Intérieur de L'événement Whitehead

L'INTRIEUR DE L'VNEMENT.
La notion d'organisme dans la philosophie de Whitehead.

Pierre Cassou-Nogus
P.U.F. | Les tudes philosophiques
2002/4 - n 63
pages 441 456
ISSN 0014-2166
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Pour citer cet article :
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Cassou-Nogus Pierre , l'intrieur de l'vnement. La notion d'organisme dans la philosophie de Whitehead.,
Les tudes philosophiques, 2002/4 n 63, p. 441-456. DOI : 10.3917/leph.024.0441
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LINTRIEUR DE LVNEMENT.
LA NOTION DORGANISME
DANS LA PHILOSOPHIE DE WHITEHEAD.
Dans Procs et ralit, Whitehead se donne pour but de construire une

philosophie spculative ou une cosmologie rationaliste. Par l, il faut
entendre un schme dides ou un systme de lois dans lequel chaque l-
ment de lexprience puisse tre pens. Whitehead fait sienne la foi rationa-
liste, qui guide toutes les sciences, y compris la mtaphysique , quil

nexiste aucun lment dans lexprience qui ne puisse tre conu en tant
que terme dune thorie gnrale1. Le rationalisme de Whitehead fait de ce
qui est lobjet possible dune connaissance, et dune connaissance dans une
thorie, dans un systme de lois. Lidal cosmologique, qui sexprime dans la
cohrence de la thorie mtaphysique, exige que toutes les entits actuelles,
cest--dire les lments fondamentaux qui constituent le monde, soient
comprises dans un mme genre dtre2. Il faut penser lesprit et la matire, le
sujet percevant et les termes de sa perception, comme relevant dun mme
genre dtre et forms dentits dun mme type. Ce sont des vnements
dans une seule nature et soumis aux mmes lois. Enfin, la cosmologie
reprend la science physique, quelle gnralise et quelle fonde. Les notions
physiques doivent tre dfinies partir des notions de la cosmologie. Les
lois physiques doivent tre reformules pour tre repenses dans le schme
spculatif, comme spcifications des lois plus gnrales de la cosmologie.
Bref, le but de Whitehead est de constituer la thorie la plus gnrale et la
plus fondamentale de ltre, en largissant les lois de la physique, sous
lhypothse de lunit des entits qui constituent le monde.
En fait, les entits actuelles sont des organismes en devenir, renfermant
un procs, que nous pouvons penser partir de notre exprience propre et
qui est analogue cette unification, dont nous avons conscience, du donn
sensoriel dans la perception. lorigine de ce procs, il y a un but subjectif,
1. PR, p. 42/101. Le premier numro indique la page dans ldition anglaise, le second
indique la page dans la traduction franaise. Nous modifions parfois les traductions, en parti-
culier nous alignons la traduction des termes techniques dans Le Concept de nature et La Science
et le monde moderne sur celle de Procs et ralit.
2. PR, p. 110/198.
Les tudes philosophiques, no 4/2002
442 Pierre Cassou-Nogus
celui de former une certaine valeur, que se fixe lentit actuelle. Ainsi, les
entits actuelles, y compris celles qui constituent la matire ou lespace vide,
ont en germe une libert de choix, un pouvoir de dcision, quillustre, par
exemple, lexprience humaine de la responsabilit. Le concept dorganisme
conduit introduire des causes finales, ct de la causalit efficiente dont
soccupe la physique. Pour Whitehead, la notion dorganisme est au moins
compatible avec la science moderne :
[...] cette description des lments les plus simples entrant dans la
constitution des entits actuelles saccorde absolument avec les principes
gnraux daprs lesquels sont construites les notions de la physique
moderne. [Mieux] les principes gnraux de la physique sont exactement ce
quoi nous devrions nous attendre comme exemplification spcifique de la
mtaphysique requise par la philosophie de lorganisme. 1
Ici, il est difficile de suivre Whitehead. La science moderne, celle
dEinstein et des quanta, autorise-t-elle la reprise des causes finales contre
lesquelles sest leve la science classique, de Galile et de Newton ? Plus
largement, pouvons-nous admettre que les objets matriels ont en principe la libert de
sanimer, que la table sur laquelle nous crivons peut choisir de se mettre en

mouvement, et le fort ddimbourg dcider de se briser plutt que de rester
sur son rocher2. Cela, pour Whitehead, correspondrait simplement une
modification, toujours possible, des lois spcifiques qui rgissent notre
poque cosmique. Pour le dire franchement, lide dune cosmologie ratio-
naliste, gnralisant la science physique, nous semble un projet admirable,
mais le concept dorganisme, en tant quentit fondamentale de la cosmo-
logie, ne nous semble pas plausible. Notre but est donc dinterroger la fonc-
tion de la notion dorganisme dans la philosophie de Whitehead. Nous vou-
lons dterminer le rle, ncessaire ou accidentel, de la notion dorganisme,
les problmes auxquels elle rpond et les hypothses ou les prsupposs qui
la sous-tendent. Nous partirons des premiers ouvrages philosophiques de
Whitehead, en particulier Le Concept de nature, o napparat pas encore la
notion dorganisme.
Le point de dpart de Whitehead est une critique de la bifurcation de la

nature dans la philosophie des sciences. La philosophie des sciences fait
bifurquer la nature lorsquelle la coupe en deux, pour distinguer une nature
relle, forme des entits physiques, points, instants, particules et ondes, et
une nature perue, avec ses vnements, ses couleurs et ses sons. La nature
perue est rduite une reprsentation subjective cause par laction sur
lesprit de la nature physique. Cependant, ces thories de la bifurcation de la
nature trahissent le sens de la connaissance physique. Nous regardons un
1. PR, p. 116/207. galement, nous pouvons conclure, par consquent, que la thorie
organique reprsente ce que la physique suppose en ralit concernant ses entits ultimes
(SMW, p. 186/183).
2. Cest lexemple de Whitehead, PR, p. 43/103. galement, SMW, p. 132/132.
lintrieur de lvnement 443
feu brler et nous voyons des braises rouges. La physique fait intervenir une
onde lectromagntique, se propageant jusqu lil, due la dcomposition
des molcules de carbone. Mais on ne justifie pas lexistence de londe en se
demandant si une onde peut causer en lesprit une perception de rouge. Au
contraire, le physicien fait abstraction de lesprit qui peroit. Il tudie les
phnomnes lintrieur de la nature, sans considrer laction de la nature
sur lesprit. Il remarque des relations entre certains phnomnes, comme le
rouge, la chaleur et le feu, et invoque des objets physiques, comme les
ondes, pour fixer ces relations entre les phnomnes.
Les objets physiques semblent exprimer des relations systmatiques, des
dpendances mutuelles entre les phnomnes de la nature. Aussi, White-
head refuse-t-il les thories de la bifurcation et ne reconnat quune seule
nature, laquelle appartiennent les entits perues et les entits physiques :
les entits physiques sinscrivent dans la mme nature, dans le mme sys-
tme de relations que les entits perues. En ralit, cest la difficult
extrme [ laquelle est confronte la philosophie des sciences] de faire
paratre la rougeur et la chaleur perues dans le mme systme de relations
[ou dentits] que les molcules de carbone en mouvement, lnergie de
radiation qui en provient 1. Il sagira, en particulier, de dfinir les entits

physiques au moyen des entits perues. La premire tche de la philo-
sophie des sciences sera donc de dcrire et danalyser la nature perue, pour
dgager les entits et les relations fondamentales, dans les termes desquelles
seront dfinies les entits et formules les lois de la physique2.
Toutefois, avant de suivre le travail pistmologique de Whitehead, exa-
minons les thses qui accompagnent la critique des thories de la bifurcation
de la nature. Ces thories font de la nature perue un produit de lesprit, une
reprsentation que se forge lesprit au contact de la nature relle. Contre ces
conceptions naves, Whitehead commence par dfinir la nature partir de la
nature perue : La nature est ce que nous observons dans la perception par
les sens. 3 En fait, on peut isoler lattention sensible (sense awareness), cette
composante dans la perception qui nest pas de la pense. La nature est ce
qui est dcouvert dans lattention sensible. La nature ne se rduit pas au
peru, puisquelle inclut les entits de la physique, mais elle commence, pour
ainsi dire, avec le peru : la nature se donne de faon originaire dans
lattention sensible. Ensuite, Whitehead affirme l autonomie de la nature
par rapport lesprit, en ce sens que lon peut penser la nature sans faire
intervenir lesprit qui peroit, ni sa pense, ni son attention sensible. La
nature est un systme que lon peut penser en faisant abstraction de lesprit
qui peroit : Dans la perception sensible, la nature est donne comme un
complexe dentits dont les relations mutuelles peuvent tre penses sans
rfrence lesprit, cest--dire sans rfrence lattention sensible ou la
1. CN, p. 29/53, p. 31/55, p. 44/65.

2. CN, p. 46/66.
3. CN, p. 3/32.
pense. 1 La nature est, de ce point de vue pistmique, indpendante de

lesprit. Sans doute, Whitehead naffirme pas lindpendance ontique de la
nature par rapport lesprit. Par exemple, il nest pas dit que la nature puisse
exister sans un esprit qui la peroive. Lindpendance, lautonomie ou la
clture de la nature par rapport lesprit signifie la possibilit dune
pense de la nature ferme sur elle-mme, qui ne fasse pas intervenir lesprit.
Whitehead veut se borner ce point de vue pistmique sans tomber dans
une doctrine mtaphysique de la sparation de la nature et de lesprit 2.
Pourtant, il est implicite dans lindpendance pistmique de la nature par
rapport lesprit que lesprit nappartient pas la nature, car, si lesprit, ou
seulement lattention sensible, tait une partie ou un vnement de la nature,
labstraction de lesprit dans la pense de la nature serait impossible. White-
head explicite, par endroits, cette extriorit de lesprit et de la nature. Ainsi,
la causalit [dont soccupe la physique] na pas le mme sens que
linfluence de ce systme dinteractions corporelles intrieur la nature sur
lesprit extrieur 3. De mme, vous tes tents de vous exclamer que la
cuisinire est dans la cuisine. Si vous pensez son esprit, je ne vous suivrai
pas sur ce point car je parle seulement de la nature 4. Or, cet esprit ext-
rieur la nature, Whitehead accorde une indpendance ontique par rapport

la nature. Lesprit existe, possde une dure et une exprience intrieure
indpendamment de la nature. Nous pouvons imaginer des penses lies
temporellement sans aucune perception de la nature. Par exemple, nous
pouvons imaginer lun des anges de Milton ayant des penses successives
dans le temps mais qui se trouverait navoir pas remarqu que le Tout-
Puissant a cr lespace et mis en lui un univers matriel. 5
Ainsi, contre les thories de la bifurcation de la nature, Whitehead dfi-
nit la nature par la nature perue et affirme lindpendance pistmique de
cette nature par rapport lesprit : la nature, qui est dcouverte dans la per-
ception, est un systme autonome, pens dans labstraction de lesprit qui
peroit. Ici, Whitehead semble ne rien faire dautre que suivre l attitude
instinctive du sens commun, qui, sans doute, pose le peru comme une
entit ferme sur elle-mme et indpendante de la perception. Mais, dpas-
sant cette attitude instinctive, le philosophe admet lextriorit de lesprit et
de la nature, et affirme lindpendance ontique de lesprit par rapport elle.
Cette autonomie se manifeste dans la possibilit dune exprience intrieure,
indpendante de la nature. Ce dernier point mrite dtre not. Whitehead
reviendra ultrieurement sur la thse de lextriorit de la nature et de
lesprit, pour penser le sujet percevant et les termes de sa perception dans un
seul monde et dans une seule thorie cosmologique. En revanche, White-
1. CN, p. 5/34.
2. CN, p. 4/34.
3. CN, p. 31/55.
4. CN, p. 148/146/147.
5. CN, p. 35/58.
head ne renoncera jamais lide dune exprience intrieure, qui, ntant

plus dfinie par son indpendance vis--vis de la nature, pourra demeurer
dans la cosmologie. En outre, ds Le Concept de nature, lindpendance pist-
mique de la nature par rapport lesprit a une consquence importante.
Whitehead cherche dfinir les entits physiques et, en particulier, le temps
partir de et dans la nature perue. Or, si celle-ci est pense sans rfrence
lesprit qui peroit, il faut quelle donne lieu un devenir propre partir
duquel sera dfini le temps de la physique. Whitehead est ainsi conduit
penser un passage , un devenir de la nature, indpendamment de la dure
intrieure quil reconnat dans lesprit. La description que donne Whitehead
de la nature comme passage est appele par la thse de lindpendance pis-
tmique de la nature par rapport lesprit. Cette conception de la nature
comme devenir est une intuition originale, qui a, par exemple, influenc
Merleau-Ponty. Nous nentendons pas le nier, nous disons seulement que la
position dun devenir propre de la nature est exige par la thse, qui accom-
pagne la critique des thories de la bifurcation de la nature, de lind-
pendance pistmique de la nature par rapport lesprit.
La tche prliminaire de la philosophie des sciences est une analyse de la

nature perue : un inventaire des types dentits offerts la connaissance
dans lattention sensible 1. Or lattention sensible nous donne la nature
comme passage, devenir, et la discrimine en facteurs de deux types : vne-
ments et objets. Dune part, les vnements sont des lments dans le
passage de la nature, des morceaux de la vie de la nature 2. Ils possdent
une unit intrinsque. En particulier, sils ont des parties, ils ne se rduisent
pas la somme logique de leurs parties. Par l, Whitehead peut comparer, de
faon incidente, lvnement lorganisme biologique3. Dautre part, les
objets sont les lments permanents de la nature. Les objets sont des l-
ments que lon peut reconnatre et dont on a conscience comme restant
identiques eux-mmes. Whitehead distingue trois types dobjets : les objets
des sens, cest--dire les qualits sensibles, comme le rouge que nous voyons
dans le soleil couchant et dans le sang qui coule ; les objets perceptifs,
cest..dire les choses, comme un manteau, une table ; les objets scienti-
fiques, comme les particules de matire. La nature est lunit des vne-
ments et des objets. Le fait concret, qui est donn dans lattention sensible,
est la fusion dvnements et dobjets. Les objets sont situs dans des vne-
ments dont ils marquent les caractres permanents. Ils font ingression ou
sont ingrdients dans les vnements.
Lattention sensible discrimine les vnements de la nature de deux
faons. Dune part, elle rpartit les vnements de la nature en vnements
discerns et en vnements discernables. Les vnements discerns sont
prsents en tant individus par leurs qualits propres. Ils renvoient des
1. CN, p. 49/69.
2. CN, p. 184/177.
3. En particulier, An Enquiry concerning the Principles of Natural Knowledge, p. 3, p. 77.
vnements discernables, qui ne sont prsents quen tant que termes de ce

renvoi. Par exemple, lexistence de la pice dans laquelle nous nous trou-
vons est un vnement discern, alors que les vnements dans la rue, que
nous ne voyons, ni nentendons, sont seulement discernables. Dautre part,
dans une mme attention sensible, les vnements prsents, discerns ou
discernables, sont contemporains les uns des autres. Lattention sensible
nous prsente des vnements simultans. Ceux-ci dfinissent une dura-
tion . Une duration est un ensemble maximal dvnements simultans,
un certain tout de la nature, qui nest limit que par la proprit dtre une
simultanit ou la totalit de la nature prsente 1. Une duration repr-
sente une strate ou, pour ainsi dire, une tranche de la nature. Elle possde
une paisseur temporelle2. En effet, lattention sensible nous prsente une
priode de la vie de la nature. Le donn immdiat nest pas la nature un
instant mais la nature pendant un intervalle de temps, qui mord sur le pass
et sur lavenir. Les durations sont donc plus ou moins longues, plus ou
moins paisses.
Enfin, Whitehead introduit la notion dvnement percipient . Lv-
nement percipient est le lieu dans la nature do lesprit peroit. On peut le
confondre avec la vie corporelle de lesprit qui peroit. Mais lesprit est ext-

rieur la nature et lvnement percipient nest pas lesprit, cest--dire celui
qui peroit. Il est dans la nature ce do lesprit peroit 3. Ainsi, lvnement
percipient est lvnement dans la nature do se fait la perception. En outre,
lvnement percipient est une partie dune duration. Il est, pour ainsi dire, le
centre dune duration, lvnement autour duquel sorganisent les vne-
ments perus. La relation particulire entre lvnement percipient et la dura-
tion qui lui est associe est la cogrdience 4.
Lattention sensible nous prsente des faits dans une nature en deve-
nir. Les faits sont la fusion dobjets immobiles et dvnements. Les vne-
ments sont rpartis en durations. Une duration est centre sur un vne-
ment percipient et un voisinage dvnements discerns. Cette analyse de la
nature perue est, pour Whitehead, une tche prliminaire, conduisant la
dfinition des entits physiques. Nous avons, dans un travail antrieur, suivi
la dfinition que donne Whitehead de lespace et du temps5. Nous ne la
reprendrons pas ici ; disons seulement que, avec la thorie de la relativit,
Whitehead admet lexistence dune infinit de systmes despace-temps,
dcoups et dfinis partir du passage de la nature. Deux observateurs,
deux esprits qui peroivent depuis deux vnements percipients diffrents,
ne construiront pas le mme systme despace-temps et, par exemple,
ninscriront pas les vnements dans le mme ordre temporel. En fait, un
1. CN, p. 53/72.
2. CN, p. 57/75.
3. CN, p. 107/115.
4. CN, p. 108/116.
5. Merleau-Ponty et les sciences de la nature : lecture de la physique moderne ; con-
frontation Bergson et Whitehead , dans Chiasmi International, 2 (2001).
observateur distingue le systme despace-temps qui lui permet de se repr-

senter au repos, de telle sorte que lvnement percipient reste dans la mme
position, anim dun passage purement temporel. Le devenir de lvne-
ment percipient seffectue dans la seule dimension du temps.
Ainsi, Whitehead fonde la physique, et en loccurrence la thorie de la
relativit, sur une analyse de la nature perue. Les entits physiques sont
dfinies partir des entits perues et situes dans la mme nature. Les lois
physiques sont intgres dans une description plus gnrale de la nature. Le
renvoi des lois physiques aux lois ou aux caractres dune nature plus riche
voque Procs et ralit. Nanmoins, la perspective de Whitehead nest pas
cosmologique puisque lesprit reste en dehors de la nature. En outre, la
thse de lindpendance pistmique de la nature par rapport lesprit
conduit supposer un passage, cest--dire un devenir propre, de la nature.
Il y a l un problme, quune confrontation avec Bergson fera ressortir.
Bergson et Whitehead se citent avec respect. Bergson considre Le

Concept de nature comme lun des plus profonds [ouvrages] quon ait crits
sur la philosophie de la nature 1. Whitehead, distinguant le temps, cest--

dire le temps mesurable de la science, et le passage de la nature, partir
duquel le temps est dfini, affirme tre sur ce point en plein accord avec
Bergson, bien que [celui-ci] utilise le mot temps pour dsigner le fait fonda-
mental que [lui-mme] appelle le passage de la nature 2. Pourtant, Bergson
et Whitehead adoptent des problmatiques diffrentes et presque antith-
tiques. Avant tout, Bergson, dans Dure et simultanit, veut montrer que la
thorie de la relativit est compatible avec lhypothse dun temps universel,
commun tous les observateurs, alors que Whitehead reconnat, avec
linterprtation orthodoxe de la thorie de la relativit, lexistence dune infi-
nit de systmes temporels, dcoups sur le passage de la nature. Nan-
moins, ce nest pas sur cet aspect que nous voulons insister, mais sur les
conceptions du temps quont Bergson et Whitehead. Pour Bergson, le
temps est une fluidit, un coulement intrieur dont nous faisons lexp-
rience, par exemple, en coutant une mlodie, les yeux ferms. Ce temps
suppose une mmoire, une mmoire qui prolonge lavant dans laprs et
les empche dtre de purs instantans apparaissant et disparaissant dans un
prsent qui renatrait sans cesse 3. Cette mmoire intrieure au changement
nest pas la mmoire personnelle, par laquelle nous ranimons un souvenir :
la mmoire, qui fait le temps, est la simple perptuation, la simple continua-
tion de ce qui prcde dans ce qui suit. Sans mmoire, le temps se rduirait
une srie dinstants sans transition, une srie de prsents renouvels, sans
avant et sans aprs. Sans mmoire, le temps ne serait pas du temps. Le
temps, dont nous faisons lexprience intrieure, exige une liaison entre les
1. H. Bergson, Dure et simultanit, Paris, Alcan, 1922, p. 62, n. 1.

2. CN, p. 54/73.
3. H. Bergson, op. cit., p. 41.
tapes, un prolongement de lavant dans laprs qui est la mmoire mme.

Le temps, exigeant de la mmoire, nous est dabord propre, cest la conti-
nuit mme de notre vie intrieure. Dans la perception, nous prtons notre
dure intrieure aux choses perues et nous ltendons ensuite lensemble
de lunivers pour former un temps universel. Mais cette extriorisation du
temps est seconde et, surtout, elle exige que nous confrions aux choses de
la mmoire et, ajoute Bergson, de la conscience : Dure implique conscience ;
et nous mettons de la conscience au fond des choses par cela mme que
nous leur attribuons un temps qui dure. 1 Or, nous lavons vu, Whitehead
pose un passage de la nature, indpendant de la dure intrieure de lesprit. Si,
comme le philosophe anglais laffirme, sa conception du passage avait
quelque lien avec la conception bergsonienne du temps, il lui faudrait penser
une mmoire et une sorte de conscience de la nature.
Cest galement ce qua remarqu Maurice Merleau-Ponty. Commentant
Le Concept de nature, il montre quen voquant un passage de la nature,
cest..dire un temps inhrent aux choses , Whitehead rompt avec toute
la tradition philosophique de saint Augustin Bergson 2. Cependant, il ne
peut y avoir de temps, de devenir qu la condition que le pass se conserve

dans le prsent pour faire dure. Ainsi, Whitehead pose le problme dune
mmoire du monde .
Finalement, nous pouvons isoler deux problmes : dune part, lextrio-
rit de lesprit et de la nature, quil sagit de rduire pour gagner la perspec-
tive cosmologique de Procs et ralit ; dautre part, le passage de la nature, qui
semble exiger une mmoire et une conscience de la nature. Que Procs et
ralit ait rapport au problme de la mmoire, au sens dune continuation du
pass dans le prsent, Whitehead lindique : On peut lire presque tout Pro-
cs et ralit comme une tentative pour analyser le prir [...]. La prhension du
pass signifie que le pass est un lment qui prit mais, par l mme, est objectiv et
reste un lment dans ltat suivant [...]. Cest toute lide. 3 Nanmoins, nous
verrons que, en thmatisant la mmoire de la nature, Whitehead modifie la
signification, et la porte, du passage de la nature.
Nous allons tenter prsent de comprendre comment Whitehead, dans

ses crits ultrieurs, rsout les deux problmes du concept de nature. La
thse de lextriorit de lesprit par rapport la nature et la position dun
passage de la nature renvoient la thse de lindpendance pistmique de la
nature par rapport lesprit. Si donc la nature est un systme que lon peut
penser en faisant abstraction de lesprit qui peroit, il faut supposer que
lesprit est extrieur la nature et que celle-ci comporte un devenir propre,
indpendant de la dure intrieure de lesprit et partir duquel est dfini le
temps de la physique. Les deux problmes du concept de nature sont donc
1. H. Bergson, op. cit., p. 47.

2. M. Merleau-Ponty, La nature, Paris, Le Seuil, 1995, p. 161.
3. Essays in Science and Philosophy, p. 89. Nous soulignons.
lis. Ils seront rsolus dun seul coup : Whitehead intgrera lesprit dans la
nature, ce qui introduira une mmoire et une conscience dans la nature mais
modifiera la signification du passage de la nature. Avant daborder Procs et
ralit, nous parcourrons La Science et le monde moderne. Cet ouvrage, qui intro-
duit la notion dorganisme, fait la transition entre les deux priodes de la
philosophie de Whitehead.
En toute rigueur, Whitehead y laisse de ct la notion desprit 1. Il
nest question que de notre champ psychologique, de notre exprience per-
ceptive. Mais ce champ psychologique est insr dans la nature. Si nous ne
savions pas auparavant o tait la cuisinire, selon lexemple que donnait
Whitehead dans Le Concept de nature, nous pouvons maintenant reconnatre
que nous sommes lintrieur dun monde de couleurs, de sons [...]. Nous
semblons tre nous-mmes lments de ce monde au mme titre que les
autres choses que nous percevons 2. Linclusion du sujet percevant, de son
champ psychologique ou de son exprience perceptive, dans la nature est
rendue possible par une nouvelle interprtation de lvnement percipient :
lexprience perceptive, insre dans la nature, est un vnement dans la
nature, pourtant, elle semble se distinguer de tout autre vnement en ce

quelle est saisie de lintrieur. Acceptons dabord ce qui semble une vi-
dence. Lexprience perceptive est lvnement percipient vu de lintrieur. De
lextrieur, cest--dire pour un observateur extrieur, lvnement perci-
pient se confond avec la vie corporelle dun sujet percevant ; mais, de
lintrieur, lvnement percipient ou, comme le dit Whitehead, lv-
nement corporel est lexprience mme de la perception. Le champ psy-
chologique priv est simplement lvnement considr de son propre point
de vue. Nous prenons le champ psychologique pour ce quil prtend
tre : lautoconnaissance de notre vnement corporel 3. Dans Le Concept de
nature, Whitehead semble donc navoir donn quune dfinition extrieure
de lvnement percipient, comme vie corporelle du sujet percevant, ce qui
maintenait lexprience perceptive au-dehors de la nature. En ralit, il faut
reconnatre que lvnement percipient a un intrieur, qui est lexprience percep-
tive mme. Celle-ci est donc intgre dans la nature. Cependant, si
lvnement percipient est un vnement homogne aux vnements de la
nature, nous devons supposer dans les vnements de la nature ce point de
vue et une exprience perceptive analogue la ntre. [Nous] gnra-
lise[rons notre exprience perceptive] en recourant au principe selon lequel
cet vnement corporel total est au mme niveau que tous les autres vne-
ments, sinon pour une complexit et une stabilit inhabituelles. 4
Il faut dabord analyser notre exprience perceptive. Nous regardons un
chteau sur la colline ; avant tout, nous saisissons un aspect de ce ch-
1. SMW, p. 91/92
2. SMW, p. 112/112.
3. SMW, p. 181/177, p. 93/94 et p. 114/115.
4. SMW, p. 93/94.
teau, et cet aspect nest ni une apparence subjective qui nous appartiendrait
en propre, ni une proprit objective, qui appartiendrait une chose en soi.
Laspect fait rfrence la chose perue et au point de vue sous lequel nous
la percevons. Sil appartient la chose perue, il dpend de notre point de
vue. La chose, dans laspect sous lequel nous la saisissons, est comme
informe par notre perception : nous retenons quelques composants, ceux que
nous voyons sur la face apparente, nous en accentuons certains, ceux que
nous regardons, et en excluons dautres, comme ceux que nous ne voyons
pas parce quils sont derrire sur une face cache. En outre, laspect, qui
nest pas une simple perspective gomtrique, comporte une qualit propre
ou, dit Whitehead, une valeur . Le chteau est gai ou triste, beau ou laid.
La valeur est, pour Whitehead, ce qui ressort dans le rendu potique de
notre exprience concrte 1. Cet aspect renvoie la fusion dun vnement
et dobjets ternels. Nous avons un rapport rel lvnement, qui est
lexistence de la chose perue, et cet vnement nous transmet les objets
ternels qui y font ingression. Enfin, les diffrents aspects que nous prenons
des choses qui nous environnent sont unifis pour former une seule vue du
monde. Lexprience perceptive est la prhension dune configuration

daspects. La prhension est la prise et lunification de diffrents aspects.
Lexprience perceptive, que nous venons de dcrire comme prhen-
sion, est la vie intrieure de lvnement corporel. Or, puisque lvnement
corporel est un vnement dans la nature, il faut reconnatre dans les vne-
ments, que nous saisissons comme valeur, la mme vie intrieure. De
lextrieur, pour un observateur extrieur, un vnement est une valeur.
Mais, pour lui-mme, un vnement est une prhension, la prise et
lunification dune configuration daspects, dans le but de raliser une valeur,
qui sera transmise dautres vnements. Un vnement est un achve-
ment pour soi : la prise dentits diverses en une valeur , la prise en une
unit dune pluralit daspects 2. Lvnement a donc une double ralit :
une ralit intrinsque , en tant que prhension, et une ralit extrin-
sque , en tant que valeur dans la prhension dautres vnements3. La
nature est une multiplicit de prhensions, un complexe de procs.
Dans Le Concept de nature, Whitehead maintenait la nature dans une ind-
pendance pistmique par rapport lesprit, la pense et lattention sen-
sible, ce qui revenait exclure lesprit, y compris lattention sensible, de la
nature. Lattention sensible, en tant quexprience perceptive, est mainte-
nant insre dans la nature et pense comme la vie intrieure de lvnement
percipient. Or cet vnement est suppos de mme genre que tout vne-
ment de la nature. Ainsi, les vnements de la nature, qui, en tant que per-
us, apparaissent comme valeurs, comportent une vie intrieure, analogue
notre exprience perceptive. De lintrieur ou pour soi, un vnement est la
1. SMW, p. 117/117.
2. SMW, p. 129/129, p. 147/145.
3. SMW, p. 129/128.
prhension dune configuration daspects, un procs unifiant les aspects des

vnements antrieurs pour former une valeur, dont les aspects seront pris
dans le procs des vnements ultrieurs.
Par ailleurs, un organisme est une entit dans laquelle cest la totalit qui
dtermine les parties1. Par exemple, dans un corps vivant, chaque organe
prend sa fonction par rapport un plan densemble. Les organismes,
comme les corps vivants, sont composs dorganismes subordonns. En
effet, les organes, qui composent le corps vivant, sont eux-mmes des orga-
nismes. Cependant, Whitehead admet lexistence dorganismes primaires,
comme les cellules dun corps vivant, qui ne peuvent plus tre analyss en
organismes subordonns. Ces organismes primaires sont des vnements
renfermant un procs2. Ainsi, si nous comparons les deux ouvrages, Le Con-
cept de nature, La Science et le monde moderne, nous voyons que la prhension, ou
le procs, est lvnement du dedans, cest--dire la vie intrieure de
lvnement, et que lorganisme, ou du moins lorganisme primaire, est
lvnement en tant que pourvu dun point de vue et dune intriorit. En
effet, la prhension, qui fait la ralit intrinsque dun vnement, nest que
du point de vue de lvnement. En tant que terme dune autre exprience,
lvnement apparat comme valeur, aboutissement dun procs ou accom-

plissement dune prhension. La prhension est insaisissable pour une autre
prhension ; seuls sont saisis son accomplissement, sa valeur. Cest dire que
la prhension ne se laisse pas ressaisir, ni par un observateur extrieur, ni,
dans le mme vnement, par une autre prhension. La prhension ne se
donne que de faon immdiate, par prsence et transparence soi. En cela,
le procs est une exprience intrieure.
Nous disions que Whitehead reviendrait sur la thse de lextriorit de la
nature et de lesprit mais ne renoncerait pas lide dune exprience int-
rieure. Dans Le Concept de nature, il voquait une exprience, celle dun ange,
sans rapport la nature et, par suite, indpendante de la nature. Dans La
Science et le monde moderne, lexprience est la prhension dune configuration
daspects dans les vnements. Elle se fait dans la nature, mais elle napparat
pas dans la nature. Elle napparat pas pour un observateur extrieur, qui ne
saisit quune valeur. Et, si elle sapparat elle-mme, ce nest pas dans la
nature, se faisant terme pour une prhension en tant quvnement dans la
nature, ce qui introduirait une distance entre soi et soi. Lexprience se saisit
delle-mme de faon immdiate, par concidence soi. En ralit, cest en
prtant une telle exprience intrieure lvnement, ce qui en fait un orga-
nisme, que Whitehead rduit lextriorit de la nature et de lesprit.
Nous avions galement pos le problme dune mmoire de la nature,
susceptible de faire le devenir de la nature. Or la notion dorganisme donne
une solution au problme de la mmoire en mme temps quelle en modifie
les termes. En effet, la nature, en tant que multiplicit de prhensions, com-
1. SMW, p. 100/101, p. 179/176.

2. SMW, p. 129/129.
porte une mmoire. Chaque organisme ralise une valeur quil transmet de
nouveaux organismes qui en intgrent un aspect dans leur propre exp-
rience. Ainsi, les valeurs ralises, passes, se perptuent dans le prsent.
Ce qui est ralis est transmis au-del et retenu en tant que ses aspects res-
tent prsents dans les prhensions qui suivent. 1 Le pass de la nature est
retenu en tant qulment dans lexprience des vnements prsents. La
mmoire de la nature se ralise dans le procs intrieur aux vnements. Par
consquent, la mmoire de la nature est une mmoire intrieure, dans les
vnements, analogue celle qui fait notre dure intrieure. Par exemple,
un vnement reflte en lui-mme les modes de ses prdcesseurs, comme
des souvenirs qui se fondent dans son propre contenu 2. La mmoire, telle
quelle est thmatise dans la cosmologie, nappartient pas la nature
perue ; ce nest pas une mmoire dans la nature perue, susceptible de faire
le passage de la nature, au sens du Concept de nature. En ralit, la notion
dorganisme transforme la question du devenir de la nature. Le passage
de la nature constituait un devenir propre la nature perue. Or, en tant que
multiplicit de procs, la nature comporte un devenir. Mais celui-ci consiste
en la transition de procs en procs : en ce sens, la nature est [elle-mme]
un procs de dveloppement expansif 3. Toutefois, ce procs de la nature,

en tant que transition de prhension en prhension, ne se laisse pas perce-
voir. Un sujet percevant na que lexprience intrieure de son propre procs
et lexprience dans la nature dune pluralit de valeurs. Le procs de la
nature nest ni la dure intrieure dun sujet percevant, ni le passage dune
nature perue. Ce procs reste dans un intrieur, insaisissable, de la nature.
En outre, Whitehead voque une nergie sous-jacente , une activit
substantielle derrire le procs, de lvnement ou de la nature. Lv-
nement, en tant que procs, emprunte une sorte dnergie dans la nature. Il
renvoie un principe de crativit, dont il est lindividuation partielle4. Le
procs de la nature, en tant que conjonction de procs dans les vnements,
est leffet de cette nergie sous-jacente.
Concluons : nous avions isol, dans Le Concept de nature, deux pro-
blmes, celui de lextriorit de lesprit par rapport la nature et celui du
passage de la nature et de sa mmoire. La notion dorganisme nous a
permis dinsrer lesprit, ou lexprience perceptive, dans la nature et de
thmatiser la mmoire de la nature, car lvnement, en tant quorganisme,
renferme un procs intrieur, qui est une exprience perceptive et introduit
une mmoire dans la nature. Cependant, le devenir de la nature nest plus
le passage des vnements mais la transition, insaisissable, entre des procs
intrieurs. La notion dorganisme pose donc nouveau un double pro-
blme : celui dun procs intrieur lvnement et celui du procs
1. SMW, p. 92/93.
2. SMW, p. 92/93.
3. SMW, p. 91/92/93
4. SMW, p. 89/90, p. 130/130, p. 133/133, p. 152/151.
insaisissable de la nature. Nous examinerons, dans Procs et ralit, le statut

du procs de lvnement et du procs de la nature.
Avant tout, Procs et ralit prcise le vocabulaire de la cosmologie. Les

entits actuelles , qui correspondent aux organismes primaires, sont les
lments derniers dont est form le monde. Une entit actuelle est une unit
de devenir. Elle se laisse analyser en prhensions . Une prhension est un
procs, la prise et lunification daspects appartenant des entits antrieu-
res. Mais elle comporte une certaine partialit, qui en fait un lment subor-
donn dans une entit actuelle, plutt quune entit complte. Une prhen-
sion positive, qui fait effectivement entrer un nouvel lment dans le procs
de lentit actuelle, est un sentir . Enfin, un organisme ou un nexus est
un ensembles dentits actuelles entretenant certaines relations stables. La
plus grande partie de Procs et ralit dcrit les phases du procs qui constitue
les entits actuelles, et les diffrents organismes quelles peuvent former.
Le monde, comme lentit actuelle, est un procs. Whitehead distingue,
de faon explicite, deux sortes de procs. Le procs microscopique est la
fluence inhrente la constitution de lexistant particulier , et le procs

macroscopique est la transition qui conduit dune actualisation acquise
lactualisation en voie dacquisition 1. Le monde est un procs consistant
dans la transition entre des procs intrieurs aux entits actuelles. White-
head reconnat que le procs macroscopique na pas lunit qui caractrise le
procs microscopique de lentit actuelle. En ralit, cette unit, le monde
ne lacquiert quen se ralisant en Dieu. La premire fonction du Dieu de la
cosmologie est en effet de faire le lien entre les objets ternels et les entits
actuelles. Ce problme, de savoir comment lobjet ternel fait ingression
dans lvnement, se posait ds Le Concept de nature. Il est, dans Procs et ralit,
rsolu par lhypothse dun Dieu qui se saisit des objets ternels et les trans-
met aux entits actuelles. La seconde fonction du Dieu de la cosmologie est
de sentir, cest--dire de prendre pour terme de ses prhensions, les entits
actuelles et den faire des lments de sa propre exprience. Dieu, qui est
une entit actuelle, soumise aux mmes lois que les cratures , ne sent cel-
les-ci que comme valeurs et laisse chapper leur procs intrieur. Mais Dieu est
ternel de sorte quil suit le procs de la nature et sent le monde en un
unisson dimmdiatet . Sil laisse chapper le procs de la nature, en tant
que transition de procs en procs, Dieu en intgre chacune des valeurs
dans son exprience intrieure et dans son propre procs. Ainsi, il ralise
le procs macroscopique et lui donne lunit, concrescente, du procs
microscopique. Avec Dieu, la Crativit accomplit sa tche suprme dune
transformation dune multiplicit disjointe [...] en une unit concrescente 2.
Ainsi, le passage de la nature est pens, dans le cadre de la cosmologie,
comme une transition de procs en procs, qui reste un intrieur, insaisis-
1. PR, p. 210/342 et p. 214/349.

2. PR, p. 348/535.
sable, de la nature mais acquiert une unit extrinsque en se confondant

avec la dure intrieure dun dieu.
La question de lintriorit de lvnement se prcise avec la distinction
que fait Whitehead entre public et priv. Sil ny a pas des faits privs et des
faits publics, chaque fait comporte un ct public et un ct priv1. Ce
qui est public et ce qui est priv ne forment pas deux sphres disjointes,
mais deux cts de lentit actuelle. En tant que publique et donne pour
dautres entits, lentit actuelle est une valeur. En tant que prive, elle est le
sujet dun procs. Le procs, avec la forme propre des sentir, reste une exp-
rience insaisissable en tant que terme dune autre exprience. Lexprience
senracine dans la nature, o elle saisit des valeurs quelle unifie. Lexp-
rience sachve dans la nature, en produisant une valeur qui sera un donn
pour dautres expriences. Mais ce donn public nest que lune des faces de
lexprience, qui comporte un ct priv. Ce ct priv, qui nest donn
pour aucune prhension, ne se connat que de faon immdiate, par conci-
dence soi. En cela, le procs reste une exprience intrieure. Lvnement
comporte une intriorit qui demeure ferme sur soi.
Lanalyse que fait Whitehead de la conscience est galement clairante.

La conscience est pour lui la forme subjective dun sentir, cest--dire le
comment du sentir2. Un sentir peut saisir un donn avec joie, peine,
dgot ou conscience. Toutefois, la conscience napparat que dans un cer-
tain type de sentir. Un sentir conscient se rapporte un contraste entre une pro-
position et un fait, entre une possibilit, la pomme devant moi est rouge, et un
fait, la pomme devant moi est verte. La conscience est la forme subjective
implique quand on sent le contraste entre la thorie, susceptible dtre
fausse, et le fait donn. 3 Produite loccasion de ce contraste, la cons-
cience claire toutes les composantes du sentir et, par exemple, les diffren-
tes strates impliques dans la perception dune pomme verte et la pense
dune pomme rouge. Deux difficults apparaissent alors. En premier lieu, la
conscience ne se produit que dans les dernires phases, les plus complexes,
du procs dune entit actuelle. Les entits actuelles les plus simples, qui for-
ment lespace vide et la matire inanime, ne font que transmettre des
valeurs et restent en de de la perception et de la conscience de contrastes.
Elles nont pas de conscience et ne connaissent pas elles-mmes leur procs,
avec ses formes subjectives. Le procs ne se donne ni dun dehors, qui ne
saisit quune valeur, ni dun dedans, qui reste aveugle et ne saisit rien. Ce
devenir est une exprience intrieure, qui napparat ni pour autrui, ni pour
soi. En deuxime lieu, dans la mesure o la conscience est produite
loccasion dun sentir particulier, il faut reconnatre quil ny a pas de cons-
cience sans un certain rapport au monde. Nanmoins, ce rapport au monde
nest que loccasion de la conscience et nentre pas dans sa dfinition. Elle
1. PR, p. 290/453.
2. PR, p. 23/76 et p. 25/78.
3. PR, p. 161/273. galement, p. 241/385 et sq., p. 267/421.
est le comment, la forme ou la qualit propre dun sentir. La conscience est

une proprit de lexprience intrieure. En ralit, Whitehead demeure ici
dans le cadre de ce que Jean Cavaills appelle les philosophies de la cons-
cience , qui dfinissent la conscience comme une proprit du vcu, une
proprit dauto-illumination intrieure 1. Telles sont, pour nous, les prin-
cipales difficults de la notion de procs et dorganisme dans la cosmologie
de Whitehead.
Au dbut de cette tude, nous demandions quelle est la fonction de la

notion dorganisme dans la philosophie de Whitehead. Cette notion
napparat pas dans Le Concept de nature, o Whitehead se donne pour tche
de fonder la physique sur une analyse de la nature perue. La nature est
pense comme un systme indpendant, sans rfrence lesprit qui la per-
oit. Lesprit, pense et attention sensible, est suppos extrieur la nature
et celle-ci comporte un devenir propre, indpendant de la dure intrieure
de lesprit et partir duquel est dfini le temps de la physique.
La notion dorganisme vient rpondre au double problme du passage
de la nature et de lextriorit de lesprit par rapport la nature. Lorganisme
est lvnement en tant que lieu dune intriorit. Lesprit, ou lexprience

perceptive, est pens comme la vie intrieure de lvnement percipient et,
celui-ci tant un vnement homogne aux vnements de la nature, ces
derniers sont pourvus de la mme vie intrieure. Le devenir de la nature
nest plus quune transition entre procs intrieurs. Procs et ralit rendra
manifestes les difficults lies la notion dorganisme : celle dun devenir de
la nature, insaisissable et nacqurant dunit quen Dieu ; celle dune exp-
rience intrieure dans lvnement, qui napparat ni pour autrui, ni pour
soi ; et toutes celles, finalement, dune philosophie de la conscience.
Dans Aventures dides, Whitehead indique que toute doctrine qui
refuse de placer lexprience humaine en dehors de la nature doit trouver
dans la description de lexprience humaine des facteurs qui entrent gale-
ment dans la description des occurrences naturelles moins spcifies 2.
Sans doute une cosmologie doit-elle supposer lhomognit de lexp-
rience humaine et des vnements naturels pour les comprendre dans un
seul genre dentits. Dans le schme de Whitehead, lexprience humaine
est la vie intrieure de lvnement corporel et, en vertu du postulat cos-
mologique, la mme vie intrieure est suppose dans chaque vnement de
la nature.
En dfinitive, la cosmologie de Whitehead repose sur le prsuppos, qui
transparat ds Le Concept de nature, dune vie intrieure, dune exprience qui se
connat elle-mme de faon immdiate et par concidence soi. Cest par-
tir de cette exprience intrieure, considre comme une donne primitive, que
Whitehead dcrit les vnements de la nature. Pourtant, une autre cosmo-
1. J. Cavaills, Sur la logique et la thorie de la science, Paris, Vrin, 19972, p. 2.

2. Adventures of Ideas, p. 237.
logie serait possible partir du Concept de nature ; une cosmologie qui, renon-
ant lide dune exprience intrieure, renverserait le rapport entre exp-
rience et vnement et insrerait lexprience dans la nature, pour dcrire
lexprience comme vnement plutt que lvnement comme exprience.
Pierre CASSOU-NOGUS,
CNRS, UMR 8519 Savoirs et textes , Lille III.
Rfrences bibliographiques
Bergson H., Dure et simultanit, Paris, Alcan, 1922.
Cavaills J., Sur la logique et la thorie de la science, Paris, Vrin, 19972.
Cassou-Nogus P., Merleau-Ponty et les sciences de la nature : lecture de la phy-
sique moderne ; confrontation Bergson et Whitehead , Chiasmi international,
2 (2001).
, Conscience et rflexivit dans la philosophie mathmatique de Jean Cavail-
ls , Methodos, 1 (2001).
Merleau-Ponty M., La Nature, Paris, Le Seuil, 1995.

Whitehead A. N., An Enquiry concerning the Principles of Natural Knowledge, London,
Cambridge University Press, 1919.
, The Concept of Nature (not CN), London, Cambridge University Press, 1920 ;
trad. fran. Le Concept de nature, Paris, Vrin, 1998.
, The Principle of Relativity, London, Cambridge University Press, 1922.
, Science and the Modern World (not SMW), London, Collins, 19752 ; trad. fran. La
Science et le monde moderne, Monaco, d. du Rocher, 1994.
, Process and Reality (not PR), New York, Macmillan, The Free Press, 19782 ; trad.
fran. Procs et ralit, Paris, Gallimard, 1995.
, Adventures of Ideas, London, Cambridge University Press, 1933.
, Essays in Science and Philosophy, New York, Rider, 1948.

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Dans Procs et ralit, Whitehead se donne pour but de construire une

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Le point de dpart de Whitehead est une critique de la bifurcation de la

radiation qui en provient 1. Il sagira, en particulier, de dfinir les entits

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1. CN, p. 29/53, p. 31/55, p. 44/65.

pense. 1 La nature est, de ce point de vue pistmique, indpendante de

rieur la nature, Whitehead accorde une indpendance ontique par rapport

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head ne renoncera jamais lide dune exprience intrieure, qui, ntant

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vnements discernables, qui ne sont prsents quen tant que termes de ce

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observateur distingue le systme despace-temps qui lui permet de se repr-

Bergson et Whitehead se citent avec respect. Bergson considre Le

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1. H. Bergson, Dure et simultanit, Paris, Alcan, 1922, p. 62, n. 1.

tapes, un prolongement de lavant dans laprs qui est la mmoire mme.

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Nous allons tenter prsent de comprendre comment Whitehead, dans

1. H. Bergson, op. cit., p. 47.

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prhension dune configuration daspects, un procs unifiant les aspects des

lvnement apparat comme valeur, aboutissement dun procs ou accom-

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1. SMW, p. 100/101, p. 179/176.

un procs de dveloppement expansif 3. Toutefois, ce procs de la nature,

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insaisissable de la nature. Nous examinerons, dans Procs et ralit, le statut

Avant tout, Procs et ralit prcise le vocabulaire de la cosmologie. Les

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1. PR, p. 210/342 et p. 214/349.

sable, de la nature mais acquiert une unit extrinsque en se confondant

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est le comment, la forme ou la qualit propre dun sentir. La conscience est

Au dbut de cette tude, nous demandions quelle est la fonction de la

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1. J. Cavaills, Sur la logique et la thorie de la science, Paris, Vrin, 19972, p. 2.

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