu care sergentul se aga de aceste ultime
rmie de mndrie i ncuviin ncet, njurnd-o n gnd pe Cimmy Lou
pentru ceea ce i fcea lui Hooker.
-1716 Foarte bine. Ia ase oameni i o cluz. Poi s pleci imediat ce
eti gata.
Stia c lui Hooker i-ar fi fost mult mai bine dac n-avea s-o mai gseasc pe
necredincioasa femeie, dar i pstr gndurile pentru sine, contient c nu era
treaba lui s se amestece.
-1717 Da, dom'cpitan.
Dup aproximativ o or, micul detaament se aternu la drum, cluza apa
reuise ntre timp s descopere urmele celor doi fugari care, aparent, se
ndreptaser ctre inutul canioanelor.
Cutter privi grupul de soldai disprnd n desi, apoi merse s verifice caii i
echipamentele necesare patrulei n dimineaa urmtoare. n grajdul lui, murgul
cu picioare albe era gata neuat i Cutter ghici c Hannah avea s-i reia plimbrile
clare nainte ca aria prnzului s transforme terenul de parad ntr-un furnal.
Cenua unei vechi suferine i umplea ncetul cu ncetul sufletul i cpitanul tiu
c i va fi greu s mai rmn mult timp n preajma soiei maiorului Wade.
-1718 Pun rmag c Regimentul 9 n-a avut mai mult de-o duzin de
dezertori anul sta, coment colonelul Bettendorf, stnd n picioare lng Stephen la
umbra ramadei din faa comandamentului.
-1719 Din cte am auzit, n al cincilea s-au nre gistrat mai bine de dou sute de
cazuri. Un lucru se poate spune cu certitudine despre negrii tia: nu numai c
sunt capabili de mult curaj n lupt, dar tiu s-i poarte cu mndrie uniforma.
-1720 ntr-adevr.
Stephen sttea degajat cu minile la spate, arta nefiresc de relaxat.
-1721 Ai auzit c feticana aia, Cimmy Lou, nevasta lui Hooker, a disprut i
ea? E foarte neplcut cnd un brbat nu-i n stare s-i in n fru propria
nevast.
Wade se crisp ntrebndu-se dac nu cumva remarca se referise mai
degrab la el. n acel moment, Hannah iei din locuina lor mergnd n felul acela
hotrt pe care Wade ajunsese s-l considere aproape masculin, observ
mnuile ei de piele i plrioara albastr, cochet. Un soldat o atepta lng
poart, innd de cpstru un cal murg, neuat cu o a obinuit.
-1722 Soia dumitale s-a apucat iar de clrit cnd erai plecat, l inform
colonelul care observase expresia nemulumit a lui Stephen!
-1723 Vom mai vedea, rspunse eapn maiorul i se desprinse de lng
Bettendorf.
Privirea lui furioas se concentra n exclusivitate asupra lui Hannah care
hrnea calul cu buci de zahr, c Hannah se apucase din nou de clrie fr s-i
cear lui prerea mai nti era un afront destul de mare, dar faptul c- ncepuse
s ncalece brbtete pe cal ca o squaw apa ntrecea orice msur. Maiorul era
att de pornit, nct n primul moment nici nu lu n seam agitaia din jurul
carcerei, strigtele de alarm ale gardienilor i atraser n cele din urm atenia.
-1724 A evadat prizonierul! auzi el ca prin vis.
 Schimbndu-i brusc direcia, se ndrept spre carcer, strngnd pistolul n
mn. Lutero alerga deja pe terenul de parad ctre calul pe care l inea,
Hannah. Soldaii alergau n toate direciile, dar mai nainte de-a rsuna prima
mpuctur, Lutero se azvrlise n a, nfigndu-i clciele n crupa calului. Se
avnt la galop. Nebun de furie, Stephen tie calea clreului i ridic pistolul,
nu vedea dect pletele negre ale apaului care se fcuse una cu trupul
animalului i un umr gol de culoarea bronzului. Stephen aps pe trgaci.
mpuctura l trnti pe apa din a rostogolindu-l n praf. Stephen pornise
nspre el fr s ia seama la calul rmas fr clre, care alerga bezmetic mai
departe, n-avea ochi dect pentru apaul rnit de moarte. Incontient, aps
din nou pe trgaci, o dat, de dou ori, de trei ori, privind satisfcut zvcnirile
agonice ale acelui trup czut n praf de fiecare dat cnd gloanele ptrundeau
n el.
Pistolul se descrc de trei ori n gol, nainte ca Stephen s se dumireasc ntr-
un trziu c epuizase toate gloanele. Ls eava pistolului n jos i rmase cu
privirea aintit la cadavrul de la picioarele lui. Rvnise mult la ocazia de a-1
ucide pe Lutero i acum, cnd fapta era n sfrit ndeplinit, simea o
satisfacie slbatic.
Hannah vzu expresia de plcere mrav ntiprit pe chipul lui i se
cutremur.Indiferent ct de vinovat ar fi fost Lutero, o crim nu trebuia
rzbunat printr-o alt crim, iar Stephen asta fcuse. Hannah era dezgustat.
-1725 Te simi bine?
Cutter apruse lng ea.
-1726 Da.
Calul o trntise la pmnt fr s-o rneasc, doar fusta i se murdrise puin
de praf. Hannah deveni contient de sentimentul de siguran pe care i-l oferea
prezena lui Cutter, atunci cnd Stephen se apropie de ei, nc radiind de plcerea
masacrului, n ochii lui, Hannah citi tot trecutul csniciei
lor
moarte. Totul se sfrise. Nici unul din sentimentele care o legaser cndva
de Stephen nu mai exista.
-1727 Planul tu de a-i salva iubitul apa a dat gre, scrni el. Acuzaia
aceasta absurd strpunse zidul de tcere cu care se
nconjurase Hannah pn atunci i care o mpiedicase s-i dezvluie opiniile n
faa altora.
-1728 Eti hesh-ke, Stephen - un nebun care urte fr rost.
l vzu crispndu-se, contrariat de aceast caracterizare i i ntoarse spatele
croindu-i drum printre soldaii care se adunaser n cerc n jurul
lor.
-1729 Ce s-a ntmplat? ntreb cineva.
-1730 Cum a ieit afar?
- Gardianu' i-a adus strachina cu ap. Pe urm, cnd s-a ntors cu spatele,
indianu' a srit la el. I-a rupt gtu', se pare.
Cutter l fulger cu privirea pe Wade.
-1731 Idiotule, i se adres el printre dini maiorului. N-o merii.
l mbrnci deoparte n trecere, aproape ateptnd o provocare din partea
maiorului, care s conduc la o confruntare fizic, dar Wade nu-i ddu
satisfacie.
 Atras de zgomot, Delancy ieise i el n strad. Cnd o vzu pe Hannah care
venea spre cas, ordonana i deschise ua, lsnd-o s intre nuntru.
-1732 Dom'maior l-a omort pe indianu'la, don'oar Wade?
-1733 Adu-mi cuferele, Delancy.
Hannah nu se osteni s-i rspund.
-1734 Cuferele dumneavoastr, doamn?
-1735 Da, cuferele mele. Adu-mi-le n dormitor.
Fr s-i ncetineasc paii, Hannah travers holul, scondu-i mnuile i
lsndu-le n trecere pe o msu.
Intr n dormitor i ncepu s goleasc ifonierul, azvrlind hainele pe pat i
separndu-i mbrcmintea de cea a lui Stephen.
Cteva minute mai trziu, Delancy apru crnd n brae un cufr, se opri
descurajat n prag.
-1736 O s-mi trebuiasc ceva n care s mpachetez vasele de la mama
cnd termin aici. Vezi de le gsete.
-1737 Da, doamn.
Soldatul avea o mie de ntrebri pe buze, dar se abinu s pun vreuna,
contient c Hannah nu i va satisface curiozitatea.
Delancy aduse un al doilea cufr n camer i Hannah se apuc s-i
mpacheteze cu grij lucrurile. Operaiunea aceasta i lu mai mult timp dect
crezuse. Cnd Stephen reveni acas la puin timp dup prnz, Hannah nu apucase
nc s fac o pauz.
-1738 Ce se ntmpl aici?
Stephen se opri lng primul cufr care fusese deja umplut i ncuiat.
-1739 Plec.
Hannah mpturi cu grij fusta lung a unei rochii de sear, atent s no
mototoleasc.
Se scurser cteva secunde nainte ca el s-i rspund.
-1740 Foarte bine, m bucur c i-ai dat n sfrit seama. De mai bine
de-o sptmn m cznesc s te conving c trebuie s te ntorci n Est. Dac
m-ai fi ascultat mai devreme, n loc s...
-1741 M nelegi greit.
Hannah ntoarse spre el un chip calm i senin. Se pregtise sufletete pentru
aceast confruntare.
-1742 Am zis c plec. Te prsesc, Stephen.
-1743 Nu poi s faci aa ceva.
Maiorul era uluit.
-1744 Nu att de uor cum se ntmpl la apai, probabil. tii cum
dizolv ei o csnicie cnd partenerii ncep fie nemulumii unul de cellalt?
Unul dintre ei se mut pur i simplu. Asta am s fac i eu acum.
Hannah se apuc s-i mptureasc mai departe lucrurile, dar el i smulse
rochia din mn.
-1745 Nu te las s pleci.
Venele albstrii de pe gtul lui se ncordaser trdnd o mnie abia
reinut.
-1746 De ce, Stephen? Doar nu m mai vrei. Nici mcar nu supori s m
mai atingi.
-1747 Asta fiindc el a fost mereu ntre noi. Nu puteam suporta gndul c
triete. Acum ns e mort.
-1748 i crezi c e vreo diferen? Crezi c ucigndu-l ai schimbat ceva? Nu l-
ai ucis, l-ai mcelrit.
-1749 Am mpucat un prizonier care ncerca s evadeze, insist Stephen.
-1750 Cu alte cuvinte, i-ai fcut numai datoria, nu-i aa? Dar ce mai
conteaz? Nici un ofier nu ar fi judecat pentru c a ucis un indian. tiai asta.
De aceea ai tras , i ai tras, i ai tras.
Hannah tremura, zguduit de revolt.
-1751 Ce ncercai s ucizi, Stephen?
-1752 Nu nelegi nimic.
Degetele lui i se nfipser n umr.
-1753 Acum c e mort, toate povetile vor nceta. Ziarele nu vor mai
avea de ce s se lege, nu vor mai scormoni trecutul.
-1754 Asta voiai s opreti? Brfele? l nfrunt Hannah. i dac n-o s se
termine? Ce-ai s faci atunci? Ai s-l ucizi pe domnul Boier? Nu-i poi
mpiedica pe oameni s m brfeasc.
-1755 Or s uite - cu timpul.
-1756 Oare?
Glasul ei se nmuie ntr-un accent de tristee fa de propria soart -ochii i
se umplur de lacrimi amare.
-1757 Oh, da, povestea o s se nvecheasc dup o vreme, ncuviin
ea. Dar de fiecare dat cnd voi spune sau voi face un lucru ieit din comun,
oamenii se vor uita unii la alii i i vor da coate pe la spatele meu, zicndu-i
A trit printre apai aproape un an". i de fiecare dat, toi i vor pune
ntrebarea... Aa o s fie, Stephen, pentru tot restul vieii mele. Chiar dac eu
voi vrea s uit, n-o s m lase lumea. Tu ai s m lai?
El se ddu napoi, surprins de cinismul frazelor ei.
-1758 Te-ai schimbat, Hannah. Ai devenit dur.
-1759 Cred c da.
Hannah tcu. Izbucnirea o ajutase s-i goleasc ntructva focul inimii.
Ridic rochia de jos i o ntinse iar pe pat c s-o mptureasc.
-1760 Chiar dac a dori s redevin femeia care am fost nu m-ai lsa.
Astzi primul gnd a fost c mi pregtisem calul ca s i-l dau lui Lutero.
-1761 Aa prea.
El ntoarse capul, trecndu-i nervos degetele prin pr. Gtul i se
ncord din nou.
-1762 Recunosc c am greit. Dar tiam c ai fost s-l vezi. Ce
altceva puteam s cred?
-1763 Nu mai conteaz.
Hannah nelegea inutilitatea discuiei. Toate aceste cuvinte fuseser rostite
i mai nainte, de fiecare dat cu acelai rezultat, noi acuzaii i argumente.
-1764 Nu pot s triesc aa, Stephen. Tratat n permanen ca o fiin
ntinat, ca i cum n-a merita respectul nimnui i ar trebui s-mi fie ruine
fiindc n-am murit. Nu vreau s triesc aa.
-1765 Eti soia mea, rspunse el solemn.
-1766 Dar numai att!
Ochii lui Hannah strfulgerar la auzul nuanei posesive din glasul lui.
-1767 i asta numai atunci cnd accepi s-i aminteti de mine. Tot ce-
a
rmas din csnicia noastr e o bucat de hrtie. Restul a pierit -dragostea,
ncrederea, respectul. Nici mcar nu te mai plac, Stephen. Aa c mai bine s
recunoatem cinstit c s-a sfrit. Dac tu nu intenionezi s intentezi divorul,
am s-o fac eu.
Cnd voi s pun rochia mpturit nuntrul cufrului, Stephen i se aez n
cale.
-1768 N-ai s m prseti, Hannah.
-1769 Asta te deranjeaz cel mai mult, nu-i aa? Faptul c eu te prsesc
pe tine, realiz ea brusc. Dac te supr att de mult, n-ai dect s spui lumii c
tu ai fost acela care m-a gonit. Spune-le ct de nerecunosctoare m-am artat
fa de tine, care ai avut generozitatea s m primeti napoi, dup ce am trit
timp ndelungat printre apai, ba chiar m-am mritat cu unul dintre ei. Spune-
le orice doreti, Stephen. Mai devreme sau mai trziu, ai s ajungi s te convingi
singur c ai spus adevrul.
Stephen nu ncerc s-o opreasc atunci cnd Hannah l ocoli, mergnd s ia
ultimul teanc de haine de pe pat.
-1770 i unde ai sa te duci? napoi la
apai? Lui Hannah i veni s rd.
-1771 N-o s ncetezi niciodat, nu-i aa? Continui s crezi c mi-a fcut
plcere s triesc printre ei.
Un oftat scp de pe buzele ei i Hannah sttu o clip pe gnduri.
-1772 Nu tiu, Stephen. Dar ncep s descopr c apaii erau mai dispui s
m accepte dect proprii mei conceteni. Totui, ca s-i rspund la
ntrebare...
Hannah i ndrept mijlocul i se uit n ochii soului ei:
-1773 Nu, nu m duc s triesc iar printre apai.
-1774 Atunci unde te duci?
Expresia lui ngrijorat aproape c-o fcu s cread c lui Stephen i psa de
soarta ei, dei tia c nu era vorba dect de un interes meschin.
-1775 Nu tiu nc.
Fusese o decizie prea brusc i nu avusese nc timp s pun la punct detaliile.
-1776 Am s merg n Silver City i am s m decid cnd ajung acolo.
-1777 E o nebunie ce spui, Hannah.
Stephen i art cu un gest dezgustat cele dou cufere ce semnificau
hotrrea ei nestrmutat.
-1778 Ce-ai s faci? Cum o s trieti?
-1779 Am s-mi caut o slujb. Pot s predau lecii ntr-o coal, sau s
lucrez ntr-un restaurant, sau s devin carnerista unei doamne. La urma urmelor,
tiu ce nseamn viaa, i aminti ea pe ton sec.
-1780 Dac pleci, ai s regrei, o avertiz Stephen.
-1781 Nu, nu cred.
-1782 Vestul nu e un loc pentru o femeie singur. O s fii...
-1783 Uii c am mai fost singur i am supravieuit.
Acea experien i insufjase curaj. Era un lucru pe care Stephen nu-l putea
nelege.
Un ciocnit n ua dormitorului le ntrerupse conversaia.
-1784 Intr, spuse Hannah, n timp ce Stephen se foia agitat prin camer.
Delancy pi stingherit nuntru.
 -1785 Am gsit nite crpe vechi s mpachetez vesela.
-1786 Mulumesc, Delancy. Las-le n buctrie. Am s m ocup eu
de mpachetat, l concedie Hannah i soldatul se retrase recunosctor.
-1787 Vesela? explod Stephen n clipa cnd ua se nchise la loc. Iei vesela
cu tine?
-1788 A fost a mamei mele. O iau napoi, mpreun cu tot restul
lucrurilor care mi aparin.
N-avea intenia s se mai ntoarc vreodat.
-1789 Din pcate, n-am s reuesc s termin cu mpachetatul pn la
noapte. De aceea, i-a fi recunosctoare dac mi-ai aranja un mijloc de
transport pentru mine diminea. Sau s-o fac tot eu?
Stephen o privi cu repro sumbru.
-1790 Nu-i nevoie, rspunse el i porni spre u.
Hannah nu avea sentimentul victoriei. Csnicia ei se spulberase i o dat cu ea
pieriser ase ani din viaa ei. n golurile rmase, se furia ncet singurtatea,
dar Hannah era obinuit i cu acest sentiment.

CAPITOLUL 21

Crua se opri dinaintea cldirii de chirpici. Hannah cercet pentru ultima oar
cele dou cufere, courile i panerul pentru a se asigura c nu uitase nici unul
din lucrurile care trebuiau ncrcate, apoi merse la u. Ieind afar, auzi
deodat ordinul zbierat de caporal pe terenul de parad.
-1791 Coloan, la stn-ga! Doi cte doi!
Patrula pornea ntr-o nou misiune de cercetare o privelite pe care ea n-
avea s-o mai vad niciodat. n fruntea coloanei l vzu pe Jake Cutter. Recunoscu
silueta lui prelung, uor aplecat de spate i deodat realiz c privirea ei l
cutase, automat. Era i acesta un episod ncheiat.
Impulsul de bucurie pe care l resimise la vederea cpitanului se tranform
ntr-un ghimpe de regret.
El ntoarse capul n direcia ei i Hannah ridic mna fluturnd-o ncet. Dei
era prea departe ca s-i zreasc faa, era aproape sigur c Jake Cutter zmbise,
rspunznd salutului ei.
Gestul lui prietenesc i nclzi inima i-i furniz o doz nou de curaj. Privi
ndelung coloana care se ndrepta spre poarta,principal i l vzu pe Cutter
rsucindu-se n a pentru a se uita n urm.Rmase n poziia aceasta pn
cnd dispru din aria ei vizual. Abia atunci, Hannah simi n suflet ecoul unei
dureri acute. Cunotea ruta pe care avea s-o urmeze patrula la ieirea din Fort,
drept nainte, pe drumul ce ducea n Silver City, apoi spre nord, prin vile
stncoase ale munilor. n mintea sa, cltori cu ei nc o bucat de vreme,
pn cnd cineva tui semnificativ n spatele ei pentru a-i atrage atenia. Hannah
i observ pe cei doi soldai ce stteau la civa metri de ea n ateptare
instruciunilor.
-1792 Bagajele mele sunt nuntru.
Porni ctre cru, apoi se opri vz ndu-l pe Stephen care venea spre ea. Hannah i
aranj mai bine pe umr baretele poetei i atept s-i vorbeasc el.
Personal, ea nu mai avea nimic de adugat.
-1793 Hannah, i cer pentru ultima oar s
rmi. Ea avu un surs palid.
-1794 Foarte generos din partea ta, Stephen.
Trecu pe lng el ca s ajung la crua. Vocea lui
amenintoare o avertiz din urm.
-1795 Dac pleci acum, s tii c nu te mai primesc napoi.
Hannah se urc neajutat de nimeni n vehicul.
-1796 Rmi cu bine, Stephen.
Nu-l putea ur pentru firea lui, tot aa cum n final nu fusese capabil s-l
urasc pe Lutero pentru natura lui slbatic. Se ntrist ns cnd el i ntoarse
brusc spatele lsnd-o singur, prea mndru ca s accepte gndul c fusese
respins.
n timp ce bagajele i erau ngrmdite pe bancheta din spate, Hannah
observ capetele ce o priveau pe furi de la ferestrele caselor din jur, nimeni
ns nu veni s-o ntrebe unde merge i nici ea nu se simi obligat s-i ia rmas
bun.
Dup douzeci de minute, vehiculul militar ieea pe poarta Fortului
escortat de patru soldai.
Poriunea de teren dintre Fort Bayard i Silver City era locul favorit de
ambuscad al apailor i clreii naintau cu mare grij.
Soarele i fcea rondul de diminea pe cerul albastru, vrsnd valuri de
cldur pe povrniurile dinspre sud-vest.
Hannah simea-c se sufoc n jacheta strmt i groas de cltorie, fuioare
de praf se nlau n jurul ei, adesea orbind-o i fcnd-o s tueasc. Se
agase absent de marginea banchetei, rezistnd cu indiferen la
zdruncinturile cruei i privind cu ochii abia ntredeschii contururile ascuite
ale munilor Pinos Altos i Mogollon ce se nlau la orizont. Patrula se afla undeva pe
acolo i Jake Cutter, de asemenea. Hannah i reexamin decizia, nelegnd c dac
regreta ct de ct plecarea, lucrul acesta se datora cpitanului Cutter.
i alung ns din minte amintirea bucuriei frenetice trite n braele lui,
fora i profunzimea ei i i echilibr poziia proptindu-i picioarele n peretele
de scndur.
Nu era entuziasmat fiindc i recptase libertatea, tria doar un vag
sentiment de uurare. Perspectiva de-a se ntreine singur nu o speria, era o
confruntare care o atrgea chiar.
Silver City era un ora minier, situat pe un podi nalt, mrginit de munii
Pinos Altos. Iniial, fusese un ctun spaniol, ce purta numele de San Vicente de la
Cienaga, Sfntul Vinceniu din Mlatini. O dat cu descoperirea zcmintelor
de argint din munii Mogollon oraul prosperase, devenind cea mai important
aezare din statul New Mexico.
Strada principal vuia de activitate: trsuri, crue se perindau ncoace i
ncolo, clrei i trectori i intersectau crrile.
Aerul, mbcsit de mirosuri animale, vibra de zgomotul roilor i al
strigtelor de tot felul, ca i de plesnete de bici.
Construciile rudimentare de lemn se niruiau de-a lungul strzii i multe
dintre ele aveau aninate deasupra uii reclame ademenitoare, ca de obicei,
restaurantele i slile de joc, predominau, comparativ cu numrul
prvliilor i-al altor instituii publice.
Vizitiul mulatru o ntreb peste umr pe Hannah:
-1797 Unde dorii s v lsm, doamn?
-1798 La hotelul Silver City.
Cldirea cu dou etaje fusese iniial vruit n alb, dar straturile succesive i
constante de praf i ntunecaser curnd faada. Soldatul opri crua dinaintea
hotelului, apoi veni s-o ajute pe Hannah la coborre.
Hannah sttu pe loc cteva clipe, dornic s perceap pulsul febril al oraului.
Pe strad se zreau puine femei i observ c prezena ei le atrsese de ndat
atenia. Doi dintre soldai se apucar s-i descarce bagajele, n timp ce ea intr
n hotel.
Un tnr slbnog, cu ochelari cu rame de aur, se ridic n picioare s-o
ntmpine.
-1799 Pot s v ajut? o ntreb el cu politee studiat.
-1800 A dori o camer,
v rog. Hannah i scoase
mnua.
-1801 Dac binevoii s semnai n acest registru n timp ce eu am s vd
ce disponibiliti avem.
Recepionerul i ntinse un registru deschis, apoi se uit la cutiile cu chei de
pe pupirul su.
-1802 Cte zile intenionai s rmnei la noi?
-1803 Nu tiu sigur.
Hannah muie penia n climar i i trecu numele n registru.
-1804 V voi anuna.
-1805 Camera dumneavoastr e a doua pe dreapta, la captul scrii.
Cu un gest detaat, funcionarul rsuci registrul ca s poat vedea numele
clientei, n vreme ce-i nmna cheia.
-1806 Poftim cheia de la camera dumneavoastr doamn... Wade. Soldaii
negri tocmai intrau n hol aducnd cuferele lui Hannah. Recepionerul tresri
ca de un gnd neateptat i cercet din nou cu
atenie chipul femeii.
-1807 Doamna Wade?
Prea uluit i contrariat.
-1808 Soul dumneavoastr este maiorul Wade...de la Fort Bayard?
-1809 Da.
Hannah strnse cheia n mn cu un nceput de nervozitate.
-1810 Doamn, ncepu omul pe un ton stnjenit, acesta e un
hotel respectabil.
-1811 M bucur c aud asta, i tie ea vorba cu un zmbet care l ls
fr replic. Sunt puine locuri decente, potrivite pentru o doamn, n oraul
sta. Asigurarea dumneavoastr mi-a luat o piatr de pe inim.
Recepionerul rmsese cu gura cscat, incapabil s vorbeasc. nainte ca el
s-i vin n fire, Hannah i slt cu graie poala fustei i porni s urce scrile,
urmat de soldaii care i crau bagajele.
O or mai trziu, Hannah turna ap n lighean i i spla faa i minile. n
timp ce se tergea cu un prosop moale, se gndi la urmtorul pas ce se cerea
fcut. Avea ceva bani rmai din motenirea mtuii ei, exact att ct s-i
ajung ca s-i plteasc hotelul o sptmn i s se mute n alt ora.
 Chiar dac ar fi vrut s-i cear bani lui Stephen, acesta n-ar fi avut de unde s-i dea,
tatele de plat nu mai fuseser trimise n Fort de mai bine de trei luni i din
cauza transferurilor repetate ale lui Stephen i-a cheltuielilor casnice, nu
reuiser s pun vreun ban deoparte.
Aa c, mai nti de toate, se cerea s fac rost de mai muli bani.
Scond un scule din saco, l bg n geant, apoi prsi camera i se
aventur din nou pe strad.
Magazinul universal era nesat cu tot felul de unelte i echipamente de
minerit, lopei i trncoape, gamele i ei speciale pentru caii de povar,
precum i o varietate de alte articole. Hannah i croi drum printre ceilali clieni -
o jumtate de duzin de brbai mbrcai n haine grosolane i cu fee
nebrbierite.
n spatele tejghelei, un bieandru de vreo cincisprezece ani, cu dini lai ea
de cal, se agita s rspund comenzilor. Alturi de el, un brbat ntre dou
vrste verifica o not de plat, brbatul avea prul negru, vlvoi, i favorii albi
care contrastau puternic cu obrajii lui roii.
-1812 Iau i piersicile astea, Homer.
Borurile unei plrii murdare de cowboy acopereau faa brbatului care
vorbise. Cowboy-ul lu un borcan de pe raft, n timp ce proprietarul prvliei
ncuviina iute din cap, incluznd preul piersicilor n totalul de pe list. Clientul
deschise borcanul cu un cuit, nfipse vrful lamei ntr-o piersic pe care o bg
mai apoi toat n gur. Hannah i atept rbdtoare rndul.
-1813 Imediat, doamn, promise omul dup ce analiz dintr-o
privire nfiarea ei distins.
-1814 Mulumesc.
Incheindu-i trgul cu cowboy-ul, Homer se ntoarse spre Hannah.
-1815 M scuzai c v-am fcut s ateptai. V pot fi de folos?
-1816 Sigur c da.
Hannah desfcu nurul pungii i rsturn coninutul pe tejghea. Un irag de
perle, cercei cu rubine, o bro cu pietre de topaz, i o brar de aur.
- Am nite bijuterii de vnzare. Ct credei c mi-ai pute a oferi? Zmbetul
negustorului se, topi brusc i gura lui schi o grimas acr,
Homer i sprijini palmele pe tejghea fr a se osteni s inspecteze vreuna din
bijuterii.
-1817 V dau cincisprezece s zicem, douzeci de dolari.
-1818 Pentru care din ele? Hannah era uluit s aud o sum att de mic.
-1819 Pentru toate.
Mna lui vntur cu un gest dezinteresat grmjoara de bijuterii.
-1820 Nu putei vorbi serios. Ce am aici merit cel puin de douzeci de
ori pe att.
Hannah lu n mn iragul de perle care aparinuse mamei ei.
-1821 Numai astea sunt...
-1822 Foarte scumpe. tiu.
Negustorul ridic nepstor din umeri.
-1823 Dar ce s fac eu cu ele?
-1824 S le vindei, bineneles. Zcmintele de argint au mbogit
oraul acesta. n faa biroului de transport am vzut stive ntregi de argint
niruite pe trotuar.
 -1825 n ora sunt mai muli sraci dect bogai . i chiar i aceia care au
bani, nu i-i cheltuiesc pe zorzoane. n schimb, dac ne-ai oferi unelte i
echipamente, le-a cumpra pe toate fr s stau pe gnduri.
-1826 Dar cu siguran...
-1827 Doamn, o ntrerupse el din nou. Pe-aici lumea nu cumpr aur i
argint, se zbate s-l scoat la lumin. Ct de frumoase ar fi podoabele astea,
n-o s gsii cumprtor pentru ele, altfel l-a cunoate.
Homer se aplec i scoase de sub tejghea o cutie mare de metal plin cu
bijuterii strlucitoare.
-1828 Prospectorii ncearc tot timpul s-mi vnd cte ceva i s
capete n schimb unelte. Am ceasuri de aur, ceasuri de argint, lanuri,
verighete, brri, inele - i, poftim, am aici chiar i un ac cu diamant pe care
mi l-a dat un juctor de cri drept garanie pentru nite bani.
Negustorul i art piatra scnteietoare, apoi trnti capacul peste cutie i o vr
napoi sub tejghea.
-1829 mi pare ru, doamn, dar mai mult de douzeci de dolari nu v
pot oferi.
-1830 Nu, mulumesc, refuz cu fermitate Hannah, dei l credea. Vreau
s le vnd, nu s le dau de poman.
Hannah adun bijuteriile i le strecur napoi n pungua de catifea. Brara
de aur i alunec din mn i czu pe tejghea, n cdere, se desfcu, lsnd la
iveal fotografia oval ce o nfia pe ea i pe Stephen.
-1831 Ce brar drgu! Proprietarul o ridic i se uit la fotografie.
Soul dumneavoastr?
-1832 Da, rspunse ea, i ntinse mna dup brar.
-1833 Mi se pare o figur cunoscut.
Negustorul studie gnditor fotografia, apoi un zmbet se li pe faa lui rocovan.
-1834 Sigur c da, maiorul Wade din Fort Bayard. L-am vzut prin ora de
cteva ori. Ultima oar a fost anul trecut, cnd nevast-sa...
Homer nghii n sec i fcu ochii ct cepele.
-1835 Suntei doamna Wade.
-1836 Da.
Hannah lu brara i i ddu drumul n pung.
-1837 ntruct nu v intereseaz bijuteriile mele, v-a putea fi de folos n
magazin. Sunt sntoas i puternic, aa c ridicatul greutilor n-ar fi o
problem. Am un scris cite i m pricep destul de bine la socoteli, n caz c avei
nevoie de un contabil.
-1838 Deocamdat nu fac angajri.
innd cont de reacia negustorului la aflarea identitii ei, Hannah
anticipase acest rspuns. Stigmatul apailor o urmrea i aici. Zmbi cu
politee rece.
-1839 Mulumesc pentru timpul acordat.
Pe cnd se ntorcea s plece, Hannah zri ntmpltor o negres care se
oprise lng standul cu rochii. O clip, crezu c e Cimmy Lou, chiar dac nu-i
putea vedea faa dect din profil, prea multe gnduri o frmntau ns pentru
a sta s se ntrebe ce cuta Cimmy Lou acolo, aa c uit incidentul de ndat
ce iei pe ua prvliei.
Hannah ddu ocol oraului intrnd n toate magazinele care i ieeau n
cale, cu sperana de-a gsi un cumprtor.
Se alese ns cu aceleai oferte derizorii pe care prefer s le resping.
Situaia ei nu era nc att de grav nct s acccepte orice condiii.
Dup-amiaz se ntoarse la hotel obosit i frustrat. Merse, la recepie ca
s-i ia cheia. Tnrul recepioner, cufundat n lectura ziarului, nu o vzu
venind.
Soul l ucide pe rivalul apa" anuna titlul cu litere de-o chioap. Hannah
strnse buzele furioas. Paginile fonir brusc.
-1840 Doamn Wade!
Recepionerul mpturi iute ziarul, cu titlul nuntru.
-1841 Dorii cheia dumneavoastr?
-1842 Unde e redacia
ziarului? Mna ei ncremeni pe
poet.
-1843 Redacia? pru s mormie funcionarul. n josul strzii.
Ea i mulumi i, prsind holul neaerisit al hotelului, se aventur iar n aria
strzii.
Hy Boier edea la biroul su, mbrcat doar n cmaa cu mnecile
suflecate i ntr-o vest ce se ntindea gata s plesneasc peste abdomenul
lui rotund. Broboane de transpiraie lunecau pe chelia lui nconjurat din
trei pri de pr des, cnepiu.
Pe masa de la intrare se afla un top de ziare, Hannah nfc n trecere un ziar i se opri
drept n faa biroului lui Boier. Prinznd de veste cu ntrziere despre apariia
ei, editorul se ridic n picioare s-o salute i i desfur mnecile cmii.
-1844 Dorii s cumprai ziarul sta, doamn Wade? glumi el
acru. Hannah i azvrli ziarul pe birou.
-1845 Nici mcar nu-i nevoie s citesc toat povestea pentru a ti cum ai
denaturat faptele! i strig ea cu o voce care palpita de furie.
-1846 Bine, bine, se vede c avei un temperament pe msura acestor
plete roii ca focul.
Editorul i culese jacheta de pe speteaza scaunului i o mbrc pentru a da
o not cuviincioas nfirii sale.
-1847 Cum putei s publicai asemenea gogomnii?! Nu v dai seama
c n felul acesta jignii oameni nevinovai? Lsnd deoparte reputaia mea
trt (in noroi, scandalurile din pres au influenat n cel mai nefericit mod
cariera soului meu. Ne-au distrus csnicia...
-1848 L-ai prsit? ntreb el calm.
-1849 Da.
Hannah se ntrerupse brusc, relund pe un ton mai temperat.
-1850 mi nchipui c mine o s scriei despre asta. Cum o s sune titlul?
Probabil Soia l prsete pe so dup uciderea iubitului apa".
-1851 Prea lung.
-1852 Nu v intereseaz c exist oameni care sufer din pricina
minciunilor dumneavoastr? Pana poate rni la fel de bine ca sabia, iar
dumneavoastr tii foarte bine asta. Basmele pe care le inventai cu atta
uurin influeneaz opiniile oamenilor. Nu v pas?
-1853 Venii cu mine.
Hy Boier o lu de bra i-o conduse la u.
-1854 Privii n jur. Papucul de argint, Salonul lui Andy, La norocosul,
crciuma
La Stncile Tari, La inim albastr...
Editorul citea numele restaurantelor i slilor de distracii niruite de-a
lungul strzii, fiecare firm i desemna principalele puncte de atracie Bere",
Whisky", Fete".
- Majoritatea oamenilor din oraul sta nici nu tiu s citeasc. Iar cei care
tiu, nu vor s citeasc despre ceea ce se petrece n Congres, dect dac e n legtur
cu mineritul, vitele sau apaii. i intereseaz senzaionalul, pericolele. De aceea
au i venit aici. Meseria mea e s vnd ziare, aa c le ofer ceea ce vor s aud.
-1855 Dar cu mine cum rmne, domnule Boier? Dup toate minciunile
care sau scris despre mine, cum o s mai pot gsi o slujb decent ca s m
ntrein singur?
-1856 De ce nu v ntoarcei lng soul dumneavoastr, acolo unde v e
locul?
-1857 Pentru c locul meu nu e acolo. Poate c locul meu nu e nicieri,
dar asta rmne nc de vzut.
Hotrrea ei era mai aprig ca niciodat atunci cnd iei pe ua redaciei,
ndreptndu-se spre hotel.
Cimmy Lou strngea la piept sacoa n care nghesuise hainele cumprate de
la magazin. Furindu-se pe lng casele de la marginea oraului, i croi drum
mai departe printre tufiurile de mesquita i creozot. Cnd ajunse la crarea pe
care
o cuta, se opri, privi atent n jur, pentru a se asigura c n-o urmrise
nimeni, apoi o lu la fug, dup civa iarzi, sttu din nou pe loc ca un iepure
speriat i cercet mprejurimile. Porni drept nainte pe potec, nu-i plceau
deloc zumzetele ce se auzeau n tufiuri i de aceea se grbea s ajupg mai
repede la adpost, din zpceal, nu reui s gseasc de la nceput vguna
din peretele de stnc, a crei intrare fusese camuflat cu crengi. Mirosul vag
de fum care plutea n aer ncepu s-o alarmeze. Se strecur pe sub crengile
epoase care acopereau intrarea. Bitterman se retrsese tocmai n fundul
vgunii i inea boturile cailor n palme pentru a-i mpiedica s fac zgomot.
-1858 Ai avut probleme?
Se apropie repede de ea i i lu sacoa din brae, crnd-o lng vatra cu
jeratic.
-1859 Nu.
Cimmy Lou se lu dup el i i spuse cu ngrijorare n glas.
-1860 Ziceai c n-o s aprinzi focul, ca nu cumva s ne dibuiasc apaii.
-1861 L-am lsat s mocneasc i am folosit doar vreascuri uscate ca s
scoat ct mai puin fum. E unul din trucurile apailor.
Bitterman surse cu iretenie.
-1862 n plus, a trebuit s aranjez semnele de pe crupa cailor. Nu
puteam s-i las cu marca U.S., toat lumea ar fi neles c-s de fura t. Am
schimbat semnele cu 08.
-1863 Cum aa? se mir ea impresionat de isteimea brbatului.
-1864 Cu inelu' de la cpstru. L-am ncins n foc - o nimica toat. Acum,
dac scap i de uniforma asta...
Bitterman scoase o pereche de pantaloni i-o cma din saco. ncntat,
ncepu s-i dezbrace, uniforma.
 -1865 Te-a vzut careva?
-1866 Nu.
Cel puin, aa credea.
-1867 Am vzut-o pe don'oara Wade la magazin. Oare ce cuta acolo?
Cimmy Lou se aez pe pmnt i, ghemuindu-se cu genunchii la
piept, se uita la corpul firav i prelung, plin de julituri, att de subire de parc
ar fi fost fcut din fibre elastice. Gol, Leroy semna i mai bine cu un pisoi
vagabond.
-1868 N-a zis nimeni nimic? Nu ne caut nimeni?
-1869 Nu. Toat lumea vorbete numai de apa. A ncercat s fug ieri i
maiorul l-a mpucat.
-1870 Poate asta i-a fcut s uite de noi.
ncheindu-i pantalonii, Bitterman i vr revolverul sub centur.
-1871 Cnd plecm de-aici?
Cimmy ncepu s vneze o musc ce se nvrtea pe dinaintea ochilor
ei.
-1872 Ziceai c mergem n Colorado.
-1873 Mai rmnem cteva zile, rspunse Bitterman. Trebuie s se
vindece semnele alea fcute cu fieru'rou.
-1874 Da'dac trimit patrula dup noi?
Cimmy oft, enervat de riscurile la care se supuneau n mod inutil.
-1875 Suntem prea aproape de Fort - ar putea s ne gseasc. Pn
acum, am fi fost ht-departe.
-1876 Asta 'i nchipuie i ei. N-or s se gndeasc niciodat s ne caute
att de aproape. i cireada aia de vite care ne-a tiat calea ne-a ters i urmele.
Dac stm cumini o vreme, n-or s mai fie n stare s ne gseasc. Asta e cel
mai sigur loc n care ne-am fi putut ascunde. Peste cteva zile, or s cread c ne-am
pierdut i-or s se lase pgubai.
Leroy chicoti ugub.
-1877 i cnd te gndeti s suntem chiar sub nasu'lor s mori de rs, nu
alta.
-1878 Aa-i.
Cimmy Lou zmbi, apoi ntinse braele arcuindu-i spatele ntr-un gest
lene.
-1879 Nu m-am gndit niciodat c-o s ajung s m plictisesc
stnd degeaba.
-1880 Vrei s faci ceva? Vino ncoa'.
Apucnd-o de mn, o fcu s se aeze pe genunchii lui i-o nvlui cu
braele.
-1881 Spune-mi din nou cum o s fie n
Colorado. Cimmy i plimb alene degetele pe
pieptul lui.
-1882 Vrei numa's visezi. Credeam c m vrei pe mine, o cert el, apoi
se nduplec s-i rspund. O s gsim un locor cumsecade unde toat lumea
e bogat.
-1883 i tu o s te angajezi la masa verde ntr-unu' din restaurantele
alea, iar eu am s cer zece dolari pentru o cma splat, declar Cimmy. i no
s arunc apa dect dup ce o strecor bine ca s adun tot prafu' de aur. Poate o
s gsesc i vreun bulgre ntr-o zi.
-1884 Da. i ai s ntlneti vreun cuttor de aur putred de bogat i-o
s-l
faci s-i dea toat averea lui.
El zmbi din nou cu buzele lipite de prul ei moale.
-1885 O s te pricepi la asta.
-1886 Ce crezi c-ar trebui s cumpr mai nti? O rochie de satin sau o
rochie de sear, mai bine?
Se ghemui n braele lui, ascunzndu-i faa la pieptul lui ngust.
-1887 ntr-o zi o s am i o cas - mare,de lemn, vopsit toat n alb - unde
s vin oamenii duminica s m vad.
-1888 Lucruri, asta e tot ce vrei, Cimmy? o ntreb Bitterman privind-o cu
repro.
-1889 Nu. Da' pot s fac rost de ele. Cu corpu'meu pot s fac multe.
Nu i se ntmpla adesea s se gndeasc prea intens la ceva. i aps
palma pe pieptul lui tare i fierbinte, simindu-i btile inimii.
-1890 Doar ce se petrece ntre brbat i femeie conteaz pe lume. Cnd
jocu' s-a sfrit, nimic nu mai rmne. Eti ca i mort.
-1891 Crezi c exist pe lume brbat n stare s te sature? o ntreb el pe
jumtate n glum, pe jumtate serios.
Cimmy ls capul pe spate rznd, apoi i apropie buzele de ale lui.
-1892 ncearc tu, l mbie ea.
Un hohot de rs zgudui pieptul brbatului, care se aplec s-o lungeasc pe
pmnt. Cnd se rostogoli deasupra ei, Bitterman simi toat puterea acelor
solduri neastmprate i ademenitoare.
-1893 O s ne distrm bine zilele astea, i promise el.
Ea rse i i ncolci gtul cu braele atrgndu-l mai mult spre ea. Ceea ce se
petrecea ntre femeie i brbat era o ncletare de for din care ca ieea
ntotdeauna nvingtoare.

CAPITOLUL 22

Hannah se opri n ua restaurantului i se uit dup o mas liber. Salonul era

destul de aglomerat. Hy Boier se afla, ca de obicei, la masa din col -era un client-
frecvent al localului, dup cum aflase Hannah n ultimele trei zile.
Trecu pe lng el ignorndu-l ostentativ i se aez la o mas alturat.
- Tocan, v rog, i un ceai, ceru ea cnd chelneria veni s-i ia comanda.
Fusese o alegere uoar - tocana era cel mai ieftin fel din menu, faptul acesta
nu avea prea mare importan, Silver City fiind un ora minier, toate preurile
sufereau de pe urma inflaiei. Murmurul clienilor din local, peste care se
suprapunea clinchetul vaselor o mpiedica s gndeasc n voie. Btuse la toate
uile, dar nimeni nu acceptase s-o angajeze. Oraul avea deja o nvtoare, dar
la coal i se dduse categoric de neles c oricum nu ar fi considerat-o o
persoan potrivit. Croitoreasa o refuzase pe motiv c dispunea de suficient
mn de lucru i toi patronii de restaurante i respinseser oferta. Toate
posturile preau ocupate.
Hannah oft mhnit, fr s se osteneasc a o privi pe chelneria care-i
punea tocana n farfurie. N-avea poft de mncare, dar se for totui s
mnnce.
Cum edea cu faa spre u, la un moment dat observ un brbat pe care
haina lui larg, cadrilat, i cravata iptoare l recomandau drept un cartofor.
Privirea lui rtcea prin salon - n mod evident, necunoscutul cuta pe cineva.
Hannah duse ceaca la buze. Apoi, deodat, vzu cum privirea brbatului se
oprete asupra ei. Imediat, acesta porni drept spre ea. Dup un moment de
nesiguran, Hannah trase concluzia c, probabil, vzuse vreun cunoscut n
spatele ei, aa c i lu ochii de la el i sorbi din nou din ceai.
-1894 M scuzai.
Brbatul se oprise lng scaunul ei.
-1895 Doamna Wade, nu-i aa?
-1896 Da.
Hannah se ncrunt uimit i oarecum ngrijorat.
-1897 Cel care v-a descris a omis s-mi spun ct suntei de frumoas.
Permitei-mi s m prezint, continu el cu accent trgnat de sudist. Sunt Ace
Bannon.
-1898 Domnule Bannon.
Hannah l ls s-i susin mna cteva clipe, iar el se nclin cu politee
nonalant. Accentul sudic, atitudinea galant - toate acestea se potriveau de
minune cu uviele argintii din prul lui de smoal i cu arogana aristocratic
a trsturilor.
-1899 Am auzit c suntei n cutare de lucru.
-1900 ntr-adevr.
-1901 Am o propunere pentru dumneavoastr, care sunt convins c va fi
satisfctoare din punct de vedere financiar pentru amndoi. Sunt proprietarul restaurantului
i tripoului Ace High". Conduc o afacere cinstit, dar ai vzut ce concuren
ntmpin din partea altor case mai puin scrupuloase de pe strad. Am nevoie
de o atracie pentru clieni. Dumneavoastr ai fi o carte perfect, doamn
Wade. O s v mbrcm cu nite haine albe din piele de cal, cu mrgele i
franjuri - ce mai, o s v facem o adevrat prines apa. Minerii ia or s
dea o grmad de bani ca s danseze cu dumneavoastr. Sigur, eu am s-mi
pstrez un procent, iar
dumneavoastr putei pstra toi banii obinui din vnzarea biletelor de
dans.
-1902 Nu, mulumesc.
Era un rspuns scurt i rece.
-1903 Pardon?
Ace Bannon se art surprins.
-1904 V asigur c va fi o afacere foarte profitabil.

n salon se fcuse deodat nespus de linite, zumzetul vocilor i clinchetul

vaselor ncetaser brusc. Hannah nu avea nevoie s se uite n jur pentru a ti c
toat lumea din restaurant i privea i le asculta conversaia. Nu tia ce anume
o nfuria mai mult, faptul c proprietarul tripoului se ateptase ca ea s-i
accepte oferta sau c o abordase n public.
- Dac vi se pare preul prea mic, am putea aranja s primii un anume
procentaj i din buturi. Sunt pregtit s fiu generos, o asigur el cu uoar
severitate n glas.
Hannah trnti ceaca pe farfurioar cu un zgomot care rsun n linitea din
salon.
-1905 Domule Bannon, nu intenionez s lucrez pentru dumneavoastr,
indiferent ci bani mi-ai oferi.
Vorbi clar i concis, ca toat lumea dimprejur o aud.
- Nimic n-o s m conving vreodat s lucrez pentru dumneavoastr. Ace
Bannon nl ofensat brbia, apoi gura lui schi un zmbet ironic
sub mustaa groas.
-1906 Asta spunei acum, doamn Wade, dar va veni i ziua cnd o s v
fie foame, att de foame c-o s acceptai orice. Cnd va veni ziua aceea, o s
m cutai dumneavoastr pe mine.
Hannah se ridic-n picioare.
-1907 Ai uitat ceva, domnule Bannon. Eu am trit printre apai. O
sptmn petrecut n deert i dumneavoastr vei muri de foame i de sete
pe cnd eu voi gsi toat hrana i apa de care am nevoie. Eu nu voi flmnzi
niciodat, domnule Bannon i cu siguran nu voi fi niciodat att de disperat
nct s accept s lucrez pentru dumneavoastr!
Faa lui se fcu roie i venele de la tmple se umflar de sngele care pulsa
n ele. Rsucindu-se pe clcie, Ace Bannon iei cu pai apsai din ncpere.
Dup aceast confruntare, Hannah nu mai avea nici o poft de mncare i,
oricum, ceaiul se rcise. Linitea din ncpere i iuia n urechi. Deschise geanta
s scoat nite bani, apoi, cu colul ochiului, sesiz o micare la masa alturat,
ntoarse capul i l vzu pe Hy Boier care se ndrepta spre ea.
-1908 Felicitrile mele, doamn Wade. V-am admirat dintotdeauna,
acum tiu de ce.
Editorul slobozi un rs nfundat.
-1909 Niciodat nu m-am amuzat att de bine ca adineauri cnd v-am
auzit cum i ddeai peste nas.
-1910 M bucur c v-ai distrat, rspunse ea cu voce nepat, nc sub
influena incidentului.
-1911 Pstrai-v banii. Am s v pltesc eu consumaia n seara aceasta.
-1912 Mi-o pltesc singur, mulumesc.
Hy Boier o avertiz cu degetul, continund s zmbeasc.
-1913 Nu lsai mndria s-o ia ntotdeauna naintea simului practic,
doamn Wade, zise el, apoi plti suma exact chelneriei.
Hannah porni nainte, dar el o ajunse iute din urm.
-1914 Soarele a apus i n curnd va fi mai rcoare. Dac nu v
deranjeaz v-a invita la o plimbare mpreun. A dori s discut ceva cu
dumneavoastr.
-1915 Dac e vorba de o propunere similar cu a domnului Bannon, v
irosii timpul, iar eu de asemenea.
-1916 Nu.
Mna lui o apuc de cot, conducnd-o afar din restaurant.
-1917 S mergem.
Amurgul se aternuse peste strzile din Silver City - Oraul de Argint - i
freamtul specific vieii de noapte ncepea s se fac simit.
Civa clrei trecur n galop pe lng ei, din crciumi rzbtea zarv de
glasuri i de undeva din josul strzii ajungeau pn la urechile lor acordurile
unui pian. Mult mai trziu, n noapte, aveau s nceap mpucturile, acum
veselia era nc n toi.
-1918 Despre ce doreai s vorbim, domnule Boier?
-1919 Despre povestea dumneavoastr.
-1920 Pardon?
-1921 Despre experiena pe care ai trit-o. Acum cteva minute n
restaurant, mi-am dat seama c exist nc multe lucruri despre care nu am
scris i pe care nu le cunosc.
-1922 i?
Hannah nelegea c mai era ceva.
-1923 i, a dori s cumpr drepturile exclusive asupra confidenelor
dumneavoastr. Tot ce v cer este s-mi spunei tot ce s-a ntmplat, iar eu voi
scrie cartea. tiu bine c se va vinde:
-1924 Versiunea dumneavoastr m-ar nfia mai degrab jelind
lng cadavrul lui Lutero. Nu, mulumesc, domnule Boier.
Din fundul unei crciumi izbucni un zgomot de sticl spart, acoperit de
zarva unor voci certree.
-1925 Ai ndurat multe, doamn Wade, i nu m refer doar la faptul c
ai fost rpit i silit s trii n mijlocul apailor, ci i la tot ce s-a ntmplat de
cnd v-ai ntors acas. E o poveste pe care oamenii ar fi bucuroi s-o afle.
Cunosc un editor n Est care ar fi dispus s-o publice. Ctigul l-am mpri. i
dumneavoastr suntei interesat s v asigurai existena, din punct de vedere
financiar, i aminti el. Publicnd povestea adevrat a vieii dumneavoastr, ai
putea cltori prin toat ara, discutnd cu aceia care vor dori s v cunoasc.
-1926 neleg. Acum statutul meu e acela al unei persoane czute n
dizgraie, iar dumneavoastr sugerai c mi l-a putea mbunti
transformndu-m ntr-o curiozitate pe care oamenii s-ar nghesui s-o vad
pltind bani grei n schimb. Propunerea dumneavoastr ncepe s sune ca a
domnului Bannon. Mai devreme, voiai s cumprai drepturile, acum suntei
gata s mprii ctigul cu mine.
Editorul rse din nou molcom.
- Avei o minte ascuit, doamn Wade. Nimic nu v scap, nu-i aa? Paii
lor rsunau ritmic pe caldarm.
-1927 Suntei inteligent i cultivat. Ce-ar fi s scriei chiar
dumneavoastr cartea i eu s v reprezint contra unui mic procentaj, desigur.
-1928 Vorbii serios?
-1929 Bineneles.
-1930 Atunci ce-ar fi s-mi dai o slujb la ziarul dumneavoastr? Ai
rmas singura persoan din ora la care n-am apelat pn acum.
Boier sttu pe loc i Hannah se opri i ea.
-1931 Cnd am sugerat c ai fi capabil s scriei despre experienele
dumneavoastr, n-am vrut s spun c avei calificarea de-a deveni reporter.
-1932 N-am cerut s m angajai ca s scriu articole. Pot s fac orice - s
cur, s am grij de dosare i s in contabilitatea. Dup cum spuneai,
domnule Boier, sunt inteligent i cultivat - i am nevoie de o slujb.
-1933 V pricepei la tipografie?
-1934 Pot s nv.
Hannah simi un nou imbold de speran, o dorin hotrt de a-i depi
situaia.
El ntinse mna i i studie degetele lungi, subiri.
-1935 Femeile au mult dexteritate. Zearul meu e mai tot timpul beat.
A putea angaja pe cineva mai de ndejde.
-1936 Sunt cea mai potrivit persoan.
-1937 Aa cred i eu.
Ddur mna pecetluind astfel nelegerea i Hannah, constat apoi c, dup
zile ntregi de dezndejde, putea zmbi iar n voie.
-1938 Ce salariu are zearul dumneavoastr?
-1939 Omul are experien.
-1940 Dar e mai tot timpul beat, ziceai.
Cerul era purpuriu la orizont i umbrele ntunecate ale n opii ncepeau s-i
ascund trsturile.
Editorul cltin ncet din cap.
-1941 Foarte bine, am s v pltesc acelai salariu. Am impresia c
aceast colaborare va fi o experien nou pentru mine, doamn Wade. Va
trebui s-mi cenzurez tot timpul cuvintele.
-1942 ntr-adevr, domnule Boier, rspunse ea surznd.

Soarele arztor de la amiaz transformase defileul ntr-un cuptor.

Cercetaul apa scurm cu vrful piciorului grmada de blegar, lu o
mostr ntre degete, o frmnt, o mirosi, apoi se uit cu ochii lui adncii n
orbite la sergent.
-1943 Mult timp aici. Poate patru zile, spuse el. Una cald nc nuntru.
Poate dou, trei ore.
-1944 Vezi ncotro au luat-o cnd au plecat, ordon John T. i se grbi s ias din
vgun.
Apaul trecu pe lng el cu pai mruni, mocasinii lui foneau abia
perceptibil pe nisip.
-1945 Domnule sergent! Ia uitai aci!
Soldatul Grover apru aducnd o uniform pe care o gsise ngropat sub un
bolovan n fundul cavernei.
-1946 E a lui Bitterman, zise el. La naiba, credeam c e deja n California
acu'.
-1947 E detept, dar nu ntr-att ca s tearg urmele lsate de cai,
spuse absent Hooker, apoi se adres soldailor:
-1948 nclecarea, plecm mai departe.
Nimeni nu pomeni ceva despre Cimmy Lou sau despre felul n care i mnase Hooker n
ultimele zile, sergentul refuzase s admit c pierduse urmele fugarilor se
ncpnase s le caute i ntr-adevr, n final le gsise. tiau c John T. nu
dormise aproape deloc n tot acest interval i observau cu ngrijorare privirea
lui rece, sticloas.
Omul care i conducea nu mai semna cu cel pe care l cunoteau ei.
Nelinitea domnea n rndurile soldailor.
 Cluza apa descoperise urme recente n preajma ascunztorii, duceau
spre ora.
Un alt soldat i spuse lui Grover pe cnd se pregtea s ncalece:
-1949 Bitterman trebuia s fug tot nainte.
-1950 Cred c pn la urm l-ar fi dibuit i-n gur de arpe, murmur
Grover, dnd pinteni calului la un semnal al sergentului.
Cutter ajunse n faa hotelului i desclec, legnd frul calului de stlpul de la
intrare. Intr n hol i merse direct la recepie.
-1951 O caut pe doamna Hannah Wade. Mi s-a spus c a venit aici acum
cteva zile, l inform el pe tnrul funcionar. tii cumva unde o pot gsi?
-1952 Doamna Wade? E la redacie n colul strzii.
ntructva surprins de rspuns, Cutter iei din nou n strad i i fcu loc prin
aglomeraie n direcia ce-i fusese indicat.
Cnd intr n cldirea redaciei i scoase automat plria de pe cap i i
netezi prul negru, rebel.
-1953 Cpitanul Cutter, nu-i aa?
Editorul veni spre el s-l salute.
Obligaiile militare ale lui Cutter ncetaser n dimineaa aceea, dar ex-
cpitanul nu se osteni s-i destinuie lui Boier acest amnunt.
-1954 De la hotel mi s-a spus c Hannah Wade e aici.
Privirea lui Boier deveni brusc curioas i speculativ.
-1955 E n odaia din spate, pregtete tiparnia pentru ediia de mine
diminea. Putei s mergei acolo, dac dorii.
-1956 Mulumesc.
Maina uria de imprimat, aezat n mijlocul ncperii i bloc la nceput
cmpul vizual. nuntru, mirosea a cerneal i ulei. Soarele i strecura razele
printr-un ochi de fereastr, luminnd colul de mas pe care lucra Hannah.
Un val blnd de cldur inund inima lui Cutter la vederea ei. Hannah era att de
concentrat de munca ei c nu obsevase nc prezena brbatului. Timp de un
minut, Cutter o urmri n tcere. Cteva uvie de pr rocat i scpaser din coc
i pielea ei bronzat sugera nespus de mult vitalitate. Era ptat de cerneal
pe degete i pe orul lung de piele.
-1957 Hannah!
Ea ntoarse capul i chipul i se lumin de bucurie.
-1958 Cutter!
i stpni ns cu rapiditate emoia.
-1959 mi pare bine c te vd.
-1960 Abia m-am ntors din misiune azi-diminea i-am aflat c
plecasei. Atitudinea ei reinut l derutase i Cutter rsucea stingherit plria
n
mn.
-1961 Nu eram prea sigur unde ai plecat.
-1962 Nu foarte departe, precum vezi.
Hannah continua s-i vad de treab n timp ce vorbea cu el.
-1963 A trebuit s-mi caut de lucru.
O atmosfer de nstrinare se furiase ntre ei i Cutter nu reuea s gseasc
cuvintele necesare pentru a o mprtia.
-1964 Ai s rmi aici?
-1965 Doar att ct s nv puin meserie. Pe urm, cu o recomandare
din
partea domnului Boier, a putea s-mi gsesc o slujb ntr-un alt ora.
-1966 Unde ai s te duci?
-1967 Poate n Prescott sau n Denver.
Hannah ridic din umeri cu indiferen.
-1968 De ce nu n Santa Fe?
Era aproape de valea unde plnuia s se stabileasc el.
-1969 Unde este sediul Regimentului 9? Nu, nu
cred. Hannah cltin din cap cu amrciune.
Cutter scoasc un oftat adnc. Nu asta voise s sugereze. Dorea s-i spun
attea lucruri, dar Hannah nu ddea prin nimic de neles c ar fi fost pregtit
s-l asculte. Poate doar i imaginase c ea inea la el. Poate atunci cnd
fluturase mna spre el n semn de rmas bun fusese doar un gest banal i nu o
promisiune c-l va atepta. i numai Dumnezeu tie cte visuri cldise el pe
amintirea acelei imagini, ca i pe cea a srutului lor. Numai pe ea o visa zi i
noapte. Dar toate aceste sentimente erau zvorte n inima lui, iar el nu tia
cum s le desctueze, sau dac ea avea s le primeasc, cu bucurie.
Urmele dispruser o dat cu intrarea n Silver City, acoperite fiind de
urmele altor animale i de drele lsate de roile vehiculelor. John T. fcu semn
detaamentului s stea pe loc i scrut cu privirea ntinderea oraului.
-1970 Oare ncearc din nou s ne ncurce, cum a fcut cu vitele atunci?
i ddu cu prerea soldatul Grover. Nu mai tim ncotro a luat-o.
-1971 Nu tia c suntem pe urmele
lui. John T. i mn calul nainte.
-1972 A intrat n ora, neobrzatul.
John T. ndemn iar trupa s-l urmeze i porni alturi de cluza apa.
ncolonai doi cte doi, soldaii i croir drum pe strada principal din Silver
City. Ochii ptrunztori ai lui John T. cercetau feele trectorilor i nsemnele
cailor legai de stlpi. Unul dintre acetia i atrase atenia i John T. se duse s-l
investigheze ndeaproape. i plimb degetul pe crupa calului simind c are
de-a face cu o arsur proaspt. Sub semnul 08, vechea marc US era abia
vizibil. Apaul se apropie i verific potcoavele calului i pe cele ale calului
alturat.
-1973 Acetia sunt, anun el.
Auzind confirmarea lui, Hooker se uit la cldirea n faa creia se aflau. Pe firma
impozant atrnat de balustrada celui de-al doilea etaj scria cu litere strident
colorate: Ace High" - Restaurant i Tripou.
-1974 Bitterman se luda uneori c-a lucrat ntr-un tripou n New Orleans,
zise Grover.
John T. desclec i ls calul n grija soldatului. Cnd i scoase arma i intr
pe ua restaurantului, soldaii desclecar repede i l urmar, mirai c nu
primiser nici un ordin.
i inea puca lipit de coaps, incontient la tot ce se petrecea n spatele
su, incapabil s-i mai controleze gndurile. Salonul era aproape gol, doar n
jurul ruletei erau adunai civa clieni.
Deodat auzi rsul lui Cimmy Lou i, ca la un semnal, paii lui se ndreptar
ntr-acoIo. Femeia sttea n picioare, sprijinit de scaunul lui
Bitterman i-l asista n vreme ce acesta aduna ctigul din partea unui juctor
i l aduga peste grmjoara de monezi din dreptul su. John T. ridic puca i
inti spre pieptul ngust al lui Leroy. Undeva, n strfundul minii, o auzi pe
Cimmy Lou ipnd:
-1975 Leroy! Ferete!!!
Bitterman se ridicase i cuta cu disperare s scoat ceva de la bru. Fr s
clipeasc, John T. trase dou mpucturi, una dup alta i l vzu pe Bitterman
ncremenind lipit de perete, apoi lunecnd ncet pe podea cu o pat mare,
roie, lit pe cma.
Cimmy Lou continua s ipe i John T. ridic eava putii i o ndrept spre ea.
Exploziile reverberar n salon.
O linite mormntal se aternu apoi n aer plutea un nor albstrui de fum
i John T. ls s-i scape arma din mn.
-1976 Sfinte Sisoe, murmur cineva.
La auzul mpucturilor, Cutter tresri, ncercnd instinctiv s determine
direcia i distana de unde porniser. Fora obinuinei l atrgea ctre locul n
care prea a se petrece o neregul. Se repezi spre u, contient c Hannah
venea dup el, n u se ntlnir cu Boier.
-1977 De unde s-au auzit mpucturile? ntreb el.
Boier fusese mai aproape de u i putuse auzi mai bine.
-1978 Din captul stng al strzii, cred.
n faa uneia dintre crciumi se adunase o mulime de curioi. Cutter se grbi
s mearg ntr-acolo. Un bieandru cu obraji pistruiai i prul vlvoi alerga
de-a lungul strzii, fericit s fie el primul care rspndea tirea senzaional.
-1979 Unu'din soldaii ia negri a mpucat pe cineva la Ace! i strig el
lui Cutter.
Cutter ncepu s alerge. Ajuns n faa restaurantului, i tie drum prin
mulime ctre locul unde erau postai caii armatei.
Doi soldai negri stteau la u cu armele ncruciate, mpiedicndu-i pe
civili s intre nuntru.
- Dom'cpitan! Ce bine c-ai venit, domnule!
Soldatul Grover se ivi gfind din restaurant.
-1980 Ce s-a ntmplat aici?
nuntru era o linite nefireasc.
-1981 Sergentu' Hooker, domnule. A dat pur i simplu buzna i i-a mpucat.
Fr s sufle o vorb.
njurnd, Cutter fcu un pas spre u, John T. tocmai ieea purtnd n brae
trupul moale, fr via, al lui Cimmy Lou. Sergentul avea faa ca de marmur
neagr, doar ochii i luceau straniu n orbite. Prea a-i fi pierdut orice scnteie
de via. Cutter njur din nou, de ast dat mnios pe nedreptatea vieii i pe
fatalitate.
-1982 Hooker.
-1983 Dom'cpitan.
Vocea lui Hooker era lipsit de emoie.
-1984 Sergentul se uita la faa fin, ca de ciocolat, a femeii. Chiar
moart, Cimmy Lou era la fel de frumoas.
-1985 Trebuia s-o fac. Nu exista alt cale, bolborosi el.
-1986 D-mi-o mie, John T.
 Cutter ntinse braele i i lu povara.
-1987 Acum e moart. S-a sfrit.
Hooker nu se mpotrivi i Cutter l chem pe soldatul Grover cruia i ddu trupul
lui Cimmy Lou.
-1988 Caut-l pe antreprenor, i ordon el n oapt.
John T. se rezemase de pere te, sfrit. Cutter oft din greu, incapabil s se uite la
faa omului.
-1989 Unde-i Bitterman?
-1990 nuntru.
-1991 L-ai omort i pe el, mi nchipui, zise.Cutter sumbru i negrul cltin
ncet din cap.
-1992 De ce, Hooker? De ce-ai fcut-o?
-1993 Trebuia s-o fac s-nceteze. Singur nu era n stare s se
stpneasc, aa c-am fcut-o eu n locul ei. Cred c nu putea s fie altfel de
cum era. N-avea nici un pic de inim, nu-i psa niciodat de fericirea altora. Se
folosea de oameni i ar fi fcut-o toat viaa, de acum nainte, i-ar fi fcut pe toi s
sufere la fel. Acum nu mai poate s fac nimic.
-1994 La dracu'! murmur Cutter nfuriat de neputina sa de a-1 ajuta pe
sergent.
-1995 Ce se petrece aici? se auzi o voce i Cutter vzu un brbat cu o
banderol pe bra ce-l desemna drept unul din oamenii erifului.
-1996 E treaba armatei, interveni el. Ne vom ocupa noi.
-1997 Ce s-a ntmplat?
Omul legii se uit la cele dou cadavre care zceau ntinse pe trotuar.
-1998 Sergentul meu a mpucat un dezertor i femeia a fost ucis n
timpul schimbului de focuri, explic Jake Cutter pe un ton categoric.
-1999 Nu, domnule.
John T. cltin cu hotrre capul n sens negativ.
-2000 Taci din gur, sergent!
-2001 Nu pot, domnule.
-2002 La naiba, Hooker, ncerc s-i salvez gtul, l avertiz cu glas nbuit
Cutter.
-2003 Dar am omort-o, domnule.
Forndu-se s-i pstreze calmul, Cutter i se adres din nou
reprezentantului legii.
-2004 Problema e de competena armatei. N-avem nevoie de
ajutorul dumneavoastr.
Dup un moment de ovial, omul ncuviin.
-2005 Foarte bine atunci, v privete ce facei.
Cutter atept s rmn iar singur cu Hooker, apoi se aplec spre el i-i opti,
agitat:
-2006 Ascult-m, John T. Vreau s iei unul din caii tia i s-o ii drept
nainte, fr s te mai uii n urm. Am s am eu grij s nu te opreasc
nimeni.
- Nu, dom'cpitan. Hooker
refuz morocnos.
-2007 La naiba, John T., trebuie s te cari de-aci! Gata, e moart. N-o lsa
s te distrug definitiv nu merit. Fugi ct mai ai timp, insist Cutter mnios.
-2008 Nu pot s fug, domn'cpitan: Sunt soldat. Dup btlia de la
Kickapoo
Springs m-au numit erou i mi-au dat Medalia de Onoare. Am fost sergentmajor.
Astea toate nseamn ceva. Trebuie s stau.
-2009 La djacu'!
Cutter lovi cu pumnul de perete i nghind n sec se ntoarse cu spatele la
sergent. Lng el, cei doi soldai asistau tcui la scen.
-2010 Va fi pus sub acuzaie. Considerai-l arestat.
Din colul ei retras, Hannah l vzuse pe Cutter intrnd n restaurant. n ciuda
distanei, remarcase expresia sumbr de pe faa lui. Fcu un efort s se apropie
de u, apoi vzu cele dou cadavre pe care soldaii le duceau la prvlia
antreprenorului. N-avea nici un rost s-l atepte pe Cutter, aa c Hannah voi s
se retrag. Pe cnd se ntorcea, zri un clre care se apropia atras de
mbulzeala din faa restaurantului. Era Stephen.
Hannah se crisp vzndu-l cum clrea drept n a, tot att de neclintit ca i
principiile lui despre bine i ru.
Vznd-o, Wade i orient calul ctre ea.
-2011 Veneam s te caut.
Desclec i se apropie de ea ca i cum s-ar fi ateptat s-o vad bucuroas
de ntlnire.
-2012 S m caui?
-2013 Da. Ce, se petrece aici? Am vzut nite soldai de-ai notri la
ua restaurantului.
-2014 Detaamentul a descoperit un dezertor. S-a tras. El i cu Cimmy
Lou au fost ucii.
Hannah se uit la faa soului ei, ntrebndu-se cum avea s reacioneze
acesta la aflarea vetii despre moartea femeii.
Bnuia c Cimmy Lou fusese amanta lui Stephen, dar nu se osteni s-l
ntrebe. n definitiv, nici nu-i mai psa.
-2015 sta nu-i un loc pentru tine.
Stephen o lu de bra i o conduse pe trotuarul opus. Vntul dansa n
jurul lor, strnind mici vrtejuri de praf ca nite spiridui ai pmntului.
-2016 Ziceai c ai venit s m caui.
Hannah i ndeprt de pe obraz o uvi rebel de pr rocat.
-2017 Uit-te la minile tale.
Stephen o apuc de ncheietura minii i i cercet degetele, nnegrite de
cerneal.
-2018 Ce-ai fcut?
-2019 Am muncit.
i retrase calm mna.
-2020 Unde?
-2021 La ziarul domnului Boier. Sperai s m gseti n haine de
dansatoare n vreo crcium, hituit de beivi att de disperat nct s m
ajunc n braele tale?
l cunotea prea bine.
-2022 Speram c pn acum ai avut timp s-i dai seama ct de
nebuneti sunt toate iniiativele astea ale tale i c vei accepta s te ntorci la
mine, recunoscu el enervat. E timpul s-i vii n fire.
-2023 Dar mi-am venit.
Hannah zmbi cu rceal.
-2024 Am discutat cu avocatul, Stephen. Va fi relativ uor s obin divorul. Se
pare c e din cauza numrului mic de femei din zon. Faa
lui se albise de furie sub stratul de bronz.
-2025 Deci intenionezi s mergi pn la capt cu ideea asta absurd!
-2026 Da.
-2027 Am ncercat s fiu rbdtor cu tine, Hannah, dar exist o limit.
Acum sau termini cu prostiile i vii acas, sau...
-2028 Sau ce, Stephen? ntreb ea.
-2029 Nu te preface naiv, Hannah, tun el cu voce rguit. Stii doar c n-
o s te vrea nimeni.
Hannah simi neptura acestor cuvinte i tresri, cuprins de vechile
resentimente.
Stephen considera meninerea csniciei lor ca fcnd parte din ndatoririle
sale, iar ea ar fi trebuit s se arate recunosctoare pentru favoarea care i se
fcea, recunosctoare pentru c el accepta s-i ofere un acoperi deasupra
capului i mncare pe mas, mai mult de att nu putea atepta. Dar aceasta n-
ar fi fost via adevrat, ci doar o existen ratat.
- Adio, Stephen. Nu gsesc c-ar fi necesar s ne mai revedem vreodat. Stephen
pru s nepeneasc i mai mult n a, brbia lui se nl cu
arogan la aceast jignire. Dar nu izbucni i nici nu insist cu rugminile lui.
Expresia lui nu sugera nici suprare, nici regret nu se gndea dect la el nsui.
n egoismul lui, Stephen nu admitea nimic altceva dect propria imagine pe care i-o fcuse
despre el nsui. Cnd l vzu pivotnd pe clcie i ndeprtndu-se cu pai
apsai de ea, Hannah tiu c totul se sfrise.
Csnicia lor rezistase doar atta timp ct ea hrnise imaginea exagerat a
lui Stephen despre el nsui. Acum, probabil c avea s joace rolul soului
nedreptit. Cutter l privi pe Wade traversnd strada, ncepu s se grbeasc ns doar
cnd vzu expresia trist de pe chipul lui Hannah. Se ntlni cu Wade la
jumtatea drumului. Stephen ezit, apoi sttu pe loc, azvrlind o privire peste
umr spre Hannah, apoi, msurndu-l scurt pe Cutter.
-2030 Ce caui aici? ntreb el.
-2031 Nu-i treaba ta, mri Cutter cu o furie pe care nu se mai ostenea s i-o
in n fru.
-2032 N-am s-i tolerez insolena, cpitane.
Stephen ncremenise, ofensat, nasturii de alam ai uniformei lui strluceau n
lumina soarelui, ntreaga lui nfiare i atitudine era ca la carte", potrivit
regulamentelor stricte.
-2033 Ai s-i retragi aceast remarc.
-2034 Pe dracu'!
Cutter i simi toi muchii ncordndu-se laolalt cu nervii lui, gata de
aciune. Sngele i pulsa nebunete n vine.
n jur, mirosurile devenir mai intense - praf, sudoare, cai - iar sunetele
devenir mai clare, dei rmneau undeva n plan secund, contiina lui nu
nregistra dect primul plan - acela n care se petrecea confruntarea cu Stephen.
-2035 Cred c nu e nevoie s-i amintesc c insubordonarea i
eschivarea de la salut n faa unui ofier superior sunt greeli care se
pedepsesc, cpitane? se ncrunt Wade uimit, sesiznd c ceva i scpa din
acea situaie.
 -2036 La dracu'! am zis.
Cutter nu fusese niciodat prea vorbre. Braul lui drept se ndoi i pumnul
lui strns lovi cu o precizie fulgertoare falca lui Wade.
Fora loviturii l dobor pe maior, lungindu-l n praf. Cutter rmase pregtit
ateptndu-l s se ridice i s sar la lupt. Wade ns se mulumi s se salte
ntr-un cot, pipindu-i ngrijorat obrazul.
-2037 Vei fi condamnat pentru agresarea unui ofier superior, Cutter. Te
distrug! amenin el.
-2038 Nu, n-ai s-o faci. Nu aa.
Cutter i smulse tresele de pe umr i le azvrli la picioarele lui Wade.
-2039 Demisia mea e valabil din dimineaa asta. Te-a agresat un civil.
Aa c, dac vrei s m distrugi, trebuie ori s ripostezi, ori s chemi eriful. i-
al dracului a vrea s ripostezi!
Dar maiorul nu-i rspunse i Cutter i ndrept ncet umerii, urmrindu-l
dispreuitor cum se ridic i i scutur uniforma de praf. Dup o ultim privire
adresat lui Wade, Cutter travers strada apropiindu-se cu un aer ntructva
vinovat de Hannah.
- De mult timp voiam s-o fac, mormi el pe un ton de scuz. Nu-i putea
exprima regretul fa de un lucru care i dduse atta
satisfacie.
-2040 i eu la fel.
Un zmbet micu se ivise pe buzele femeii i Cutter se uit surprins n ochii
ei.
-2041 Mai am ceva pentnu care s-i mulumesc de-acum, adug ea.
-2042 Nu eram sigur... ce simi pentru el.
Nici acum nu era sigur.
-2043 Uneori, indiferent ct de ru ar trata-o un brbat, femeia continu
s-l iubeasc.
-2044 Eu nu sunt o astfel de femeie.
Mulimea din faa restaurantului ncepu s se mprtie. Unul din curioi, cu
o plrie de panama pe cap, mergea nspre redacie, prezena lui i oferi lui
Hannah scuza pe care o cuta.
-2045 Trebuie s m ntorc la lucru.
-2046 Atunci ai terminat cu el?
Cutter nu-i ddu voie s plece.
-2047 Da. Domnul Hawthorne, avocatul de aici din ora se ocup de divorul
meu. Cred c i Stephen a acceptat n cele din urm ideea.
Pe trotuarul opus, Stephen i reabilita autoritatea mutruluind soldaii. Hannah l
privi i nu simi nimic pentru el, nici mcar mil. Cnd se uit din nou la Cutter,
observ dou pete de albastru nchis pe uniforma decolorat de soare, acolo
unde mai nainte fuseser tresele.
-2048 Te-ai retras din armat?
-2049 Mi-am dat demisia, nainte de-a pleca n misiune. Intenionasem s-i
spun, dar...
Cutter ridic din umeri, fr s-i termine fraza.
-2050 tiam c n-a mai putea continua astfel.
-2051 Nu, modul acela de via nu i se potrivea, ncuviin ncet Hannah,
simind iar un nceput de tensiune ntre ei, la fel ca n redacie. ncerc s-i
menin calmul firesc. Armata e prea restrictiv tu ai nevoie de spaiu, s
respiri liber, altfel viaa nu-i dect un lan de zile irosite.
-2052 Aa a fost viaa mea - pn s te cunosc i s-mi dau seama ct de
nemulumit eram.
Ea nu voia s neleag semnificaia acestor cuvinte.
-2053 Ce-ai s faci acum? Ai vreun plan?
-2054 ntr-una din misiuni, acum civa ani, am descoperit o vale lung,
la nord-est de aici. E strbtut de un ru i iarba crete nalt pn la oblnc. E
i o pdurice la poalele muntelui, unde i poi face o colib i un opron. Prin
mprejurimi sunt cai slbatici - cu rbdare i ndemnare, un brbat poate s-i
prind, s-i mblnzeasc i s-i vnd armatei. i iarb e destul pentru cine ar
vrea s-i aduc o ciread din Texas. Acolo a vrea s m aez, dac nu mi-o fi
luat altul locul ntre timp.
Cuvintele lui Cutter erau nespus de convingtoare n simplitatea lor i
Hannah se bucur pentru el.
-2055 S devii fermier, zmbi ea. Da, cred c te vei descurca.
-2056 Dar tu, Hannah? Tu ce-ai s faci?
-2057 O s m descurc i eu, l asigur ea cu voioie forat. Nu-mi duce
grija.
-2058 S-mi ceri s nu-i duc grija e ca i cum i-ai cere soarelui s rsar
la vest. Mi-e imposibil ntotdeauna voi vrea s tiu ce faci, dac i-e bine...
-2059 Nu trebuie s fii amabil cu mine, Jake, l avertiz ea emoionat. Nu
suport.
-2060 Nu e amabilitate,
Hannah. Tensiunea vibra n vocea
lui.
-2061 n valea aceea s-ar putea s m simt singur. A vrea s vii cu mine,
s m ajui s construiesc coliba i opronul, poate s-mi dai o mn de ajutor
cu caii.
-2062 Dac tot ce-i doreti e o femeie, nu m intereseaz.
-2063 mi doresc o
nevast. Hannah cltin
din cap.
-2064 Stiu ce nseamn s-ti trti zilele. Un lucru fcut fr tragere de
inim te ucide pe dinuntru. Dac tu nu simi nimic pentru mine...
Hannah nu-i putu ncheia fraza.
-2065 Am attea de druit, dar nu ndrznesc s ncep. M-ar durea prea
mult, zmbi Cutter. Atunci cnd te-am srutat, nu cred c se poate spune c a
fost fr tragere de inim.
Ochii ei licrir ntunecat i trupul se avnt spre el, braele lui o cuprinser
n culcuul lor cald.
-2066 N-ai s regrei niciodat c te-ai nsurat cu o femeie care a trit
printre apai? N-o s te supere niciodat c am fost o squaw?
El o srut drept orice rspuns. Legturile cu trecutul se rupseser
-suferinele, umilina, disperarea - n inima ei cretea doar misterul unui nou
nceput.
Soarele ardea deasupra lor, dar sufletele le erau mistuite de o alt cldur.
-2067 Trebuie s m ntorc n fort.
Mna care atinse obrazul lui Hannah tremura uor.
-2068 Vreau s vd ce pot face pentru John T. ca s nu fie condamnat. Pe
urm, m ntorc i te duc n valea aceea.
- Am s te atept.

- Sfrit -